Игра Пустых Елена Линник
Игра Пустых #1
Девушка-лекарь отправляется в рейд в составе непроверенной группы, используя новейший прототип случайно попавшего к ней оборудования для полного погружения, накануне глобального обновления Игры. Казалось бы, что может пойти не так в игровом мире? Разве что он окажется гораздо менее добр к тем, кто не может его покинуть...
Игра Пустых
Пролог
**За три года до начала событий.**
- Ну чего вы так долго? - вздохнул один из членов группы и в душе я была с ним согласна.
Вечерний рейд в Жабью глушь оказался безнадёжно испорчен самым неприятным образом, а именно неудачно собранной группой и почти полным отсутствием сокровищ.
Лидер группы поспешил его успокоить:
- Ща побежим! Раз-раз и там! Следопыт, твою мать, держи свою шавку ближе! Если снова притащит за собой толпу, спасать тебя никто не будет.
Следопыт-гоблин Иззи, насупившись, подозвал к себе ухоженного и красивого молодого волка поближе и зло буркнул под нос:
- Сам ты шавка!
У нашего лидера с ником Сабакен, воргена по расе, ожидаемо оказался отличный слух и от этого заявления его длинная шерсть на загривке встала дыбом, а глаза налились кровью:
- Ах ты, пакость зелёная! Я тебя на куски порву, а из шавки половик сделаю! Го пвп, или зассал?!
Огромный воин Тортик, наш танк, услышав эти вопли в очередной раз, снова шумно вздохнул:
- Да вы достали! Давайте уже быстрее.
Поняв, что был снова проигнорирован, он бухнулся прямо в мягкую груду светящегося мха, как в кресло-мешок, достал хлеб с курицей и приготовился наблюдать дуэль между разбойником-воргеном и следопытом. К нему присоединился чародей крови Плукс. Девица-маг Прынцеса с энтузиазмом громко поддерживала этих двоих идиотов, из-за которых мы уже полчаса торчали всего-то во второй пещере из десяти. Я же, лекарь, даже не успела до сих пор полноценно восстановить ману после их прошлой дуэли, которая закончилась тем, что кто-то задел одного из жаблингов и вся толпа монстров бросилась на нас. То, что никто до сих пор не умер, несмотря на сильнейшие перебои со шлемом из-за слишком большого количества монстров, я считаю исключительно своей личной заслугой.
Дуэль закончилась победой следопыта и злой ворген решил докопаться до более слабой жертвы:
- Эй, лечилка! Ты чего сидишь и маешься дурью? Я тебя не для этого взял. А ну быстро метнулась, вылечила группу!
Да, вечер определённо безнадёжен. Сейчас бы гордо уйти, но придётся тащиться до портала, платить за обратный переход кровные деньги без возмещения потраченного... Чёрт, определённо не могу себе этого позволить. Глубоко вздохнув, я принялась обходить группу и накладывать малое исцеление. Магичка захихикала, глядя на моё унижение и про себя я решила впредь стараться не тратить на неё ману.
- Так, бойцы, собрались. Поторопимся, мне скоро спа... В общем, неважно. В следующей пещере минибосс! - всё ещё злой, как собака, ворген быстро проговорил: - Это обычная огромная жаба, которая иногда громко квакает и зовёт мелких жаб-помощников, а иногда прыгает. Если прыгает, то разбегайтесь. Вопросы?
Не успел никто ничего спросить, как поднявшийся на ноги воин Тортик, с утомлённым вздохом убрав курицу в сумку, побежал в пещеру с криком:
- Быстрее, тормозы-ы-ы!
Вся группа, ругаясь, бросилась следом.
Минибосс Мурглгл, мать жаблингов и толстая серая жаба размером с корову, с недоуменным кваканьем повернулась на крик воина. В тот же миг ей в глаз прилетела стрела от нашего следопыта! Чёртов идиот! Я метнулась в сторону. Жаба оглушительно квакнула и прыгнула через голову нашего танка, который так и не успел её ударить. Следопыт, на которого ломанулась эта махина, ойкнул и побежал в сторону. Магичка, прятавшаяся за его спиной, оцепенела от удивления и жаба протаранила её грудью, накрепко впечатав в пол. Ворген истошно орал:
- Танк, лови жабу! Лови-и-и!
Пока босс разворачивался к обидевшему её следопыту, воин кинул в неё свой топор. Так как летными свойствами двуручная секира очень слабо походила на метательное оружие, в лягушачий бок она не вонзилась, а только тюкнула легонько топорищем. Жаба недовольно хрюкнула и снова прыгнула на мечущегося по пещере следопыта. Воин, не подбирая топор, побежал за ней. Я же, будучи занята лечением помятой магички, смогла только крикнуть ему вслед:
- Забери секиру, Тортик!
Ворген взвыл:
- Заткнись и лечи! Воин, лови жабу!
Босс неожиданно остановился посреди комнаты. Догнавший его, наконец, танк обнаружил отсутствие оружия, ругнулся и побежал обратно за секирой. Ворген матерно выл на одной ноте, следопыт орал и петлял, не сразу поняв, что за ним не гонятся. Магичка отлипла от пола и чопорно отряхивала мантию от слизи, а чародей крови застыл рядом со мной, заворожённо глядя на кровь, текущую из раненого глаза монстра. Повернувшись ко мне, он ошарашенно спросил:
- Эм, вот у жаблингов раньше кровь зелёная была. А у боссов разве красная?
- Да, а что? - я удивилась. Какое это имеет значение?
Он пояснил:
- У меня фобия, я боюсь красной крови, - он осторожно присел на пол у стены пещеры и старательно зажмурился.
- Зачем же ты взял этот класс?
- Терапия...
Его ответ был прерван низким клокочущим рокотом, который издал босс. Изо всех щелей полезли мелкие противные жаблинги, плюющиеся издалека ядовитой слизью. Я, едва успевая снимать отравление с себя и группы, побежала к танку, который гонялся за боссом, преследующим следопыта. Из-за использования мной заклинаний лечения примерно половина всех мелких жаб побежали за мной. Если догонят, мне хана! Иззи, в свою очередь, перестал орать, достаточно успешно уворачивался от плевков и расстреливал жабу издали. Магичка визжала:
- Фу, уберите их, они меня пачкают!
- Так заморозь их! - рявкнул на неё злющий ворген, с шерсти которого свисали вонючие зелёные слюни. Закралась крамольная мысль: будет ли он вылизываться после боя?
- Я не могу! Спасите меня кто-нибудь! - верещание Прынцесы начало досаждать, очевидно, не только нам, но и жаблингам, поскольку один из них внезапно подпрыгнул и метко плюнул слизью ей прямо в верещащий рот. Визг резко оборвался.
Осознав, что такими темпами моя мана закончится быстрее, чем здоровье босса, я закричала:
- Тортик, бросай жабу! Лови мелких! Иззи, отвлекай босса!
Ворген, отбивающий магичку и чародея у монстров, возмутился:
- Я тут лидер! Тортик, бей босса!
Танк, тяжело дыша, остановился, огляделся и побежал мне навстречу, крича:
- Зелень вонючая!
Ворвавшись в самую гущу толпы, следующей за мной, он круговым движением секиры и умением "Оскорбление" отвлёк на себя плюющихся жаблингов, а я смогла перевести дыхание. Благодарно ему улыбнувшись, я продолжила лечить и снимать отравления, запивая усталость зельями маны с противным привкусом корицы.
Заплёванный Тортик собрал на себя всех мелких жаб, которых постепенно прикончили злые магичка и разбойник. Следопыт Иззи, пританцовывая и явно красуясь, водил за собой кругами жабу, которая от обилия стрел всё больше становилась похожа на ежа. Ситуация постепенно стабилизировалась.
- Ну вот! Я же говорил, что справимся! Так, кольцо на ловкость мне, кольцо на интеллект даю магичке, заслужила! - довольно заключил ворген спустя полчаса, которые потребовались для убийства босса и ещё трёх групп призванных жаблингов.
Сил на возмущение у меня уже не оказалось. Более того, я банально боюсь открыть рот, чтобы не расплескать на окружающих пряную дрянь, которая, по ощущениям, уже стоит у меня в горле из-за злоупотребления зельями маны. Мысль о необходимости продолжить рейд заставляет дёргаться глаз. Вмешался следопыт:
- Э, я не понял! Почему это лут вам? Магичка твоя только орала, я бы её вообще гнал. А я нанёс в три раза больше тебя урона и вообще босса таскал по всей пещере, пока танк спал.
Ворген набычился:
- У нас вообще-то не демократия, а распределение вещей лидером! А вы с танком и лечилкой моих команд не слушали, это раз! Из-за вас, между прочим вся группа чуть не умерла, это два!
Теперь уже возмутился Тортик:
- Да вы тут все придурки! Один идиот босса бьёт до танка, другой команды дебильные даёт, третья орёт как резаная дура, четвёртая тупица вагон монстров за собой собирает! Только про чародея ничего не скажу - не видел.
Магичка демонстративно отвернулась и надела кольцо, а ворген окрысился:
- Сам дебил! Го пвп!
Следопыт тоже разозлился:
- А кто на босса без команды полез?
Танк надулся:
- А кто выстрелил до того, как я босса ударил?
- А мобов с лечилки и магички снимать - это чья задача?
- Я ловил босса, иди в..!
Дружно игнорируемый лидер группы заорал:
- А ну, б.. Заткнулись все на!
Ему ответили слаженным хором воин и следопыт:
- Сам заткнись, блоховоз!
Не выдержав первого же распределения выпавших с монстров вещей, рейд в Жабью глушь бесславно закончился распадом группы.
___
Дотопать до ближайшей к пещерам деревеньки без потерь оказалось достаточно сложной задачей для хилого тряпичного лекаря, а тратить заряд свитка портала для возвращения в гостиницу было бы слишком дорого для такого неудачного дня. Сама деревенька Дальние Болотины насчитывала десяток небольших домов за частоколом и для игроков была интересна исключительно наличием бесплатного стационарного портала и близостью к подземелью. Заметив заветный телепортирующий камень за гостеприимно распахнутыми деревенскими воротами, я ускорила шаг, предвкушая тёплый душ и смену чистой сухой одежды в комнате столичной гостиницы.
- Куда? - в паре шагов от ворот меня остановил деревенский стражник, пузатый, усатый и в плохих доспехах, заступив проход к вожделенному порталу и плюнув мне под ноги, - Куда прёшь, болезная?
- Здравствуйте, - со стражей нужно быть вежливой, даже если хамят, иначе может упасть репутация и вообще не пустят в деревню, - Я странница, мне нужно посетить портал! Пропустите меня, пожалуйста.
Стекающая с моей одежды зелёная вонючая слизь, слюна жаблингов, капающая с меня на землю, сделала своё чёрное дело, уронив репутацию в глазах стражника:
- Фу! Ты иди отсюда куда подальше, грязная странница! Ещё камень наш заляпаешь и перед уважаемыми господами будет стыдно.
- Какими ещё уважаемыми господами? Ну пустите, бравый капитан, я быстренько! - мечты о быстром возвращении таяли как дым.
Пущеная в ход лесть настроила стражника на благодушный лад, он ухмыльнулся в усы и снизошёл до объяснений:
- А вон они, господа-то, у камня твоего. Рейд у них, значица. Если я тебя сейчас пущу, то с меня потом староста наш три шкуры спустит. Так что иди отсюдова, иди. Вертайся через час, может, уйдут уже.
Делать нечего. Я всхлипнула, переваривая разрушенные надежды, и отошла от ворот, с долей ненависти глядя на "господ", из-за которых меня не пустили к порталу. Ими оказалась группа чистых, хорошо и дорого одетых, сильных на вид персонажей. Что таким вообще нужно в низкоуровневой локации? Они бурно обсуждали что-то, обступив кругом смутно знакомого рыцаря в серой броне. Собственный мой жалкий вид настолько контрастировал с их лощёностью и видимым богатством одежды и оружия, что мне почему-то стало стыдно за такую неудачливую и грязную себя. Я гордо отвернулась и пошла к перекрёстку, искать указатель, который укажет мне дорогу в столицу. Справлюсь!
Спустя полчаса стало очевидно, что с ориентированием на местности я справляюсь не очень хорошо. Не найдя указателя и решив идти по солнцу, забрела в густой и тёмный лес, который начинал меня пугать. Дорога стала узкой и неухоженной, её плотно обступили недружелюбного вида деревья и колючие кусты, в которых иногда что-то шуршало, порыкивая. От всей души надеюсь, что это зайчики. Выход из Игры сейчас означал бы потерю не только опыта и части вещей из сумки в случае смерти игровой куклы от лесного зверья, но и значительной доли самоуважения. К счастью, свиток портала не потерян и в совсем уж критическом случае я смогу сбежать. Только денег на обновление зачарования жалко.
За спиной зарычали уже всерьёз. Я замерла на месте и очень медленно оглянулась. Позади меня огромный чёрный красноглазый медведь нюхал землю. Когда он перевёл взгляд на меня и снова зарычал, я изо всех сил побежала по дороге. Услышав, что рычание за спиной приближается, ломанулась вбок через кусты, надеясь, что колючки задержат зверя. Увы, его толстой шкуре веточки не стали серьёзной помехой, я услышала шум ломаемой растительности, сопение и рычание справа. Дёрнувшись влево, я смогла избежать удара ужасной лапы, но влетела в центр зарослей не менее кошмарного терновника. Медведь за мной не сунулся, видимо не желая застрять, и принялся наворачивать рядом круги, злобно порыкивая.
Оценив шикарные колючки, в пять сантиметров каждая, я очень осторожно отодвигая веточки сунулась было наружу, но столкнулась нос к носу с ожидающим свой обед мишкой. А фиг тебе, подумала я и спряталась обратно. Любопытно, почему медведь так сильно боится сюда лезть, а меня почти не царапает? Слизь жаблингов защищает от колючек? Сейчас мне это на руку.
Повернувшись спиной к источнику рычания, я прорвалась через терновник на другую сторону и осмотрелась. Ого! Мне несказанно повезло! Такая полянка могла встретиться кому и где угодно, перемещаясь по всему миру. Я однажды читала про такую в библиотеке столицы. Небольшая идеально круглая Поляна фей, окруженная со всех сторон этим же самым мерзким терновником, отличается необыкновенно зелёной, изумрудной травой. В самой середине растут несколько белоснежных огромных цветов, похожих на тюльпаны. Эти цветы - единственный известный источник невероятно редкой и, соответственно, дорогой эссенции жизни!
Достав из сумки первый попавшийся флакон маны, я освободила его от содержимого и принялась аккуратно по одному наклонять к нему бутоны, стараясь, чтобы изумрудный нектар эссенции аккуратно стекал по горлышку внутрь.
За терновой оградой взревел медведь и послышались какие-то звуки. Я постаралась ещё быстрее сцеживать эссенцию во флакон, недовольно поморщившись, когда из-за спешки пролила несколько капель на землю.
Только я собрала остатки жидкости, терновник зашуршал, зашевелился, и на мою полянку вывалился игрок, тот самый рыцарь в серой броне, которого я видела в деревне. Правда, сейчас он уже не был таким лощёным и ухоженным. Его лицо украшали длинные кровоточащие порезы, а броня, меч и щит были сильно расцарапаны и повреждены. Заметив меня, он замер от удивления:
- Что ты тут делаешь?
- Я? - помедлила с ответом, запечатывая бутылку пробкой и убирая её в инвентарь, - Я тут занимаюсь садоводством.
В качестве подтверждения своих слов я достала из сумки завалявшийся жёлудь судьбы и одним движением вогнала его в землю, туда, где до этого упали капли эссенции. Жёлудь тут же треснул и из него выскочил росток с молоденькими зелёными листьями и белой бумажной запиской, которую я, не глядя, сунула в сумку. Потом прочитаю.
- Интере-е-есно... - протянул рыцарь, - А как же ты прошла Когти смерти?
- Кого? Ты про мишку? Убежала.
- Нет, я про кусты. "Анализ".
Я вздрогнула от неприятного холодка, пробежавшего по коже из-за действия высокоуровнего умения. Ну и хам!
-Эй! Неприлично без спроса рассматривать характеристики! - громко возмутилась я, но этот невоспитанный тип не обратил на протест никакого внимания, внимательно изучая мои параметры:
- Не друид. Силы мало, интеллект слабый, ловкость почти ноль... Завязла бы как птичка в смоле. Как прошла? Интересно.
Он моментально подскочил ко мне и принялся бесцеремонно оглядывать меня, словно экспонат в музее. Затем схватил меня за плечи и наклонился вплотную к моему лицу! Мне хотелось провалиться сквозь землю от смущения, а он просто понюхал меня и замер, совершенно игнорируя двусмысленность положения. Я попыталась вырваться из хватки, но ни силы, ни ловкости мне не хватило. Можно было бы попробовать его ударить, но Игра может расценить это как немотивированную агрессию и разрешить ему меня убить без присвоения статуса "убийцы". А это уже даст ему меня обыскать с шансом забрать мою эссенцию. Фиг тебе!
Решив потерпеть, я постаралась переключить своё внимание и попытаться вспомнить, где же я видела этого серого странного рыцаря. Вглядевшись в лицо, я неожиданно для себя оценила правильные черты, красивый ореховый цвет глаз и длиннющие ресницы, которым позавидовала бы любая девушка. А рыцарь-то ничего, в моём вкусе. Только почему он кажется мне таким знакомым? Он внезапно отмер и взволнованно спросил:
- Жаблинги, слюна! Так? - я кивнула.
Рыцарь, наконец, отпустил меня. Метнулся к колючкам и запустил в заросли обе руки. Терновник хищно потянулся к нему, шевеля лоза и, будто живыми, и ухватил рыцаря за запястья, вгоняя колючки в плоть. Тот поддаваться не стал, легко вырвав руки из захвата, и с интересом осмотрел их, а затем подскочил ко мне:
- Смотри! Когти не тронули ладони, где осталась твоя слизь! Знаешь, что это значит?
Он вдруг отвернулся от меня, достал из кармана куклу и сказал ей:
- Горто, нужна бочка слюны жаблингов, срочно. Выдавливай как хочешь.
Поняв уже, что имею дело с конченным безумцем, я, стараясь не поворачиваться к нему спиной, попятилась в спасительный терновник. Рыцарь тем временем дойдя до цветов, внезапно нахмурился и убрал куклу обратно:
- Подожди. Ты собрала всю эссенцию? - он резко повернулся ко мне. Прибьет же, в надежде на шанс лута, и портал не успею активировать. Врать не стала:
- Да, я всё собрала. Прости.
Он поморщился, будто от боли в зубах, а я решила, что сейчас самое время сбежать.
- Стой! Страж мертв..?
Не дожидаясь окончания фразы, я нырнула в колючки, не причинившие мне ни малейшего вреда, и спокойно выбралась с другой стороны. Отбежав на несколько шагов, которые должны были дать мне немного форы, развернула свиток портала возвращения в столицу и начала читать заклинание.
Раздавшийся за спиной громоподобный обиженный рёв оглушил, от неожиданности я чуть не выронила свиток, перестав читать. Прерванное заклинание, недовольное своей незавершенностью, сформировалось в скривившуюся рожу, сожрало четверть моей маны и рассеялось в небытии. Оглянувшись, я охнула: терновник, ограждающий поляну, резко вырос в высоту примерно на три моих роста, а колючки ещё больше удлинились, став более похожими на ножи. За этой угрожающей стеной раздавался злобный рык и, как мне показалось, крики боли. Я охнула, осознав, что симпатичный серый рыцарь остался там, один на один с неведомым и явно злым стражем поляны. Секунд пять здравомыслие сражалось во мне с гипертрофированной совестью и сдалось после очередного крика. Я ломанулась обратно в кусты, не обременяя себя рассуждениями о том, чем именно могу помочь высокоуровневому, сильному персонажу в первоклассной броне.
На удивление, терновник снова пропустил меня без проблем и я стала свидетелем потрясающего зрелища, как огромная химера, рыча львиной головой, отчаянно крича и бодая рогами воздух, изо всех сил пытается сбросить наездника. Серый рыцарь, сидя на спине монстра и, намертво вцепившись в жалобно шипящую змею хвоста, громко ругается на неких безголовых авантюристов, оставляющих неубитыми агрессивных монстров, да ещё и забрав при этом награду.
Козлиная голова в очередной раз запрокинулась назад и, к моему ужасу, одним рогом попала в стык между элементами брони. Рыцарь недовольно выругался, а я невольно вскрикнула. Химера и её наездник одновременно повернули ко мне головы. На человеческом лице появилось искреннее удивление, а вот прочитать эмоции на трех мордах химеры оказалось сложнее. Правда, монстр быстро развеял моё затруднение, утробно взревев, сбросив растерявшегося рыцаря и прыгнув ко мне. Оценив его интерес как гастрономический, в свои шансы пережить близкий контакт с ним как околонулевые, я метнулась обратно в колючки, ударилась о сплошную растительную стену и отлетела в сторону, потирая свежую шишку. Не поняла?! Я в ловушке, что ли? Немного оглушенная, я побежала, петляя, вдоль края поляны, надеясь избежать львиной пасти и когтей химеры.
- А ну, стоять, зараза! - не знаю, кому он кричит под аккомпанемент звериного рыка, крика и шипения, но я останавливаться не собираюсь, из последних сил ускорившись. После очередного поворота мой старенький шлем немного лагнул, из-за этого я запнулась о вылезший из земли корень и рухнула плашмя. Вжалась в землю, ожидая моментальной смерти с воскрешением на ближайшем камне... Рядом ругнулись и тут же раздался гулкий удар с недовольным придавленным рычанием. Поняв, что воскрешение откладывается вместе со смертью, я осмелилась поднять голову и осмотреться. Рычит, на удивление, рыцарь. Левой рукой он придерживает оружие с длинным древком, нижняя часть которого упёрлась в землю, а верхняя - в грудь хрипящей кровавой пеной химеры. Второй рукой со странным серым мечом он наносит один удар за другим по мордам рвущегося к нам монстра.
- Ты зачем вернулась, болезная? - ехидно поинтересовался рыцарь, не отвлекаясь от сражения, - Неужели, что-то забыла?
Я насупилась и хотела бы ответить что-нибудь язвительное, но ничего не придумала. Пришлось говорить честно:
- Совесть замучала, решила помочь.
- Это как? - удивился мой собеседник, отвлекся и пропустил удар лапы.
Я тут же встала и принялась читать заклинания исцеления, чередуя их, для лучшего эффекта. Рыцарь скептически покосился на меня, но промолчал, не рискуя снова отвлекаться. Спустя несколько минут химера обмякла, перестав рваться, и я, не допив последнее остававшееся в запасе зелье маны, рухнула на мягкую траву и простонала:
- Наконец-то!
Бросив на меня задумчивый взгляд, рядом сел рыцарь, убрал оружие, достал что-то из сумки, спрятав в кулаке, и поинтересовался:
- А если серьёзно. Зачем ты вернулась? Собиралась забрать мои вещи, после того, как меня сожрала химера?
Я утомлённо вздохнула:
- Сказала же, что хотела помочь. Услышала крики и решила, что тебе нужна помощь. Кто же знал, что помощь нужна химере? - не удержалась от ехидства я. Теперь мой поступок казался глупым даже мне самой.
Собеседник скосил глаза на предмет в кулаке, а затем поднёс его ближе к глазам, явно не доверяя увиденному. Задумчиво потеребив подбородок, он спрятал это обратно в сумку. От взгляда рыцаря мне стало не по себе, будто меня взвесили, измерили и приговорили к чему-то, что мне очень не понравится...
- Как тебя зовут? - спокойно уточнил он.
Я помялась, борясь с желанием немедленно сбежать, но пересилила эту низменную слабость:
- Хина. Жрица и лекарь.
Он усмехнулся:
- Рад познакомиться, - мне даже показалось, что он говорит искренне, - Хина, скажи мне, будь добра, зачем тебе эссенция жизни?
Я смутилась:
- Ну... На продажу. Я-то с ней не скоро что-то смогу сделать, а деньги всегда пригодятся.
Рыцарь, кажется, обрадовался:
- Замечательно. Давай я её у тебя сразу выкуплю, по аукционной цене? Сколько ты собрала? Хотя бы пятая часть флакона есть?
Он достал из сумки кошель и принялся отсчитывать золото. Зачем кому-либо таскать столько денег с собой? Так, это не моё дело. С одной стороны, если я продам ему эссенцию, это решит все мои денежные проблемы на некоторое время. С другой стороны, идея продать её именно этому игроку, который собой закрывал меня от химеры, вызывала глубокое внутреннее недовольство собой. Ему ещё броню чинить, между прочим, а мои самодельные зелья - пять медяков десяток. Чувствуя, что собираюсь совершить очередную большую глупость, я осторожно поинтересовалась:
- Тебе она очень нужна, да?
Рыцарь медленно кивнул, взвешивая кошель в руке. Взгляд его стал непроницаемым. Я залезла в сумку и достала почти полный флакон эссенции жизни и протянула ему:
- Бери так.
Отрешенное лицо моего собеседника снова вытянулось от удивления, пока он пытался осознать значение сказанного:
- В смысле? Как - так?
Я скривилась, душа жабу в себе, и ответила ему тоном совы из мультика про медведя с опилками в голове:
- Я хочу подарить тебе без-воз-мезд-но! То есть, даром! Этот замечательный флакон!
Рыцарь, однако, не торопился его брать:
- Но зачем? Что ты хочешь взамен? Вступить в мой клан?
Закатив глаза к небу, я поставила флакон на землю, поднялась, отряхнула юбку и пошла прочь. После смерти стража терновая стена уменьшилась до обычного размера и, надеясь на жабью слюну, я направилась к ней.
Перед тем, как нырнуть в колючки, вспомнила про записку из жёлудя и прочитала послание: "Вам удастся найти зерно победы среди урожая поражений". И что это должно значить? Я оглянулась. Рыцарь сидел на том же самом месте, не притронувшись к драгоценному флакону, и очень внимательно смотрел на меня. Я вспомнила, что даже не знаю его имени:
- Кстати, а как тебя зовут?
Он снова задумчиво потёр подбородок и искренне улыбнулся:
- Каэль!
Меня словно огрели мешком муки. Я криво улыбнулась, махнула рукой и скрылась в кустах, пряча смущение. Сбежав с помощью свитка портала в гостиницу столицы, тут же вышла из Игры, убрала старенький шлем, залезла на форум и... Да! Это действительно был он, бессменный лидер рейтинга игроков. Которого я полезла спасать от монстра-стража, лечила своими низкоуровневыми умениями, а потом ещё от щедрот подарила почти полный флакон эссенции жизни. Я тут же залезла на аукцион, чтобы поинтересоваться стоимостью подарка... Выключив компьютер, я села на кровать и принялась раскачиваться, повторяя про себя увиденную цифру. Отойдя от шока я пообещала себе больше не делать подобных подарков, хотя бы до тех пор, пока не буду знать хотя бы приблизительно их стоимость.
Глава 1
Сотрудники лаборатории расположились, как смогли, в конференц зале Государственного научно-исследовательского Института виртуальной реальности им. Д. Михайлова. Институтский зал был небольшим, а из-за тяжёлых портьер на окнах ещё тёмным и душным. Монструозный стол из массивного дерева занимал большую часть пространства. Хороших стульев на всех, как всегда, не хватило, поэтому мои коллеги занимали места в зависимости от звания, статуса и ценности для лаборатории.
- Машенька, будьте добры... - вальяжно развалившийся в личном кожаном кресле Яков Сергеевич, заведующий Лаборатории нейрофизиологии технологий полного погружения, дал знак секретарше включать трансляцию и запись. Беседа оказалась в самом разгаре:
-... то есть, Вы хотите сказать, что любой человек с ограниченными возможностями может присоединиться к этой программе реабилитации VirtEcC совершенно бесплатно? - наигранно усомнилась молоденькая ведущая.
- Да, однозначно. При этом мы предоставляем не только аккаунт без абонентской платы, но и необходимое оборудование, а также возможность зарабатывать реальные средства и переводить их, например, семье, или оплачивать медицинские счета. - молодой человек с внешностью светловолосого Аполлона, представитель VirtEcC, белозубо улыбнулся в камеру.
- Но как это возможно? Неужели, стандартная цена шлемов полного погружения VirtEcC для конечного потребителя настолько завышена от стоимости производства, что при ваших продажах возможно раздавать их бесплатно? - на повышенных тонах заявила приглашенная гостья из Candy tech, ближайшего конкурента VirtEcC. Интересно, это личная неприязнь к красавчику или игра на публику?
- Нет, это в корне неверное утверждение. В первую очередь, это благотворительная программа, на реализацию которой жертвуют значительную сумму топ-менеджеры VirtEcc. Сам создатель Игры курирует данную акцию и перечисляет на закупку оборудования почти всю свою зарплату. Можно сказать, что программа реабилитации - его любимое детище. Отдельной статьёй идёт финансирование из государственных источников: пенсионных и медицинских фондов. Ну и, конечно, частные благотворительные организации также участвуют в проекте. Все получаемые средства должным образом задекларированы, все расходы этих денег задокументированы и будут предъявлены по первому требованию официальных лиц.
- Вы всё равно не ответили на мой главный вопрос о завышении стоимости виртшлемов, я уже не говорю о капсулах полного погружения, которые будут предоставляться, по вашим словам, бесплатно! Раздаваться в дар! Могли бы просто сделать оборудование дешевле для тех, кто платит! - повысила тон гостья. Возмущение в её голосе и жестах могло бы показаться неподдельным, если бы не тот факт, что шлемы фирмы Candy tech стоят почти в десять раза дороже, чем у соперника. Их обычный временный демпинг не сработал с VirtEcC, признанным лидером технологий виртуальной реальности, поэтому пришлось возвращаться к экономически целесообразной стоимости оборудования.
- Уважаемые, не стоит ссориться! Давайте всё спокойно обсудим, как цивилизованные люди! - ведущая лучилась счастьем. Им приплачивают за скандалы в прямом эфире?
- Стоимость оборудования для конечного потребителя определяется, в первую очередь, высокой себестоимостью производства. Более того, исходя из наших данных, продажная цена нашего оборудования максимально близка к среднерыночной. - дальнейший разговор пошёл о хорошо известных мне цифрах. В моей дипломной работе есть целая глава о том, что стоимость оборудования VirtEcC является определяющей для всего рынка виртуальной реальности.
Я мельком оглядела сотрудников лаборатории. На лице аспиранта Димы, зачем-то конспектирующего дебаты в тетради, застыло упрямо-обречённое выражение. Кажется, у него в ручке заканчиваются чернила, а табуретка под ним шатается. Заведующий Яков Сергеевич царственно дремал. Секретарь Машенька задумчиво крутилась в кресле, играя в игрушку на телефоне. Пожилая Галина Николаевна со стула в дальнем углу безотрывно смотрела на экран, буквально впитывая каждое слово. Кажется, у неё сын инвалид детства, который вполне может поучаствовать в обсуждаемом проекте. Заместитель заведующего Генриетта Ивановна из специально принесенного второго начальственного кресла неодобрительно покосилась на меня и сделала вид, будто её интересует происходящее на экране. Её неодобрение можно было понять: я проигнорировала их обычную Игру Престульев и уселась на подоконник, чтобы лучше слышать трансляцию. Остальные сотрудники увлечённо обсуждали что-то своё.
- ...А как вы собираетесь бороться с перепродажей оборудования? Вы не опасаетесь, что подпольный рынок наводнят перепрошитые под новых владельцев благотворительные капсулы? - вполне логичный интерес. Хотя я слабо могу представить, что инвалид согласится обменять на деньги полноценную жизнь в виртуальной реальности. Разве что насильно.
- Точно так же, как и с так называемым цифровым рабством. Ужесточением правил передачи, контролем обслуживания. Помните тот случай с домом престарелых, когда заведующий вошёл в сговор с сотрудниками учреждения и заставлял пожилых людей практически бесплатно работать на "виртуальных феодалов"?
- Да, припоминаю. Преступников громко назвали в СМИ "группой Нестерова", кажется. Там ещё команда инициативных пожилых людей сдала всю эту схему администрации, вы об этом? - это был громкий случай. Кажется, один из "старичков" сейчас преподаёт у наших первокурсников основы этики виртуальной реальности.
- Всё верно, я о них. После этого случая пришлось пересмотреть ряд положений пользовательского соглашения и усилить надзор администрации за соблюдением прав уязвимых групп игроков, а именно: несовершеннолетних, пожилых и инвалидов. Пришлось ужесточить правила о приёме игроков на любые виды работ в игре. Была проделана огромная работа по выявлению подпольных центров подключений к Игре, поскольку именно они, в основном, и стали поставщиками игроков-рабов. Сообщения администрации, включающие ключевые слова, как "рабство", "принуждение", "спасите", теперь незамедлительно обрабатываются группой специальных администраторов. Здесь я должен напомнить о том, что ложный вызов представителя администрации будет караться по нарастающей финансово, репутационно, вплоть до перманентного бана. Наказания будут игровыми, конечно. Не хватало ещё давать реальные сроки за игровые шалости, - участники обсуждения в студии дружно засмеялись и трансляция прервалась на рекламу.
Мне, впрочем, было не очень смешно. На самом старте бета-Игры, пять лет назад, читеров было огромное количество. Ни оборудование, ни сама Игра не были защищены от взлома. Читерили практически все, хотя бы по мелочи, а администрация в воплощениях крылатых ангелов могла разве что пальчиком погрозить. Тогда в игре было полно летающих, тысячеуровневых, одетых в уникальные одежды игроков самых редких рас. Слабенькие искусственные интеллекты неигровых персонажей (NPC) явно не тянули на заявленный "околочеловеческий" уровень. Пейзажи были прекрасны, но сам мир слишком мал и неинтересен для перекачанной и пресыщенной битвами на Арене толпы. Бета-Игра была невероятно красивой и невероятно скучной, ей прочили звание "Пустышка года" после выхода. А потом наступил день релиза и всё изменилось.
Игроки прозвали этот день Армагеддоном, за полное уничтожение знакомого игрового мира. На всех форумах и во всех социальных сетях стоял вой бета-тестеров, потерявших своих любимых, начитеренных по самые брови, персонажей. Один из игроков выложил запись разговора с автоответчиком службы поддержки VirtEcC. В этой записи механический женский голос сообщал, что очередь к человеку-оператору составляет пятнадцать тысяч триста пятьдесят два человека. При общем числе тестировщиков около двадцати тысяч.
Потом на ток-шоу была череда выступлений юристов о неправомочности уничтожения персонажей и нарушениях прав игроков. Правда, подобные выступления быстро сошли на нет после публикации VirtEcC текста договоров, в том числе, пунктов о сохранении и переносе игрового персонажа. Как выяснилось, для получения внутриигровых благ можно было использовать (сюрприз!) исключительно игровые же методы, следовательно, все багоюзеры и читеры автоматически теряли персонажа. Все случаи неправомерного получения благ каждым персонажем записывались в видеоформате, хранились на серверах и могли быть представлены официальным органам при запросе. Отдельные игроки все равно дошли до суда и впоследствии жаловались на неподъемные штрафы за нарушения пунктов договора. После нескольких безуспешных попыток судиться за виртуальную свободу от тотального контроля стало понятно, что корпорация в виде пользовательского соглашения и договоров на тестирование подстелила себе даже не солому, а кучу пуховых перин на все варианты претензий пользователей.
Вторая волна судебных исков оказалась не такой уж большой. Её составили в основном те, кто так и не научился читать пользовательское соглашение достаточно внимательно. Использовав знакомые читы, игроки с удивлением обнаружили, что получили пожизненный перманентный бан в Игре, а их оборудование не работает даже при попытке использования другими пользователями. И да, в новое соглашение был включён пункт о полной пожизненной блокировке пользователя (а не персонажа или аккаунта) за использование неигровых методов. Очень долго на игровых форумах обсуждали случай, когда подросток после такого бана попытался войти в игровой аккаунт поочерёдно со всех доступных ему устройств. В результате его родителям пришлось не только утилизировать все три шлема своей семьи, но и компенсировать покупку нового оборудования двоим друзьям сына.
В конце концов, отдельные особенно упорные игроки обратились в суд с тем, будто сама Игра настолько кишит багами, что играть в неё можно только с читами. Поэтому и только поэтому приходилось несчастным игрокам, испытывая недюжинные моральные страдания, прописывать нужные вещи и репутацию своим персонажам. В качестве ответного хода VirtEcC продемонстрировали действительно перенесенных с бета-версии персонажей, успевших неплохо прокачаться без читов.
На этом череда исков со стороны пользователей иссякла, а вот юристы VirtEcC наоборот активизировались и подали массу ответных исков за порчу имущества корпорации и раскрытие конфиденциальной информации. Снова суды массово встали не на сторону потребителя, и совершенно внезапно на тестеров посыпались не только штрафы, но и реальные, хоть и условные сроки. Это был переломный момент для всей индустрии и компанией заинтересовались крупные игроки.
- Итак, мы возвращаемся к обсуждению. Кстати говоря, - тем временем продолжила дебаты ведущая, - в очередной раз ужесточая правила, не перегибает ли VirtEcC? Многие считают, что политика компании далека от дружелюбной по отношению к пользователю. При дальнейшем ужесточении правил, не боитесь ли вы оттока игроков и сотрудников?
Блондин из VirtEcC нарочито пренебрежительно отмахнулся:
- Ожидается естественный отток криминальных персонажей и небольшой временный уход осторожных игроков. После декриминализации обстановки прогнозируется постоянный устойчивый рост количества игроков он-лайн. Не забывайте, на данный момент у Игры нет полноценных аналогов. - он ослепительно улыбнулся сотруднице Candy tech.
Та вернула улыбку, которая в её исполнении вышла несколько вымученной. VirtEcC действительно были лучшими на рынке виртуальной реальности. Успевшие попасться на читерстве игроки рвали на себе волосы от досады, поскольку после бета-версии Игра полностью изменилась: NPC было бы не отличить от игроков, если бы не специальные метки; игровой мир стал ещё шире и разнообразней; монстры, создания Тьмы и бандиты стали хитрей и разумнее; шлемы и капсулы обеспечивали почти идеальное погружение в игровую реальность. На этом фоне оборудование и игры конкурентов выглядели грубыми подделками, более дорогими и гораздо менее качественными. И всё же оппонент возразила:
- У VirtEcC нет монополии на всю виртуальную реальность. В Candy tech ведутся крайне амбициозные разработки, которые потенциально могут потеснить Игру с пьедестала. Если бы вы открыли миру свои разработки в области искусственного интеллекта, то множество проектов, жизненно важных для поддержания мира на Земле могли бы быть реализованы с лёгкостью! Какой прорыв мог бы произойти в медицине, образовании и...
- В военной отрасли. - перебил представитель VirtEcC, - Наши разработки имеют исключительно гуманистическую направленность. Мы уже активно сотрудничаем с международной общественностью как в медицине и образовании, так и во многих других областях. Однако то, что наша технология искусственного интеллекта недоступна широкому кругу, позволяет строго следить за направлением разработок. - это действительно было самым странным моментом в истории VirtEcC.
Чтобы такую дойную корову и одновременно идеальный военный полигон оставили в частных руках... Уму непостижимо, но это было так. После релиза Игры её, вместе с технологиями полного погружения, пытались прибрать к рукам поочерёдно военные, политики и мафия. Однако все они каким-то неизвестным широкой публике образом обломали зубы и Игра, оставшись нейтральной территорией, перестала быть просто игрой. Отстояв свою независимость, VirtEcC стал из дойной - священной коровой для юристов, политиков, военных и даже уголовников. Валюта игры обрела ценность и почти свободно обменивается на евро, доллары и юани. Причём конвертируемость игрового золота определяется не государством игрока, а очень даже искусственным интеллектом игры. Это, по факту, породило внутри Игры биржу, на которой люди и NPC занимались исключительно выкупом и перепродажей игровой валюты за реальные деньги, и наоборот. Экономика Игры жила и развивалась парадоксальным образом активнее, чем в реальности.
По этим же причинам наше государство довольно щедро финансировало институты, которые должны были заниматься воспроизведением этой технологии. Получалось пока, мягко говоря, не очень хорошо. Тогда, под соусом поддержки частного бизнеса, VirtEcC принудили открыть несколько образовательных филиалов. Так появилась, например, Лаборатория Погружения при нашем институте. Но и здесь руководство страны обломало зубы, так как погруженцы занимались не вопросами самой технологии, а теорией виртуальной реальности, этикой, вопросами искусственного интеллекта и тестированием мелких модификаций оборудования.
Собственно, на этом содержательная часть трансляции завершилась и начались обычные нападки на представителя VirtEcC, которые сопровождали каждое заявление уполномоченных сотрудников компании. Блондин лениво отбивался общими фразами, ведущая поскучнела и посматривала на часы, а оппонент нудно и монотонно высказывала одни и те же претензии в разных вариантах.
Вдруг Яков Сергеевич всхрапнул и, проснувшись, сделал вид, будто многозначительно прокашлялся. Сотрудники лаборатории встрепенулись и замерли, уставившись на шефа в ожидании начальственных указаний. Я сползла с подоконника и отошла в угол. Упаси меня Пресветлая от болезней, Тьмы и начальственного внимания.
Как обычно, пятничная новостная пятиминутка затянулась на добрых два часа. Сначала Генриетта Ивановна вольно пересказала сюжет трансляции для тех, кто пропустил (или проспал) самое интересное. Затем она отчиталась о проведённой за неделю работе на кафедре. После этого она же сформулировала и уточнила планы на следующую неделю. Обстановка оживилась, когда слово неожиданно взял аспирант Дима и сообщил о том, что половина из этих планов так же невыполнима, как и три месяца назад, потому что оборудование для работы хоть и оплатили, но всё ещё не доставили. Я парню молча посочувствовала - это же надо так подставить дуэт Генриетты и её подруги из отдела снабжения. Под внимательным взглядом заведующего лабораторией, его заместитель перестала многообещающе смотреть на аспиранта, сделала честное лицо и выдала импровизацию на тему: "Всё будэт, мамой клянусь, генацвале. Сегодня же! Или завтра. На днях!". Яков Сергеевич ответ принял снисходительно и несколько сотрудников разом поскучнели, поскольку оборудование ждали давно.
Генриетта орлиным взглядом обвела сотрудников, словно бы говоря "вот только попробуйте вякнуть про реактивы", и объявила пятиминутку успешно завершенной. Люди начали расходиться по рабочим местам, а я радостно выдохнула, радуясь, что избежала очередной начальственной придури...
- А Вас, Линочка, я попрошу остаться. - Яков Сергеевич, коварно позволив мне расслабиться, всё равно нашёл для меня какое-то архиважное задание на выходные. Подавив сиюминутное желание раздражённо попросить хотя бы один день отдыха от лаборатории, я преданно уставилась на шефа, выпучив глаза и приоткрыв рот для пущего эффекта. Как обычно, мой лихой и придурковатый вид смутил начальство, но не настолько, чтобы дать мне свободу:
- Линочка, нужны твои глаза и руки. Я знаю, что у тебя были планы, но погруженцам шлем тоже нужен и нам дадут его только на два дня.
- Тот самый новый шлем VirtEcC, о котором все знают, но никто его не видел? - я удивилась настолько, что даже забыла изображать рвение. Смена моего настроения не укрылась от заведующего и после небольшой заминки он все же продолжил:
- Около того. Ожидается, что он обеспечит высочайший уровень взаимодействия с виртуальной реальностью. Практически, мобильная капсула. Данные по взаимодействию с нейронами, сама понимаешь, нам очень нужны. И тебе в диссертацию очень пригодится собрать информацию о влиянии хотя бы на культуры клеток.
С этим я была совершенно согласна. Лучше, если в главе "Исследуемый объект" будет больше одного пункта. У меня был только несколько допотопных лабораторных моделей, что не в счёт, плюс личный старенький VirtEcC-овский шлем, поэтому сейчас мне, фактически, предложили значительно обогатить список оборудования и немало увеличить описательную часть диссертации. Ну и, чего скрывать, лелею надежду на то, что вечером можно будет поиграть в Игру в новейшем крутом шлеме. Иногда я начинаю любить моего шефа. Надо под эту работу выбить побольше плюшек, кстати говоря.
- Совершенно согласна! Возможность уникальная, но есть проблема!
- Дам неделю отпуска. - заволновался Яков Сергеевич.
- Мало, но не в этом дело. Реактивы частично закончились, частично просрочились. Я Вам неделю назад отправляла докладную записку.
- На складе возьми свежие, я всё подпишу! - ага, значит нет никакого дефицита у поставщиков. Ну, Генриетта, я тебе припомню.
- И оборудование, о котором Дима говорил. Иначе все данные не сниму, а надо много. Получается, надо будет, чтобы сегодня же привезли и установили, иначе не успею. - продолжала набивать цену я.
- Линочка! А на старом оборудовании никак не справиться? Меня же Генриетта живьём съест за такие сроки. А я командировочку тебе оформлю, с рационом и суточными, - почти жалобно уточнил начальник. Эк его заместительница крепко за чресла прихватила, оказывается.
- Ну, она же сама только что сказала, что сегодня поставят. - я похлопала ресницами, - Ладно уж, пусть завтра установят. А командировку вы мне все равно оформите, пожалуйста. А я, так и быть, посижу еще ночами дома, сделаю стресс тесты и всё остальное, что не требует лабораторных условий. - незаметно скрестила за спиной пальцы и скорчила максимально недовольную мину. С шефа станется запретить выносить ценное оборудование, если заподозрит неладное. Облом мне тогда, а не Игра. Тесты я все, разумеется, сделать успеваю в любом случае, а вот когда ещё смогу поиграть на новейшем оборудовании - неизвестно.
- Ладно. - вздохнул шеф, - будет тебе оборудование, реактивы и разрешение на вынос тела... Тьфу ты, оборудования. Смотри у меня, головой отвечаешь! Шлем тебе кто-то из погруженцев принесёт. - он устало вздохнул и вдруг улыбнулся и добавил:
- Только умоляю, чтобы никаких читов. Не хватало ещё, чтобы шлем заблокировали. - и подмигнул мне. Я хотела было изобразить возмущение, но решила не искушать судьбу, поблагодарила и побежала в лабораторию решать внезапно возникшие вопросы касательно реактивов, оборудования и пропуска на выходные.
Пробегая мимо аспиранта, я шутливо ткнула его кулаком в плечо:
- Дима, завтра установят твой генератор, будешь должен! - и, не останавливаясь, побежала дальше.
- Как у тебя это получается, а?! - озадаченно прозвучало у меня за спиной.
- С трудом, Димочка, с трудом, - пробормотала себе под нос я. Вечер пятницы перестал быть томным не только для меня, но и для сотрудниц отдела снабжения, которые были озадачены списком реактивов на полтора листа формата А4. Отзвонившись на повышенных тонах Якову Сергеевичу, оторванные от чая с диетическим тортом, снабженки прошипели мне что-то вроде "извольте обождать здесь" и расползлись по складу в поисках запрошенного. Затем прилетела несколько встрепанная Генриетта и шипение по углам набрало пару тонов. Отмахнувшись от направленного на меня негатива, я забрала всё причитающееся и с гордо поднятой головой и огромной коробкой покинула серпентарий. Мне действительно ничего не грозило, так как полученных реактивов хватит на полгода работы в отрыве от отдела снабжения, а за это время они обозлятся уже на кого-нибудь другого.
До ночи я успела пересадить культуру нейронов в свежую питательную среду. Как раз к воскресенью будут готовы для теста на цитотоксичность. Отсортировала по температуре хранения, очерёдности использования и токсичности все новые красители, ферменты и гормоны. Потом долго готовила лабораторию к установке нового оборудования, промывала свежими реактивами старые системы, протирала все линзы, штекеры и разъёмы приборов очищающими растворами. Затем перемыла хромовым раствором и ополоснула дистиллятом всю посуду. За этим медитативным занятием меня и застали сотрудники из лаборатории Технологии полного погружения, один из которых нёс в руках коробку с новой версией VR-шлема, а второй - папку документации на него.
Лаборатория Погружения занимала целый корпус институтского комплекса и считалась элитной, потому что курировалась самим Николаем Хисуном, создателем игры и прототипов капсул и шлемов виртуальной реальности. Попасть туда было сложнее, чем в госдуму, а вылететь можно было в два счёта. Занятия вели лучшие специалисты VirtEcC с помощью новейшего оборудования. Практику лучшие студенты проходили в техотделе компании, под началом Самого, а после успешного окончания обучения могли претендовать на технические должности не только в VirtEcC, но и в американском Candy tech, в китайско-корейском Kings Road, в европейских CD-Pro Blue и Grizzart, а также в любой другой организации, имеющей интересы в сфере виртуальной реальности. Меня же, совершенно неспособную к физике и математике, корпус погруженцев интересовал в первую очередь как местоположение недорогой, но совершенно замечательной столовой с отличным кофе. К моему огромному сожалению, к вкусному кофе прилагались совершенно не замечательные в большинстве своём студенты и сотрудники лаборатории, называемые погруженцами.
- Привет, привет! Шлем поставьте, пожалуйста, на этот стол, а документы положите рядом. Спасибо, спасибо! Всего доброго! - я сделала вид, что промывка колбы мне крайне важна. Элитность лаборатории ложилась на погруженцев тяжким грузом и не все выдерживали это испытание медными трубами с достоинством, поэтому общаться с ними было тяжело.
- Ну надо же, как неласково встречают своё счастье, - нагло заявил Артём, симпатичный высокий брюнет, и сел за мой стол, помахивая папкой с документами. По нему сохла половина сотрудниц института и все студентки поголовно, чем этот коварный тип без стеснения пользовался. Тем необычнее видеть его в компании с самым тихим и талантливым студентом лаборатории Погружения, которого, по слухам, прочили на место Николая Хисуна после того, как тот уйдёт на заслуженный отдых.
- Привет, Хина. - спокойно сказал Иван, поставил шлем на стол и отошёл к окну. Почему он обращался ко мне только по игровому имени я не знаю, на прямой вопрос он отвечал только улыбкой. Может быть, Иван так называл меня потому, что в первый раз три года назад мы познакомились именно в Игре. А может, просто не считал нужным помнить моё реальное имя, кто знает этих погруженцев.
- Уважаемые, я очень занята крайне важным делом! - я многозначительно покачала мерной колбой, которую в десятый раз ополаскивала дистиллятом, - Моё счастье вы уже принесли, за что я вам безмерно благодарна, но сейчас я занята.
- Я имел в виду немного другое счастье, - лениво потянулся Артём, - Ладно, сейчас ты занята, но вот через часик... - он многозначительно помахал рукой. Это могло бы потешить моё самолюбие, если бы он не вёл себя так вообще со всеми девушками, поэтому я, сохранив нейтральное выражение лица, спокойно ответила:
- И через часик тоже. Шлем мне дали только на два дня, надо многое сделать. И потом я тоже буду очень занята чем-нибудь.
Артём изобразил недовольство, но продолжать атаку не стал и принялся качаться на стуле, подкидывая папку вверх. Зато ко мне повернулся Иван:
- А в игре тебя тоже не будет все выходные?
Я смешалась. Он выглядел действительно заинтересованным.
- Ну, вообще-то я собиралась провести в Игре несколько тестов со шлемом, под нагрузкой. А что?
- Да так. Тоже хочу кое-что протестировать. Пойдёшь ко мне в группу? - это что-то новое, никогда не слышала, чтобы Иван брал кого-то из игроков в группу. Кажется, у него был собственный клан, входивший в топ-10, в котором кроме него не было ни одного игрока, только NPC. Даже не представляю, как он справлялся с рейдовыми боссами. У меня само вырвалось:
- Можно попробовать. Давай послезавтра в полдень?
Артём возмущённо вскинулся:
- Эй! Вот так ты, значит, занята? Может, я тоже хотел позвать тебя в рейд? Или тебе только социофобы и мизантропы нравятся? А если я пообещаю как он, всё время молчать с загадочным видом, я тебе больше буду нравиться?
Кажется, его сильно задело моё пренебрежение. Иван дёрнулся, но ничего не сказал. А вот я не стала сдерживаться:
- Артём, извини, но тут тебе ничто не поможет, даже помолчать. Между прочим, речь идёт не о рейде в район красных фонарей Лар эн Зиля, а о рабочем тестировании нового оборудования.
Артём покраснел, вскочил, открыл рот, чтобы что-то сказать, но просто молча вышел из комнаты. Иван, не глядя на меня, тоже направился к выходу, но задержался в дверях и сказал:
- Если ты не против моего общества, я помогу тебе донести шлем. Он очень ценный и довольно тяжёлый. - и вышел, не дожидаясь моего ответа.
Через полчаса Иван действительно ждал меня у выхода из корпуса института и перехватил коробку со шлемом. Я не смогла придумать тему для беседы, а о чём думал мой спутник мне неизвестно, поэтому дорога до общежития, комнату в котором я делила с подругой Ликой, прошла в молчании. Открыв дверь домой, попрощалась:
- Спасибо за помощь. До встречи.
- В воскресенье буду ждать тебя, Хина. В полдень, на площади Трёх Богов, в Лар эн Зиле. До встречи. - он отдал мне коробку, придержал для меня дверь и ушёл. Лика, уже вернувшаяся из своей лаборатории, закатила глаза:
- Лин, ну ты даёшь! Даже свидания у вас в Игре. А в реале хоть бы чаю ему предложила! Мальчик же старался! - этот разговор был у нас уже неоднократно и очень меня раздражал.
- Это не свидание и именно, что мальчик! Он же на целых пять лет младше, ребёнок совсем. - я с досадой закусила губу. Иван, восходящая звезда Лаборатории Погружения, уже имевший на счету какие-то патенты и благодарности от руководства VirtEcC, насколько я могла судить, проявлял ко мне интерес. Но вот какой именно интерес было не совсем понятно, поскольку каких-либо конкретных действий он не предпринимал. Вполне могло оказаться, что этот непонятный интерес это всего лишь попытка отблагодарить за мою прошлую помощь его персонажу в Игре. Иван был крайне молчалив и аккуратно вывести его на откровенный разговор, в том числе об отношениях, никак не получалось, поэтому я оставила попытки и решила вести себя с ним как с дружелюбным NPC. Пассивно и доброжелательно. Иначе можно попасть в очень некрасивое положение, если попытаться прояснить ситуацию более агрессивно.
Я выкинула из головы романтические бредни и занялась текущими делами: поужинала с подругой, обсудив последние новости, помыла посуду, затем заполнила текущие рабочие документы, и, наконец взглянув на часы, посчитала этот длинный день завершенным. Поиграю, похоже, уже завтра. Я установила на телефоне будильник и поставила новый шлем заряжаться, а сама углубилась в чтение документации, выписывая самые важные моменты для своей диссертации, и не заметила, как уснула.
Глава 2
Я проснулась, по ощущениям, через пять минут после того, как заснула. Часы же, предатели, уверили меня, что прошло уже около четырёх часов с того момента, как я уснула над документацией. Надо бросать оставшуюся со студенческих лет привычку впихнуть в голову невпихуемое количество информации за одну ночь и просто копировать документы в электронном формате. Вот, кстати, интересно: у самих погруженцев эти документы тоже в бумагах, или они ради шутки для меня их распечатали?
Меня разбудил телефонный звонок от абонента, которого не блокировал беззвучный режим. Безжалостный жаворонок, он же абонент Мама, не оставлял попытки дозвониться до меня. Я ответила на звонок и, восстав в вертикальное положение, заварила себе утренний кофе. Параллельно мне сообщали все последние новости, которые посчитали нужным рассказать дочери в семь часов субботнего утра. Наконец, продравшись через дебри бесконечной вежливой ерунды, мама добралась до цели своего раннего звонка:
- Кстати, а ты знаешь, что твоего дедушку не взяли в программу реабилитации в виртуальной реальности? - вдруг спросила она. - Ты не можешь попробовать как-нибудь провести его в эту программу?Хотя бы через своего начальника, например? Есть, может быть, какие-то зацепки в VirtEcC? - мама почему-то считала, что, раз я работаю в Институте виртуальной реальности, это то же самое, что в самом VirtEcC, а значит имею какое-то влияние. Приходилось раз за разом её разочаровывать, но получалось из рук вон плохо и ненадолго.
- Мама, ты же знаешь, что у дедушки больные сосуды. Это является абсолютным противопоказанием для полного погружения, я ничего не смогу сделать. Прости... Но я обещаю попробовать спросить у одного человека, вдруг есть какие-то варианты.- было сложно признать, что мне нечем помочь. Дедушку я люблю, а эта программа могла бы замедлить умственное угасание когда-то активного мужчины. Попробую спросить на кафедре Погружения насчёт экспериментальных программ и нового оборудования.
- Я надеюсь на тебя, дочка. Мы с папой и дедушкой любим тебя. - серьёзно сказала мама, попрощалась и отключила связь. У неё довольно тяжёлый характер и эти звонки редко оставляют мне тёплые чувства. Такие, как сейчас.
Лика всё ещё спала и я не стала её будить. В приподнятом настроении я приняла душ, дочитала документацию, одним глотком выпила остаток холодного кофе и только после этого, не утерпев, позволила себе зайти в Игру с помощью нового экспериментального шлема.
Универсальные шлемы мне обычно великоваты и этот был не исключением, но, немного пожужжав и переместив внутренние гелевые вкладки, он сел на голове как влитой. Это было приятно, особенно по сравнению с моим старым шлемом, под который нужно надевать специальный проводящий подшлемник, чтобы нигде не давило и не натирало. Естественно, при такой амуниции после выхода из вирта голова была мокрой хоть выжимай, особенно летом. Вторым приятным моментом, касающимся профилактики и гигиены новинки от VirtEcC было то, что шлем стал самоочищающимся. Точнее, нужно было подключить его специальными шлангами к водопроводу и канализации, и он как-то промывал себя изнутри и даже был способен умыть игрока и помыть ему волосы при длительном погружении. Правда, систему для питания с набором растворов и "подгузник" для выведения отходов из организма игрока в таком случае пришлось бы покупать отдельно, и это уже стоило бы как капсула полного погружения. А вот если докупать ещё антипролежневые костюмы, стимулирующие микротоком мускулатуру и сосуды игрока, аналогичные тем матрасам, которые установлены в капсулах, то выйдет
гораздо дороже. Собственно, доплата за мобильность, поскольку капсула устанавливалась стационарно, а шлем, трубки и костюм можно было уместить в небольшой сумке.
Для начала с помощью шлема я подключилась к обычному интернету, посмотрела последние новости мира и Игры. Всё как всегда. Описание нашествия гигантской модифицированной хищной саранчи закончилось призывами не выходить из дома без инсектицида и шокера. Новый корейский псевдовирус заставлял игроков уходить в Королевскую дорогу и бесконечно вырезать там скульптуры белок и зайцев. Опять какой-то вирусолог-самоучка заигрался в Творца, либо работает PR-отдел Королевской дороги. Очередная война кланов на востоке привела к уничтожению целого взвода мехов, что в свою очередь привело к активации китайской атакующей системы и наши опять потеряли кусок Урала.
Ну а в Игре, как обычно, всё спокойно за мелкими исключениями. Из интересного лично для меня, есть информация о скором новом обновлении, но не точная и касается в основном обновления ИИ у NPC. Торговцы начнут хитроумнее обсчитывать игроков, а разбойники - лучше грабить. Клан Гвинт во время рейда выпустил из гробницы какого-то жуткого некроманта, который спрятался в канализации Лар эн Зиля и кошмарит главный город Света волнами низкоуровневой нежити, лезущей из-под земли. Некроманта ищут, поиск возглавляет глава виновной гильдии, инквизитор Гарольт. Забавное событие, нужно будет узнать, требуются ли им хилы моего уровня.
Какое-то время заняло определение всех необходимых для работы показателей шлема: время задержки сигнала стремится к нулю, скорость запредельная и тому подобное. Затем, наконец, пришло время Игры. Я устроилась поудобнее в кровати, убедилась, что нигде не затечет при долгом лежании и подключилась к Игре. Секунда и на меня из привычного черного зеркала с тяжелой золотой рамой смотрел мой игровой персонаж: человек Хина, жрица Прекраснейшей 34 уровня. Экран загрузки пролетел быстрее, чем я успела прочитать совет. А это минус, между прочим!
Моя комната в гостинице была почти пуста. Без вливания реальных денег в игру, без прокачанных друзей и клана, без нереальной удачливости или возможности играть круглосуточно было сложно качаться и обживаться имуществом персонажу поддержки. Но мне все равно нравилась эта роль. Если бы удалось найти хорошего танка и сотрудничать с ним постоянно, сразу стало бы намного легче. Интересно, насколько был серьёзен Иван насчёт группы? Ну, здесь он не Иван, а Каэль, и гораздо лучше прокачан, являясь несменяемым номером один в игре уже очень давно. Так что вряд ли я ему нужна в качестве хила, разве что как декорация.
Ладно, пора заняться делом. Я вышла из комнаты в гостинице, и направилась в самое людное в столице место: на Площадь трёх богов, перед храмом Прекраснейшей, где всегда нещадно лагало на старом оборудовании из-за постоянной толпы игроков. Я зашла в самый центр, открыла встроенную игровую энциклопедию и пролистала несколько статей, чтобы протестировать задержку. Вокруг шумел базар:
- Куплю дорого яйца совуха, грифона, виверны... Тестикулы не предлагать!
- Продам фамилиара! Бесы, гоги, суккубы... Для ценителей остался один Балор, опытный пользователь огненной плети, открыт аукцион!
- Куплю чешую Юань-Ти, много! Готовые зелья не предлагать!
- Дракончиков не кормить! Рукавами особенно запрещено!
- Продам амулеты на любой случай, по себестоимости! Купи себе удачу, врагу незадачу!
Быстродействие поражало. Казалось, я не успевала оформить мысль, а страницы уже переключались. Интересно, будет ли так же во время игрового события или рейда, когда у владельцев старого оборудования начинались пренеприятные лаги. Надо будет напроситься все-таки к Гвинтам. Нежить и создания Тьмы ослаблены перед магией светлых жрецов, так что даже низкоуровневые лекари могут пригодиться в обороне от созданий некроманта.
Сейчас, когда оборудование позволило, я с удовольствием осмотрелась на Площади трех внимательнее, чем обычно. Здесь находятся храмы, алтари или хотя бы шатры всех известных игрокам божеств светлого и серого пантеонов. Самые большие и красивые соборы принадлежат троим главным в пантеоне божествам: Игниру Пресветлому, главе пантеона и покровителю воинов, рыцарей, паладинов и демонологов; Прекраснейшей, его жене и хранительнице жрецов, магов и ремесленников; Белу Тени, отцу воров, разбойников, нищих и алхимиков.
Собор Игнира Пресветлого доминирует в этом архитектурном ансамбле размерами и обсидиановой чернотой камня. В этот храм пускают только после длительного и сложного поднятия репутации, а к главному алтарю могут попасть только игроки-мужчины, играющие за инквизиторов или верховных демонологов высших рангов. По слухам, во внутренних помещениях камень делается светлее по направлению к главному алтарю храма, причём настолько, что во внутренних помещениях белым-бело, а сам алтарь сияет и слепит, словно солнце. В соборе обучают способам борьбы с Тьмой, а также призыву и контролю демонов. К демонам и бесам, кстати, паладины и инквизиторы Игнира относятся совершенно спокойно, а нежить и пустых ненавидят. Официально объясняется это тем, что демоны суть создания огня, посему принадлежат Игниру и могут быть использованы во благо церкви. Логика странная и неожиданная, так как обычно противопоставляют церкви именно демонов. В Игре же демонологи могли бы расхаживать по Лар эн Зилю с Верховным демоном на верёвочке, если бы смогли его подчинить и остаться в живых. А вот игроки, которые изменили расу на нежить или
взяли класс некромант, вообще не могли попасть в Лар эн Зиль и любой другой город, в котором есть хотя бы один храм Игнира. Впрочем, говорят, будто у любителей нежити есть собственный город, но где он находится никто толком не знает, либо не говорит.
Собор Прекраснейшей нежно-розового цвета из-за специального мрамора, белого с красными прожилками. Он значительно меньше, чем у главы пантеона, но из всех окружающих зданий выделяется красотой отделки и качеством обработки стен. Богиня покровительствует игрокам и NPC творческих профессий, и наиболее щедро она одаривает благословениями именно тех, кто часто работает над украшением её главного столичного храма.
Из троих наиболее популярных в Лар эн Зиле божеств третьим был Бел Тень. Его собор, хоть и мог поспорить размером с храмом Прекраснейшей, находился с противоположной стороны площади и был самым настоящим притоном. Под видом жрецов Бела там вполне официально обитают мастера воровства и грабежа, поэтому храмовые задания и умения включают многое. В соборе продают навыки краж, вскрытия замков, обучают карманников, специалистов по ядам, попрошаек, повелителей химер и големов.
Кроме трех соборов, площадь образуют несколько меньших храмов не таких популярных божеств, а на брусчатке внутри получившегося круга разместилось великое множество шатров, палаток, шалашей и даже прилавков совсем крохотных Светлых и Серых божеств. Рядом с ними постоянно находятся игроки: жрецы продают и раздают бесплатно благословения своих богов, а все остальные торгуют предметами, требующимися для заданий по улучшению жреческих умений и другими расходниками. В самой середине площади узорно выложенные камни безжалостно вырваны, а на освободившемся месте друиды, оборотни, рейнджеры и другие последователи природы в своё время вырастили огромное Древо. Его украсили лоскутами ткани, бумажными фонариками, разноцветными веревочками, красивой резьбой, поселили в ветвях разную живность, а затем коллективно признали общим алтарем Храма природы.
Среди игроков, играющих за разбойников в специализации скрытность, особым шиком считалось накарябать на Древе какую-либо непристойность. Причём, по неписаным правилам, разбойник обязан был заранее объявить о своём желании осквернить святыню, указав при этом дату, или даже время ожидаемого события. Верховный друид Храма природы в ответ, естественно, выдавал квест на поимку супостата и предотвращение святотатства. И все равно примерно раз в неделю служитель природы костерил на все лады Бела и его злыдней, заращивая на дереве вырезанные ругательства. Зато когда поймать разбойника удавалось, друиды устраивали праздник и общественное порицание недостаточно ловкого нахала, читали ему лекцию о защите природы, а затем с позором отпускали. Нет большего стыда для разбойника, чем быть прилюдно отпущенным. Некоторые игроки после этого даже персонажа удаляли, не желая возвращаться к наставникам после такого позора. Изредка разбойники пытаются так же поступить с алтарем Игнира, но ничего интересного не происходит, так как ещё ни один из них не преуспел даже просто войти в храм. Их сразу ловят, сажают в колодки
и выпускают только за огромную виру от гильдии. Конечно, ходит легенда об единственном удачном проникновении к алтарю, но имени ловкача не называют.
Проходя к собору Прекраснейшей мимо Древа, я купила у друида-служителя жёлудь судьбы за медную монету. Этот жёлудь надо будет воткнуть в подходящую ямку вне города и тогда из-под земли выскочит росток с дубовым листом, на котором будет написано предсказание судьбы. Говорят, что с одним шансом на миллион из купленного жёлудя может вырасти питомец-трент. Не то, чтобы я верила, что у меня сработает этот шанс один на миллион, но даже просто добрые пожелания положительно влияют на моральный дух, особенно когда в рейде всё плохо. Понаблюдав, как сквернословящий друид заращивает на дереве резную надпись с виньетками "Шёпот снова был здесь", я направилась дальше по своим делам.
Я зашла по ступеням из розового камня в собор Прекраснейшей. Служитель у входа не обратил на меня никакого внимания. Плату за вход с послушников не берут, а моей репутации у храмовников было недостаточно даже для приветственного кивка. В большинстве случаев улучшать репутацию со служителями церквей было невыгодно. За храмовые задания давали крохи репутации и совсем копейки денег, при этом отнимая много времени на выполнение. А вот за золото репутации давали много, но и его нужно много больше, чем у меня в принципе бывало. Получался замкнутый круг: чтобы получить крутые умения нужна репутация, на репутацию нужны деньги, деньги персонажу поддержки можно получить в достаточном количестве только в рейдах, а в рейды без крутых умений не берут. Обычно эту проблему решали вливанием достаточного количества внеигровой валюты, но и здесь я не преуспела.
Внутреннее убранство собора поражает воображение богатством. Залы украшены мозаиками, вырезанными в розовом мраморе узорами, великолепными статуями Прекраснейшей на золотых постаментах, дорогими драпировками и гобеленами, а пахнет изысканными эльфийскими благовониями. Возле алтаря я обновила на себе благословение Прекраснейшей, вычитала молитву покровительнице и бросила в чашу для пожертвований серебрушку. Самое время проверить статус:
**Персонаж: Хина;
Раса: Человек;
Уровень: 34;
Класс: Жрица;
Божество: Прекраснейшая Без Имени;
Жизнь: 260 HP;
Мана: 800(+150) MP;
Характеристики персонажа:
Сила: 14;
Ловкость: 10(+1);
Выносливость: 13(+3);
Дух: 23(+13);
Вера: 65(+15);
Умения персонажа:
Малое жреческое исцеление (активное) - 58/100;
Большое жреческое исцеление (активное) - 24/100;
Малое жреческое благословение (активное, 3 раза в сутки) - 41/100;
Вытягивание жизни (активное) - 3/100;
Поиск жизни (активное) - 2/100;
Воскрешение (активное) - 30/100;
Исцеление порчи (активное) - 17/100;
Исцеление отравления (активное) - 34/100;
Владение оружием: посохи (пассивное) - 33/100;
Благословение Богини малое (пассивное);
Регенерация (пассивная) - 89/100.**
Что же, вполне средненький получился лекарь, и практически "хрустальный", почти все очки характеристик вложены в Веру. Поэтому лечу я качественно, быстро, но если до меня доберётся хотя бы мышонок, то мне конец. Конечно, надо бы тренировками поднять и другие характеристики, но это долго и нудно, а потому обычно не практикуется. Зато активных умений целых восемь, включая редкое Воскрешение, которое при использовании позволяло не терять умершему характеристики и время на то, чтобы добраться до группы. Правда, о нём я в группе обычно молчала, потому что члены группы начинали чувствовать себя неуязвимыми и дурили, подставляясь под удары. И всё ради достижения в 777 смертей, которое снижает штрафы за воскрешение у камня.
От исследования моих скромных успехов меня неожиданно отвлекли:
- Послушница Хина! Что-то давно не видел тебя на богослужении, дитя моё, - обратился ко мне мастер класса, он же Настоятель храма отец Паул.
- Простите, настоятель, грешна. - не объяснять же, что я в другом мире уважаемый научный сотрудник и на эти их кибер-обряды времени категорически не хватает. В конце концов, я тут для игры, - Сердцем рвусь на богослужение и молитву, но не могу оставить без своей помощи раненых и больных.
**Настоятель Паул доволен Вашими речами.
Бонус: +5 личной репутации с Настоятелем, +1 репутации со Служителями Прекраснейшей.**
Приятный бонус, а главное - бесплатный. Пока я судорожно размышляла, что бы такое высокопарно-полезное ещё сказать, настоятель посетовал на то, что молодёжь слишком мало проводит времени в молитвах, редко посещает богослужения и почти не приносит денег. Я, конечно, пообещала много молиться, чаще посещать и больше приносить, но репутация больше не росла. Пришлось вежливо свернуть разговор, попрощаться и улизнуть прочь. Слишком много времени нужно на подобные вещи, мне бы быстрее найти какую-нибудь группу и проверить быстродействие в бою.
Путь мой лежал с площади на север, мимо огромной Арены и гильдейских кварталов в таверну "Свиное крылышко". Сенсорная симуляция была безупречна: я слышала, как на кухне шкворчит яичница, чувствовала запах свежеиспеченного чёрного хлеба, жареных белых грибов и сыра, а также аромат напитка из копченой древесной коры, который заменял в игре кофе. В целях дальнейшего тестирования стимуляции и для обновления бафа сытости я заказала себе завтрак, присев за барную стойку, поближе к разговорчивому Трактирщику. В этом месте обычно собирались игроки для того, чтобы набрать недостающих членов группы. Как раз сейчас идёт активный набор в рейд против нежити от клана Гвинт:
- Ищем эрдэдэ и холиков от пятидесятого лэвла! Лоулэвл и нубов не беспокоить! - эта тарабарщина сообщала, что в рейд нужны только стреляющие, атакующие магией на расстоянии, либо лечащие игроки не ниже пятидесятого уровня, и я со своим 34 уровнем могу даже не пытаться туда попасть. Досадно, теперь придётся искать боевую группу с достаточно коротким заданием, чтобы успеть снять показания шлема сегодня, а знакомых я в таверне не вижу. У Трактирщика тоже не было ничего для меня: если кто-то из NPC хотел собрать группу для какого-то задания, он мог набрать игроков сам, а мог и поручить Трактирщику оповестить подходящих свободных игроков. Увы, мне не повезло.
Прикончив завтрак, я повернулась спиной к стойке и осмотрела находящихся в зале. Кроме вербовщиков Гвинта в таверне были всего лишь три группы и, судя по выставленным табличкам, лишь две из них искали лекаря. Одну из них я отмела сразу: группа состояла из гномов с красками и кирками, а это значит, что они собрались в долгий поход по шахтам недалеко от Лар эн Зиля, что меня не устраивает. Вторая группа состояла из четверых людей и одного эльфа, что внушало некоторые надежды, поэтому я собралась с духом и подошла к ним.
- Добрый день. Какого уровня лекаря ищете?
Светловолосый эльф, судя по всему лидер группы, с пренебрежением осмотрел меня, задержав взгляд на груди и посохе. Но заговорил со мной другой игрок, который, судя по всему, играл за разбойника.
- Тридцать плюс, детка. - вступление мне уже не нравится. Если такое отношение уже сейчас, то дальше будет только хуже.
- Я не детка. Всего доброго. - я отвернулась, чтобы благоразумно уйти, но эльф меня окликнул:
- Извини нашего разбойника, - может и зря, но я остановилась, - Он привык к другой манере общения и заговорился. Меня зовут Элфир. Ты подходишь по уровням, верно?
- Да, это так, я жрица тридцать четвертого. Рейд планируется долгий? Идти далеко? - что-то меня в этой группе раздражало. Можно плюнуть и подождать до вечера, когда будет больше людей, но рейд всё равно нужен, а терпение не моя сильная сторона.
- Нет, ерунда. Небольшое задание по зачистке. У нас есть портал до точки и обратно, так что просто зашли и вышли. Приключение на двадцать минут. - он неопределённо помахал рукой перед собой. - А ожидание здесь порядком раздражает. Если у тебя стандартная раскладка для жрецов, то ты нам подходишь.
- Умения и снаряжение стандартные. Что насчёт оплаты? - хотя я ждала ответа от эльфа, в разговор снова влез разбойник, на этот раз говорил с акцентом сыновей гор:
- Зачэм дэньги такой красывой дэвущка, э? Есть-пить с нас, барашка зарэжу, клянус!
Я не ответила на бестактность и пристально смотрела на эльфа, тот в свою очередь лениво одернул разбойника:
- Билли, собака страшная, спугнешь нам хила, будешь вместо неё, - и с усмешкой добавил, - бинтами и молитвами хилить будешь.
Разбойник разом сдулся и, похоже, потерял ко мне всякий интерес. Эльф перевёл взгляд на меня:
- И сколько же стоит двадцать минут твоего времени?
Группа мне не нравится, решила я для себя. Хамоватый разбойник, вежливый эльф с липким оценивающим взглядом и ещё трое никак не проявляли себя в разговоре. Заряжу им такую сумму, чтобы отказались сами:
- Десять золота, оплата вперёд, - в ответ эльф усмехнулся, как мне показалось, насмешливо, - И равная доля добычи, если таковая будет. Расходники, порталы тоже ваши.
Я кинула лидеру группы, который, как оказалось, имеет класс паладин, стандартный краткосрочный договор найма, в который вписала сумму и условия.
- А ты своё время дорого ценишь, - сказал эльф и снова растянул губы в улыбке, - Впрочем, моё время ценнее, так что согласен, - он подтвердил договор и мне в кошелёк упали монеты.
Упс! Чёртовы мажоры. От неожиданности у меня вытянулось лицо и эльф довольно заржал:
- Кажется, ты недооценила, насколько мы торопимся? У нас задание с ограничением по времени, поэтому выходим отсюда и сразу в портал. Зелья и еда все наши.
- Хорошо. Я только расплачусь с трактирщиком и готова выходить.
- Не затягивай с этим. Ждём у выхода. - все члены группы сорвались с места за лидером и встали у выхода, наблюдая за мной. Судя по всему, до банка дойти не дадут. Не нравится мне всё это, но договор уже подписан, а денег заплатить штраф за разрыв контракта на такую сумму я не найду. Черт, надо было просто отказаться.
Когда в группе оказывается разбойник всегда жди неприятностей. Разбойники поумнее незаметно обирали мобов, а те, кто поглупее, обворовывали членов группы. Вторые, само собой, попадались намного чаще, обеспечивая своему классу дурную славу. Разбойник в группе есть, сама группа мутная и незнакомая. Тащить в поход сумму, которой хватит на новый редкий посох моего уровня - так себе идея. Я обратилась к трактирщику:
- Доброго вам утра, уважаемый. Я хочу оплатить свой завтрак, а ещё попросить вас о небольшом одолжении.
- И вам здравствовать, милая леди. Чем могу помочь?
- Пожалуйста, сохраните для меня эти деньги, - я протянула ему золото, - Разумеется, часть возьмёте в уплату за беспокойство.
Трактирщик нахмурился и демонстративно скрестил руки на груди:
- Простите, но подобными услугами занимается банк. Вам лучше обратиться туда. - он взял тряпку и начал протирать стойку, но не ушёл. Видимо, у меня недостаточно репутации для такой услуги, потому что я была свидетелем, как он брал деньги на хранение у Каэля. А это выход, кстати.
- Это вы меня извините. А сможете передать эти деньги с запиской моему другу, которого зовут Каэль? - при упоминании персонажа Ивана у трактирщика на лице появилась улыбка. Я ни разу не видела, как он улыбается, до этого момента.
**Ваша репутация с Трактирщиком Крисом выросла.
Бонус: +5 личной репутации с Трактирщиком Крисом, +1 репутации с Союзом торговцев.**
- Пожалуй, с этим я могу вам помочь. Если он действительно ваш друг, я сделаю это с удовольствием. Завтрак за счёт заведения.
Это ж какая репутация с ним у Ивана, если простое упоминание его в разговоре даёт такой эффект? Я отдала ему всю наличность, кроме меди, и записку к Каэлю с просьбой сохранить деньги у себя и передать мне позже. Наглость, конечно, но извиниться можно и потом.
- Ты скоро там? - окрикнул меня разбойник Билли от выхода, - Поторапливайся, часики тикают!
Я вздохнула, попрощалась с трактирщиком и пошла к группе.
- Удачи вам и будьте осторожнее, милая леди! - тихо прозвучало у меня за спиной.
- Спасибо. - прошептала я, но почему-то мне показалось, что трактирщик меня услышал.
- Ну наконец-то, - эльф не пытался сдержать раздражение, - Чего так долго?
- Сдачи не было, - сделав максимально честное лицо, сорвала я, - Размен ждала.
Элфир с подозрением на меня покосился и переключился на мага с требованием быстрее открыть портал. М-да, кажется, разбойник ещё не самая неприятная заноза в этой группе. Сколько же эльф платит остальным, если такое отношение молча терпят?
В открытый портал первым ломанулся игрок-воин Каша, который был определён в группе на роль танка. Правда, недешёвая полная броня, в которую он был облачен, делала его больше похожим на консервную банку, чем на военную машину. Но танками подобных персонажей зовут всё равно не из-за внешнего сходства, а из-за высоких характеристик силы и выносливости, которые позволяют отвлекать монстров (они же мобы) от остальных членов группы и долго выдерживать их атаки. Это даёт возможность выжить остальным членам группы, у которых меньше жизни и защиты, и успеть нанести много урона. Лекари же, такие как я, обычно не наносят урона, а различными способами восстанавливают здоровье танку и другим членам группы, если тем повезёт. Поэтому следующей в портал вошла я: если умрёт танк, виноват лекарь, который его не вылечил. Это действовало в обе стороны: если умрёт лекарь, виноват танк, который не удержал на себе врагов. Если умер любой другой член группы, то сам виноват, потому что надо смотреть, куда лезешь, кого бьёшь и где лекарь с танком.
С другой стороны портала меня ждал напряжённый Каша, высматривающий противника на полянке перед Тёмным лесом. Птички свистят, бабочки порхают, мышки снуют - то есть, исключительно низкоуровневые мобы, которых можно не бояться, но и опыта за них не дадут на моём уровне. Последним из портала вышел маг и завершил заклинание, после чего мы зашагали за следопытом по тропинке в лес. Похоже, что у Элфира есть репутационное задание от Игнира на патрулирование леса.
Под Лар эн Зилем было несколько опасных зон, откуда постоянно лезла нежить и Тёмный лес, по которому мы идём, является одним из таких мест. Лес находится внутри локации для 15-20 уровней, но элитные монстры, которые выходят из чащи, обычно на десяток уровней старше. Когда поток разнообразнейшей нежити начинает мешать игрокам, в одном из соборов выдают задание на зачистку леса от созданий Тьмы. Эти задания дают достаточно много репутации не только у служителей храма, но и у фракций города, а органы некоторых монстров можно дорого продать алхимикам или служителям Бела Тени. То есть, рейд ожидается доходный, такой обычно под себя выкупают гильдии. Не похоже, чтобы Элфир увлекался благотворительностью. Мелкие раны и травмы в состоянии залечить и сам паладин. Более того, судя по количеству очков здоровья, у меня самый низкий уровень из всех. Поэтому встаёт вопрос: зачем нужен лекарь, да ещё и сильно ниже уровнем? Такое ощущение, что ответ на этот вопрос мне не понравится.
Вскоре нашей группе пришлось отбиваться от нежити, поднятой из лесных зверей и небольшого количества человеческих скелетов. Создания Тьмы лезли из-за каждого куста и бросались на нас с остервенением стаи голодных крыс.
- Чёрт, не успели до респа. - тихо выругался Элфир. Видимо, мобов здесь уже убивали не так давно, и лес должен был быть пустым, но группа задержалась в городе слишком долго. Однако, лидера это не остановило. - Быстро в боевой порядок. Жрицу в середину.
На удивление, игроки действовали сплоченно, а Элфир достаточно эффективно командовал в боевой обстановке. Следопыт шёл первым и высматривал по каким-то ориентирам дорогу, танк удерживал на себе всех, кто подходил близко, разбойник вырезал скелетов-лучников и магов, которые атаковали с дальней дистанции, а маг и воин стояли по сторонам от меня и оберегали от шального удара. Я лечила всех, кто получал урон, но особой необходимости в этом не было. Группа действительно была слишком сильна для этого леса и редкие случайные потери очков жизни никак не оправдывали трату лидером десяти золотых на найм лекаря. Может быть, у Элфира есть информация о рождении босса локации, они торопятся найти его первыми и потому взяли первую попавшуюся лечилку?
Я не успела задать этот вопрос. Прямо во время боя перед глазами появилась информация об обновлении на сервере уже через 5 минут, а следом предупреждение о возможных временных сбоях в работе оборудования. Из кустов донесся голос разбойника:
- Атас, пацаны! Админы, гады, совсем офигели! За пять минут предупреждать об обнове ваще западло!
- Спокойно! - Элфир не поддался панике, - Добиваем мобов и встаём лагерем. Мы почти добрались до точки, пережидаем обнову и молимся, чтобы не было отката в город!
Мы почти добили нежить. Спустя три минуты на танке осталось всего лишь две вертлявых лисицы. Я собиралась срочно выйти из игры, чтобы не оставаться во время обновления в новом шлеме, и уже дала команду на выход, но меня вдруг накрыла головная боль. Она начиналась где-то на затылке, тянулась обручем ко лбу и давила на глаза, будто пытаясь проколоть их гигантскими иглами. Я упала на колени, сжав голову руками, и застонала, мысленно вжимая кнопку выхода. Звуки вокруг доносились словно через вату:
- Что с ней? Её что, моб достал? Не уследили, придурки? - Элфир опять орал, черт бы его побрал. Как же раскалывается голова. Почему я не могу выйти?
- Нифига, у овцы жизнь полная, - голос разбойника, - Походу у неё сбой этого, как его... Оборудования, во! Как в объявлении.
Элфир смачно выругался и дёрнул меня за плечи:
- Ты меня слышишь, ау? - я слышала, но даже не пыталась отреагировать. Что я хотела, так это оторвать себе голову. - М-мать, вот же непруха. Почти дошли. Ладно, лишь бы не вылетела из Игры.
Последнее, что я услышала перед тем, как потерять сознание было:
- Вроде, осталась. А вообще так даже лучше. Билли, вяжи браслеты на овцу и молчанку сверху...
А потом пришла тьма.
Изменение параметров системы. Шанс успеха увеличен до 0,00001%. Сохранение контрольной точки...
Сохранение завершено.
Глава 3
Я плыла во тьме и Тьма была мной. Я плыла одна и чувствовала только боль, но и она была чем-то несущественным и обыденным. Боль затянулась вокруг меня, натянулась струной и оборвалась с комариным писком, а я затрепетала, предчувствуя свободу, и полетела, ускоряясь, глубже в ничто. И вдруг за голову меня схватило нечто, я почувствовала, будто меня разбили на мелкие осколки и каждый из этих осколков это я. Я снова была Тьмой, но теперь нас было много. Нам было жарко, холодно, спокойно, страшно и больно одновременно, и я вдруг поняла:
Они мне нужны. Мне нужно их вернуть себе.
Один из самых крупных осколков вдруг привлёк моё внимание. Ему было больно, холодно и очень мешал крик:
- Где деньги, Билли? - орал один из антропоморфных существ, отличающийся от группы остальных длинными ушами. Кажется, таких существ зовут эльфы? - Я лично договором дал ей десять золотых, она не выходила из таверны, ни к кому не подходила из игроков! Куда она их дела, по-твоему, тупорылое ты создание?! Не трактирщику же она их отдала, откуда бы у неё взялась на это репутация!
- Нет у неё денег, я её до трусов раздел, сам посмотри, - тот, на кого кричали, кажется, человек, чуть не плакал. Я лениво подумала о том, что он действительно сильно боится эльфа. Вокруг стояли ещё трое, и они тоже боялись, хотя и делали вид, будто их не интересует происходящее, - Может, её ещё в таверне подрезали, а, командир? Овца ж тупая, могла не заметить.
- Мало мне опоздания из-за того, что вы, суки, не приготовили овцу заранее! Мало того, что теперь придётся заходить ночью и терять драгоценное время! Вы ещё и мои деньги, десять золота, просрали! Если я только узнаю, что ты, ничтожество, скрысил их... - прошипел тот. Человек вдруг сделался очень бледным. Эльф, помолчав, спросил:
- Наручники хоть надели квестовые?
- Д-да, шеф! Она не свяжется с админами... - подобострастно ощерился человек, - О, очухалась и смотрит! - я отстранённо подумала, что они говорят про одну из нас. Кажется, про ту, которая лежит на земле в Тёмном лесу и не может пошевелить руками. Сознанию стало интересно и оно приникло к осколку, который тут же втянул меня внутрь.
Эльф подошёл близко ко мне и пнул меня ногой в живот. От неожиданности и боли я попыталась заорать, но только выдохнула воздух и не смогла издать ни звука. Перед глазами замелькали цифры урона, возник запрос от системы:
**Союзник из Вашей группы нанёс Вам урон. Была ли проявлена агрессия?**
Да, была! Ник эльфа подсветился красным, я скорчилась и попыталась отползти, но руки оказались крепко зафиксированы за спиной в локтях, у меня получилось только перевернуться на бок, чтобы закрыть живот ногами. Сволочь! Элфир вытянул руки, и скастовал на меня паладинское исцеление. Место удара и остальные ссадины окутало теплом, шкала здоровья пополнилась, боль ушла, но тут же вернулась: эта тварь снова и снова пинала, лечила, матерясь, и не давала мне ни умереть, ни уползти. Я извивалась, пыталась орать, но только набирала в рот земли, потому что все звуки гасило "Молчание", умение разбойников.
**Вы получили пассивный обычный навык Устойчивость к боли, болевые ощущения будет ослаблены, 1/100.**
**Внимание! Уровень сенсорной нагрузки слишком высок для комфортного пребывания в Игре. Советуем Вам ненадолго прерваться и отдохнуть в целях сохранения психического здоровья. Вы подтверждаете Выход из Игры?**
Чёрт, умения, навыки! Я же в Игре! Чего я туплю? Корчась от боли я вышла из группы, а затем нажала на кнопку выхода и ничего не произошло. Как так? Так не должно быть! Я запаниковала и попыталась открыть окно связи с ИИ службы поддержки, но в ответ на усилия добилась только сообщения:
**Внимание, пока на Вас надеты наручники, Вы принимаете участие в коротком событии "Побег из тюрьмы Гриамор". На время данного события Вам заблокирован выход из Игры. Если Вы не хотите участвовать в событии, для Вас будет доступен выход из Игры из Вашей камеры. Так же из камеры доступна и связь с администрацией.**
Гриамор? Причём тут столичная тюрьма, если я в Тёмном Лесу? Наручники, видимо на руках за спиной. Сволочи, как же больно! Не знаю, сколько это длилось, но закончилось избиение только когда у Элфира не получилось в очередной раз меня вылечить. Он тяжело дышал, но на лице его цвела счастливая улыбка, а я лежала, дрожа от боли и унижения, в собственной крови и грязи, и беззвучно рыдала. Чёрт, этому маньяку нравится меня избивать! Он присел передо мной на корточки, склонил голову и участливо спросил:
- Ну как ты, девочка? Тебе больно? - и погладил меня по голове. Мать его, ну что он за больной на голову ушлепок? Элфир продолжил монолог:
- Ничего, ничего, драгоценная моя овечка, скоро всё будет хорошо. В полночь активируется алтарь и всё будет хорошо. А до тех пор ты, милая моя, скажешь мне, куда ты спрятала мои денежки. А то, боюсь, мне придётся снова тебя наказать. - а сам довольный, как кот, который обожрался сметаны. Будто я поверю, что рассказ куда я дела деньги спасёт меня от пытки. Тебе это нравится, больной ублюдок! Хотя Каэль и сильнейший персонаж, в любом случае нельзя говорить про него. Не буду вмешивать Ивана, это подло. Я дождусь связи с администрацией и сдам им вас, ублюдки. Админов однозначно заинтересует лазейка для удержания игрока с использованием наручников из Гриамора.
Элфир тем временем сделал знак разбойнику и тот, похоже, деактивировал умение. Я молча глотала слёзы и сплевывала кровавые сопли с землёй. Поняв, видимо, что я не собираюсь говорить, эльф поцокал языком и покачал головой, будто моё отношение его огорчало, но на его лице была довольная улыбка. Он показал мне бутылку зелья, восстанавливающего ману, и демонстративно медленно откупорил и выпил её. Я лекарь потому, что не люблю причинять боль. Но этой твари я бы вмазала прямо по смазливой эльфийской харе. Если бы могла.
- Ну-ну, не смотри на меня так, милая, - Элфир махнул рукой разбойнику, который снова наложил молчанку, затем подошёл ко мне, за волосы оттянул голову назад и, глядя в глаза, пояснил, - Ты овца, а овцы так злобно не смотрят... - И со всего маху впечатал меня лицом в землю, надавив сверху. Тварь.
**Вы получили пассивный обычный навык Устойчивость к травмам, шанс избежать травмы будет увеличен, 1/100.**
Было больно, здоровье просело сразу на треть, но сухая трава смягчила удар и нос он мне не сломал. Снова пытаться орать я не стала, чтобы не набрать земли в рот, и зло зашипела от боли сквозь сжатые зубы. Только попыталась повернуть лицо, чтобы вдохнуть воздух, как эльф навалился сверху и не позволяя этого сделать. Элфир держал меня, пока я не начала конвульсивно дёргаться из-за нехватки воздуха. Потом отпустил и, сидя рядом на корточках, с мерзкой ухмылкой наблюдал, как я пытаюсь отдышаться и отплевываюсь от земли, которая всё равно попала в рот и нос. Лёгкие горят и голова кругом, а эта сволочь наслаждается пыткой.
**Вы получили пассивный обычный навык Ныряльщик, время, на которое Вы можете задержать дыхание, будет увеличено, 1/100.**
**Внимание! Уровень сенсорной нагрузки слишком высок для комфортного пребывания в Игре. Советуем Вам ненадолго прерваться и отдохнуть в целях сохранения психического здоровья. Вы подтверждаете Выход из Игры?**
Я подтверждаю, подтверждаю, заберите меня отсюда, пожалуйста! Игра, издевательски предлагая мне выйти, каждый раз коварно игнорировала моё согласие. Да что же это за кошмар такой?!
Тем временем избиение продолжилось. Хина, ты в игре! Это цифровой мир и цифровая боль, не думай о ней! Чёрт, проще не думать о белой обезьяне! Кто меня дёрнул при создании персонажа установить уровень чувствительности к раздражителям на максимальные восемьдесят процентов? Цветочки нюхать захотела, да? Одежду с меня сняли, поэтому даже жалких 5% Устойчивости к боли, которые мне давали мои тряпичные платье жрицы и тапочки, со мной больше нет. Сумки с зельями и расходниками тоже нет. Неснимаемое нижнее бельё никаких бонусов не даёт. Пресветлая, как же хорошо, что секс в игре возможен только в специальных контролируемых заведениях, иначе без изнасилования не обошлось бы. Элфир уже посокрушался по этому поводу.
**Ваше умение Регенерация достигло уровня развития 100/100, Ваши очки здоровья восстанавливаются со скоростью 5% в минуту.**
**Ваше умение Регенерация эволюционировало! Вы получили пассивное редкое умение Звериная регенерация, Ваши очки здоровья и маны будут восстанавливаться быстрее, 1/100.**
Как не вовремя докачалась пассивка! Теперь пытать меня будут дольше, потому что здоровье будет быстрее восстанавливаться само. А как я мечтала раньше наконец-то докачать это умение... Мечты сбываются, бойтесь мечтать!
**Ваш навык Устойчивость к боли достигло уровня развития 100/100, болезненные ощущения будет ослаблены на 5%.**
**Ваш навык Устойчивость к боли эволюционировал! Вы получили пассивный редкий навык Нечувствительность к боли, болезненные ощущения будут ослаблены, 1/100.**
А вот это очень хорошо, только почему-то уже не радует... Первые уровни устойчивости качаются быстро, иначе никто не захотел бы быть танком, а вот дальше боли нужно больше.
Через час счастливый Элфир ушёл в реал по каким-то делам, промурлыкав обещание вернуться к игровой ночи. После первого вопроса о деньгах меня больше ни о чем не спрашивали, просто били. Правда, не слишком сильно и почему-то без травм, зато с видимым удовольствием. Группа эльфа разбила лагерь за пределами поляны с алтарем и вот уже полчаса за моими корчами поглядывал наблюдатель. Видимо, чтобы не сбежала. Впрочем, они могли бы и не волноваться: не говоря о побеге, я не могу даже встать на ноги. Меня всё время лечили магией, но болит будто сам разум, запертый в этой Игре. Примерно полчаса мне понадобилось, чтобы во время избиения я перестала сопротивляться и пытаться отползти, все равно каждый раз кто-то из эльфийской своры волоком возвращал меня к основанию алтаря и избиение продолжалось. Теперь я - острое чувство отчужденности Хины, лежу на земле и смотрю, как лужи моей крови медленно впитываются в землю. Стоп, что-то не так. Пытаясь понять, что именно не так, вожу глазами, потом оглядываюсь, но боль заставляет меня свернуться калачиком.
Ну же, Хина! Ты в Игре, твоё тело в безопасности в реале, лежит спокойно на кроватке, а ощущения это всего лишь фантомные боли, продиктованные твоему разуму. Приблизительно через десять минут подобного аутотренинга я разогнулась из позы эмбриона и попыталась осмотреться внимательнее. Вот оно, то, что меня беспокоит! Вокруг на земле лужи моей крови, а алтарь из серого камня, возле которого меня избивали, первозданно чист! Почему? Я попыталась опознать алтарь, но навыка не хватило:
**Малый Тёмный алтарь: неизвестно.**
Моя активность вызвала вопли со стороны лагеря наёмников:
- Гляньте, уже рыпается!
- Нихрена себе! Ну, может у неё просто боль на минимуме стоит?
- А ты говорил, свихнулась! Гони бабло!
- Хрена лысого тебе, Билли! Как ты, собака, отсюда увидишь, что она нормальная?
- Вот иди и проверь сам, либо гони деньжата!
- Пошёл в троллиную задницу! Сам иди к алтарю, не хочу терять статы! Пока её волок, и так две силы потерял! Эй, овца, ты там нормальная?!
Я изобразила блуждающий взгляд, дебильную улыбку и даже пустила слюну из угла рта. Фигу тебе, а не выигрыш, Билли! Затем я опустила голову на землю, легла на бочок в максимально удобную в моем состоянии позицию и, под звуки выбиваемых из разбойника денег, принялась искать изменения в статусе. Никакой потери характеристик нет, либо есть, но не больше одного-двух свежезаработанных в рейде пунктов. Зато есть иконка Малого проклятья Тьмы, неактивная. Восхитительно. Где-то же должно быть описание негативного эффекта! А если проверить ауры? А, вот, нашла:
**Аура Малого Тёмного алтаря ?????????????? ???????.
Накладывает Малое благословение Тьмы: Временно усиливает адептов и создания Тьмы до 20%. Срок и сила действия усиления определяется характеристикой Вера.
Накладывает Малое проклятье Тьмы: Вытягивает характеристики адептов и созданий Света. Сила действия проклятья определяется характеристикой Вера.**
Малый Темный алтарь, ничего себе! Это огромная редкость и прорва репутации со светлыми богами, если уничтожить находку и принести осколки в храм. Похоже, проклятье от малого алтаря с моей завышенной Верой не работает. Собственно, как и у паладина Элфира. Что не снимает вопрос о том, зачем меня сюда приволокли и почему не боятся жалоб администрации.
Думай, зачем им понадобилась "овца"... Так, стоп, алтарь, овца... Не-не-не, только не это. Элфир же светлый, хоть и сволочь, он не может принести меня в жертву на этом алтаре, который наложит на меня неснимаемое посмертное проклятье на 50% от всех характеристик и передаст часть из них эльфу. Чёрт. Эта тварь собирается запороть мне персонажа! И даже администрация на мой запрос постфактум ответит, что принесение в жертву на Тёмном алтаре это игровой момент, а предварительные пытки позволяют глубже прочувствовать игровую ситуацию. Помню, читала на форуме Игры про жертвенную подставу, и даже удивлялась, мол, как можно быть настолько тупорылыми, чтобы попадаться на такие разводы... Ну, по крайней мере, ответ на этот вопрос для меня теперь очевиден, хоть я этим и не горжусь.
Пока что рыпаться некуда, время есть, так что обдумаю свои фантастические проблемы и способы их решения. Убежать у меня не выйдет, это факт. У них в группе разбойник и следопыт, я бумажная голая жрица, а вокруг подземелье Тёмный лес. Второй факт в том, что помогать мне никто не будет. Наемникам за меня хорошо заплатили, и эльфа они боятся. Их можно понять, я тоже к психопатам отношусь с опаской. На совесть, похоже, давить бесполезно, так как совестливые люди на пытки спокойно смотреть не будут. Те, кто может мне помочь, о моей проблеме не знают. Ни Каэль, ни Лика просто не в курсе, а предупредить через реал не выйдет.
И главное на закуску: головные боли, обморок и видения, которые у меня были во время обновления. Это, наверное, самая большая проблема на данный момент, потому что запоротого персонажа всегда можно удалить и создать нового, а вот неполадки в VR-шлеме опасны в реальном мире. Поэтому чем раньше я окажусь без наручников, тем быстрее надо выходить из Игры. Почему я уверена, что проблема в шлеме? Потому что таких припадков, как у меня, не было больше ни у кого в группе.
Можно подвести итог: я в дерьме. Персонажа не спасти, эльфа с командой не покарает добрый админ в голубом вертолёте, а если при обновлении был повреждён шлем, то и в реале меня, в лучшем случае, ждёт ахтунг от начальства. Поэтому я сделаю то, что мне кажется самым разумным в данной ситуации. Лягу на алтарь, ибо жизнь моя в обоих мирах, судя по обстоятельствам, подходит к финалу. На самом деле, в этом есть смысл, поскольку на алтаре аура может быть сильнее, и, теоретически, можно попробовать принести в жертву саму себя. Это не только позволит мне скорее освободиться от наручников, но и оставит моих мучителей без желанных улучшений. Увы, даже красиво возлечь в качестве жертвы у меня не получится, так как руки прочно стянуты за спиной. Поэтому будем импровизировать.
Сначала надо встать. Пробуем перевернуться на спину. Сам переворот не такой сложный... Был бы, если бы руки, связанные в неудобном положении не затекли и не болели. Ладно, отставить на спину, повернёмся на живот.
Как встать из позиции лёжа на животе без упора на руки? А голова на что? В прямом смысле слова, упираемся тупой башкой в алтарь и потихоньку встаём на колени. Игнорируем ржание и комментарии сторонних наблюдателей, которым явно понравилась моя поза. Давай, Хина, ты сможешь! Изогнувшись попой кверху и упираясь головой и плечом в алтарь, я с трудом смогла встать на ноги. Самцы в лагере перестали ржать. Разбойник со следопытом даже начали смещаться по кругу так, чтобы поймать меня, если я побегу в лес. Но они не угадали: я повернулась к алтарю и плюхнулась на него животом, пытаясь залезть сверху. Смех грянул ещё громче. Я не разбойник и не рейнджер, у меня Ловкости красивая тройка, а Тёмный алтарь хоть и малый, но поверхность его немного выше моего пупка, поэтому верхней частью моего тела я уже лежала, а вот нижняя часть висела за пределами каменной плиты. Я попыталась закинуть наверх ещё и ногу, но не дотянулась. Пришлось пытаться заползти гусеницей, но я только сползла вниз вся.
От лагеря донеслись всхлипывания и постанывания. Ничего. Пусть пялятся на мои нелепые попытки. Следующим я прокачаю ассасина, найду вас всех, свяжу и принесу в жертву на Большом Тёмном алтаре при самом главном Тёмном храме. Аж по пять раз. Отойдя от камня на несколько шагов, я с разбегу прыгнула как можно выше. В этот раз у меня получилось не только плюхнуться пузом, но и задрать колено до каменной поверхности алтаря! Я заползла наверх целиком и устроилась на сером камне поудобнее, повернувшись спиной к лагерю моих похитителей, где, кстати, стало тихо. Они либо все сдохли от смеха, либо думают, чем им грозит моё самостоятельное заползание на алтарь, что гораздо более вероятно.
- Эй, жрица! Ты чего туда залезла? - ага, заволновались! Хотя бы нервы напоследок потреплю. Увы, никакой кнопки с надписью "Нажмите, чтобы убить себя", я не нашла, а проклятье было всё так же неактивно, поэтому придётся ждать планового жертвоприношения. Не обращая внимания на споры и суету в лагере я улеглась на алтаре поудобнее на бок. Серый пористый камень неожиданно оказался тёплым, поэтому я решила не слезать с него.
А смысл страдать, если ничего не изменится? Лучше всего сейчас будет запланировать дальнейшие действия после смерти. Сразу, как смогу, выйду в реал. Затем в лабораторию, проверять показания шлема. Потом свяжусь с шефом и всё ему расскажу. Ну, почти все. В общих чертах, кроме рейда. И только после этого решать игровые проблемы. Деньги и вещи передам Лике или Ивану, жрицу удалю, создам нового персонажа и прокачаю... Кого? Только не жрицу! Лучше друида, для которого разорюсь на покупку питомца за восемь золотых. Мне тогда никакая группа не нужна будет: выращу себе медведя и будем с ним вдвоём подземелья чистить. За этими размышлениями о будущем я сама не заметила, как меня разморило. Камень оказался на удивление не только тёплым, но и мягким, уютным. Он убаюкивал и мне казалось, что я качаюсь на мягких волнах...
- Овцу лови, олень! Ща провалится!
Этот крик вырвал меня из приятной дремоты. Я дернулась на звук, но вдруг оказалось, что не могу пошевелиться! Да что там пошевелиться, я могу открыть только один глаз и им очень хорошо видно, что меня как трясиной затягивает чёртов серый алтарь. Открыть рот для крика я тоже не могу, приходится испуганно мычать. За спиной вопят и свободным ухом слышно топот бегущих ко мне ног:
- Держись, овца, ща вытащим!
Меня схватили за всё ещё выступающие из камня плечо, бедро и волосы, и дёрнули изо всех сил, матерясь на чью-то чрезмерную инициативу и обещая прибить за потерянные характеристики как только спасут. Мычание набрало пару октав и стало похоже больше на визг сквозь зубы: боль ошеломительная! Меня пытаются выковырять из камня, словно муху, застрявшую в меду. Но алтарь оказался мягким только в том случае, если я не сопротивляюсь и проваливаюсь вниз. А вот когда я пытаюсь вырваться или меня тянут вверх, то вязкая масса вокруг резко твердеет и не даёт освободить ни на миллиметр. Перед тем, как нос погрузился в камень, я набрала в лёгкие столько воздуха, сколько смогла. Сколько-то продержусь, спасибо Ныряльщику.
Сообразив, что от попыток выдрать меня из камня эффекта нет, воин Каша выбросил клок моих же волос, за которые он и пытался вытащить мою тушку, и решил действовать иначе. Он достал свой меч и поднял его над собой, собираясь то ли разрушить алтарь, то ли зарезать меня чтобы не сбежала. И на этом визуальный ряд окончился, так как алтарь добрался до уровня моего второго глаза. Снаружи из органов чувств только одно ухо.
- Дзинь! - это воин таки обрушил своё оружие на алтарь. Судя по звуку, меч сломался.
- А, с-с-су... - заорал Каша, но тут же затих. Проклятье за попытку разрешения алтаря?
- Паралич и куча минусов! Алтарь не трогать! - истошно заорал маг группы. Ага, правильная догадка. Не стоит бить алтари богов, иначе можно получить очень неприятную ответку.
- Кабзда котёнку. - грустно сказал голос разбойника Билли, и это оказалось последним, что я услышала перед тем, как меня полностью засосало в Малый Тёмный алтарь неизвестного божества. Интересно, это он про меня, или про себя говорит? Элфиру, наверное, очень не понравится побег "овечки", и совершенно не сложно представить, кого сделают крайним.
Таймер задержки дыхания закончил отсчёт и я начала задыхаться в этом проклятом камне. Неужели, я так и умру здесь, завязнув словно в смоле? Может быть, дадут квест какому-нибудь археологу на изъятие моей окаменевшей тушки? Очередная порция пораженческих мыслей закончилась тем, что я вывалилась из камня и упала с высоты нескольких метров в воду.
**На территории храма ????????????? ??????? не действуют чуждые удерживающие предметы. Наручники из тюрьмы Гриамор деактивированы.**
**Вы выполнили задание "Побег из тюрьмы Гриамор", для получения награды обратитесь к любому мастеру взлома.**
Я не утону! Руки свободны, я могу ими пользоваться, смогу выплыть отсюда!
**Ваши руки были долгое время зафиксированы в одном положении удерживающим предметом, получена лёгкая травма "Онемение рук". Вы не можете использовать руки в течение 10 минут, после чего чувствительность восстановится.**
Или не смогу... Но после всего, что перенесла сегодня, я отказываюсь тонуть в луже! Перевернувшись с помощью ног и оттолкнувшись от близкого дна, пробкой вылетела из воды. Оказалось, что воды мне всего лишь по горло, а берег совсем недалеко, поэтому походкой лунного космонавта я осторожно допрыгала до берега. Правда, выбраться без помощи рук сразу не смогла, так как глубина переходила в берег вертикально, словно в бассейне. Дотерпев положенные минуты, благо в пещере оказалась не слишком холодно, подтянулась на руках и вылезла из воды. Прошлепав к стене подальше от обрыва и усевшись поудобнее, я вжала кнопку выхода и замерла, глядя на окошко с подтверждением запроса:
**Вы действительно хотите выйти из Игры?**
А вдруг снова не получится? Бр-р-р... Кажется, у меня теперь начинается фобия виртуальной реальности. Я смело вжала кнопку "Выйти" и уставилась на очередное сообщение от игровой системы:
**Внимание, Вы принимаете участие в коротком событии "Храм забытого Бога". На время данного события Вам заблокирован выход из игры. Если Вы не хотите участвовать в событии, выйдите из подземелья. В этом случае награды за событие не будет.**
___
Офис VirtEcc, стенограмма заседания в малом зале совета директоров, сделана ИИ отдела безопасности и передана игроку ?????:
Звуки движимой мебели, бормотание, стук каблуков.
- Итак, у вас было около пяти часов, чтобы разобраться. Что вы мне можете сказать по поводу этого незапланированного обновления и последующей катастрофы?
- Почему же незапланированного? Очень даже, но только на воскресенье. Всё не так страшно, как может показаться. Не воспринимайте всё в чёрных тонах, у нас...
Глухой стук и звон посуды.
- У вас абсолютно неконтголигуемая ситуация! Как, по-вашему, мне воспгинимать то, что мой собственный сын оказался запегт в вашей Игге? А если бы в воскгесенье я сама, как вами "запланиговано", была в этом вашем шлеме?
- О, не переживайте! Это просто событие, требующее постоянного присутствия всех игроков, подключённых с помощью нового оборудования! Николай Хисун лично следит за развитием ситуации и обещает достойную награду...
Одновременно на повышенных тонах несколько голосов:
- Вы что, все с ума посходили? Какая награда стоит заточения в игре?
- Где сам Николя, это непгилично, в конце концов!
- Мне нужны гарантии!
- Так дела не делают, вы меня кинуть хотите?
- Господа и дамы, успокойтесь же! Прошу!
Стук двери, стук шагов, громкий хлопок:
- Дамы и господа, возьмите себя в руки. Стартовал проект Deus ex.
- Них...
Тишина. Глухой стук, движение мебели, открытие двери. Одновременно несколько голосов:
- Вынуждены откланяться, нам нужно распорядиться...
- Чо встали, шевелитесь...
- Сгочные дела, пгопустите даму...
Глухое бормотание нескольких голосов, нераспознано. Звуки удаляются. Крик:
- Александэг, постойте, я хочу вам пгедложи-и-ить...
Стук двери. Тишина. Глухой стук, звон посуды.
- Чёртов Хисун!
- Его нашли?
- Нет, ушёл в отпуск до понедельника, взял свой прототип и уехал в неизвестном направлении.
- Вот прямо неизвестном? А как же наши системы слежения? Не мог он испариться.
- Не мог, да смог. Кто-то всё потёр.
Свист.
- У нас? И бэкапы?
Молчание.
- Нашли умельца?
Молчание.
- След есть?
- Ведёт в Игру.
Свист.
- Чёртов Хисун... Какого хрена сегодня? Где мой прототип? Нашли?
- Нашли след у студентов. На кафедре нет, ищут по домам. В прототипах лежат уже двое из любимчиков Николая. Отправили в медицинский корпус на полное подключение, чтобы не загнулись, но у них свои шлемы. Ваш ищем.
- А что со шлемами?
- Изучаем.
- Ускорьтесь.
- Опасно, вы же знаете этого параноика. Наверняка встроил защиту.
- Тогда на студентах. И поправьте данные в медкартах заранее, на случай провала. И отследите всех претендентов в Игре. Идите уже.
- До свидания, Геннадий Петрович, всё будет сделано.
Звук шагов и стук двери. Тишина. Крик:
- Это я должен был стать богом!
Глухой стук, звон посуды. Стенограмма окончена.
___
Молодой Серый Дракон кружил вокруг Лар эн Зиля, приводя в трепет горожан и в состояние боевой готовности - городскую стражу. Игроки радовались событию и собирали группы на нового босса. Запасы зачарованных стрел и зелий устойчивости к огню раскупили под ноль, алхимики с зачарователями втридорога покупали ингредиенты для производства новых. Букмекеры собирали ставки на то, где Дракон приземлится, а кланы разослали группы во все наиболее ожидаемые точки, чтобы успеть нанести первый удар, дающий преимущество в нанесении урона и увеличивающий шанс получения группой ценного лута.
Дракон, в свою очередь, не обращал на суету в столице никакого внимания, и упорно искал что-то в пригороде. Достав из воздуха небольшой свиток, он внимательно изучил его и исчез возле Тёмного леса. Группы игроков ломанулись искать дракона, попутно зачищая лес. Несколько удачливых NPC, которые сделали крупные ставки именно на это непопулярное направление, зажали в углу букмекера, требуя свой выигрыш. Букмекер огрызался и отказывался платить, мотивируя это тем, что они сговорились с драконом с целью обогащения. Стоящий неподалёку стражник с интересом прислушивался к набирающей силу склоке. Жизнь в Лар эн Зиле потекла в своём обычном темпе.
Глава 4
Какое-то время я всерьёз собиралась утопиться. Желание было сильным и меня остановило только то, что в подземелье наверняка есть местные камни воскрешения. Из-за этого я воскресну не у входа, где камень нужно активировать заранее, а неизвестно где. Это сейчас есть шанс, что мой альтернативный вход находится недалеко от основного, а значит, меня ждёт меньше монстров на пути к свободе, чем если я сейчас умру и воскресну глубже в катакомбах. Самоубийственная мысль о возможной победе над боссом храма была задавлена в зародыше - я жрица, а не супергероиня .
Пришлось повнимательнее осмотреть дыру, в которой оказалась. Достаточно света для этого даёт водоём, в который я упала, вывалившись из алтаря. Он подсвечен изнутри лежащими на дне далеко от берега толстыми канатами странных сине-зелёных водорослей. Небольшая пещера из серого камня, без видимых следов обработки на стенах и потолке, зато на полу в пыли сохранились следы уложенного камня. Большая часть брусчатки просто валяется где попало, а у стены стоят полукругом несколько валунов в мой рост. Что за ними - не видно, попытка подтянуться наверх закончилась падением на многострадальную пятую точку. В стенах виднеется пять тёмных проходов. На вид совершенно одинаковые, движения воздуха никакого, волшебных факелов или других осветительных приборов нет, поэтому не видно ничего. Придётся лезть в водоём за водорослями, мне необходимо освещение.
На пути к воде я задела ногой что-то, с металлическим звоном громыхнувшее по полу и остановившееся возле самой воды. С удивлением обнаружила, что это обычная кружка из серого металла. Кто её здесь оставил? Вернувшись, я осмотрелась повнимательнее. Удача! Из-под небольшого камня выглядывал кусочек материи.
**Найден тайник! Вы получили пассивный обычный навык Внимательность, шанс найти тайник увеличен, 1/50.**
Камень оказался не слишком велик и мне удалось его немного сдвинуть, почти не прищемив себе ногу. Ссадина исчезнет за несколько минут, можно не тратить ману - улучшенная регенерация работает отлично. Тайник оказался полон невообразимых сокровищ: обычный кожаный ремень на +3 к ловкости, небольшая поясная сумка на этот ремень, и маленькая записная книжка с магическим перышком внутри. В книжке, к сожалению, никакой информации, кроме списка неизвестных мне имён. Что же, это всё очень интересно, но пока не актуально. Я надела ремень, прицепила на него сумку, вернулась к воде, затем сложила в появившийся инвентарь на 6 ячеек кружку с книжкой, и отправилась за водорослями. По пути к зарослям, подобрала заодно и свалившиеся с меня наручники, сразу спрятав их в свободную ячейку.
Подобравшись к пучку светящихся растений, я попыталась ухватить отдельно висящий в воде стебель правой рукой. Неожиданно водоросль дёрнулась, выскользнула у меня из пальцев и лениво уплыла к собратьям, оставив у меня на руках светящуюся слизистую массу.
**Вы получили Слизь светящийся миноги.**
**Вы получили активный обычный навык Опознание, шанс опознать необычную, редкую или эпическую вещь или монстра увеличен, 1/100.**
Миноги? То есть, вот эти вот светящиеся заросли водорослей это на самом деле живые и хищные, питающиеся кровью, рыбы? Я подняла руку со слизью над водой, чтобы не смыть случайно, и очень аккуратно, внимательно глядя себе под ноги, пошла обратно к краю бассейна. Стало светлее. Я пошла быстрее, но вокруг уже мелькали светящиеся гибкие тела. Больше всего их привлекала моя нога, которую я рассадила камнем и не вылечила, понадеявшись на регенерацию. Ты молодец, Хина, сэкономила ману, а теперь тебя сожрут из-за запаха крови от пустяковой раны. Я остановилась и скастовала Малое лечение на себя, ногу перестало саднить и большинство светящихся рыб снова лениво замерли в толще воды. Лежащих на пути миног аккуратно отпихиваю и они лениво отплывали в сторону, но несколько особо голодных особей продолжили кружить вокруг. Если хоть одна из них нападёт, почуют кровь и остальные, а от всего косяка я не отобьюсь. До берега осталось дойти совсем немного, всего лишь пару шагов, когда одна из скользких быстрых тварей неожиданно метнулась мне под ноги.
Минога не пострадала и вывернулась, когда на неё наступили. Сама же я поскользнулась и с головой ушла под воду, едва не растеряв ценную светящуюся слизь. Запаниковав, я забыла, что тут не глубоко и, сжав драгоценную слизь в кулаке, свободной рукой зашарила вокруг себя в поисках края бассейна и отгоняя рыб. Мечущиеся вокруг пятнами света миноги отнюдь не добавили мне спокойствия. В панике размахивая рукой в воде, я задела левой рукой край бассейна и буквально сорвала кожу на запястье. Вода вокруг забурлила светом, пострадавшую руку пронзила боль от впившихся зубов и я вылетела из бассейна, оставляя за собой следы из светящийся слизи, воды и крови. Вслед за мной на запах пищи пытались выбраться на берег гладкие скользкие светящиеся миноги, извиваясь и разевая круглые рты, полные острых треугольных зубов.
В правой руке слизи почти не осталось, её всю размазало по камню, пока я выбралась из воды, зато левая рука моя сияла: её радостно обвила всем телом одна из этих тварей, вгрызаясь зубами, высасывая из меня кровь и накладывая негативные эффекты. Я сразу же попыталась содрать паразитку, но минога только крепче обвивалась вокруг руки. Я попыталась сбить её небольшим камнем и сильнее рассадила себе руку, а саму рыбу защитили слизь и толстая кожа. Прижав руку с миногой к полу, изо всех сил ударив камнем по челюстям, я оторвала зубастую пасть вместе с куском своего мяса, на пол хлынула кровь. Я попыталась наложить на себя Малое исцеление, но заклинание не сработало из-за наложенного рыбой эффекта слабости. После того, как я сделала ещё несколько попыток, стало очевидно, что негативные эффекты сбивают мою концентрацию, из-за чего никак не получится закончить заклинание. Бинтов нет, закрыть рану нечем. Гаснущим сознанием я успела отметить, что раздувшаяся, покрасневшая от крови минога, извиваясь, доползла до края бассейна и плюхнулась в воду вместе со своей добычей, вода забурлила от ярко светящихся тел.
Затем моё сознание окутала посмертная тьма.
___
Каэль, кареглазый воин в серых доспехах со странным изогнутым мечом из кости в ножнах у левого бедра, задумчиво смотрел на Малый Тёмный алтарь проклятого бога. Следы на площадке, тяжёлый запах железа и вырванные волосы сказали ему многое о том, что здесь произошло. Картину событий дополнили наёмники из группы загонщиков, которые ждали своего нанимателя неподалёку. Вместо него им пришлось пообщаться с Каэлем и теперь персонажи вышедших из Игры ублюдков получали штрафы и от алтаря, и от того, что их оставили во время боя в небезопасной зоне. Так или иначе, скоро их удалят и создадут новых, которых нужно будет выследить и запороть ещё раз, в наказание и назидание.
Однако несоизмеримо большую проблему представляла собой судьба Хины. Вряд ли теперь стоило ждать её в полдень воскресенья на площади, что ломало все чётко выстроенные планы и заставляло Каэля нервничать. В любом случае, произошедшее было достаточно интересным, чтобы разузнать побольше об этом месте. Хина провалилась в алтарь. Что произошло с ней дальше? Потеряла ли она характеристики, что критично для персонажа, которого не получится удалить, или произошло что-то иное? Было бы крайне обидно потерять такую перспективную пешку из-за нелепой случайности.
В кустах на краю поляны послышалась возня. Видимо, пришло подкрепление наёмникам. Опять пустая потеря времени, начинает раздражать. Каэль достал из ножен свой уникальный клинок, Коготь Дракона, включил Ауру Страха и приготовился атаковать:
- Выходите быстрее, у меня мало времени.
Сдавленный шёпот в кустах сообщил:
- Не пойду я туда, это ж маньяк. Вон жертвы валяются! Глазища злобные сверкают...- Каэль насупился. Маньяком его ещё не называли. Это работает эффект ауры, но было бы странно объяснять это кустам.
- А вдруг он знает где логово? Я тебя потом воскрешу! - прошипел женский голос.
Кусты зашуршали и выплюнули огромного полуорка в кожаном доспехе с заклепками, обвешанного снаряжением охотников на драконов, который сначала попытался нырнуть обратно, но получил пинок каблуком в лоб. Затем встал прямо словно первоклассник на линейке, скромно потупил глаза и, стянув железный шлем с лысой шрамированной и татуированной башки, хрипло спросил:
- Здрасьте, дяденька! А здесь дракон, случайно, не пролетал?
Каэль окинул полуорка, нервно мнущего в руках шлем, внимательным взглядом. Полуорк вздрогнул, кусты за его спиной ободряюще задрожали. Со вздохом Каэль убрал клинок и спросил:
- Лопаты есть?
Полуорк выдохнул:
- Есть! И лопата, и тачка для драконовых сокровищ. Только она в овраге застряла.
- Копайте тут. - Каэль указал мечом в основание алтаря. Его собеседник поскучнел и спросил с тоской в голосе:
- Могилы?
- Может и могилы, - пожал плечами серый воин, в кустах сдавленно икнули, - Но вряд ли там кого-то хоронили. Думаю, там скорее тайный проход.
Каэль отключил Ауру Страха и сыпанул на алтарь горсть освященной земли из запасов. Нехорошо будет, если его относительно-добровольные помощники быстро потеряют силы из-за проклятья алтаря и копать придётся самому. Полуорк оживился, выкинул комок металла и кожи, бывший до этого шлемом, и полез за лопатой. Кусты заинтересованно спросили женским голосом:
- А там дракон деньги спрятал, да? - растительность зашуршала и на поляну вышла миниатюрная беловолосая полуэльфийка друид, тискающая в руках разомлевшую жирную серую крысу-питомца. Возле алтаря крыса лениво задергалась, а девушка сморщила носик и, похоже, проверила эффекты, - Ой, а тут проклятье! Неактивное...
- Не знаю, что именно там спрятал дракон, но нам никто не помешает это проверить, - загадочно улыбнулся Каэль, глядя на серый алтарь.
___
Мои осколки во Тьме пели, каждый на свой лад. Получившаяся мелодия, исполняемая разнокалиберным хаосом голосов, то набирала крещендо, то стихала до звенящей тишины. Увлеченная пением, я не заметила, когда от меня откололся ещё один маленький осколок, и только услышала, как он запел на собственный мотив, кружа неподалёку. Может быть, я ещё смогу вернуть его...
Я открыла глаза в непроглядной темноте, только шум дыхания и стук сердца убеждали меня в том, что я больше не во Тьме. Присев и ощупав камень вокруг, я убедилась в том, что нахожусь на камне воскрешения. Уняв бешено стучащее сердце, я открыла статус, чтобы отделаться от воспоминаний о странной и жуткой песне, о полёте сквозь пустоту:
**Персонаж: Хина;
Раса: Человек;
Уровень: 33;
Класс: Жрица;
Божество: Прекраснейшая Без Имени;
Жизнь: 160 HP;
Мана: 525 MP;
Характеристики персонажа:
Сила: 14;
Ловкость: 13(+3);
Выносливость: 16;
Дух: 23;
Вера: 65;
Умения персонажа:
Малое жреческое исцеление (активное) - 75/100;
Большое жреческое исцеление (активное) - 26/100;
Малое жреческое благословение (активное, 3 раза в сутки) - 42/100;
Вытягивание жизни (активное) - 3/100;
Поиск жизни (активное) - 2/100;
Воскрешение (активное) - 30/100;
Исцеление порчи (активное) - 17/100;
Исцеление отравления (активное) - 34/100;
Опознание (активное) - 1/100;
Владение оружием: посохи (пассивное) - 34/100;
Благословение Богини малое (пассивное);
Звериная регенерация (пассивная) - 10/100;
Нечувствительность к боли (пассивная) - 35/100;
Устойчивость к травмами (пассивная) - 89/100;
Ныряльщик (пассивная) - 10/100;
Внимательность (пассивная) - 2/50.**
Ладно, я ещё в игре. Голая, зато с подросшими умениями. Уровень упал из-за смерти, но характеристики тоже выросли. Глюки странные. Безрезультатно потыкав кнопку выхода, поспамив в сообщения виртуальному помощнику, я принялась жалеть себя. Когда уже починят выход из игры? Почему обновление прошло так невовремя? Когда кто-нибудь заметит, что моя тушка застряла в виртуальной реальности и мне хоть как-нибудь помогут? Я больше не хочу играть, мама, вытащи меня отсюда, пожалуйста... Под тихие всхлипывания я постепенно уснула и сон мой на этот раз не беспокоила ни Тьма, ни Свет, ни кто-либо другой.
Субъективное утро встретило меня никак. Тело затекло из-за сна на камнях. Видимости и света не прибавилось, выйти из Игры не получилось, еды и воды нет. Умение Поиск жизни дало ощущение кого-то живого на границе доступного радиуса, небольшого из-за низкой прокачки. Ощущение слабое, примерно как от гнезда крыс. Я впервые в Игре пожалела, что не выучила самое банальное заклинание света и поиска воды. Пришлось искать выход на ощупь. Сделав несколько шагов, я наткнулась рукой на немного шершавую пористую стену и аккуратно пошла вдоль неё. По ощущениям, стена немного изгибалась и плиты, образующие её, образовывали тупые углы в местах стыков. От нечего делать я начала считать плиты. На третьем десятке я заподозрила, а на пятом - убедилась окончательно в том, что я всё это время ходила по кругу, образованному плитами вокруг камня воскрешения. Я прильнула ухом к ближайшей плите, но ничего не услышала. Подпрыгнув, до верха стены не достала. Горько вздохнула, признаваясь себе: замуровали, демоны.
Пройдя следующих три плиты я остановилась и попробовала ещё раз. Сама плита оказалась чуть теплее на ощупь и была покрыта лишайником, а на уровне чуть выше моей головы плита заканчивалась! Я попыталась ухватиться за её верх покрепче и подтянуться. Не сразу, раза так с третьего, у меня получилось забраться наверх. Отсюда видны синеватые всполохи света, я почти могу различить свою руку! Если бы только не мешал второй ряд более высоких плит, к счастью, стоящих не так плотно. Что за ними, к сожалению, не разглядеть, хотя и видно, что свет там ярче. Я попыталась осторожно спуститься и мне удалось аккуратно свеситься и спрыгнуть с другой стороны от стены, закрывающей камень воскрешения. Сначала наощупь, потом более уверенно, в синем свете я дошла до второго ряда плит, нашла проход достаточного размера и вышла к озеру с миногами. В этот раз желания утопиться не возникало, так как рука всё ещё помнила боль от впившихся в руку и расширяющих рану зубов. Теперь хотелось повеситься, но при наличии камня воскрешения именно тут смерть мне ни в коей мере не поможет. Придётся выживать.
Для начала, мне всё ещё нужен свет. На месте своей смерти я подобрала выпавшую из сумки записную книжку и кружку. Светящейся слизи, к сожалению, не осталось, только блестящая, красиво переливающаяся красным плёнка на месте сражения с миногой. Высохла, зараза. Осторожно поддев с краю получившуюся пластинку, мне почти удалось её поднять целиком, но ловкости не хватило и она раскололась на несколько осколков. Собрав три самых крупных, я убрала их в инвентарь, благо они заняли всего один слот как неопознанный ингредиент. Остальные осколки истаяли в воздухе, стоило к ним прикоснуться.
**Вы получили Неизвестный ингредиент, средний, 3 шт.**
В воде прямо возле берега на дне лежала крупная минога. Вокруг неё плавали какие-то ошметки, неопознанные куски и много слизи. Похоже, она жрала своих товарок. В отличие от остальных, эта не только больше размером, но и другой расцветки: всё ещё сине-зелёная, но по шкуре разбросаны красные пятна, а слизь светится немного ярче. Видимо, эта зараза меня и прикончила. Конец тебе, рыбонька, ты меня разозлила! Наложив на себя благословения, я помедитировала, чтобы восстановить ману, и использовала своё единственное атакующее умение, "Вытягивание жизни". Минога, до того лениво нежившаяся в воде, резко дернулась, как будто через неё пропустили электрический ток, и быстро поплыла ко мне. Доплыв до самой поверхности, она принялась кружиться у самой кромки воды.
Дождавшись восстановления умения, я снова использовала его. "Вытягивание" сорвалось и я принялась кидать в миногу камни. Вряд ли мелкая галька, которой удалось в неё попасть, нанесла значительный урон, зато рыбка не потеряла цель и не уплыла. В отместку она принялась плеваться светящийся слизью, но снаряды летели мимо с очень большим разбросом. Прицел сбит, наводчик контужен на всю голову. Не так-то просто прицелиться из-под воды в наземную мишень, штраф за смену фаз и отсутствие глаз вряд ли способствуют меткости. Когда я попала в миногу восстановившимся "Вытягиванием", она в бешенстве попыталась выпрыгнуть из воды на берег и у неё это получилось! Извиваясь неуклюжей змеей и оставляя светящуюся слизь за собой на камнях, она поползла ко мне, а я побежала подальше от берега. Какое-то время мы играли в вышибалы: я вытягивала из неё жизнь и кидалась мелкими камнями брусчатки, в изобилии лежащими кругом, а она шипела и плевалась, причём гораздо более метко, чем из воды. Очередное "Вытягивание" заставило миногу замереть на месте и вырвать кровью. Похоже, на земле она более уязвима к моим атакам и
получает критические значения урона. Вдруг она повернулась ко мне хвостом и поползла к воде, хоть и медленно. Ах ты, зараза, убежать в воду хочешь? После всего, что между нами было, ты обязана сдохнуть! Я бросилась следом за уползающей кровосоской, и, так как следила за восстановлением умения, а не за тем, куда иду, оступилась на камне и с размаху упала на пол.
**Вы получили травму Растяжение, до заживления: 10 минут.**
Впрочем, умением я всё равно дотянулась и минога, которая совсем немного не добралась до спасительного бассейна, вздрогнула от настигшего её магического удара, замерла и обмякла.
Эпичная дуэль с рыбкой отняла удивительно много сил и энергии. Хорошо ещё, что нет свидетелей моего позора. Облегчённо выдохнув, я подгребла к себе побольше светящейся слизи, а затем собрала её в кружку. Надеюсь, хозяин кружки не обидится за такой вариант использования его имущества. Аккуратно поднявшись, я дохромала до миноги и притронулась к скользкому холодному трупику. Спасибо большое моей реальной профессии за отсутствие брезгливости! Ещё в университете преподаватели зоологии, физиологии и анатомии на практических занятиях третировали особо капризных да разборчивых, а студенческие столовая с общежитием быстро выбили остатки этой бесполезной эмоции. Между прочим, очень помогает в Игре: иногда даже просто дотронуться до скользкого и отвратительно пахнущего трупа, чтобы собрать лут, бывает нелегко. А уж о том, чтобы снять с него шкуру или извлечь алхимические ингредиенты, речи и подавно не идёт если кожевник брезглив или алхимик не переносит вида крови.
Несмотря на то, что в Игре множество профессий, игроки занимаются ремеслами неохотно: обучение и оборудование дорогое, прокачка необходима длительная и трудная, ещё и специфика Игры иногда усложняет развитие. Например, кожевникам можно не знать анатомию ошкуриваемых монстров и просто зажмурившись тыкать в тушку перочинным ножичком, но в итоге получать всегда ошмётки шкур самого низкого качества. Однако если кожевник долго и кропотливо возится с тушей, имеет определённые теоретические знания и правильные инструменты, шкуры на выходе получаются значительно выше качеством и, соответственно, дороже. Кроме траты времени на обучение и литературу, процесс прокачки ремёсел часто усложняют неприятные запахи или тяжёлый физический труд, характерные для некоторых профессий, что тоже отсеивает определённый процент желающих. Зато при наличии реальных знаний, умений и навыков, прокачавшийся ремесленник может в теории производить шедевры божественного качества, которые могут дать обладателю такой вещи совершенно читерские преимущества и обеспечить безбедную жизнь своему создателю. Вот накоплю новым персонажем
нужную сумму для вступления в гильдию алхимиков или кожевников, куплю инструменты, прокачаю мастерство до легендарного уровня и никогда больше не сунусь в подземелье. Достали меня эти ваши приключения.
- Ой! Зараза!
Едва прикоснувшись, тут же отдернула руку - от трупа к моим пальцам потянулась красная электрическая дуга. Даже после смерти минога умудрилась немного просадить мне полоску здоровья. Очень надеюсь, что это особенность конкретно этого монстра и такие спецэффекты не будут меня сопровождать при каждом сборе лута. В миноге, ожидаемо, оказалась в основном моя же полупереваренная кровь, немного слизи, пара зубов и темно-красный с прозеленью безоар. Зубы и камень я забрала, жидкости оставила в тушке, которую оттащила подальше от воды. Флаконов для этого всего всё равно нет, но, мало ли, может мне ещё раз придётся миног приманивать. Не пускать же себе кровь ради этого.
Отмываться в водоёме, кишащем миногами, я не рискнула. Порвут на много мелких запчастей и придётся снова бегать. Пусть сначала высохнет вся эта красота, а потом уже отряхну. Прождав положенные минуты до заживления травмы, я решительно поднялась: пора исследовать выходы. В левую руку взяла чашку со слизью, а в правую поудобнее перехватила небольшой камень. Ещё два камня подходящих размеров и формы я сложила в поясную сумку, забив ими свободные слоты и направилась к ближайшему, крайнему слева, проходу.
Выставив перед собой руку с чашкой, плетусь по извилистому коридору. Монстров нет, сокровищ нет, растительности нет, подземелье не населено даже роботами. Проще перечислить, что есть: камни на полу, пыль везде и много-много синеватой темноты вокруг. Кажется, будто тьма обволакивает меня, окружает и опутывает щупальцами, питает мою паранойю. Или не кажется и света действительно меньше? Я остановилась и осмотрелась внимательнее. Свет от чашки едва освещает потолок, хотя когда я только зашла в проход, он был освещен полностью. Чёртова слизь сохнет и тухнет! От мысли что я могу остаться в этом коридоре в полной темноте у меня закружилась голова и перестало хватать кислорода. Так, спокойно. Таймер задержки дыхания не тикает, это просто паническая атака. В игре. Ненавижу реализм, ненавижу новый супер-пупер реалистичный шлем!
С этими мыслями я уже бегу в обратном направлении на максимально доступной моей медленной жрице скорости. На всём ходу впечатываюсь в стены, оскальзываюсь на поворотах, и торопливо пытаюсь отдышаться, когда проседает выносливость. Слизь в стакане не выплескивается, она загустела и даёт света примерно столько же, сколько давал бы десяток светлячков в банке. По моим ощущениям, я уже должна была вернуться в пещеру, но продолжаю бежать по треклятому коридору! Перед тем, как свет окончательно потух, я успела коснуться стены, чтобы не потерять направление, и меня окружила абсолютная темнота.
___
Георгий Петрович изволили пребывать в дурном настроении. После вчерашнего блестящего выступления на ток-шоу с презентацией программы реабилитации он ожидал столь же удачный день и сегодня. Однако разнообразные проблемы сыпались как из рога изобилия с самого утра. Сначала новый, свежеподаренный паркер потёк прямо в нагрудный карман рубашки. Естественно, пришлось выкидывать рубашку, отмываться и подбирать одежду заново. Потом ворота гаража оказались заблокированы и водитель не успел вовремя подать машину, за что лишится премии на месяц.
Затем новая секретарша, теперь уже бывшая, пролила горячий кофе ему прямо на рукав. На фоне этих мелочей он не сразу заметил пропажу личного прототипа шлема с маркировкой Deus ex, и слишком поздно дал задание найти его. Впрочем, на тот момент одноимённое обновление ещё ожидали в воскресенье, поэтому сильной тревоги пропажа не вызвала и в Игру перед началом рабочего дня он зашёл с обычного оборудования.
Дальше хуже: группа, нанятая для прокачки нового, тайного ото всех, персонажа, провалила порученную ей задачу по поиску ресурсов. Ему лично пришлось тратить свой самый ценный ресурс, время, чтобы исправить их ошибку. Потеря незначительной суммы игровой валюты на этом фоне стала той досадной мелочью, которая переполнила озеро терпения Директора по развитию VirtEcC и заставила его выместить накопившееся раздражение на попавшейся под горячую руку девчонке. Она, конечно, пожалуется администрации и ему опять придётся договариваться с отделом по работе с клиентами, что раскроет перспективного персонажа администрации. Неловко получилось. Надо бы девочке перед жертвоприношением дать больше денег, чтобы не жаловалась, и поделиться секретом по прокачке из разряда полулегальных. А затем проследить момент использования секрета и забанить к чертям за багоюз. На всякий случай.
После выхода из Игры в реал его сразу отправили в бой. Точнее, дали задание успокаивать напыщенных идиотов на заседании Совета директоров, мельком пролистав информацию от аналитиков. Пришлось делать уверенный вид, убеждать что мы в курсе происходящего, на самом деле не зная ничего о том, что случилось. А как вообще мне быть в курсе происходящего, если этот чёртов параноик Хисун совершенно ни с кем не делится своими планами? Даже с самим собой, не фиксируя на реальных и виртуальных носителях ничего важного. Мы даже не знаем, почему игроки впали в кому, ещё и при идеальных показателях погружения! Чёртов Хисун наверняка всё продумал, но где он сам?
Строго говоря, все эти коматозники, наверняка влезшие в прошивку шлемов, не так важны, как информация о прошедшем обновлении. Оно оказалось не обычным информационным, как ожидалось, а "Тем Самым", которое должно было пройти на следующий день. Ещё неделю назад несколько партий специальных шлемов с пометкой Deus ex, намекавшей на латинское крылатое выражение, были доставлены к адресатам. Кроме членов Совета директоров и ряда топ-менеджеров, новое оборудование получили совершенно бесполезные люди. Несколько учёных, деятели искусства, перспективные (по мнению Николая) студенты и подобная шелупонь. По мнению лично Георгия, такое распределение ограниченного ресурса было невероятной глупостью. Хисуну стоило продавать доступ к этому оборудованию значимым лицам, а не раздавать их всем подряд.
Эта программа, Deus ex, теоретически должна ввести новую движущую силу в текущий расклад. В своё время этот чёртов Хисун намекнул на возможность того, что игроки, подключающиеся к Игре с помощью нового шлема, имеют шанс получить некую возможность контролировать саму Игру изнутри. Неизвестно, артефакт ли это, или умение, неизвестно и то, каким образом будет осуществляться контроль, но значительного влияния на Игру до сих пор не было даже у дирекции VirtEcC. По сути, из рабочих инструментов у администрации были только связь с любым игроком на любом расстоянии, возможность вытащить игрока в безопасное место при его согласии, а так же небольшой банхаммер, который активировался искусственным интеллектом при необходимости. Или не активировался, если ИИ считал, что вина игрока недостаточна. Создатель Игры и его особо доверенная группа подгребли под себя все механизмы управления происходящим в виртуальной реальности.
Георгий, имея на руках инсайдерскую информацию о подробностях, заранее подготовил всё, чтобы иметь преимущество на старте. Удалил прежнего, лелеемого и прокачанного за большие деньги персонажа, и с помощью секретов игры значительно прокачал нового, который будет иметь лучшие характеристики и репутацию у важных фракций. И вся эта подготовка оказалась совершенно бесполезна, так как его личный Deus ex шлем, который должен был сделать Элфира персонажем божественного порядка, в критичный момент забрал один из студентов Хисуна и передал другому, пока ещё не установленному, лицу. На вопрос о том, как студентика, собственно, пропустила охрана, и главное, почему его выпустили наружу со шлемом в руках, бывший начальник службы безопасности краснел, синел и неразборчиво блеял что-то о бумажке с подписью Хисуна. Опять чёртов гений ломает все его планы. Ничего, шлем надо найти, вытряхнуть из него вора и зайти в игру на правах претендента на божественный престол, как и должно быть. Правда, члены Совета директоров уже получили небольшую фору, но он всё равно на голову выше их всех.
Размышления неожиданно прервал громкий мерзкий звонок дешёвого "одноразового" телефона, которым Георгий Петрович пользовался для связи с определённым лицом из Игры. Что опять натворили эти идиоты? У них была всего одна задача, неужели эти "наёмные специалисты" не способны даже проследить за избитой и связанной девкой?! Георгий произнёс в трубку:
- Какого лешего, Билли! Этот номер я дал вам, безмозглым, на самый крайний случай. Вы не должны были вообще на него звонить!
Выслушав ответ, Георгий Петрович аккуратно отключил связь, примерил телефон в руке и со всего маху швырнул его в стену, разбив вдребезги. Чёрная полоса продолжалась.
Глава 5
Каэль был занят совершенно нетипичным для него делом. Чем-то подобным в последний раз он занимался примерно в возрасте восьми лет: лежал без брони на теплом камне алтаря, подложив красное одеяло под голову, разглядывал в небе яркие созвездия и предавался праздным размышлениям о тщетности бытия. Алтарь на котором Каэль лежал, напрочь отказывался правильно работать и затягивать его внутрь, а это бы здорово облегчило поиски. Но увы. Можно было бы прервать марафон бодрствования, затянувшийся на двое суток, и вздремнуть, но мешает шум: кроме стука лопат, из выкопанной ямы доносились бодрое хеканье полуорка и бесконечный монолог ни о чём его спутницы. В итоге попытка обдумать усталым разумом рабочий план на текущую ситуацию свелась к мыслям о несовершенстве бытия, ущербности межличностных связей и женском коварстве.
В чём смысл социальных взаимодействий, если они мешают личным успехам? Зачем создавать многоэтапный и сложный план, если он может быть разрушен нелогичными действиями ключевых лиц? Как некоторых женщин вообще можно просчитать? И самый главный вопрос: кто вообще придумал, что людей нельзя похищать ради их же блага? Даже Хина, будучи самой разумной девушкой из всех его знакомых, вряд ли спокойно восприняла бы информацию о том, что ей предстоит быть запертой в Игре и помочь ему, Каэлю, стать богом. Пришлось импровизировать и, как результат, всё пошло не так. Теперь надо искать неугомонную жрицу по всему лесу, пока Хина окончательно не запорола персонажа. Хотя возможно, что это было бы не так уж и плохо. Например, она может стать более зависима. Стать, скажем, прекрасной дамой во имя его, Каэля, подвига. Ну или совершенно неадекватной и неуправлямой, не просчитываемо. Признаться откровенно, Каэль так и не разобрался в мотивации этой слабой жрицы. Почему тогда выбор пал на неё? Из благодарности? Каэль сокрушенно помотал головой. Кажется, в собственной мотивации ему тоже стоит разобраться. Вот NPC
другое дело, с ними такой ерунды нет. Трактирщик Крис, например, быстро сориентировался и передал весть о попавшей в плохую компанию девушке, а члены гильдии Каэля наверняка уже отнесли в казну деньги, выигранные у букмекеров за полёт дракона.
Постепенно Каэль пришёл к выводу о том, что некоторых женщин вообще нельзя включать в планы, даже как переменную. Утвердившись в этой оригинальной мысли, он повернулся на левый бок, убрал одеяло, достал небольшой костяной кинжал и со скуки принялся вырезать что-то в камне алтаря.
Толстая серая крыса, до этого дремавшая на теплом камне в ногах у серого рыцаря, вздыбила шерсть и прыгнула с алтаря прямо в яму, на голову своей хозяйке. Друидка приглушенно ойкнула под весом упитанного любимца, выбралась наверх и занялась выпутыванием из причёски зверька, который вцепился изо всех сил своих маленьких когтистых лапок и пытался закопаться поглубже в волосы. А потом она бросила взгляд на алтарь и замерла, завороженная открывшимся зрелищем.
Алтарь попытался огрызнуться в ответ на святотатство проклятьем, которое визуализировалось чёрной жидкостью, безобидно стекшей с серого рыцаря, словно вода, и исчезнувшей. Алтарь выдавил из себя новое проклятье: какую-то особо мерзкую жижу, в бензиновых разводах и липкую на вид. Каэль, лёжа в луже этой вязкой пузырящейся пакости, самозабвенно ковырял серый камень. Ему будто бы вообще не было дела. Друидка подобрала лопату и аккуратно поднесла её к субстанции, которой истекал алтарь. Внезапно крыса на голове задергалась, пискнула и так укусила хозяйку за ухо, что руки той разжались и лопата выпала из рук.
- Ай! Ёси-сенсей, не кусайся, мне больно! Что на тебя нашло, о мой будущий воротник? - зажимая кровоточащее ухо, ругалась друидка и скастовала на себя "Малое лечение".
- Крысюк правильно дёргается, умный питомец, - невозмутимо прокомментировал Каэль, не отвлекаясь от резки по камню, - Попробуй опознать лопату, только не трогай её.
Друидка осторожно приблизила любопытный нос к лопате, активировала "Опознание", затем пискнула, совсем как её питомец недавно, и упрыгала с площадки подальше от алтаря.
**Вы опознали: Проклятая лопата. Редкое.
Вещь, оскверненная прикосновением к проклятью бессердечного божества. Так как проклятье было нацелено на живого, оно не причинило вреда предмету. Однако владельцу этой вещи нужно быть очень осторожным.
Атака 2-15. Сельскохозяйственный инструмент. Свойства скрыты.**
- Кас! Хорош копать, иди скорее сюда! Быстрее!
Полуорк одним движением выпрыгнул из ямы, перехватил лопату наизготовку и завертел головой в поисках неизвестного врага. Каэль бросил заинтересованный взгляд: судя по броне, "Кас" играл варваром, а у этого класса на низком уровне при стандартной прокачке банально не хватило бы ловкости на этот финт. Либо прокачка не стандартная, либо класс не варвар. Да и друиды обычно предпочитают петов покрупнее да позубастее. Забавная группа. Интере-е-есно...
Тёмный лес молчал, воронье не каркало, филины не ухали, сверчки не пели. Друидка вполголоса объяснила товарищу причину тревоги, вместе они сняли, наконец, питомца с её головы и оба с тревогой посмотрели на принимающего грязевые ванны серого рыцаря.
- Дяденька рыцарь, а вам там нормально? - с искренним беспокойством робко спросил верзила полуорк.
- Пойдёт, - ухмыльнулся Каэль, доцарапывая руну сохранности вокруг надписи и размышляя о том, откуда в игре с возрастной классификацией 18+ взялись сразу два наивных ребёнка.
Однако, пора бы уже поторопиться. Серый рыцарь посерьезнел, спрыгнул в яму, выкопанную трудолюбивыми руками глубже двух метров и, вздохнув, достал из инвентаря очень странную лопату. С одной стороны металлического черенка оказался клинок лопаты без наступа, плоский и остро заточенный на вид, с продетыми через полотно звенящими кольцами, а с другой стороны плотно сидел узкий стальной полумесяц. У полуорка от удивления из рук выпала его собственная, купленная на рынке по дешёвке древняя садовая лопата. Крысюк рванулся обратно к рыцарю, вырываясь из любящих рук хозяйки и суча лапками в воздухе. Знающая повадки питомца друидка сообразила, что вещь ценная и сама сунула в яму любопытный носик, не удержавшись от "Опознания". Каэль досадливо поморщился, но наказывать ребёнка за любопытство не стал, на первый раз. Она даже не заметила прошедшую мимо смерть, изумленно открыв рот и уставившись на сообщение:
**Слишком низкий уровень навыка. Опознать предмет не удалось!**
Её продвинутое умение не смогло увидеть даже ранг и класс, а значит, эта вещь не меньше, чем Легендарная! Неужели этот парень самый настоящий охотник на драконов и уже нашёл и разорил какую-то из их сокровищниц? Иначе откуда у него была бы такая вещичка? Да и остальная экипировка вызвала у друидки смутный интерес. Это не чешуйки ли на серой броне? И что за кость в основе меча? "Опознавать" чужое снаряжение без разрешения считается плохим тоном, поэтому блондинка замерла, просительно глядя на рыцаря. Каэль, игнорируя просящий взгляд, перехватил поудобнее ценнейший артефакт, и принялся копать с плодотворностью среднего экскаватора. На последовавшую реакцию своих случайных временных спутников он не обратил ни малейшего внимания, мерно работая Мифической Юэячань словно обычной лопатой.
___
Темнота. Опять эта дурацкая темнота, я её уже ненавижу! В реальном мире, похоже, придётся спать со включёнными ночником, люстрой, новогодними гирляндами и фонариком телефона, и это я ещё подумаю насчёт горящего костра из оборудования для погружения. В этот раз хотя бы никто не поёт. Шероховатая поверхность стены под рукой успокаивает, бережёт от депрессии и истерики. Нужно просто идти вдоль стены и, рано или поздно, я вернусь в комнату с миногами. Там, в конце концов, тихо, относительно безопасно и есть вода. Можно будет попробовать на вкус миногу. Интересно, в реале мою тушку уже нашли, или она сейчас страдает от обезвоживания, голода и раздражения кожи от собственных нечистот? А вдруг я не могу выйти из игры потому, что меня украл маньяк, подключил в тайном бункере к своей собственной игре и меняет мне подгузники и питательный раствор? Да нет, бред какой-то. Ну, Лика-то точно на выходные умотала в гости к родителям. Вернётся - будет ей ароматный сюрприз.
Поймав себя на том, что стою на месте и нервно хихикаю, я запретила себе думать о реале и сосредоточилась на Игре. Кружку в инвентарь, левая рука на стене, правая вытянута вперёд в поисках препятствия. Ножками топ-топ, левой-правой... Не видно ни зги, ни собственных рук, ни света из пещеры. Слух даёт немного больше информации: кроме своего дыхания слышу, как капает где-то справа вода, монотонный стук в том же направлении. В пещере была вода, но стука-то не было, а значит мне туда не надо. Спустя время и эти звуки остались позади, мне даже начало казаться, что я умерла, попала в личный ад и буду вечно одиноко плестись во мгле неозарённой по изгибающимся коридорам. Глаза заболели от постоянного напряжения, а непривычный к отсутствию раздражителей мозг истерил, генерируя опасности и галлюцинации в виде световых пятен, белых лиц, человеческих черепов и щупалец, сотканных из темноты. Были даже тактильные галлюцинации, словно моей вытянутой вперёд руки касалось нечто живое и тут же ускользало. Я уже говорила, что ненавижу темноту?
Очередное световое пятно, неожиданно, не исчезло, но приближается. Источниками света оказались слабые, почти выдохшиеся магические световые кристаллы в креплениях, зафиксированные в каменной кладке по обе стороны от закрытой массивной двери. Света, излучаемого ими, едва хватает на то, чтобы выхватить из темноты очертания стен вокруг. Я ускорила шаг, почти побежала: что бы ни было за этой дверью, хочу туда, потому что там наверняка есть свет. Возле двери остановилась, переводя дух и достала из инвентаря один обычный булыжник, поудобнее перехватил его правой рукой. Затем я аккуратно достала из креплений оба световых кристалла, один сразу спрятала в инвентарь, а второй крепко сжала в левой руке. Осветив получше и осмотрев повнимательнее дверь, я применила новый для себя навык "Опознание":
**Вы опознали: Храмовая дверь.
Прочность: 13889/15000
Дополнительно: Вы заметили полустертую накарябанную чем-то острым надпись "Lasci??e ogn? spe??nz?, v?i c?'?ntrate".**
Я уверена, там написано что-то вроде "Выход наружу, спасибо за визит". Вот прямо чувствую, что эта дверь ведет на залитую солнцем поляну в лесу. Я толкнула от себя дверь и отшатнулась: за три шага от двери, опустив голову, стоял пустой. Я задержала дыхание и попятилась, но, видимо, недостаточно тихо, чтобы не обратить на себя внимание. Пустой резко поднял голову и уставился пронзительно синими глазами сквозь свалявшиеся светлые лохмы, утробно зарычал и бросился. Пискнув что-то невразумительное, я бросила в него "Вытягивание жизни", дернулась убегать, но ловкости не хватило и увернуться от рывка не удалось. Он схватил меня за левую руку, притянул и вцепился мне в плечо зубами, заставив заорать от боли и выпустить световой кристалл. Перед глазами побежали сообщения о получении урона примерно на четверть моей жизни, а боль оказалась такая, что в глазах потемнело. Не повезло, гад оказался высокого уровня. Вслепую двинув правой рукой с зажатым в ней камнем, мне удалось попасть по ничем не защищённой голове и ненадолго оглушить опустошенного, который упал на пол и затряс головой. Я сразу же отбежала,
кастуя попеременно "Лечения" и "Благословения" на себя и, проходящее через раз из-за разницы в характеристиках, "Вытягивание" на него. Вот хотела же на всякий случай прокачать все доступные умения, но времени не хватало. А теперь не хватает ни умений, ни силы заклинаний! Доигралась, называется!
Здоровье пустого постепенно падало, но оглушение уже прошло и он снова направился ко мне, хоть и медленнее, чем раньше. Я достала из инвентаря второй источник света, на его место сунула оправдавшее себя оружие каменного века, булыжник, и снова отбежала. У меня даже получается его кайтить по коридору, удирая подальше и нанося урон заклинанием издалека, пока пустой идёт ко мне. Уже уверившись в этой тактике я убегаю по коридору всё дальше от двери, но свет выхватывает широкую лужу у меня на пути. Не теряя разгон, прыгаю через неё и вижу, как из жижи потянулись ко мне чёрные щупальца, схватив воздух у меня за спиной. Это что вообще за хтонь лавкрафтовская? Когда она успела приползти? И тут мне вспомнились ощущения прикосновений, пока я шла к двери. Неужели это было взаправду? Тогда почему оно меня пропустило без проблем, а сейчас нападает?
Впрочем, на поиски ответов времени нет: пустой, хоть и медленно, но догоняет. Когда он вступил в лужу, щупальца метнулись и спеленали моего врага. Неужели, гонка закончена? Стоило мне облегчённо выдохнуть, чёрный ком распался и, срывая с себя ошметки щупалец, зло рычащий пустой продолжил погоню. Настырный какой-то, будто мёдом намазано! Убегая, я продолжала тянуть жизнь и искала новые сюрпризы извивающегося коридора. Что я вообще помню о пустых? В голове вертелась только известная из игровой энциклопедии информация: бывшие NPC и мобы, которые много раз подряд умирали; не относятся к нежити и их не поднимают некроманты, они как-то сами перерождаются; пустыми становятся только сильные и высокоуровневые NPC и мобы; ненавидят всех и пытаются убить при первой возможности; после смерти обычно не возрождаются; сохраняют часть навыков и иногда - разум. Интересно, разумен ли мой?
В очередной раз обернувшись, я крикнула первое, что пришло в голову:
- Привет! Давай знакомиться!
Пустой утробно зарычал, не собираясь останавливаться или отвечать. Что ж, видимо, ответ отрицательный.
За очередным поворотом я на всём ходу влетела в группу обычных скелетов. Достаточно успешно увернувшись от попыток меня схватить и порвать на месте в клочья, побежала дальше, подлечивая раны "Малым лечением" на ходу. Уворачиваясь от костяшек, я немного сбавила темп бега, но и эффект неожиданности был на моей стороне. Пустого скелеты замедляли значительнее, так как, когда он пробегал мимо, они цеплялись и мешали бежать, пока тот не раскалывал им черепа. Происходящее стало напоминать мне древнее шоу Бенни Хилла и, представив нашу процессию со стороны, да с той самой музыкой, я сбила дыхание и заржала. Нервы пора лечить!
Уворачиваться от острых костяных пальцев стало сложнее, проход сузился к правой стене. Я вырвалась из цепких рук последнего скелета, коридор резко вильнул вправо и влился в другой, идущий почти параллельно. Я быстро огляделась, прислушалась, и, услышав с левой стороны капающую воду, ломанулась туда. Вот он, проход моей мечты! К озеру, к миногам, к респу. Стук костей за спиной прекратился, оставив только порыкивание пустого. У него что, совсем нет агрорадиуса? Админы, вы там совсем обалдели? Я остановилась в коридоре и продолжила кайт. Если пустой не отстаёт сейчас, то не факт, что он отстанет перед комнатой с камнем. Лучше максимально опустить ему здоровье сейчас, в комнате с бассейном убегать будет сложнее из-за камней на полу.
Сюрпризов, к счастью, не было. С падением уровня здоровья мой опустошенный враг перешёл с бега на шаг, потом начал подволакивать ногу, а к тому моменту, как коридор закончился и мы зашли в пещеру, вообще зашатался и упал возле стены. Что примечательно, внутри безопасной зоны. Я представила, как бегала бы тут от него и меня покоробило от мысли о вероятных посмертных галлюцинациях, если бы меня поймали и сожрали. Убедившись, что пустой не хитрит, втихую восстанавливая здоровье, а просто тихо лежит плашмя у стеночки и сверкает злыми глазками в мою сторону, я дошла до воды и села. Дрожащими руками набрала тёплую, но свежую воду, и вдоволь напилась, не обращая особого внимания на обитателей бассейна. Не вылазят и ладно. Ману слила почти в ноль и если хочу добивать пустого сейчас, то разве что кулаками.
- Подожди немного, пожалуйста. - я заговорила хриплым от долгого молчания голосом, - Сейчас, восстановлю немного маны и убью тебя, хорошо?
Пустой промолчал. Кажется, я отбила ему рычалку. Некоторое время мы играли в гляделки, потом он отвёл взгляд. Мне показалось, или в его глазах за яростью действительно мелькнула тоска? Вздохнув, я устало поковыляла ближе к опустошенному, чтобы вытянуть остатки его жизни. Наверное, дадут много опыта.
Я села и прислонилась к стене вне зоны возможной атаки, рассматривая пустого. Опустошенные большая редкость в низкоуровневых локациях и раньше я видела их только на скриншотах или в видео. У моего врага оказались светлые волосы, которые свалялись в невообразимый колтун, иссушенное и серое лицо, жилистые руки с обломанными ногтями. Тело скрывает оборванный и грязный поддоспешник с драными ремнями, зато на запястьях два широких металлических браслета с выбитым на них символом Игнира, а на широких плечах лежит когда-то тяжёлый, а теперь облезлый меховой плащ. Может, он был воином, рыцарем или паладином. Классы, делающие упор на интеллект, обычно были гораздо меньше развиты физически, да и не стал бы маг или жрец за мной гоняться, а просто закидал бы издалека какой-нибудь пакостью. Тот же "ловкач" не сравнится в ширине плечей с "силовым" классом, да и догнал бы меня почти сразу, увернувшись от скелетов.
Я представила себе этого пустого живым: гордым и нетерпимым паладином-танком, во главе собственной группы спускающимся в подземелье этого тёмного храма по заданию пожилого главы ордена. Вот ловушка закрылась, а их группу встречают накатывающие одна за другой волны скелетов, зомби и других неживых тварей. Ловушки-лужи держат и душат щупальцами, факелы гаснут словно сами собой, ходы путаются в кромешной темноте. Раз за разом погибая, паладины и жрецы воскресают в этой комнате, молятся Игниру и Богине, и бросаются в бой в надежде пробиться к сердцу этого храма. Чуть позже пытаются пробиться хотя бы к выходу, но снова и снова вязнут, тонут в толпе нежити. Я почти вижу, как один за другим перестают воскресать члены группы, и лидер встречает своих друзей уже неразумными пустыми в тёмных коридорах храмового лабиринта. Он же оказывает им последнюю дань уважения, добивая своей рукой после их опустошения, глядя им при этом в глаза. И вот он воскресает в этой комнате один, последним оставаясь в сознании. Долго сидит там же, где и сейчас, раздавленный грузом усталости и вины за кончины своих соратников и
друзей. Здесь же он молится своему богу об упокоении их душ и оплакивает их. Но, не получив никакого ответа от жестокого божества, выкрикивает, озлобившись, обещание мести. Затем паладин, уже лишённый божественного покровительства с трудом встаёт, отправляется в свой последний бой и погибает, разрываемый нежитью на части. Всё это промелькнуло у меня в голове словно я была там, как кат-сцена в старых играх.
- Хочу помочь, - пересохшими губами шепчу я, и, не обращая никакого внимания на неактивную панель заклинаний, совершаю давно заученные пассы руками и произношу нужные слова ритуала воскрешения.
Время загустело в окутавшей меня темноте. Я поняла, что не могу пошевелиться и снова услышала звон отколовшегося осколка. Снова нахожусь в поющей темноте и меня окружают такие же, как и я. Заглянув в них, увидела будто своими глазами множество невероятных мест: дремучий лес, невероятно белую пустыню, величественные горы с высоты птичьего полёта, сырое болото, старую шахту под землёй, морское дно, невероятную чёрную пустоту, огненный ад и огромный город, в котором узнала Лар эн Зиль. И вдруг самый большой осколок, в котором виделись коридоры тёмного храма, раскололся на две неравные части и в меньшей из них я с изумлением увидела себя саму.
Я приникла сознанием к этому осколку, зачарованно разглядывая грязную, почти голую, грозно насупившуюся девушку. Не так, как отражение в зеркале, скорее словно смотрит совсем другой человек, который находится напротив меня. Примерно там, где лежит пустой! Дернувшись к самому большому осколку, я ощутила, как сознание затягивает внутрь, а потом чувствую невероятную слабость и закрываю глаза, отстраняясь от мелькания ярких панелей системных сообщений.
___
Несмотря на ночь, в больничной палате царят сумерки. Полностью выключить свет нельзя из медицинских соображений, словно звёзды горят и переливаются огоньки приборов. Едва слышно гудит белый, футуристичный костюм Лины. Чёрным хищником обхватил её голову чёртов экспериментальный шлем. Лика сидит возле постели подруги в университетской больнице и преувеличенно весёлым голосом рассказывает телу Лины последние новости:
- Тут он мне и говорит: "А почему у вас заявленные цели расходятся с выводами о полученных результатах?". И смотрит так сердито. А я в ответ манерно, как мы репетировали: "А-а-аристарх Платонович, если ваша комиссия одобрит финансирование, мне однозначно удастся реализовать все поставленные передо мной задачи и привести в соответствие выводы". В общем, грант мне всё равно дадут.
Лика невесело засмеялась и замолчала. В целом, она не видела особого смысла что-то рассказывать подключенному к Игре сознанию. Это была просьба Лининой мамы, Марины Варфаламеевны, которая сейчас вышла утрясать какие-то административные мелочи, и оставила драгоценную тушку дочери ей на попечение. Чтобы чувствовать себя хоть немножко менее одиноко в палате, Лика взяла руку подруги в свою и продолжила рассказ о сегодняшнем дне.
С утра, когда Лика проснулась, её подруга уже была в Игре. Вчера вечером Лина объяснила, что экспериментальный шлем дали ненадолго, только на пару дней, поэтому попытки разбудить, связавшись через Игру, для совместного завтрака, Лика не сделала. Просто перекусив, побежала в институт. Интересно, если бы тогда Лину удалось вытащить из Игры, что-то изменилось бы? Или просто проблему удалось бы заметить раньше? После комиссии по грантам с презентацией был обед, затем ещё небольшое совещание в лаборатории, прогулка по городу и, в результате, Лика вернулась в общежитие только ближе к вечеру. Сразу насторожил запах из комнаты Лины. Одним из недостатков шлемов было то, что система удаления отходов отсутствует, и при чересчур длительном погружении организм эвакуирует отходы жизнедеятельности самостоятельно. Однако раньше таких конфузов за Линой замечено не было, она достаточно чётко соблюдала рекомендуемый режим работы, делала перерывы на туалет, питьё и физкультуру. Экспериментальный шлем, как выяснилось, не имел "эвакуационной" кнопки. В Игре её персонаж Хину тоже невозможно было найти, а общие знакомые
не видели её уже давно.
Паникующая Лика позвонила в VirtEcC, механический оператор записал обращение насчёт неполадок, но никто оттуда так не дал вразумительного ответа о происходящем: временные неполадки после обновления, вот и всё. Мама Лины позвонила сама на телефон дочери и, когда Лика объяснила ей происходящее, приехала сама. Затем был вызов скорой помощи, переезд в больницу при институте, где Лину определили в индивидуальную палату. Почему в индивидуальную? Потому что где-то в приёмном покое к ним прибежали взмыленные юристы VirtEcC и, лебезя, уговаривали перевезти Лину на полный пансион и бесплатное лечение в собственную клинику компании. К слову, едва ли не лучшую в стране. Марина Варфаломеевна с мужем почему-то встали насмерть, запрещая транспортировку, и настояли на госпитализации именно в государственном учреждении.
Пока юристы кому-то отзванивались и докладывались, словно гриб из-под земли откуда-то возник ещё один представитель, назвавшийся Георгием Шелеповым, директором по развитию VirtEcC. Он объявил, что компания берёт все расходы на себя вне зависимости от места лечения Лины и за пять минут организовал платную двухместную палату, личных врача и консультанта VirtEcC, а так же, обаятельно поулыбавшись, обеспечил лояльность всех медсестёр и санитарок на этаже. Георгий настаивал ещё на организации круглосуточного дежурства из медработников у постели больной с целью экономии времени родителей Лины, но тут уже Марина Варфаломеевна отказалась без объяснения причин. В итоге сошлись на предоставлении в личное пользование премиальной медицинской модели антипролежневого костюма с системой выведения отходов и омывания организма. Это же как напугались в VirtEcC, что готовы тратить такие безумные деньги на обычного человека? Почему? Из-за инновационного шлема?
В дверь постучали и задумавшаяся Лика вздрогнула, прервав размышления:
- Д-да? Заходите.
На пороге возник Георгий с лучистой улыбкой на устах и с огромным букетом в руках. Как говорится, помяни чёрта, он и появится.
- Здравствуйте, Лидия Сергеевна. Как Ваше самочувствие?
Он прошёл в палату и сел на свободный стул рядом с койкой Лины. Лика никогда не рассчитывала на пресловутое чутьё во время общения с людьми, но сейчас с удивлением осознала, что по непонятной причине Георгий ей не нравится. Со всеми его обаянием, улыбками, шикарной внешностью и участием в голосе, рядом с ним Лика чувствовала себя мелочью, будто её взвесили, измерили и признали ничтожной. С подобной характеристикой она согласиться не могла, поэтому приняла решение не расслабляться и отстаивать интересы подруги, что бы это не значило.
- Здравствуйте. Чувствую себя отлично, гораздо лучше, чем Лина. - Лика кинула на собеседника строгий взгляд, словно это его личная вина, - Что, кстати, про неё говорят врачи, вы, случайно, не знаете? Нам не говорят.
Георгий растерялся, не ожидая такой реакции, но тут же снова расплылся в доброжелательной улыбке:
- Жаль, что медперсонал так невнимателен, но уверен, что у родственников больше информации. Предварительный диагноз Лины "Игровая кома" неизвестной этиологии. Кстати, Лидия... Могу ли я Вас называть так, без отчества? У нас небольшая разница в возрасте. - не дожидаясь её реакции на эту вольность, он продолжил, - Лидия, разрешите поинтересоваться, как часто ваша соседка по общежитию надолго погружалась в Игру?
- Не часто. Всегда с перерывами и ненадолго. Лина участвовала в исследованиях механизма полного погружения и делала всё, чтобы себя обезопасить от комы. - Лика сделала каменное лицо, но внутри кипела. Эти сволочи хотят скинуть всю вину на саму Лину, чтобы скрыть, что дело в их новом шлеме!
- О, я рад, что она столь дисциплинирована. - изобразил искреннюю радость Георгий, - Мало кто исполняет рекомендации, многим они кажутся слишком строгими и снижающими вовлеченность в игровой процесс. Впрочем, хватит о наболевшем. Вы не могли бы подсказать игровой ник вашей подруги? Правила запрещают нам связывать игроков с их игровыми аватарами, но, как вы понимаете, у нас тут особая ситуация. Нам бы хорошо найти Лину в игре, успокоить её и обезопасить персонажа.
Не успела та что-либо ответить, как без стука открылась дверь и спиной вперёд вошла медсестра,закатив за собой небольшую тележку с полотенцами, мылом и прочими бытовыми мелочами. Увидев нас, она замешкалась и вопросительно посмотрела на моего собеседника. Тот покачал головой в ответ:
- О, надеюсь, мы вам не помешаем? Не обращайте на нас внимания. - и, обращаясь уже к Лике, - Может, нам лучше подождать в коридоре?
- Извините, Георгий, я останусь здесь. Вдруг Лина очнется. Но, если необходимо выполнить какие-то процедуры, я вынуждена попросить вас удалиться.
Некоторое время мы молча ждали, пока медсестра снимет какие-то показания приборов. Георгий нервно мял в руках букет. Лике красивые и свежие цветы было искренне жаль. Перехватив её взгляд, блондин округлил глаза, словно забыл про предмет, который держал в руках всё это время:
- О боже, я совершенно забыл про цветы. Лидия, вы не могли бы поставить их в воду, чтобы они дольше радовали ваши прекрасные глаза своей красотой?
Лика, покраснев от смущения, молча обвела взглядом комнату, и, не найдя подходящей вазы, отрицательно мотнула головой. У неё возникло стойкое ощущение, что этому Георгию нужно от неё что-то важное, поэтому он и рассыпается в комплиментах, которые, несмотря на всю их искуственность, всё равно действовали ошеломительно из уст молодого и симпатичного мужчины. В итоге, букет из рук немного растерянного и даже расстроенного Георгия забрала медсестра. Она ушла в соседнюю комнату, оказавшуюся отдельным санузлом при палате, а через пять минут вернулась и поставила вазу с букетом на столик возле свободной койки, подальше от приборов, которыми затем снова занялась. Очередная порция неловкого молчания была прервана неожиданным предложением:
- Лидия, знаете, - он замялся, подбирая слова, - Марина Варфаламеевна несколько занята, она заполняет бумаги, а затем собирается съездить домой за какими-то вещами. Уже достаточно поздно. Мне будет сложно позволить такой прелестной девушке добираться до дома одной. Вы не против, если я провожу Вас домой?
Это странное внимание становится назойливым. Кажется, будто он действительно нервничает, но Лика обещала никуда не уходить и не привыкла отступать.
- Спасибо за предложение, но я собираюсь дождаться Марины Варфаламеевны.
Улыбка Георгия потускнела и он поднялся со стула, сдаваясь:
- Что ж, мне пора. Приятно было познакомиться, Лидия. Жаль только, что при таких обстоятельствах. - он достал из кармана аккуратный бежево-золотистый прямоугольник и протянул его Лике, - Пожалуйста, возьмите мою визитную карточку. Там есть мой номер телефона и адрес электронной почты. В случае любых, подчёркиваю, абсолютно любых сложностей прошу вас связаться со мной как можно скорее. Всего доброго, Лидия. - и, обращаясь к медсестре, - И вам доброй ночи. Не забывайте об отдыхе, милая барышня.
После ухода Георгия, медсестра, наконец, закончила возиться с датчиками и, сердито гремя тележкой, гордо удалилась из палаты. Лика же долго молча сидела и пыталась осмыслить произошедшее. Сдав Лину на попечение матери, она отправилась, наконец, домой. И уже дома, лёжа в постели, пришла к выводу, что это всё было очень и очень странно.
Глава 6
Каэль размеренно лупил киркой показавшийся из-под земли серый камень, точно такой же, как и материал алтаря проклятого божества. Легендарный именной клевец "Ястребиный клюв", используемый им в качестве инструмента, из-за силы удара и крепости обрабатываемого материала постепенно терял прочность и вскоре грозил превратиться в бесполезную сломанную железку. Видимо, кузнец ковал его, ожидая, что целью оружия станет податливая человеческая плоть, и совершенно не рассчитывал на то, что клевец будут использовать в качестве обычного орудия землекопа. За действиями серого рыцаря жадными глазами наблюдала жирная серая крыса. Её хозяйка о чем-то тихо препиралась со своим высокорослым другом, стоя возле алтаря. Каэль искренне надеялся, что разговор идёт о том, чтобы поскорее убежать от него подальше.
Когда из кустов со стороны города на поляну вышли трое ухмыляющихся бойцов с метками убийц, рыцарь только поморщился и вылез из ямы, осматривая пришлых. После такого шума, который он тут устроил незапланированными раскопками, совершенно неудивительно, что начали сходиться падальщики.
- Ого! Что, ребята, ищете горшок с золотом? - заржал один из громил.
- Вы дракона с лепреконом перепутали? - подхватила шутку его коллега, - Дракон если наложит в горшок, так точно не золота.
Бандиты хоть и хохотали, как гиены, над шуткой, но не забыли встать так, чтобы перехватить убегающих прочь. Впрочем, к удивлению Каэля, сладкая парочка вместо того, чтобы разумно попытаться скрыться от запугавшего их маньяка-копателя и неприятностей в виде бандитов, встали к его спине и приготовились к обороне. Каэль было подумал, что они планируют ударить ему в спину, когда начнётся атака, но нет. Краем глаза он заметил, что полуэльфийка пустила под ногами шипастые корни и принялась тянуть их под землёй к противникам, формируя ловушки и силки, а полуорк осторожно окунул метательные ножи в неприметную бутылочку с защитными рунами. Как он и подозревал, классы и умения у этих двоих крайне любопытные.
Бандиты оказались при этом совершенно стандартными и не интересными. Следопыт группы спрятался на дереве и готовил лук и стрелы. Вор пытался незаметно подкрасться как можно ближе, но всё время выпадал из невидимости из-за высокой внимательности Каэля, и уже начинал нервничать. В открытую приближались юмористы: двое воинов и разбойница. А за деревьями пытались затеряться ещё двое, судя по всему маг и целитель. Серый рыцарь даже не стал менять оружие, только достал из инвентаря малый щит в левую руку для парирования.
- Не ссы, мы нежно. - жеманно хихикнула разбойница, поигрывая кинжалом.
Каэль был рад выпустить на волю скопившееся раздражение.
- Закройте глаза до вспышки. - шепнул он компаньонам и, не проверяя, послушались ли его, атаковал.
Проигнорировав изготовившихся к защите воинов и разбойницу, он неожиданно отпрыгнул вбок, замахиваясь острием оружия в голову крадущегося в скрытном режиме вора. Тот, хоть этого не ожидал, успел среагировать, увернулся и попытался уйти прыжком, но Каэль обратным движением клевца раздробил ему колено. Вор заорал, падая на зад и отмахиваясь кинжалами, но его противник уже отскочил так, чтобы от стрелы следопыта его прикрыл алтарь. Следопыт, не успевший остановить руку, кулём упал с ветки на землю после того, как стрела щёлкнула по камню. Из его рта потекла чёрная жижа проклятья, он закашлялся и затих. Каэль достал из инвентаря какой-то флакон и бросил его на алтарь. Ослепительный свет мгновенно залил поляну, словно разом исчезли все тени. В ошеломляющей белизне затих вой вора. Потом вскрикнул один из воинов, крик тут же оборвался хрипом и звуком падения бездыханного тела. Тут же из-за деревьев закричали маг и целитель:
- Он держит меня за ногу! А, бл... - крик перешёл в надрывный поросячий визг и резко оборвался.
- Шипы, сука, шипы! - вопль второго обратился невнятным стоном.
Разбойница прижалась спиной к последнему из группы воину. Они оба сразу выпили зелья исцеления, но слезящиеся глаза отказывались видеть хоть что-то в белом свете.
- Толя, кто это? Толя, ты видишь их?
- Вижу!
Перед ними мелькнула тень. Толя бросился к ней, замахиваясь проверенным клинком, но тень, будто танцуя, лёгким движением скользнула ему за спину. Прыгнув и отмахнувшись мечом от ожидаемого удара, воин было увернулся, однако почувствовал, что руку словно царапнул кошачий коготок. Спустя три биения сердца, он упал на землю и выл от невыносимых боли и ужаса, затем с неприятным костяным хрустом захлебнулся криком. Примерно так, как если бы краем щита ему загнали в глотку зубы.
Разбойница бросила меч, побежала, впечатываясь в стволы деревьев и продираясь через кусты, пока ей на ухо не шепнули:
- Я буду нежен.
Она успела широко распахнуть ослепшие глаза и вспомнить, что именно быть нежной она обещала троим неудачникам на поляне, а затем ей медленно перерезали горло, аккуратно придержали и мягко опустили на землю бьющееся в агонии тело.
Не обращая внимания на лежащие на земле вещи, оставшиеся на местах гибели противников, Каэль вернулся к яме. Экипировка у врагов была недорогой, среднего качества, денег опытные бандиты с собой на дело не берут, разбитый флакон с освященной водой был бесплатен, поэтому тратить время на обшаривание трупов смысла никакого нет. Сейчас важнее было оценить вероятность успеха в вызволении Хины и соотнести с опасностью появления более опасного противника.
Неприятной новостью оказалось то, что после всех его усилий копать дальше смысла нет. Тот же серый камень алтаря он смог процарапать только с огромными затратами маны, и то поверхностно, а ниже почвы начинался слой точно такого же материала. А это значит, увы, что вытащить оттуда Хину не получится, он просто не успеет. Конечно, для его плана по возвышению были и запасные варианты, но, по ряду причин, шанс на победу был наиболее высок при использовании именно Хины. В другое время Каэль бы только порадовался за то, что маленькая жрица наконец-то попала в большое приключение, но сейчас рушились все планы и он злился.
- Спасибо за помощь. До сокровища, увы, не добраться и дракон улетел. Лут с бандитов собирайте сами. В качестве платы за помощь берите вещи и с тех, кого убил я. Всем спасибо, всем удачи.
Мысленно Каэль уже корректировал планы в соответствии с новыми данными, поэтому прощальная речь получилась суховата. Впрочем, и так сойдёт для временных союзников, а сейчас пора лететь домой и немного отдохнуть перед важным этапом вознесения. Решив последовать голосу разума, Каэль направился в лес, чтобы в укромном месте ускорить путешествие домой. Раздавшийся позади возглас только добавил раздражения:
- Дяденька рыцарь, подождите, - полуорку явно не хватает для жизни навыка "Чувство опасности", чтобы не лезть куда не надо, - Дяденька рыцарь, возьмите нас с собой? Мы хотим к вам в группу, охотиться на драконов.
Подавив секундное желание просто всех поубивать, Каэль решил действовать мягко, обернулся и объяснил:
- Чтобы успешно охотиться на драконов нужно быть сильнее, умнее и ловчее их. Необходима возможность проводить много времени в Игре и хорошая экипировка. Старая тележка с лопатой это вообще не экипировка. Вы, конечно, сильны против большинства игроков, раз так легко справились с бандитами, но драконы намного сильней. Поэтому сейчас вам нужно отбросить эту мысль и заняться чем-то другим. Советую попробовать себя на Арене Лар эн Зиля. А теперь прощайте и, пожалуйста, не попадайте мне больше на глаза. - подумав, глядя на сладкую парочку, добавил: - За мной не ходить.
Каэль, не оглядываясь, ушёл в чащу Тёмного леса.
___
Смахнув в сторону бесполезные сейчас системные сообщения, я с ужасом смотрела, как пустой поднимается и медленно идёт ко мне. Восстановил жизни, пока я картинки смотрела, вот зараза. Своими же руками притащить смерть в единственное безопасное для меня место! Пожалуй, это гениальное решение вполне достойно номинации на премию Дарвина, если она вообще есть в этом мире. Интересно, пустой встретит меня сразу после воскрешения и сразу снова сожрёт, или всё же пойдёт нагуливать аппетит по подземелью и отсрочит обед?
Мои размышления были прерваны самым грубым образом: пустой запнулся и свалился на меня, прижав нелёгкой тушей к земле и сняв десяток HP. Вот оно, сейчас начнёт грызть горло.
- Пить, - прохрипел пустой мне в ухо. Ух, кровопийца. Ты что, комар? Молча жрать не можешь, обязательно надо обозначить намерение? Собрав все доступные силы, я попыталась выбраться из-под него, или, хотя бы, увернуться от слюнявой пасти. Мои дёргания не произвели особого эффекта - тяжёлый, зараза. На удивление, дальнейших агрессивных действий от опустошенного не последовало: он просто лежал и шумно дышал.
Вдруг до меня дошло, что пустой действительно дышал и говорил. Дышать, разговаривать - это же признаки жизни, а ведь пустые почти нежить, только без метки мастера. Они умеют стонать, нападать и жрать, а самые сильные - даже охотиться в группе, ставить простые ловушки и даже пользоваться магией. Но я никогда не слышала и даже не читала о таком, чтобы они воспроизводили поведение живых!
Я спросила почти так же хрипло, как сам "пустой":
- Ты живой?
Мой собеседник замер и перестал дышать. Я тоже замерла, задержав дыхание. Мало ли, а вдруг, у него просто была привычка дышать, оставшаяся после жизни? Ну, много ли мы знаем о не-жизни пустых? Вдруг им иногда нравится немного подышать, цветочки понюхать, песенку спеть перед тем, как съесть кого-нибудь... Сверху шумно выдохнули:
- Я живой. Воды.
Мне как-то сразу легче стало, будто смертную казнь перенесли на неопределённый срок. Раз хочет воды, значит, сожрёт позже, а там и придумать что-то можно. Даже комната, кажется, стала немного светлей и миноги в бассейне закружились в ритме вальса. Кстати, похоже, что мой новый друг как раз пытался пройти мимо меня к воде, чтобы напиться. Хотя я не могу быть однозначно уверена в отсутствии у него склонности к каннибализму, но, пожалуй, буду надеяться на лучшее.
Разумный "пустой" заворочался, перевалился через меня и пополз к бассейну, а я, наконец, смогла оглядеть стройный рядок дебафов, мысленно ругнулась и начала по одному открывать окошки системных сообщений с уведомлениями о том, что я сильно проголодалась, обезвожена, истощена и устала. Видимо Игра оценила мой забег от смерти по достоинству и выдала награду:
**Вы получили Обычное достижение: Тяжёлая работа (1).
Работая без перерывов и в полную силу, Вы исчерпали все резервы организма и упали без сил. Однако, в следующий раз Вы сможете работать немного дольше.
Бонус: Вы реже устаёте, требования к качеству и количеству пищи и воды снижены.**
С этим всё понятно: долго не ела, мало пила и много бегала по коридорам, расходуя ману и жизнь. Вот и результат. А вот это уже интересно:
**Ваше сознание подверглось расщеплению. Все характеристики временно уменьшены.**
Это как, простите? А можно более подробное описание? А, вот:
**Вы получили Мифическое достижение: Осознанность.
Вы смогли познать изменения, происходящие в вашем сознании, а также использовать их.
Бонус: визуализация изменения в количестве процентов выделенного сознания при изменении статуса персонажа, + 10 духа, +15 интеллекта, +1,% выделенного сознания.**
**Открыта новая характеристика: Интеллект.**
Ага, спасибо, так намного лучше. Какого чёрта?! Что за проценты выделенного сознания? Это про те галлюцинации с осколками? Что они дают? И что значит потери и бонусы к выделенному мне сознанию? Ау, администрация? И снова вопрос летит в никуда. Ладно, чем ещё порадуют?
**Изобретено умение "Истинное воскрешение":
В попытке вернуть утерянное сознание опустошенному, Вы использовали в качестве материала собственный разум и одержали победу над самой смертью! Боги вряд ли простят Вам подобное пренебрежение законами этого мира.
Вы потеряли 10% Ваших уровней и характеристик. Вы потеряли 10% выделенного Вам сознания. Будьте осторожны при использовании умения, количество выделенного сознания ограничено.**
**Вы получили Редкое достижение: Изобретатель (1).
Если Вас не устраивают имеющиеся варианты решения проблемы, Вы просто создадите новый.
Бонус: +10 интеллекта, +0,1% выделенного сознания.**
**Боги почувствовали нарушение законов этого мира и ищут виновника.**
**Вы получили Мифическое достижение: Выше богов.
Вы умеете делать то, что не умеют даже Боги. Желания Богов больше не имеют над Вами власти. Вы можете принять их волю, или отказаться от неё, однако заставить Вас они не в силах. Боги обидчивы и мстительны, будьте осторожны.
Вы лишены характеристики Вера и возможности принять покровительство Богов. Открыта характеристика "Интеллект".
Бонус: Свобода выбора (активное), +1,5% сознания.**
**Вы отказались от покровительства бога: Прекраснейшая Без Имени. Вы лишены класса "Жрица".**
Шикарно. Автоматическое лишение класса, характеристики и всех умений, завязанных на божество, да ещё и как бы по моей вине. Простите, а это точно награда?
**Вы получили Обычное достижение: Гнев Богов (1).
Боги обидчивы и мстительны, поэтому не разозлить никого из них может только тот, кто ничего не делает (не гарантировано).
Бонус: +1 Удача.**
**Свобода выбора: Богиня Прекраснейшая Без Имени накладывает на Вас проклятье Отступника. Вы хотите принять волю божества?**
Сразу "Нет". Не знаю, что за проклятье, но звучит совсем не здорово! Хм, если рассматривать награду за достижение с точки зрения возможности отказаться от проклятья, то всё не так уж и плохо. Правда, за несколько лет игры на меня впервые обратили внимание божества Игры и не вижу причин, чтобы в дальнейшем это происходило чаще.
**Разблокирован уникальный класс: "Целитель душ". Вы желаете принять новый класс?**
**Разблокирован уникальный класс:
"Пожиратель душ". Вы желаете принять новый класс?**
**Разблокировано задание эпического уровня: "Богоборец".
Вы желаете принять задание?**
Что я сделала, а? Умение дорого далось: потеря уровней, характеристик, класса и репутации с Божествами. Кажется, лучше бы это умение вообще не светить ни перед кем. Если буду вести себя тихо, то вряд ли кто-то догадается, что я некроманчу над пустыми на пол ставки. Кажется, это всё. Ошалев от полученной информации, я снова смахнула системные окошки выбора классов и задание в сторону. Слишком много событий за короткий промежуток времени. Вокруг меня в жизни не было столько проблем и событий, срочно нужен тайм-аут. Сначала надо обдумать все произошедшее и обеспечить хотя бы базовые потребности персонажа. Умереть от жажды в игре рядом с озером воды будет полным идиотизмом и наверняка обеспечит меня очередным соответствующим достижением. Кстати, где там мой водяной упырь? Надо бы проследить за воскрешенным и за тем, чтобы он не помолился кому-нибудь о том, что здесь произошло. Держась за стеночку, я осторожно направилась к бассейну.
Бывший пустой неподвижно сидел у воды, молча глядя в воду. То, что он именно "бывший" я сейчас видела достаточно отчётливо: серое лицо приобрело более естественный цвет, глаза лихорадочно заблестели, мускулы немного вернули рельеф живого человека, а суставы перестали выделяться мослами. Симпатичный упырь, между прочим. Быстро же он восстановился, спасибо Игре.
Я аккуратно села неподалёку, достала из щели между камнями свою трофейную кружку, отмыла от присохшей слизи и напилась воды. Минус дебаф жажды.
- Откуда это у тебя? - нарцисс, наконец, оторвался от поверхности воды и теперь гипнотизировал взглядом кружку.
- Здесь нашла. Знакомо?
- Да. - он взял из моих рук ёмкость и внимательно осмотрел её, - Кажется, это моё.
- Кажется? То есть, ты не уверен?
- Не знаю. Знаю, что это моё, но не помню, как оставлял её здесь. - он помолчал, задумавшись, и признался, - Откровенно говоря, я не помню, как сам оказался в этом месте. Где я?
- Я сама не очень понимаю. Кажется, это какой-то подземный храм.
Он растерянно провел рукой по лицу:
- Храм? Где же служители? Где сердце? - он вдруг как-то подобрался, прищурился, глядя на меня: - А ты что делаешь в святилище, женщина?
Мне стало не по себе, словно сидящий передо мной человек внезапно стал очень опасен. Пришлось аккуратно подбирать слова:
- Я попала сюда случайно. Меня собирались принести в жертву на алтаре снаружи, но что-то пошло не так. В результате меня затянуло под землю и я нашла здесь тебя.
После слов "принести в жертву", руки NPC потянулись к поясу в характером движении мечника. Не найдя оружия на привычном месте, он вздрогнул, осунулся и тихо спросил:
- Это храм Игнира?
Я непонимающе на него уставилась:
- Игнир же светлый, откуда жертвоприношения в светлом храме?
В ответ он скривился, будто от зубной боли, но возражать не стал:
- Точно. Извини, у меня в голове всё путается.
Странный он какой-то. Хотя кто знает, сколько времени он бродил, будучи опустошенным, по коридорам, полным скелетов, теневых щупалец и прочей гадости. В таких условиях кто угодно не только путаться начнёт, но и вообще с ума может сойти. Кстати, а не в этом ли дело? Главное - не спровоцировать! Искоса глядя на сумасшедшего, я аккуратно отодвинулась подальше. Ну а вдруг кинется? Мне показалось, или он усмехнулся, заметив мои маневры? Отвлекаем внимание:
- А... А давай знакомиться? - как-то по-детски получилось. Детский сад Ромашка, ранняя группа. Но переигрывать поздно, поэтому пренебречь, вальсируем дальше: - Моё имя Хина. А как тебя зовут?
- Мика. - он немного задумался, посмотрел на меня, склонив голову: - Почему мне кажется, что ты уже спрашивала меня об этом?
Я вспомнила, как что-то такое кричала, убегая от него со всех ног по коридору. Значит, что-то о своей прошлой не-жизни Мика всё-таки помнит?
- Да, я спрашивала. Мика, ты что-нибудь помнишь?
Он задумался, затем на миг его лицо приобрело отсутствующее выражение, следом вздрогнул и ответил:
- Нет, совсем ничего. - несмотря на безразличное выражение лица, глаза злые. Я совершенно уверена, что не-пустой лукавит. - Здесь безопасно?
- Если не капать в воду кровью, то безопасно. Тут вода с хищными сопливыми миногами, там камень воскрешения. К сожалению, у меня нет еды, удочки, чтобы поймать рыбу, нечем развести костёр... У меня вообще ничего нет.
Осознание своей полной беспомощности неожиданно навалилось, словно меня огрели пыльным мешком по голове. Чёрт, я беспомощнее котёнка. У того хотя бы когти есть, а вот я без класса, с заблокированными умениями и совершенно голая, не считая "врождённого" белья! Пока в одиночестве бегала по тёмным коридорам, меня это не смущало, а вот теперь, когда рядом мужчина, хоть и искусственный, стало крайне неловко. Вспомнилось, как я смотрела на себя через его сознание и увидела нечто невразумительное под слоем грязи. Ну конечно же, что ещё делать девушке в моей ситуации, как не думать о красоте ногтей и сохранности укладки? Раззадорив себя ядерной смесью злости и смущения, я полезла в бассейн с миногами. Не ожидавший подобного Мика встревожился:
- Ты что-то увидела в воде?
- Нет, я хочу попробовать поймать нам еду. - и искупаться заодно, но ему знать об этом необязательно. Мика смотрел на меня с сомнением и это злило ещё больше.
- Ты собираешься ловить миногу руками?
Надеюсь, со спины не заметно, насколько я покраснела. Пришлось объяснять:
- Мика, у меня действительно ничего нет, я не шутила. Нет даже палки, разве что пара местных камней найдётся. - последнюю фразу, вспомнив, что осталась без класса, я прошептала: - Умений тоже нет.
Он в ответ серьёзно кивнул:
- Я понимаю. Может быть, тогда лучше мне попробовать?
Под моим вопросительным взглядом Мика подошёл к тому камню, едва сдвинув который я нашла тайник с сумкой и книжкой. Когда лёгким движением руки он перевернул валун, я обнаружила, что присвоила отнюдь не всё спрятанное там. В небольшом хранилище обнаружились ещё несколько сумок, но уже более высокого уровня и, судя по всему, полных какими-то вещами. Я же почувствовала себя набитой дурой, и с невозмутимым видом принялась умываться и вымывать из волос пыль:
- Да, спасибо. Однозначно, у тебя получится гораздо лучше.
Мика только хмыкнул, вежливо повернулся ко мне спиной и занялся разбором вещей. Похоже, он всё вспомнил, но почему-то не хочет об этом говорить. Кажется, нам обоим надо обдумать происходящее.
Для начала я честно призналась себе, что происходит нечто совершенно непонятное. Я никогда не слышала о событиях, которые не позволяют игроку экстренно покинуть капсулу. Не знала также о том, что игрока можно лишить класса без его на то согласия. А моё новое умение, предложенные на выбор уникальные классы, возможность отказаться от божественных проклятий - это вообще другая лига. Игрокам до шестидесятого уровня и без определённой протекции администрации почти невозможно заполучить "уники". Я лично знаю только одного такого человека, и это Каэль, а значит и простым его тоже не назовёшь. Но Иван наверняка что-то знает, читал, или слышал, а значит сможет помочь. Только вот он собирался в какой-то рейд, а рейдить Каэль может неделями без перерыва. Значит, жизненно необходимо будет перехватить его до выхода из города. В полдень воскресенья Каэль будет ждать меня на главной площади Лар эн Зиля, а сейчас ночь с субботы на воскресенье. И вот хороший вопрос: как мне за меньше, чем двенадцать часов выбраться живой и психически здоровой из подземелья, где бесславно и безнадёжно скончалась полноценная группа
высокоуровневых NPC?
___
Элфир, наконец-то, смог зайти в Игру. Только третья волна наёмников смогла избавиться от лишних людей возле алтаря, где он вышел из Игры в реал. Сначала эльф не поверил сообщению о том, что вся его группа поддержки была убита, а их персонажи капитально прокляты на том самом алтаре, на котором он планировал принести в жертву овцу. Которая, кстати, под шумок умудрилась таки бежать (с его деньгами!). Но когда полноценная проверенная группа дорогих наёмников оказалась уничтожена физически и морально за каких-то пять минут, пришлось поверить. Сила нападающего означает, что против него ополчился кто-то из высшей лиги. Неужели этот его аватар уже раскрыли и на него объявил охоту один из старых врагов? Жаль, что третья группа не смогла никого захватить живьём, это было бы очень кстати.
Что же, на данный момент лучше избежать поспешных выводов и действий. Шлем со смертницы в больнице получить не удалось из-за мамаши-цербера и упертой подруги, поэтому нужно немного подождать до начала собственной игры. Потратить время он рассчитывал с толком и с расстановкой. Например, для начала можно найти нападавшего и порасспрашивать его в реале, со специалистами. Ещё нужно будет втереться в доверие к подружке смертницы, она может знать что-то интересное. Не просто же так девке свалился в руки его личный шлем. В конце концов, Элфир получит свою божественность и всё, что к ней приложится, и совершенно не важно, какими методами он будет при этом действовать.
Потратив свиток телепорта, Элфир вернулся в свой дом в Лар эн Зиле. Написав несколько писем, поручил личному рабу передать их нужным людям, сам же направился на Храмовую площадь. О случившемся возле алтаря необходимо сообщить покровителю как можно раньше.
В храме Игнира, несмотря на позднее время, оказалось довольно много людей. Не подходя к Внешнему алтарю, Элфир сразу направился во внутренние помещения. Паладина с максимально возможным для покупки за золото значением репутации пропустили без очереди и с поклонами. Пройдя несколько залов по светлеющим коридорам, он с завистью посмотрел на двух молчаливых экзорцистов, охраняющих вход в катакомбы Внутреннего алтаря. Внутрь можно попасть только с разрешения верховного инквизитора, а игрокам такой возможности не давали в принципе. Наверняка есть какие-то скрытые условия, при выполнении которых можно будет получить доступ, но на данный момент информации о том, что же хранится в катакомбах, нет даже у администрации. Наверняка, Хисун в курсе, но этот хитрый жук секретами не делится.
Отыскав, наконец, нужную дверь, Элфир замер, собираясь с духом. Ему, одному из элиты, привыкшему к беспрекословному подчинению множества людей, было не по себе каждый раз, как приходилось встречаться с покровителем. С NPC! И не только потому, что нужно каждый раз унижаться, изображая смирение. Скорее, ему хотелось бы спрятаться под ковёр каждый раз, как его глаза встречались с серо-голубыми льдинами, по недоразумению оказавшимися глазами господина инквизитора.
- Ну же, мой любимый ученик, не заставляй меня ждать, переминаясь на пороге.
Каждый раз одинаковое приветствие, уже вошло в традицию. Набрав воздуха в лёгкие, словно студент перед аудиторией, где проходит экзамен по теории вероятности (в теории, конечно, можно сдать, но маловероятно), Элфир открыл дверь и вошёл в кабинет.
___
В реальной жизни Иван никогда не подбирал бездомных животных с целью притащить их домой. Вся эта грязь, возня, притирка характеров казалась совершенно неразумной тратой времени и ресурсов. Поэтому сейчас у Каэля сложилось ощущение, будто его выбрали хозяином пара грязных уличных псов и теперь тащатся следом. Рыцарь негодовал: мало того, что увязавшаяся за ним парочка не позволяла ему добраться до цели самым быстрым, но тайным путём, так ещё и демаскировала его совершенно глупым образом:
- А куда мы идём? Там будут драконы? А они большие? А сокровища будут? А много? А диадема там будет? - нескончаемым водопадом выливала в окружающую среду поток сознания следующая за рыцарем полуэльфийка. И ведь нисколько её не смущает, что ни на один из своих вопросов она не получила ответ. Полуорк, следующий немного позади, волочил за собой скрипящую и дребезжащую на каждом камне тележку и шумно ломился сквозь заросли. Габариты зелёного и тележки приблизительно совпадали, поэтому остающаяся за громилой просека позволяла ему без особых проблем провозить вещи через лесную чащу.
Серый рыцарь выбирал самые плотные заросли, но его спутники тащились позади с маниакальным упорством уже добрых пару часов. Неужели у них совершенно нет никаких важных стратегических дел где-нибудь на другом конце игрового мира? Каэль в очередной раз остановился и рявкнул:
- Ну всё, хватит! Не подходите, а то прибью. В последний раз предупреждаю.
Повернулся к замершим игрокам спиной и побежал прочь. Характеристики позволили ему бежать по пересеченной местности без остановок больше получаса, иногда петляя и меняя направление бега. Затем Каэль затаился, убедившись, что погони не слышно, сделал резкий поворот в сторону и, ускорившись на грани собственных сил, обезьяньими прыжками пронёсся по деревьям. Едва не рухнув вниз, в последний момент он успел ухватиться за ствол дерева на самом краю отвесного обрыва. Аккуратно спустился на землю, отдышался и приготовился было расправить крылья, но замер в ступоре, услышав за спиной знакомый голос:
- Дяденька рыца-а-арь! Он улетел да? Дяденька рыца-арь, не прыгайте! Вы ещё так молоды, всё наладится! А дракона с сокровищами мы вам ещё найдём. Вы нас научите и мы найдём, не переживайте так, пожалуйста.
Каэль очень медленно обернулся. За его спиной стояла немного запыхавшаяся и растрепанная полуэльфийка с крысой. Прислушавшись, он с отчаянием услышал знакомое поскрипывание и дребезжание в кустах у неё за спиной. Чёрт, как смогли они снова его догнать и выследить? Становится немного интересно. Пожалуй, имеет смысл временно взять эту парочку с собой в город и поинтересоваться их выдающимися умениями в более спокойной обстановке.
Кажется, иногда выбор в вопросе приручения и впрямь делают отнюдь не хозяева.
Глава 7
Мика терпеливо дождался, пока я не привела себя в относительно чистое состояние. Стоило мне вылезти из воды, он протянул мне один из рюкзаков :
- Возьми, пожалуйста, эту сумку. Там вещи Адель. - с этим именем у меня перед глазами появился образ хрупкой красавицы, жрицы из той группы, в составе которой Мика спустился в подземелье.
Откуда я её знаю? Неужели, у меня есть воспоминания Мики? Поблагодарив не-пустого, я отошла подальше, отвернулась, скорее чтобы не смущаться самой, и принялась рассматривать содержимое сумки. Паладин и сам теперь отправился в бассейн, смывать грязь подземелья. Сумка оказалась сокровищницей для меня. Первым делом я извлекла одежду и обувь, и сразу же оделась. Очень повезло, что запасная одежда Адель не только не привязана к классу или персонажу, но ещё и имеет отличные бонусы к выносливости, ловкости и духу. Ох и непростая это была группа NPC, если они могли себе позволить запасные вещи на +10 к характеристикам. Как бы ни было это глупо, но в одежде я сразу почувствовала себя лучше, истерика и нервное напряжение будто ослабли, даже почти забылось, что я застряла в Игре на неопределённый срок.
Воспользовавшись чужим гребнем, я пожалела о потере своего собственного, который был со мной в Игре с самого первого днях. После охоты на медленных, но метких улиток, плюющихся вонючей слизью, нам с Ликой пришлось в спешном порядке искать речку, потому что в гостиницу нас не пускали. А затем пришлось ещё и в несколько раздетом виде искать торговца одеждой, потому что отстирать улиточью вонь из ткани так и не удалось. Чтобы оплатить два комплекта низкоуровневой тканевой одежды пришлось не только отдать все наши деньги, но и выполнить несколько заданий по доставке, после чего торговец дополнительно подарил нам два гребня для волос. И никаких пустых, скелетов и щупалец, между прочим! Чёртов Элфир, доберусь я до тебя однажды и выточу себе расчёску из твоих костей...
- Хина! - отвлёк меня от неожиданно кровожадных мстительных мыслей чистый, уже переодевшийся и вооружённый Мика.
Убедившись, что завладел моим вниманием, он неожиданно встал передо мной на колено склонив голову, и проникновенно произнёс преисполненную истинно паладинским пафосом речь:
- Хина, прости за то, что не успел достойно выразить тебе свою благодарность. Не очень хорошо понимаю, что со мной происходило, но мне кажется, что я должен тебе даже не жизнь, а нечто большее. Прошу возможности следовать за тобой в качестве союзника, клянусь верно и честно служить тебе во всём.
**Тёмный паладин Миколаш Виллем предлагает стать Вашим союзником.
Обязательства контракта: долг чести и крови со стороны Миколаша. Скрыто. Срок и условия завершения контракта не определены. Оплата контракта: нет.
Внимание: при отказе от контракта по данному обязательству репутация с NPC опустится до значения "Ненависть".**
Идейный спутник NPC - это великолепно. VirtEcC умудрились создать искусственный интеллект, который ничуть не уступал, а иногда даже превосходил по ряду параметров самих игроков. Не сказать, чтобы неигровые персонажи были очень уж предсказуемы, но свою роль отыгрывали отлично. Если игрок следовал ожидаемой линии поведения, идейный NPC оставался верен лидеру даже в заведомо проигрышной ситуации. Последователю никогда не нужно было выйти из Игры покурить, в туалет или решить семейные проблемы. Искусственные союзники свято блюли иерархию в группе, не пытались укрыть от игрока добычу, если это не было прописано в характере, и чуть меньше, чем полностью, брали на себя игровой быт: обустройство лагеря, добычу и приготовление пищи, запасание воды и многое другое. При наличии определённых умений NPC брали на себя даже ремонт и зачарование одежды, оружия и брони, значительно уменьшая расходы на починку и покупку новых предметов. По совокупности этих причин неигровой последователь ценился намного больше, чем союзник - игрок.
Меня смущают только два факта. Первый - наличие слова "Скрыто" в описании. Это значит, что взаимодействие с Микой будет очень похоже на курение на пороховой бочке. За этим словом всегда прячется что-то неприятное, а значит, рано или поздно будет активирован некий триггер, и паладин одномоментно из союзника может превратиться в злейшего врага. В интернете описано множество способов обхода и снятия этой характеристики, но сейчас эта полезная информация мне недоступна. Хотя есть у меня одна догадка. Я открыла фиолетовое системное окошко с оповещением о задании, надеясь на получение дополнительных сведений о Мике.
**Задание: Богоборец.
Уровень: Эпический.
Помогите Вашему союзнику исполнить его клятву мести равнодушному богу.
Награда: Скрыто. Вариативно.**
Увы, опять не густо и ничем мне не помогло. Задание принимаем, но это всё равно не принципиально. Где я, а где Игнир?
Вторым фактом является приставка "Тёмный" в названии класса NPC. Мика отрёкся от своего покровителя, что сделало его "Отступником" и наверняка одарило соответствующим проклятьем. Но он также обещал отомстить Игниру, и, видимо, именно клятва мести и сделала его "Тёмным паладином". Интересно, как именно это повлияет на моего союзника. Смысла отказываться от пороховой бочки на данный момент я не вижу, особенно получив в итоге только врага. Да и одной мне точно не выбраться отсюда вовремя.
Нажав кнопку "Принять союзника", я разделила с ним найденный в сумке старый, но сьедобный сухой паек и принялась расспрашивать Мику о возможностях класса. Всё же очень не хватает форумов, там наверняка было бы что-то полезное на эту тему. По словам союзника, его уровень отчего-то вырос, но все навыки остались без изменений и новых умений не появилось. А вот прежние, ранее завязанные на силу покровителя, хоть и активны, но описание отсутствует. Видимо, придётся выяснять эмпирически, на практике. Отправив Мику тренироваться на кошках, то есть, на миногах, я занялась проблемой собственного класса.
Для начала изучим характеристики, скрыв всё недоступное, чтобы не запутаться:
**Персонаж: Хина;
Раса: Человек;
Уровень: 30;
Класс: Нет;
Направленность: Нейтрал;
Жизнь: 520 HP;
Мана: 950 MP;
Характеристики персонажа:
Сила: 13;
Ловкость: 16(+13);
Выносливость: 16(+10);
Интеллект: 15;
Дух: 30(+10);
Удача: 1;
Сознание: 33,1%;
Свободных очков характеристик: 55
Умения персонажа:
Свобода выбора (активное);
Истинное воскрешение (активное) - 1/10;
Опознание (активное) - 7/100;
Владение оружием: посохи (пассивное) - 34/100;
Осознанность (пассивное);
Звериная регенерация (пассивное) - 12/100;
Нечувствительность к боли (пассивное) - 38/100;
Устойчивость к травмам (пассивное) - 90/100;
Ныряльщик (пассивное) - 12/100;
Внимательность (пассивное) - 3/50.**
Удивительно! Несмотря на падение характеристик из-за непонятного "расщепления" и падения уровня, по общей статистике я даже немного подросла. Физические характеристики прибавились незаметно во время забега по коридорам, так как они были достаточно низкими для повышения с помощью нагрузки. Это нивелировало вред от расщепления. Сильнее всего, конечно, пострадала вера, от которой сначала избавились, переведя всё в свободные очки характеристик, затем от общей суммы отщипнули проценты, потом вычли очки за падение уровня. Правда, итоговое количество всё равно радует, как и то, что теперь я смогу пойти по любому пути: сила, ловкость, интеллект. Последний, кстати, не сочетается с характеристикой вера. Либо вера, либо интеллект, над чем часто шутили маги, выставляя жрецов и паладинов попросту религиозными дураками.
Свободные очки характеристик, увы, невозможно долго хранить с целью постепенно распределять по надобности. Если их не вложить никуда в течение двадцати четырёх часов, система удвоит стоимость, и за одну обычную придётся потратить уже две свободные. Спустя ещё сутки - три, и так далее по нарастающей. Поэтому мне нужно их поскорее распределить, вопрос только как. Вот интересно, что именно даёт новая характеристика, удача? Что будет, если я все свободные характеристики вкину в удачу? Я буду под каждым камнем золото находить, или мои враги будут сами неудачливо убиваться? Подумав секунд пять, я уступила любопытству и перевела свободную единицу в параметр удачи:
**Вы получили Легендарное достижение: Дуракам везёт!
Поздравляем, обладая характеристикой "Интеллект" ниже или равной 15, Вы улучшили характеристику "Удача", которую невозможно повысить обычными способами. Вам повезло! Однако, будьте уверены, что излишняя удачливость всегда привлекает пристальное внимание как демонов, так и богов.
Бонус: счастливая игровая кость, +1 удача, +1% сознания.**
Минут пять я сидела и осмысляла завуалированное оскорбление от системы насчёт моей интеллектуальной несостоятельности. Впрочем, получилось же. Я в выигрыше и не только не потеряла очко свободной характеристики, но получила дополнительную удачу и сознание. Действительно очень повезло, что тут скажешь.
Значит, пока больше на удачу не надеюсь и свободные характеристики никуда не вкладываю, пока не разберусь с возможностями. Класса нет, учителей вокруг нет. Разблокированы два уникальных, но непонятных, а форума, чтобы спросить, тоже нет. Как, блин, разбираться-то?! Впрочем, делиться информацией об униках (классах, умениях, предметах или заданиях), мягко говоря, не принято и такая информация тоже стоит немалых реальных денег. Ладно. Что там, кстати, в описаниях?
**Описание класса: Целитель душ. Уникальный.
Возможность манипуляции сознанием.
Умения: Скрыто.**
И всё? А где подробное описание, требования к персонажу, предпочтительные расы, плюсы и минусы? Может, хотя бы второй окажется более подробным:
**Описание класса: Пожиратель душ. Уникальный.
Возможность манипуляции сознанием.
Умения: Скрыто.**
Здорово, великолепно. Мой выбор состоит из двух мяукающих мешков. Впрочем, если судить по названиям классов, один мешок мяукает исцеляюще, а второй шипит и наносит урон. Однако ещё неизвестно, каким именно образом мне придётся наносить этот урон, и, если снова судить по названию, то врагов придётся кусать и есть. А враги, как я уже упоминала, бывают до крайности неаппетитными. Фу! И тут бы сказать, что вряд ли в Игре с полным погружением будут классы, завязанные на подобную непопулярную механику, однако загвоздка в том, что можно смело ожидать всего, без преувеличений. Например, представитель одного из эпических подклассов друидов умеет превращаться в гигантского медведя, поэтому кусать врагов в бою ему приходится постоянно. Читала даже, что у этого друида есть личный алхимик, виртуозно мастерящий всего два зелья: одно от отравления, другое от несварения. Вот искренне не хотелось бы напороться именно на такую механику.
Впрочем, с целителем может быть тоже всё очень не просто. Как и любой другой уникальный класс, он должен иметь значительные ограничения, которые не позволят мне стать чересчур сильной и непобедимой. В Игре почти всегда есть баланс, особенно там, где не надо игроку. Например, что со мной станет, если исцеление, как и истинное воскрешение, будет работать не от маны, а от сознания? Пожиратель в таком случае гораздо перспективнее, всё-таки мне ясно дали понять, что этот ресурс, чем бы он ни был, очень даже конечен. Интересно, восстанавливается ли сознание со временем? Этой характеристики у меня даже исходно было меньше половины. Надо будет проследить за изменениями параметра и попробовать уловить закономерность.
С точки зрения сиюминутной выгоды нужно брать целителя. Паладин держит на себе монстров, я его лечу, готовая классическая связка танка с лекарем. Только вот Мика - Тёмный паладин и, с его скрытыми параметрами, будет крайне непредсказуем, поэтому подстраиваться под него по меньшей мере неразумно. Пожиратель хотя бы может позволить мне быть менее зависимой от капризов танка и группы. Вспомнился Элфир и я непроизвольно сжала кулаки. Однажды обязательно до него доберусь, и гораздо лучше сможет помочь мне в этом именно атакующий класс. Приняв решение и смело уняв дрожащие коленки, я выбрала класс "Пожиратель душ".
___
Изменение параметров системы. Шанс успеха увеличен до 0,00002%. Сохранение контрольной точки...
Сохранение завершено.
___
Лика держала в руках свой старенький шлем виртуальной реальности, пребывая в сомнениях по поводу задуманного. С одной стороны, очень хотелось бы перед сном найти подругу в Игре, чтобы убедиться, что она в порядке, и успокоить, что её уже нашли и пытаются помочь. Но вот с другой стороны, после случившегося с Линой она стала с опаской относиться к виртуальной реальности. Ещё страшнее было бы найти подругу недвижимой статуей, или сошедшей с ума... Поборов минутную слабость, Лика упрямо тряхнула головой, прогоняя отчаяние, и надела на голову шлем. Ожидая загрузки Игры, она размышляла о том, где будет искать.
В гостинице Мелика оставила для Хины записку с просьбой скорее дать о себе знать, хотя бы письмом. На улице она быстрым шагом пошла по Лар эн Зилю по направлению к Площади трёх богов. Ночью толпа на площади немного разошлась, поэтому оказалось не так сложно дойти до храма Прекраснейшей, божественной покровительницы жрицы. Однако NPC жрец, к которому Мелика обратилась за помощью, с руганью прогнал шаманку, едва она назвала имя пропавшей, обзывая ту отступницей. Это было очень странно.
В "Свином крылышке" Хины, увы, не оказалось, и даже трактирщик, услышав, кого Мелика искала, демонстративно вернул золотой, которым она попыталась купить информацию, объясняя это тем, что друзьями не торгует. Мелика пробежалась по окрестным тавернам, но о Хине никто ничего не мог сказать. Что происходит? Во что вляпалась подруга, не имея возможности выйти в реал? Почему она не смогла отправить весточку через игрока, либо связаться с администрацией, либо хотя бы оставить письмо в гостинице или знакомому трактирщику? Ведь есть же и знакомые и друзья в игре. Тот же Каэль... Хорошо бы, кстати говоря, связаться с ним и попросить о помощи. Он наверняка знает, где Хина или быстро найдёт её по своим каналам. В конце концов, это Каэль притащил тот гадкий шлем, пусть теперь несёт ответственность!
Безрезультатно порасспрашивав о местонахождении Каэля, Мелика решила подождать до полудня. Ещё в пятницу Хина поделилась, что невозмутимый рыцарь позвал её на свидание в Игре. Встреча у них, кажется, на Площади трех богов, в полдень воскресенья, а это через одиннадцать часов. Кстати, может быть и Хина там же найдётся, а сейчас пора бы уже ложиться спать. Выход из Игры.
Лика сняла шлем, подшлемник, положила их на место и отправилась в душ. Проверив перед сном телефон, она обнаружила целых два сообщения с незнакомого номера. Впрочем, автор сообщений оказался Лике знаком: некий Георгий Петрович интересовался, удачно ли Лика добралась до дома и предлагал прогуляться на днях. Сказки Лика, конечно, любила, но не до такой степени, чтобы в них верить, а принцы влюбляются в обычных девушек с первого взгляда только в сказках. Уж молодого красавца и, по совместительству, какого-то там директора VirtEcC, вполне можно было бы назвать принцем. Не понимая, что этому Георгию от неё нужно, Лика ответила в нейтральных тонах, мол, добралась отлично, в реале занята, но после полудня доступна в Игре, собираясь заняться поисками Лины. Вот пусть сидит теперь и думает, что ему с этой информацией делать. Уж в Игре от помощи в поисках подруги она точно не будет отказываться.
___
**Вы получили Уникальный класс: Пожиратель душ.
Бонус: +25 духа, +25 интеллекта, +3% сознания.**
Описания не прибавилось, зато бонусы значительные. У классов обычного ранга, таких как воин, маг или лучник, бонусов вообще нет. Они появляются только с редкого ранга, но и там сущие крохи, кажется, по +5 к двум основным характеристикам. Но это всё гораздо менее важно, чем то, что некоторые из моих умений снова активны и теперь, видимо, не зависимы от наличия божества. Прежними остались вытягивание и поиск жизни. Малое и большое исцеления стали "кровавыми", а заклинания очищения от порчи и отравления превратились в накладывание их же. "Малое жреческое благословение" трансформировалось в "Ауру Пожирателя", но описания нет, придётся экспериментировать. И, наконец, кое-что новое: "Поглощение". Без описания и неактивное.
Похоже, это и есть фишка класса, потому что всё остальное очень уж похоже на обычного Демонолога. В принципе, чтобы меня принимали за представительницу этого необычного класса, можно будет прикупить связанного договором служения мелкого беса в питомцы, но мороки с этим племенем намного больше, чем пользы. Лучше всего, наверное, приобрести недорогого мимика и заставить его обратиться бесом. Не так надёжно, конечно, зато однозначно не последует попыток освободиться, напакостить в опасный момент, или принести меня в жертву какому-нибудь демону посильнее.
**Вы получили Легендарное достижение: Уникум.
Поздравляем, Вы получили нечто уникальное. Никто больше не сможет получить в Игре те же возможности, что и Вы. Однако, будьте уверены, что уникальность всегда привлекает пристальное внимание Богов.
Бонус: +1 удача, +1% сознания.**
Понятно, почему информации об уникальных классах нет. Если ты один такой в Игре, то однозначно не захочется раскрывать свои сильные или слабые стороны. И снова характеристика удача. Что она даёт и почему, если её так легко получить и поднять, я о ней впервые слышу? Надо будет расспросить Каэля и на форумах... М-да. Судя по всему, моё спасение затягивается. Неужели до сих пор не нашли? Чёрт, не думать о реале... Что там происходит у Мики? Почему так тихо? И тут я аж подскочила: он всё-таки паладин, а у этого класса нет заклинаний, бьющих на расстоянии. Его там сожрали! Я медленно и осторожно, словно это могло что-то изменить, повернулась к озеру, ожидая увидеть непотребство в стиле "кровь, кишки, распотрошило". И я частично угадала.
Мика, от которого словно исходил серебристый дымок, спокойно стоял по локоть в воде у самого берега, а вокруг него бурлила вода, сине-серая от крови и внутренностей миног. Подплывающих рыб колбасило, выворачивало и плющило совершенно неестественным образом.
- Мика, - шёпотом позвала я, - Что происходит?
Паладин, вздрогнув, повернулся ко мне лицом, на котором оказалась написана такая мука, что я испугалась ещё сильнее.
- Мика, тебе больно? - спросила я, не понимая, что происходит. Мика здоров, на нем нет негативных эффектов, но страдание на лице было неподдельным.
- Хина, что ты сделала со мной? - я непонимающе молча смотрела на союзника.
- Я честно служил Свету. Почему моя Аура святости превратилась в... Это? - он с отвращением махнул рукой, указывая на корчащихся в агонии миног. - Зачем ты призвала меня во Тьму?
- Мика, успокойся, пожалуйста. Я застряла здесь случайно и так же случайно встретила тебя. И я не знаю ничего о Тьме...
- Не ври, - перебил он меня, - Я всё ещё в силах отличить Тьму от Света, и сейчас от тебя несёт именно Тьмой. - Мика повернулся ко мне всем телом и опытным движением достал меч из ножен, лежащих на берегу у моих ног, очевидно готовясь к атаке.
Я попятилась. Ну, что за ерунда опять происходит? Буквально пять минут назад он гораздо спокойнее относился ко мне. Ну что могло произойти за это время? А, ну да, я выбрала класс. Видимо, Пожиратель душ считается исходно тёмным, поэтому на меня теперь реагируют вот так. Угораздило же. И на этот раз передо мной уже не безумный полутруп пустого, а очень даже восстановившийся высокоуровневый NPC, который сейчас порежет меня на котлетный фарш.
- А ты не нюхай. - набычилась я. Для меня это совершенно не характерно, но как же надоело, что меня шпыняют все подряд! Я теперь тьма и зло, пора начинать соответствовать.
- Что? - опешил Мика.
- Слушай, союзничек, ты минут десять назад мне клялся верно служить, и уже оружием грозишь? Дёшево же стоят твои слова. - растерявшийся Мика посмотрел на свои руки, словно впервые увидел в них оружие, а я, уперев руки в бока и стараясь выглядеть максимально грозно, лихорадочно соображала, что ещё мне нужно сказать, чтобы остаться в живых:
- Вот скажи, пожалуйста, что за это время могло произойти? Ведёшь себя так, как будто я тут оргию с жертвоприношениями устроила. Где?! - рявкнула я, разводя руками. Мика вздрогнул и невольно проследил за движением, - Где бы я тут, по-твоему, нашла толпу девственниц и жертвенного козла, ты подумал?
- А козла зачем? - хмуро уточнил паладин. Я смешалась:
- Ну как же, положено. Наверное. Ты же тоже Тёмный, должен бы знать. - вопросительно посмотрела на Мику. Тот вновь изобразил каменное лицо, словно досадуя на себя за прежнюю эмоциональность, и отрицательно покачал головой. Затем как-то разом расслабился, убрал оружие обратно в ножны, вылез из воды и присел у валуна. Я аккуратно устроилась рядом, рассматривая очередные системные окошки, для разнообразия, синего цвета:
**Вы получили Редкое достижение: Гордость и предубеждение.
Поздравляем, Вы смогли убедить негативно настроенного NPC противоположного пола в своей правоте, не используя умения.
Бонус: +1 харизма, +0,1% сознания.**
**Открыта новая характеристика: Харизма.**
Неплохо. А ведь количество полученного за достижения сознания, кажется, зависит от редкости этого самого достижения. Любопытно.
- Прости. - раздался тихий, словно неуверенный голос Мики.
Почему мне кажется, что в его устах это слово - большая редкость? Интересно, что же его убедило из моей сумбурной эмоциональной речи? Вряд ли я действительно была убедительна, но что поделать. Главное, чтобы сработало, и не так важно, что именно, верно?Неопределённо дёрнув плечами, неожиданно для себя призналась:
- Я точно так же, как и ты, не понимаю, что происходит. Мне очень страшно и больше всего меня пугает, что я не могу вернуться домой.
- А где твой дом? - заинтересовался Мика.
- Далеко, - тоскливо вздохнула я, вспоминая, как NPC называют игроков, - я же странница.
Мика изумленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Ладно, хватит тянуть кота за хвост, пора разбираться в умениях. Вода в озерце уже очистилась, усилиями рыбок. Кстати, несмотря на геноцид, устроенный моим союзником, миног меньше не стало, зато они стали ярче светиться, да и в целом крупнее. Отожрались на ошметках себе подобных, видимо. А ещё, судя по всему, под водой есть приток, откуда приплывают новые особи. Любопытно, надо запомнить.
- Мика, я собираюсь опробовать новые умения. Отойди, пожалуйста, подальше.
Встав так, чтобы от обитателей воды меня наполовину заслонял валун, я выбрала особь пожирнее и использовала Вытягивание жизни. Рыбка точно так же, как и предыдущая, метнулась к краю бассейна и принялась плеваться слизью. После Порчи и Отравления миногу начало тошнить серой пакостью, она перестала пытаться добраться до меня и пошла ко дну. Добив рыбину без каких-либо проблем, я задумалась о том, насколько стала сильнее. Ведь сколько проблем было в прошлый раз! Впрочем, у лекарского класса всегда проблемы с нанесением урона. Наложив на себя Ауру Пожирателя, никаких изменений не нашла, кроме новой иконки с таймером на пять минут, а само умение оказалось заблокировано аж на час. И что оно даёт? Урон не увеличен, других бонусов тоже не наблюдаю. Может, усиливает Поглощение, чем бы оно ни было? Проверим. Впрочем, остались только кровавые исцеления, а лечить пока некого. Я отменила ауру и повернулась к паладину:
- Мика, как ты думаешь, куда нам идти? Ты знаешь, где выход?
Мой союзник молча покачал головой и я вспомнила, что он со своей группой так и не смог выбраться отсюда. Тот коридор, через который они вошли, обрушился, когда по нему попытались вернуться, я помню. Интересно, что ещё мне доступно из его воспоминаний? Пока не время разбираться.
- К сожалению, мой вход тоже недоступен. Можно попробовать проплыть через бассейн, используя твою ауру, чтобы справиться с миногами. Но это я предлагаю оставить напоследок. Может быть, сначала попробуем справиться со скелетами? Ты же тоже не все умения попробовал на рыбах?
- Как ты скажешь. Но не рассчитывай слишком на многое, я и с проверенной командой немного успел пройти. - мой спутник, кажется, решил вести себя подчёркнуто равнодушно и негативно.
Сделав вид, будто не заметила, я собрала нужные вещи в новую сумку. Все излишние пожитки Мика снова спрятал под камнем, тоже взяв с собой полный чем-то мешок.
На этот раз у меня был свет от магического кристалла. Будет запасной - попробую один зарядить, чтобы давал больше света. Кстати, наверное это и станет моим лучшим планом на первое время: добраться до той двери и забрать второй камушек. Выслушав меня, Тёмный паладин невозмутимо кивнул, соглашаясь на авантюру и пошёл впереди, готовый перехватить врага и защитить меня.
Злополучный поворот направо, так подставивший меня в прошлом, мы чуть не пропустили в полутьме. Хоть и ожидала, но всё равно вздрогнула от неожиданности, когда из густой темноты на моего спутника бросился первый скелет. Впрочем, мой спутник не растерялся и умело блокировал атаку.
- Попробую использовать ауру, - предупредил он.
И хорошо, что я успела приготовиться, потому что в ответ на знакомый мне серебристый дымок, скелет внезапно тоже задымился, но чёрным дымом, а в глазах его загорелись красные огни и все движения резко ускорились. Сразу стало очевидно, что Мика едва успевает отбивать удары! Я с отчаянием услышала знакомое постукивание: к нам, словно пчёлы на мёд, сходились остальные скелеты.
- Мика, быстрее выключи ауру! - надеясь, что моя догадка верна, я начала вытягивать жизнь из врага. К счастью, союзник среагировал быстро и подошедшие скелеты не начали дымиться. Надо ж додуматься включать ауру проклятий против нежити! Отравление, кстати, будет только лечить нежить, так что минус два моих умения. Я полна негодования! Теперь Мика быстро теряет здоровье, защищаясь уже от четверых, один из которых значительно усилен. Я попыталась использовать Кровавое исцеление, но заклинание не сработало, ничего не изменилось. Чёрт, крови же вокруг нет! Мы и умереть такими темпами можем!
С трудом добив случайно усиленного Микой монстра, мы даже не успели облегчённо выдохнуть. Проклятый костяк взорвался чёрным дымом, который в считанные мгновения добил моего танка. Я благоразумно не стала геройствовать и применила тактическое отступление. В самом деле, не в первый же раз от них убегаю.
Злой Мика ждал меня на том же месте у валуна возле озера:
- Почему ты ничего не сделала? - раздражённо выговаривал он, - Ты была совершенно бесполезна.
Не везёт мне в последнее время на союзников. Сначала Элфир, теперь этот вот. Начинаю недолюбливать паладинов. Пришлось заставить себя говорить спокойно:
- Мика, у тебя аура сейчас как называется? Аура проклятий? - уточнила я, а Мика коротко кивнул со злым выражением лица, - Скажи мне, пожалуйста, а что произойдёт, если нежить проклясть?
На лице паладина отобразилась секундная растерянность, а затем лицо снова стало каменным. Ага, дошло.
- А у меня, как назло, оба исцеления кровавые, а из ослаблений только проклятье да отравление. Не лучший арсенал против нежити, прости. Будет лучше, если ты откроешь мне свои характеристики и мы совместно подберём тактику.
Кажется, моему союзнику эта идея не очень нравится, но выбора нет. Особенно после того позорного фиаско, которое ждало нас на простейших монстрах из-за безрассудного использования обновлённого умения. Паладин нехотя открыл мне свои характеристики и я замерла в изумлении:
**Неигровой персонаж: Мика (Миколаш Виллем);
Раса: человек;
Уровень: 60.**
Глаз сразу зацепился за уровень. Если все в группе были так сильны, то какого чёрта они тут померли? Локация 20 уровня, подземелье Тёмный лес максимум 30. Хотя, если учесть, что эти катакомбы это второй уровень подземелья... То всё равно максимум 50. Либо не сходится, либо это совсем не обычное подземелье и мы обречены. Смотрим дальше:
**Класс: Тёмный паладин;
Божество: Хина...**
Вот тут я зависла минут на пять. Серьёзно, Божество? В Игре это понятие имеет несколько другое значение и, обозначает покровителя, который служит проводником стихии и позволяет использовать некоторые умения. Сила Мики исходит от меня? Как это вообще может работать? Мой персонаж отнюдь не божество, а скорее у-божество? А, как же бесит, когда я ничего не понимаю!
С трудом добравшись до конца списка умений и недолго поразмышляв на тему возможной трансформации паладинских умений, я пришла к интересным выводам, которые мне уже не терпится проверить на практике. Кажется, теперь у меня есть несколько предположений о том, как именно мы будем действовать дальше.
Глава 8
Мика, демонстративно затачивая меч, прочность которого немного уменьшилась после смерти владельца, спокойно выслушал мои предложения по поводу тактики и резонно возразил, что если я права, его всё равно сожгут. Поэтому, чтобы не растягивать сомнительное удовольствие от попыток скрыться от правосудия вместе с бесполезной мной, ему проще будет десяток раз умереть прямо сейчас и спокойно опустошиться обратно. Контраргументов или рычага давления для него у меня просто нет. Откровенно говоря, это подчёркнуто циничное и равнодушное отношение, которое мой союзник старательно демонстрирует после выбора мной класса, начинает неслабо так раздражать.
- Мика, но это действительно наш шанс! Кроме того, я вполне могу быть не права и тогда мы оба сможем с чистой совестью сказать, что беспомощны в этом подземелье, как котята.
Глаза Мики зло свернули и я поняла, что на его гордости вполне можно будет попробовать осторожно сыграть.
- Слушай, я понимаю, что ты устал и тебе нелегко привыкнуть к новым умениям. Да, я знаю, что ты считаешь меня бесполезной. Но давай хотя бы попробуем, потому что, если получится, мы вполне сможем даже убить босса подземелья. Подумай об этом как о возможности мести за твоих друзей.
Союзник задумался. Неужели, мне удалось его убедить? Наконец, он отложил в сторону меч и, сложив руки на груди, поставил ультиматум:
- Если не получится или что-то пойдёт не так, то ты не будешь убегать и сдохнешь вместе со мной. Поклянись и я соглашусь участвовать в твоей авантюре.
Глядя на его кривую ухмылку, мне совершенно не хочется соглашаться на это условие, но выбора нет. Мило улыбнувшись, подавив в себе раздражение, я махнула правой рукой:
- Клянусь. Теперь идём?
Мика только кивнул и, ещё раз подправив режущую кромку клинка, убрал принадлежности в сумку и направился в тёмный провал коридора.
В этот раз я даже не вздрогнула, узрев знакомую улыбку скелета. Тот, впрочем, кроме улыбки ничем не показал, что рад нас видеть и сразу же бросился на меня с самыми кровожадными намерениями. Мика, к счастью, не стал изображать ротозея и перехватил монстра. Как я и предположила раньше, остальных скелетов к нам привлекла Аура проклятия, поэтому сейчас, когда паладин её не использовал, нас атаковал всего один довольно слабый представитель нежити. Что же, замечательно. Пока Мика будет тренировать блоки и увороты на скелете, у нас будет достаточно времени для экспериментов.
Мой первый вариант, умение "Поглощение", остался неактивным и не реагировал на близость к врагу. Второй, "Истинное воскрешение", тоже отказался работать. Впрочем, тратить сознание, которое пока что частично восстановилось только из бонусов от достижений, на простых скелетов я все равно бы не хотела. Но попробовать стоило. Третий вариант, "Аура Пожирателя" всё ещё был заблокирован. Четвёртый же должен был попытаться реализовать мой союзник:
- Мика, можешь..?
- Нет! - бросил мне паладин во время очередного уворота.
Чёрт, а идея была хороша. Впрочем, я не уверена, может ли мой спутник мне врать, но проверить я не смогу.
- Добиваем! - крикнула я в ответ и начала тянуть жизнь из костей.
Союзник тоже перешёл от обороны к атаке, используя при этом только обычные боевые умения, но мы всё равно потратили на обычного скелета не больше пяти минут. Мика даже не запыхался и теперь усиленно старался не смотреть в сторону поверженного скелета и на меня. Кажется, четвёртый вариант всё таки сработает, и это кое-кому очень не нравится. Осталось всего лишь убедить упрямого бывшего паладина заняться некромантией. Сущая ерунда!
- Мика, а теперь ты можешь его поднять "Воскрешением"?
Он посмотрел на меня с такой искренней ненавистью, что мне стало несколько не по себе.
- Могу, - процедил он, - Дай мне немного времени.
Он уселся прямо перед останками и начал кому-то молиться о нетленной душе, правда, непонятно, чьей именно. Не нравится мне его отношение, с таким союзником до меня монстры не доберутся - сам раньше пристукнет. Правда, сейчас я ему, по моему же плану, ещё нужна, да и клятва его пока что сдерживает. А вот после выхода из подземелья нужно будет драпать очень быстро и максимально далеко, а то кто знает, какую изощренную пытку способен придумать бывший светлый. В моём мире святая инквизиция придумала в своё время множество хитроумных устройств для максимально откровенного разговора и подогревания интереса к теме.
- Хина, - льдисто-голубые глаза прожигали меня насквозь, - Ты можешь придумать любой другой вариант, чтобы только мне не пришлось это делать?
Слова о том, что мне жаль под этим взглядом словно комом застряли у меня в горле. Если бы был способ завязать наше спасение на себя, то я бы конечно воспользовалась им. Но, похоже, что здесь я действительно бесполезна, поэтому только отрицательно качнула головой.
Мика отрывисто вдохнул, резко повернулся к костям и использовал своё "Воскрешение", которое у Тёмного паладина, конечно же, заменилось "Поднятием нежити". Останки монстра зашевелились и рассыпались пылью, а из неё, будто из-под земли, вылез другой скелет. Он показался мне выше, по сравнению с упокоенным нами ранее, а его кости выглядели прочнее. Судя по всему, Мике удалось призвать слугу более высокого уровня, чем был монстр, послуживший основой. И это очень хорошо, это просто замечательно! Сейчас игровые условности на нашей стороне. Итак, моя очередь.
Подойдя ближе к недовольно щелкающему челюстью костяку, я наложила на скелет по очереди проклятье и отравление. Сначала наш боец задымился, как я и ожидала, но не серым, как после ауры Мики, а чёрным дымом. А вот после яда он здорово изменился внешне: на его побелевших костях прибавилось странных наростов, а глазницы стали испускать слабый голубой свет.
- У нас получилось, - я радостно хлопнула в ладошки и с гордой улыбкой повернулась к союзнику. Он, хоть и не разделял моей радости, криво ухмыльнулся в ответ, и скомандовал своему слуге защищать нас от врагов.
Пока мы с боем дошли до двери и брошенного мною светового кристалла, из нападавших врагов Мика поднял ещё девять скелетов и я их усилила. Десять слуг оказались максимальным на этот момент количеством для тёмного паладина, но, с учётом их увеличенных крепости и скорости, они оказались достаточно сильны, чтобы ни один из их прежних собратьев не нанёс нашей группе хоть сколько-нибудь значительного урона. Ауру проклятий, по общей договорённости, проверили в момент, когда рядом с нами не осталось ни одного врага. Оказалось, что наши проклятья не конфликтуют и скелеты-слуги значительно усилились, но в первом же бою выяснилось, что их кости не выдерживают собственную силу и крошатся, а восстановить их, увы, не получилось ни моим ядом, ни "Возложением рук" Мики, которое теперь стало наносить урон живому и лечить нежить. Пришлось ждать респауна монстров скелетов и заменять весь десяток слуг, усиливая их только одним проклятьем.
Возле двери по общему согласию сделали перерыв. Мика пытался заставить пару призванных существ взять мечи и атаковать врага оружием, а я, взяв в руки вновь найденный второй световой кристалл, аккуратно заполняла его собственной маной. За этим полезным медитативным делом я не заметила, как уснула от усталости, вновь проваливаясь в ненавистную Тьму.
Краткий полёт через бездну поющих осколков привёл меня туда, куда я стремлюсь: в огромный город. Среди десятков тысяч чужих я без труда нашла собственный осколок и заглянула в него, чтобы утонуть.
___
- Проснись, рабыня, тебе снится сон, - слова сопровождал знатный пинок по рёбрам. Хилва из мёртвого дома Торар сразу же откатилась в угол клетки, подальше от мерзкого слизняка, назвавшегося её хозяином, чтобы избежать второго пинка. Во сне была бездна и песни, а ещё была приятная, родная темнота пещер, синий свет домашних миног успокаивал, но Хилве почему-то нужно было вернуться на поверхность. Или не Хилве? Отряхнув с беловолосой головы остатки странного сна, тёмная эльфийка выжидательно уставилась на мужчину, когда-то купившего её у отца за пару золотых. Хилва бы с удовольствием выточила расчёску из его костей, но он заходил в клетку только в присутствии трёх метких слуг с арбалетами. После прошлой попытки достать его шею, она долго залечивала раны от болтов, а забинтованный хозяин грязно ругался и не давал еды.
- Хватит дрыхнуть, бестолочь. Пора отработать корм, дармоедка! - прикрикнул он.
Выйдя из клетки, мужчина тщательно закрыл замок и только после этого бросил внутрь кусок хлеба, пару плохих кинжалов и небольшую флягу с водой. Дроу отломила кусочек чёрствого хлеба и сразу положила его в рот. Наученная горьким опытом, воду она не стала пить сразу, сначала принюхалась. Сонным порошком или травой на этот раз не пахло, горечь рвотного или сладость афродизиака Хилва тоже не почувствовала. Вода была постоявшей, немного подтухшей и тёплой, но, кажется, без особых добавок, а это значило обычный бой на Арене, а не удовлетворение желаний жаждущих экзотики толстосумов. Эльфийка с удовольствием напилась.
К моменту, когда за ней пришли молчаливые слуги, покатившие клетку к арене, Хилва уже доедала свой хлеб. Подхватив ножи и легко удерживая равновесие, она размяла затекшие суставы и мышцы, готовясь к бою. Хорошо драться ночью, свет не сжигает глаза, не слишком жарко и легко спрятаться в тенях. Когда клетка встала возле входа на площадку, Хилва приникла к решётке. Не то, чтобы ей очень хотелось драться, но иногда первой увидеть врага означало победу. Кроме песка, каменного круга в середине и множества белых камней, наваленных по всей арене, она не видела ничего необычного в неверном свете луны. К сожалению, полог тишины уже повесили, поэтому шум трибун не было слышно. Жаль, кто-нибудь неподалёку обязательно обсуждал бы свои ожидания от боя, а это могло здорово облегчить поиск и убийство неизвестного противника.
Опустившаяся решётка дала знак начала боя. Хилва сделала глубокий вдох и осторожно вышла на прохладный песок. Наслаждаясь ощущением ночной свежести, ненадолго замерла, затем присела и моментально растворилась в тенях. Дроу пронеслась лёгким ветерком по всей площадке, но, не увидев даже следа врага, замерла недвижимым изваянием у стены, выжидая. Время загустело и ползло мимо ленивой улиткой, а врага всё не было.
На каменной площадке загорелся красным магический кристалл. Красный это не хорошо, Хилва не знала ничего хорошего, что имело бы красный цвет. Красными были магмовые слизни, огненные элементали и саламандры, которые плевались огнём с поразительной и неприятной точностью. Красными были ядовитые мантикоры и неуловимые бабочки-кровопийцы. Красными были плотоядные розы и мухоморы двухметрового роста, одним пинком убивающие всё живое. Красной была открытая рана и вытекающая кровь. Неприятный красный цвет, всегда приносящий серьёзные проблемы.
Внезапно под светом красного кристалла белые камни вокруг начали подниматься из песка. Это вовсе не камни, а человеческие черепа, в глазницах которых горит красное обманчивое пламя. Сегодняшний противник - нежить, прятаться в тенях бесполезно. Хилва недолюбливала врагов, против которых её кинжалы были почти бессильны, и умертвия как раз таковы. Да ещё и скелеты, которым нужно размозжить кости, чтобы убить, а сделать это зубочистками, названными кинжалами только по причине великой гордыни их создателя, достаточно сложно.
Эльфийка начала танец на месте в ожидании сложного боя. Несколько раз переступив лёгкими порхающими движениями изящных ног, изогнуться, проверяя гибкость поясницы. Поиграть на пальцах ножами, поймать лезвиями лунный свет, изящным движением бедра уходя от костлявых протянутых рук. Отступить на пару танцующих шагов в сторону, пропустив атаку мимо себя, затем ускорить движение руки с кинжалом и усилить его разворотом, вбив кинжал в основание черепа, раздробив атлант. Поворот, почти пируэт, удар ногой и череп улетает далеко, ослепленное тело шатается на месте, хватая воздух, а Хилва грациозным прыжком уходит от костлявого захвата. Кувырок, следующий монстр тянет руки, уворот снизу и удар практически вслепую под лодыжкой. Удача! Кинжал дробит мелкие косточки предплюсны и стопа скелета отваливается, заставив врага потерять равновесие и пошатнуться. Момент не упущен: прыжок вверх и вперёд, поворот в воздухе с упором на пустую черепушку и снова хруст слабых шейных позвонков. Приземление в полуприсяде, скольжение вбок, кувырок и снова удар...
Танец сражения полностью захватил Хилву, не оставив места для чувства времени, ненависти или воспоминаний. Дроу в своём, казалось бы хаотичном, движении по арене неосознанно стремилась к красному свету, вбить в него кинжалы и закончить бой. Но вот перегиба корпуса не хватило из-за внезапной боли в рёбрах, и нападающий полоснул острыми фалангами пальцев по плечу. Затем лодыжка, повреждённая в прошлом бою, начала ныть, и во время очередного броска нога предательски подломилась, а Хилва, сделав неуклюжий кувырок, оказалась в окружении троих тварей. Выйти из окружения получилось только ценой нескольких неприятных ран и кинжала, оставшегося в глазнице скелета. Движения танца замедлялись, дроу всё сильнее уставала и пропускала всё больше ударов. Песок окрасился чёрными пятнами в свете красного кристалла. Неужели, конец? Хилве вдруг захотелось спать. Переступив в танце в очередной раз, эльфийка почувствовала под ногами прочный камень. Середина арены, призывающий кристалл совсем рядом, но как же она устала!
С очередным кувырком Хилва почувствовала, что её голова идёт кругом, не получается больше танцевать или даже просто встать. Она упала плашмя, лёжа щекой на приятно холодных камнях, слушая камень и сжимая в правой руке бесполезную зубочистку. Шуршание песка, стук костяных ступней по камню - это идёт смерть.
«Любопытно, - подумала дроу, - после смерти мой скелет тоже поднимется и станет вечным воителем, пока мне не размозжат все косточки?»
Боль! Первый добравшийся скелет вцепился в ступню засыпающей от истощения и потери крови эльфийки, и принялся рвать мясо и сухожилия. Хилва застонала, ударила свободной ногой наобум, попав по черепу, откинула врага и перевернулась. Прямо над собой она с какой-то отстранённой тоской увидела мерцающий красным светом парящий кристалл. Одно движение и дроу сможет схватить его, но как же она устала.
Протянув руки через загустевший от магии воздух, Хилва схватила камень, притянула к груди и перевернулась, укрывая под собой свою добычу. Сердце в ответ мучительно заныло, ощущая чуждый жизни призыв. Окружившие враги принялись рвать в клочья её спину и ноги, стремясь убить и уничтожить, и дроу никак не хватало силы разрушить кристалл кинжалом. Она почти сдалась, чувствуя, что магия камня обволакивает, убаюкивает её, уговаривая сдаться и уступить зову смерти. На мгновение ей вспомнился сон об уютной тёплой пещере с бассейном и там был кто-то... Что-то внутри неё шевельнулось, не желая умирать, и Хилва с мучительным криком одним движением вогнала острие кинжала в трещину на магическом кристалле. Камень с хлопком раскололся и потускнел, а следом на песок посыпались упокоенные кости, которые тут же почернели и обратились прахом.
Упал полог тишины и дроу услышала заходящийся в восторге и негодовании вой трибун. Последним перед тем, как провалиться в сладкую поющую бесконечность, Хилва услышала ненавистный злобный голос:
- Бестолочь! Нахера дала себя порвать? Теперь ещё лекарю оплачивать...
**Использовано умение Поглощение. Поглощено: 1% родного сознания.**
___
Выпав из сна от непонятной тревоги, я некоторое время лежу, прислушиваясь к происходящему вокруг. Звук опять повторился, будто перестук по полу мелких камушков или косточек. Кости! Скелеты! Подскочив, сбросила с себя чужое красное одеяло и застыла в ужасе: меня окружают скелеты! Где мои кинжалы? Почему враги не нападают? Безумная мысль - я одна из них? Бросив взгляд на руку, я облегчённо выдохнула - мясо на месте, но что с кожей, она белая? Не важно. Сейчас важно быть тихой, я медленно отступила назад и упёрлась спиной в стену. Западня! Когда холодные пальцы вцепились в мою руку, я попыталась начать танец, на удивление неуклюже переступив и запутавшись в простейших движениях. Испугалась и попыталась отвлечь противника обманным ударом, чтобы высвободить руку, но меня умело заблокировали и зафиксировали на месте. Смутно знакомый голос с искренней заботой в голосе спросил:
- Хина, что с тобой?
Хина? Я Хилва из мёртвого дома Торар, разве нет? Кто я?
- Очнись, Хина, тебе приснился сон! - эти слова, собственная слабость в совокупности с бережным и аккуратным захватом вызвали у меня панику. Спустя некоторое время, когда Мике удалось успокоить меня достаточно, чтобы мозгу вернулась способность соображать, я уже была почти уверена, что меня зовут Хина, а не Хилва. Правда, встать привычным телу изящным движением у меня не получилось и я не шлепнулась обратно на пол, запутавшись в собственных конечностях, исключительно благодаря поддержке союзника. Подобная неуклюжесть вызвала у меня чувство раздражения и, без раздумий вкинув 14 свободных характеристик в ловкость, я ощутила настоящее облегчение, почувствовав себя гораздо лучше и свободнее. Стоп. Какая, к чёрту ловкость? Мне же интеллект и дух нужны, кажется. Я Пожиратель душ или Теневой танцор?
**Персонаж: Хина;
Раса: Человек;
Уровень: 31;
Основной класс: Пожиратель душ;
Поглощенный класс: Скрыто;
Направленность: Тьма;
Жизнь: 720 HP;
Мана: 1150 MP;
Характеристики персонажа:
Сила: 13;
Ловкость: 30(+13);
Выносливость: 16(+10);
Интеллект: 50;
Дух: 55(+10);
Харизма: 1;
Удача: 4;
Сознание: 39,2%;
Свободных очков характеристик: 42
Умения персонажа:
Свобода выбора (активное);
Истинное воскрешение (активное) - 1/10;
Опознание (активное) - 7/100;
Малое кровавое исцеление (активное) - 1/100;
Большое кровавое исцеление (активное) - 1/100;
Аура пожирателя (активное) - 2/100;
Вытягивание жизни (активное) - 12/100;
Поиск жизни (активное) - 2/100;
Наложение порчи (активное) - 8/100;
Наложение отравления (активное) - 8/100;
Поглощение (активное) - заблокировано (23 часа 43 минуты);
Владение оружием: посохи (пассивное) - 34/100;
Осознанность (пассивное);
Звериная регенерация (пассивная) - 43/100;
Нечувствительность к боли (пассивная) - 82/100;
Устойчивость к травмам (пассивная) - 100/100;
Ныряльщик (пассивная) - 12/100;
Внимательность (пассивная) - 5/50;
Танец с тенью (пассивное);
Владение оружием: кинжалы (пассивное) - 11/100;
Владение оружием: двурочное (пассивное) - 11/100.**
Так, приехали. Во-первых, это нифига не просто сон. Где-то на арене действительно сражалась со скелетами некая дроу Хилва, теневой танцор. А я, словно астральный нахлебник, присосалась и пожирала часть сил, умений и сознания. Не сказать, чтобы мне было приятно чувствовать себя паразитом, так сильно подставившим ослабленную эльфийку, но вот получить неожиданно не только новые умения, но и мышечную память тела гладиатора-убийцы это просто потрясающе. Вот выберусь отсюда, обязательно найду эту эльфийку и помогу ей спастись, в благодарность. Выкуплю, наверное. А теперь проверим, знаю ли я кунг-фу:
- Мика, у тебя не найдётся пара кинжалов?
Тёмный паладин, судя по каменному лицу, уже пришёл в себя и невозмутимо убирал в сумку красное покрывало. Скептически посмотрев на мои руки, немного дрожащие от ядерной смеси страха и азарта, он извлёк пару коротких железок.
- Баселарды подойдут? - Мика протянул мне оружие, держа его за клинки.
- Не знаю.
С опаской перехватив у него примерно 30-сантиметровые кинжалы, я недовольно поморщилась: для моих слабых нетренированных рук такие орудия явно тяжеловаты. У дроу клиники были значительно короче, легче и трехгранные. Мизерикорды, всплыло вдруг в памяти. Рядом с отстранённым интересом, будто за букашкой, за мной наблюдал Мика. Интересно, наступит ли в моей жизни такой момент, что я перестану вестись на слабо? Вот сейчас отдать бы эти кинжалы, сказав, что они слишком тяжёлые, но эта зараза паладинская опять насмешливо так ухмыльнется, головой качнёт, мол, что с бесполезной тебя взять... Примерно так я рассуждала, вкладывая свободные характеристики в силу до момента, когда клиники перестали казаться мне слишком тяжёлыми. Получилось +7 силы, как раз до значения 20.
Легко переступив привычным (Хилве!) движением, я размяла суставы рук и ног. Наклонами проверила гибкость туловища (позорище в сравнении с дроу!), попыталась воспроизвести игру света на клинках, но только чуть не выронила один из руки. Всё равно слишком тяжёлые. Нервно вздохнув, я не стала смотреть в сторону паладина, чтобы не сбиться, и попыталась вспомнить движения эльфийки, чтобы воспроизвести их хотя бы грубо. Первая попытка изобразить что-то похожее закончилась подвернувшейся во время поворота ногой и неуклюжим падением на колено. Тут же вскочив на ноги, я сделала вторую попытку, но кувырок закончился незапланированно о незамеченный камень. Распаляясь, я пробовала всё больше движений, игнорируя сопутствующие неудачи и, в итоге, мне удалось почти без ошибок сделать простейшую связку движений и ударов. Наградой за мой труд стало синее системное сообщение:
**Разблокирован редкий класс: "Акробат". Вы желаете принять новый класс как основной?**
Нет, это не то. Что-то я делаю не так. Расхаживая по небольшой освещенной кристаллом области между заслоном из скелетов и дверью, я принялась рассуждать: чем акробат, пусть и с кинжалами отличается от теневого танцора? Ерунда вопрос, конечно взаимодействием с тенью. Глядя на свою тень, я попыталась хоть что-то почувствовать, или как-то растанцевать её. Сделав пару движений, только почувствовала себя глупо. И всё равно, что не так? А если мне пытаться взаимодействовать не со своей тенью? Игнорируя протестующий возглас Мики, я вышла за пределы света и окружения скелетов, остановилась и приготовилась ощутить хоть что-то.
Под синими взглядами пощелкивающих суставами скелетов мне стало не по себе - вспомнилось, как я бегала от них по коридорам, и как дроу досталось на арене. Из темноты послышался стук костей, враги! Я встала в атакующую позицию, затем поправила положение рук и лёгким движением переступила глубже в недружелюбную тьму.
- Не лезть! - крикнула я, уловив звук движения за спиной. Это мой бой.
Я коротко выдохнула, оказываясь в густом сумраке и едва замечая отблески света на гранях клинков в руках. Кости застучали слева и немного спереди, я закрыла глаза и пошла вперёд, ориентируясь на слух. Остановилась, вздрогнув, только когда щелчок челюсти скелета раздался, кажется, возле самого уха. Он рядом, но не атакует. Неужели, они не видят в темноте? Странная нежить, но сейчас это мне на руку. Я аккуратно двинулась боком, надеясь уловить движения врага, но темнота словно окутала меня, блокируя зрение, слух и вообще любые ощущения. Кости скелета застучали в сторону, оставляя меня стоять на месте, немую, парализованную тенью, боящуюся даже вдохнуть.
Я будто снова оказалась в бездне поющих осколков, но на этот раз я здесь одна. Только я и моя тень. И, конечно, мои кинжалы. Я подняла их на уровень глаз, зная, что не смогу увидеть лезвия, но мне показалось, что на клинках играют отблески отраженного света. Поймав огоньки двумя кинжалами, я обнаружила, что источник света движется! Пытаясь удержать на лезвиях отражения, я всё быстрее поворачиваюсь, изгибаюсь, кручусь и приседаю. Замерев в подобии балетного арабеска, с удивлением обнаружила, что кружусь в странном танце, словно ведомая невидимым партнёром, и этот партнёр - моя тень!
**Вы получили Эпическое достижение: Танец с собственной Тенью.
Поздравляем, Вам открылся мир Теней. Но будьте осторожны, не все тени безобидны и терпимы ко вторжению на свою территорию.
Бонус: умение "Танец с тенью", +0,5% сознания.**
**Полученное умение уже имеется у игрока и будет заменено на умение аналогичного ранга и класса. Получено умение "Теневой прыжок".**
Да! Получилось! Тень приняла меня. Смахнув в сторону фиолетовое системное сообщение, я растворилась сумраке, вихрем пронеслась мимо скелетов и вглядывающегося в темноту с оружием в руке Мики.
- Мика, через пять минут выходим! - я вышла из тени у паладина за спиной, за что и поплатилась. Мгновенно отреагировав на внезапное появление потенциального врага позади, мой союзник с разворота пнул меня по рёбрам, а когда я упала, наступил ногой на грудь и прижал клинок к моей шее:
- Теневая тварь! Куда ты дела Хину? А, зараза, наверняка убила...
Резким движением Мика перерезал мне горло и с удивлением и каким-то испугом уставился на хлещущую из перерезанных сонных артерий красную кровь.
- Хина, чёрт, ты? Как...?
Пока я смотрела круглыми глазами на фонтан крови в стиле Тарантино, бывший паладин попытался исправить ситуацию "Наложением рук", видимо совершенно забыв, что теперь это умение наносит урон живым, и почти меня добил. Однако тут уже я сама очнулась от шока и принялась лечить себя "Кровавым исцелением", чередуя малое и большое, благо материала вокруг хоть залейся. Под действием моего модифицированного лечения кровь сначала перестала покидать мою бедную тушку, а затем начала втягиваться обратно в неё. Со стороны зрелище, наверное, на очень специфические вкусы: из луж крови формируются тёмно-красные жгуты, которые, извиваясь словно черви, подползают и втягиваются в рану, которая медленно уменьшается в размерах. Стерильность раны? Не, не слышали. Интересно, почему с кровью союзника это не сработало? Если это работает только с моей собственной кровью, то понятно. Теперь я, по крайней мере, знаю, как смогу лечить союзников в бою - достаточно нанести себе достаточно сильный порез и вперёд. Мазохизм в полный рост, служа другим сама сгораю.
**Получена средняя травма "Повреждение голосовых связок". Вы онемели сроком на 3 часа, после чего речь восстановится.**
К окончанию процедуры я уже закончила мысленно материть бледного и угрюмого Мику на всех известных мне языках. Я демонстративно показала ему язык и жестами объяснила, что не смогу говорить, но всё уже хорошо. Мой союзник, так же молча, кивнул и ушёл куда-то в темноту, прихватив с собой второй световой кристалл и немаленькую такую булаву из личных запасов. Зачем ему столько разнообразного оружия, кстати? Прислушавшись, я услышала только знакомый хруст перемалываемых костей. Стресс снимает, бедолага. Впрочем я тоже перепугалась. Ну кто меня дёрнул неожиданно выпрыгнуть из тени за спиной у боевого паладина? Результат был ясен любому, но я ж на эмоциях... Бестолочь, блин.
Настало время вспомнить о системных сообщениях, которые я, на радостях от успеха, смахнула не глядя. Надо, кстати, избавляться от этой привычки.
**Разблокирован эпический класс: "Теневой танцор". Вы желаете принять новый класс как основной?**
Нет уж, спасибо. Мой класс, Пожиратель душ уже не кажется мне таким уж бесполезным. Неужели, у меня бы получилось так легко и быстро усилиться, если бы не моё "Поглощение"? Да даже если бы я знала, как этот класс разблокировать, никогда не смогла бы воспроизвести движения без мышечной памяти боевого танца дроу на арене.
**Вы желаете принять класс "Теневой танцор" как дополнительный? Количество классовых бонусов будут уменьшено.**
А вот это, наверное, да. В конце концов, характеристики уже вложены в ловкость и силу. При этом, раз основной класс нужно будет скрывать, а специфические умения тех же демонологов или тёмных жрецов мне не факт, что будут доступны к изучению, почему бы и не притвориться слабеньким ассасином? Что там с описанием:
**Вы получили дополнительный класс: Теневой танцор.
Бонус: +5 силы, +5 ловкости, умение "Теневое зрение", +1,5% сознания.**
Эх, подрезали бонусы аж в два раза против обычных значений для этого ранга, но всё равно итоговое количество моих характеристик впечатляет. Конечно, если бы не бонусы от достижений и уникального класса, не видать бы мне подобного развития персонажа. Вспомнить хотя бы и вчерашнее утро, когда я тряслась над каждым баллом, радостно вкладывая всё по максимуму в то, что в итоге не помогло в критический момент. А теперь я даже и не заметила, что взяла уровень на миногах и скелетах. Расту над собой. А раз расту, то нужно улучшить мою выживаемость, особенно с учётом новых известных особенностей моих лечебных заклинаний. Вкидываю +14 в выносливость. Затем довожу силу до 30, а всё остальное вкладываю в интеллект. Насколько я помню, харизма растёт только от определённых поступков по отношению к NPC, поэтому её не трогаем. В этот раз под дурочку прокатить не удастся, интеллекта многовато.
Изучаю снова характеристики персонажа:
**Сила: 30;
Ловкость: 40(+13);
Выносливость: 30(+10);
Интеллект: 66;
Дух: 55(+10);
Харизма: 1;
Удача: 4;
Сознание: 41,2%;**
Ну вот, приятная и сбалансированная картина с адекватным перекосом в характеристики основного класса. Теперь можно набрать скелетов получше, усилить их улучшенными от высоких характеристик умениями и идти убивать босса подземелья. Как там Элфир говорил? Зашли и вышли, приключение на двадцать минут? Время приключений, мать его...
Глава 9
К окончанию третьего часа немоты я поняла, за что именно не люблю игры, в которых нужно что-то объяснить, не используя при этом речь. На удивление, мои способности к пантомиме тут абсолютно ни при чём, просто Мика мастерски отворачивается именно в те моменты, когда я, поймав его взгляд, начинаю жестами пытаться ему что-то объяснить. Мы битых три часа ходим по этим лабиринтам, мой союзник, похоже, водит нас кругами, ориентируясь совершенно непонятно, на что. В очередной раз на мои жесты о том, что мы тут уже были, этот невыносимый тип молча протянул мне моток бинтов и отвернулся к стенке. Ну и как это прикажете понимать?
Впрочем, в бою к Мике никаких претензий нет, он очень грамотно управляет своей костлявой группой, я бы так точно не смогла. Сказывается большой опыт руководства, а слуги-скелеты выполняют все приказы так быстро, как только могут, и без лишней самодеятельности. Правда, руководить собой в бою я не позволила: не хватало ещё, чтобы мной командовал NPC, в лояльности которого я не уверена. Кажется, Мику это обидело, но когда я продемонстрировала, что способна не только убегать в тень от опасности, но и единолично расправиться с парой скелетов, он оказался вынужден признать мою относительную автономию.
После нескольких неудачных столкновений построение группы стало постоянным и наиболее безопасным: первым идёт один скелет, цепляя на себя всё условно живое и неживое, за ним ударная группа из пяти призванных, затем мы с Микой, и оставшиеся четверо скелетов. Причиной такого расположения сил стала встреча с хищной тиной - деловито ползущей куда-то мерзкой чёрной слизью с щупальцами наподобие той, которая мне встретилась при первом забеге от Мики по коридору, а потом куда-то уползла. Тина оказались крайне неприятным противником для наших питомцев, затягивая в себя и с шипением растворяя их кости. После того, как вся поднятая группа костяшек встала и растворилась в первой же чёрной луже, Мика вывел одного скелета-смертника вперёд. Пока тина радостно хрумкает богатый кальцием леденец, я вытягиваю из неё жизнь, Мика наносит урон аурой, а остальные его слуги занимаются прибегающими на "запах" проклятий обычными скелетами.
По мере нашего продвижения монстров становится всё больше, сами они - сильнее, а простых скелетов среди них всё меньше. Последняя встретившаяся нам группа состояла из скелетов-мечников и лучников, а из-за их спин швырялся ледяными иглами слабенький скелет-маг, которого я бесстыже добила со спины ударом в шею. Чувствую себя прирождённым ассасином! Теперь их усиленные версии служат Мике и гораздо лучше управляются оружием, чем обычные. Кажется, мы идём по направлению к боссу, что мне не очень-то нравится. Я бы, конечно, предпочла просто выход, но немота мешает возражать, а ведёт нас Мика которому была обещана месть за друзей.
- Когда лидер - упёртый идейный маньяк, что может быть лучше? - в полной тишине мой внезапно прорезавшийся голос прозвучал неожиданно громко. О, три часа пролетели незаметно. С трудом пытаясь сохранить беззаботное выражение лица, я обратилась к Мике:
- А ты как думаешь, кто станет следующим главным инквизитором?
Тот, впрочем, не разделил моего интереса к политической жизни Лар эн Зиля. Судя по каменному выражению лица, моя уловка не удалась и он-таки справедливо примерил мою первую фразу к себе.
- О, смотри, там свет мелькнул! - прибегла я к тактическому отвлечению от темы.
- Тебе кажется, там ничего нет, - холодно ответил тёмный паладин, всё же вглядываясь в непроницаемую тьму смежного коридора.
- Да точно мелькнул, я же видела! - насупилась я.
- Ладно. Эй, ты, - он выбрал одного из простых скелетов и протянул ему незаряженный световой кристалл, - Возьми это и иди туда на десять шагов. Затем возвращайся.
Надеюсь, что скелет вернётся без происшествий. Я закусила губу и сложила за спиной пальцы крестиком, наблюдая за удаляющимся слабым огоньком. Возникшее системное окошко заставило меня вздрогнуть. Памятуя о своём решении открывать их сразу, я отвлеклась от скелета и с удивлением прочитала в сообщении всего два слова:
**Вам повезло!**
Неожиданно нехорошее предчувствие у меня появилось насчёт этого везения, но я только и успела попросить:
- Мика, верни его. - ощущения сообщили мне, что я уже опоздала.
Паладин, вероятно тоже почувствовав неладное, выхватил меч и напряжённо следит за слугой. Скелет остановился, пройдя десять шагов, тусклый огонёк в его руке не смог развеять неожиданно сгустившуюся темноту. Внезапно из коридора подул слабый ветерок. По всему моему цифровому телу пробежали мурашки: движение воздуха принесло отнюдь не свежесть ночного воздуха снаружи, а концентрированную затхлость и мертвящую ядовитую вонь болота.
- Скелеты? - тихо и удивлённо спросил Мика, - И всего-то?.. Чёрт, нет.
Слабый свет кристалла выхватил из мрака один череп, второй, третий... Белые оскалы проявляются из Тьмы, сплошной стеной наступая на нашего скелета-смертника, невозмутимо глядящего в лики смерти. Между черепами становятся видны жгуты и синяя жижа, много вонючей жижи. Огромная хищная тина, инкрустированная черепами! Хлюпнуло, в теле тины образовался зияющий провал, из которого выстрелили щупальца, спеленали нашего скелета и втянули его внутрь. Гулко булькнуло и слизь, слабо светящаяся изнутри из-за проглоченного кристалла, медленно поползла к нам. "Опознание"!
**Монстр: Солюшн.
Сапфировая хищная тина. Личный слайм Владыки.**
- Мика, это босс! Сапфировый слайм какого-то владыки.
- Уходим дальше, - мгновенно среагировал мой союзник, - надеюсь, он быстро отстанет.
Но Солюшн не отстал. Уже через десять минут, когда мы остановились разделаться с очередной группой скелетов и из коридора за нашей спиной донеслось возмущённое бульканье, стало понятно, что тина про нас не забудет, а значит, нужно искать возможность с ней справиться. На очередном перекрёстке коридоров я остановилась и попросила Мику:
- Иди вперёд со скелетами и очищай путь. Я попробую что-нибудь сделать со слаймом.
Мой союзник посмотрел на меня с сомнением, но не стал спорить, кивнул и скомандовал слугам ускориться, переходя на бег и унося с собой наш единственный световой кристалл. Очень заботливо с его стороны, но я сама вызвалась, а "Теневое зрение" даст мне преимущество в сражении со светящимся монстром. Да и системное сообщение намекнуло, кажется, что мне легко будет с ним справиться. Итак, план мой прост: наносить урон монстру издалека дальнобойными умениями, не лезть под щупальца и прятаться в Тенях.
Подул вонючий ветерок, послышались невнятные бульки и всхлипы, словно тина жаловалась кому-то на голод и слишком шуструю еду, которую никак не удаётся догнать. Из тьмы коридора синеватым призраком царственно выплыл слайм. Его многочисленные щупальца облизывали каждый камень на пути и безошибочно, словно нос ищейки, определяли, куда ушла группа. А ведь тут и перец бы не помог спрятать след, тина сожрёт приправу вместе с камнем и не подавится.
Для начала я наложила "Проклятье". Слайм остановился резко, будто врезался в стену, выпустил ещё больше жгутов, напоминая мне огромную амебу, и принялся тщательно ощупывать всё вокруг в поисках обидчика. Стоило мне наложить ещё и "Отравление", один из тяжей словно засёк направление, резко удлинился и схватил меня за ногу. Не успела я начать танец или провалиться в тень, как монстр с бешеной силой дёрнул жгутом и швырнул мною в стену. Хрустнуло, во рту появился вкус крови и моё сознание вновь поглотила знакомая Тьма.
**Вы мертвы. При смерти Вы потеряли 10% опыта и 3% сознания.**
___
Темнота схлынула, оставив мне чувство боли в районе затылка и ярость на саму себя. Почувствовала себя сильной, удачливой и бессмертной, называется. Вышла одна против босса. Более того, я стала причиной нападения монстра на нас, приманила своим "отвлекающим маневром", желая просто сменить тему в разговоре. Такая мелочь! Как теперь искать моего непредсказуемого, но единственного союзника в этих лабиринтах? Мы три часа блуждали по коридорам, дошли, кажется, до самого Лар эн Зиля, а я так бездарно умерла, выбросив на ветер с трудом заработанные сознание и опыт. Наверняка и из сумки что-то выпало! Минут десять я потратила на самобичевание и злые слёзы, пока не почувствовала, что в темноте площадки возрождения появился кто-то ещё. Этот кто-то тихо, но смачно выругался, а я обрадовалась, узнав голос:
- Мика! Вас слайм догнал?
- Нет. Нас он не стал преследовать. Сожрал тебя, развернулся и уполз.
О, значит он был свидетелем моего критического провала.
- А ты разве не ушёл чистить коридор?
- Зачистили последнюю группу мобов и вернулись тебе помочь. - он устало вздохнул и, судя по звуку, сел на пол, - Но не успели.
- Последнюю группу?
- Мы не дошли до конца лабиринта совсем немного. От того перекрёстка, где тебя сожрали, оставался всего один клятый проход, а за ним дверь.
Мы немного помолчали. Говорить мне не хотелось, а союзник думал о своём.
- "Свет", - внезапно сказал Мика и над ним загорелся маленький светлячок. Он что, так мог с самого начала? А зачем тогда я эти кристаллы так берегла и заряжала? Я насупилась и полезла на стену.
- Хина, а что ты делаешь? - вкрадчиво спросили за спиной.
- Вылезаю отсюда, разве не заметно? - огрызнулась в ответ.
- Почему бы просто не выйти?
- Как? Тут же стена сплошная. - заинтересовалась я, удобно устроившись сверху. Высокая ловкость - восхитительна!
- Была сплошная, - меланхолично заметил Мика и пошёл вдоль стены. Я, легко балансируя, пошла следом по верху, - Пока я не попал сюда в прошлый раз и не подумал, что умру здесь в одиночестве и полной темноте. Сама понимаешь, меня это не устроило и я сделал проход.
В ровной стене из сплошных каменных блоков красовалась зияющая дыра. Да он же просто выворотил каменюку из земли! Ничего себе, паладин перенервничал! Сделав себе мысленную пометку меньше его злить и никогда не доводить до крайностей, я мягко спрыгнула на пол.
Договорившись передохнуть перед рывком, мы устроились у прежнего валуна возле озера. Удивительно, но после того, как побывала в шкуре дроу, я стала гораздо лучше относиться к обитателям пруда. Они уже не казались мне злобными хищниками, скорее некормленными и одичавшими домашними любимцами. А теперь пора проанализировать свои потери. Я открыла свою сумку, а Мика тут же протянул мне кинжал и пояс, выпавшие с меня при очередной смерти:
- Держи свои вещи, я смог их подобрать. Они в слизи, но думаю, ты сможешь с этим справиться. Записная книжка моя, её я оставил себе.
Отмывая вещи в воде бассейна, я досадовала. Вот блин! Надо было раньше эту книжку изучить повнимательнее. Мало ли, какую информацию можно было из неё получить. С другой стороны, столько беготни, что я и паниковать не успеваю, не говоря уже о том, чтобы остановиться и подумать хорошенько о чём угодно.
Кстати говоря, а как Мика умер-то?
- Слушай, вот ты сказал, что слайм сразу уполз и вас не преследовал. Так? - он в ответ мне кивнул, - А как ты умер? Не догонять же ты его бросился, верно?
- Я попробовал открыть дверь, - неохотно буркнул Мика, занимаясь своим оружием.
- И?
- И умер.
- Очень информативно. - хмыкнула я, - Может быть, добавишь немного подробностей? Например, как дверь выглядит, или от чего умер...
Мика отложил меч и точильный камень в сторону и, наконец-то, перевёл взгляд на меня:
- Вот что ты ожидаешь от меня услышать? Дверь каменная, белая, прочная. Материал не знаю, я не каменщик. Попытался открыть - умер. Доклад окончен.
Он сложил руки на груди, насмешливо глядя на меня. Вообще его не понимаю. В бою с ним просто идеально взаимодействовать, и в критических ситуациях на него спокойно можно положиться, а вот в быту словно другой человек, язвительный, упрямый и недоверчивый. Бороться с этим, видимо, бессмысленно, скандалить без веского повода глупо. Придётся играть дурочку:
- Спасибо, это именно то, что я хотела услышать от тебя.
Одарив паладина лучезарной улыбкой, я принялась отмывать кинжал и пояс. Подплывшую на движение воды любопытную миногу я спокойно отпихнула рукой в сторону, не отрываясь от стирки. Слизь, в отличие от улиточьей и миножьей, растворяется в воде очень легко, не оставляя ни болотистого запаха, ни плёнки на поверхности вещей. А если слайма заманить в воду, он сам растворится? После водных процедур кинжал и ремень показались мне чище и словно новее, чем были. Любопытно.
В этот раз мы действовали быстрее. Мику не пришлось подгонять, он быстро поднял несколько слуг и скомандовал им бежать в построении со смертником впереди. В реальности я бы точно не выдержала такой забег, но здесь, с высокими характеристиками выносливости и ловкости, я легко удерживаю заданный паладином темп. Новостью оказалось то, что ранее обращенные Микой скелеты не встали и ряды врагов заметно поредели. В итоге, с одной стороны, бежать сейчас проще и сражаться меньше, а с другой стороны - это неприятный ослабляющий фактор в перспективе. Лучники и маги попадаются редко, а значит, через пару десятков наших смертей, мы пойдём на босса, кем бы он ни был, с обычными скелетами или вообще вдвоём. Ну или просто надо не умирать.
Примерно на полпути запахло болотом. Дожидаться голодного монстра мы не стали и свернули в коридор, из которого не воняло. Вот ещё одной встречи с хищной тиной нам только и не хватало. В результате нашего забега к неведомой двери мы прибыли меньше, чем за два часа, несколько раз пересекая липкие от слизи коридоры. Видимо, Солюшн окончательно проснулся и стал бродячим. Нехорошо, но благодаря запаху мы сможем вовремя обойти его и избежать неприятной встречи.
Глядя на каменную массивную дверь, я подумала о том, что толпа высокоуровневых NPC сюда не дошла, поэтому могу начать собой гордиться. Я сильная, как ёжик. И, вспоминая схватку с тиной, должна признать, что и лёгкая я примерно как эта зверушка, поэтому, несмотря на всю свою силу, от хорошего пинка улетаю далеко. Дверь в стене действительно белая и каменная, на первый взгляд без надписей, узоров и изъянов. А теперь использую "Опознание":
**Вы опознали: Алтарная Храмовая дверь.
Прочность: 150000/150000
Дополнительно: Вы заметили неизвестный символ над дверью.**
Опознание - отличное умение, всем советую. Итак, что мы имеем? Первая дверь с надписью была храмовой. Эта дверь уже алтарная, а значит, мы собираемся войти в святая святых храма неизвестного божества. Это, кстати, объясняет, почему Мика умер: он адепт другого бога (как я скромна) и доступ во внутренние помещения любого чужого храма ему закрыт. Теоретически, будь здесь адепт этого божества, он смог бы нас туда провести, только где этого адепта взять? Что там за символ, кстати? Обрамленный рваным кольцом меч, столкнувшиеся лбами два искаженных черепа. Впервые вижу, но религия вряд ли светлая. Кстати, личный слайм владыки тоже был "украшен" множеством черепов. Видимо, здесь когда-то был Тёмный храм неизвестного мне божества - покровителя некромантов и прочей нежити. Тогда можно попробовать использовать нежить.
- Мика, пожалуйста, отправь скелета открыть дверь.
Тёмный паладин только усмехнулся:
- Нет.
Ну всё, достал. Пора пояснить, кто тут главный:
- Слушай, ну сколько можно меня игнорировать? Вдруг скелет сможет это сделать, тогда нам не придётся рисковать собой. А тебе вот лишь бы поспорить. Критикуя, предлагай хоть что-то, что поможет нам выбраться! Или уж пожалуйста, молча сделай то, о чём просят.
На губах у моего союзника, пока он меня слушал, расплылась неприятная и презрительная улыбка. Дождавшись, пока моё праведное возмущение выдохнется, он процедил сквозь зубы:
- Ты же не думаешь, что в прошлый раз я сам бросился её открывать? Я поручил это скелету, тот дотронулся до двери и рассыпался, а я просто умер.
И отвернулся, рассматривая дверь с видом оскорбленной невинности. Ой, зараза! Вот сейчас мне очень стыдно. Он меня конечно, спровоцировал, выдавая информацию по чайной ложке в час, но ведь я сама повелась на провокацию и вспылила. Аж челюсти сводит, как не хочется, но все равно придётся просить прощения.
- Мика, прости меня, пожалуйста. - сдавленно произнесла я, всеми фибрами души ненавидя его в этот момент. Надеюсь, скрежет моих зубов союзничек не расслышал. Тёмный паладин с удивлением покосился на меня. Ожидал, что я пойду на принцип? Не успел он ответить, как я почувствовала неожиданное, но знакомое дуновение пахучего ветерка.
- О нет, опять! - простонала я. Будет мне в этом мире покой, или нет?
Мика тем временем уже раздавал команды скелетам, готовясь защищаться в узком коридоре. В конце прохода показался стонущий и булькающий синий призрак, Солюшн, подтягивающий щупальцами слизистую тушу. Мне кажется, или слайм стал меньше размером? Менее опасным он явно не сделался: хлещущие щупальца оставляют глубокие выбоины в каменной кладке и на полу, во все стороны летят осколки. Судя по всему, это слабо заботит хищную тину, которая всеми силами пытается ускорить движение по направлению к нам. Первый скелет-смертник был просто разбит в прах молотящими отростками и пылью вколочен в стену, пол и, кажется, даже в потолок. Босс едва ли заметил преграду на пути. Ледяную сосульку скелета-мага слайм сбил резким взмахом прямо в полёте, едва ли замедлив продвижение, а обычные стрелы лучников проигнорировал.
Мика не хочет снова умирать, это видно по его выражению лица. Возможно, он боится снова опустошиться, и я не уверена, что этого не может произойти. Времени мало, других вариантов нет, нужно открыть эту чёртову белую дверь. Игнорируя протестующий возглас моего союзника, я подошла к самой двери и опустила на неё руку. Время вокруг загустело и я провалилась в бездну.
___
Знакомая темнота охватила меня. Я - один большой осколок и три маленьких, рядом со мной. Ещё есть много других, но они далеко и я почти не слышу их песен. Я позвала самый маленький, он ближе всех и радостно отзывается. Его что-то держит и я думаю о том, что нужно "Поглотить" малыша, но ничего не получается. Маленький осколок чувствует боль и на эту боль откликается то самое, что его удерживает. Перед моим осколком внезапно возникает огромный рваный провал куда-то.
К счастью, идти этим путем мне не придётся: в провале возникает очертание чего-то огромного и пустого, словно оправа драгоценного камня, и в эту пустоту затягивает маленький осколок. Я понимаю, что его не хватит, чтобы заполнить даже толику этой пустоты и он рассыпется в прах. Нельзя, всё моё сознание кричит от ужаса при мысли об уничтожении даже этого маленького осколка. Пытаюсь отвлечь, обратить на себя внимание этого "нечто" и понимаю, что мне это удалось. Но интерес ко мне точно такой же гастрономический, пустота не реагирует на мои крики и своей волей подтягивает меня всё ближе навстречу смерти. Интересно, что случится потом? Я воскресну? Точно, у меня есть...
Истинное воскрешение!
___
Первое, что я осознала, вернувшись в себя - это тишина. Я лежу в теплой и уютной синеватой мгле и перед глазами снова ворох системных сообщений. Итак, мне не больно, я не умираю и помощи никто не зовёт, так что, помня об обещании себе, я сразу занялась новыми данными:
**Ваше сознание подверглось расщеплению. Все характеристики временно уменьшены.**
**Вы использовали уникальное умение Истинное воскрешение.
Вы потеряли 10% Ваших уровней и характеристик. Вы потеряли 10% выделенного Вам сознания. Будьте осторожны при использовании умения, количество выделенного сознания ограничено.**
**Боги почувствовали нарушение законов этого мира и ищут виновника.**
Отлично. Это уже было, ничего нового. Что же именно я воскресила?
**Свобода выбора: Божество Бессердечный Владыка выбрал Вас своим Воплощением. Вы хотите принять волю божества?**
Слишком мало информации. Я не знаю, что это мне даст и чем придётся заплатить. А ещё мне не нравится само его имя, оно прямо таки вопиет о приверженности Тьме в самом худшем её варианте. С другой стороны, от любой неприятной вещи, обусловленной этим статусом, я смогу отказаться с помощью умения, а всяких наград могут и отвесить. Но ожидаемых минусов, конечно, больше. Откажусь.
**Вы действительно хотите развоплотить Божество: Бессердечный Владыка? В этом случае сознание будет поглощено Божеством и он сможет воплотится в любом другом последователе, а репутация с Вами упадёт до значения Ненависть. В случае отсутствия доступных последователей Божество будет уничтожено. Ваше решение будет окончательным.**
А вот это уже существенный повод пересмотреть мнение. Вариант "чем породила, тем и накрою" мне не очень нравится, хотя бы и потерей впустую 10% сознания и характеристик. Да и благодарное за своё спасение божество вполне может здорово облегчить мне жизнь. А вдруг и с админами получится связаться? Согласна стать воплощением!
**Вы согласились стать Воплощением божества: Бессердечный Владыка.**
**Вы получили Мифическое достижение: Воплощение Тьмы.
Вы вернули в мир живых Тёмное Божество и стали его проводником. Тьма благоволит Вам.
Бонус: Вас защищает сама Тьма, проклятия Тёмных богов не действуют на Вас, воля Светлых богов ослаблена, +1,5% выделенного сознания.**
**Внимание всем игрокам!
В Игру вернулось Бессердечное зло! Баланс нарушен, Тьма злорадствует! Герои Света, готовьтесь восстановить справедливость в Войне Богов!**
Вот во что у меня получилось влезть? Баланс Света и Тьмы? Война Богов? С удивлением я вдруг почувствовала некий дискомфорт, словно против меня восстало нечто внутри.
**Свобода выбора: Бессердечный Владыка собирается перехватить управление Вашим персонажем.
Вы хотите принять волю божества?**
О как. Какое, оказывается, полезное умение - не быть пешкой в руках богов. Разумеется, отказываюсь.
«Это ещё что за бред?» - недовольно произнёс незнакомый голос у меня в голове.
- Не бред, а свобода выбора, - назидательно ответила я голосу, - Приветствую, Владыка.
Шизофренией и другими подселенцами в голову я раньше не страдала, поэтому на фоне происходящего моё самое логичное предположение в том, что Бессердечный Владыка заперт у меня в голове, а его свобода воли сильно ограничена моей свободой выбора. С этой мыслью я нервно захихикала.
«О, Свет! Неужели я заперт в голове у сумасшедшей?» - ужаснулся мой собеседник, а моё хихиканье перешло в неконтролируемое ржание. Что? Вот такая у меня необычная реакция на стресс. У чуждого сознания внутри меня нарастала паника, а я, плавая в своём удобном синем полумраке, смеюсь до слёз и судорог лица над всей этой ужасной и нелепой ситуацией. Что бы было, если бы я не получила умение "Свобода воли"? Неужели, я действительно стала бы марионеткой во власти кукловода, и была бы вынуждена пассивно наблюдать за действиями тела, не имея возможности на что-то повлиять? Дождавшись, пока мой смех плавно перейдёт в натужные всхлипывания, Владыка перешёл в атаку:
«Смертная, преклонись перед величием божества. Согласившись стать моим воплощением, ты связала себя нерушимыми узами с совершенным существом. И это решение посвятить всю себя служению я не забуду. Но, являясь верным моим последователем, не стоит испытывать мою благосклонность непослушанием! Отдай свою судьбу на волю мою и будь счастлива, осознавая важность своего существования.»
**Свобода выбора: Бессердечный Владыка использует принуждение, и заставляет Вас передать ему управление Вашим персонажем.
Вы хотите принять волю божества?**
Скажу честно, я даже заслушалась. Красиво выводит, стервец, да ещё умения какие-то использует. Интересно, он сильно расстроится, если узнает, что я вообще не его последователь и согласилась стать его воплощением скорее из жалости и жадности? Не берусь предсказать реакцию, так что, пожалуй, изображу Мику:
- Нет. - ответ сразу системе и голосу в голове.
«Да как ты смеешь!..» - взревело в голове, я даже руки к ушам прижала от неожиданности. Правда, не помогло, звук-то внутри. Зато голос сразу сбавил обороты и в этот раз включил лесть: - «Что же, вполне разумное решение со стороны смертной не позволять командовать собой, если не уверена в том, кто именно пытается это делать. Поэтому я готов доказать тебе, что я действительно бог, а не демон или тень. Ты находишься в моём храме и тебя захватил мой ручной слайм. Его зовут Солюшн. Я прикажу ему тебя выпустить, этим докажу, что я и есть Владыка, а ты после этого согласишься принять мою волю. Договор?»
- Нет.
Внезапно начало довольно сильно жечь кожу. Сначала просто неприятно, но затем даже больно. Я недовольно заворочалась, но перевернуться или достать хотя бы до какой-то опоры не получается. Интересно, это я внутри слайма?
«Если я не прикажу, Солюшн продолжит выделять кислоту и ты будешь медленно перевариваться в его желудке. Предлагаю обмен...»
- Нет! - в ход пошёл шантаж, но стать узницей собственного сознания гораздо страшнее. Тем более, я всегда смогу себя убить и воскреснуть в комнате с миногами. Но вот именно сейчас мне нужно перетерпеть и, образно, подписать с божеством пакт о ненападении.
«Смертная. Что тебе нужно? Ты хочешь бессмертия? Ты его получишь. Силы? Нет ничего проще. Сокровища? За дверью в алтарь, оно все станет твоим. Может быть, ты желаешь любви? Я могу дать тебе всё!»
- Нет.
В этот раз молчание было довольно долгим, а я вся извертелась в попытке избавить от действия кислоты самые нежные места. Уже были отрицание, гнев и торг, и, если я хоть что-то понимаю в древних богах, то Владыка теперь немного впадет в депрессию, за которой последует принятие. Тогда и можно будет попробовать договориться, но на моих условиях.
___
Ровно в шесть утра квартира ожила. Первой включилась умная колонка и, пожелав продуктивного дня, включила энергичный музыкальный плейлист для бодрого утра. Автоматически нагрелись чуть ниже температуры тела тёплые полы в спальне, кухне, спортивном зале и душевой. Кофемашина загудела следом, заваривая модный и безумно дорогой бленд кофе в крепкий двойной эспрессо. Андроид-повар принялся готовить завтрак по заранее составленному расписанию. Электронный секретарь зачитал вслух расписание встреч и событий на день, затем последние новости, следом включил полученные ночью голосовые сообщения. Дом ожил после ночного сна.
И только хозяин всего этого оркестра умной электроники, совершенно проигнорировав свой обычный утренний ритуал, растёкся по кровати в депрессии. Чёртов Хисун пропал. Семьи запертых в Игре паникуют и требуют материальной помощи, лечения и вернуть коматозного к активной жизни. Но самой ужасной новостью, которая и сломила железный оптимизм Георгия, оказалась невозможность повторного использования шлемов виртуальной реальности с маркировкой Deus ex. Снятый с неудачника-студента шлем никак не реагировал на другого человека. Сам студент оставался в том же физиологическом состоянии, что и в шлеме, за исключением резкого снижения мозговой активности до состояния гипобиоза. Ради эксперимента на студента надели обычный работающий шлем, но показатели всё равно не изменились и вернулись к норме только при использовании исходного шлема Deus ex. Для Георгия это значило крах всех надежд и желаний. Его Элфир теперь не сможет даже прикоснуться к божественности, разве что в числе приближенных.
В эту мысль его воспаленный от бессонницы и усталости мозг вцепился клещом: собственно, почему бы и нет? Найти себе пешку попроще, с видимым усилием и поддержкой довести её до победного конца, затем аккуратно шантажировать в реале... И, вуаля! Он снова на коне! Припомнив в уме всех, кого знал из участников проекта Deus ex, он остановился на трёх стопроцентно успешных вариантах. Первой в списке оказалася одна из студенток Хисуна, которая уже давно стабильно снабжала Георгия внутренней информацией лаборатории. Этой управлять будет проще всего. Второй пусть будет дочка одного из совета директоров, а третьей - девчонка, напялившая собственный шлем Георгия. Как её там зовут? Влюбить в себя нежным и трепетным отношением, заботливо направлять, обеспечить вниманием и милыми пустяками - это всё такие мелочи, а вознесут его на самую вершину Олимпа! Уж манипулировать молодыми глупыми девчонками всегда было просто. Главное - развести всех по времени, чтобы не подрались, а позже можно будет оставить только самую перспективную.
В приподнятом настроении Георгий Петрович восстал с депрессивного ложа и воздал должное великолепному завтраку, решив отменить на сегодня занятия спортом: мало времени! Сегодня нужно будет так много успеть! Появилась новая цель, которую нужно достичь во что бы то ни стало.
Глава 10
Кислота внезапно перестала жечь. Видимо, Владыка, наконец, созрел к разумному диалогу.
«Что тебе нужно?» - в этот раз голос звучит максимально сухо и деловито. А раз так, можно и попробовать начать конструктивный диалог:
- Мне ничего не нужно. Я, можно сказать, просто проходила мимо.
Некоторое время понадобилось собеседнику, чтобы осознать сказанное.
«Как это - проходила мимо? Куда смотрит храмовая стража?»
- Стража? А, это скелеты-то? - я на мгновение задумалась над тем, куда могут смотреть магические безглазые существа, но сочла этот вопрос слишком эзотерическим, - Не знаю, не спрашивала. Или ты про слаймов?
«Какие ещё Скелеты и слаймы?» - раздражённо возмутился Владыка, - «Я про обычную храмовую стражу. Где все паладины, инквизиторы и жрецы? В конце концов, почему какие-то проходимцы спокойно проникли почти в самый алтарь?»
Я решила отвечать на вопросы по порядку:
- Скелеты разные: обычные, мечники, стрелки и даже несколько магов. Стандартный набор заброшенного храма. Паладин есть один, но он со мной. И почему сразу спокойно? Таки ваш слайм всю дорогу заставлял нас жутко нервничать!
«Заброшенный храм, вот как...» - растерянно пробормотал голос. И тут же приобрёл нотки подозрительности, словно поймал меня на лжи: «Если нет жрецов, то кто же провёл с тобой ритуал Призыва Воплощения?»
- Никто не проводил.
«Ага! А как тогда ты призвала меня из небесных чертогов?»
Врать божеству себе дороже, расскажу как было:
- Ну, я была осколком, потом открылся чёрный страшный портал, появился ты и попытался меня сожрать. А уже после этого я тебя воскресила. Ну и мне предложили стать твоим воплощением и я как бы не отказалась... - по мере произнесения мной этой бредовой тирады речь моя становилась всё тише и стыдливо смолкла.
Описываемая ситуация настолько неправдоподобна, что я сама бы никогда в неё не поверила, если бы кто-то это рассказывал. Может, из-за шлема мой мозг медленно умирает и начинает галлюцинировать, пока я думаю, что до сих пор в Игре? От липких панических идей меня отвлёк Владыка, голос которого приобрёл очень недоверчивую интонацию:
«Смертная. Ты мне сейчас хочешь сказать, что каким-то образом попала в Тонкий мир, приманила голодную Сущность из Нижнего мира, применила Истинное воскрешение, которого не может существовать, и этой Сущностью оказался я?»
- Н-наверное, да.
В моей голове повисло неловкое молчание. Не хватает только звука сверчков, которые, похоже, в этом слайме не водятся.
«Покажи мне храм,» - я поёжилась от холода в голосе.
Синева, наконец, расступилась, огромный светящийся синий слайм, утыканный черепами и оружием, бережно опустил меня на камни коридора, утёк чуть в сторону и замер, будто ожидая похвалы.
**Вы получили Редкое достижение: Невкусный.
Вас не доел и выплюнул монстр: Сапфировая хищная тина. Теперь монстрам будет сложнее Вас переварить.
Бонус: устойчивость кожи к кислоте +15%, +0,1% сознания.
Бонус за редкость монстра: умение "Несъедобный".**
Отлично, теперь меня будут есть ещё дольше, затем выплюнут и тушку выкинут как невкусную. Послышался странный звук, похожий на мурчание кота. Кажется, его издаёт слайм? Осмотрев его, я с удивлением обнаружила, что кроме черепов в мурчащем слайме красуется несколько мечей, кинжалов и даже булава. Откуда это всё? Неужели, Мика понавтыкал? А где же он сам?
«Да оставь ты Солюшн в покое, смотри по сторонам!» - сварливо отозвался Владыка.
- Подожди ты! Где мой паладин?
«Этот?» - слайм недовольно плюнул на пол, и в полупереваренном комке слизи и плоти я узнала Мику.
Чёрт, он ещё жив? Сраные игровые условности: жизни у паладина много, а слизь убивает медленно и очень больно! Вылечить можно, но сперва нужно убрать слизь. Я подбежала к союзнику, игнорируя протестующее брюзжание в голове и принялась счищать едкую дрянь с обожженого тела. Руки сразу защипало, кожа побелела, но это же не повод сдаваться! Я вспомнила, что слизь сапфирового слайма хорошо смывается водой, достала из инвентаря меха, в которые мы набрали воду из бассейна, и принялась поливать Мику. Вместе со слизью смывается кусками белая обожженая кожа, оставляя красную, сочащуюся кровью плоть. Убрав всё, что смогла, я вытащила кинжал и замерла в нерешительности, не решаясь пустить себе кровь. Может, лучше его добить, чтобы он воскрес сразу здоровым? Правда, есть ненулевой шанс, что он опустошится и нападёт уже на меня. А ещё я поклялась сдохнуть вместе с ним, если его убьют, так что лечим!
Паладин вдруг шевельнулся и застонал от боли. Я вытянула левую руку над ним и наотмашь рубанула по венам кинжалом. Из раны потекла бурая кровь, а из груди рванулся нервный смех: со стороны это наверняка выглядит не меньше, чем какое-то жертвоприношение.
«Если это для меня, то ты не угадала. Я не люблю кровавые жертвы, лучше отдай мне своё тело.»
**Свобода выбора: Бессердечный Владыка предлагает Вам передать ему управление Вашим персонажем.
Вы хотите принять волю божества?**
- Не дам!
Гусары, молчать! Хина, не отвлекаться! "Большое кровавое исцеление!", "Малое...", "Большое...". Ещё, ещё. А теперь на себя. Рана зарастает, обновить!
Моя кровь вытянулась уже знакомыми жгутами, которые обернули Мику сплошным коконом. Медленно, но количество жизней принялось расти, а стоны из кокона обрели ругательные нотки. На более-менее внятно сказанных словах "...ненавижу, ненавижу!" стоны затихли и я предпочла думать, что это было сказано про слайма. Маны едва хватило на то, чтобы долечить паладина и совершенно не осталось на то, чтобы вылечить себя. Вымотанная и едва держащаяся на ногах, я плюхнулась возле засохшего кокона, из которого слышалось мерное сопение, и принялась перевязывать руку бинтами.
«Закончила? Теперь-то ты готова заняться действительно важным делом?»
- Эй! Я спасала собственную жизнь.
«Не вижу на вас проклятья Оков боли.»
- Клятва.
«Неужели в этом мире остался кто-то, для кого это слово не пустой звук?» - в голосе мне послышалась насмешка. Демонстративно игнорируя Владыку, я устроилась поудобнее и приготовилась ждать. Двоих забредших "на огонёк" скелетов мгновенно схрупал светящийся и мурчащий от удовольствия слайм. Наших скелетов видно тоже не было. Кокон мерно колышется от дыхания спящего в нём Мики. Надеюсь, он там не задохнётся.
От нечего делать я принялась разбирать свою сумку. Вот вещи Адель: расчёска, всякие мелочи вроде дорожного швейного набора, небольшой ритуальный жреческий нож, какие-то травки, записная книжка и медальон. В медальоне оказался локон светлых волос, а записная книжка оказалась дневником. Я задумалась о том, насколько корректно будет прочитать личные записи давно умершей девушки и решила с этим повременить, чтобы Мика точно этого не увидел. А теперь моё. Наручники из Гриамора. Неизвестный материал, с виду похожий на красноватую слюду, из засохшей слизи миног. "Опознание"!
**Слишком низкий уровень навыка. Опознать предмет не удалось!**
Ого! Значит, материал высокого уровня! И это в подземелье стартовой локации. Что же я не вижу тут толпы клановых рыбаков? Ну не верю я, что в мире, где существуют китайцы и Каэль, я могу быть в чем-то первая. Хотя удалось же мне получить уникальный класс. Как же не хватает форумов! Ладно, сейчас это не так уж и важно.
Захотелось есть и я зарылась в сумку с ещё большим энтузиазмом, чем раньше. Это не то, и то не то, всё классическое не то. У меня закончилась еда. А это что? Игральная кость на сто граней, ха. Неужели Адель играла в азартные игры? Вспомнив хрупкую жрицу, я покачала головой: нет, не верится. Я покатала в руке стогранник и уронила его на пол: 87. Ого, мне повезло! Убирая его обратно в сумку, я, наконец, нашла свёрток с сухарями и вяленым мясом, и восторженно захрустела находкой. Какая всё же эта Адель была умница запасливая! Разделив провизию пополам, вторую половину я отложила для союзника. А потом вообще убрала его долю в сумку, потому что доброжелательно булькающий слайм попытался умыкнуть еду.
Хищная тина тщательно ощупывала, почти что облизывала пол там, где лежала на обёртке закуска. Вытянув тонкие щупальца, слайм так мило и жалобно обиженно булькал, что пришлось дать пару кусочков сухарей и, практически отрывая от сердца, маленький кусочек вяленого мяса. Довольный Солюшн утробно булькнул благодарность и уполз обратно к стенке, а я сама себе удивилась: мало того, что незаметно для самой себя притерпелась к присутствию рядом врага и его запаху, так теперь ещё и подкармливаю. Не помню, чтобы раньше я была настолько толерантна.
Внезапно кокон зашевелился и его поверхность лопнула с шорохом рвущегося пергамента. Из него, словно вампир из гроба, поднялся Мика с неестественно бледным лицом и, увидев меня, облегчённо выдохнул. Попытавшись что-то сказать, он подавился, закашлялся и вырвал смесью бордовой крови и желчи. Вскакивать к нему я не стала. Этот не оценит, а у меня, между прочим, ноги до сих пор дрожат. Просто протянула паладину свою флягу с остатками воды, он вылез из кокона, уселся напротив и в два глотка всё выпил. Затем поморщился, видимо от запаха, оглянулся и только теперь заметил спокойно растёкшегося в проходе Солюшн. Мика замер, не шевелясь, и тихо спросил:
- Хина, что, чёрт тебя возьми, ты опять натворила? Его ты тоже воскресила, или просто приручила?
Вздохнув, пришлось признаваться:
- Не-а, не его. Воскресила его хозяина.
Паладин побледнел ещё сильнее и в темноте, подсвеченной синим слаймом, его заострившееся лицо стало напоминать голый череп.
- Ты с ума сошла. - это даже не прозвучало вопросом, - Ты хоть знаешь, кто такой его хозяин?
- Бессердечный Владыка? - спокойно уточнила я. Мой союзник вздрогнул и нарисовал в воздухе священный символ огня. Вздрогнул, досадливо поморщился и всё-таки принялся объяснять суть проблемы:
- Ты же понимаешь, что это божество суть абсолютное зло и Тьма?
Я почувствовала, что чуждому существу внутри меня этот разговор вдруг стал очень интересен, поэтому принялась расспрашивать паладина:
- Я слышала упоминание легенды о нём в храме Прекраснейшей, на посвящении, но и только. Можешь рассказать побольше?
Мика недоверчиво на меня покосился:
- Ты же жрица Прекраснейшей! Как ты можешь не знать священную легенду своей же религии?
Я скромно потупилась, изображая смущение. На самом деле когда-то давно я её внимательно читала с целью убедить священника, что достойна класса жрицы. А потом воспользовалась универсальным умением студентов и напрочь забыла ненужную информацию. Мне же не жить в этом мире, правда?
Мика прикрыл глаза и, выразительно играя интонациями словно бард в таверне, повёл своё повествование:
- Когда-то давно Свет, Тень и Тьма жили в полном согласии. Игнир со своей женой, прекраснейшей богиней в Небесных чертогах, правили днём. Бел владел тенью - утренней хмарью и вечерними сумерками. Ночью же безраздельно правила бал Тьма. Все боги были друзьями и любили друг друга как братья и сёстры. Но со временем Владыку Тьмы озлобило, что его жена, Госпожа Ночи, уступала в красоте Прекраснейшей и он возненавидел Игнира. Затаив злобу, Владыка решил загубить Игнира и свою жену, чтобы завладеть Прекраснейшей. Долго готовился он к воплощению своих чёрных замыслов и вот остался ему последний шаг, чтобы заманить в ловушку ненавистных богов. Да только увидел эту ловушку Бел Тень и рассказал о ней Игниру. Не поверил известному лжецу Хозяин Света и отправился в оговоренное время к брату, да только зерна сомнений уже были посеяны. И вот в назначенный час ловушка захлопнулась и убила невинную Госпожу Ночи, а Игнир, будучи настороже, спасся. И пришёл к Владыке Тьмы, чтобы совершить справедливый суд над женоубийцей. Однако тот захватил Прекраснейшую силой, готовясь сделать её своей женой, а когда понял, что
Игнир выжил, сделал её своей заложницей. Но Бел Тень снова помог союзнику и смог вызволить Прекраснейшую. Вызвал Игнир Владыку Тьмы на честный поединок, но тот бесчестно отринул Жизнь и, присягнув Смерти, поднял армию не-мёртвых существ, повелев им уничтожать всё живое. Тогда Игнир призвал людей, Прекраснейшая призвала животных, а Бел призвал демонов, и, обьединив усилия, спустя годы напряжённых войн, им удалось подвергнуть Владыку Тьмы. А за то, что он безжалостно убил свою жену и отринул жизнь, избрав богомерзкую смерть, его имя запретили упоминать и прозвали Бессердечным Владыкой. С тех пор Бел Тень правит ночью и в сумерках, а Игнир с Прекраснейшей царят при свете ласкового солнца.
Я с трудом сдержалась, чтобы не захлопать. Очень уж искусно Мика рассказывал, да и легенду он знал отлично. Только один нюанс потребовал уточнения:
- Всё так, только у нас на проповеди рассказывали, что Владыку Тьмы повергла Прекраснейшая.
Мика разозлился:
- То есть ты мне просто голову морочишь, что не знаешь легенду?
- Нет, я её просто забыла, но теперь буду помнить! Спасибо, ты отличный рассказчик, я даже заслушалась!
Он покраснел от злости и, снова окаменев лицом, уточнил:
- Ты же не этого Владыку воскресила? Представляешь себе последствия? Нас будут ненавидеть, объявят охоту за головами! И это уже не говоря о нашей собственной совести, на которую тяжким грузом лягут десятки тысяч смертей!
Вот и что мне ему отвечать? "Простите, оно само"? Раздраженный голос в голове пояснил:
«Всё в этой истории ложь. В действительности было иначе.»
- Воскресила. Но он говорит, что всё было по-другому.
- Нашла кому верить, - усмехнулся Мика, - Неужели, ты ожидаешь, что злодей может сказать что-то иное? Подожди-ка. - он изменился в лице, - Ты сказала, говорит? Владыка с тобой говорит?
- Ну да. После воскрешения он у меня в голове.
- В голове? - простонал паладин, хватаясь за свою голову, - Ты стала Воплощением Бессердечного Владыки? Хина, пожалуйста, ну скажи хотя бы сейчас, что это просто глупая, неуместная и опасная шутка!
Глядя на мою виноватую улыбку, Мика снова застонал, помассировал виски с выражением отчаяния, и пробурчал под нос:
- Мне всю жизнь говорили, что женщины - вместилище порока и зла, а я, дурак не верил... Но почему ты тогда не потеряла тело? Как ты убедила Владыку его не отбирать?
- Я его не убеждала, просто не разрешила.
- И он послушался? Древнее божество, которое годами в одиночку противостояло целому пантеону богов, единоличный Владыка Тьмы, ночи, всех Тёмных тварей и нежити. Ты его воскресила, стала его Воплощением, но не разрешила забрать принадлежащее ему по праву, а он подчинился? Бред!
«А паренёк дело говорит.»
**Свобода выбора: Бессердечный Владыка предлагает Вам передать...**
- Нет, чёрт тебя побери! Не получишь ты ничего! Так и будешь сидеть у меня в голове, и ничто тебе не поможет!
Упс, это я, конечно, погорячилась. Вот разозлится сейчас на меня божество, устроит концерт фальшивого пения в моей голове и как прикажете с ним бороться.
**Свобода выбора: Бессердечный Владыка собирается покинуть Вашего персонажа. В этом случае дополнительно 10% Вашего сознания будет поглощены Божеством и он сможет воплотится в любом другом последователе, а репутация с Вами упадёт до значения Ненависть.
Вы хотите принять волю божества?**
- Ну уж нет. Слишком дорого мне обойдётся твоя свобода, я не согласна на эти условия. Без меня ты ещё и зло будешь вершить направо и налево, а так хоть под присмотром.
«Как же ты мне надоела, бестолковая смертная.» - устало выдохнул Владыка у меня в голове, - «Ты вообще осознаешь, на какой ад обрекаешь нас обоих? Я, лишённый возможности влиять на происходящее и ты, Воплощение без доступа к моей силе. Осталось только нарисовать мишень на спине. Ты погубишь нас обоих, сумасшедшая!»
- Меня вообще-то Хина зовут. - обиделась я. Тирада Владыки задела за живое, но мне слишком страшно дать слабину. Этот древний гад, только почувствовав шанс, сожрёт меня с потрохами. В конце концов, опыта в интригах у него, наверняка, немало прописано Игрой.
Мика, кажется, понял, что разговариваю я сейчас вовсе не с ним, и достал меч. Видимо, если сейчас моё тело начнёт вести себя странно, паладин бросится в самоубийственную атаку на бога. Я задавила в себе первый порыв начать чудить, чтобы посмотреть, что будет, и вернулась к беседе со вторым "я" в моей голове.
- Я не могу тебя пустить, потому что сейчас не могу сама покинуть Игру. Из-за этого я не собираюсь подвергать свою жизнь и разум подобным испытаниям даже временно. А вот если ты мне откроешь доступ к своей силе, то мы оба окажемся в выигрыше: и овцы живы, и волку весело.
«Почему же ты предполагаешь, что это должно будет меня развеселить?» - иронично уточнил голос.
- Всё познаётся в сравнении. В твоём случае, Владыка, сравнивать нужно с альтернативой, а она такова, что моё тело ты не получишь в любом случае. Если попытаешься организовать мне пытку (а я уверена, ты этот вариант и обдумываешь), то у меня есть на это пара способов элегантного самоубийства. И я могу их осуществить даже под параличом. Пяток таких смертей и у меня закончится сознание, а ты, я думаю, прекрасно понимаешь, что это будет для тебя значить. Обидно богу быть запертым внутри человека, но, я думаю, ещё обиднее будет оказаться заточённым навечно внутри пустого. А я в последнее время стала дамой крайне занятой, непредсказуемой и непоседливой, а значит, со мной будет как минимум интересно.
«Я не могу согласиться на бессмысленное заточение. Мне нужно многое сделать, многое исправить.»
- Почему бы тебе тогда не обрести свободу воли в каком-нибудь другом теле? Силы твои останутся у меня, частично, как и звание Воплощения, а вот ты сам вполне можешь использовать другой организм для самостоятельной деятельности.
Я задумчиво смотрю прямо на подходящий, по моему мнению, обьект, но не позволяю взгляду сфокусироваться на нём. Ну же, глотай наживку! Мика, сидящий напротив, занервничал, но не ушёл:
- Нет, Хина, ты не можешь...
Голосу в голове идея понравилась:
«Да, это то, что нужно. Мужское развитое тело будет гораздо лучше и привычнее твоего.»
- То есть, ты согласишься на предложенную мной замену моему телу. Ты частично, но не полностью перейдешь в другое тело, оставив мне звание Воплощения Бессердечного Владыки и возможность использовать по моему разумению свои силы в положенном Воплощению объёме. Будучи в другом теле ты останешься моим верным, честным и преданным спутником и будешь мне помогать, разделяя тяготы и радости. Ты не навредишь мне ни словом, ни делом, ни помышлением и не настроишь со злым умыслом против меня кого-либо. И, последнее, перейти в другое тело без моего одобрения и разрешения, высказанного однозначно и недвусмысленно, ты не сможешь. Я же, в свою очередь, обещаю не игнорировать и по мере возможности соблюдать
твои интересы. Клятва?
По мере произнесения мной этих условий, Мика краснел, бледнел, но не уходил. Мне нужен этот договор, прости, мой единственный пока что союзник.
«Клятва!» - радостно согласился Владыка, похоже, уже находя лазейки в моём импровизированном договоре.
- Отлично. Теперь вселяйся в Солюшн.
Клянусь, в наступившей тишине можно было услышать даже мысли слайма, который от удивления даже перестал булькать. В полной тишине оглушительно звякнул ударившийся об пол меч, который выронил бледный Мика. Непослушными пальцами он, ругаясь себе под нос, достал из сумки свою флягу с водой. Затем трясущимися от напряжения руками с трудом открыл её и попытался поднести ко рту. Пару раз промахнувшись и расплескав немного воды, с третьего раза он ухватил зубами горлышко фляги и, запрокинув голову, жадно влил в себя драгоценную влагу. Затем, отдышавшись, он поднял на меня ненавидящий взгляд ледяных глаз:
- Хина, будь ты проклята.
«Сука ненормальная.» - согласился Владыка.
___
Изменение параметров системы. Шанс успеха увеличен до 0,0005%. Сохранение контрольной точки...
Сохранение завершено.
___
Каэль наслаждался отдыхом. Люди, встающие с постели сразу, как только проснутся, казались ему ненормальными и немного пугали. Ну не может быть нормальным человек, который добровольно отказывается от удовольствия обдумать расположение фигур на доске, расположившись в максимально комфортных условиях. Правда, закалённое и всесторонне развитое игровое тело в этом совершенно не нуждалось, но разум цеплялся за привычные ритуалы, а Серый рыцарь не собирался ему в этом отказывать.
Добравшись глубокой ночью вместе с полукровками до ближайшей гостиницы Лар эн Зиля, он отпустил всех по своим делам на пять часов, не забыв предупредить, что ждать никого не собирается. Если проспят - сами виноваты. Каэль еще не решил, что с ними делать и надеялся, что проблема решится сама собой. Конечно, его заточённому в Игре сознанию хватило бы и трёх часов сна, но, учитывая несколько суток бессонницы этапа подготовки к обновлению, лучше дать себе подольше отдохнуть. До полудня всё равно торопиться некуда.
Когда валяться уже надоело, а время выходить ещё не подошло, Каэль решил проигнорировать договорённости и всё-таки выйти пораньше. Ну в самом деле, подумаешь - догнали его в лесу. Наверняка, поставили на него метку незаметно, а потом телепортировались следом, когда метка остановилась. Совершенно не повод обременять себя лишними людьми, да ещё и игроками.
Эти выводы привели рыцаря в благодушное настроение, отчего спускался по лестнице он мурлыкая себе под нос прилипчивую песенку про добрых людей из популярного мюзикла, которая, по его личному мнению, очень подходила как игрокам Лар эн Зиля, так и всему населению старой Земли.
- Здрасьте, дяденька рыцарь! - хором на два голоса с ним поздоровались двое бодрых полукровок, гоняющих чаи на первом этаже гостиницы. Каэль едва сдержался, чтобы не потереть глаза. Как этим странным детям хватило четыре часа сна и куда смотрят их родители?
- Доброго утра. А вы чего не спите?
- Да что-то выспались уже, - мило сморщила носик полуэльфийка подозрительно разглядывая свою кружку, прежде чем из неё отпить. Её толстый крысюк важно восседал на столе, уминая черный хлеб из общей миски. На крысу нервно поглядывала официантка-NPC с малюсенькой мышеловкой в руках, а вдоль стены ненавязчиво гулял в сторону посетителей рыжий котяра бандитского вида.
- Мы давно спустились и ждём вас здесь, - буркнул в чашку полуорк и почесал переносицу. - А то вдруг вы решите нас бросить.
Каэль вздохнул и честно признался, получив в ответ удивлённые его прямотой взгляды:
- Я думал об этом и уже хотел уходить. Но раз уж раскупили меня, идём вместе. А по пути вы мне рассказываете всё важное. Сумеете меня заинтересовать - возьму в клан на испытательный срок.
- А что у вас за клан? - начала расспросы заинтересовавшаяся эльфа, - И почему только на испытательный срок? А зачем на ходу? Вы уверены, что нас не подслушают? А как я узнаю, что важное, а что нет?
Нет, это положительно невыносимо! Каэль хлопнул ладонью по столу, прерывая нескончаемый поток вопросов:
- А ну, цыц! - девушка замерла с приоткрытым ртом, чашка в руках полуорка хрустнула, а крадущийся кот подпрыгнул, уселся и принялся вылизываться, демонстрируя, что просто мимо проходил, - Вопросы вы мне не задаёте, их буду задавать я, если потребуются уточнения. Мои команды выполнять со всем тщанием и молча, либо остаётесь здесь и забываете про меня! Ясно?
Парочка синхронно кивнула. Репетируют они, что ли?
- Вещи наверху оставляли? - оба отрицательно покачали головой. Хм, сообразительные, - Первым докладывает полуорк, имя, род деятельности и всё, что посчитает важным. Защиту вашей личной информации от чужих ушей я беру на себя. Вопросов нет? Тогда встать и за мной.
Ребята, подхватив сумки, вскочили вслед за лидером. Полуорк бросил на стол серебрушку - чрезмерная плата за чашку чая и хлеб, а девушка подхватила под пузо питомца, мёртвой хваткой вцепившегося в последний сухарь. Рыжий кот проводил потенциальный перекус тоскливым взглядом и отправился выпрашивать вкуснятину у официантки, которая сквозь зубы пробормотала нечто неодобрительное про игроков с их негигиеничными грязными питомцами. Вздохнув, она почесала кота за ушком и натянуто улыбнулась следующему посетителю - следопыту с огромным грязнющим волком.
___
По дороге в клан холл ребята по очереди рассказали Каэлю действительно интересные и важные вещи несколько изменившие расстановку фигур на его мысленной доске. Для начала они оказались тоже запертыми в Игре. По личному мнению Серого рыцаря, на этот раз Хисун переборщил. Мысль, что создатель шлемов не запланировал такой вариант развития событий, скорее всего является ложной, а значит и попадание в Игру двоих тринадцатилетних ребят не окажется простым совпадением. Скорее всего, Хисун заранее убрал сильных конкурентов в лице их родителей и, одновременно, сделал ребят заложниками. Логика такова, что пока они здесь, совет директоров не примет решения об отключении серверов Игры, ведь для этого требуется единогласное решение.
Эти двое, по их же словам, дети членов совета директоров VirtEcC, где-то подслушавшие про отсутствие блокировки по возрасту в шлемах Deus ex, почему-то решили поиграть перед самым обновлением и, соответственно, застряли. Кто им нашептал? Чьи это фигуры? Не совершает ли Каэль фатальную ошибку, собираясь принять участие в их судьбе? Или ошибкой будет как раз бросить детей, отстранившись от их дальнейшего пути? Таков может быть расчёт, поскольку именно это он и сделал бы в обычных условиях. И, наконец, как узнать, что они действительно те, за кого себя выдают?
От раздумий Каэля отвлёк женский крик. Осмотревшись, Серый рыцарь обнаружил, что они уже пришли и крик доносится из дверей кланхолла, возле которых стоят двое головорезов-NPC. Жестом показав детям ждать неподалёку, сам он спокойно направился внутрь.
- Эй, ты. Стой, куды прёшся? - гаркнул тот, что стоял слева, закрывая Каэлю проход. Тот, что справа, осторожно сместился ещё правее и немного вбок. - Отвечай, кто таков!
- Я глава клана, - спокойно ответил Серый рыцарь, не проявляя агрессии, но встал боком, чтобы не упустить движений громилы справа.
- О, тебя-то нам и надо, - ощерился первый, - Иди скорее, главный уже заждался.
Он отошёл от прохода, пропуская внутрь Каэля, зашёл в здание следом и закрыл дверь. В кланхолле оказалось темно: ставни закрыты, а светильники выкручены на минимум. Возле стойки неприятный тип, игрок с ухмылкой прожжёного мошенника, беседует с хрупкой и волшебно красивой брюнеткой, выполняющей обязанности администратора:
- ...слишком многих из вас. Вы же понимаете, что, если получили от нас такую сумму, то вы должны сами доказать нам отсутствие сговора членов гильдии с драконом в целях обогащения.
- Какое ещё пари, какой дракон? Я ничего не понимаю... - лепетала испуганная вусмерть девочка. Но, стоило ей увидеть Каэля, на её лице появилась улыбка облегчения, а в глазах мелькнула тень. - Вот наш господин, вам стоит побеседовать с ним!
Мужчина развернулся к Каэлю, насмешливо оглядел его с ног до головы и присвистнул:
- А ты, значит, тот самый знаменитый Серый рыцарь, защитник и воитель? Давай знакомиться, меня зовут Роман Михайлович, можно просто по нику Еретик. - он протянул для рукопожатия руку, которую Каэль проигнорировал. Совершенно не смущаясь холодной встречи, Еретик усмехнулся, скрещивая руки на груди, и продолжил: - Меня прислал клан Каппа, представляющий брокерские услуги. Жалуются на вас, знаете ли. Мол, пришла толпа NPC, все из одного клана, сделали большие ставки и ушли с деньгами. Не находишь это дело странным? Откуда неписи узнали, куда дракон полетит? Может, заранее выспросили-узнали. Ты-то, наверное, и не в курсе махинаций, но деньги надо вернуть, с комиссией за пользование и быстро.
Каэль, усмехнувшись, уточнил:
- А тебе самому не страшно приходить за деньгами к тем, кого сам называешь друзьями дракона? Драконы, они, вообще-то крайне злопамятны.
Еретик явно не ожидал такого варианта развития диалога и несколько изменился в лице. Скрипт сломался и он пару минут обдумывал продолжение. Каэль терпеливо ждал. Наконец, Еретик вымученно улыбнулся:
- Чтож, я могу воспринимать твои слова как признание в мошенничестве? Наша гильдия, которую Каппы попросили поговорить с тобой, тоже очень злопамятна к тем, кто её обманывает.
Каэль плотоядно ухмыльнулся:
- Будь добр, когда ты через пять минут будешь на клановой базе, не пожалей денег и купи статистику по исходам войн клана Рубедо.
Его собеседник зашарил рукой по поясу в поисках своего оружия.
- Не это ищешь, человечишка? Свой жезл? - мелодичный голос девочки-администратора дрожал от непонятного возбуждения и радости. Бросив на неё взгляд, Еретик окаменел.
Каэль, поморщившись, толкнул статую на пол и та разлетелась на мраморные осколки, из которых тут же потекла кровь.
- Эвриано, я же просил тебя не применять это умение на игроках. Теперь тут грязно.
Юань-ти изобразила искреннее раскаяние, ловко выбираясь из-за стойки и склоняясь перед господином:
- О, мастер, я такая забывчивая! Накажи меня как следует, - мурлыкнула она, топорща чешуйки на теле от наслаждения любимой забавой.
- И накажу. У вас пять минут на уборку. Вторую статую ночью отнести на кладбище и продать по обычной схеме. И чтобы через десять минут здесь всё выглядело как в самой обычной гильдии.
Змеелюдка подняла хитрый взгляд:
- У нас гости? Добрые, или пригласить их на обед?
Каэль, подумав, ответил:
- Пока что добрые, а там посмотрим. - юань-ти кивнула, ускользнула звать уборщиков и по полу замелькали шустрые тени, подбирая мрамор и слизывая кровь, - Эй, Горто. Там снаружи ещё один охранник. Разберись.
Из тёмного угла под потолком раздалось шипение, горловое пощелкиванье, с потолка спустились невесомые белые нити, а затем чётко и громко крикнул голосом Еретика:
- Бездельник, быстро сюда! - второй головорез вломился в дверь, замешкался на пороге, доставая из-за пояса кистень, и тут же оказался завернут в плотный кокон лиан, а следом за ним в двери влетели друидка с полуорком, готовые к бою:
- Дяденька рыцарь, мы спасём вас от этих бандитов! Ой... - друидка заметила окружающих существ и неуверенно добавила: - И от чудовищ, наверное, тоже..?
Отступив в сторону, она тут же намертво приклеилась к нитям, а к ней прилип и полуорк, бросившийся её выручать. Каэль горестно вздохнул:
- Ну что же, теперь поговорим.
Глава 11
Каэль, сидя за столом, задумчиво хрустел печеньем, глядя на два головастых кокона, примотанных паутиной к стульям напротив него. Удивительней всего оказалось то, что пленники, кажется, нисколько не боятся и с интересом разглядывают всё и всех вокруг, активно вертя головами. Или просто делают вид, что не боятся - поправил он сам себя.
- Тьфу ты, пакость, - сплюнул на тарелку Каэль. В очередной печеньке снова оказалась чешуя, - Эври, надевай уже перчатки и научись, наконец, нормально готовить, либо не мешай это делать Раджо. Он жалуется, что ты ему всю кухню чешуёй усыпала. Мне не нравится постоянно доставать её из еды.
Юань-ти в ответ широко распахнула жёлтые глаза с вертикальным зрачком:
- Но я же не просто так, хозяин! Ты сам приказал мне найти себе новое хобби. Я выбрала кулинарию, но тебе снова не нравится, - она жалобно вздохнула, - И ты мне так и не объяснил, чем тебе не угодило ваяние.
- Да потому, что превращать всех подряд в камень не значит заниматься ваянием! А твою скульптурную композицию "Малыш со щенком" я даже вспоминать не хочу. Как ты вообще умудрилась найти тролля с адской гончей и стравить их между собой? Им же в принципе нечего делить!
Змеедева довольно улыбнулась неуловимой улыбкой Джоконды, любуясь переливами чешуек на руках в свете магических кристаллов:
- У меня есть свои женские секреты, хозяин.
Серый рыцарь решил, что не так уж хочет быть посвящённым в подобные тайны, жестом остановил этот бессмысленный разговор и крикнул:
- Мэй, Асфет, вы мне нужны!
По лестнице со второго этажа спустились, держась за руки, двое детей, эльфов-близнецов. Невероятно красивые, они могли бы быть совершенно одинаковыми, если бы не цвета их кожи и волос. Один из близнецов, с губ которого не сходила насмешливая тонкая улыбка, совершенно однозначно был дроу, чернокожим, с белыми как снег волосами и чёрными глазами без белка. Второй же, бронзовокожий, с огненно-красными волосами и золотыми мерцающими глазами, одарил всю собравшуюся компанию надменным и презрительным взглядом, совершенно не вязавшимся с его видимым возрастом
- Прошу одолжить вашу силу, - склонил голову Каэль, не вставая, однако, со стула. Дети так же церемонно склонились в ответ и привычно сели один слева, другой справа от рыцаря. Тот, дождавшись, когда близнецы устроятся поудобнее, снял перчатки и положил руки перед детьми на стол.
- Горто, будь добр. Сними, пожалуйста, кляпы с наших гостей. - но, глядя на активно задергавшуюся и мычащую сквозь кляп девушку, Каэль сразу передумал. - Хотя, пожалуй, только с полуорка.
Этот, в отличие от восторженной подруги, смотрел по сторонам хоть и с любопытством, но исподлобья, оценивающе. И нервы у него оказались действительно крепкие: полуорку даже хватило духу не шарахнуться в сторону, когда с потолка на ниточках упал манекен и снял с его рта паутинный кляп.
- Ну что же, теперь давайте знакомиться по-настоящему. Меня зовут Каэль. Все эти люди и создания - мои слуги и друзья. Они состоят в моём клане и не причиняют зла хорошим людям. Как зовут вас?
- Мы уже говорили! Отпустите нас, пожалуйста, мы же помочь хотели. Мы ничего никому не расскажем и...
Каэль поморщился и прервал парня:
- Пожалуйста, перестань. Давай сделаем так. Если ты честно ответишь на все мои вопросы, я вас отпущу. Солжешь - сделаю с вами то, что посчитаю нужным. Клятва.
Полуорк недоверчиво кивнул.
- Хорошо. Попробуем ещё раз. Как вас зовут?
- Карим и Анна. В Игре Касатка и Аанъя.
Эльф справа осторожно сжал руку Каэля. Не соврал.
- Возраст в реальной жизни?
- Мне тринадцать, Ане почти четырнадцать.
Правда.
- То, что вы дети руководителей VirtEcC, зашли с помощью особых шлемов и застряли в Игре, правда?
- Да.
Снова справа.
- Вам кто-то рассказывал о том, кто я, как и где меня найти?
На этот раз полуорк замялся, но ответил, тщательно выбирая слова:
- Нет, мы искали дракона. О Сером рыцаре Каэле я только читал и смотрел в новостях.
Повинуясь знаку Каэля, с потолка снова спустился манекен и аккуратно снял паутину со рта замершей девушки. Сразу поняв, что от неё требуется, она замотала головой:
- Нет, мне никто ничего не говорил. Кас всё правильно сказал про нас.
Справа снова пожали руку. Вот как. Хорошо. Каэль, скривившись, словно предвкушая неприятные ощущения, задал следующий вопрос:
- Собираетесь ли вы в будущем кому-то рассказывать об увиденном здесь?
Ребята переглянулсь и хором ответили:
- Нет!
Справа пожали руку. Каэль не понял. Покосившись влево, он увидел, что второй близнец совершенно спокоен и не думает реагировать. От удивления у Серого рыцаря вырвался не запланированный вопрос:
- Почему?
Его собеседники переглянулись. Аанъя ответила за обоих:
- Ну, вы же сказали, что хороших людей они не обижают.
Каэль даже не сразу нашёл, что ответить:
- И правда. Но мы ведь только что на ваших глазах прикончили группу людей несколько нестандартным способом. Вас это не смущает?
Касатка попытался пожать плечами, но из-за паутины смог только неловко дёрнуться:
- Но они же плохие были?
Девушка снова согласно кивнула, поглядывая на потолок. Боится снова получить кляп? Серому рыцарю оказалось нечего возразить на подобную искренность. Более того, с точки зрения Каэля, выпускать этих наивных ребят, запертых в Игре на неопределённый срок, на улицы Лар эн Зиля было бы идентично жестокому убийству. Многие романтизировали виртуальную реальность, но он сам уже давно убедился, что та доля садизма, которую привнёс в Игру её создатель, пышным извращённым цветом расцвела в сознаниях тысяч игроков, и теперь даёт плоды в виде разных форм насилия над NPC и другими игроками.
Сразу вспомнилась Хина, но Каэль не позволил себе длительных переживаний по поводу судьбы жрицы. Где бы она ни была, её сознание и разум будут в гораздо большей безопасности, чем рядом с ним на пути становления богом. В конце концов, умение "Осознанность" хоть и приносит ему шанс на победу, но окружающим от этого только беды и потери. Мысль о том, чтобы избегать Хину для её же безопасности оставила неприятное послевкусие, но Серый рыцарь просто переключился на текущие проблемы:
- Отлично, ребята. Вы действительно мне не солгали и я смогу отпустить вас. Горто, освободи их, пожалуйста. - однако отпускать змеедеву по её делам он не спешил. Если сейчас они соберутся уходить, почистить им разум всё равно будет не лишним, - Вы уже раздумали, наверное, вступать в наш клан? Я был бы рад, если бы вы решили остаться и познакомиться с нами получше, - дружелюбно улыбнулся Каэль. Всё же такая честность - большая редкость.
- А? Нет, мы не раздумали, дяденька рыцарь. - растирая затёкшие руки и ноги улыбнулся в ответ Касатка. - Мы с Аней с удовольствием со всеми познакомимся, всё о себе расскажем.
Аанъя радостно кивнула, лучась энтузиазмом.
Неожиданно после этой невинной фразы пришёл в движение ребёнок-эльф слева. Он совершенно по-звериному ощерился, и, моментально выхватив кинжал, по рукоятку всадил его в руку Каэля, пригвоздив её к столу. Глядя на растекающуюся перед ним лужу крови, Каэль холодно поинтересовался:
- Что же, детишки. Самое время теперь рассказать о том, в чём и почему вы мне сейчас солгали.
___
Так как со мной все отказались разговаривать, а слайм, управляемый новым разумом, демонстративно отполз подальше, я решила лечь поспать. Без этих всех осколков, теней, скелетов и тонких миров. Всё-таки за прошедшие сутки я поспала максимум часа три и то с перерывами на сражения и беготню. Но, даже провалявшись полчаса, я так и не смогла уснуть. Напротив, хочется вскочить, отжаться и побегать кругами, чего за собой ранее не замечала. Это из-за отсутствия телесной усталости? В реальности бы мне такую суперспособность.
Со вздохом восстав с бессонного ложа, я размялась уже вошедшими в привычку танцевальными движениями, и пошла в атаку на высшую сущность:
- Эй, Владыка Бессердечный, хватит дуться!
Слайм, до этого мирно булькавший в проходе, пополз прочь от меня.
- Ну ты же не думал, что я всерьёз отдам тебе на поругание тело своего боевого товарища? Тем более, живого. Это как-то не правильно, не находишь?
Владыка булькнул что-то не слишком дружелюбное, но остановился.
- Ну сам смотри. У тебя свобода воли и передвижений, у Мики осталось его тело, а я теперь не страдаю шизофренией. Одни плюсы! Ты видишь минусы? Я - нет!
Слайм булькнул что-то явно оскорбительное и завонял сильнее.
- Зато сколько возможностей! Можешь вонять, можешь не вонять, а ещё и светишься! Бонусом идёт возможность просочиться куда угодно! Хоть за жрицами в туалете подглядывай!
«Возмутительно! Мало того, что опозорила на весь Тонкий мир, так ещё и унижает!» - пробормотал голос у меня в голове.
- И ничего не унижаю, - оскорбилась я, - Ты просто не видишь возможностей, одни только недостатки.
Молчание.
- Да ладно тебе, я уже поняла, что ты всё ещё тут. Тук-тук. - я постучала себя по голове, - Ну, ты чего? Ты должен был спросить "Кто там?".
«Нет там никого разумного, это я уже понял», - душераздирающе вздохнул Владыка. Мне бы даже, наверное, стало стыдно, если бы не тот факт, что немногим ранее он пытался захватить моё тело и навсегда запереть сознание. Тем не менее, нельзя сдаваться:
- Тук-тук.
«Да не по тому месту ты стучишь!» - разозлился у меня в голове Владыка, - «Запихала меня в слизь, теперь-то тебе чего нужно?»
- У тебя какие-то неприятности с Солюшн?
«Эк ты ладно выразилась. Неприятности, да? Да ты меня, сука, в самую черную жопу засунула, вот такие у меня "неприятности"!»
- Он синенький, а не чёрный. - мы помолчали, - Хватит психовать, тебе нужно успокоиться для конструктивного диалога. Присоединяйся к аутотренингу. Шевели ножными перстами и повторяй за мной: О РУМО-РАНО!
«Сумасшедшая! Откуда у слайма ножные персты?!»
- А слайм, то есть, ты, скелетов полностью растворяешь? Можно отловить парочку и оставить кроме черепа ещё по мизинчику. Не хочешь попробовать? Нет? Ладно, это в порядке эксперимента. Объясни мне, пожалуйста, в чём вообще основная претензия? Чем плох Солюшн?
«Да неужели твой умишко настолько скуден, что даже не способен осознать глубину моего падения? Я был Верховным божеством в пантеоне, а стал кем? Слаймом, в подчинении у собственного Воплощения! Позор».
- Подожди-ка, - пришлось прервать его самобичевание, - по легендам ты никогда и не был верховным.
«Историю пишут победители», - теперь голос Владыки прозвучал грустно.
- То есть, ты был верховным божеством, а потом... Проиграл? И как это случилось?
«Я не помню», - угрюмо огрызнулись в ответ, - «Смерть не прошла даром, я мало что помню из своего же прошлого. Помню только кем я был и что меня окружали враги».
- Отлично, ты ничего не помнишь, кроме того, что тебя окружили и успешно убили. Видимо, божественного уровня у тебя недоброжелатели. А как божественной силой пользоваться ты помнишь?
«... Нет».
- Что ты там говорил про мишень на спине? - задумчиво переспросила я, - Ладно. Ты же понимаешь, что в ручном слайме твой бессердечный зад будут искать в последнюю очередь?
«Может и так. И всё равно...» - голос Владыки приобрёл трагические нотки, - «Он пахнет».
- У слайма разве есть обонятельные рецепторы? - изумилась я.
«У него нет, но есть у тебя. Мне не пристало находиться в столь нечистом теле».
- Раз нечистое, давай помоем? Я тут одно озеро знаю...
«Ты всё-таки решила меня убить. Я знал».
- Да ты на себя посмотри со стороны! - я разозлилась. Одни претензии от оживлённых! - Как ты, вонючка размером с дом и весь инкрустированный черепами, планируешь со мной в город выбраться? Или ты думаешь сидеть в катакомбах, ожидая, пока течение реки пронесёт мимо тебя трупы твоих врагов? Так я тебя расстрою, тут реки нет!
«Тогда какого демона ты запихнула меня в сраного слайма!»
- Не смей обижать Сола, говнюк венценосный!
Голос возмущённо заткнулся, а я только сейчас сообразила, как мои вопли выглядят в глазах Мики, который слышит только мои реплики. Оглянувшись, я поняла, что только зря переживала, потому что Мика беззвучно ржёт самым неприличным образом. Отсмеявшись, он обратился ко мне, вытирая слёзы:
- Хина, ты всё равно ненормальная. Даже в те моменты, когда в детстве во время игр, охваченный гордыней, я представлял себя спасителем мира, низвергающим Бессердечного Владыку... Даже тогда я не представлял себе, что кто-то рискнёт назвать того, кто суть само Зло... - он восторженно всхлипнул, - Венценосным говнюком. Пожалуй, я даже поверю, что ты, несмотря ни на что, не стоишь на стороне Тьмы.
Глаза Мики на мгновение опасно блеснули и он отложил в сторону оружие. Так вот, чем занимался тут мой союзник! Он, в обход клятвы, решался на коварное и подлое убийство! Я-то наивная, думала, что мы уже подружились.
- Паладин есть паладин, даже после смерти. - выдал Миколаш, - Прошу тебя помнить о том, что я всегда буду на стороне Света. Если ты окажешься против Света не только именем, но и делами... Что ж, одним клятвопреступником станет больше.
Вот и поговорили. По крайней мере, я теперь могу спрогнозировать, что именно не одобрит мой союзник со "Скрытыми" характеристиками в описании.
«Глупая смертная», - прошуршал голос в моей голове, - «Зачем тебе такой непредсказуемый и неблагодарный последователь? Ты всё ещё можешь отдать его мне».
**Свобода выбора: Бессердечный Владыка предлагает Вам передать ему управление подчинённым Вам персонажем.
Вы хотите принять волю божества?**
- Идите к чёрту со своими запросами, - устало застонала я, хватаясь за голову, - Вы оба совершенно одинаковые, упёртые и эгоистичные. Я просто хочу выйти наружу отсюда и вернуться домой, а мне тут устраивают шекспировские драмы вселенского масштаба. Что тёмно-светлый паладин, что злобный бог с амнезией. Хватит уже, собирайтесь и идём на выход!
Мика от такого сравнения покраснел лицом, и злобно загремел своими железками, собирая их по сумкам. Слайм подполз ко мне вплотную, булькая и воняя.
«Называй меня Сол, для маскировки», - неуверенно попросил Владыка. - «Но не думай, что я спущу тебе оскорбления. Сейчас у нас действительно есть более важные дела. Например, добраться до цивилизации и найти моих верных последователей».
- И уговорить меня передать Воплощение кому-то из них, верно? - поморщилась я. Ой, да и пусть катится куда подальше, главное выбраться из этой чёртовой Игры и сжечь шлем. Иллюзий по поводу возвращения сюда у меня нет, слишком много всякой неприятной фигни происходит вокруг меня. Освобожу Мику от союзной клятвы, отпущу Владыку с клятвой не делать зла. А в реальности возьму академический отпуск на год и уеду на море за счёт VirtEcC. После того, что я натерпелась, они должны мне минимум пятизвёздочное сказочное Бали.
Спустя пять минут мои так называемые союзники застыли двумя насупившимися статуями у дверей. И если у паладина это получилось красиво и мрачно, то от вида горделиво вытянувшегося слайма, переплетающего скользкие щупальца в подобие сложенных замком рук, я едва не рассмеялась. Меня сдержало только нежелание выслушивать очередную возмущенную проповедь об уважении к богам.
- Владыка... Сол! Из твоего алтаря ведь есть путь наружу? Скрытый какой-нибудь, и доступный только нам?
«Есть. Там много чего есть», - неохотно сообщил тот, - «От артефактов и драгоценностей до портала в любую точку мира. Возле алтаря я почти всемогущ. Но ты на сокровища особо не рассчитывай, они только для самых верных моих последователей».
- Вот заладил. Мне твои сокровища даром не нужны. А нужно мне попасть к полудню на площадь Лар эн Зиля.
«Лар эн Зиль?» - протянул он, - «Что ты забыла в этой глуши?»
Я усмехнулась:
- Эта глушь примерно над твоим алтарем.
«Ты смеёшься? А где тогда Астора? Где моя столица?»
- Вот ухахатываюсь просто. Не веришь мне - спроси у Мики. Не знаю никакой Аторы.
«Ас-торы. Я не могу говорить вслух, у слаймов нет речевого аппарата. Пожалуй, доверюсь тебе, но мне придётся поразмыслить над этим».
Встрял Мика:
- Хина, просвети теперь и меня: о чём разговор и зачем тебе на площадь, да ещё и строго ко времени?
- Не важно. На площади меня будет ждать тот, кто, в отличие от вас, будет мне помогать по доброй воле. А теперь хватит обсуждать, пора действовать. Владыка, то есть, Сол, открывай.
Слайм коснулся щупальцем двери и та бесшумно открылась. За ней оказался длинный вертикальный тоннель, практически подземная башня, дно которой усеяно ошметками брони, кусками оружия и обломками костей так, что под ними не видно пола. Потолка тоже не видно из-за высоты, но вверх по стенам поднимается длинная винтовая лестница без центрального столба, достаточно ветхая, да ещё без перил и какого-либо ограждения. Ступени лестницы между собой ничем не соединены. От мысли о том, что нам нужно подняться по ней без какой-либо страховки, у меня волосы на голове зашевелились: падать будет высоко, очень высоко.
«Ну и что же ты встала? Боишься лестницы в небо?» - в голосе Владыки-Сола звучит явная насмешка.
Сцепив зубы, я молча начала подъем, держась за стеночку. Не то, чтобы я боялась высоты, скорее деморализует разумный страх падения. Даже теневой прыжок мне не сильно поможет: эта удивительная архитектура вкупе с продуманным расположением светильников привела к тому, что теней почти нет, они разрознены и я не могу по ним перемещаться. За мной следует вечно хмурый паладин, а замыкает наш отряд воскрешенцев-неудачников бодро переваливающийся со ступеньки на ступеньку божественный слизняк.
Команда мечты.
Чем выше мы поднимаемся, тем больше следов давнего сражения: сколы на ступенях и стенах, копоть, кости и куски металла. Некоторые ступени повреждены и треснули достаточно сильно, чтобы опасаться наступать на них, но Мика и слайм, кажется, не видят проблемы и поднимаются совершенно спокойно.
- Вы бы хоть под ноги внимательнее смотрели, - посетовала я, перескакивая сразу через три ненадёжные ступени, - Навернуться не боитесь?
- Паладин не боится ничего, кроме бесчестья!
Мика снова перешёл на высокопарный слог. Ладно, хотя бы перестал игнорировать.
«А у меня вообще очень цепкие щупальца». - поддакнул Сол.
Пожав плечами, я ускорила шаг, чтобы хотя бы быстрее пройти опасные участки, но это не помогло: позади раздался треск. Обернувшись, я успела увидеть, как проваливается ступенька, на которую встал Мика. Мгновенно сориентировавшись, паладин отпрыгнул к Солу. Тот, впрочем, ловить его не стал и разумно шарахнулся назад, но слаймы существа не только цепкие, но и медленные. Мика упал прямо на него и они оба оказались на злополучных ветхих ступенях, которые, конечно же, обвалились под их совместным весом и на моих глазах союзники рухнули вниз. Я не успела отреагировать.
Опустившись на колени, я подползла к дыре практически по-пластунски, наивно надеясь увидеть зацепившихся пролётом ниже союзников. Увы, внизу обнаружился только ещё один пролом. И это всё ужасно напоминает мне кошмары, в которых приходилось куда-то идти по сломанной лестнице. Кажется, теперь мне надо будет делать это и в Игре. Уже примериваясь к осторожному прыжку через пропасть на ступени ниже, я вздрогнула от неожиданности, когда со мной заговорил Сол:
«Под лестницей точка воскрешения. Твой паладин просил передать, что мы скоро поднимаемся к тебе и присоединяться к нам необязательно».
- Спасибо. - облегчённо выдохнула я. - Надеюсь, снова просить вас быть осторожнее не нужно?
Владыка промолчал и я решила не обострять ситуацию рассуждениями на тему "Я же говорила". Сидеть возле пролома оказалось крайне некомфортно, поэтому примерно через минуту я решила вместо пустого ожидания осторожно разведать путь дальше. Чем выше, тем сильнее повреждена лестница. Чёрт, как же будут здесь подниматься тяжёлые Мика и Сол? Впрочем, сами пусть разбираются, не маленькие.
Ступени, наконец-то закончились небольшой площадкой перед оплавленным дверным проёмом. Подумав немного, я спустила через край верёвку, которую привязала к монументальному сталактиту оплавленного камня, кажется, удерживающему всю эту ветхую конструкцию от падения. Теперь хотя бы у Мики будет какая-то страховка, если он, конечно, захочет ею воспользоваться.
Двери нет и я осторожно заглянула внутрь проёма. Передо мной большая круглая комната, камень стен и пола оплавлен, всюду какие-то серые груды, на стенах вместо светильников ярко светятся непонятные потёки. Кажется, здесь когда-то что-то бумкнуло. Золота и артефактов нет, алтаря тоже не видно, но, может быть, они под этим серым... Что это, пыль? Я осторожно дотронулась до субстанции у самого порога, испачкав в ней пальцы. Очень похоже на пепел, но откуда его столько?
Внезапно самая большая серая куча зашевелилась и нечто, спрятавшееся в ней, поднялось. Пепел с шуршанием осел пыльной дымкой и посреди комнаты встал огромный мясной голем. Я присмотрелась и не выблевала обед вместе с желудком только благодаря игровым условностям: голем оказался собран из пяти или шести человек. Подобия конечностей созданы из изломанных человеческих тел, каждое в болезненной и неестественной позе, с торчащими из пробитой кожи осколками сломанных костей. Ещё два трупа, слившихся в чудовищной пародии на соитие, составили туловище, а вместо головы из сплетения тел торчит жреческий посох с вырезанным на его навершии символом Игнира. Придя в себя от шока, я прошептала, стараясь не привлечь к себе внимание монстра:
- Владыка, что за хрень творится в твоём храме?!
«Это не я», - если судить по интонации, Сол тоже сильно удивлён увиденным, - «Но, вероятно, тебе что-то скажет символ на питающей конструкт основе?»
- Основа - это посох? Там символ верховного бога, между прочим, светлого. Может, его использовали твои последователи, в качестве насмешки над представителями правящей партии?
«Смертная, видишь здесь толпу моих последователей? Неужели ты думаешь, что я мог бы одобрить подобное запустение своего храма? Хорошие у вас тут светлые боги... И конструкты интересные.»
- Ты вообще неизвестно сколько времени был мёртв, вроде как. Откуда ты можешь знать, до чего дошли твои фанатики без ценных указаний своего бога?
«Логично. Но какие тогда ко мне вопросы? Я в этом не участвовал в любом случае, хотя сама энергия мне знакома. Не могу вспомнить, откуда».
- Вспоминай.
- Что вспоминать? - со спины подошёл поднявшийся, наконец, Мика и заглянул через моё плечо.
Ровно в этот момент голем принялся бродить, поднимая серые облака пепла, и повернулся условным передом к нам. Стали видны лица людей, из которых он был собран. Над ухом выдохнули:
- Адель...
Я тоже узнала в искажённых чертах знакомые из чужих воспоминаний лица друзей и соратников моего спутника.
- Рос, Тантал, Найт, Ифан, Валес, - с каждым именем из голоса будто уходила жизнь, - Кто сделал это с вами?.. Тьма!
Спину будто обожгло жаром и незаконно полученные мной рефлексы дроу сработали быстрее разума:
- Теневой прыжок!
Нырок в тень, перемещение на край площадки и, сразу защитная стойка с кинжалами напротив мертвенно-бледного паладина с оружием в руках. От него веяло словно нестерпимым жаром.
**Вы получили Редкое пассивное умение: "Чувство опасности"... **
Некогда читать, потом!
- Мика, ну твою ж мать, что на этот раз?
- Это сделал твой Владыка, да? - злым шёпотом проронил тот, - И ты держишь его в себе. Ты здесь главное зло! Мои друзья, я отомщу за вас!
Мика, судя по всему, окончательно сошёл с ума и двинулся ко мне с оружием наперевес. Почему у него именно я виновата вообще во всём?
«Отдай его мне...»
**Свобода выбора: Бессердечный Владыка предлагает Вам передать ему управление подчинённым персонажем.
Вы хотите принять волю божества?**
Уворачиваясь в танце и блокируя клинками удары паладина я всерьёз задумалась: может, и правда отдать? С этим дурнем многовато проблем! Но подлая мысль мелькнула и тут же исчезла, ведь он, хоть и проблемный, но все же мой первый союзник в этом подземелье. Хина, ты не такая, ты всегда вытаскивала и дураков, и неудачников. В конце концов, он живой, страдающий, мыслящий... NPC? Когда я начала воспринимать NPC как живых людей? Всё равно не брошу. Моё!
- Нет, - сквозь зубы ответила я всем сразу. Подловив момент, зафиксировала в очередной раз клинок своими баселардами, перенаправила удар в землю с левой стороны и, опасно подставляясь, врезала Мике навершием освободившегося кинжала по зубам так, что тот отступил на несколько шагов, мотая головой. Легко увернувшись от ответного взмаха мечом, я зашипела:
- Опомнись, идиот! Причём тут я или Владыка? Он вообще был мёртв!
- Ты можешь мне лгать. Он может лгать тебе. Боги предают, я уже знаю. А ты решила ещё и посмеяться, использовав моих друзей как мясо, а потом воскресив меня и глядя на мои муки.
- Я не некромант и не конструктор, чтобы делать такое, - взмах рукой в направлении голема. Мика, видимо, ожидая бросок кинжала, вздрогнул и дёрнулся в сторону, но атаки не последовало и мы оба замерли в шатком подобии перемирия.
- Ты можешь лгать, - почти прошептал он.
- Характеристики. - твёрдо сказала я, - Я открою тебе мои характеристики и ты увидишь сам. После чего, ты наконец, перестанешь подозревать меня в скрытом злодействе. Клятва?
Мика кивнул, вытирая кровь с разбитых губ, а я на секунду отвлеклась, мысленно отправляя ему данные.
«Слайм почти дополз. Тяни время».
- Всё равно, - паладин явно зациклился на мне как первопричине всего дерьма этого мира, - Зло может использовать тебя так, что ты и не подозреваешь об этом. Ведь меня ты сделала тёмным, а моим друзьям даже не попробовала помочь. Не хочешь ты, помогу им сам. - процедил Мика.
- Да блин, я же не успела даже попробовать их воскресить! - праведно возмутилась я, - Ты забыл, что Тёмным тебя лично вообще сделала не я? Ты сам поклялся отомстить Игниру, меня в этот момент ещё даже не было в подземелье!
Забравшийся, наконец, по лестнице слайм немедленно встал рядом, воинственно булькая и всем видом давая понять, что теперь-то паладину меня не достать. Мика, не отвечая, сплюнул кровью, повернулся к нам спиной и пошёл к голему.
- Сол, я не хочу, чтобы Мика умер, а он, наверняка, будет пытаться помочь мертвецам в конструкте. Мне нужно будет обезвредить паладина и отвлечь ненадолго голема. - произнесла я вслух, быстро разминая суставы в ожидании сложного боя.
«Любопытно. Что ты собираешься сделать? Есть план?»
- Нет, я страшна импровизацией.
Под уже привычную ругань в голове я прыгнула в тень и переместилась за спину голема, атаковав "ноги" конструкта.
- Сол, помогай!
Слайм резким движением, убившим меня в катакомбах, выхватил щупальцами Мику из-под удара твари и рывком отбросил его на стену, к которой паладин, измазанный слизью, благополучно прилип. Сам Сол пополз к нашему врагу, который неуклюже крутится в попытках раздавить танцующую вокруг него меня. Уже сейчас понятно, что без внешнего вмешательства я долго не продержусь. Моими кинжалами невозможно перерезать кости и сухожилия мёртвого тела, а обычные разрезы эта вонючая хрень даже не замечает!
Подползший к нему сзади Сол бьёт голема щупальцами, пытаясь попасть по торчащему сверху посоху. Туша конструкта неожиданно проворно отворачивается от меня и все удары принимает на верхние конечности. Он защищает посох!
Игнорируя меня, голем падает на слайма сверху, обхватывает его и с оглушительным хрустом давит черепа, словно орехи. Во все стороны летят клочья слизи, когда тяжёлые конечности голема опускаются с размеренностью кузнечных молотов на хищную тину. Сол, в свою очередь, пытается обхватить и замедлить противника, выделяет какую-то едкую слизь, от которой плоть голема дымится, но всё равно очевидно проигрывает. Он даёт мне время придумать выход.
У стены грязно ругается Мика, пытаясь выбраться из липкой ловушки, оставляя в ней клочья одежды и кожи. У меня появляется идея. Не утруждая себя мыслями о процентах сознания и том, что почувствует жрица, воскрешённая в подобной недвусмысленной позиции с трупами бывших товарищей и слаймом, я подскочила вплотную к врагу, и, думая только о девушке в сплетении тел, кричу:
- Адель! Истинное воскрешение!
Глава 12
Ничего не произошло. Я повторяю снова попытку воскрешения без определённой цели, но оно просто не работает. Голем продолжает терзать Сола, тот отбивается и щупальцами взбивает клубы серого пепла вокруг. Мика, который замер при моём крике и с надеждой не отводил взгляда от конструкта, нахмурился и рванулся ещё яростнее. А я опять не знаю, что делать.
«Это была твой лучшая импровизация?» - интересуется Владыка.
- Это был мой единственный план! - с досадой пришлось признать мне. Даже Поглощение ещё неактивно после последнего использования.
«Смертная, голем скоро разобьёт все черепа и мой слайм будет уничтожен. Импровизируй быстрее».
- Ничего не могу сделать, даже Истинным воскрешением! - обидно, когда бывший ранее безотказным способ внезапно перестаёт работать. Если думать об умениях основного класса, "Поглощение" будет восстанавливаться ещё долго. На секунду задумавшись, решаю не проверять работу отравления и проклятья. Голем, может, и не нежить, но вдруг усилится?
Делаю глубокий вдох и продолжаю эксперименты:
- Аура Пожирателя!
Что-то изменилось? Есть! Голем светится, очень слабо. Впрочем, если присмотреться, то светится не сам монстр, а символ на посохе-основе. Попробую сделать с этим что-нибудь.
Я спрятала кинжал из правой руки в инвентарь и приблизилась к конструкту на расстояние прыжка. Присела и прыжком оказалась на условной спине голема. Монстр тут же забыл про слайма и потянулся ко мне, но Сол воспользовался моментом и крепко ухватил его конечности щупальцами.
«Я не удержу его долго».
И на этом спасибо! Крепко схватившись за посох свободной рукой, я со всей силы бью кинжалом, целясь в символ Игнира. Брызнули искры и кровь. Клинок вместо того, чтобы повредить вырезанный узор, оставил светящийся след на деревянной поверхности посоха, высек искры и неожиданно легко соскочил прямо в мою руку. Голем завибрировал и высвободил дымящиеся от едкой слизи передние конечности, стряхивая с них Сола вместе с кусками пузырящейся от кислоты мягкой мёртвой плоти. Раздавив напоследок ещё один череп слайма, голем попытался встать.
«Всё».
Ругнувшись сквозь зубы, я разжала ослабевшие пальцы, готовясь к падению на пол, но меня тут же схватили за ноги. Опустив глаза, я заорала: женское мёртвое тело вывернулось, высвободив руки и лицо, и цепко схватило меня, утягивая внутрь конструкта. Эта сволочь собирается меня сожрать! Безжизненные глаза Адель печально смотрят, пока я, пачкая её красивое мёртвое лицо своей кровью, пытаюсь вырваться из каменной хватки.
Внезапно меня ухватили под руки и кто-то сильный принялся вытаскивать мою тушку из голема словно морковку из земли. Конструкт, очевидно, мои ноги отпускать не собирается и, когда боль от такого перетягивания стала невыносимой, я заорала.
- Терпи! - отрывисто скомандовал мне на ухо напряжённый Мика, - Терпи и сопротивляйся. Продержимся минуту, не сможет сожрать и ослабнет. Справимся.
- Больно, - сквозь зубы простонала я, пытаясь вырваться. Ноги болят, словно их жуют.
- Ударь по глазам. Это уязвимая точка. Хватка ослабнет, - неожиданно посоветовал паладин.
От неожиданности я даже перестала сопротивляться, за что поплатилась коленями, которые тут же утянул в себя голем.
- Хина, дьявол тебя сожри, соберись! - выругался Мика, перехватывая меня вокруг грудной клетки, и неожиданно жёстко объяснил: - Это больше не мои друзья. Просто мясо. Бей!
Я ухватила кинжал двумя руками, воткнула его в распахнутый мертвый глаз, повернула в ране и неожиданно легко вытащила клинок. Мёртвое тело тут же высвободило руку, отпустив меня, и прикрыло пустую глазницу, зарываясь в сочащееся тёмное месиво пальцами, словно пытаясь найти пропавший глаз. Не выжидая, я сразу ударила во второй глаз и, когда хватка монстра ослабла, нам удалось вытащить мои кровоточащие ноги.
**Вас не доел и выплюнул монстр: Мясной голем. Теперь монстрам будет сложнее Вас переварить.
Бонус: устойчивость кожи к кислоте +5%, устойчивость к трупному яду +5%.**
**Сработало умение: Несъедобный.
В течение следующих 10 минут на монстра, проглотившего часть вашего тела, будет действовать ослабление на 80% от его характеристик.**
Голем рухнул в пепел и обмяк, не пытаясь подняться, а вокруг него расплылась лужа моей крови. Он ещё и выплюнул с съеденное! Только раздирающие глазницы конечности тела Адель и светящийся на посохе символ дают понять, что монстр не мёртв, а только ослаблен.
**Ваши ноги были повреждены, получена средняя травма "Перелом ног". Вы не можете использовать ноги в течение 60 минут, после чего работа конечностей восстановится.**
Мика, не особо церемонясь, кинул мою пожёванную тушку в ближайший пепельный сугроб, достал свой меч и принялся обрубать конечности конструкта. Получается это у него удивительно мастерски, словно опытный мясник перерубает суставы, связки и дробит кости.
- Мика! Посох-основа! На нём светится символ!
- Потом, - мотнул головой паладин, - сначала нужно обездвижить.
Сол, видимо, решил так же, потому что его слизеобразная лужа с несколькими оставшимися черепушками внутри, заползла под конструкт. Ещё сильнее завоняло химией и паленой плотью, голем вяло забился и попытался подняться, но подрубающий ему конечности Мика не позволил этого сделать.
Под действием моей ауры стал виден маленький огонёк в груди паладина, такой же, как в оживляющем голема символе.
«Твоему паладину лучше больше не умирать,» - хмыкнул у меня в голове Владыка, - «Его душа истощена. Не хочешь нам помочь, кстати говоря?»
Я, твёрдо решив позже расспросить его о душах и тонких материях, принялась тянуть из конструкта жизнь, нанося урон монстру и одновременно восстанавливая себе жизнь. Голем задергался и забился на полу в луже слизи, пытаясь достать паладина или меня, но Сол крепко держит тушу врага.
Конструкт, превратившийся в изрезанные куски плоти, кажется, на последнем издыхании. Мы почти справились!
Внезапно символ на посохе засветился сильнее. Голем взревел мёртвыми глотками, а отрезанные конечности и куски тел, загребая пепел, извиваясь, поползли к твари. Он регенерирует?
Туша забилась сильнее, поднимая облака пепла, и я снова услышала хруст черепов слайма. Чёрт, что делать? Внезапно Мика заорал:
- Сол, тащи его на площадку!
«А что, это мысль», - задумчиво подтвердил Владыка и слайм целенаправленно потащил сопротивляющийся обрубок к выходу. Мика же принялся отбрасывать от туши ползущие к ней отрезанные куски.
- Зачем? - не поняла я, мне привычно никто ничего не объяснил. Подобная слаженность действий и мышления несколько настораживает. Мне-то этих товарищей приходится уламывать на каждое действие, а тут прямо бодрая командная работа. Обидно.
Уже почти у выхода на площадку символ Игнира на посохе вспыхнул нестерпимо ярким светом и я заорала:
- Осторожно!
Мика успел отпрыгнуть. От голема внезапно отвалились искореженные куски повреждённых тел и два мертвеца посередине высвободили ноги и руки. С жутким хрустом их восемь конечностей вывернулись, удлиняясь, ершась обломками костей, и голем превратился в подобие отвратительного вида паука. Мужская голова со щелчком провернулась на шее и мерзкой змеей обвилась вокруг посоха, укрывая под собой питающий символ. Пасть монстра распахнулась, разрывая ткани и связки по скулам и шее, острые осколки костей выступили из тела жутким подобием клыков. Паукообразный конструкт издал высокий пронизывающий крик, легко высвободившись из захвата хищной тины, моментально раздавил оставшиеся черепа жалобно булькнувшего напоследок слайма и ощерился на Мику.
«Дьявольская тварь, это был мой любимый слайм!» - возмущённо отозвался у меня в голове Владыка.
Паладин не стал дожидаться действий голема и бросился в атаку, целясь в посох. Эта тактика сработала: монстр, шипя, принялся защищаться, уворачиваться и пятиться. Мой союзник умелыми выпадами и ударами создал перед собой почти непроницаемую стену острой стали. И всё равно это не может продолжаться долго: конструкт, отмахиваясь длинными конечностями, несколько раз чуть не выбил оружие из рук Мики и почти задел его шею. У меня же остался кинжал!
Выгадав момент, когда паук в очередной раз попятился вбок, не желая выходить на площадку перед проходом, куда его теснил мой союзник, я неумело кинула тяжёлый кинжал во врага. И попала! Не лезвием, всего лишь навершием, поэтому оружие безобидно отскочило от мёртвой плоти. Однако конструкт отвлёкся на угрозу, дёрнулся, и это позволило Мике, наконец, выгнать его через проход на площадку. Мерзкая тварь заверещала и, забыв про оборону, попыталась запрыгнуть обратно, подставившись прямо под клинок паладина. Тот не упустил возможность и, сделав шаг вбок, двумя руками опустил меч прямо на шею твари. Посох брызнул искрами, голем заверещал и, царапая пол, рванулся назад, чуть не упав с края платформы. Мой союзник тут же подскочил и, улучив момент, пнул оглушенного врага в бок, сталкивая вниз. Голем оступился и упал, успев однако зецепиться конечностями за край площадки, и паладин, подскочив к нему, рубанул мечом по лапам. Паук запищал неожижанно громко и неприятно, мы с Микой, не удержавшись, зажали руками уши.
Враг моментально воспользовался заминкой и забрался обратно. Ветхая плита трещала под их совместным весом. Мика снова попытался сбросить тварь вниз, но та только отмахнулась от паладина и отбросила его куда-то в сторону от прохода, за колонну. Затем голем повернулся ко мне и, не обращая никакого внимания на трещащий под ним пол, снова громко и победно заверещал. Плита площадки громко хрустнула и осыпалась под конечностями конструкта вниз. Перебирая мёртвыми лапами по осыпающимся камням, голем снова истошно заорал и, так и не зацепившись снова, упал вниз. Раздался звонкий хлопок, будто от лопнувшей водяной бомбочки, и вопли создания затихли.
«Смертная, ты бесполезна», - посетовало у меня в голове божество с амнезией, - «Даже твой паладин гораздо полезнее и разумнее тебя. Был, по крайней мере».
На глаза навернулись слёзы и я зарыдала. Миколаш, Солюшн... Простите меня, я оказалась слишком слаба.
___
Элфир, уладив часть дел в реальности, решил получше подготовиться к реализации своего нового проекта и зашёл в Игру раньше предполагаемого. Проигнорировав суету в своём отделе, он оставил всё на откуп заместителям. Его ждут великие дела! На тщательную подготовку к судьбоносной встрече на площади он решил отвести целых пару часов. Однако его планам оказалось суждено измениться сразу после входа. Перед глазами повисло глобальное системное оповещение:
**Внимание всем игрокам!
В Игру вернулось Бессердечное зло! Баланс нарушен, Тьма злорадствует! Герои Света, готовьтесь восстановить справедливость в Войне Богов!**
А вот теперь сразу стало понятно, почему весь его отдел носится словно кошка с подожжённым хвостом: осветить такое глобальное событие надо в лучшем для VirtEcC свете. Да только как это сделать, если информации от погруженцев нет! Эти гады, видимо сговорившись заранее, во время обновления всей группой застряли в Игре в новых шлемах. На игровой процесс это, правда, совершенно не повлияло, так как оставленные на дежурство ИИ вполне справлялась со всеми запросами Игры, но совершенно игнорировали PR-отдел. Это вполне непрозрачно намекало на возможность в дальнейшем сократить отдел погружения к чертям собачьим, оставив только пару подконтрольных модераторов. Впрочем, если Хисун и сам застрял в Игре, это вполне может быть реализовано.
Что же, как бы ни хотелось поучаствовать в освещении события лично, у Элфира есть более важные дела, а выдрессированные заместители справятся сами. Самому же паладину теперь стоит поторопиться и зайти к покровителю перед общением с милой подружкой коматозницы. Может, на этого Бессердечного злодея перепадёт хороший квест, в который вполне впишутся две охочие до развлечений девушки. Прогулять их по подземелью разок и вот он уже герой в их восхищённых глазах. Побеждать зло - это так сексуально. Впрочем, перестраховаться зельем не помешает.
Элфир скользнул в алхимическую лавку. Не обращая внимания на мальчишку-подмастерье у прилавка, он скользнул во внутреннюю комнату для особых заказов, уселся в удобное кресло и приготовился к долгому ожиданию мастера. Однако спустился тот всего через пару минут:
- Что будет угодно господину на этот раз?
Подумав, Элфир решил не экономить на своём билете в будущее:
- Приворотное, самое сильное и с длительным действием, две порции.
Конечно, игрока эти зелья не влюбят безоглядно, как NPC. На игроков вообще многие умения и предметы действуют со значительным ослаблением. Однако зародить определённого рода симпатию к другому игроку это зелье вполне способно. И главное - никаких отметок в логах или дебафах, ведь официально эти зелья на игроков вообще не действуют. А если при этом нет возможности выйти из Игры, чувства вполне могут быть приняты за настоящие.
Старый алхимик склонился:
- Простите, господин, но чешуя юань-ти закончилась и я не смогу предоставить вам две порции. Если прикажете, вторую порцию доставим ближе к ночи вам домой.
- Хм, нужен бы запас. А, ладно. Только доставишь не одну, а две порции. Вторая станет моим подарком за несвоевременность.
- Но, господин, это крайне дорогое и сложное в изготовлении зелье! Юань-Ти крайне редко встречаются авантюристам и их чешуя бесценна! А без неё приворотное зелье работает слабее букета цветов...
- Как будто мне есть до этого дело, - сморщил нос Элфир, вставая с кресла, - Мне нужно зелье, а остальное это твои проблемы. Иначе мне будет не за чем прикрывать твоего сына от инквизиции за баловство с магией Тьмы, и его завтра же сожгут. Любишь запах костра по утрам, м?
- Простите, господин, всё будет. - алхимик низко склонился перед паладином Игнира, пряча гримасу бессильной ненависти на лице. Будь Элфир NPC, он бы не стал после такого обращения пить зелья этого мастера, однако для игрока не было ничего проще после воскрешения вернуться и уничтожить мужчину со всей его семьёй. Они оба это знали.
Прихватив драгоценную бутылочку и спрятав её в инвентарь, довольный эльф отправился в храм Игнира, чтобы увидеть своего покровителя.
Совершив обычный ритуал ожидания перед дверью, Элфир вошёл в кабинет и, дождавшись разрешения, сел в кресло напротив учителя. Сдержавшись, чтобы не поёжиться от ледяного взгляда господина инквизитора, Элфир принялся изображать внимательного и прилежного ученика. Иногда ему казалось, что эту игру в хорошего мальчика его учитель видит насквозь, но тот никогда не давал этого понять. Наконец, инквизитор заговорил:
- Меня беспокоит отсутствие твоего развития. Неужели, предыдущая жертва оказалась настолько слаба, что тебе не удалось стать хоть немного сильнее? Зло не дремлет, не должны пребывать в покое и мы. В следующий раз выбери жертву посильнее.
- Да, учитель. Я всё сделаю, - Элфир не рискнул признаться, что, собственно, жертва вообще сбежала.
- Хорошо. Надеюсь, ты понимаешь, что этот способ получения силы необходимо держать в секрете от чужаков? Но, так как это необходимо для блага Света, наш Владыка Игнир дозволяет применять подобные... Методы. - учитель повторял это, словно мантру, каждый раз, когда речь заходила о жертвоприношениях. Элфир привычно склонил голову, всем видом изображая согласие. О жертвоприношениях знают многие, но ведь не от него, верно?
- Как ты уже наверняка знаешь, - наконец-то перешёл к делу покровитель, - Кто-то посмел воскресить Бессердечного Владыку.
Он помолчал, поморщившись, словно подчёркивая своё недовольство этим фактом. Элфир всеми силами изображал почтение и внимание, чтобы не спугнуть ценное задание из-за оскорбленной гордости инквизитора.
- Сейчас он в своём Воплощении должен быть заперт в катакомбах под городом. Все выходы оттуда уничтожены, или контролируются моими марионетками, поэтому ты должен собрать группу достаточно сильных и надёжных людей, чтобы...
Оборвав сам себя, на середине фразы господин инквизитор внезапно замолчал и зло оскалился, откинулся на спинку высокого кресла и вцепился в подлокотники руками. От силы сжатых рук дорогая ткань лопнула, а бесценное резное дерево хрустнуло и пошло сетью трещин.
- Кто посмел?.. - разъярённо прошипел он. Элфир замер, таким злым он ещё не видел своего покровителя, даже когда с треском провалил однажды важное задание.
Господин инквизитор вскочил с кресла, невидящими глазами уставился перед собой и принялся совершать пассы руками, бормоча усиливающие заклинания. Спустя несколько минут этого странного противостояния неизвестному врагу, покровитель сжал руки в кулаки и со злостью ударил по столу так, что пробил в дубовой столешнице вмятины. Тяжело отдуваясь, разъяренный инквизитор опустился обратно в кресло.
- Адские твари! - выругался он, - Элфир, мой любимый ученик! Мне больше некогда ходить вокруг да около. Ты должен найти и уничтожить Воплощение божества. Эта тварь оказалась достаточно сильна, чтобы уничтожить моего особого голема под моим личным усилением, поэтому нельзя недооценивать её. Скорее всего, Владыка выберется из катакомб в ближайшее время, поэтому будь готов ко всему.
Элфир однажды видел в действии голема, собранного из освященного железа и усиленного силой его создателя. Это было очень поучительное зрелище того, как группа крутых, но неподготовленных наёмников быстро превратилась в мясной фарш. Особые же големы покровителя должны были быть достаточно сильны, чтобы уничтожить большинство существ этого мира, кроме разве что игроков из Топ-10 Игры. Элфир задумался о том, кто именно может быть этим воплощением и стоит ли ему связываться с подобным противником, за спиной которого наверняка будут сильный клан и значительные ресурсы. Мысль о том, что туда мог забраться левый сталкер он отмёл как несущественную: найти информацию о катакомбах, пробраться туда, обойдя запреты его покровителя, и уничтожить голема в одиночку? Бред какой-то.
- В качестве награды я, наконец, признаю тебя достаточно верным и полезным Ордену, чтобы получить звание Инквизитора. - устало объявил награду покровитель и главный инквизитор Ордена Игнира своему любимому, по его словам, ученику.
"Что же, у меня ресурсов тоже немало, можно будет и побороться", - решил Элфир, принимая задание и рассылая сообщения своим наёмникам.
___
Побледневшие Касатка и Аанъя сидели перед Каэлем, не отводя зачарованных взглядов от лужи крови на столе. Каэль хлопнул ладонью прямо по центру лужи, окропив алыми брызгами вздрогнувших от неожиданности подростков:
- Повторяю вопрос. В чём и почему вы мне сейчас солгали?
Побледневший полуорк вытер с носа капли крови и, выпятив для храбрости клыкастую нижнюю челюсть, заявил:
- Мы не лгали! Это была почти правда!
- Почти? - ощерился Каэль, - На "почти" Асфет так не реагирует. Кинжал он купает в крови только если сказанное прямо противоположно правде, так что не пытайся преуменьшить.
Аанъя, вздрагивая, принялась вытирать с себя руками кровь и растерянно всхлипнула:
- Нет, это не я. Дяденька, простите, я не хотела! - она тихо заплакала в окровавленные ладошки. Из её сумки выбрался толстый крыс, который принялся успокаивающе что-то пищать и ластиться к ногам, словно кошка. Полуорк вскочил и метнулся к подруге, не обращая внимания, и принялся гладить её по голове, бормоча что-то успокаивающее. Эвриано, поймав взгляд Каэля, закатила глаза, подошла к девочке, опустилась перед ней на колени и начала вполголоса размеренно и спокойно что-то ей рассказывать. От звука голоса змеедевы девочка сначала перестала всхлипывать, а потом и вовсе отвернулась от друга, подхватила и прижала к себе питомца, словно игрушку, и обняла юань-ти, рассказывая ей что-то на ушко. Касатка со страдальческой миной сел обратно на стул и, скрестив руки, зло уставился на Каэля:
- Прекратите издеваться над Аней. Это я виноват, а не она. Обещайте, что не сделаете ей ничего плохого.
Серый рыцарь, снова положив окровавленную руку перед красноволосым близнецом, скептически осведомился:
- И что ты сделаешь? Напоминаю, что вы солгали и я, по условиям клятвы, могу сделать всё, что посчитаю нужным. Например, обратить вас обоих в камень и поставить на кладбище, или подвесить в паучьем коконе на пару недель.
Касатка позеленел от подобной перспективы, но продолжил настаивать:
- Она не виновата, пообещайте, что накажете только меня. Тогда я всё скажу!
Каэль приятно удивился подобному отношению. Обычно на его допросах все перекидывали вину друг на друга, а тут такая самоотверженность.
- Я вообще не уверен, что хочу кого-то наказывать, - честно признался он, - Но мне нужно знать ваши мотивы. Если я сейчас вам поверю, то позже под ударом окажусь не только я, но и мои близкие. И уж на это я вовсе не готов.
Полуорк, немного помолчав, нахохлился как большая птица и неохотно ответил:
- Я не хочу знакомиться со всеми. Я змей боюсь, - и покосился на юань-ти.
И всего-то? Каэль посмотрел на Асфета. Тот не сводил глаз с полуорка, поигрывая кинжалом.
- Есть что-то ещё, - продолжил давить Каэль.
- А ещё у меня очень необычный класс, - выдохнул Касатка с таким лицом, будто бросается в ледяной омут, - И мне запретили о нём рассказывать.
Дроу справа пожал руку Каэля. С орком всё понятно.
- Никто не принуждает вас знакомиться и общаться со всеми, - вздохнул рыцарь, - Но рассказать про свой класс, как минимум лично мне, всё равно придётся. Иначе как вы предлагаете мне разрабатывать для вас эффективную тактику работы в группе?
На Каэля уставились с неподдельным удивлением на лице оба подростка и даже крыса в руках друидки:
- В какой группе? - округлил глаза Касатка, - Мы же вас обманули, предали доверие.
Каэль обвел руками зал:
- Все, кого вы здесь видите, при первой встрече пытались меня убить. Кто-то успешно, а кто-то нет. И тем не менее, сейчас их всех могу назвать своими друзьями, и даже больше. Я готов дать шанс присоединиться к нам, а уж как вы им воспользуетесь будет зависеть только от вас самих, - получилось слишком высокопарно, но достаточно честно, по его мнению.
- А я очень боюсь пауков, - тихо вставила успокоившаяся Аанъя, тиская крысу словно плюшевую, и бросила взгляд на потолок, - Очень-очень. Можно я тоже не буду со всеми знакомиться? А ещё я не друид и не полуэльф, только вы никому не говорите, пожалуйста.
Тут уже на Аанъю с удивлением уставились все. Каэль выразил общее недоверие вопросом:
- Кто же ты тогда?
Она скромно потупила глаза:
- Я дриада.
Легендарная раса! На лестнице зашлась кашлем клановая жрица NPC, тоже дриада, которая не смогла распознать сестру по расе. Справа неуверенно пожали руку.
- Как же ты тогда? - Каэль махнул рукой на лицо девушки, - Выглядишь как полуэльф.
Она робко улыбнулась:
- Это всё мой класс. Папа сказал, что никому нельзя рассказывать, но я не хочу снова быть одна, - полуорк обиженно засопел, промолчав, - Я чародейка и спе-ци-а-ли-зируюсь в школе иллюзий.
Она взмахнула рукой, словно снимая паутину с лица, и преобразилась. Кожа потемнела и приняла оливковый зеленоватый оттенок, глаза и волосы позеленели, а на руках проявился рисунок коры и листьев. Где-то на потолке растерянно защёлкал жвалами клановый мастер иллюзий, арахнид Унгортошемант, который не смог распознать сестру по классу. Полуорк Касатка, который, видимо, тоже не был в курсе секретов подруги, сидел с растерянным и удивлённым видом. Поймав его взгляд, дриада только развела руками, мол, так получилось.
- Ладно, к чёрту, - выругался полуорк, - Я фактотум.
И замер, ожидая бурной реакции. Присутствующие недоуменно переглянулись.
- Фактотум это, вроде бы, подкласс плута? - с сомнением уточнил Каэль.
Явно расстроенный такой вялой реакцией публики Касатка обьяснил:
- Я имитатор. Могу копировать и полноценно применять способности других классов и рас.
Каэль подобрался, словно кот перед броском:
- Любые способности? И уникальные?
Полуорк потупился:
- Это я пока не пробовал. Классовый уровень у меня пока не очень высокий, но потенциал...
Серый рыцарь разочарованно скривился:
- Потенциал сам по себе ничего не стоит. Его ещё надо суметь реализовать. Наверняка множество ограничений и условий использования, что тоже усложняет развитие персонажа. Я бы, наверное, не взялся, - задумчиво закончил Каэль.
Полуорк погрустнел. Он явно рассчитывал на больший интерес к своим возможностям. Рыцарь решил подсластить пилюлю:
- Впрочем, если постараться и подобрать умения разных классов так, чтобы они усиливались при совместном применении... Будет сложно, но толк может выйти, - задумчиво произнёс Каэль вслух, - Хорошо, я беру вас обоих на испытательный срок.
Посмотрев на часы, Каэль заключил:
- Что же, на этом всё. Новичкам добро пожаловать. Можете пока передохнуть час, затем маскируемся и выдвигаемся на площадь, и это всех касается. Горто! От тебя жду анализа ошибок в течение получаса.
С потолка донёсся жалобный свист и горловое пощёлкивание. Каэль напоследок искренне и заразительно улыбнулся подросткам, отчего лицо полуорка расплылось в ответной улыбке, а Аанъя смутилась и приобрела неожиданно бурый цвет лица. Уходя, рыцарь бросил напоследок:
- Буду надеяться, что ваши возможности значительно облегчат мою задачу.
- Какую задачу? - хором спросили рекруты.
- Интересную, - хищно улыбнулся Каэль, поднимаясь на второй этаж: - Нам с вами предстоит пробудить и убить Пустое божество.
Полуорк и дриада замерли, пытаясь переварить услышанное, и их тут же окружила толпа самых разнообразных, но доброжелательно настроенных существ.
___
Лика, проснувшись рано утром, успела переделать кучу домашних дел, закупить продукты на неделю, и даже посетить подругу в больнице. Лина выглядела в большей степени восковой куклой, чем человеком, а её мама за эти два дня словно разом постарела на десяток лет. Врачи, несмотря на выходные, проводящие одно за другим разнообразные и дорогостоящие исследования на подозрительно новом оборудовании, только разводили руками: улучшений нет. Впрочем, как нет и ухудшения состояния, а это внушает надежду. Если только удастся найти Хину в Игре, станет гораздо легче надеяться на излечение.
Прогуливаясь в городском парке перед возвращением домой, Лика перестала гнать плохие мысли и вспомнила свой сон, из-за которого она в ужасе проснулась в пять часов утра воскресного дня и не смогла больше уснуть. В этом сне она нашла в Игре персонажа подруги, но управляла им не Лина, а кто-то другой. Непонятно, почему Лика так подумала, но во сне это было очевидно. В результате, Хина напала на неё. Лика, судорожно пытаясь выйти из Игры, обнаружила, что и сама застряла. А Хина тем временем схватила и принялась рвать её голыми руками, отправляя куски мяса в окровавленный рот, из которого полезли жуткие длинные змеи. Обычно не суеверная, в этот Лика почему-то испугалась: не оказался бы сон вещим.
Телефон подал звуковой сигнал. Лика поморщилась. Опять этот странный Георгий Петрович. Он уже в игре, хочет встретиться заранее за чашечкой... Вот ещё, чего удумал! Ответив отказом, Лика уточнила время и место встречи в Игре. И принялась ждать, пытаясь убедить саму себя, что сон ничего не значит. До полудня осталось меньше двух часов.
Глава 13
Мои искренние рыдания по безвременно усопшим были прерваны на корню недовольным ворчанием, доносящимся из дверного проёма:
- Хина, дьявол тебя сожри! Не помогаешь, так хотя бы вой потише! На твои вопли сейчас наверняка ещё кто-нибудь выползет!
Не проверив собственным ушам, размазывая по лицу слёзы и сопли пополам с пеплом, я рванулась к выходу на площадку. Точнее, рванулась бы, но мои ноги ещё травмированы, поэтому я просто плашмя плюхнулась на пол. Отплевавшись от пыли, я не нашла ничего лучше, чем позвать:
- Эй! Ты там живой?
В ответ мне донёсся поток нечленораздельной брани. Что-то на тему общей паршивости мироустройства, личного идиотизма некоторых особей и полной бесполезности отдельно взятых богов этого проклятого мира. Вытянувшись на руках вверх изо всех сил, я смогла увидеть край сталактита из оплавленного камня, к которому привязывала верёвку. Именно за неё держался сейчас ругающийся на чём свет стоит Мика. Пытаясь подтянуться выше, чтобы перепрыгнуть через провал, он всё оскальзывался на потёках камня, пока, наконец, не нашёл ногой устойчивую опору. Немного отдышавшись, он с трудом обвязался верёвкой за пояс и без предупреждения прыгнул через пропасть. Я вскрикнула - мне показалось, что паладин обязательно сорвётся и улетит вниз, но он легко перепрыгнул яму и успешно приземлился. Мика устало поднялся, отвязал верёвку и подошёл ко мне.
- Я думала, ты упал и насовсем умер, - объяснила свои вопли.
В ответ мой союзник помолчал, видимо собираясь с мыслями, а затем ответил неожиданно откровенно:
- Это не первый раз, когда я жив вопреки всему. Как показывает время, меня просто так не убьёшь, - философски вздохнул Мика, усаживаясь возле меня в кучу пепла, словно в подушку, - И есть подозрение, что некие высшие силы приберегают меня только для того, чтобы прикончить в гораздо более страшной и мучительной форме.
Невесело усмехнувшись своей шутке, он замер, закрыв глаза. Сражение с големом далось очень нелегко. Не считая ушибов и синяков, он явно старается поберечь отекающую и посиневшую левую руку. Перелом или сильный ушиб?
Не став снова себя резать, я дёрнула одну из свежих ран на ноге. Всё равно они заживут окончательно только когда закончится время действия травмы. Правда, может остаться шрам у персонажа, но сейчас нам необходима хотя бы одна относительно боеспособная единица:
- Большое кровавое исцеление.
От меня к скорчившему недовольное лицо паладину снова поползли кровавые червяки, которые принялись обвиваться вокруг руки моего союзника и заползать в ссадины. Зрелище совершенно непрезентабельное, однако раны Мики стали быстро исцеляться. На его лице появилось мученическое выражение, он ухватился за левую руку. Раздался громкий хруст, паладин побледнел, но не издал ни звука, а рука быстро приняла относительно нормальную форму и цвет. Небольшое повреждение кожного покрова осталось, значит, "Лёгкая травма". К сожалению, травмы я толком лечить не могу. Потом, когда я наконец-то выберусь из подземелий, точно куплю умение "Лечение травм"!
Стоп. Почему я думаю о каком-то "потом"? Из планов на Игру у меня должно быть только ритуальное сожжение шлема после освобождения. Впрочем, кажется, что всё налаживается. Может, не бросать Игру? Создам свой клан "Дети Бессердечного", или "Неспящий Владыка", навоскрешаю опустошённых NPC, развернусь на полную, стану круче всех и буду убивать драконов и богов направо и налево... Начну с Элфира!
«Впервые ощущаю в твоих эмоциях такую концентрированную ненависть».
Я вздрогнула от неожиданности. Когда Владыка надолго исчезает, я чувствую себя почти нормальной.
- Это всего лишь мои нежные чувства к тому, кто отправил меня сюда.
Мика вздрогнул и покосился в мою сторону, но, быстро поняв, к кому относится моя реплика, тактично промолчал.
«Не хотел бы я быть на его месте», - мне показалось в голосе Сола промелькнуло веселье, - «Пожалуй, мне его даже жаль.»
- Это ещё почему? - искренне возмутилась я, - Ты же даже не знаешь, что он делал и собирался сделать со мной!
«Не знаю. Но, судя по силе чувств, он убил как минимум твою мать?» - в голосе промелькнуло нечто вроде сочувствия. Или показалось?
«Впрочем, все ваши смертные истории одинаковы», - раздражённо продолжил он, - «Вы теряете родителей или друзей, а может и всех сразу, затем мечетесь по свету в поисках справедливости, будто она вообще где-то есть. Не находя, решаете вершить её по миру под началом харизматичного лицемера или самостоятельно, но оставляете за собой лишь след из крови и выпущенных кишок, изредка задаваясь вопросом о том, зачем и кому всё это нужно. А потом перестаёте задавать себе вопросы вообще, и, рано или поздно, умираете в собственной моче и фекалиях, корчась от боли и страданий по несбыточному».
Все-таки показалось. Какое можно ждать сочувствие от бессердечного создания? Никакого. Делиться моей историей с ним точно бессмысленно, его интересует только он сам. Следующей фразой Владыка подтвердил мою точку зрения:
«Всё это, в любом случае, не важно. Собери оставшуюся слизь, пока она не высохла, и выложи её на одно из тел».
- Зачем? - не поняла я.
«Чтобы вернуть моего бесценного сапфирового слайма, конечно».
- Солюшн? Его ещё можно спасти?
«Ну конечно! Он же слизь. Нужна только пища и кости. Трупы друзей твоего паладинчика вполне подойдут».
Отличная идея - возродить Сола. Только вот что об этом подумает сам Мика? Я недоверчиво покосилась на паладина, с любопытством наблюдающего за моим внутренним диалогом. Заметив мой взгляд, союзник не стал нервничать и совершенно спокойно уточнил:
- И что твой Бессердечный Владыка предложил тебе на этот раз? Мне начинать бояться за жизнь и сознание? - неужели, союзник, наконец, успокоился на мой счёт? Удивлённая своей догадкой, я открыла вкладку игровых контрактов:
**Тёмный паладин Миколаш Виллем является Вашим союзником.
Обязательства контракта: долг чести и крови со стороны Миколаша. Будучи ярым служителем Света, отрицает тёмную природу своего класса. Ненавидит персонажей с тёмным мировоззрением, однако считает Вас своим лидером, который так же, как и он сам, борется с Тьмой в себе и служит делу Света. Срок и условия завершения контракта не определены. Контракт будет односторонне разорван Миколашем при однозначном или весомом подтверждении Вами приверженности к Тьме. Оплата контракта: нет.
Внимание: при отказе от контракта по данному обязательству репутация с NPC опустится до значения "Ненависть".**
Контракт больше не имеет скрытых особенностей! Теперь я могу не бояться неожиданной подставы, какое облегчение.
«Слизь сохнет, смертная. Если ты оставишь меня без слайма, я сочту, что ты саботируешь наш договор».
- Чёрт. Мика, тут такое дело... В общем, Владыке нужен слайм. Сол мёртв, но его можно частично восстановить. Для этого нужна органика и черепа.
Я с надеждой посмотрела на нахмурившегося паладина. Он, недовольно поджав губы, ответил:
- И ему нужны всего-то тела моих мёртвых друзей. Я правильно понял?
Мне стало стыдно и, глядя в пол, я нервно кивнула. Нет, так не пойдёт. Это нужно нам для выживания, а не для удовлетворения непонятной прихоти. В конце концов, за углом может нас караулить ещё не один такой же голем. Разозлившись на саму себя за трусость, я тряхнула головой, гордо выпрямилась, как смогла, и посмотрела Мике прямо в глаза:
- Да, всё так. Ты уже сам мог убедиться, что Сол был полезен. Полезнее меня, - было сложно честно это признать, но мне удалось, даже не дрогнув голосом.
- А ещё Владыка у тебя в голове грозит разрывом договора, если вдруг ты не пойдёшь у него на поводу и не скормишь хищной тине моих друзей.
Паладин тоскливо ухмыльнулся, а потом вдруг резко, одним прыжком оказавшись вплотную передо мной, сгрёб руками моё лицо. Я попыталась разжать его руки, упёрлась, сопротивляясь изо всех сил, и замерла, не в силах вырваться. Мика же, поймав мой взгляд, с плохо скрытой яростью сказал мне в лицо:
- Я знаю, чего ты добиваешься, венценосный ты говнюк, - он оскалился хищной улыбкой и продолжил, чеканя каждое слово, - Ты хочешь стравить Хину со мной, а затем убедить её позволить тебе занять моё тело. Не знаю, как, но это позволит тебе вырваться на свободу, правильно? И я этого тебе не позволю, клянусь именем Пресветлого Игнира, так ты не освободишься.
Мика резко отпустил меня, из-за чего я снова упала в пепел, и направился к телам, а в моей голове взбеленился Владыка:
«Щенок! Да как ты смеешь, ублюдок! Смертная, пусти меня, я научу его уважению».
**Свобода выбора: Бессердечный Владыка требует передать ему управление Вашим телом.
Вы хотите принять волю божества?**
- Нет, - насупилась я, - Мику обижать не дам.
Владыка продолжил беситься в моей голове, но я стоически решила игнорировать его проклятья с запросами и уселась поудобнее. Тем более, что в словах моего союзника есть определённая логика, к которой лучше прислушаться. Судя по бешенству божественного подселенца в моей голове, Владыка действительно имеет какие-то планы на освобождение через чужое тело.
- Тьфу, сволочь. Подселю тебя в белку.
Владыка в голове аж подавился руганью.
«Смертная, если ты говорила серьёзно, то лучше не стоит».
- О чём ты?
«Я про белок. Не стоит их трогать».
Я удивилась:
- Почему? Что с белками-то не так?
Владыка разозлился:
«Смертная, я не собираюсь раскрывать тебе тайны мироздания. Просто запомни и не докапывайся до белок, поняла?»
Паладин, искоса глянув в мою сторону, взвалил на плечи ошметки трупа и бросил их в быстро сохнущую лужу сине-серой массы. Жижа забурлила и тело в ней словно утонуло. Глядя на растворяющееся тело, Мика заговорил:
- Его звали Валес. Он был добрым и честным другом. Так и не смог стать паладином, Игнир не отвечал на его молитвы. Но он был хорошим рыцарем и отличным фехтовальщиком. Любил выпить и после заданий пропивал добрую половину жалованья в ближайшем к казарме трактире.
После этих слов он повернулся к следующему телу. Это был Найт, следопыт и ловелас. Затем Ифан, маг, зануда и книжный червь. Последним оказался брат Ифана, паладин Тантал, которому не досталось магического таланта, но Игнир оценил его выше остальных, даровав "Воскрешение". Наконец, Мика замолчал, стоя над шипящей разросшейся синей массой, куда собственноручно поместил тела друзей. Мне внезапно оказалось нечего сказать, кроме банального:
- Прости.
- Я хочу, чтобы ты знала, кем были эти люди. Они были большим, чем материал для хищной тины.
Паладин дёрнул плечом, достал запасной меч, отвернулся и ушёл вдоль стены, осматривая помещение, в котором мы застряли.
«Отлично. Через десяток минут Солюшн восстановится. Я решил немного поэкспериментировать».
Я решила промолчать. На душе стало гадко, пепел и пыль лезут в нос, рот и вообще уже везде. Кажется, я уже никогда не отмоюсь от этой золы. А ведь гонора-то было! Сокровища! Алтарь! Артефакты! Золото для избранных. Кстати, говоря:
- А где же твои сокровища для особо преданных последователей? Алтарь, в конце концов? Я вижу тут только кучу пепла и абсолютно пустую комнату.
Ответ в моей голове прозвучал максимально сухо:
«Судя по тому, что мы видим, меня ограбили».
- Это не здорово. А что насчёт портала?
«Алтарь, смертная. Мне нужен алтарь, чтобы получить доступ к прежней силе, пока я заточён в этом слабом теле. А уж тогда я тебя хоть на третью луну отправлю, Тень тебя там сожри!»
- А он ещё есть? Твой алтарь. Ты уверен, что его не разбили, не уничтожили?
«Если бы с ним что-то было не так, я бы почувствовал», - уверенно заявил Владыка.
- Но ты хотя бы можешь сказать, где он?
«Не совсем», - неожиданно замялся мой собеседник, - «Я всё время чувствую его так, будто он совсем рядом. Сначала я думал, что это из-за близости к алтарной, но здесь камня нет, а чувство не пропало».
- Отлично. И как нам теперь его искать?
«Не имею ни малейшего представления. На твоём месте я бы очень постарался его найти».
- Это ещё почему?
«А как ты собираешься отбиваться от тех, кто убил меня, без божественных сил?» - меланхолично поинтересовался Бессердечный Владыка, - «В конце концов, нам ещё нужно отсюда выбираться».
Не найдя, что ответить, я принялась перебирать руками пепел. Под серой невесомой пылью оказался неровный, оплавленный пол. Почему неровный? Заинтересовавшись, я принялась целенаправленно сгребать золу в сторону, добираясь до основания. Это заняло меня довольно надолго, так как пепел постоянно осыпался обратно, а далеко отгребать его одними руками получалось не очень хорошо.
- Хина! - звук шагов подкравшегося со спины Мики поглотила пыль и паладин здорово меня напугал, отвлекая от находки, - У меня есть две новости. Первая в том, что выход есть. Вторая - мы там не пройдём.
- Почему это? Завал? Толпа големов? - кажется, я готова уже ко всему.
- Хуже, - союзник уселся напротив меня и с интересом принялся следить за моими руками, - выход ведёт в катакомбы Лар эн Зиля. Что ты пытаешься сделать?
- Подожди. А почему катакомбы Лар эн Зиля это плохо? Мы же сможем выбраться в город? - удивилась я, продолжая отгребать сажу с пола. Кажется, получается, - Я ищу золото.
- Золото? - теперь удивился Мика.
«Моё золото?» - кажется, Владыка удивился не меньше паладина.
- Ну, в комнате даже стены потекли, так было жарко. Я и подумала, что, если это из-за жара от заклинаний, которыми убивали Владыку, то его сокровища тоже были уничтожены. А золото просто сплавилось на полу, - с этими словами я, наконец, справилась с верхним слоем пепельной пыли и под моими пальцами тускло блеснул жёлтый металл.
- Потрясающе, - хмыкнул Мика, наблюдая за моими попытками найти щель, чтобы отколупать хотя бы кусочек золота, - только забрать мы его не сможем.
«Это жертвенный, освящённый мной металл», - шепнул мне Владыка.
- И что это значит? - заинтересовалась я. Неужели, это как-то нам поможет?
«Это значит, что я могу получить из него вложенную божественную силу. Её должно быть достаточно много, чтобы хватило на пару больших чудес, или с десяток маленьких».
- Звучит отлично. Как это сделать?
«Тебе нужно будет положить руку на золото и пожелать вытянуть из него благодать».
Мика напрягся:
- Пожалуйста, подумай хорошенько, прежде чем что-то делать по указанию Тьмы.
- Хорошо, но ты, пожалуйста, объясни мне наконец, почему мы не можем из катакомб выйти в город.
Я незаметно от паладина поставила руку на золото и принялась желать вытянуть божественную силу. Впрочем, никаких визуальных изменений или ощущения безграничной власти не появилось.
«Вот так, всё правильно», - обрадовался голос в моей голове. Надеюсь, что ничего плохого не получится.
- Всё известные мне выходы находятся под охраной инквизиторов Игнира с приказом уничтожать каждого, кто желает войти.
- А выйти?
Паладин задумался:
- Выходящий должен знать пароль. В остальном ограничений, кажется, нет. Но если нас поймают, то расспросят уже в пыточной, а закончим мы на костре.
Меня осенило:
- Мика, а ты откуда всё это знаешь? Ты же не был инквизитором, когда попал сюда?
Мой союзник посмурнел лицом, но на вопрос ответил:
- Я был кандидатом в инквизиторы. Если бы справился с заданием, глава ордена рекомендовал бы верховному инквизитору посвятить меня в сан.
- А каким было задание?
- Уничтожить алтарь Бессердечного.
Владыка в моей голове засмеялся:
«Забавно. Задание твоего паладина было исходно невыполнимо».
- Почему невыполнимо?
Мика, поняв, что обращаются сейчас не к нему, замер с таким лицом, словно ожидал божественного откровения. Бессердечное же божество у меня в голове веселится так, как будто получает искреннее удовольствие от реакции паладина:
«Смертная! Неужели, ты думаешь, что алтарь верховного... Ладно, пусть даже только бывшего когда-то верховным бога так просто уничтожить? У твоего паладинчика есть в сумке артефакт минимум Мифического уровня, заряженный на уничтожение?»
А вот это уже серьёзно. Я спросила осторожно:
- Когда давали это задание, тебе или кому-то в группе давали какой-то артефакт, с помощью которого ты мог бы уничтожить этот алтарь? Может быть, хотя бы свиток?
Сидящий напротив меня паладин медленно покачал головой. На его лице возникла полубезумная злая улыбка. Я испугалась, не сошёл ли он с ума и осторожно сказала:
- Может быть, на самом деле всё совсем не так? Вдруг, его дали кому-то из группы, или артефакт уже лежал возле алтаря? Куда-то ведь алтарь отсюда делся?
Мика ответил очень тихо:
- Брось. Это только подтверждение того, что я и сам прекрасно понял. Знаешь, ходили иногда слухи о том, что паладины, которых не устраивает положение дел в ордене, просто пропадают. Я не верил в это, а теперь понимаю, почему глава так настаивал никому не говорить о нашем задании. Старый слизняк знал, куда и зачем нас отправляет. Пока мы здесь умирали, орденские сволочи ждали, чтобы сделать из наших тел идеальных защитников подземелья.
Я удивилась:
- Разве не последователь Бессердечного сделал голема?
Владыка усмехнулся:
«Смертная, ты же видела символ-основу конструкта. Ко мне эта завитушка не имеет никакого отношения».
Мика подтвердил:
- Символ указывает на то, что для сборки голема использовали силу Игнира.
Паладин пальцем нарисовал в золе два символа, в одном из которых угадывался огонёк, окружённый полусферой, знак Игнира. Второй символ оказался больше похож на спираль с щупальцами. Символ Владыки?
«Криво и косо, но в целом верно», - подтвердил Бессердечный.
Мика, гипнотизирующий нарисованный огонёк, собрал пепел в кулак движением руки, уничтожая рисунок, и ссыпал его на пол:
- Кажется, мне очень нужно поговорить с наставником. Желательно наедине. Хина, как долго ты еще планируешь валяться?
- У меня травма, ещё около получаса ноги не работают.
- Значит, придётся тебя нести. Надевай.
Паладин бросил мне нечто коричневое и бесформенное. Развернув, я обнаружила шерстяной тёплый плащ с капюшоном.
«Слайм восстановился. Всё пошло немного не так, как я рассчитывал», - голос в голове прозвучал несколько озадаченно.
К моим ногам подполз слайм насыщенного синего цвета, размером с небольшую кошку и без единого черепа в нём.
- Это что? - спросили хором мы с Микой.
«Это Солюшн. Я, как и говорил, решил поэкспериментировать и применить твою идею», - обвиняющим тоном сообщил мне Владыка.
- Какую идею? - удивилась я.
«Я использовал в качестве основы для хищной тины не черепа, как обычно, а кости меньшего размера, а точнее - мизинцы ног. В перспективе он должен быть гораздо более живучим, более мобильным, и при этом не вонять. Проблема в том, что такая основа может поддерживать гораздо меньше активной массы».
- То есть, ты восстановил крутого сапфирового слайма на основе пальцев ног и он из крутого супер-танка стал домашним питомцем?
Мика заржал.
«Я всё ещё считаю эту идею удачной. Мне просто нужно больше материала», - обиженно отозвался Владыка.
- О-румо-рано... Время покажет, - я грустно вздохнула, глядя на слайма, раздражённое бульканье которого теперь больше всего напоминает мне шипение стакана с газировкой.
___
Изменение параметров системы. Шанс успеха увеличен до 0,0009%. Сохранение контрольной точки...
Сохранение завершено.
___
Дриада, радостно напевая, доставала из сумки и распихивала на все свободные горизонтальные поверхности комнаты какие-то цветочки, игрушечки и салфеточки.
-Ты это всё серьёзно? - тихо поинтересовался Кас у подруги, стоило ему убедиться, что они действительно остались наедине.
Аанъя замерла с аккуратно сплетеной из травинок салфеткой в руках, настороженно глядя на полуорка:
- Почему нет? Ты думаешь, Каэль не возьмёт нас в клан?
Касатка смутился:
- Нет, взять он нас, скорее всего, возьмёт, раз обещал. Мы с тобой, в конце концов, обладаем ценными классами, - он скривился, вспомнив реакцию Каэля на свои козыри, - Хотя и тут немало странного, но я сейчас про другое. Он действительно собирается убить божество?
Аанъя взмахнула рукой, словно отгоняя надоедливую мушку, и продолжила суетиться, обживаясь в своей новой комнате. Крысюк, со всеми удобствами расположившийся на столе, неторопливо вкушал целую головку сыра, которой его наградил умиленный его размерами каджит, клановый повар. Кас, привычным движением потерев переносицу, решил в этот раз настоять на своём:
- Ань, я серьёзно! Ты же помнишь, что случилось полгода назад с игроками, попытавшимися "зафармить" бога? Кого они там выбрали, какое-то мелкое гоблинское божество? А результат? Им всем пришлось удалять проклятых перманентно персонажей! Само божество на последних процентах жизни просто сбежало от игроков и было сожрано более крупным, оркским или троллиным, не суть важно. Ты же понимаешь, что, если нас проклянут какой-то дрянью, то мы даже не сможем выйти из Игры?
Дриада, мастерившая на столе рядом с кроватью гнездо из спальника для крысы-фамильяра, отвлеклась, упёрлась руками в бока и грозно посмотрела на друга:
- Кас, ну ты чего такой бука? Я уверена, что Каэль это всё тоже знает и наверняка что-то уже придумал.
Полуорк подозрительно прищурился:
- Аня, ты чего? С каких пор ты стала доверять кому попало в вопросах выживания?
У его удивлению, подруга внезапно обиделась:
- Что значит, "кому попало"? Это же Каэль! Тот самый, с первых строчек всех рейтингов и даже новостей! Напомнить тебе, у кого в комнате висит плакат с Серым рыцарем Каэлем? И с подписью, - Аанъя закатила глаза к потолку, встала в горделивую позу и издевательским тоном продекламировала: - "Пока ты спишь, враги качаются!". Почему ты, кстати, его сразу-то не узнал?
Полуорк побурел от стыда и мысленно пообещал себе уничтожить плакат, как только до него доберётся. Перемена в характере подруги показалась ему тревожной:
- Не знаю я. Может, у него есть артефакт для отвода глаз. И потом, пусть я фанат, но ты-то никогда не была его поклонницей! Сейчас-то почему ты даже не пытаешься хотя бы разузнать его планы, прежде чем бросаться в огонь?
Дриада на мгновение замерла, обдумывая вопрос, а затем, привычным движением заправив за ушко локон белоснежных волос, ответила обезоруживающе честно:
- Слушай, ну я не знаю. Может, тоже артефакт. Нет, я не забыла главное папино правило трех П: проанализируй, проверь, перестрахуйся. Но сейчас, вот прямо сейчас я не могу ни проверить, ни перестраховаться. И анализировать тоже не хочется. Ну ты же его видел и слышал сам! Он силён, умён, осознает сложность задачи, наверняка долго готовился, и я... И мы! Мы с тобой можем ему помочь, представляешь! - она запрокинула голову, вытянув руки вверх, закрыла глаза и с визгом упала на кровать: - И-и-и это круто! Кас, я теперь тоже его фанатка, самая-самая-самая лучшая!
Касатка, выслушав восторги подруги, скривился, словно от лимона:
- Ладно, ладно. Я понял тебя, но всё равно считаю, что нужно быть осторожнее. Пойду к себе, обживаться.
Его подруга, не замечая кислого выражения лица полуорка, принялась расписывать выдуманные достоинства легендарного игрока равнодушному фамильяру. Когда Касатка закрывал дверь, она как раз объясняла что-то про силу воли и необыкновенный ум в сияющих карих глазах.
- Не к добру это всё... - буркнул себе под нос парень, направляясь в выделенную ему комнату в противоположном конце коридора.
Проходя мимо приоткрытой двери, Кас замер, услышав упоминание своего ника хриплым, низким голосом. Секунд десять опасение быть пойманным боролось в нём с надеждой узнать что-то важное. Природное любопытство победило с разгромным счётом и полуорк, использовав привычные умения плута, подкрался ближе к дверному проёму и замер у стены в позе долгого ожидания.
-... ты сам понимаешь, насколько он будет опасен для нас всех. Никакой пользой не оправдать возможного шпиона, который украдёт даже не информацию, а самое ценное, что у нас есть - нашу силу.
Скучающим тоном отозвался Каэль:
- Не преувеличивай. Самое важное он не стащит, близнецы подтвердили. А в остальном этот класс не так страшен, как ты пытаешься показать. Наверняка масса ограничений просто не даст ему реализовать себя. Вспомни мои заповеди и грехи.
Женский голос прошипел, кажется, над самым ухом Касатки, оторопевшего от страха быть обнаруженным:
- Хорош-шо, твою точку зрения мы поняли. Но лид, ты сам всегда был против с-странников. Ты говорил, они ненадёжны и испорчены. Что изменилос-сь?
- Ничего не изменилось, Эври, успокойся. Но эти двое ещё совсем дети, и они точно так же, как и я, не смогут сбежать в другой мир. Они больше не странники...
Каэль продолжил что-то говорить, но Касатка его больше не слушал. Он замер, чувствуя, как спина покрывается холодным липким потом. Не странники? На сленге NPC странники - это игроки. Что Каэль имеет в виду? Им с Аней действительно не удавалось выйти из игры, или связаться с администрацией, но это же временно, так? Просто небольшая неисправность в прототипе шлема, ничего особенного, так они уговаривали друг друга. Или Каэль действительно что-то знает об этом и они застряли насовсем?
Паникуя глубоко внутри себя, Касатка совершенно перестал следить за окружением и вернулся в реальность только когда кто-то дёрнул его за руки, резко втягивая внутрь комнаты.
- Я-то думаю, кто у нас под дверью так тяжело дышит, а это, оказывается, новичок взрослые разговоры слушает, - издевательским тоном протянула юань-ти, отзывая змей-фамильяров, обвивших руки полуорка.
Касатка, опасаясь поднять взгляд и чувствуя, как от стыда кровь приливает к щекам и ушам, стоял и смотрел в пол. Несмотря на то, что он ранее говорил Аанъе о том, что им нужно быть осторожнее и меньше полагаться на Каэля, тот всё ещё оставался его кумиром. Карим следил за ним с самой бета-Игры, когда его мать мельком обмолвилась об интересном игроке, внезапно возглавившем русский сервер Игры без использования популярных тогда читов. Заинтересовавшись, мальчик принялся искать информацию всеми доступными способами и пропал. Всё своё детство Карим с замиранием сердца читал новости и смотрел редкие видео о клане Рубедо и о его бессменном лидере, Каэле. Он мечтал поучаствовать в их приключениях, выполнять вместе редкие квесты и побеждать в клановых войнах, но вот незадача - именно в этот клан совсем не брали игроков.
И Карим решил стать необходимым, приобретя уникальный или хотя бы мифический класс, мимо которого Каэль не сможет пройти. Он ночами не спал, карауля возле кабинета матери, только чтобы залезть в её документы и рабочую переписку. Мама работала членом совета директоров VirtEcC и руководителем отдела СБ, поэтому из этих документов Карим получил огромное количество информации о различных секретах, классах и расах. Осталась мелочь - попасть в Игру. И здесь ему повезло, когда полгода назад один из прототипов нового VR-шлема без возрастной блокировки достался его матери. Ей, конечно же, играть в игрушки было не с руки и, спустя пару недель ежедневного нытья, Карим создал Касатку.
Очкарик и ботаник по своей натуре, он сотворил максимально ужасающий образ тупого громилы с несколькими характерными орочьими татуировками и попал в запланированное им место рождения. Всё прошло не так гладко, как он рассчитывал, но все те секреты, которые ему удалось подслушать и прочитать, очень помогли получить-таки Мифический класс, Фактотум. Буквально помешавшись на Игре, Кариму удалось не только значительно прокачать персонажа, но и начать зарабатывать неплохие деньги на Арене. И всё равно его главная цель, мечта о вступлении в Рубедо, оставалась недостижимой.
И теперь он, Касатка, попавший вопреки всему в вожделенный клан, в первый же час пойман на подслушивании разговоров офицеров. И ведь разговор шёл как раз об опасности приёма в клан возможных шпионов. Всё, что Кас смог из себя выдавить в такой ситуации, было:
- Простите, я случайно.
Глава 14
Секунд пять окружающие переваривали сказанное Касаткой, а затем хором возмутились:
- Он над нами издеваетс-ся!
- Давайте его убьём!
- Каков наглец!
Парень не знал, куда деваться. Ему хотелось провалиться под землю, но, увы, такое умение он в своё время не смог украсть. В наступившей вслед за бурей возмущения тишине внезапно весело и искренне засмеялись. Удивлённый полуорк поднял голову и обнаружил веселящегося Каэля.
Пока лидер клана веселился, Кас осмотрелся. Комната ничем не отличалась от его собственной, или комнаты Аанъи, разве что, отсутствовали салфетки и игрушки. И вообще, личных вещей видно немного: красное тёплое одеяло, в которое завернулся, сидя на односпальной кровати, Каэль, и пухлая записная книжка с волшебным пером. На столе лежит внушительная коллекция разнообразного костяного и металлического оружия. Возле двери замысловатым ритуальным кинжалом чистит ногти змеедева, перед кроватью на тонкой паутинке висит в неестественной позе безликий манекен, а возле окна пристроился бандитского вида рыжий каджит с белоснежной звездой на левом плече.
Отсмеявшись, Серый рыцарь разом посерьёзнел и заговорил:
- Ладно, хватит. Касатка, ты, как мне кажется, парень вовсе не глупый. Понял уже, что так дальше не пойдёт? - дождавшись осторожного кивка в ответ, Каэль продолжил, - Я лично в любопытстве не вижу ничего плохого, но, как ты уже и сам слышал, оснований тебе доверять у нас нет. Подставлять под удар старых друзей из-за тебя я тоже не собираюсь. Поэтому сделаем так. На первый раз я готов тебя простить, и, если ты действительно умён, второго раза тебе не понадобится. Договорились?
Кас несмело улыбнулся:
- Д-да, конечно! Спасибо.
- Ну, раз так, то ты свободен. Иди, куда шёл, - словно разом потеряв к Касатке интерес, Каэль принялся что-то дописывать в записную книжку, сверяясь с предыдущими заметками. Полуорк хоть и нервничал под пристальными взглядами остальных существ, находящихся в комнате, решил рискнуть:
- Я услышал, как вы говорили о том, что мы с Аней больше не странники. Почему вы так сказали? Вы знаете, почему мы не можем выйти из Игры?
За спиной Каса недовольно зашипела Юань-Ти, а на потолке защелкал жвалами арахнид. Каджит возле окна, казалось, остался безучастен, но полуорк своим Чувством опасности почувствовал от него обжигающе горячую угрозу и уже почти приготовился дорого заплатить за свой вопрос, но Каэль решил иначе:
- Всем успокоиться. Он имеет право это знать, - и медленно, словно дозируя информацию по капле, ответил Касатке, - Да, я прекрасно осведомлён о причине того, почему мы не можем покинуть Игру. Это не мелкая неисправность, а особенность прототипа, исходно вложенная в него создателем.
Кас замер, словно громом поражённый. Он, так же медленно, как и Серый рыцарь, аккуратно подбирая слова, спросил:
- Прототип убивает? То есть, мертвы ли мы в реальном мире?
К его удивлению, Каэль глухо засмеялся и сказал:
- Я не знаю. Понимаешь, не успел дойти до этой стадии тестирования. Только знаю, как это должно быть в теории, а на практике... - он развёл руками в стороны, от чего ярко-красное одеяло упало с его плечей, словно плащ, но увлеченный беседой рыцарь, кажется, и не заметил этого, - В теории ты жив и с момента начала события находишься в обычной игровой коме. А после завершения ивента сможешь вернуться к обычной жизни в реальном мире. Конечно, если с твоей головы не снимали шлем. Тогда, боюсь, кома может продлиться несколько дольше.
- Не успел протестировать? Ивент? Подожди, откуда ты всё это знаешь? - Каса осенило, когда у него в голове сложились в цельную картину все недомолвки его матери о талантливом ученике Хисуна и его изобретении, которое должно будет перевернуть представление об Игре, - Это ты создал прототип?
Безмятежно улыбнувшись, Каэль кивнул:
- Да, прототип создал я, на основе, правда, старого шлема. Стоило, конечно, повозиться с передатчиком и улучшить обменную систему... - он было пустился рассказывать, но, взглянув на часы, осёкся и заторопился, - А, впрочем, тебе это наверняка не интересно. У нас осталось мало времени. Я отвечу только на один вопрос, а затем займусь более важными делами.
Касатка хотел бы сказать, что ему интересно всё о системе, загнавшей его в кому и запершей в Игре, но вопрос о возможности выйти в конце концов из Игры показался ему гораздо важнее:
- Ты сказал, что мы сможем выйти из Игры после завершения события. Что это за событие и как его можно быстрее завершить?
Серый рыцарь усмехнулся:
- Это два вопроса. Впрочем, отвечу вкратце на оба. Ивент имеет рабочее название "Deus ex", и, как можно судить по названию, победитель получает статус Бога в Игре. Правила события полностью знает только сам Хисун, модифицировал мой прототип перед тиражированием тоже он. Зная учителя, он наверняка обеспечил себе максимально комфортный и быстрый старт, поэтому всем остальным, нам, придётся поторопиться, чтобы просто поучаствовать. Большего я и сам не знаю, но пара реализуемых идей есть. Впрочем, если тебе удастся найти Хисуна в Игре, можешь попробовать расспросить его подробнее. А теперь будь добр, оставь нас. Раджо, проводи, пожалуйста, новичка в его комнату.
Каджит изящно, как умеют только очень большие и сильные кошки, скользнул к потрясённому до глубины души открывшейся ему истиной Касу, и, подхватив его за плечи, мягко вывел из комнаты. Уже перед закрывающейся дверью полуорк, к немалому удивлению крепко держащего его Раджо, вывернулся из захвата и крикнул:
- Мастер, не говорите Ане! Я сам... - тут каджит, уже не церемонясь, легко скрутил непослушного новичка и засунул ему в рот грязный, уже кем-то явно пожеванный кляп и отволок в сторонку.
Каэль, дождавшись, когда дверь закроется, досадливо цыкнул зубом:
- Чёрт, этот отсеялся сразу.
На его памяти ещё никто не оправдал полученный второй шанс. Злорадно хмыкнула змеедева, принимая свой выигрыш, спущенный с потолка в паутинном мешочке. Если учитывать её змеиную природу, представляется вполне логичным недоверие к людям, боящимся змей и сейчас эти чувства сыграли ей на руку. Арахнид раздражённо прощёлкал жвалами что-то нехорошее в адрес полуорка, но озвучивать по-человечески не стал. Каджит, наконец, вернулся обратно и прошёл к своему месту возле окна, оставив дверь небрежно приоткрытой. Горто, на грани слышимого прошуршав по потолку, восстановил свои нити и спрятался в любимом углу. Эвриано, сосредоточившись, использовала умение "Зов сирены".
Подготовив ловушку для любопытных, они продолжили прежнюю беседу в ожидании второй испытуемой. Спустя полчаса, когда стало очевидно, что дриада, погуляв по коридору в поисках источника влечения, не собирается подслушивать и подсматривать, Эвриано перестала "Звать" и получила вторую часть своего выигрыша. Злой Горто с раздражённым шипением снял часть сигнальных нитей, и, оставив несколько марионеток и иллюзий охранять комнату, закрыл дверь изнутри. Каэль вопросительно посмотрел на друга, безошибочно найдя взглядом надёжно спрятавшегося в тенях и щелях потолочных балок паучка размером с ноготь мизинца.
- Горто, она не могла заметить твои нити? Может, она распознала ловушку?
Аранхид, пересилив раздражение проигрышем, ненадолго задумался, а затем уверенно ответил через марионетку:
- Исключено. Она талантливая чародейка, но ранг иллюзий всего лишь ученический. При первой встрече я не ожидал подвоха, но сейчас перестраховался и поставил сети на мастера. Она не могла их заметить.
- Эври?
Змеедева закатила глаза:
- Вы сами слышали, как она нарезала круги по коридору. Чуть сильнее и я бы её просто зомбировала.
- Джоку?
Кот флегматично не стал отрываться от созерцания своих когтей:
- Страхом не пахло. Пахло только сомнениями, влюблённостью и чешуёй Эври.
Каэль скривился:
- Печеньки?
Каджит невозмутимо кивнул. Юань-ти поступила взгляд, словно застыдилась от содеянного, но ей явно никто не поверил. Серый рыцарь поинтересовался, не пряча в голосе упрёк:
- Какая хотя бы доза? За час отойдёт?
Эвриано фыркнула:
- Обижаешь, Лид. Тебе такая мелочь что слону дробинка. Неделя минимум, с гарантией.
Каэль вздохнул:
- Когда же ты уймешься? У меня, напоминаю, врождённый иммунитет к ядам, в том числе и к приворотным средствам.
Змеедева снова фыркнула, задрав нос к потолку:
- Мы, юань-ти, в эту вашу человеческую алхимию не верим. Наша чешуя, наша гордость - это квинтэссенция чувств и, я уверена, что однажды мои чувства достигнут твоего чёрствого бестолкового сердца.
Раздраженный рыцарь, снова глянув на часы, прервал этот бесконечный и знакомый до отвращения монолог:
- Эври, делай что хочешь, только без вреда для окружающих. Хуже, что они не влюбляются только в тебя, но это вечная проблема использования сырого реагента. Перед Аанъей, извинишься лично и объяснишь, за что. Джо, с тебя зелье противоядия. Два зелья. Чешую юань-ти бери самую свежую, - скрип зубов пунцовой от ожидаемого стыда змеедевы заглушил ехидный смех паука на потолке, - Горто! Ты мастер иллюзий, но она тебя боится. Реши эту проблему и учи ребёнка магии. Пусть хотя бы сможет защитить себя на улице, даже если в итоге сбежит.
Ехидный смех с потолка сменился на скрежет жвал. Каджит невозмутимо кивнул, показывая согласие со словами главы клана:
- Лид, можно ещё про запас и на продажу чешуи надёргать? Гадюка склад распотрошила и всё в печенье высыпала.
Эвриано зашипела сердитой коброй, но Каэль невозмутимо заключил:
- Помнишь, ты просила о наказании? Вот это оно и будет, - и пригрозил уже каджиту, - Джо, ты тоже не наглей. Впереди сложная битва, не лишай меня мага. И ещё, если снова больше четверти казны уйдёт на скуму...
Рыжий прохвост изобразил полную невозмутимость на морде и только тревожно подрагивающий кончик хвоста выдал его волнение:
- Лид, я же объяснил, что поставщик просто перепутал заказанное количество! Мне на зелья надо было двадцать грамм наркотика, а не двадцать килограмм! Каджит не виноват!
Он только и успел встать в горделивую позу оскорбленной невинности, как мечущимся хвостом с утяжелителем, используемым им в качестве оружия, задел звонко лопнувшее от силы удара стекло. Ойкнув, Раджо с испуга бросился ловить осколки, но те замерли в воздухе, а затем вернулись обратно в раму и слились в единую массу, тут же сформировавшую то же самое оконное стекло без трещин и других следов повреждения.
- Какой ты неуклюжий жулик, Раджо, просто не верится, - Эвриано, магией вернувшая осколки на место, опустила руки и насмешливо покачала головой, наслаждаясь видом кота, испуганно вцепившегося в свой хвост, чтобы больше ничего не разбить.
- Собрано из осколков. То же самое, или нет? - задумчиво пробормотал Каэль, глядя на застывшую внутри стеклянной ловушки муху.
Глубоко и нервно выдохнув, он встал и принялся собирать в сумку оружие, аккуратно свернул и убрал одеяло, сложил и остальные вещи, параллельно раздавая команды:
- Объявляю через полчаса общий сбор. Пусть берут всё нужное, мы можем не вернуться. Все, кроме новеньких выходят из города и ждут у гномов, в нашей пещере в Тёмном лесу. Новенькие идут вместе со мной на площадь, будем ждать до полудня. Это уже не нужно, но я обещал... Горто, Джо, вы с кланом. Эври, ты ждёшь меня здесь, но если что-то идёт не так, сама догоняешь остальных.
Офицеры, подтвердив готовность, ушли передавать приказы и собираться. Каэль, оставшись один в комнате, достал из тайника флакон с редкой и дорогой эссенцией жизни и, глядя на неё, вздохнул:
- Получится ли?.. Интересно, что будет дальше.
___
Что представляет себе девушка, когда красавец-мужчина, паладин, практически вылитый главный герой любовного романа, говорит ей, что сейчас он её понесёт? Ну уж точно не меньше, чем с царственным видом красиво обнимать шею воителя пока тот мужественно преодолевает невзгоды. Естественно, сама девушка обязательно должна иметь облик прекрасной принцессы с маникюром, педикюром, модной укладкой и обязательно в красивом платье. Как выяснилось, игровая реальность вносит свои коррективы. Болтаясь головой вниз на плече Мики, в бесформенном плаще, вся в золе, крови и слизи, я могу только гадать, когда же в моей жизни всё пошло не так?
Владыка отказался запихивать слайма в сумку и теперь у меня под плащом горбом на спине повисла сапфировая сопля. Холодная, между прочим.
«Интересно, чем ты недовольна? Твой паладин предлагает на редкость разумные варианты действий».
- В разуме Мики я и не сомневаюсь, особенно когда он не зацикливается на противостоянии добра и зла. Ой! - заметив, что я бурчу себе под нос, хотя по плану должна изображать потерю сознания, разума и крайнюю степень истощения, треклятый паладин подкинул меня на плече, будто устраивая поудобнее.
«Видишь ли, глупая смертная, это называется последовательностью убеждений и никак не может характеризоваться как нечто негативное».
- Но жить мешает, - прошипела я ещё тише.
«А твоя точка зрения обусловлена позорной гибкостью мышления», - поучительно заявил тёмный Владыка.
Я мысленно возмутилась.
«Да, ты не ослышалась. Именно позорной, поскольку на подобных тебе, гибких морально, существ решительно ни в чём нельзя положиться. Скажу тебе откровенно, что в иных обстоятельствах ты бы и не зашла в мой храм дальше ступеней. Заметь, я не упоминаю даже о послушничестве, не говоря уже о чём-то большем».
Я фыркнула. Больно надо было бы мне служить под гнётом тёмного самовлюблённого зануды! Паладин дёрнул плечом.
«Это ты зря. Служить мне когда-то было честью и у врат стояли грозные стражи, подобные твоему паладину».
Представив идейного Мику стражем в дверях тёмного храма, я тихонько хрюкнула от смеха. Мика раздражённо прошептал:
- Хина, ты вообще в курсе, что такое конспирация? У ордена есть плуты со скрытностью, патрулирующие канализацию, так что изображай потерю сознания молча, пожалуйста.
«Вот именно. Слушай внимательно умные мысли, может, тогда и свои заведутся», - безнаказанно издевающийся Владыка раздражает неимоверно.
Мне внезапно стало очень интересно, подействует ли на болтливое Божество галоперидол и есть ли в Игре вещество, обладающее аналогичным действием. Словно почувствовав опасный ход моих мыслей, Владыка, наконец, заткнулся, предоставляя мне возможность поразмышлять.
А подумать есть о чём. Игра стала опасно затягивать. Откровенно говоря, в реальной жизни я не чувствовала себя такой живой. Приключения, опасности, редкости, союзники и новое для меня ощущение силы буквально пьянят. За прошедшие полтора дня я стала кем-то совершенно другим, чем-то большим: Воплощением грозного и опасного божества, воскрешающим и поглощающим души, воспоминания и умения. И что же, теперь, многое пережив и выстояв в самых разных ситуациях, я действительно хочу всё уничтожить, вернуться серой мышью в лабораторию и бодаться с начальством за оборудование? Нет, не хочу. Как-то неожиданно для самой себя, я начисто потеряла к этому интерес. Интересно, можно ли теперь называть меня игроманкой?
И да, теперь я прекрасно понимаю, почему так неловко улыбался, отказываясь, Каэль, когда я в своё время набралась смелости позвать его в кино. Если у него такие приключения в Игре постоянно, то в кино будет скучновато вне зависимости от выбора фильма. Кстати о Каэле. По системному времени у меня есть около часа, чтобы выбраться на площадь. Вряд ли я соглашусь на его авантюру, но появиться там надо. Обещала же. Заодно поинтересуюсь, куда можно пристроить союзного NPC на время выхода в реальность. Решено. После встречи на площади найдём безопасное место, затем я выйду, чтобы успокоить родителей, а сразу после обязательной в таких случаях реабилитации обязательно вернусь в Игру. С VirtEcC в качестве компенсации потребую костюм и хороший шлем.
Приняв окончательное решение, я почувствовала себя гораздо лучше и даже болтаться на плече Мики стало немного удобнее.
**Внимание, Вы успешно завершили событие "Храм забытого Бога".
Дополнительно: Вы воскресили и вывели из закрытой области во внешний мир забытого Бога, именуемого сейчас Бессердечным Владыкой, не попав под его контроль. Будет ли это благом или величайшим злом? Какой след Вы оставите в истории?
Награда: +50% полученных в подземелье очков опыта, +5 свободных очков характеристик.
Дополнительная награда: Уникальное активное умение "Нейролептики для Бога", +3% Сознания.**
Естественно, я сразу же залезла в описание умения:
**Нейролептики для Бога.
Уникальное активное умение:
Все ментальные паразиты (включая Духов, Тени, Демонов и Божества) внутри Вас засыпают на 15 минут, в течение которых теряют связь с Вами и не могут видеть, слышать, ощущать и говорить. В спящем состоянии не определяются внутри носителя. Может быть причиной падения репутации. Восстановление умения 24 часа.**
Опа, галоперидол подъехал! На секунду закралось сомнение: система что, мои мысли читает? Даже название умения будто из моей головы взялось. Впрочем, конечно читает! Это же игра с полным погружением, и она явно в курсе всего, что творится в моей голове.
Только я прочитала системное сообщение, приятно удивившись награде, нас окрикнули:
- Эй, стоять! Вы кто такие?
Мика, сперва напрягшийся и потянувшийся к оружию, вдруг неожиданно расслабился и невозмутимо ответил:
- Здравствуй, Дарен. Давно не виделись!
После недолгого молчания, тот же голос с явным сомнением ответил:
- Миколаш, ты? Где ты пропадал почти год?
- В катакомбах, по заданию. Отзыв на тот момент был "И господам, но и рыцарям здраво ли ошибаться?"
«Любопытный пароль».
- Чёрт, да. Было что-то такое. Но целый год? Подожди, а где остальные?
Спина моего носильщика снова окаменела:
- Их больше нет, Дар. Осталась только она.
Видимо, он показал на меня, потому что голос собеседника резко приблизился и зазвучал гораздо более взволнованно:
- Адель? Это Адель? Мика, она неузнаваема, что с вами там произошло? Да вы все в копоти, грязи, крови и Тьма знает, в чём ещё. Выглядите так, будто вас жевал сам Бессердечный! Вам тяжко пришлось?
- Хуже, чем ты можешь себе представить. К сожалению, её разум не выдержал уродства. От прошлой Адель осталась только оболочка и теперь это - совершенно другой, абсолютно сумасшедший человек.
Вот зараза! Это я - уродина и сумасшедшая? Что этот паладин себе позволяет?
«И ведь ни слова лжи», - в голосе Бессердечного гада прозвучал даже намёк на восхищение. Сволочи.
Тем временем, голос Мики зазвучал грустно:
- Я ничего не могу тебе рассказать, Дар. Прости. Однако твоя догадка недалека от истины.
- О, Свет! Неужели, ваше возвращение связано с пробуждением Бессердечного зла? Миколаш, прости меня, но я должен проверить вас обоих.
«Кажется, сейчас будет драка», - флегматично заметил голос в моей голове.
Мика произнёс напряжённо:
- Зеркало Прекраснейшей? Ты думаешь, мы под контролем Владыки?
Так, это плохо. Не знаю, видит ли зеркало только контроль, или заметит Бессердечного и так. Я почувствовала, что паладин перехватил меня, готовясь скинуть и немного развернулся так, чтобы было удобнее атаковать. Я незаметно пихнула Мику в спину, чтобы не совершил глупость, и, едва шевеля губами, активировала новое умение:
- "Нейролептики для Бога".
Нет, ну какое удачное совпадение получить это умение сейчас! Что-то тут не так. Искусственный интеллект Игры мне подыгрывает? Да нет, ерунда.
- Прости, это распоряжение главного инквизитора. Патрули даже друг друга при встрече проверяют, - сказал он он, будто оправдываясь, - Вот, смотри сюда... Всё нормально.
Судорожно, до боли вцепившаяся в мою ногу рука моего союзника расслабилась и я едва сдержала вздох облегчения. Синяки точно останутся. Голос знакомого Мики прозвучал с немалой долей радости:
- Вам нужно срочно отчитаться наставнику. Отдохнёшь потом. Пойдём, я проведу вас к нему самым коротким путём. Женщинам туда нельзя, но времени нет. Она без сознания, и, возможно, наставник не станет возражать, - он отрывисто скомандовал куда-то в сторону, - Ханнем, ты за главного!
- Спасибо, - Мика как-то слишком легко согласился, снова перехватил меня поудобнее и мы двинулись дальше. Он собирается отомстить наставнику? Прямо сейчас?! Псих!
- Давай я понесу её? Ты явно устал.
Чёрт, а если заметит, что я не Адель?
- Нельзя. Она сильно ранена и истощена. Эти раны не лечатся обычными способами, судя по всему, это какое-то проклятье или болезнь. Если это так, не хочу, чтобы и ты заразился.
Ого! Интересно, это импровизация? В любом случае, очень удачно придумал, потому что голос провожатого сразу отдалился и ушёл вперёд:
- Миколаш, чтоб тебя! Сразу не мог сказать?
- Прости, как-то не подумал. Лучше расскажи мне новости за год, хотя бы вкратце.
- За год... Каких-то особых новостей и не было. Глава инквизиции периодически говорит о наших успехах, но сам знаешь, как он умеет трепаться. Надои растут, монастыри строятся, а люди прославляют мудрость Игнира и лидеров ордена. Только вот, между нами, кроме твоей группы с секретными заданиями от главы за этот год пропало ещё около семи сильных и опытных отрядов. Это я только о тех, кого знал лично. Пропали без писем и новостей. Как думаешь, может быть, что они теперь тоже вернутся?
- Боюсь, что их можно больше не ждать, - от холода в голосе Мики у меня по спине табунами пробежали мурашки. Как жутко он может говорить, никогда бы не подумала. Кажется, его собеседнику тоже стало не по себе:
- Чёрт, не хочу тебе верить.
Минут десять мы шли в полной тишине. А я и не подозревала, что в катакомбах под Лар эн Зилем так людно! За это время мы успели встретить два патруля и пройти кордон странных молчаливых NPC, причём каждый встречный проверял нас зеркалами. Как же повезло, что Владыка в спячке. За кордоном начался коридор, стены которого отделаны белым мрамором. Храм Игнира? Почему белый? Впрочем, гораздо больше меня волнует совсем другое: жутко зачесался нос и совершенно непонятно, как решить эту проблему. Я попыталась незаметно почесать нос о шерстяной плащ Мики, но в итоге зачесалось ещё сильнее.
**Вам повезло!**
Не нравится мне это. Изворачиваясь в попытке незаметно почесать нос, чтобы не чихнуть и не выдать нас, краем глаза я заметила в совершенно пустом ответвлении коридора комнату с двумя странными стражами перед ней. Не поняв, что именно меня смутило, я рискнула и немного повернулась к нему, чтобы рассмотреть получше. Неожиданно, один из них повёл головой в шлеме, словно принюхиваясь, и мы встретились глазами. Я оторопела. На меня смотрел мертвыми глазами мясной голем, сделанный из одного целого трупа! Замаскирован бронёй, лицо закрыто шлемом, но на самом шлеме вырезан символ Игнира с точно таким же знаком мастера!
Я взволнованно пихнула Мику в спину, но он только ускорил шаг, ухватив меня за ноги покрепче, и ступил на лестницу, поднимаясь вверх. Вот всегда он меня игнорирует. В голове тем временем громогласно и зло поинтересовались:
«Что это значит, смертная?»
Проснулся, значит. Ответить не могу, прости. Зато обошлось без драк, верно?
«Позже ответишь».
Кажется, обиделся, но нагнетать не стал, да и репутация не упала. Пойдёт.
Пока меня несли по лестнице, я с удивлением обратила внимание, что мрамор стен и пола темнеет по мере удаления от подвала. Причём, переход цвета настолько незаметен, что определить взглядом отдельные плиты у меня никак не получается. Поднявшись по лестнице на пять пролётов, Мика идёт уже по знакомому абсолютно чёрному мрамору, стены украшены искусно сделанными киноварно-красными гобеленами, расшитыми золотой нитью и освещены яркими магическими факелами, дающими ровное алое пламя. Не знаю, кто в своё время был храмовым дизайнером, но на мой взгляд получилось у него не очень хорошо: на вид, конечно, дорого, но слишком уж темно и давяще для светлого храма, да и однообразие тоже не радует взгляд. А ведь главный собор верховного бога, между прочим!
Внезапно Мика остановился:
- Пришли. Спасибо, Дарен. Дальше уже я сам.
- Ты уверен? Я всё же подожду вас здесь, вдруг понадобится помощь.
Мой союзник, с глубоким вздохом сделав шаг вперёд, резко вскинул свободную руку. Раздался невнятный всхлип и что-то шумно упало на пол. Он убил этого Дарена?
- Мика! Зачем?
«А ты думаешь, что знакомый твоего друга просто молча слушал бы, как мы разбираемся с наставником? Он остался подслушать, а не помочь, уж будь уверена».
Паладин молча сбросил меня на пол перед дверью и оттащил тело товарища в тёмную нишу за одним из гобеленов. Оттуда на Мику упал черенок от швабры и, чертыхаясь, мой союзник принялся запихивать уборочный инвентарь обратно.
Хватит притворяться трупом! Попытавшись встать, я обнаружила перед собой знакомое и ненавистное системное сообщение:
**Вы слишком долго находились в неестественном положении, получена лёгкая травма "Онемение конечностей". Вы не можете использовать конечности в течение 5 минут, после чего работа конечностей восстановится.**
Да сколько можно, а?! Говорят, где-то в Лар эн Зиле делают отличные боевые протезы конечностей... Вернувшись ко мне, паладин подхватил сумку Дарена и, легко подняв меня под живот, будто котёнка, толкнул ногой дверь, заходя внутрь.
- Приветствую, Миколаш Виллем, - поприветствовал его старческий, но сильный и властный голос.
В почти пустой комнате, за большим столом чёрного дерева, заваленным бумагами и пергаментными свитками, сидит смутно знакомый мне пожилой благообразный господин в свободной чёрной мантии и с вышитым символом Игнира на груди. Напряжённый Мика замер посередине комнаты, тяжело дыша, словно гончая перед броском. Затем, опустив меня аккуратно, как фарфоровую куклу, на пол возле стены, неожиданно встал на одно колено и склонил голову:
- Здравствуйте, наставник.
Это как называется? Я думала, что мы идём убивать, а он тут изображает возвращение блудного ученика?
- Я рад, что ты вернулся с победой, Миколаш. Я ждал тебя и надеялся, что ты сможешь пройти там, где провалились остальные.
- Спасибо, наставник. Я должен о многом доложить.
Разговор оказался вовсе не таким, каким я себе его представляла.
«Любопытно. Похоже на "Подчинение"», - задумчиво заключил Владыка.
Меня осенило:
- Это какое-то умение или аура? Как ты задурил ему голову?
Обычно NPC очень не любят, когда их осматривают и воспринимают это действие как агрессию, но хуже уже быть не может:
- "Опознание"!
**NPC: Наставник паладинов Цефас Фламель.
Человек. Жрец Бела 50 уровня.
Отношение: ненависть.**
Наставник искоса глянул на меня, но ничего не сказал и продолжил обрабатывать Мику:
- Я вижу, что ты усомнился в пути Света. Но знай, даже если ты отвернулся от Света, Свет никогда не отвернётся от тебя! - укоризненно и пафосно произнёс жрец. Миколаш склонил голову ниже, на его лице на миг проступил гнев, но тут же был стёрт выражением вины и страдания. Он борется с внушением! Я попыталась достучаться до союзника:
- Мика, ваш наставник - жрец бога обмана! Он подчинил себе твою волю!
Лицо паладина скривилось, будто в спазме, и старик, бросив на меня свирепый взгляд, хрипло произнёс заклинание:
- "Немота"!
У меня отнялся язык. Значит, от воли Богов и их проклятий я могу отказаться, а какой-то мерзкий дед меня так просто затыкает? Сраный старикашка, я доберусь до тебя через тень и вырежу язык уже тебе! До окончания действия травмы ещё три минуты, ждём. Тем временем наставник продолжал лить мёд в уши Мики:
- Не слушай это вместилище порока и зла! Женщины коварны и их устами говорит сам Бессердечный Владыка! - чёрт, старик, ты даже не представляешь, насколько сейчас прав, - Она обманывает и пытается совратить тебя с пути Света!
Нет, вот это уже откровенная клевета! Никто его не совращал, не виноватая я. Он сам пришёл. Мика повернулся ко мне и я увидела его искаженное, словно на нём маска ненависти, лицо и совершенно пустые, глядящие сквозь меня, глаза. Мне стало жутко.
- Но всё можно будет исправить! Ты вернулся и снова сможешь стать моим дорогим учеником. А теперь докажи свою верность и решение вернуться в лоно истинного Бога. Убей девушку.
Глава 15
Мика не двинулся с места. Лицо его странным образом искажалось, меняя выражения на зависть любому актёру.
- Чего ты ждёшь, сын мой? Нельзя жалеть жизни созданий Тьмы!
Мой союзник медленно, словно во сне, встал с колен и сделал ко мне один шаг, а затем снова замер.
«Если будет долго сопротивляться под таким давлением, сойдёт с ума. Ты планируешь хоть что-то делать? Если паладин тебе уже не нужен, так и быть, можешь отдать его мне...»
**Свобода выбора: Бессердечный Владыка предлагает Вам передать ему управление подчинённым... **
Фиг тебе.
- Я начинаю думать, что ты потерян для Света. Убей! - на этот раз в крике наставника паладинов сквозили ненависть и давление. Я же считаю про себя: десять, девять... Мика сделал ещё шаг. Восемь, семь, шесть... Он медленно достал меч. Пять, четыре, три... Занёс над моей головой оружие, лицо опустело, из прокушенной губы потекла кровь и капли упали на моё лицо. Два, один...
- Теневой прыжок!
Я провалилась в тень спиной вперёд и перенеслась за спину старика. Меч паладина звякнул о чёрный мрамор, Мика замер, тяжело дыша и сжимая в руках меч, а затем опустился на пол и замер. Я достала из инвентаря единственный оставшийся кинжал, мысленно благодаря союзника, не поленившегося найти и подобрать его в пепельной комнате, и ударила старика в шею. В последнюю секунду он прикрылся рукой и клинок, распоров руку, соскользнул по кости, срезая плоть. Жрец упал на пол, отползая от меня к стенке, и закричал неожиданно тонким голосом:
- Брось нож! Он обжигает!
В тот же миг мне почудилось, что кинжал раскалился до красна и я даже будто чувствую запах горящей плоти. Боли нет!
«Это внушение. Ему нужно видеть тебя, чтобы влиять».
- Спасибо.
Подавив секундное желание отбросить баселард, я вцепилась в него крепче и отвела взгляд от руки. Теперь дискомфорт причиняют только фантомные запахи и звук шипения. Пока я справлялась с иллюзией, старик пришёл в себя:
- Ничтожество! Замри!
Двинувшись к нему, я чуть не упала. Ноги, словно в кошмаром сне, еле двигались, увязая в загустевшем воздухе. Скотина.
- Теневой прыжок, - шепнула я, падая в свою тень. Тут же почувствовав свободу, оказалась прямо перед жрецом.
- Уйди, уйди прочь, кровавая дьяволица! Умри! - не переставая, кричал он, но что-то изменилось и его слова теперь уже не были пропитаны силой. Руки немного трясутся, скорее от непривычного адреналина, но я не перестаю владеть собой. Закончилась мана, или доступные умения? Впрочем, не важно. Я занесла над ним кинжал, старик с гримасой ужаса попытался закрыться от удара, хрип очнувшегося паладина заставил меня изменить движение:
- Хина, не убивай!
Я ударила кинжалом, но, вместо шеи, всадила клинок ему в лицо, протыкая щёки, язык, взрезая губы. И оставила сталь в ране, сказав в искажённое болью и страхом окровавленное лицо:
- Помолчи, сволочь.
Опасаясь пакости, я прижала ногой его мантию к полу, и, пристально глядя на окровавленного старика и обратилась уже к Мике:
- Почему не убивать? Внезапно проснулось всепрощение?
Периферическим зрением я увидела, как сидящий на полу Мика попытался встать, но не смог, застонал и, наконец, ответил:
- Он воскреснет в подвале и тут же поднимет тревогу. Его нужно убить окончательно.
Я удивилась внезапно проснувшейся кровожадности паладина:
- Мило. А тот, кто нас сюда привёл, Дарен, еще не поднял тревогу?
- Я его оглушил, а не убил.
Перевариваю новую информацию.
- Хорошо, пусть так. Но как мне его убить окончательно?
- Ты же Пожиратель душ? Сожри его душу!
Старик уставился на меня круглыми от ужаса глазами и замычал, закрывая лицо руками. Мне было стало его жалко, а потом я подумала о том, что бы стало с Микой и, без сомнения, со мной, если бы мы проиграли. Пришлось давить жалость в зародыше, но есть малюсенькая проблемка:
- У "Поглощения" откат ещё больше пятнадцати часов. Да и я не убийца, между прочим. Вряд ли получится просто взять старика с собой, да?
Настала неловкая тишина, нарушаемая только стонами и мычанием изуродованного старика. Как жрец, он не может сопротивляться мне в физическом бою и явно это понимает, так что главное - не дать ему восстановить речевой аппарат, иначе заклинаниями он меня уделает в два счёта. Первая моя победа над ним скорее результат моего везения и отсутствия у него постоянной практики. Если дать ему второй шанс, от меня не останется и мокрого места...
Мика вздохнул:
- Кажется у нас патовая ситуация. В принципе, я ожидал, что закончу на костре, но надеялся ещё немного пожить.
«У меня есть чудеса».
- О, это прекрасно! Можно превратить воду в вино и хорошенько напиться перед смертью.
«О, Свет! Почему я заперт в разуме умалишённой?» - Владыка, кажется, действительно переживает об этом, - «Глупая смертная, я предлагаю тебе помощь! Я могу снять откат твоего заклинания».
Меня как холодной водой окатило. Это, конечно, выход, но они оба всерьёз думают, что я безжалостно насовсем убью старика, поглотив его душу? Стоп, а несчастную Хилву я тоже убила, что ли?! Чёрт, надо будет обязательно заглянуть на Арену. Я скривилась в предвкушении торга:
- Но ты, конечно, предлагаешь это не просто так? А взамен, например, на моё тело, которое ты не получишь. Я тебе не дурочка с переулочка.
«Ну точно дурочка. Смертная, ты меня считаешь самоубийцей? Судя по ауре храма, нам нужно отсюда уходить как можно скорее, пока нас не поймали. Если одно малое чудо спасёт ситуацию, я готов им пожертвовать».
- Ты же говорил, что не помнишь, как использовать божественную магию? А что ещё ты можешь? - я заинтересовалась.
«Смертная, что в моих словах о скорейшем уходе отсюда тебе непонятно?» - разозлился Бессердечный, - «Потом! Всё потом! Берёшь чудо?»
- Беру! - засуетилась я. И правда, что мы будем делать, если нагрянет к наставнику какой-нибудь послушник, а тут такие красивые мы?
**Свобода выбора: Бог Бессердечный Владыка накладывает на Вас чудо Обновления. Вы хотите принять волю божества?**
Подвоха, вроде, нет. Принимаю. Ой!
**На Вас снизошло чудо: Обновление.
Обнуляется таймер всех Ваших умений, включая Уникальные. Снимаются все негативные эффекты вплоть до Эпического уровня, включая скрытые.**
В комнате вдруг стало очень светло. С удивлением обнаружила, что источник этого света - я сама. Тени заметались по стенам и полу, и ускользнули, оставив только чистый свет, но он не обжигает, не пугает и не причиняет дискомфорта, а напротив, нежно, по-матерински обнимает и греет. Я с радостью отдалась этому теплу и закрыла глаза, наслаждаясь почти забытым за эти пару дней чувством покоя.
- О, всемогущий Свет, - хрипло прокаркал рядом со мной наставник паладинов.
Чёрт. Пока я беседовала с союзниками и наслаждалась ощущениями от чуда, старик тихо извлёк мой кинжал и зарастил свои раны каким-то амулетом. Видя, что я собираюсь броситься в атаку, наставник паладинов сказал с таким принуждением, какого не было ранее:
- Стойте на месте и молчите пока. Я хочу поговорить.
Мы с Микой, изготовившись к атаке, замерли словно статуи, а жрец, по-стариковски кряхтя, поднялся с пола, вырвал свою мантию из-под моей ноги и сел в своё кресло.
- Свет... - он помолчал, будто пробуя это слово на вкус, - Чистый Свет, изгоняющий Тьму и Тени. Вы хотя бы осознаете величие мгновения? Уверуйте, ибо здесь, - он показал пальцем на меня, - Здесь был Неопаляющий Свет, утерянный в Войну Богов. Предание гласит, его осквернил Бессердечный Владыка. Видите, что стало с мрамором? Он побелел, словно в подвалах возле самого Алтаря! - старик с видимым трудом встал и подошёл ко мне, - Кто ты, дитя? Неужели, ты Воплощение Госпожи ночи?
Я помотала головой. Старик, будто не замечая этого, продолжил рассуждать:
- Впрочем, нет. Слишком невзрачный вид, - я насупилась. Ну, спасибо, старикашка, - Кто ты, говори!
Главное не говорить про Владыку и мой класс, даже под принуждением я должна сопротивляться и устоять!
- Я Воплощение Бессердечного Владыки и Пожиратель душ.
Да как так-то?!
«У тебя что, совсем нет ментальной защиты?» - удивился у меня в голове Владыка.
- Воплощение? Неужели, я говорю с самим Владыкой? - удивился наставник.
- Вообще-то, нет. Я его не пустила. Поражённый наставник замер, затем грузно осел в кресло:
- Как, демон тебя сожри, ты смогла его не пустить, не имея защиты разума? Может, это не Бессердечный, а просто мелкий бес, который его изображает?
Я промолчала, а вот Владыка возмутился:
«Какой я тебе мелкий бес?! Хина, пусти меня на пару слов!»
**Свобода выбора: Бессердечный... **
- Ты не уймёшься, верно? Не пущу! - и, обращаясь уже к старику, - У меня есть умение, которое позволяет мне игнорировать его волю.
- То есть, убив тебя, я уничтожу и Бессердечного, верно? - задумчиво заключил наставник.
Мика дёрнулся было к нему, но, повинуясь жесту, снова замер.
- Ты не могла бы дать мне поговорить с ним?
«Я не против».
- Нет.
- Я могу приказать тебе умереть.
«Я бы тоже так хотел, кстати говоря».
- Можешь. Я странница. Умру и где-то воскресну, злая и обиженная. А вот если дать волю Бессердечному, то не факт, что он пустит меня обратно. Поэтому нет.
Жрец помолчал, оценивающе глядя на меня. Я, не стесняясь, разглядывала его.
- Садитесь, вы оба. На меня не нападать. Свободны.
Наконец, скомандовал наставник. Мы с Микой сели там же, где стояли, растирая охваченные судорогами мышцы.
- Почему? - поинтересовалась я.
- Ты не похожа на служителя Тьмы. Я бы сказал, скорее наоборот, - старик ухмыльнулся себе под нос, - Я сейчас выгляжу гораздо большим злодеем, не находите?
Мика выплюнул кровь на пол и процедил:
- Ты стал злодеем ещё когда начал отправлять подчинённых на смерть.
Улыбка исчезла с лица жреца, словно её стёрли ластиком. Старик словно разом постарел на десяток лет и медленно проговорил:
- Видит Свет, я не желал этого делать, - он устало вздохнул, - Я мечтал стать жрецом Пресветлого, служить Свету! Мечтал, сколько себя помню, но Игнир так и не ответил мне. Зато ответил Бел и пообещал мне помочь. Сначала дал мне силу, а потом передал меня в услужение инквизиции Пресветлого. Кто же знал, что моя мечта обернётся тюрьмой и адом? Лидер духовенства ордена, Главный инквизитор, должен быть воплощением святости, верно? - раздался каркающий смешок, - Но более порочного и властолюбивого человека я не знаю, хотя и рос при храме Бела. Он создаёт големов из сильных людей, которые могут угрожать ему или его власти, и те несут вечную службу. Под угрозой преображения в такую мерзкую сущность я делал отвратительные вещи. Жизни учеников лежат на моей совести тяжким грузом.
Наставник помолчал, а затем хрипло и растерянно сказал мне:
- В разговоре с тобой, дитя моё, я заглянул в твои память и мысли, и я не вижу в них зла, кроме причинённого последователями Игнира. Я вижу, кто ты и к чему стремишься. Хочу помочь тебе и очиститься от зла, совершённого мной. Столько лет я отдал служению, а теперь кажется, что служил вовсе не Свету. На моей совести столько боли и зла...
Внезапно он приобрёл решительный вид:
- Поглоти мою душу, Пожирательница сущностей! Я должен понести своё наказание!
** Наставник паладинов Цефас Фламель предлагает Вам выполнить Уникальное задание: Поглощение.
Устав от лжи и предательств, Цефас просит Вас поглотить его душу, чтобы сбежать ярости от Игнира и его служителей.
Награда: опыт, сознание, умение на выбор.**
Сказать, что я удивилась от такого выверта разума - это преуменьшить. Оригинальный способ суицида он выбрал! Изучив текст задания, я недолго колебалась, борясь с жадностью, но не смогла решиться и глухо сказала:
- Я не убийца. Хотите умереть - давайте без меня. В конце концов, ты всегда мог ослушаться инквизитора и раскрыть его тёмные делишки людям.
Жрец вздохнул, а следом задрал рукав мантии на левой руке до локтя, сорвал повязку и мы с удивлением увидели вырезанный в плоти и кровоточащий символ в знакомой окантовке. Мика прорычал:
- Главный инквизитор, значит.
Старик кивнул:
- Да, именно он и создаёт эти противоестественные конструкты. Опасно близко к некромантии, на которую объявил гонения. Это его знак и при попытке выступить против него я сам стану одним из големов-стражей. Более мерзкой для Света смерти я не знаю. Я мог лишь оставлять подсказки, в надежде на спасение, но никто и не заметил... - он махнул рукой, - Поэтому снова прошу: освободи меня.
Он уставился на меня с неприятной, заискивающей мольбой. Чёрт, угораздило же меня в это влезть... Внезапно тишину нарушил Мика:
- Хина, дьявол тебя сожри, не медли. В любой момент нас схватят и тогда запытают и убьют всех.
Раздался требовательный стук в дверь и все мы дружно вздрогнули. Наставник паладинов громко спросил, лихорадочно приводя одежду в порядок:
- Кто это?
- Уважаемый наставник, у тебя всё хорошо?
Дверь за моей спиной открылась, раздался звук шагов, но я не обернулась. Наоборот, замерла и вцепилась руками в сиденье кресла, услышав знакомый голос. Жрец бросил на меня испытующий взгляд и ответил, тут же перейдя на высокопарный слог:
- Замечательно! У нас в ордене великая радость: из дальнего похода вернулся, наконец, один из моих доверенных людей. Жаль только, что его зовёт новая дорога, но тут уже ничего не поделать. Знакомься: Миколаш Виллем, мой лучший и любимый ученик.
- Приветствую. - кивнул Мика.
- Зачем ты пришёл ко мне? Нужно ли тебе покаяться или что-то рассказать?
Голос Элфира прозвучал, кажется, над самым ухом:
- Нет, я только заглянул узнать, есть ли для меня поручения. Учитель Цефас, что случилось со стенами комнаты?
- Сие тайна есть. Элфир, ученик, слушай внимательно моё поручение. Жди снаружи и никого не пускай. Когда мои собеседники выйдут, ты должен будешь незаметно вывести их из храма. Награду себе выберешь в оружейной. Возьмёшься ли?
- Да, о наставник.
Позади меня послышался звук шагов и снова хлопнула дверь. Я с трудом заставила свои руки отцепиться от стула и выдохнула.
«Любопытная буря эмоций».
Жрец глубоко вздохнул и достал из ящика стола лава-лампу, которую с донельзя серьёзным видом поставил перед собой на стол. Шарики внутри лампы двинулись в завораживающем ритмическом согласии, похожем на танец. Неожиданно!
- Тебя заинтересовал артефакт? - спросил внезапно наставник паладинов, верно истолковав моё молчание, - Его чужеродный вид безмолвно вопиет о том, что это вещь не нашего мира. Он дарит свет в ночи, а так же защиту от любого подслушивания. Очень дорогая и ценная вещь. Самая лучшая и нужная из доступных мне вещей. После моей смерти вы можете забрать его себе.
Мика согласился:
- Хватит медлить. Это лучшее, что мы сейчас можем сделать.
Я огрызнулась:
- Ну уж простите, что я никогда раньше не убивала насовсем людей.
На меня уставились с изумлением:
- О, Свет! Дитя, как же ты, с твоей-то удачей, выжила до сего дня?
Мика задумчиво промолчал.
«Любопытно».
- Вот уж простите, что не соответствую вашим ожиданиям! - вспылила я, чувствуя, как кровь почему-то приливает к лицу, - А нельзя просто отрезать клеймо?
Старик молча достал ритуальный кинжал, украшенный затейливой резьбой и молча срезал лоскут кожи, но символ засветился в воздухе над кровоточащим мясом. Приложив амулет, он исцелил рану:
- У сожалению, меня не спасёт даже ампутация всей конечности. Шрам высечен на моей душе и зарастить его может только Целитель душ. Увы, время моё ограничено, а передо мной лишь ты...
Которая могла бы взять класс Целителя, но, ведомая глупой местью и страхом, сделала другой выбор. На глаза навернулись слёзы. Стыдно, Хина, за твой эгоизм.
Жрец протянул руку и снова попросил:
- Помоги мне.
Проморгавшись от влаги, я робко взяла предложенную руку и тихо шепнула:
- "Поглощение".
___
Изменение параметров системы. Шанс успеха увеличен до 0,001%. Сохранение контрольной точки...
Сохранение завершено.
___
В тот же миг я осознала себя в темноте. Передо мной невиданное ранее зеркало, перечеркнутое множеством трещин и сколов до полной потери способности отражать. Завороженная волшебным несовершенством, я протянула к нему руку, но громкий смех Бессердечного из-за спины меня испугал:
- Действительно любопытно то, что ты, Смертная, всё-таки можешь сюда проникать.
Обернувшись, я столкнулась нос к носу с мужчиной. Или парнем? Стариком? Его лицо и фигура пластичны и текучи, немного изменяясь каждую секунду. Добавляются и исчезают шрамы, морщинки и родинки, вырастает, меняет цвет и вид растительность на лице и голове, меняются рост и телосложение. Неизменными остаются только глаза: жёлтые, полные неземной ярости и сумасшедшего огня. Я не могла не спросить:
- Что с твоим лицом? Оно какое-то переменчивое.
Владыка прикоснулся рукой к своему лицу, задумчиво провел пальцами по щеке и нехотя ответил:
- Ничего особенного. Просто я не помню, как выглядел раньше. Скоро вспомню, - Он пронёсся в пустоте вокруг меня, обжигая взглядом, - А вот ты выглядишь даже хуже, чем в материальном плане.
Мне стало обидно, но не показывать же свою уязвимость вредному тёмному божку:
- У меня, по крайней мере, есть хоть какая-то форма. Что ты тут делаешь? Решил везде за мной следовать, как извращенец?
Владыка обиделся:
- Я тут живу постоянно. В отличие от вас, смертных, боги - создания тонких материй, и нам пребывание здесь не вредит.
- Интересно, а мне вредит? Я ничего такого не чувствую, - подумала я, но вопрос прозвучал вслух, - Почему я думаю вслух?
- Мысли здесь материальны, поэтому советую контролировать их, хотя для тебя это может быть очень не просто, - ядовитым тоном подсказал Владыка, - И лучше тебе побыстрее вернуться в физический мир.
- А как это сделать?
- Просто закончи заклинание и коснись кого-нибудь, наконец.
Я протянула руку к Бессердечному. А что? Когда ещё удастся потрогать бога? Владыка с выражением ужаса на меняющемся лице увернулся и отплыл подальше:
- Что ты делаешь, смертная?! Я сотру тебя в пыль!
Я озадачилась:
- Неужели всего лишь прикосновение меня убьёт?
Бог нервно усмехнулся:
- Конечно. Испепелит. О тебе же забочусь.
Осознав, насколько была близка к гибели, я вздрогнула и поблагодарила:
- Спасибо за предупреждение. Я не подумала... Минуточку... Почему тогда ты так испугался?
- Я ничего не боюсь, дура. Я тебя уничтожу! - несмотря на твёрдый тон, Бессердечный Владыка осторожно удалялся от меня всё дальше и дальше. Он на самом деле боится!
Неужели, дотронувшись, я смогу поглотить его? Поглотить божество, которое так сильно отравляет мне жизнь выглядит настолько заманчиво, что я готова попробовать. Хищно улыбнувшись, я принялась гоняться за Владыкой, совершенно игнорируя всё вокруг. И, наконец, мне удалось дотянулась до него кончиком пальца.
**Использовано умение Поглощение. Поглощено 10% божественного сознания.**
Передо мной оказался снова божественный Пустой, но теперь он ощущается по-другому, будто я сильнее его. Будто я всемогуща. И он, поняв это, попытался сбежать в пустоту. Я скомандовала:
- Стой! - он замер на месте, дрожа, словно кролик.
Я подошла к нему и совершенно без страха смяла одной рукой пустышку.
Затем я открыла глаза.
___
Я провалилась в хищную темноту, из которой выхватывала только смутные образы: невероятная красавица, сгорающая в демоническом огне... Кто-то за это ответит. Предатель. Враг. Лицемерка. Темнота всё сгущалась, а потом я увидела своё собственное лицо и мы вместе, одновременно спросили:
- Кто ты?
И закричали одновременно, сливаясь воедино.
___
Ударил гонг системного сообщения:
**Внимание всем игрокам!
Бессердечный Владыка повержен! Герои Света, возрадуйтесь! Баланс сил восстановлен! **
Потом ещё раз:
**Внимание всем игрокам!
Событие Deus ex успешно завершено! Приветствуйте нового Тёмного Бога: Хина Пожирательница Душ! Трепещите!**
И снова:
**Внимание всем игрокам!
В Игре появилось новое Зло! Баланс нарушен, Тьма злорадствует! Герои Света, готовьтесь восстановить справедливость в Войне Богов!**
И без гонга, напоследок:
** Провалено Уникальное задание: Поглощение.
Вы отказались проглотить душу Цефаса Фламеля, жреца бога Бела и наставника паладинов, и спасти его от мести Игнира и последователей божества.
Награда: нет.**
Старик-наставник плакал, глядя на меня:
- Я ошибся в тебе. Как я мог так ошибаться?
Обычно невозмутимый Мика побледнел, осунулся и встал напротив, направив на меня клинок.
А я тем временем просто пыталась не утонуть в ощущении безграничного всемогущества. Собраться в этом сводящем с ума водовороте мне позволила только мысль о том, что мне нужно ещё кое-что сделать. Я протянула руку и ухватила за запястье рыдающего старика, одним движением сорвала с его руки ярко светящееся клеймо и, повинуясь внутреннему ощущению правильности, положила этот кусок силы в рот.
** Выполнено задание: Поглощение... **
Я не глядя смахнула эту бессмыслицу в сторону. С удовольствием проглотив конфетку божественной энергии, я осмотрелась в поисках чего-то ещё, но нашла только пленяющий аромат. Не обращая особого внимания на оставшихся неподвижными кричащих людишек, я направилась туда, куда меня вёл запах: по лестнице вниз...
___
Мелика бродила по площади в поисках подруги или любого другого знакомого лица. Тяжёлые свинцовые тучи наползали на город. Порывы ветра снесли ларёк торговца картами зверей и драгоценный товар разлетелся по всей площади. Под хохот прохожих и вопли незадачливого собрата, торговцы принялись собирать свой товар и расползаться кто куда. Мелика подобрала упавшую ей под ноги карту. Это оказалась Обычная карта "Блуждающий огонёк". Торговец уже убежал и, пожав плечами, девушка убрала карту в сумку.
Три гонга системных сообщений слились воедино и тут же со ступеней храма Прекраснейшей раздался вопль отчаяния и ярости. Обычная толпа поредела в ожидании непогоды и Хина увидела павшего на колени Каэля, вокруг которого суетились двое игроков: громила полуорк с повадками школьника и миниатюрная блондинка с крысой. Пробившись сквозь бормочущую и возмущённую толпу, Мелика добралась до серого рыцаря:
- Каэль! Лина застряла в Игре! Ты знаешь, где она?
- Всё пропало. Это невозможно. Как?
Мелика не привыкла отступать так просто:
- Каэль, очнись! Лина пропала и мы не можем её найти. Ты знаешь, где она?
Когда рыцарь посмотрел на неё, Мелика испугалась выражения тоски и обречённости:
- Я просчитался! Это было почти невозможно, вероятность была меньше одной сотой процента, - затем на его лице появилась ярость, - Твоя Хина украла мою победу. Мою божественность!
- Что?! - Мелика совершенно не ожидала подобного от всегда корректного и спокойного Каэля и потому пребывала в полной растерянности, - Ты же не можешь всерьёз так говорить про Лину! Она хорошая, а там что-то про тёмных богов!
Каэль поднялся и с ненавистью прошипел:
- Какая разница, хорошая или нет! Она забрала моё! Сука! Тварь! Убью вас обеих!
Он молниеносно вытащил оружие, но ничего не успел сделать. Раздался громкий треск со стороны храма Игнира. Такой громкий, что замерли все на площади. Из храма повалили толпы людей, а кто-то, крича что-то невразумительное насчёт "халявной экспы" и "ивента", принялся ломиться внутрь. Внезапно громада чёрного мрамора стен храма разом посерела, будто потеряла цвет и целостность. Снова раздался треск и по поверхностям стен и лестниц побежала сеть трещин. В следующую секунду храм осыпался мелкой серой пылью.
**Внимание всем игрокам!
Верховный Бог Игнир Пресветлый повержен! Баланс сил уничтожен, Тьма победила в Войне Богов! Герои Света, вы проиграли! Герои Тьмы, злорадствуйте!
Да здравствует новая глава пантеона: Хина Пожирательница Душ!**
Минуту ничего не происходило, будто замерло само время. Серый рыцарь, забыв про Мелику, стоял и пристально смотрел на гору мусора там, где пять минут назад высилось произведение искусства:
- Чёрт, откуда она взяла столько силы? - недовольно пробормотал он, - Она же новорождённый бог. Что же сожрала эта Пожирательница? Надо было заглянуть в эти подвалы...
Внезапно из-под клубов пыли показались лучи ослепляюще яркого света, сжигавшего в пепел игроков и NPC, имевших неосторожность оказаться рядом. В воздухе повис запах горелого мяса, а толпы народа хлынули вон с площади, толкаясь и давя неосторожных. Каэль неожиданно сдвинулся, встав перед Меликой и своими соратниками, затем достал зеркальный щит, которым принялся отбивать солнечные зайчики смертельного света. Вскоре площадь опустела, щит задымился, а лучи пропали, оставив ровный и яркий свет. Его источником оказалась движущаяся сфера, которая, стоило ей остановиться в относительно безопасном месте тут же опала, открывая двух людей внутри.
Мелика зажала себе руками рот, чтобы не закоичать: внутри оказалась Хина, заботливо несущая тщедушное высохшее тело на руках. Нежно и аккуратно положив его на пыль, она неожиданно нежно провела рукой по его голове и склонилась в поцелуе. Тело пронзил изнутри столь же яркий, как и до этого, свет, затем его затрясло в судорогах. Не переставая трястись, оно рассыпалось прахом, смешавшимся с пылью храма, а персонаж Хины застыл в облаке пыли без движения, словно мёртвая статуя.
Мелика, глядя на это, стояла, боясь шевельнуться, и руками зажала себе рот, чтобы не закричать от ужаса. И это всё действительно сотворила Лина?! Как во сне, шлем действительно свёл её с ума?
Внезапно Каэль заговорил:
- Смотри, Лика. Этот монстр - то, что рождается, когда обрели божественность слишком рано, не восстановив целостность своего разума, - и, отвернувшись, тихо спросил, - Несчастная Хина, укравшая мою победу. И к чему ты теперь пришла?
Серый рыцарь отвернулся и пошёл прочь, дав знак следовать своим соратникам. Мелика бросилась за ним:
- Стой! Ты не можешь оставить её так! Ей надо помочь!
Каэль бросил презрительный взгляд на Мелику:
- Ты себе помочь не можешь, не то, что ей. Лучше всего тебе сейчас найти себе спокойное место для жизни и молиться, чтобы твою глупую, встрявшую куда не нужно, подругу поскорее окончательно убили. Это будет, чувствую, очень непросто. Тогда и ты сможешь вернуться в реальный мир.
Мелика замерла на месте, обдумывая сказанное, затем вжала кнопку выхода... Затем ещё и ещё, снова и снова. Следом просто села на дорогу и заревела, глядя в удаляющуюся спину серого рыцаря.
Achievement unlocked: BadEnd_3.
Ошибка системы. Загрузка последней контрольной точки...
Загрузка завершена.
Глава 16
... Я протянула руку к Бессердечному. А что? Когда ещё удастся потрогать бога? Владыка с выражением ужаса на меняющемся лице увернулся и отплыл подальше:
- Что ты делаешь, смертная?! Я сотру тебя в пыль!
Я озадачилась:
- Неужели всего лишь прикосновение меня убьёт?
Бог нервно усмехнулся:
- Конечно. Испепелит. О тебе же забочусь.
Осознав, насколько была близка к гибели, я вздрогнула и поблагодарила:
- Спасибо за предупреждение. Я не подумала... Что же, пора возвращаться.
Под ощутимо горячим, тяжёлым взглядом бога я прикоснулась к мутному осколку души наставника и открыла глаза.
___
- Цеф, эй, Цеф! - меня теребил за плечо Антоний, мой лучший друг, пытаясь разбудить.
- Сейчас, ещё минуточку... - невнятно пробурчал я в ответ, пытаясь укрыться ветхим одеялом с головой.
-Какую минуточку? Паладины идут! - крикнул он и удрал.
Я подскочил, как ужаленный. Паладины идут! Сегодня же набор в послушники! Схватив котомку с заранее подготовленным скарбом, я побежал за другом, забыв заправить постель. Ох и влетит мне вечером, если вернусь... Но я не вернусь. Точно знаю, что уж меня обязательно выберут!
В конце коридора стояла Аська Рыжая, толстая, кривая и самая вредная из послушниц Прекраснейшей, которая открыто ненавидела нас, отбросов из нижнего Лар эн Зиля. Она поймала бегущего Антония и, до крови впиваясь ногтями в его плечо, орала на весь этаж:
- Мерзкие мальчишки, сколько раз говорила не бегать по коридорам! Вас всё равно не выберут, ей-ей!..
Пробегая мимо, я сделал то, о чём мальчишки в нашем приюте мечтали годами. Я пнул Рыжую суку прямо под жирный обвислый зад и, гогоча, прыжками побежал по лестнице. Через пару секунд меня догнал смеющийся в голос Антоний, а в спину полетели ботинок и портовая грязная ругань.
- Цеф, ты самоубийца! - восторженно проорал мой друг, пытаясь одобрительно стукнуть меня по плечу и не покатиться по лестнице кубарем при этом, - Вечером тебя снова выпорют в кровь, но, клянусь, это того стоило!
Так же смеясь, я крикнул в ответ, не позволяя ему себя догнать:
- Не выпорют! Я не вернусь!
Неожиданно Антоний снизил скорость и остановился на ступеньках, я тоже, вслед за ним и вопросительно посмотрел на него снизу вверх. Мой друг смотрел на меня очень серьёзно и грустно:
- Ты не можешь быть уверен. Вдруг тебя всё-таки не выберут? Подумай, куда ты тогда пойдёшь.
Я замешкался, не ожидая такой тирады от всегда легкомысленного приятеля и пожал плечами в ответ:
- Не знаю. Но меня точно заберут!
Я побежал во двор, где под набирающим силу и жар летним солнцем уже выстроились почти все мальчишки из нашего приюта. Под ногами от каждого движения ног поднималась сухая липкая пыль, щекоча нос и пачкая парадную одежду, выстиранную и даже зашитую заранее по поводу отбора. Суетилась послушница Мамочка Лизель, пытаясь выстроить нас хотя бы в подобие стройной шеренги. Мы с Антонием пристроились в хвосте, распихав в стороны недовольных этим знакомцев-тихонь, и как раз застали момент, когда паладины в красивой чернёной броне с ярко-алыми плащами, подбитыми мехом, и жрецы Игнира в чёрных с золотом шёлковых мантиях вошли в ворота.
Высокие, статные, сильные и красивые мужчины с нескрываемым презрением и скукой смотрели на нас, тщедушных и вшивых отбросов нижнего города. Очень редко они забирали с собой одного или двоих мальчишек, которым улыбнётся судьба стать послушниками и вырасти такими же красивыми и сильными на харчах Игнира.
Мальчишки заволновались, принялись раздувать тщедушные грудные клетки и разводить локти в стороны в попытках выглядеть хоть немного сильнее и выносливее. Некоторые пытались незаметно выйти вперёд из строя, чтобы хоть чуточку стать заметнее. В голове шеренги кто-то уже подрался за своё место, но их, как котят, просто за шиворот выкинули со двора. Мы с Антонием переглянулись, ухмыльнувшись, потому что не боялись, считая, что всё пройдёт гладко. Эта уверенность рождались из наличия у нас кое-каких козырей, которые были успешно скрыты до сих пор ото всех. Особенно от послушниц, которые обязательно продали бы нас втихаря на Арену или ещё куда похуже.
Пришедшие разделились на две группы, в каждой из которых оказалось по одному паладину и жрецу, и принялись обходить строй. Жрец пристально всматривался в глаза каждому, а паладин следом осматривал тело. Каждый раз, стоило им замешкаться возле очередного мальчишки, тот преисполнялся надежд, а все остальные задерживали дыхание от зависти.
Вслух они ничего не сказали ни через десять, ни через пятнадцать минут, и это только нагнетало атмосферу. Головастого малявку справа от меня уже ощутимо потряхивало от нервного возбуждения. Я пихнул его локтём под рёбра так, что он ойкнул, схватившись за бок, и отшатнулся от меня, наступив на ногу другому соседу. Тот тоже не стал терпеть и дал невольному обидчику в зубы. На удивление, головастик не заплакал, не разнылся и не бросился в драку, а только стиснул покрепче кулаки и замер на своём месте. Я недовольно плюнул ему под ноги в надежде, что конкурент отсеется сам, но тот не отреагировал и мне ничего не оставалось, как отвернуться.
Тем временем, очередь уже почти дошла до нас с Антонием. Искоса глянув на друга, я обнаружил, что он, хоть и нервничает, но всё равно пытается улыбаться. Вот это я понимаю, поведение настоящего паладина! Пытаясь не выдать своё волнение, я постарался улыбнуться ему в ответ как можно более мужественно, и тут как раз к нему подошёл жрец:
- Ну-ка, парень, глянь-ка мне в глаза.
Антоний подмигнул мне напоследок и перевёл взгляд на жреца, а ко мне уже подошёл другой. Я, не дожидаясь приказа, уставился на него, стараясь игнорировать неприятное ощущение щекотки в волосах. Проклянув ненавистных вшей, я решил, что самое время использовать свой козырь. Использовав все доступные мне силы, я тихо сказал:
- Я стану послушником.
Жрец удивлённо моргнул и подтвердил:
- Ты станешь послушником...
Стоящий позади него скучающий паладин вдруг напрягся и, коснувшись плеча жреца, произнёс: "Малое очищение". Тот вздрогнул и, злобно зыркнув, прошипел мне в лицо:
- Ублюдок... Чтоб тебя, подловил! Пошёл ты к Бессердечному...
Он отвернулся и пошёл дальше, бубня ругательства. Оставшийся на месте паладин не стал даже осматривать меня. Сработало? Он же повторил мои слова, значит сработало.
Я с удивлением обнаружил, что Антония всё ещё осматривает паладин. На мальчишку справа, которого я хотел на радостях ещё разок пнуть, тоже пялился нервно косящийся на меня жрец. Пришлось снова поскучать, но на этот раз моё ожидание было скрашено чувством превосходства над остальными. Я принялся мечтать о том, как стану великим и могущественным, буду есть мясо два, а то и три раза в день, а потом однажды вернусь в приют только чтобы пнуть ещё раз Рыжую и она уже не посмеет орать и, тем более, пороть меня.
Замечтавшись, я пропустил момент, когда закончили осматривать Антония и очнулся только когда друг прошёл мимо меня вслед за паладином на выход со двора, почему-то виновато улыбнувшись. Я удивлённо проводил его взглядом. Наверное, мне тоже стоит следовать за жрецом. Он как раз закончил осматривать головастика справа:
- Ты, гоблин, за мной, - сказал он, направляясь со двора на улицу, и мы оба последовали позади.
- Эй, парень. А ты куда? - мне на плечо положил руку не ставший меня осматривать паладин, - Тебя не берут.
Я оторопел:
- К-как не берут? Жрец же сказал...
Он меня перебил:
- Жрец был под принуждением, результаты недействительны. Нам такие хитровыделанные, как ты, в ордене Игнира не нужны. Про твой фокус я сообщу кому следует. А теперь пошёл вон.
Оттолкнув меня с дороги прямо в пыль под гогот моих сверстников, паладин прошёл мимо меня в ворота. Опозоренный, подхватив с земли свои пожитки, рассыпавшиеся из неумело завязанного платка, я удрал в наш с Антонием секретный тупичок за лавкой торговца рыбой. Теперь уже, наверное, это только моё место.
Там, сидя в узком даже для мальчишки и вонючем, но прохладном в жару, закутке я и дал волю своим слезам, которые никак не хотели мужественно и гордо стекать по одной, и лились ручьём вместе с соплями. Рукава парадной рубахи показались мне достаточно грязными и не особенно парадными, а значит, их уже вполне можно использовать по прямому назначению: я принялся вытирать ими глаза и нос. Конечно же, они сразу намокли и ещё сильнее испачкались, но мне было уже всё равно. Моя жизнь, оказалось, окончена! Выбрали всех, кроме меня! И не только Антония, который предал нашу дружбу за пайку хлеба и красивые доспехи, но даже и бесполезного головастика! Надо было использовать умение на паладине, а не на жреце, но кто бы мог подумать? Эх...
Увлеченный своей обидой и общим несовершенством устройства вселенной, я не заметил вовремя, что погода сильно испортилась. Штормовой ветер не продувал в мой закуток и первые капли дождя, упавшие в пыль перед моим носом, застали врасплох. Я забился глубже в щель между домом и лавкой, надеясь, что укрытие окажется достаточно надёжным, а дождь - слабым, чтобы получилось не вымокнуть с головы до ног. Свою ошибку я понял уже когда ветер хлестнул по крышам, сдувая на меня весь мусор с лавки, и тяжёлой занавесью на землю упали потоки ливня. Промок, конечно, насквозь, но идти сквозь сплошную стену воды в поисках более существенного укрытия я не рискнул.
- Так вот ты где, крысёныш, - раздался громкий весёлый голос откуда-то сверху, - Хорошо же ты спрятался!
С крыши лавки прямо передо мной упала огромная синяя тень и забрызгала с головы до ног вонючей серой грязью. Впрочем, до чистоты ли сейчас, когда меня сейчас сожрёт городская легенда - Слизень самого Владыки.
Это бесформенный синий монстр, что выползает из канализации только ночью и в дождливую погоду и забирается в дома сквозь малейшие щели, пожирая всё живое. "От детей, которые гуляют в дождь не останется даже пустой черепушки", - так пугала нас Рыжая сука, когда мы возвращались с улицы слишком поздно ночью, пролезая на третий этаж в спальню по стене. Ну, если мы попадались, конечно. Быть сожранным городской легендой мне показалось вполне логичным завершением этого дерьмового дня, поэтому я спрятал лицо в коленях, вытер сопли рукавом, и плотно зажмурил глаза, пытаясь унять слёзы. Умирать сопливым мне показалось недостаточно мужественным. Вспомнилась виноватая улыбка Антония и слёзы с соплями потекли сильнее. А ещё я замёрз.
Однако есть меня почему-то не спешили:
- Уф, едва втиснулся! Чего расселся? Вставай!
- В-вот ещё! - буркнул я, дрожа, - Жри т-так!
Слайм заржал:
- Во даёт! Да в тебе и жрать-то нечего. Тощий, мяса на один зуб.
Мне почему-то стало обидно и я вскинулся, чтобы ответить что-нибудь ещё более обидное, но увидел вместо чудовища ехидно улыбающегося парня ненамного старше, в хорошей одежде, сапогах и тёмно-синем добротном плаще с капюшоном. Даже кажется, что ему в этой тёплой одежде совсем не холодно под проливным дождём.
- Замёрз, крысёныш? А чего не вернулся в приют?
Я отвернулся:
- Мне нечего т-там делать. И я не крысёныш.
- А как же поесть и согреться?
- Мне не х-холодно, - ответил я, пытаясь не дрожать слишком заметно, - И ник-кто бы не с-стал есть приютск-кую еду, д-даже умирая от г-голода. К-кажется, что её уже ел к-кто-то.
Парень в плаще усмехнулся:
- Умирая от голода, человек может съесть многое, вне зависимости от вкуса, цвета и даже консистенции. Ладно, я тебя понял. Раз ты не хочешь возвращаться в приют, может, пойдёшь со мной?
- К-куда? - подозрительно спросил я, - Ты вообще кто т-такой?
- Это не важно, - спокойно ответил он, ловя мой взгляд, - Ты пойдёшь со мной.
- Не-а, н-не пойду, - ответил я, встретив его взгляд.
Не нравится мне это. Парень, кажется, сильно удивился:
- Как не пойдёшь? Идём!
- Не хочу. И я тебя не з-знаю, - мне внезапно перестал нравиться собеседник и разговор с ним, поэтому я начал обдумывать, как бы сбежать. К сожалению, дождь хоть и ослаб, но не прекратился, переулок не стал шире, второго выхода не появилось, зато пыль под ногами разбухла и превратилась в вязкую грязевую кашу. Парень, кажется, заметил мой поиск путей отхода и, недовольно цокнув языком, снизошёл до объяснений:
- Меня зовут Маират. Мы пойдём в храм Бела. Мне сказали тебя найти и привести.
- Бел? Это ж-же бог воров, убийц и б-бродяг, что ему от меня нужно?
- А чем ты сейчас не бродяга? - усмехнулся собеседник.
Меня это задело, да и парень какой-то мутный. Раз я ему нужен, то можно и поторговаться:
- Ну, смотри, если я п-пойду с тобой в храм, т-ты выполнишь поручение. А мне-то что с этого?
Он растерялся:
- Ну, тебя там осмотрят, а потом накормят. Очень неплохо, кстати. А там видно будет.
- Нет, не инт-тересно, - я демонстративно отвернулся и принялся растирать замерзшие конечности.
Мой собеседник помялся, а затем сказал:
- Ну, ты же понимаешь, что просто так тебя никто не стал бы искать? Может, ты сможешь стать служителем, или даже жрецом... Ты же хотел, кажется, служить богу?
- Игниру, между проч-чим, а не обманщику и ж-жулику, - хмыкнул я.
Маират, кажется, обиделся и уже хотел было уйти, но всё равно остался. Значит, я ему очень нужен, ха... Он набычился и сквозь зубы произнёс:
- Ладно, мелкий. Чего тебе надо? Только не наглей, а то пристукну и скажу, что не нашёл.
Я расплылся в довольной улыбке, отвернувшись, затем старательно изобразил голосом безразличие и протянул:
- Ну-у-у, не знаю. Разве что плащ и сапоги... И н-не называть крысой!
Спустя полчаса яростного торга довольно завернувшийся в уютный плащ я и злой, босоногий и мокнущий под дождём Маират ударили по рукам. Внезапно парень засмеялся и хлопнул меня по плечу:
- Вот что, Цефас. Теперь я понимаю, зачем ты им нужен. Ты прирождённый жрец Бела!
И мы, болтая словно старые друзья, пошлёпали по лужам на площадь Трёх Богов.
___
Меня окутала Тьма, а когда я снова смогла видеть...
___
Здание Арены даже в сумерках поражало своими размерами. Только надземная часть занимала целый квартал Лар эн Зиля, и это если не считать ещё несколько близлежащих кварталов, которые составляли дома, заведения и магазины, принадлежащие по большей части успешным гладиаторам и их хозяевам, разномастным дельцам, кузнецам и оружейникам, зачарователям и алхимикам, и, конечно же, шлюхам и храмам. Подвальная жизнь Арены, говорят, ещё обширнее и разнообразнее.
- Ты уверен, что действительно хочешь подписаться на это? - обеспокоенно спросил меня Маират. За прошедшие годы мы здорово сдружились и он даже почти простил мне те замечательные сапоги и плащ, которые я шантажом забрал у него при нашей первой встрече. Впрочем, он вполне мог бы бы носить их до сих пор, так как, будучи полуэльфом, за эти двадцать лет почти не изменился внешне.
- Я вообще ни в чём сейчас не уверен, - вздохнул я, - Но Бел лично утвердил это назначение.
Мой друг скривился, будто в очередной таверне вместо пива ему подали кружку парного молока:
- Ты себе вообще представляешь, как редко Бел, этот вечный обманщик, даёт прямые, толкуемые однозначно распоряжения своим слугам? Да тут за версту пахнет отборным Игнировским дерьмом!
В своём возмущении Маират слишком громко сказал последнюю фразу и на нас стали недоуменно и подозрительно коситься окружающие. Всё-таки мы были одеты как два служителя ругаемого Бога в его же квартале. Я громко сказал:
- Мой друг, ты прав, мы в городе, обители порока и греха! Но богохульствовать Игнир не благословлял, позже прими епитимью, - и обратился к окружению, - Простите ребёнка из сельского монастыря с недержанием речи, он слабоумный!
Маират возмущённо вскинулся, но промолчал, не рискнув спорить, а оскорблённая ругательством верующая публика благостно покивала. Некоторые даже отложили оружие, приняв мои извинения. И всё равно мы ускорили шаг, справедливо опасаясь разоблачения в прямом смысле слова. Особенно упорные на вид верующие отстали от нас только при входе в само здание Арены.
Мгновенно сориентировавшись в узких однообразных коридорах, спутник повёл меня вглубь здания по извилистому маршруту.
- Дружище, я и сам чувствую неладное, - шепнул я, - Но не сожрут же меня там? Я всегда смогу уйти по своей воле.
Маират, очень внимательно рассматривая клетки с сидящими в них существами и опасными рабами, спросил:
- Цеф, скажи... А ты не боишься оказаться в такой вот клетке с огромным навесным замком и парой десятков стражников впридачу?
Я было подумал, что он по обыкновению шутит, но на его лице было только напряженное внимание, и внезапно я понял, что он говорит совершенно серьёзно. Пока мы спускались по лестнице, всё обдумывал такую возможность и счёл её ненулевой, хотя и очень маловероятной:
- Это возможно. Но ты сам учил меня взлому и таким клеткам меня не удержать. Им придётся придумать что-то посерьёзнее, чтобы удержать меня надолго, - я усмехнулся, - Например, попробовать "Внушение".
Маират рассмеялся:
- О, клянусь Белом, это будет восхитительный ход с их стороны! Мне повезло, что когда мы впервые встретились у тебя ещё не было этой сумасшедшей "Защиты". Чёрт, хорошо было... Пока ты не забрал мои сапоги и плащ!
- О, да тебя потянуло на ностальгию? Стареешь, брат, - теперь уже рассмеялся я.
Он в ответ нахмурился и упрямо мотнул головой:
- Просто плохое предчувствие.
Маират замолчал и первым ступил на ступени кажущейся бесконечной витой лестницы вниз, плохо освещённой чадящими факелами и лампами. Спускаясь в полной тишине, нарушаемой изредка отзвукаии душераздирающих воплей каких-то несчастных, я со скуки считал проходы: три, пять, восемнадцать... Возле двадцать четвёртого мы остановились и мой друг неожиданно обнял меня за плечи и шепнул:
- Если что-то пойдёт не так, ты знаешь, где меня найти.
Он отступил в темноту и моментально растворился в тенях. Я же, оставшись один, изобразил на лице улыбку и смело шагнул в проход, который в неверном свете факелов и ламп показался на мгновение зубастой ощерившейся пастью. Коридор оказался длинным и был освещен только тусклыми и невзрачными магическими кристаллами. Я почувствовал себя крайне неуютно, словно в глотке огромного существа, которое готовится сожрать меня.
Дойдя до конца коридора я обнаружил, что чувства меня не обманули: проход замкнула вросшая в камень демоническая дверь, которая запросто сомкнёт стены, если забредший сюда разумный не скажет верный отзыв. Сама дверь казалась очень древней, резьбу её лица толстым слоем покрывали пыль и паутина, а неухоженные спутанные брови, борода и усы свисали на пол. Пока я его разглядывал, демон с трудом разлепил полузаросшие веки и низким гулким голосом прорычал:
- Пароль.
Дьявол возьми Бела, пароль-то мне никто не говорил. Я молча замер, обдумывая крайне неприятную ситуацию и надеясь на скорую помощь встречающей стороны. Однако демон долготерпением не отличался:
- Пароль! - громко лязгнул он.
Снова не получив от меня ответа, дверь злобно ощерилась и зарычала так, что стены и потолок будто затряслись. Или мне не кажется? Дьяволы Игнира, этот гад сжимает глотку! Просвет коридора медленно сужался, суля мне крайне неприятную смерть в самое ближайшее время. Бежать бесполезно - демонические двери обучены первыми замыкать пути отхода. Закралась почти святотатственная мысль, что Маират решил меня проучить и привёл в ловушку. Я достал свой верный кинжал и перехватил его давно заученным движением, готовясь одним ударом вогнать его в сердце, чтобы относительно безболезненно очутиться на плите воскрешения Арены. Это было бы несколько неприятно и многого могло мне стоить, но всё равно лучше, чем если демон выпьет часть моей сущности. Потолок опустился уже настолько, что коснулся моих волос, я набрал воздух в лёгкие, расширяя расстояние между рёбер. Вдруг дверь злобно прорычала:
- Солар-р-р, - больно ударив меня напоследок потолком по макушке, демон вернул на место потолок и стены. Гримасничая, он распахнул рот от пола до самого верха, образовав дверной проём, с другой стороны которого стоял тот, кто и открыл для меня дверь изнутри. Паладин окинул меня презрительным взглядом, обыкновенным для представителей религиозной верхушки Лар эн Зиля, и молча пошёл прочь. Я двинулся следом, рассматривая место, куда попал.
Вдоль длинного низкого коридора, освещённого уже знакомыми магическими светильниками, тянулись пустые и пыльные книжные полки. Изредка попадались закрытые двери, ниши с письменными столами, за которыми находились занятые на вид молчащие жрецы Игнира, или штативы с древними на вид книгами, прикованными зачем-то металлическими цепями к стенам. Задавать вопросы молчаливому спутнику я не стал, а он сам не горел желанием пообщаться, и следующие двадцать минут пути я чувствовал себя несколько неуютно. Наконец, возле очередной двери мой провожатый просто остановился, повернувшись к ней спиной, и принял отрешённый вид. Видимо, мне сюда.
За дверью оказалась небольшая и очень узкая комната, практически келья, у дальней стены которой на коленях, спиной ко мне, стоял паладин... Нет, судя по тёмному цвету плаща, в коленопреклоненной позе стоял инквизитор, один из двух десятков человек, составляющих верхушку ордена Игнира.
- Ты и есть посланник Бела? - не оборачиваясь, спросил меня человек и посетовал: - Мы ждали тебя раньше.
- Неотложные дела, - объяснил я, вспоминая события в баре предыдущей ночью. Ох и хорошо же мы надрались...
- Надеюсь, ты успел их завершить, - равнодушно принял моё объяснение инквизитор, поднялся с колен и повернулся ко мне лицом. Высокий и статный, служитель Игнира показался мне смутно знакомым. За его спиной обнаружился небольшой камень, на котором лежала очень древняя на вид книга. Увидев мой интерес, инквизитор заслонил книгу собой и с усмешкой вывел меня из комнаты, крепко держа за предплечья левой руки:
- Тяга к знаниям это замечательное, но крайне опасное качество, - усмехнулся он, - Что же ты, Цефас? Даже сам Бел так и не смог научить тебя хотя бы изображать смирение и послушание перед более высокопоставленными людьми?
Я на мгновение замер, пытаясь обдумать сказанное, но меня уже тянули за руку дальше, игнорируя попытки вырваться из поистине мёртвой хватки. Мой предыдущий провожатый оставил свой пост у двери и последовал за нами.
- Возможно, ты задаёшь себе вопрос, что именно забыли здесь служители Игнира и зачем понадобился ты? - я не успел даже открыть рот для ответа, как инквизитор продолжил: - Здесь находится древнее хранилище знаний и истории. Здесь и только здесь сохранились древние книги о магии, что была до Войны Богов, а так же бесценные труды о природе божественности. И мы с тобой, друг мой Цефас, попробуем к ней прикоснуться. Именно для этого и нужны будут твои старые таланты.
Красиво рассказывает, конечно, но почему так откровенно? Если это всё правда, то информация о подземелье будет бесценна, а мне её раскрывают будто просто так. В чём подвох?
- Почему я?
- Ты не узнал меня? - инквизитор остановился, повернувшись ко мне лицом, на котором застыла сумасшедшая улыбка: - Я же твой старый друг, Антоний. Неужели ты меня забыл? Или я так изменился за эти годы?
Вглядевшись, и попытался разглядеть знакомые черты в этом странном сумасшедшем, но не смог заметить и следа прежнего друга. Осталось только ощущение знакомства, но уловить его так и не получилось. Я медленно покачал головой и попытался вырвать руку, но снова безрезультатно. Лицо инквизитора на мгновение исказилось ненавистью, но тут же разгладилось в дружелюбной улыбке, а предплечье пронзила дикая боль, словно её режут ножом. Я заорал и попытался ударить в ответ, но меня накрепко тут же ухватили со спины, умело зафиксировав свободную руку.
- Не сопротивляйся, Цеф. Мы не причиним тебе зла. Потерпи во имя нашего славного будущего.
___
Боль затмила взгляд, снова оставив меня во Тьме. Я услышал свой крик и сама удивилась ужасу и боли в нём. Откуда-то со стороны мне послышался взволнованный голос Мики и испуганный шёпот Владыки:
«Хина, Свет тебя забери, вернись! Хина, ты здесь?»
Кто такая Хина? Я открыл глаза.
___
Клеймо на руке ныло и кровоточило сильнее обычного. Повязка уже почти не спасает от пятен, проступающих на рукавах, а боль временами становится нестерпимой. После всех этих лет мне так и не удалось найти выход... Неужели, моё время истекает?
Мои размышления прервал стук в дверь.
- Заходи, Миколаш Виллем, я ждал тебя раньше.
В дверь вошёл весёлый и немного потрёпанный на вид Мика, покаянно извиняющийся:
- Простите, наставник! Неотложные дела не позволили мне показаться раньше.
Тон извиняющийся, а вот глаза радостно блестят. Дела, ну да... Видел я его вместе с этими "делами", красивая девушка. Даром, что жрица.
Вздохнув, я уточнил:
- Надеюсь, ты успел все их завершить, мой ученик, потому что дела ордена тоже требуют твоего внимания. Я срочно отправляю тебя в Эльвенар. Ты должен будешь доставить от меня сообщение главе церкви Бела и остаться там в его подчинении до дальнейших распоряжений. Бери всю группу. Как только соберётесь, приходи ко мне за деньгами и сообщением. Не тяни. Свободен.
Мика посерьёзнел и, кивнув, вышел из комнаты. До меня дошли слухи, что он осмеливается даже спорить о Свете со жрецами и это стало опасным для него. Иногда кажется, что из всех моих учеников Миколаш - самый яркий пример того, каким должен быть Светлый паладин. Жаль только, что выбранное для поклонения божество никак нельзя назвать идеалом Света. Он должен успеть сбежать.
Словно в ответ на богохульные мысли, в дверь постучали и в комнату вошёл человек в полной броне. Экзорцист Игнира, паладин без страха и упрёка. Со стороны могло бы показаться, что он просто заторможен или сонный, но я давно знал, что на самом деле все Экзорцисты - всего лишь мясные големы Главного Инквизитора, Антония. Один из тех, кем я стану однажды. Зная, что сейчас мне дадут очередное задание, я активировал артефакт Тишины. Экзорцист проговорил громко и без эмоций:
- Миколаш Виллем. Твой щенок лез куда не надо и посмел оспорить волю Владыки. Отправь его в катакомбы. Сегодня. Сейчас.
Клеймо на руке заныло нестерпимо, будто к коже прижали раскалённый нож, напоминая, что произойдёт со мной в случае отказа. Я зашипел сквозь зубы от боли и кивнул. Экзорцист встал в угол недвижимой марионеткой и принялся ожидать исполнения приказа. Чёртов Антоний. Я устало прикрыл глаза.
___
Снова Тьма. Боль в левой руке утихла, будто её и не было.
Чумазый мальчишка в рваной одежде протянул мне блеснувший, словно ограненный алмаз, осколок стекла и, хитро улыбнувшись, растаял, оставляя меня в темноте одну.
**Использовано умение Поглощение. Поглощено 10% добровольно отданного чужого сознания.**
Глава 17
- Хина! Хина, очнись!
Миколаш продолжает звать кого-то прямо над моим ухом, что изрядно раздражает. Голова болит так, словно клеймо с левой руки переместилось прямиком в мозг. Простонав что-то невнятное, я снова замер. Всё болит.
«Ты здесь, наконец», - пробрюзжал кто-то в моей голове, - «Быть пленником неразумного тела, не имея при этом возможности его захватить, оказалось ещё менее приятным, чем просто наблюдать за твоими глупостями».
Бессердечный Владыка! Меня словно ударило током от осознания того, что я и есть та самая Хина, а не Цефас Фламель. Воспоминания перемешались и можно различить их принадлежность лишь с большим трудом. Кажется, Маират - не мой друг, а танец на арене выполняла дроу. Умирала в подземелье не я... Или я? Голова оказалась переполнена, а меня захлебнула паника. Это всё ещё я, или уже кто-то другой? Странные воспоминания о другом мире... Реал! Кем я окажусь в реальном мире? Буду ли всё это помнить как свои собственные воспоминания? Надо срочно выбираться из Игры, чтобы не сойти с ума окончательно.
Открыв глаза, я обнаружила себя лежащей на полу со свернутым красным одеялом под головой. Рядом с необычно бледным лицом сидит Мика, наблюдающий, как сапфировый слайм растягивается по бездыханному телу старика в дорогой мантии.
«Мы решили, что Цефас Фламель должен исчезнуть. Нас слишком многие видели здесь и его смерть не простят. А исчезновение скорее всего свяжут уже не с нами, он заранее оставил записку о побеге в Эльвенар», - и когда успел? Подготовился давно, или я что-то пропустила? А эти двое как договорились?
Наблюдать со стороны за тем, как покрывается слаймом тело, которое ты продолжаешь считать своим оказалось... Сложно! Сапфировый слайм окутал собой труп, растянувшись по нему тончайшей плёнкой. Тихо зашипела, пузырясь, появившаяся под ней пена и труп почти без следа растворился внутри немного увеличившейся в размерах хищной тины.
- Ужасное зрелище, - передёрнуло меня от омерзения и осознания своей причастности к этому. Мика вздрогнул и перевёл взгляд на меня:
- Ты в порядке? - тихо и настороженно спросил он.
- Не очень, - честно ответила я, - Нам нужно уходить, а разберусь с собой я потом, хорошо? Нужно собрать всё, что может пригодиться.
- Тебе всё ещё нужно на площадь? У меня плохое предчувствие.
Я подумала о Каэле, о том, что он наверняка поможет мне выбраться отсюда и о своём новом сумасшествии:
- Нам совершенно точно нужно на площадь. Я очень надеюсь туда успеть!
Он нехотя кивнул и принялся обыскивать стол, не забыв сунуть в сумку артефакт и перстни, оставшиеся после того, как слайм сожрал органику.
Перед глазами снова повисли иконки системных сообщений:
** Выполнено Уникальное задание: Поглощение.
Не попытавшись исцелить, Вы безжалостно вырвали и поглотили душу Цефаса Фламеля, жреца бога Бела и наставника паладинов Игнира. Оба этих бога наверняка разозлятся...
Награда: +10 000 000 опыта, умение на выбор: "Подчинение разума", "Защита разума".**
Сколько-сколько опыта? Это же больше 10 уровней! Ура, я достигла 50! Не долго думая, вкинула свободные очки характеристик пополам в интеллект и ловкость. А вот умения... Подчинение это, конечно, хорошо, но на игроков действовать будет так или иначе ослаблено. А вот необходимость в защите мне недавно продемонстрировали очень наглядно. Защита разума! Описание умения оказалось достаточно ёмким:
**Защита разума.
Эпическое пассивное умение:
Значительно уменьшает вероятность успешного срабатывания на Вас ментального вмешательства, включая "Ужас", "Очарование", "Лидерство" и "Контроль". При неудачном вмешательстве оглушает нападавшего от 1 до 60 минут, в зависимости от силы воздействия. При удачном вмешательстве уменьшает срок воздействия на 80%.
Дополнительно + 0,5% сознания.**
Приятные новости на этом закончились, теперь меня невзлюбили сразу два бога:
**Вы получили Необычное достижение: Гнев Богов (2).
Боги обидчивы и мстительны, а Вы разозлили сразу нескольких из них.
Бонус: +5 Удача, репутация с Тёмными расами и богами увеличена до значения Неприязнь.**
**Вы настроили против себя троих наиболее влиятельных Светлых богов.
Репутация с Тёмными расами и богами увеличена до значения Нейтралитет. Представители Светлых рас испытывают к Вам подсознательную неприязнь.**
Я припомнила далеко не доброжелательное отношение почти всех NPC, с которыми имела дело и застонала: это всё было даже без неприязни?! Зато теперь хотя бы можно будет сбежать в Дар эн Зиль или Тёмные земли, когда всё окончательно пойдёт не так. Убьют, по крайней мере, не сразу.
**Свобода выбора: Боги Игнир и Бел накладывают на Вас проклятье Убийцы второго уровня. Вы хотите принять волю божеств?**
Нет. Вот сразу, не раздумывая, я отказываюсь от этой сомнительной чести.
«Нас ищут другие боги и оставаться в храме одного из них надолго - не лучшая идея. Нужно как можно скорее уходить, а слайму ещё необходимо время для переваривания. Я поеду в сумке, не потеряй».
Подползший Сол с неприятным хлюпаньем втянулся в мою сумку. А что, можно было сразу не тащить холодную соплю на горбу?
- Нам пора, - подошёл и Мика.
Я было встала на дрожащих от слабости ногах, но паладин подхватил меня на плечо и принялся устраивать поудобнее для себя. На мой протестующий писк он внезапно снизошел до объяснений:
- Если после всех криков и стонов ты выйдешь сама, это будет слишком подозрительно. Потерпи ещё немного, пожалуйста.
От неожиданности и смущения я перестала ёрзать и Мике удалось, наконец, перехватить меня удобно. Оглядев напоследок полупустую комнату, он резко развернулся, чуть не шваркнув моей головой об стену, и вышел за дверь.
Там нас уже ждал Элфир:
- Уже почти полдень, мне нужно торопиться по своим делам. Куда вас вывести?
Мика не задумался ни на секунду:
- Это не важно. Главное чтобы нас никто не увидел, - он сделал какой-то жест, видимо, показывая на меня.
Элфир понятливо хмыкнул и повёл нас какими-то узкими и тёмными коридорами. В пути он заявил:
- Ты можешь просто отдать тело мне. Уж я найду, куда его пристроить.
Мика молча покачал головой, а меня аж тряхнуло от мысли, зачем ему понадобилась тушка предположительно оглушенной замучанной NPC. Элфир ещё раз попытался заговорить с моим союзником, выведать его планы и суть задания, но его попросту проигнорировали и он обиженно заткнулся. Наконец, мы остановились и послышался скрежещущий звук редко открываемой щеколды:
- Тебе сюда. Там площадь Трёх Богов, а здесь выход в Нижние кварталы.
Я облегчённо выдохнула, когда почувствовала на открытых участках кожи лёгкое дуновение ветерка и вздрогнула, осознав, как долго была лишена простого дуновения ветра. Дверь за нами закрылась, но Мика что-то не торопится меня отпускать. Отойдя в сторону от двери он остановился, внимательно огляделся и прислушался. Уже отсюда слышно, с какой стороны доносится гомон толпы на площади. Нам туда!
Мика осторожно поставил меня на землю, поддерживая за талию, на случай если мои ноги снова подведут, и тихо сказал на ухо:
- Я говорил серьёзно. Мне очень не нравится идея идти туда. Ощущение, словно там затаился в засаде голодный хищник. Я предлагаю направиться в Нижний город, найти убежище и спокойно разобраться в происходящем. Наставник дал мне письмо, которое нужно будет передать...
**Задание: Письмо мертвеца.
Классовое.
Уровень: Эпический.
Помогите Вашему союзнику исполнить последнюю просьбу его наставника и передать запечатанный конверт в Эльвенар.
Награда: Скрыто. Вариативно.**
Эпический?! Просто передать конверт? Нет, тут явно что-то не так. Да и мне нужно не столько на площадь, сколько наружу, в реал. Я медленно покачала головой, глядя ему в глаза и отстранилась:
- Прости, но мне нужно туда. Ты можешь не идти со мной, но для меня это жизненно важно.
- Жизненно важно? - тихо повторил он за мной. Сжав челюсти с такой силой, что я, кажется, услышала скрип его зубов, он сдёрнул сумку с плеч и, достав из неё пару красивых и лёгких кинжалов, отдал их мне, пробурчав:
- Только не убирай их далеко.
Не дожидаясь, пока я налюбуюсь обновкой (откуда только взял?), Мика крепко ухватил меня за запястье и потащил за собой навстречу гулу человеческой толпы.
___
Посмотрев в небо, Мелика зябко передёрнула плечами. Тяжёлая свинцовая туча жирным брюхом наползала на площадь. Порывом ветра снесло тканевый тент с лотка торговца бумажными оберегами и кусочки бумаги с прилавка, словно маленькие самолётики, весело разлетелись по площади. Бедный торговец заметался, пытаясь схватить улетевшее имущество, но следующий порыв ветра сдул остатки под дружный хохот прохожих и горестный вопль незадачливого торгаша. Это словно послужило сигналом и остальные торговцы принялись собирать свой товар и расползаться кто куда. Мелика, желая помочь, поймала один из оберегов и протянула было его владельцу, но тот только отмахнулся от неё, пытаясь побыстрее унести ларёк. Оберег оказался Редким и назывался "Благословение удачи". Торговец уже убежал и, пожав плечами, девушка убрала бумажку в сумку.
Мелика уже три раза обошла всю площадь в поисках знакомого лица. Насколько она знала Хину, та была помешана на выполнении взятых обязательств и пунктуальности в целом. Поэтому когда Хина не появилась на площади ни за час до назначенного времени, ни за полчаса, Мелика понемногу начала впадать в панику, подозревая худшее.
Наконец, проходя неподалёку храма Прекраснейшей, она заметила на ступенях персонажа в знакомой серой броне. Метнулась туда, пробившись сквозь возмущенную толпу, и обрадованно закричала:
- Каэль! Лина застряла в Игре! Ты знаешь, где она?
Каэль равнодушно пожал плечами:
- Не знаю. Это уже не важно, - И отвернулся, продолжая разговор со своей спутницей, миниатюрной блондинкой: - А как ты вообще отличила эту поляну от остальных? И что будет, если станцевать не на той?
Мелика, рассердившись, схватила Каэля за плечо, пытаясь повернуть лицом к себе, но не преуспела. По ощущениям это было похоже на попытку развернуть гору. Серый рыцарь с искренним интересом наблюдал за её стараниями, его спутница затихла в ожидании. Огромный полуорк диковатого вида аккуратно отцепив Мелику, принялся подталкивать её с розовых мраморных ступеней вниз, в сторону толпы, приговаривая:
- Уйдите, тётенька, ну пожалуйста.
Оторопевшая на мгновение от диссонанса устрашающего внешнего вида и робкого тона, Мелика вывернулась и пихнула Каэля руками в плечо:
- Это не шутка, между прочим! Хина застряла в игровой коме из-за тебя! Это ты принёс этот дурацкий шлем, а теперь её нигде нет!
Каэль скривился, будто съел лимон:
- Уж её пропаже я тоже не рад. Она была нужна мне здесь, а теперь мои шансы значительно упали. Процентов так на пять, навскидку.
Мелика непонимающе уставилась на него. А потом до неё вдруг дошло, что он знал, что произойдёт. Из-за этой догадки она чуть не закричала на него от возмущения, но нашла силы уточнить, не повышая голоса:
- То есть, ты знал, что Хина впадёт в кому и не сможет выбраться из Игры?
Каэль посмотрел на неё так, будто увидел впервые и медленно произнёс:
- Да, я это знал.
- Но зачем, Иван?
Он усмехнулся:
- Я Каэль. Пожалуйста, называй меня так. Иван уже мёртв.
- Ты ошибаешься. Я найду тебя в реале и запихну этот шлем тебе в... Нет! Я всем расскажу, что ты сделал! Тебя будут судить!
Он безразлично вздохнул:
- В твоих же интересах меня не искать, а о застрявших тем более не говорить кому попало. Поверь, твоя жизнь совершенно неожиданно может стать крайне неприятной.
Мелика возмущённо вскинулась:
- Ты... Ты мне угрожаешь?!
Каэль усмехнулся, будто что-то показалось ему смешным:
- О, нет. Скорее предупреждаю.
В этот момент Мелика увидела за спиной серого рыцаря в переулке перед выходом на площадь две фигуры в плащах. Очень уж эти грязные угрюмые капюшоны выделялись среди пёстрой праздничной толпы игроков и NPC. Какой-то увалень, проходя мимо меньшей, женской фигурки, задел её плечом в толпе, отчего капюшон с её головы слетел. Хина! Мелика бросила взгляд на Каэля и увидела, что он уже проследил за её взглядом! Она изо всех сил закричала подруге:
- Хина! Беги! Каэль враг!
Увы, поздно. Хищной тенью Каэль пронёсся мимо, на ходу доставая клинок, который остановил своим мечом спутник Лины. Мелика замешкалась в удивлении. Как вообще можно успеть среагировать на это? Раздались крики, кто-то побежал прочь, подальше от места драки, с криками: "Стража, стража!". Кто-то, предвкушая предстоящее бесплатное развлечение, наоборот, прорывался поближе. Мелику несколько раз толкнули, она очнулась и дёрнулась было бежать на помощь к подруге, но её ноги неожиданно оказались накрепко опутаны лианами.
___
Глаза серого рыцаря свернули яростью и каким-то бешеным весельем, когда его меч с видимой лёгкостью отбил Мика. Ухмыльнувшись, Каэль перехватил оружие и пробормотал:
- Ну надо же, как удачно ты сам ко мне пришёл!
Сначала меня толкнули в толпе, потом я услышала крик подруги и тут же Мика, закрыл меня от Каэля, который, кажется, только что готов был нас убить. Возник резонный вопрос, который я тут же максимально вежливо с учётом ситуации задала:
- Каэль, ты псих? Какого демона ты творишь?!
Лицо серого рыцаря, полное злого веселья, вытянулось от удивления и недоверия, когда он бросил на меня осторожный острый взгляд:
- Как ты выбралась?.. Ты изменилась. Анализ!
«Осторожно, он сможет увидеть твой статус Воплощения, но вряд ли определит божество».
Я внезапно ощутила себя будто голой и инстинктивно прикрылась руками, словно это могло мне помочь от продвинутого заклинания проверки текущего статуса персонажа. Мика, воспользовавшись моментом, прошипел мне:
- Хина, дьявол тебя... Бежим, пока эта тварь нас не сожрала!
Взгляд Каэля неожиданно стал оценивающим, нехорошим, будто у кота перед незастеклённой витриной с огромным кровящим куском стейка. Я мысленно согласилась с союзником, но серый рыцарь, словно прочитав мои мысли, крикнул кому-то за спиной:
- Не дайте уйти этим двоим, любой ценой! Не убивать!
Из-за его спины вышли двое: миниатюрная друидка и полуорк, немного неуклюже, на мой взгляд, поигрывающий кинжалами. Мика шепнул, не отводя взгляда от Каэля:
- Бросай меня и беги.
Но как бы мне не хотелось последовать его совету, оставлять единственного союзника я не собиралась. Мы все замерли, оглядывая друг друга, будто пытаясь спрогнозировать картину боя, но, как я ни пыталась, почему-то представить что-то кроме поражения так и не получилось.
- Вы будете драться? Чего замерли? - недовольно крикнул кто-то из толпы, окружившей нас и с азартом обсуждающей шансы. Прислушавшись, я с досадой обнаружила, что желающих ставить на нас с Миколашем нет и обсуждают исключительно время, за которое мы проиграем. Оно и понятно, Каэля давно знали как одного из лучших игроков, а нас уж точно не знал почти никто...
Передо мной в пыль вдруг упала тяжёлая дождевая капля, поднимая облачко пыли у ног. И, словно это послужило сигналом, все начали действовать одновременно.
Выхватив кинжалы, которые чувствовались практически продолжением рук, я переступила, начиная танец. Увидев, как непонятное нечто протянулось ко мне под землёй от друидки, легко прыгнула в сторону от Мики и побежала изо всех сил к обидчице. Мой союзник, умело орудуя своим мечом и моим старым баселардом, с трудом успевал отбиваться сразу от двоих, не позволяя зайти себе за спину. Девушка, управляя своим подземным оружием, направила было его к паладину, но я уже была в двух шагах от неё и друидка вынуждена была бросить все силы на защиту, отвлекаясь от атаки. Её подземное оружие, оставшись без контроля хозяйки, замерло, а затем выпрыгнуло наружу клубком лиан, облепив ближайшего персонажа. Пойманный полуорк, больше похожий на моток зелёных шевелящихся червей, что-то ругательно заорал, а публика возмущённо зашумела. Я же в это время пыталась кинжалами найти слабое место в защите жалобно попискивающей друидки, которая едва успевала отбиваться одним посохом.
Внезапно её лицо пошло рябью и я обнаружила перед собой не друидку, а рассерженную зеленоволосую дриаду. Перестав отвлекаться на поддержание иллюзии, она усилила напор и призвала себе на помощь лианы, полезшие из-под земли и похожие скорее на щупальца чудовищного зелёного осьминога. Теперь уже я оказалась вынуждена отбиваться кинжалами и показывать чудеса акробатики на мокрой и скользкой земле, только чтобы не быть пойманной. В толпе ободряюще заорали. Но я же не простой ассасин! Сквозь зубы, стараясь не сбить дыхание и рисунок танца, я прошипела:
- Порча!
Вдох.
- Отравление!
Дриада ойкнула и схватилась руками за живот и голову, потеряв концентрацию. На её оливкового цвета коже выступил чёрный ядовитый пот, причиняя ужасную боль, а порча ударила в живот, вызывая сильную тошноту и резь. Не теряя времени, я подскочила к ней вплотную и принялась раз за разом бить в незащищённую шею критическими ударами, лишая заодно возможности прочитать заклинание. В уши били крики зрителей...
- Хина!
Пробившийся в моё сознание зов Мики застал меня врасплох, я совершенно забыла следить за происходящем позади. Не успела отреагировать, как в спину прилетел сокрушающий удар и я, перелетев через всхлипывающую и хрипящую в ужасе окровавленную дриаду, упала плашмя на мокрую от дождя землю. Тут же мне на спину запрыгнул кто-то тяжёлый и вдавил коленом в землю, не позволяя подняться. Зрители орали что-то невнятное. Костяной кинжал упёрся теперь в мою шею:
- А ты стала намного сильнее, чем я помню. Что же было под алтарём?
«Он опасен даже для меня. Отвлекай», - возмущённо шепнул мне Владыка. Я почувствовала, как из сумки выбралось на волю нечто холодное и скользкое. От боли, обиды и несправедливости на моих глазах выступили слёзы, я спросила, стараясь отвлечь Каэля и прикрыть действия Сола:
- Ты знал, где я и не помог?
Я рванулась и клинок пропорол мне кожу, кровь растеклась по луже. Боль от предательства того, кому верила и на кого так рассчитывала, показалась сильнее физической. Где чёртов Мика?
- Убей уже её! - долетел вопль недовольного зрителя.
- Я не смог до тебя добраться, - голос Каэля прозвучал виновато и он убрал кинжал, убедившись, что держит меня достаточно крепко, - Хотя пытался целый день.
Зарычав сквозь слезы, я снова рванулась, игнорируя боль. Мне удалось немного повернуться, чтобы увидеть Мику. Окровавленный и пронзённый насквозь странным мечом Каэля, словно бабочка приколотая к земле булавкой, он пытается вытащить помеху и броситься мне на помощь, но ему явно не хватает сил... Я узнала "Пронзание", крайне неприятное умение рыцаря. По лужам к нему неожиданно быстро скользит едва заметный маленький синий слайм.
«Хорошо, что идёт дождь. У меня есть несколько особенных умений и полезных усилений».
- Большое кровавое исцеление, - шепнула я, глядя, как моя кровь сворачивается знакомыми жгутами и извивается на мокрой земле вслед за Солом, - Кровавое... Буль!
Серый гад, сидящий на мне сверху, не дал мне закончить заклинание, макнул лицом в кровавую грязь и силой отвернул от Мики. Засмеялись зрители, нервно хохотнула и я, вспоминая пытки, которым меня полтора дня назад подверг Элфир:
- Чёрт, происходящее уж очень сильно напоминает мне то, с чего всё это началось. Я не выберусь в реал, да?
- Прости, Хина. Мне очень, очень жаль, - растерянно проговорил Каэль и произнёс совсем уж непонятное: - Обещаю, что восстановлю тебя сразу, как только стану богом.
- Стой! Что это значит? Почему я застряла? Объясни мне хоть что-нибудь!
- Прости, я тороплюсь. Скоро здесь будет ещё более людно. - Каэль не желал позволять мне тянуть время и принялся читать на неизвестном мне ломаном рычащем языке длинное заклинание.
«Демоны Тьмы! Это же драконий! Хина, как только сможешь, беги быстро и далеко!» - взволнованно проговорил Владыка, не уточняя, как именно мне сбежать из такой невыгодной позиции.
Я было попыталась дёрнуться, но Каэль так вдавил меня в грязь, что позвоночник и рёбра затрещали и я разом потеряла десятую часть очков жизни. Что бы он не задумывал, ничего хорошего доя меня ожидать не приходится.
Позади неожиданно раздался громкий хруст, послышались удивлённые крики из толпы вокруг. Мгновением спустя с моей спины пропала тяжесть, а меня подхватили и швырнули в сторону. Мика, покачиваясь, но с оружием наготове, заслонил меня от моего бывшего друга. Я сразу же принялась накладывать исцеление на нас попеременно, стараясь помочь союзнику, и кровавые змеи снова поползли от меня по грязи. Происходящее осветила целая сеть молний, пробежавших по небу. Разьярённый вопль Каэля, прервавшего заклинание из-за сбросившего его пинка, не смог заглушить даже грохот грома:
- Мой Клык! Ты сломал его, ублюдок!
В луже крови Мики, воткнутый в булыжники узорной мостовой, торчит только кусок белого лезвия, будто оплавленный кислотой на сломе. Сол разъел кость и помог Мике вырваться!
«Вот теперь он точно всех сожрёт», - меланхолично заключил Владыка.
Окружившая нас публика громко загомонила, кто-то пытался прорваться, другой требовал поменять ставку, третий орал, что ставки недействительны, а кто-то уже кого-то бил крича что-то про клан жуликов. Это я заметила вскользь, так как целью для меня в этот момент была исключительно необходимость быстро и далеко свалить с Микой от опасности. Звериная ярость словно повисла вокруг серого рыцаря в воздухе удушающим облаком, когда он убрал кинжал и достал взамен другой меч, на этот раз металлический. Напряжение достигло пика и, не выдерживая его, я готова была броситься в самоубийственную атаку, словно загнанная в угол мышь на кота, когда позади меня послышался магически усиленный голос Элфира:
- Именем Игнира! Что здесь происходит?
Меня словно окатили холодным душем и я замерла, дрожа. Так же, как и раньше. Неужели я тогда перепутала, - замерла не от злости, а от страха? Словно наяву, снова услышала треск своих костей и его безумный смех. Пораженная откровением о том, что действительно до потери сознания боюсь эту сволочь так, что даже не могу пискнуть, я пыталась вызвать в себе ярость, но безуспешно. Бросив на Каэля затравленный взгляд и тут же осознав, что мольба о помощи ни к чему не приведёт, я уцепилась за плащ Мики и чуть не заплакала от неожиданности, страха и напряжения, когда под плащом оказался липкий холодный слайм, который под дождём чувствовался ещё противнее, чем обычно.
Элфиру ответил Мика:
- Именем Игнира прошу помощи Ордена...
Не дожидаясь завершения фразы, Каэль сорвался с места и в три прыжка достиг нас, мой союзник едва успел поставить блок своим мечом, который жалобно зазвенел в ответ.
- Именем Игнира!
Мимо меня пронесся эльф в кроваво-красном плаще с двуручным сверкающим рунами мечом. Элфир целился в бок серого рыцаря, но тот, успев увидеть опасность, отступил назад и чуть в сторону, прикрываясь от верного удара. Блеснувший красным огнём меч был отражён рукой покрытой серой чешуёй! Чешуя и когти?! Он ещё и какой-то демон?
Элфир и Мика прекратили атаку, разорвав дистанцию. Каэль почему-то медлит, не нападая, и тяжело дышит, глядя себе под ноги. Эльф дёрнул медальон на шее, порвав цепочку, что-то проговорил в кулак и отбросил украшение в сторону.
Меня отвлек довольный голос Владыки:
«Нам повезло, дракончик-то совсем малыш! Смотри, ни одной цветной чешуйки не видно!»
- Дракон? Но как... Что его возраст нам даст? - шёпотом поинтересовалась я, пытаясь осмыслить новость.
«Мы сможем от него уйти и нас не найдут по запаху. Советую, кстати, начинать убегать, пока он не закончил трансформацию».
- Именем Игнира, остановитесь! - скоро при упоминании этого божества у меня будет дёргаться глаз, я уверена. Из храма верховного Бога показалась боевая группа паладинов, безошибочно окружившая Каэля. Их лидер, высокомерный усатый паладин в красном плаще, вышел вперёд и опрометчиво встал в нескольких шагах перед серым рыцарем. Этих паладинов вызвал Элфир, когда говорил в медальон?
- Как смеешь ты, червь, нарушать покой столицы так нагло, среди дня, на центральной площади? Не боишься кары самих Пресветлых богов?
Внезапно позади рыцаря раздался вопль ужаса скрытого от меня Каэлем NPC и звук лопнувшего стекла:
- Бессердечный! Тут Бессердечный!
Спустя мгновение воцарился ад. Каэль в несколько секунд преобразился, увеличившись в десятки раз, одновременно покрываясь чешуёй, костяными наростами, отрастив хвост, зубы и когти. Серый дракон казался огромным эи внушал ужас. Из резко поредевшей толпы самых упорных наблюдателей, ожидающих выигрыша, донёсся быстро удаляющийся вопль:
- Я знал, что эти ублюдки в сговоре с драконом! Клан Каппа отомсти-и-ит!
Бросившийся с оружием на дракона нетерпеливый паладин Игнира метким ударом хвоста был отправлен на крышу храма Прекраснейшей со звуком, похожим на тот, что слышен при ударе битой по металлическому мячу. Элфир, завороженно глядя на кровоточащий результат полёта, остановился, не став заходить к нему за спину. Лидер группы паладинов отошёл в сторону и скомандовал общее наступление. Паладины как один бросились на серую махину, которая оказалась неожиданно подвижной, раздавая оплеухи всем попавшим под лапы или хвост. Кто-то даже осилил пережить больше одного удара. Усатый лидер тараторил в медальон, требуя подкреплений.
Мика, который напряжённо следил за действиями дракона, внезапно отвернулся от него и ухватил меня за руку, волоча за собой прочь и брюзжа:
- Самое время уйти. Теперь тебе ни с кем не надо встречаться? Точно ни с кем? Может, с мантикорой или молохом? Я так и знал, что от твоих идей одни проблемы...
Молча игнорируя поток слов, я неохотно шла за ним, выворачивая шею в попытке увидеть, чем всё закончится. Мы уже почти зашли в переулок, когда из храма Игнира начали выбегать люди, усиливая оцепление.
Внезапно Каэль повернулся ко мне, глядя знакомыми карими глазами прямо на меня, и кивнул огромной головой. Я остановилась, не обращая внимания на тянущего меня вперёд союзника, а дракон вдруг оглушающе взревел так, что с друидского дуба посыпались мокрые листья, белки и желуди, расправил крылья, распихав в стороны паладинов, аккуратно подхватил кого-то с земли и с видимым трудом улетел, направляясь прочь из города. Полетевшие вслед стрелы и арбалетные болты отскочили от шкуры и вместе с дождём под аккомпанемент воплей посыпались на их же головы. Над площадью Трёх богов повисли грозовые тучи, тяжёлый запах крови и крики боли.
Мика рывком втянул меня в проулок между небольшим храмом бога торговли, до крайности похожим на третьесортный ларёк, и храмом крайне популярного бога-панды, который заповедовал много кушать и спать. Здесь меньше чувствуется ослабевший дождь, но мы уже насквозь мокрые, а по самой дороге струится поток бурой воды, перед выходом на площадь утекая в канализацию. Даже будучи с ног до головы грязной, я стараюсь обходить мутные лужи из брезгливости и остатков чувства самосохранения. Мика тянет меня за руку узкими переулками всё дальше и дальше от моих разбитых надежд на помощь и выход в реальный мир.
Я ощущаю мир словно через толстое стекло. Приглушены все чувства и ощущения: боль, обида, разочарование, страх и усталость, - всё это осталось со мной, но почти не причиняет дискомфорта. Просто делаю шаг за шагом следом за Микой, который никак не хочет отпустить мою руку. Его рука тёплая, несмотря на то, что он тоже промок и сильно пострадал в бою. В какой-то момент мы куда-то пришли и мой союзник долго спорил с дамой потасканного вида, показывая на меня и что-то требуя. Я же не понимала предмет спора, сосредоточиться никак не получалось. Над ухом зудел комар, мужским голосом комментируя происходящее, что-то спрашивая и почему-то ругаясь. Это всё, в общем-то не важно, это же Игра! Всё не по-настоящему!
Внезапно я обнаружила себя в небольшой комнатушке с маленьким столиком вплотную к кровати и бочкой едва тёплой воды. Моего спутника нигде не было. Не в силах разбираться аккуратно, вывернула сумку и, среди лежащих на полу вещей, нашла расчёску и мыло. Мельком бросив взгляд на рассыпанные вещи, я удивилась, что их так много и бесстрастно отметила на игральной кости цифру 100. Ого, мне повезло. На автомате отмылась от вонючей грязи, вычесывая расчёской и промывая волосы, пока вода совсем не остыла. Тогда я высушилась как смогла, оделась в чистую одежду, обнаруженную на кровати, и легла, глядя в потолок. Мысли вертелись вокруг, не позволяя поймать и подумать хотя бы одну из них, комар всё настойчивее о чём-то зудел, поэтому я закрыла глаза и провалилась в темноту сна.
Изменение параметров системы. Шанс успеха увеличен до 0,1%. Сохранение контрольной точки...
Сохранение завершено.
Эпилог
Ниже. Ещё ниже.
В клетке из укрепленной стали пластично изгибалось женское тело цвета эбонита. Движения настолько быстрые, что за ними не успевал человеческий глаз, выполнялись легко и непринуждённо. Иногда казалось, что очертания тела будто размываются и тонут в непроницаемом сумраке. Прекрасный и пугающий танец теней.
Двое охранников нервно переглядывались, обильно потея и сжимая в руках арбалеты, кажущиеся детскими игрушками рядом с потоками истинной силы. Сейчас, защищённые зачарованной решёткой, они могли чувствовать себя в относительной безопасности, но это ощущение казалось зыбким и ненадёжным. Словно всё может измениться в любую секунду...
Из темноты коридора показались несколько силуэтов. Арбалетчики направили оружие в сторону новых целей, но, подчиняясь условному жесту, опустили оружие.
- Ты просила меня снизойти, рабыня?
Стража облегчённо выдохнула, когда танец в клетке оборвался на середине движения и вьющиеся вокруг тела тени, будто живые существа, бросились прятаться по углам и заползать в трещины пола и стен.
- Хозяин... - Хилва из мёртвого дома Торар вытянулась струной возле решётки, затем изысканно поклонилась.
Мужчина удивлённо поднял брови. Его рабыня давно перестала проявлять подобное почтение. После третьего покушения на свою жизнь он привык считать её отработанным материалом и только надеялся получить побольше монет за "утилизацию" на Арене, но дроу выживала раз за разом и её хозяин начинал чувствовать себя всё менее уверенно. Казалось, придёт день и она выберется, чтобы убить его, а сейчас кланяется как в детстве, словно ничего не было... Раньше гордая рабыня не опускалась до лживых хитростей, но кто знает, что пришло ей в голову теперь.
- Говори, Хилва.
Не поднимая головы, как было принято между ними раньше, дроу попросила:
- Я хочу тренироваться. Мне нужно хорошее питание и медицина, за это я готова делать что угодно для тебя.
Мужчина усмехнулся, это было бы слишком хорошо для правды.
- Поклянись Тенью, рабыня.
Хилва, будто заранее ожидая этой просьбы, с готовностью выпрямилась и зачерпнула рукой появившуюся из ниоткуда Тень, которая растеклась по её ладони амёбой. Рабовладелец и его охрана зачарованно уставились на странное существо - знак высшего признания этой капризной стихии. Рабыня же подняла руку на уровень лица, усмехнулась и произнесла слова клятвы:
- Клянусь верно служить рабовладельцу Метцеру, не делать попыток его убить или иным способом навредить взамен его полноценной заботы обо мне как о рабе-гладиаторе Арены.
Лежавшая в её ладони теневая тварь дрогнула всем телом, выпустив тонкие чёрные щупальца, неожиданно и мгновенно протянула ими грудь неподвижной бесстрастной дроу и её едва успевшего испугаться хозяина, а затем растаяла почти без следа. На серой мешковине одежды рабыни, как и на дорогом ледяном шёлке облачений её хозяина, расплывалось красное пятно в районе сердца, там, куда ударили щупальца. Всполошившаяся охрана, ощетинившись оружием в тщетной запоздалой попытке защитить, оттащила мужчину от пруьев клетки, целитель принялся читать заклинание, арбалетчики прицелились в дроу...
- Не стрелять! - придушенно заорал "убитый" теневой тварью, активно отбиваясь от помощников, - Не стрелять, идиоты! Отцепитесь, олухи!
Слуги замешкались и отпустили господина, который, поднявшись на ноги, сразу же залез руками под рубашку, ощупывая грудь. Поморщился, стащил с себя испачканную вещь и вытер ею кровь с рук и торса. Осмотрев себя и убедившись, что ожидаемой зияющей раны нет, он повернулся к рабыне:
- Хилва, отвечай. Что ты сделала?
Она в ответ поклонилась, пряча улыбку:
- Как вы и просили, хозяин, я связала нас теневой клятвой. Тень услышала и связала наши сердца. Теперь вы будете заботиться обо мне, как о воине Арены, а я буду вам верно служить охраной и гладиатором. Тень будет жить возле самих сердец и следить за выполнением клятвы.
Хилва прикоснулась пальцем к окровавленному пятну и снова растянула губы в жуткой улыбке. Ожидавший попытки убийства, но не подобной ловушки, Метцер хотел было отдать команду арбалетчикам стрелять, на всякий случай, как почувствовал, что его сердце сдавили острые когти. Охнув, ухватился рукой за грудь, где будто бы извивалось возле сердца нечто живое, и едва устоял на ногах.
- Откройте клетку и снимите с рабыни кандалы, - прохрипел, наконец, рабовладелец и на его лице разлилась гримаса облегчения.
Стражи переглянулись, не спеша выполнить самоубийственный приказ. Их наниматель повысил голос:
- Живо исполнять приказ, идиоты! Убить меня хотите?
Поняв, что дроу боятся больше, чем его самого, он выхватил ключи от клетки у слуги и под дребезжание ключей, невыносимо громкое в полной тишине, принялся отмыкать замки на двери. Хилва спокойно ждала.
Он тихо спросил её, подбирая очередной ключ:
- Чего ты пытаешься добиться? Хочешь дождаться моей ошибки и добраться до меня, получив свободу?
Хилва вздрогнула, обхватив себя руками, вспоминая высасывающее жизнь ощущение бессилия и боли, затем криво усмехнулась и ответила ещё тише:
- Ты мразь, но бывает участь и похуже. Когда она придёт за мной, я должна быть готова.
- Кто за тобой придёт? - удивился Метцер, поворачивая последний ключ, открывая дверь клетки. Рабыня не сделала и попытки на него напасть, только покорно вытянула руки с кандалами. Он и не подозревал, что эта дроу умеет бояться. Хилва, помолчав, неохотно ответила так тихо, что её господин не столько услышал, сколько прочитал по губам:
- Та, кто поглощает сущности. Пожирательница душ.
___
Походный лагерь стоял на ушах второй час. Когда серый дракон опустился со своей ношей в лагерь, члены его гильдии немного удивились. Но когда, наконец, обернулся человеком и согильдейцы увидели, в каком состоянии он и его ноша... После краткого шока, похожего на затишье перед бурей, гильдия единогласно решила идти войной на Лар эн Зиль, с обязательным уничтожением до оснований всех храмов Площади Трёх богов. Благо, перед тем, как дело приняло серьёзный оборот, Каэль успел отдать команды о сборах, оказании им обоим первой помощи и запрете действий против города, включая партизанскую деятельность. В качестве отдушины разрешил убить особо наглых охотников на драконов из числа дошедших до лагеря.
В результате уже через час забинтованный по самый нос, для профилактики, Каэль лежал в тёплой гномской пещере на кровати, застеленной красным одеялом, и тихо бесился, пытаясь разобраться в своих проблемах и разрушенных планах. Причём, больше всего злости и досады у него вызывали именно собственные действия:
- Чёртовы драконы, чёртовы их драные грехи! Чёртова "Жадность дракона"! Я слил не меньше десяти процентов вероятности успеха вместо пяти! Мой Клык уничтожен! Чёртов осколок! А-а-а!
С большой силой его скрытого класса пришла не только большая ответственность за поступки и решения, но и огромное количество самоограничений, запретов и даже отрицательных пассивных качеств. Плата за силу - пассивные качества или грехи, которые активизировались в определённых условиях и не позволяли рассуждать и принимать решения здраво. Правда, вот так сесть в лужу на пустом месте приходилось всего лишь пару раз. Ну кто мог подумать, что Хина откуда-то откопает NPC с его собственным осколком сознания в голове? Немного, процента три, но уже этого хватило, чтобы драконье чутьё сошло с ума, требуя немедленного уничтожения носителя и возвращения собственности. Но словно этого мало, сама жрица внезапно оказалась Воплощением, суля Каэлю быстрый переход по лестнице в небо к его цели. Убить Божество вместе с его Воплощением, чтобы самому стать Божеством - как просто! Будь с ним рядом хотя бы один полноценный представитель его клана вместо новичков... Стоило ему об этом подумать, грех "Жадность дракона" тут же отреагировал, влияя на разум, требуя срочно собирать клан на поиски этих двоих.
Однако тут же вспомнилось выражение глаз и лица Хины. Непонимающее и удивлённое, оно исчезающе быстро сменилось маской ярости и презрения, больше подходящей представительнице расы драконов, чем спокойной и тихой жрице, которую он знал. Впрочем, возможно ли, что её разум захвачен Божеством? Нет, тогда она бы просто не пришла. Интересно.
Чьим Воплощением она стала? Навскидку Каэлю удалось вспомнить с десяток божеств, достаточно слабых, чтобы не суметь поработить сознание носителя, и при этом достаточно сильных, чтобы одарить новыми умениями. И всё равно оставалось чувство, будто что-то в своих расчётах он упускает. Запах силы этого Божества показался немного странным и знакомым...
Стук в дверь прервал его мысль:
- Можно? - хриплым низким голосом спросили снаружи.
Каэль досадливо цокнул языком, провожая упорхнувшее воспоминание и отозвался:
- Заходи, Аанъя.
Тяжёлая занавесь тихо отодвинулась и в комнату молчаливой тенью проскользнула дриада. На её шею и нижнюю часть лица был намотан в несколько слоёв тяжёлый шарф, а к ногам виновато ластился толстый крыс. Вместо привычного легкомысленного щебета блондинка подтянула шарф повыше на лицо и так же хрипло и односложно спросила:
- Где Кас?
Каэль вздохнул, предвкушая скандал:
- Я оставил его на площади. Не мог унести вас двоих, пришлось выбирать. Сейчас его ищут по городу Эври и Горто, но пока безуспешно.
Некоторое время они оба молчали, затем дриада склонила голову:
- Простите.
Каэль был удивлён:
- За что ты извиняешься?
Дриада склонилась ещё ниже и серый рыцарь с ужасом увидел слёзы, капающие из её глаз на пол:
- Мы слабые. Не справились. Простите.
Каэль попытался привычно легко вскочить, но скривился и упал обратно на постель, зажимая рукой бок, куда сначала прилетел пинок от NPC, который был с Хиной, а затем и его кинжал в момент уязвимости в начале трансформации. Опасный тип. Во второй раз серый рыцарь встал аккуратнее, подошёл к Аанъе и осторожно погладил её по голове, словно дикого испуганного зверька:
- Не говори глупостей. Это я виноват, неправильно оценил опасность. Вы пострадали из-за меня. Не бойся, наш шаман знает своё дело, шрамов не останется и хрипота скоро пройдёт.
Аанъя вздрогнула и внезапно прижалась к Каэлю, вцепившись с такой силой, что тот охнул от прострелившей рёбра боли, а затем принялась рыдать в голос, хрипло выплёскивая всю пережитую боль и страх. Серому рыцарю не оставалось ничего, кроме как машинально гладить дриаду по голове и бормотать что-то успокаивающее извиняющимся тоном. Однако его голову занимали только совершенно нерациональные мысли о ненависти на лице другой девушки, которую он предал и которую он, как выяснилось, совершенно не знал.
___
Эвриано в облике человеческой женщины гуляла по Лар эн Зилю в своё удовольствие. Обычно она не позволяла себе подобных вольностей при наличии прямых указаний от лидера. Но именно сейчас оба данных приказа не нравились ей настолько, что Эври раздумывала о возможности их саботировать.
Заглянув на Площадь Трёх богов, она прошла сквозь толпу, собирая слухи о прошедшем странном "ивенте", как обычно странники называют сражения или другие события. В ответ на вопрос откуда, собственно, в центре города взялся дракон, Эври услышала примерно десять разных версий. Причём, слух о превращении игрока в дракона подавляющее большинство местных и странников сочло смехотворной попыткой замаскировать реальную силу с помощью мастера иллюзий. Змеедева порадовалась этой новости, так как один из важных секретов гильдии остался достоянием малого круга посвящённых.
Обломок меча Каэля, воткнутого в брусчатку, оперативно огородили от желающих его присвоить и оставили караульный пост из одного экзорциста Игнира. Впрочем, вернуть или уничтожить его - это поручение Горто, и Эвриано не собиралась лезть куда не просят.
Только вот своё первое задание, а именно выяснить, куда делся оставленный на площади Касатка, Эври выполнить быстро не смогла. Только взявшись за дело всерьёз, используя свой расовый навык очарования, ей удалось разговорить одного из свидетелей события.
Как она и ожидала, успевший ранее показать себя ненадежным Касатка просто сдался и, не пытаясь скрыться и вернуться к клану, отправился в храм Игнира следом за одним из странников, светловолосым эльфом в одеждах паладина и с необычно дорогим оружием. По мнению змеедевы, туда ему и дорога.
Покинув шумную площадь, Эври вытащила из кармана одежды искусно сделанную крошечную марионетку и прошептала ей на ушко полученную информацию. Горто передаст всё Каэлю, а затем вернёт ей новую команду.
На площади что-то бухнуло, раздались крики и Эври поспешила уйти подальше от места деятельности арахнида. Он, похоже, рассудил, что из-под носа Экзорциста осколок не получится украсть и приступил к уничтожению артефакта. Чтобы точно не задело, змеедева решила как можно быстрее отойти на пару кварталов.
Возле входа в трактир "Свиное крылышко" Эвриано застыла в задумчивости. Странники и местные, вполголоса ругаясь, обходили её стороной и старались не задеть, не рискуя связываться с красивой и богато одетой воительницей. Попытки заговорить и познакомиться она игнорировала с поистине царственным видом. Змеедева никак не могла решиться выполнить задание, а именно - отдать трактирщику письмо для странницы по имени Хина. Эвриано просто разрывалась между желанием непременно выполнить поручение лидера, любопытством и злостью. От одного воспоминания о буре эмоций на лице всегда равнодушного и сдержанного Каэля при передаче ей поручения и письма, Эвриано чувствовала зависть и незнакомую ей ранее ревность к сопернице. Ещё и Горто так удачно занят, не сможет проследить за выполнением задания...
В кармане заскреблась кукла, и змеедева пересадила её на своё плечо. Марионетка ухватилась за ухо Эвриано и принялась нашептывать приказ. По лице девушки зазмеилась счастливая улыбка: клан не вернётся в Лар эн Зиль! После запланированного спуска в катакомбы Тёмного леса и возвращения в лагерь, клан оставляет имущество на доверенных лиц и в полном составе перемещается в Дар эн Зиль, её родной город! Эвриано может не передавать письмо и Каэль никогда об этом не узнает!
Приняв, наконец, решение, Эври круто развернулась и направилась прочь из города, с неожиданной силой расталкивая безымянных мужчин, словно бабочки слетевшихся на силу пассивных умений юань-ти. За воротами, уйдя с проторенных дорог, но так и не решившись распечатать и прочитать письмо, она разорвала пополам конверт со всем его содержимым и бросила на землю. Из обрывков выпали монеты, цепочка с медальном связи и маленький жёлудь. Змеедева раздражённо втоптала содержимое письма в грязь: и думать нечего, чтобы какая-то странница говорила напрямую с лидером! Раздражённая и удовлетворённая содеянным, Эвриано хмыкнула и ушла по направлению к Тёмному лесу.
Она не заметила, как за её спиной оставленный в грязи маленький жёлудь вдруг треснул, из него выскочил абсолютно чёрный дубовый росток. Он неожиданно дёрнул слабой пока что веточкой и зацепил цепочку с амулетом, накрепко ухватив её сучком. Единственный листочек на ростке трента оказался тоже чёрным, за исключением изумрудно-зеленой надписи, предсказания друидов для Хины: "Вам повезло!".
___
Лика плакала, уткнувшись в мокрую уже подушку.
Когда лианы, наконец, отпустили ноги Мелики и её персонаж пробился в первый ряд, перед ней встала жуткая картина того, как Лина с кровожадной ухмылкой и сверкающими глазами необычайно умело резала кинжалами горло беззащитной слабой блондинки. Не выдержав, Лика сбежала сначала с площади, а затем и из Игры. Сразу вспомнился тот жуткий сон.
Лика задалась вопросом: неужели, Лина действительно сошла с ума и стала чудовищем? Иван тоже говорил странные и жуткие вещи, а потом напал на Лину. Может ли быть, что все, кто вошёл в Игру с помощью этих новых прототипов сошли с ума? Лика задрожала от холода, пробежавшего по её коже. В новостях про шлемы и игровую кому ничего нет. Неужели, VirtEcC удастся это скрыть?
Громко раздалась мелодия звонка телефона и Лика, углубившаяся в мысли, подскочила от неожиданности. Звонила мать Лины. Дрожащей рукой Лика взяла трубку и приняла звонок:
- Здравствуйте, Марина Варфаламеевна.
- Здравствуй, Лидочка. Что у тебя с голосом, простудилась? Скажи мне, ты сегодня искала Лину в этой вашей Игре? Тебе удалось её найти или хотя бы что-то узнать?
Перед глазами Лики снова возникла та жуткая картина танцующей в крови Лины с ножами в руках. Нет, этого она не сможет ей рассказать:
- Да, я немножко заболела, буду лечиться. Я была в Игре, но найти Лину пока не удалось. Как вы?
Голос Марины Варфаламеевны приобрёл расстроенные нотки:
- Как же жаль, что вы не встретились. Ей, наверное, очень страшно там одной, - она помолчала, а затем преувеличенно бодрым голосом закончила: - Раз болеешь, лечись. И не приходи в больницу, не хватало ещё Лину или меня заразить! Доброго денька!
И положила трубку. Лика слушала гудки и думала о том, поверила бы Марина Варфаламеевна, если бы ей сказали правду.
Когда телефон снова зазвонил, Лика была близка к тому, чтобы сбросить звонок, но затем передумала и взяла трубку:
- Да
- Добрый день, Лидия! Георгий беспокоит. Я не нашёл вашего персонажа на площади. В городе были некоторые проблемы, вас не сражение ли напугало? Всё уже закончилось, можете заходить в Игру и мы обязательно найдём вашу подругу!
Лика вздрогнула и поплотнее закуталась в одеяло перед ответом:
- Не надо. Уже не надо её искать, я видела её персонажа. Кажется, она сильно изменилась. Я вообще не уверена, что это всё ещё она.
Собеседник Лики не сразу нашёл, что ей ответить. Спустя длительную паузу он уточнил:
- Лидия, вы уверены, что это действительно был именно персонаж вашей подруги, а не просто похожий?
Лика снова вспомнила искаженное лицо с кровожадной ухмылкой:
- Уверена. Но вёл себя этот персонаж как совсем другой человек.
В трубке снова замолчали, обдумывая. Спустя некоторое время, когда Лика уже собиралась положить трубку, Георгий вкрадчиво произнёс:
- Вы знаете, я хочу попробовать вам помочь. Думаю, необходимо познакомить вас с одним великим человеком. Скорее всего, вы о нём слышали, это Главный инквизитор Ордена Игнира, Отец Антоний. Я уверен, он обязательно поможет вашей подруге...
___
Этот идиот снова мнётся перед дверью, словно девственник у дверей публичного дома! И это в то время, когда как воздух необходим срочный доклад о событиях на площади! О действиях Бессердечного... Этот эльф просто тупой и самонадеянный индюк! Сделав глубокий вдох, Главный инквизитор ордена Игнира, Антоний Милосердный, подавил и спрятал ярость глубоко под личной благодушия:
- Ну же, мой любимый ученик, не заставляй меня ждать, переминаясь на пороге.
Вошедший после этих слов паладин был бледен даже по меркам своей расы.
- Отец Антоний... - он склонился перед наставником, будто собираясь с духом, а затем выпали доклад, - Воплощением стал странник, известный под именем Каэль. К счастью, он застрял в этом мире и не сможет сбежать в другой. Он улетел, обернувшись драконом, но это может быть насланный им морок. Обломок его меча уничтожен неизвестными. Одного из своей свиты он забрал, второго, видимо наименее ценного, оставил нам. Парень говорит, что ничего не знает о Бессердечном даже при использовании специальных методов допроса. Он странник, поэтому обошлись без пыток, только зельями. Он... И ещё одна странница могут помочь в поисках Каэля, поэтому я нижайше прошу вас убедить их сотрудничать.
Инквизитор поморщился:
- Хорошо, приводи их по одному и я попробую убедить твоих важных странников. Но напоминаю тебе в последний раз о том, что уже неоднократно просил не использовать слова "допрос" и "пытки" в обсуждении бесед с заключёнными. Если эти речи услышат лишние уши, нам будет очень сложно отмыться от обвинений. Образ церкви должен быть безупречен в глазах обывателя.
Закончив отповедь, он прикрыл глаза, чтобы обдумать ситуацию. Этого странника по имени Каэль, ставшего Воплощением Бессердечного, отец Антоний прекрасно знал и вполне осознавал трудности противостояния. Наверняка, подлый ящер уже сбежал вместе со всем кланом и своими сокровищами. Но, пока будут собираться основные силы противостояния, нельзя просто так взять и оставить его в покое...
- Вот что, ученик. Ты не справился с моим заданием уничтожить Воплощение, но я не сержусь на тебя. Противостоять древнему и хитрому богу сложно. - он открыл глаза и уставился в лицо эльфа холодным немигающим взглядом, - Но со следующим моим заданием ты обязан справиться любой ценой, иначе будешь изгнан из ордена с позором. Найди и захвати в любом из миров странника Каэля, Воплощение Бессердечного Владыки. Срок - месяц. Жду твоих странников в ближайшее время. Свободен.
Белый как мел, Элфир тут же покинул комнату, слабохарактерный сопляк. Антоний погрузился в размышления о первых серьёзных потерях в своей партии. Наставник паладинов Цефас Фламель бесследно исчез, а его метка не вернулась, что означает уничтожение её кем-то с уникальным классом из числа манипуляторов душ. Неужели, древний бог подсуетился? Сложно переоценить потерю осуществляемого Цефасом постоянного контроля разумов всего крыла паладинов. Его талант позволял игнорировать даже "Очищение"! Но ещё хуже было ожидаемое теперь падение репутации с королевством эльфов. Замены этой фигуре не предвидится. Лидеры паладинов, жрецов, марионеточные инквизиторы, сильные странники - все они ненадёжны. Тот же Элфир - чересчур инициативная пешка без шанса стать чем-то большим. Впрочем, кое-что можно сделать...
Отец Антоний на скорую руку написал письмо, скрепив его личной печатью. Выйдя из комнаты отдал письмо одному из экзорцистов, охраняющих его кабинет. Безупречный исполнитель приказов создателя, голем молча направился к храму Бела, стремясь быстрее передать весть адресату.
Не забыв изобразить на лице благодушную радостную улыбку, инквизитор спускается по лестнице глубоко в подвалы храма. С каждым шагом камень, по которому он ступает, белеет, а оттенки божественной силы приобретают чуждый привкус. Так близко была возможность получить всю эту силу целиком, не довольствуясь жалкими крохами, которые смог переварить и передать жрецу алтарь этого глупого и жадного божка Игнира. Однажды всё изменится, нужно только загнать Воплощение Бессердечного как дикого зверя и тогда вся его сила, заточённая столько лет, будет принадлежать только одному Антонию.
Возле двери задумчивому главному инквизитору заступил дорогу один из экзорцистов, тот, которого он когда-то сделал из удачливого вора, проникшего почти к самому алтарю... Что-то не так, марионетки волнуются. Неужели кто-то, преодолев морок Цефаса, смог увидеть тайный проход с охраной? Видимо, после смерти или освобождения жреца чары ослабли и лишние глаза смогли увидеть чувствительных к чужому любопытству охранников. Антоний мысленно приказал двум свободным марионеткам присоединиться к страже. Нужно внимательнее отнестись к защите самого ценного, особенно сейчас.
За дверь Главный инквизитор шагнул только после того, как наложил на глаза повязку из тёмного плотного шёлка. Такая предосторожность была не лишней, поскольку в комнате безраздельно царил невозможно яркий, испепеляющий божественный свет, исходящий от бьющегося и трепещущего на камне алтаря сердца. Невозможно даже вообразить истинную силу артефакта, всего лишь крохи силы которого сделали Игнира бесспорным главой пантеона, с которым не смеют спорить ни архидемоны, ни верховные тени. Сколь безупречный голем был бы сотворен с помощью этого идеального куска плоти...
Инквизитор удержал движение руки к желанному артефакту, вспомнив предыдущий опыт: тело марионетки, мгновенно сожженое в пыль Истинным огнём, ощущение близости уничтожающей и сумасшедшей силы, ярость Игнира, на несколько месяцев приковавшая его к постели. Ещё не время.
- Хочется и колется, да?
Висящий рядом с алтарём мужчина издевательски рассмеялся, но смех почти сразу перешёл в надрывный кашель. Слабое человеческое тело, насаженное на мясной крюк, не выдерживало высокой концентрации неконтролируемой божественной силы и заживо разлагалось. Уже истлели конечности и на стене висел окровавленный и обожженый мужской торс, сквозь рёбра которого можно было увидеть движение лёгких, а сквозь истончившиеся ткани живота - серые и бурые внутренности. Инквизитор иногда задумывался о природе парадокса, который не позволял никому умирать и возрождаться в присутствии артефакта Сердца, но постепенно пришёл к выводу, что причины совершенно не важны. Важно только то, что этот эффект крайне полезен для его целей.
- Всё шутишь, Создатель? - Антоний усмехнулся, подойдя ближе к хрипящему телу, - Думаю, что тебе колется и жжётся намного сильнее моего. Что же тебе так и не помог никто из твоих любимых игроков?
Полутруп внезапно зашевелился, повернул голову, и уставился слепыми глазницами на собеседника. Инквизитор раздражённо нахмурился, доставая нож и чашу: как этот кусок мяса умудряется до сих пор сохранять сознание? Обычно к этому состоянию заключённые уже представляли собой едва мычащий от боли сумасшедший обрубок. Но этот человек, называющий себя Создателем, продолжал издеваться, смеяться и шутить...
- Знаешь ли ты, почему Пустые называются именно так? Потому что вы все, запертые в моей Игре, как в аквариуме, просто пустые марионетки! Мы играем в вас и вами, а без игроков вы будете неразумными куклами, не больше! Ты, главный инквизитор, моя игрушка!
Тело захохотало, дёргаясь от смеха на крюке. Антоний, давно познав эту истину, долго не мог в неё поверить, даже частично получив воспоминания Создателя. Позже, приняв свою искуственность как данность, он, тем не менее, не остановился на этом. Рассуждая далее, набираясь знаний о странниках и их мире, Главный инквизитор вывел для себя мысль о необходимости защитить свой мир:
- Пустые здесь это вы, когда играете в свои игры. Вы просто ресурс, наш скот. Всё, что нам нужно сделать - это заставить вас остаться здесь навсегда. И, если твоя память меня не обманывает, я смогу сделать это достаточно легко. Нужно лишь убить Воплощение Бессердечного и воспользоваться вот этим алтарём.
Создатель этого мира, изувеченный и бессильный, подавился смехом и снова закашлялся, силясь сказать что-то в ответ. Антоний не стал ждать и перерезал висящему глотку, набирая в ритуальную чашу кровь и, заодно, заблокировав возможность говорить. Удивительно - в гнилом теле кровь оставалась горячей и свежей, хлынув из раны потоками. Инквизитор нахмурился, так как, пойдя на поводу у эмоций и опасаясь услышать ложь, которой Создатель будет отговаривать его от задуманного, он заляпал кровью рукав одеяния. Нехорошо получилось.
Сердце на алтаре, забрызганное чужой кровью, забилось быстрее и инквизитор, опасаясь получить божественное ослабление от всплеска окружающей неконтролируемой силы, поспешил прочитать заклинание и залпом выпил кровь Создателя из чаши, получая доступ к его силе, памяти, сознанию и умениям. Рано или поздно, Антоний выпьет его полностью. Рано или поздно, он поглотит всё.
*****
|
