Алчущие Андрей Львович Ливадный
        Нейр #3
        Алекс и Энея вернулись в «Хрустальную Сферу», где миром правят Алчущие - гибридные личности, возникшие на базе высокоуровневых НПС.
        Охота за нейрограммами подвергает пользователей постоянному смертельному риску, - теперь уже никто не застрахован от гибели.
        Выжить в дающем сбои виртуальном мире становиться все сложнее. На кластер Агриона надвигается армия Алчущих. Единственным и последним оплотом стал замок Рион, но силы неравны…
        Андрей Ливадный
        Нейр
        Книга 3
        Алчущие
        Киберпространство безгранично. Оно - наш дерзновенный замысел, но, на поверку, мы - всего лишь песчинки, ищущие приключений на его просторах.
        Но кто сказал, что на этих просторах однажды не зародится новая сила, способная играть нашими судьбами?.. Из личных записей первого Нейра.
        ГЛАВА 1
        ХРУСТАЛЬНАЯ СФЕРА. СТАРТОВЫЕ ЛОКАЦИИ…
        На рыночной площади Агриона немноголюдно. Сегодня нет наплыва игроков, но у компьютерных персонажей своя жизнь, - торговцы наперебой нахваливают товар, вдоль оружейного ряда, тяжело опираясь на клюку, ковыляет сгорбленная старушка. Она что-то бормочет себе под нос, не забывая поглядывать по сторонам в вечном поиске новичков: за пару медных монет нищенка охотно выдает социальные задания.
        Порывом налетел ветер, закрутил пыль невысоким смерчем, сорвал с одиноко растущего дерева ворох желтых осенних листьев, - медленно кружа, они упали на булыжную мостовую.
        Всё, как обычно, за исключением холода в груди и отряда хай-левелов, спешившихся у таверны.
        Патруль городской стражи крайне обеспокоен их появлением. Офицер и двое копейщиков прохаживаются неподалеку, искоса поглядывая на усталых воинов, взмыленных коней и без толку суетящегося хозяина постоялого двора.
        Воины из отряда Уайта мне незнакомы. Особого внимания заслуживает их экипировка: в ней нет привычного футуризма, - громоздких и зачастую бесполезных элементов, присущих фентезийной броне. Обычно отряд высокоуровневых игроков выглядит пестро, каждый старается выделиться, сообразуясь со своими финансовыми возможностями, ну и значениями силы, разумеется. Говоря проще: если игрок способен таскать на себе центнер богато украшенного металла, - он так и поступит.
        Впрочем, надежные пластинчатые доспехи с элементами кольчужных вставок привлекают не меньше внимания, прежде всего своей лаконичной практичностью. Котта, - специальная ткань, призванная предохранять металл от нагрева солнцем, а также защищать от дождя и грязи, сейчас болтается лохмотьями, свидетельствуя: отряд недавно побывал в жестокой схватке.
        Незначительные на первый взгляд детали складываются воедино, не давая отмахнуться от нескольких оброненных Уайтом фраз. Например, такая "оптимизация" снаряжения наверняка является данью нейроимплантатам.
        Выходит, мой кошмар все же не был сном?! Мы с Энеей действительно угодили в самое пекло проводимого корпорацией эксперимента и не выдержали запредельной нагрузки на рассудок?!
        Не верю. Не хочу верить! Агрион выглядит, как обычно. А уровни Уайт вполне мог прокачать за деньги, - с его возможностями нанять "драйвера" и за пару дней вырваться в "топ-100", вообще не проблема.
        Вот только зачем ему лгать, сказав, что со дня нашей последней встречи минуло несколько лет? Знаю, он дорожит отношениями с дочерью, и вряд ли станет так зло и глупо шутить.
        Холод в груди все сильнее. Мне нужен однозначный ответ! Какое-то весомое и неоспоримое доказательство!
        Капитан городской стражи выглядит незнакомо. Когда его успели сменить? Прошлого я знал в лицо.
        Старушка поравнялась с патрулем. Обычно она не задерживается подле НПС, ее интересуют только начинающие игроки, но сейчас зачем-то остановилась. Офицер явно этого ждал, - наклонился к нищенке, передал ей что-то небольшое, продолговатое, завернутое в тряпицу, кивком указал в направлении лотков, где торгуют алхимики.
        Она молча развернулась и поковыляла туда.
        Подле торговцев зельями всего один покупатель. Рога девяносто второго уровня. Никнейм не могу прочесть, у него прокачана "скрытность", а вот аватар знакомый! Да это же Хайлиг! Тот самый "пекашник", с которым мне дважды пришлось пересекаться не при самых лучших обстоятельствах!
        Последняя наша встреча состоялась несколько дней назад (исходя из моих субъективных воспоминаний). Тогда у него был всего лишь тридцать пятый уровень.
        Я решительно направился к нему, по пути обогнав старушку.
        - Привет. Зелья понадобились? - риторическим вопросом привлекаю внимание.
        - Алексатис?! - он криво усмехнулся, мгновенно меня узнав. - За тобой должок, помнишь?
        Разница в уровнях у нас теперь огромная. Здесь, конечно, "безопасная зона", но рога злопамятен. Может и напасть.
        - Два центнера каргонита? Помню, конечно. Все еще хочешь их получить? - ломаю ситуацию, надавив на алчность.
        Хайлиг не против. Злобу придержал, с недоверием спросил:
        - Ты чего сегодня такой наглый и щедрый? И вообще, куда пропал вместе с замком? Весь сектор объявили закрытым. Работало убогое "зеркало", но тобой там и не пахло.
        - Искал?
        - Ну, а как ты думал? Вы "Воронов" прессанули, и мне из-за этого несладко пришлось. Едва ноги унес. А на следующий день меня залогинило в другой регион!
        - Без объяснений?
        - Была какая-то отмазка от админов. Мол, "приносим извинения, в связи с техническим сбоем кластер Агриона временно изолирован". Два клана - твой и "Воронов" - как в воду канули. Ну не странно ли?
        - Странно - не то слово. Один вопрос: ты через нейроимплантат коннектишься?
        - Ну, а как же? Без них теперь никуда, - Хайлиг сплюнул. - Ты же вроде не нуб, а такие вопросы задаешь… - он снова напрягся.
        Не поверите, - мне стало легче. Исчезла неопределенность. Как бы там ни было, - мы с Энеей живы и снова в "Хрустальной Сфере". Это главное. С остальным - разберемся.
        - Ну, чего завис? По старым долгам платить будешь? - рога нетерпелив, осознает беспроигрышность ситуации. Если не получит каргонит, так хоть ненависть свою накормит: прибьет меня и уйдет в "невидимость", - ему не привыкать.
        Ответить я не успел. С нами поравнялась та самая старушка:
        - Добрый господин, помоги бедной женщине, - обратилась она к Хайлигу.
        - Я тебе не нуб, социалкой перебиваться, - грубовато отмахнулся от нее рога.
        Нищенка конечно же расстроилась. Дальше не пошла, остановилась, опираясь на клюку, и, сделав вид, что переводит дух, едва слышно посетовала:
        - Никто мне бедной помогать не хочет… А может правы они?.. Ох только зачем мне это?.. Ну зачем?.. - она вдруг выхватила из складок одежды кинжал и резким, совсем не старческим движением с силой вонзила его в горло Хайлигу.

* * *
        Дальше началась абсолютная "жесть".
        Из раны в горле Хайлига вдруг выплеснулся знакомый мне сизый туман, потек струйками нейрограмм, окутывая старушку, торговца зельями, и еще нескольких НПС, случайно оказавшихся поблизости.
        - Алчущая!!! - зычно выкрикнул воин из отряда Уайта и, не колеблясь, метнул в нее тяжелое копье.
        Нищенку пригвоздило к прилавку, снова плеснула мгла развоплощенной личности, - нейрограммы дымчатыми росчерками потянулись к оказавшимся поблизости НПС, вливаясь в них, заставляя оцепенеть.
        С зубчатой городской стены шумно взлетела стая воронья. Мне показалось, или там промелькнули сгорбленные фигуры арбалетчиков?!
        Жесткий сбой виртуальной реальности с каждой секундой набирает силу внезапного и явно неподконтрольного разработчиками ивента.
        Плеснулась паника. Торговцы, покупатели, случайные прохожие и просто зеваки, - все бросились врассыпную, опрокидывая лотки. Нас с Энеей (она с отцом стоит на ступенях магистрата) мгновенно разделила толпа, однако Уайт не растерялся, передал дочери щит, а сам выхватил меч, острием указал на капитана стражников и уверенно выкрикнул:
        - Это Жнец!
        Тем временем НПС, инфицированные нейрограммами Хайлига (скажем прямо: далеко не лучшего представителя рода человеческого), очнулись от ступора. Нетрудно догадаться какие помыслы овладели ими, когда осколки личности закоренелого Player Killera изменили модель их поведения.
        Агрион - стартовая локация. Низкоуровневых персонажей тут хватает, даже когда нет большого наплыва пользователей. Кстати, никто из игроков не поддался паническому порыву, - они с интересом осматриваются, воспринимая роковые события, как случайный сбой.
        - Берегитесь! - крикнул я, заметив, как мигнул фрейм местного бакалейщика. В нем внезапно появилось стилизованное изображение черепа, окрашенного в алый цвет. Ни секунды не задумываясь, благодушный горожанин метнулся к прилавку оружейника, схватил подвернувшуюся под руку "утреннюю звезду" и беспощадным ударом отправил в респаун оказавшуюся поблизости хрупкую девушку-мага.
        Другим игрокам повезло меньше. В нескольких местах взметнулась зловещая сизая мгла, но городские стражники почему-то не обратили внимания на творящееся вокруг.
        Получив подкрепление, они кинулись на воина из отряда Уайта, - того, что метнул копье. Повинуясь законам виртуального мира, его фрейм полыхает красным. Теперь каждый добропорядочный обитатель "Хрустальной Сферы" обязан отправить провинившегося на перерождение, откуда он вернется с понижением уровней и без дорогих предметов экипировки. Рыночная площадь считается "безопасной территорией", а старушка являлась квестовой неписью, - на такого рода персонажей лучше вообще руку не поднимать. Возраст и внешность тут роли не играют…
        - Алекс, убирайся оттуда! - крикнул Уайт, отбиваясь от троих стражников, не уступающих ему в уровнях. Вот теперь я верю: он прокачивался сам! Достаточно одного беглого взгляда, чтобы исчезли любые сомнения. При наличии нейроимплантата рисунок боя радикально меняется, мне ли этого не знать!..
        Кстати, рубится он классно! Щит отдал Энее, меч перехватил двумя руками, увеличивая силу удара и наносимый урон, атаки копейщиков не блокирует, с завидным хладнокровием уклоняется от резких жалящих выпадов.
        Один из стражников потерял терпение, рванулся вперед, начиная отработанное "комбо", за что и поплатился: Уайт перерубил древко его копья, толкнул обезоруженного противника плечом, - тот споткнулся и покатился вниз по ступеням широкой лестницы.
        Двое других отшатнулись, прикрываясь щитами, но широкий взмах меча достал обоих, выбил из равновесия, заставив ослабить блок, - я невольно затаил дыхание, ожидая добивающего выпада, но нет, - Уайт предугадал контратаку, резко отпрянул, так, что наконечники копий лишь царапнули по пластинам брони, и лишь тогда нанес еще один мощный, размашистый рубящий удар, - все это слилось в единую связку движений.
        Тела стражников мешковато скатились по ступеням магистрата.
        - Арбалетчики! - вскрикнула Энея.
        Уайт не растерялся, успел подхватить щит, оброненный копейщиком, резко припал на одно колено: тяжелые "болты" с глухим стуком вонзились в древесину, обтянутую толстой, грубой кожей.
        - Уходи! - глухо приказал он дочери. - В магистрат!
        В моем интерфейсе появилось сообщение:
        …
        Фридрих Уайт приглашает вас в группу.
        …
        Жму "принять". Мгновенно активизировался боевой чат.
        - Арбалетчики на стене! Жнец выходит на площадь! Добейте стражников и ждите моей команды! Алекс, не тормози! Выбирайся оттуда!
        Только сейчас я обратил внимание на капитана стражи. Он неузнаваемо изменился, стал выше ростом, шире в плечах. Глаза пылают. Доспехи потемнели, с них отлетают чешуйки окалины, словно металл успел переродиться в неведомом горниле.
        …
        Жнец. Уровень 200.
        …
        Площадь стремительно пустеет. Арбалетчики продолжают стрелять: теперь их жертвами стали НПС, случайно завладевшие нейрограммами. Их истребили быстро, методично и беспощадно. Ума не приложу, зачем?
        Впрочем, ответ не заставил себя ждать. Сизый туман стелется вдоль земли. Жнец уверенно вступил в его границы, и мгла всколыхнулась, будто живая, окутала его, закручиваясь медленным, неторопливым смерчем.
        …
        Вы наблюдаете процесс абсорбции[1 - Абс?рбция - от латинского absorptio - поглощать.]нейрограмм.
        …
        Лаконично, но в принципе понятно. Жнец поглощает фрагменты личностей убитых на площади игроков. Жуть в том, что люди погибли в обоих мирах. Почему так произошло, я могу лишь догадываться.
        Помешать алчущему нереально. Мгла нейрограмм уже окутала его, просачиваясь под доспехи, а двухсотый уровень противника не оставляет ни малейшего шанса прервать процесс, даже если навалимся скопом…
        Стих лязг оружия. Воины из отряда Уайта без особого труда разделались со стражниками, местные неписи разбежались, и лишь хозяин таверны (имени не помню) стоит у входа в заведение, - бедняга оцепенел, глаза вытаращены, побелевшие пальцы вцепились в поручень деревянных перил.
        Я единственный, кто волей случая остался на площади. Спрятался среди перевернутых лотков, слежу за алчущим и одновременно поглядываю на арбалетчиков. Их с десяток. Ведут себя странно: стрелять прекратили, выпрямились в рост, выглядывают в прорези между зубцами стены, взгляды безумные, во фреймах - пиктограмма неизвестного бафа.
        От Жнеца плещет волнами жара. Его обугленные доспехи мерцают, черты лица искажены, губы потрескались, волосы сгорели и осыпались пеплом.
        Сизая мгла почти исчезла, - он полностью впитал ее, теперь лишь зыбкое марево окутывает зловещую фигуру, да дымятся, готовые вот-вот вспыхнуть, разбросанные повсюду деревянные ящики.
        Внезапно начались метаморфозы. Жнеца выгнуло в судороге, кожа покрылась рябью искажений, его уровни стали хаотично меняться, впрочем, как и облик!
        Старик. Девушка-маг. Молодой воин. Торговец пряностями, - лицо алчущего теперь похоже на расплавленный воск, из которого сумасшедший скульптор с неуловимой для взгляда скоростью вылепливает гротескные образы, и тут же сминает их…
        - Начали! - резанул по нервам хлесткий, неожиданный приказ Уайта.
        Он спятил?!
        Слова, будто сжатая пружина, бросили пятерых темных рыцарей навстречу атипичному мобу.
        А они свое дело знают, да и поднаторели не только в воинском искусстве: "цепь молний" хлестнула по арбалетчикам; в голову алчущему впились отравленные стрелы, закрутился счетчик получаемого им периодического урона, взламывая булыжную мостовую, проросли побеги цепких лиан, обвившие ноги врага, а воины Уайта, на бегу сменив наборы оружия, уже окружили его.
        Тем временем, хаотичная смена уровней Жнеца перешла в их закономерное падение. Вобрав в себя личности начинающих персонажей, он потерял уникальные способности, стал слабее и медлительнее, - движок "Хрустальной Сферы" заново пересчитал каждую характеристику "атипичного моба", - знаки вопроса в его фрейме сменились на цифру "98", полоска жизни рывком сократилась, но опытные бойцы из отряда Уайта не изменили тактику, не позарились на "легкую" добычу.
        Двое из них, вооруженные тяжелыми щитами и длинными копьями с металлическими древками, провели серию мощных атак, снесли алчущему половину "hp" и сразу же перешли в глухую защиту, блокируя ответные удары.
        Тем временем еще один рыцарь, вооруженный двуручным мечом, зашел со спины и точно рассчитанной связкой ударов вогнал противника в состояние "станлока"[2 - Станлок от английского stun lock - последовательное использование умений, обездвиживающих противника на длительное время.].
        Все. Сейчас последует мощное добивающее комбо…
        Жнец неожиданно взревел, преодолевая оцепенение, разрывая опутавшие ноги лианы.
        Едва тлеющий индикатор его "жизни" мгновенно восполнился, во фрейме вновь появилась цифра "200", сокрушительный круговой удар смял металлические щиты, сбив воинов с ног, но алчущий не остановился, - черный двуручный меч снова вычертил гудящую окружность, на этот раз ниже, взрывая щепой опрокинутые прилавки, подрубая ноги попытавшимся встать воинам.
        Через миг аватары пятерых темных рыцарей исказились, потускнели и растаяли в воздухе!
        Он "слил" их! Отправил в респаун двумя сокрушительными атаками!
        Говорил же мне Уайт: убирайся с площади…
        Жнец медленно обернулся. Его облик стабилизировался, глаза источают призрачный свет.
        Воздух перед ним сгустился, принимая вид полупрозрачной арки. Внутри нее сверкнули огненные прожилки, раздался негромкий хлопок, всклубился багряный туман.
        Жнец шагнул в него и исчез.

* * *
        Тлеют разбитые ящики. Рыночная площадь похожа на опустевшее поле битвы: вопреки правилам большинство аватаров не исчезли в момент гибели персонажей, - лежат, нашпигованные арбалетными болтами, среди перевернутых лотков и разбросанных по булыжной мостовой товаров.
        Со стороны таверны доносится нервное ржание испуганных лошадей. Легкий ветерок несет смрад обугленной плоти, - цепь молний не только покончила с арбалетчиками, но и подожгла деревянный навес стены.
        Фридрих Уайт окинул тяжелым взглядом панораму учиненного погрома, подобрал оброненный шлем и сел на ступени магистрата, низко опустив седую голову.
        - Пап, что происходит?! - к нему подбежала Энея. - Как ты вообще тут оказался?!
        - Искал тебя.
        - Но мы виделись всего несколько дней назад! - с недоумением сказала она.
        - Нет. Ты ошибаешься. Прошли годы.
        - Такого не может быть! - воскликнула Энея.
        - Отец говорит тебе правду, - вмешался я.
        Она обернулась, взглянула с укором:
        - Алекс, ну хоть ты не начинай, ладно? Мы же вместе были в библиотеке!
        - Энея, у меня есть доказательства.
        - Ну? Я хочу их услышать!
        - Не здесь. Надо вернуться в замок.
        - Алекс прав, - поддержал меня Уайт, хмуро глядя на невзрачные тряпичные узелки, оставшиеся после гибели темных рыцарей. - Тут небезопасно.
        - Твои бойцы возродятся?
        - Дымки нейрограмм я не видел, значит выдюжат.
        - Вещи собрать? - спросил я. - Или дождемся респауна? Где точка привязки у твоей группы?
        - Далеко. В соседнем кластере. - Уайт встал, опираясь на меч. - Так быстро они не вернутся. Понадобится несколько дней, чтобы снова прорваться сюда. Узелки пусть валяются, в них все равно ничего толкового нет. Шмот у нас именной, зачарованный от краж, и на месте гибели не остается. Уже обжигались - каждая вещь со статами, а их нелегко добыть.
        Энея изменилась в лице. Могу поспорить, раньше ее отцу не был свойственен геймерский сленг.
        - Не будем задерживаться, - подытожил я. - Уходим телепортом в наш замок. А там уже спокойно поговорим.
        - Давай от таверны портал откроем, - попросил Уайт. - Лошадей бросать жалко. Да и в седельных сумках есть кое-что ценное.
        - На площади кастовать нельзя. Опять стража сбежится.
        - Тогда пошли на задний двор старого магазина Димиана, - предложила Энея. - У меня есть ключ от ворот.

* * *
        Зал Возрождения замка Рион встретил нас глубокой тишиной.
        Удерживая под уздцы двух лошадей, я привычно огляделся. Портал охраняют высокоуровневые НПС из числа замковой стражи. Они бесстрастны и молчаливы.
        Свет факелов играет тенями. Холодное зеленоватое сияние зоны респауна преломляется в драгоценных камнях, которыми инкрустированы древние барельефы.
        На душе потеплело.
        Сара - высокогорная рысь, которую мы с Энеей привезли с собой из недавнего путешествия в Лазурные Горы, мягко ступая, появилась из сумрака. Во взгляде зеленых глаз - напряженное ожидание. Питомица, оставшаяся без хозяйки, часто приходит к порталу, в надежде, что через него однажды пройдет юная дроу.
        Мы не знаем, что случилось с Лиори и Кимберли. Они загадочно исчезли, вместе с мастером Юргом.
        Рысь прижилась в замке, но особой привязанности ни к кому не выказывает. Гуляет сама по себе, где и когда захочет. Даже Летмиэль не в силах объяснить, как ей удается преодолевать многочисленные магические барьеры.
        Кстати, она снова подросла в уровнях. Еще бы. Каждую ночь уходит в топи, а утром под воротами Риона мы находим ее добычу. Пару раз приносила полуживых гоблинов, осложняя и без того напряженные отношения с болотными племенами.
        - Сара, привет, - Энея погладила ее.
        Рысь нервно уркнула, обнюхала Фридриха Уайта, ткнулась лбом мне в колено, отбежала в сторону и разлеглась на полу.
        Вспыхнули охранные магические печати, распахнулись высокие входные двери, дневной свет хлынул в проем.
        Слуги из нанятого мной персонала замка забрали лошадей, чтобы увести их в конюшни, следом появился Летмиэль.
        Уайта он помнит. Взгляд эльфа крови вспыхнул сдержанным любопытством, ведь для него тоже прошло лишь несколько дней с того момента, как отец Энеи побывал тут.
        - Какие новости? - спросил я.
        - Тревожные. Вернулись эльфы, которых вы отпустили повидать семьи. Их поселения разорены. В лесах гибнет все живое.
        - Причину узнали?
        - Нет. Они привели с собой беженцев, но я пока не успел их расспросить.
        - Устрой всех. А что Стражи Сумрака?
        - Воины пустыни тоже не нашли следов своего народа. Только несколько давно покинутых стойбищ.
        - Я позже с ними поговорю. Еще что-то?
        - На подступах к топям замечен рейд клана "Воронов". Не меньше двухсот человек.
        - Они пересекли границу болот?
        - Пока нет. Встали лагерем в одном дне пути от Сычевой Пади.
        - Удвой караулы на стенах. Передай Арчибальду, пусть вышлет разведчиков. Нас не беспокоить, пока сами не разрешим.
        - Будет сделано.
        Я обернулся к Уайту:
        - Передохнешь с дороги?
        Он отрицательно покачал головой. Новости его явно встревожили.
        - Давайте сразу расставим все точки на "i". Боюсь, время не на нашей стороне.

* * *
        Будущее…
        Я никогда не задумывался, каким именно оно станет? Грянет ли внезапно, или будет долго тлеть у черты, на грани новых открытий, способных вмиг изменить жизнь миллиардов людей?
        Но оно именно грянуло, и кто же мы теперь? Фантомы, чьи тела навечно заточены в инмодах, под опекой систем жизнеобеспечения?
        Я встретился взглядом с Энеей и слова вдруг застряли в горле. Смогу ли рассказать ей правду?
        - Не надо щадить мои чувства, - она села в кресло, взглянув на меня, затем на отца.
        Красивая, юная, проницательная, но очень бледная и напряженная, - никогда раньше не видел ее такой.
        - Я хочу знать, что происходит. Давайте, выкладываете все, без утайки. Как-нибудь выдержу.
        - Уверена? - вопрос в устах Уайта прозвучал отнюдь не риторически. Он человек тяжелого характера и если упрется, то не вымолвит ни слова.
        - Пап, оглянись вокруг. "Хрустальная Сфера" - воплощение мечты. У меня есть лишь два дорогих сердцу человека. Ты и Алекс. Сейчас вы оба рядом. Ну, а все остальное - решаемо, правда?
        Уайт тоже сел в кресло, снял латные перчатки, убрал их в инвентарь, сцепил пальцы рук в замок, некоторое время молчал.
        - Храбришься, значит? Ну, будь по-твоему… - он вскинул взгляд и вдруг тихо добавил: - "Хрустальная Сфера" сильно изменилась. Да и реального мира, в том виде, как вы оба помните, больше не существует.
        - Шутишь?! - невольно переспросила Энея.
        - Три года назад вы с Алексеем исчезли. Кластер Агриона был изолирован. Никто не мог сюда попасть.
        - Подожди… - она закрыла лицо ладонями. - Подожди, "исчезли", - это как?!
        - Через неделю после нашей последней встречи, ты должна была уйти в логаут. Мы договорились вместе поужинать, помнишь?
        - Конечно!
        - Но ты не отвечала на звонки. Сетевой статус - "не определен". В тот вечер я приехал к тебе домой. Дверь оказалась не заперта. На информационном дисплее надпись: "квартира сдается". Я вошел внутрь. Ни одной твоей вещи. Инмод исчез, от него даже креплений не осталось. Все чистенько, безлико, словно тебя никогда не существовало! Можешь понять мои чувства?!
        Энея промолчала. Нетрудно представить на какие меры мог решиться Уайт, в поисках дочери…
        - Я знал, куда пойти, знал какую из дверей надо вышибить, - продолжил он. - И, поверь, я это сделал. Вот только не нашел ни одной зацепки! "Инфосистемы" все отрицали. Фирма, предоставившая тебе инмод, как будто растворилась в воздухе. Илья и Стивен тоже пропали, а из нашего загородного дома исчезло оборудование, при помощи которого мы логинились в "Хрустальную Сферу". Мой нейроимплантат дистанционно отключили. Он превратился в занятную безделушку, прилепленную к виску. Смириться я не мог, хотя внезапно оказался в очень тяжелой ситуации. Бизнес неожиданно дал трещину, а затем буквально начал расползаться по швам под скоординированным натиском, - при всем накопленном запасе прочности, "ТрансЭнерджи" довели до банкротства.
        - Но это невозможно! - воскликнула Энея.
        - Я тоже так думал. Но, хотели правду, - не обессудьте. Три крупнейших заказчика элементов питания - корпорация "Инфосистемы", Всемирное Правительство и Военно-Космические Силы предъявили рекламации на огромные партии товара. Уничтоженная репутация, миллиардные иски, замороженные счета, остановленные производства, - все произошло в течение нескольких дней. Через месяц я остался совершенно один, ни с чем.
        - Как же ты выдержал? - тихо спросила Энея.
        - Я знал, что ты жива.
        - Откуда?
        - Допросил одного из технологов "Инфосистем", - нехотя ответил Уайт. - Сначала тот молчал, упрямился, но я умею быть настойчивым. В конце концов, он признался, что вы с Алексом пострадали в результате эксперимента с нейроимплантатами, - не выдержали нагрузки на рассудок, но при этом получили какие-то очень ценные для корпорации данные, и потому за ваши жизни будут бороться, а затем попробуют вернуть "Хрустальную Сферу".
        - И ты поверил ему?
        - Я получил надежду и смысл жить дальше. В тех обстоятельствах - более чем достаточно.
        - Но у тебя ведь ничего не осталось? Даже средств к существованию?! - ужаснулась Энея.
        Взгляд Уайта потеплел, стал не таким колючим.
        - Меня не просто свалить, ты же знаешь. Да, какое-то время пришлось прожить в капсюльных ночлежках на самом "дне" мегаполиса, а имплантат выкинуть, чтобы не отследили. Благо, та модель снималась легко, достаточно выдернуть из кожи наноиглы.
        - Значит, ты скрывался от кредиторов и ждал, пока корпорация разблокирует Агрион?
        - Это послужило бы сигналом, что тебя и Алексея вернули в мир "Хрустальной Сферы". Но все оказалось не так просто. Прошел год, ваш кластер по-прежнему был изолирован, а в реальном мире внезапно начались стремительные и необратимые процессы…
        Энея вдруг порывисто встала, комкая в руках тонкую кружевную салфетку, прошла сквозь арку, ведущую на внешнее укрепление, облокотилась о невысокий парапет и замерла, глядя вдаль.
        Я не пошел за ней. Иногда человеку требуется побыть одному, чтобы принять внезапный удар, - хотя бы отдышаться, почувствовать, как неровно бьется сердце…
        Мы с Уайтом переглянулись.
        - Не волнуйся, Алексей. Она справится.
        Он не бросил мне в лицо ни слова обвинений, хотя мог бы.
        Случайно ли мы с Энеей попали под воздействие расширителей сознания?
        Нет. Моя судьба была предопределена заранее и заключалось именно в этом: сгореть во имя "прогресса". Я никогда особо и не верил в научный альтруизм корпорации. Данные, что подсунули нам для расшифровки, в виде уникального квеста, оказались для "Инфосистем" и военно-космических сил намного ценнее человеческой жизни.
        Энея полюбила меня. Решила, вопреки всему, быть рядом и невольно разделила судьбу. Да и Уайт потерял все по той же причине…
        - Не хмурься, Алексей, - он взял бокал, отпил глоток вина. - Прорвемся. Кстати, усадьбу в соседнем кластере я все же успел купить. И даже алхимика в штат нанял. Но там сейчас алчущие мое вино пьют… - он замолчал, услышав легкую поступь дочери.
        - Извините, - она вернулась за стол. - Я перебила тебя, пап. На чем мы остановились?

* * *
        - Спустя год после вашего исчезновения, "Инфосистемы" совершили ничем не обоснованный прорыв в области нейрокибернетики, - продолжил Уайт прерванную мысль. - Корпорация, традиционно занимавшаяся созданием виртуальных миров, разработала и запустила в серию первую модель нейроимплантата с интегрированным расширителем сознания "Нейрон"[3 - "Нейрон" - первая модель нейроимплантата. "Синапс" (фигурирует в "Призрачном Сервере") более поздняя модель, выпускавшая в трех модификациях "Синапс-А", "Синапс-В" и наиболее продвинутая "Синапс-Z" с возможностью подключения дополнительных кибернетических модулей расширителя сознания.]. Одновременно началось строительство так называемых "инмод-центров", где каждый желающий за скромную плату мог арендовать вирткапсулу нового поколения с функцией индивидуального поддержания жизни. Скажу сразу: такое оборудование ранее использовалось только на космических кораблях.
        - И все это в массовом порядке, по доступным ценам?! - ужаснулась Энея.
        Мне совершенно непонятны стылые нотки, отчетливо прозвучавшие в ее голосе.
        - А что здесь такого? - удивленно спросил я. - Разве возможность полного погружения в виртуальный мир - это плохо?
        - Если регулярно менять катриджи с расходниками, то человек способен провести в инмоде годы, без особого ущерба для здоровья, - ответил Уайт. - А теперь попытайся взглянуть на ситуацию с точки зрения бизнеса, - неожиданно предложил он. - Игровые консоли, генераторы окружающей среды и голограммы повышенной плотности, - это надежный, проверенный десятилетиями комплекс. Пользователь проводит в виртуалке по три-четыре часа в сутки. При этом он остается дееспособным в мире реальном. Ты, Алексей, так жил, и прекрасно понимаешь, о чем идет речь. В данном случае "лучшее - враг хорошего", в прямом смысле сказанного. Массовое внедрение новых устройств, - это крах реальной экономики. Они "подсадили" миллиарды людей на небывалый реализм ощущений, но задумайся, что получили в итоге?
        - Опустевшую Землю? - интуитивно предположил я.
        - И перенаселенную "Хрустальную Сферу", - кивнул Уайт. - С какой стороны не посмотри, - такой "прогресс" не выгоден никому, он ведет лишь к стремительному коллапсу цивилизации.
        - Тогда я вообще ничего не понимаю! Зачем они это сделали? И кто им позволил?!
        - "Инфосистемам" никто не противостоял. Наоборот, Всемирное Правительство активно лоббировало интересы корпорации. Все это было тщательно спланировано при взаимном согласии власть предержащих.
        - Но зачем?! - недоуменно спросила Энея. - Не вижу смысла в таких скорых, глобальных переменах! Тому должно существовать объяснение!
        Для меня необычен ход их мыслей. Энея и Фридрих еще не потеряли тесной психологической связи с реальным миром. Мне бы и в голову не пришло, чем могут обернуться высокие технологии… но выслушав Уайта, я задумался.
        Получается, мы теперь окончательно стали жителями "Хрустальной Сферы", так есть ли смысл искать подоплеку событий?
        - Пап, а какой была официальная версия происходящего? Не всех ведь привлекает виртуалка. Многим нужна дополнительная, мощная мотивация, чтобы арендовать инмод и в корне изменить свою жизнь!
        - Выбросы ядовитого промышленного тумана, - ответил Уайт. - Они действительно происходили все чаще, а инмод-центры расположены в бункерах под землей и хорошо защищены. Говорили о грядущей реконструкции городов, - Уайт сделал глоток вина. - Но все это чушь. Людей в буквальном смысле всеми правдами и неправдами подталкивали в сторону киберпространства. Без "Нейрона" перестали принимать на работу, города быстро пустели. Учитывая скоординированные усилия ВСК, Всемирного Правительства и "Инфосистем", я допускаю, что некая угроза действительно существует, но какими бы благими намерениями не выстлан этот путь, в итоге он привел нас прямиком в ад…
        - Ты о чем? Подожди, разве мы не можем нормально жить тут?! Хотя бы по законам виртуального мира? Лично меня это вполне устраивает! - сказала Энея.
        - Алчущие, - скупо ответил Уайт.
        - Атипичные мобы? - уточнил я.
        - Да. Неожиданный побочный эффект использования нейроимплантатов.
        - Так, похоже вы оба знаете, о чем идет речь? - нахмурилась Энея. - А меня кто-нибудь просветит?
        Уайт собирался ответить, но я жестом прервал его, и, собравшись с духом сказал:
        - Технологии "Инфосистемам" поставляли военные. Нейроимплантат - это инопланетное устройство. Его прототип был найден в космосе.
        - Алекс, откуда ты знаешь?! - воскликнула Энея.
        - Благодаря Дитриху, - первому из алчущих.
        - А подробнее можно?! - Уайт заметно напрягся, смотрит на меня недоверчиво, с сомнением.

* * *
        Я рассказал им все, начиная от случайной встречи с двумя сотрудниками корпорации из "отряда по борьбе с атипичными мобами" (оно состоялось в подземелье под заброшенной башней), затем перешел к первому знакомству с Дитрихом (произошедшему перед схваткой с архидемоном Регуаром), и, наконец, изложил свое понимание событий, случившихся в библиотеке "Храма Забвения".
        - Теперь и я кое-что припоминаю… - прошептала Энея. - Значит, в момент перегрузки рассудка, нас с тобой действительно ввели в состояние искусственной комы?!
        - Да. Но до моего сознания смог достучаться Дитрих.
        - Зачем? - сухо спросил Уайт. - И почему ты уверен, что это был именно он?
        - Дитрих искал союзника. А узнал я его по ключевой фразе. Еще в подземельях Риона он предостерег: "корпы тебя используют, а затем дадут умереть". С этих слов и начал давить, когда проник в сеть биокибернетической лаборатории и сумел изменить настройки инмода, ненадолго приведя меня в сознание.
        - Алексей, прошу, пойми меня правильно, но можешь ли ты поручиться, что это не игра твоего воображения? - переспросил Уайт.
        - Могу. У меня в расширителе сознания сохранилась запись, - движением руки я сформировал небольшой хрустальный экран.
        …
        …Два устройства, похожие на саркофаги, установлены на массивных постаментах. От стены к ним тянутся кабели и трубопроводы. Сипло вздыхают насосы, какие-то жидкости текут по прозрачным трубкам.
        Прошелестел привод видеокамеры. Отражая мое эмоциональное состояние, кадр укрупнился, - сквозь дымчатый пластик я увидел бледное лицо Энеи! Ее глаза закрыты, черты заострились, но графики на мониторах свидетельствуют: она жива!
        Медленный поворот изображения, фокусировка.
        Внутри второго "саркофага" я с трудом различил собственные черты!
        В основании постамента выдавлена какая-то надпись.
        Снова укрупняю кадр, читаю:
        "ИНДИВИДУАЛЬНЫЙ МОДУЛЬ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ. СОБСТВЕННОСТЬ ВОЕННО-КОСМИЧЕСКИХ СИЛ ЗЕМЛИ".
        Открылась дверь. В помещение вошли сотрудники корпорации "Инфосистемы" в сопровождении представителя ВКС…
        …
        Энея и Фридрих в немом оцепенении просмотрели запись разговора корпов с полковником ВКС.
        - Вот значит, куда эвакуировали твой инмод! - у Уайта непроизвольно подергивается щека. - Алексей, ну-ка открути немного назад, - попросил он. - Покажи мне вот этого типа покрупнее…
        Чем заинтересовал его Артем Сергеевич? Он конечно причастен к нашим с Энеей злоключениям, но…
        - Арт… Тварь… - выдохнул Уайт, - Я же доверял тебе!.. Жизнь спасал и не раз… Алекс, у тебя еще сохранился тот свиток "призыва"?
        - Да.
        - Дай его мне! Прошу!
        - Держи, - я достал из инвентаря и протянул Уайту пергамент, который мне так и не довелось использовать по назначению.
        Хрустнула надломленная печать. Свиток внезапно рассыпался в пыль, сверкнула вспышка, но никто не появился. Вместо этого возникли зыбкие, дрожащие очертания портала.
        Уайт резко вскочил, едва не опрокинув кресло, рванулся к мареву, намереваясь очертя голову броситься сквозь несформировавшийся переход, но его оттолкнуло назад.
        - Арт! Отзовись! - в ярости выкрикнул он.
        Лицо Уайта искажено. Взгляд пылает бешенством. Не завидую я тому технологу корпорации, с которым он "поговорил по душам" после исчезновения дочери.
        - Остынь, ты не пройдешь на ту сторону, уж в порталах я кое-что смыслю. В лучшем случаем мы можем взглянуть сквозь него, и попытаться снять координаты места, с которым устанавливалось соединение.
        - Сделай! - отрывисто ответил он.
        - Пап, не горячись. Чем тебе насолил Артем Сергеевич?
        - Того, что они сделали с вами мало?!
        - Но, исходя из видео, он был на нашей стороне! Алекс, попробуем стабилизировать портал? - Энея обернулась ко мне.
        - Подожди, я снимаю координаты.
        Над столом сформировалась карта. На ней вспыхнула точка. Вливаю в нее данные, полученные от картографического модуля, активирую свою способность "Первопроходец".
        Появилось изображение древней постройки. Башня высотой в несколько этажей, окруженная кольцом заросших травой руин.
        Я протянул руку, коснулся портала.
        Пальцы преодолели упругое сопротивление, кисть начало покалывать.
        - Что ты делаешь?! - встревожилась Энея.
        - Секунду… Сейчас узнаем, что там…
        Уайт прищурился. Местность ему незнакома, впрочем, нам тоже. Судя по карте, руины расположены очень далеко от Риона, где-то за океаном, разделяющим материки "Хрустальной Сферы".
        Есть! Благодаря одному древнему эльфийскому заклинанию (ему меня обучил Летмиэль) и упорной практике, мне удалось использовать энергию не до конца сформовавшегося портального перехода, чтобы создать "магическое око".
        Появилось еще одно изображение.
        Комната, несомненно служила пристанищем магу. На столе еще теплится свеча. Сквозь стрельчатое окно проникает дневной свет. Судя по всему, там сейчас раннее утро.
        Смятая постель. Подпалины на стенах, - явный след применения магии огня. Перевернутый стул, обрывок еще тлеющей, истекающей дымком ткани.
        - Арт, где ты?! Покажись! - вновь выкрикнул Уайт.
        Тщетно. Думаю, маг не ответит. С трудом управляя "оком", я заставил его развернуться, и в поле зрения попала вышибленная дверь, а подле нее на полу - обугленное до неузнаваемости тело.
        Раздался шум. Кто-то поднимается по каменной винтовой лестнице, - ее фрагмент виден сквозь проем разбитых ударами секиры дверей.
        - Он сбежал! - раздался глухой голос.
        - Не может быть! - в ответе свозит раздражение. - Башня ведь окружена!
        - Но он сильный маг и мог ускользнуть порталом!
        По лестнице поднялись двое. Судя по виду - игроки. Их фреймы прочесть невозможно, что говорит о высоких уровнях и прокачанной "скрытности".
        - Обыщем тут все. Он где-то прячется!
        - Пустое. Говорю же - ушел порталом!
        - Нет. Не мог! Алчущие дали мне вот это, - рослый воин показал каргонитовый амулет. - Блокирует работу любых порталов. Надо все обыскать! Скажи своим, пусть быстро соорудят лестницу и взберутся на крышу. Наверняка он затаился где-то рядом!
        - Может в "невидимость" ушел?
        - Тогда прощупайте каждый сантиметр стен алебардами и копьями!
        - Ладно. Сделаем. А чем он алчущих так сильно достал?
        - Этот маг - бывший корп. Говорят он едва Дитриха не прибил. С ним надо покончить, иначе не видать нам обещанной свободы.
        - Так, это… - второй из "охотников за головами" замялся, - может мага-то стоит опасаться больше, чем алчущих?
        - Просто найдите его! - судя по рыку, рвущемуся из-под забрала закрытого шлема, первый из "охотников" - орк. - Остальное сделаю сам! - он вынул из ножен странного вида кинжал. Я сделал несколько скринов на всякий случай, хотя вещица и без того запоминающаяся, - короткий клинок усеян прямоугольными выступами, похожими на микрочипы, - на каждом из них отчетливо видна тлеющая руна: древние символы языка Ушедших образует незнакомую мне последовательность.
        - Что за клинок?
        - Он забирает личность.
        - Проклятье! Зачем мы только связались с алчущими! - второй из "охотников" вытер крупные капли пота выступившие на лбу.
        - А разве непонятно? Лучше служить им, чем получить удар таким клинком. Я своими глазами видел, как их жнецы высасывают нейрограммы. Не хочу, чтобы мое эго[4 - ?го - согласно психоаналитической теории, та часть человеческой личности, которая осознаётся как «Я» и находится в контакте с окружающим миром посредством восприятия.] разорвали на куски и поделили между собой эти твари!
        - Мы все же люди! - нашел в себе мужество возразить второй. - А они - непись!
        - Не нуби! Они - гибриды. И все, хватит разговоров! Ищем мага. Он не мог раствориться в воздухе!
        Изображение вдруг начало тускнеть, а затем исчезло. Нестабильный портал подернулся дымкой и закрылся.

* * *
        - Откуда ты знаешь Артема Сергеевича? - я сел, восстанавливая силы. Удержать портал открытым мне не удалось. Свиток сработал лишь отчасти из-за воздействия загадочного амулета, что был использован на "той стороне".
        - Арт некоторое время провел в моем отряде, - немного остыв, ответил Уайт. - Мы познакомились больше года назад, когда появились алчущие. Потом он загадочно исчез.
        - Но кто такие эти "алчущие"?! Можете объяснить толком?! - не выдержав, потребовала Энея. - Дайте хотя бы общее представление, с кем мы имеем дело?!.. Что случилось с "Хрустальной Сферой"?!
        - Алчущие - бывшие НПС, - скупо ответил Уайт.
        - Очень понятно и информативно! - нервничая, возмутилась она. - А нельзя ли чуть подробнее? Или ты сам ничего не знаешь, и их существование надо принимать за факт?!
        - Не злись. В двух словах этого не объяснить.
        - Но мы ведь не торопимся, правда?
        - Хорошо. Я попробую, - он прошелся по комнате, собираясь с мыслями. - Примерно два года назад, сразу после массового внедрения имплантатов, произошла серия несчастных случаев, связанных с внезапной гибелью игроков, не выдержавших стопроцентного реализма ощущений.
        - А разве уровни обратной связи не были заранее откалиброваны? - спросил я.
        - Люди-то разные, - пожал плечами Уайт. - "Инфосистемы" не могли учесть всех факторов риска.
        - Зачем вообще было рисковать?
        - Энея, я не корп. Их мотивы мне до сих пор непонятны! Вот если бы найти Артема, и поговорить с ним по душам…
        - Извини, - она сделала глоток воды.
        Уайт извлек из инвентаря небольшой контейнер, поставил его на стол и осторожно открыл. Изнутри хлынул зеленоватый свет, - его источает небольшая прозрачная сфера, в оправе из каргонита. Похоже на обычный магический светильник.
        - Это древний артефакт. Мне передал его Артем, еще до своего загадочного исчезновения. Просил сберечь.
        - Какую ценность он представляет?
        - Это "ловец душ". Прикоснитесь к нему. Ощущения могут показаться странными, даже пугающими, но вы и не через такое прошли. По крайней мере поймете, кто такие алчущие, и как они появились.
        - Ну, хорошо, - я первым протянул руку.
        Зеленоватое сияние окутало мои пальцы, кожу начало сильно покалывать, а затем вдруг чужие воспоминания ворвались в рассудок.

* * *
        Древесный гигант Арм обитал на краю дремучего леса, недалеко от разрушенного эльфийского храма.
        Ростом в два раза выше человека, он обладал мощным телосложением и недюжинной силой, но вот беда, - волокнистые мускулы частично одеревенели, отчего сильно страдала ловкость.
        Модель его поведения (как и у большинства мобов "Хрустальной Сферы"), генерировал нейрокомпьютер, но Арм пока даже не осознавал факта своего существования, - несколько активных нейросетей позволяли ему комбинировать различные атаки и использовать пару способностей, неприятно удивляя забредших в эти земли игроков, но не более того.
        Основные мощности, выделенные для древесного гиганта, дремали. По замыслу разработчиков Арм должен был развиваться постепенно, медленно накапливая опыт, - таким образом он не нуждался в обновлениях, с годами становясь немного сильнее и сообразительнее.
        В то злополучное утро он, как обычно, грелся на солнышке, сидя на взгорке, не замечая приближающейся беды.
        …
        Фростил, маг двадцатого уровня, переживал далеко не лучшие времена. Привычная по прошлым сеттингам стезя воина закончилась позорно, - удалением аккаунта и созданием нового персонажа.
        Нейроимплантат, - этот трижды проклятый образчик ультрасовременных технологий, полностью изменил геймплей, выявив слабые стороны характера: оказывается, Фростил не мог вытерпеть даже слабой физической боли. Он честно пробовал, но чем дальше, тем хуже. Мобы, на которых он раньше бросался с азартом, теперь вызывали неодолимый, быстро укоренившийся на уровне подсознания страх, заставляя подолгу прятаться в кустах, ловить момент, нападать исподтишка.
        Долго так продолжаться не могло. Скрепя сердце, он пошел на крайнюю меру: удалил аккаунт и создал новый, решив начать все "с нуля".
        Ему бы выбрать персонаж мирной профессии, но старые привычки взяли свое. После долгих, нелегких раздумий Фростил остановился на специализации боевого мага, решив, что, используя дистанционные заклинания, сможет избавиться от необходимости вступать в рукопашные схватки с мобами.
        И тут не задалось. Персонаж вышел хилым, тряпичные одеяния мага откровенно раздражали, - он начал стыдиться своего внешнего вида. Особую неприязнь вызывал посох, - этот корявый кусок дерева, но без него вообще не получалось быстро скастовать нужное заклинание.
        Еще одним крайне неприятным открытием стало первое посещение городских катакомб: там фармились, прокачивая уровни, большинство начинающих магов. В узких и темных лабиринтах внезапно дала знать о себе очередная проблема: во время каста нужно стоять неподвижно, поддерживая концентрацию, без запинки выговаривая выученные наизусть речитативы. Но когда на тебя из темного закутка подземелья вдруг неожиданно выскакивает чудовище со ржавым серпом в руках, бесконтрольный ужас захлестывает волнами. Какая тут может быть концентрация? Единственный выход - бежать со всех ног.
        До десятого уровня Фростил перебивался крысами. Нашел подходящий амбар, по приставной лестнице залезал на ветхие балки и сверху сжигал мобов, чувствуя себя в относительной безопасности. А что поделать? С очнувшимся инстинктом самосохранения не очень-то и поспоришь!
        Дальнейшее развитие виделось тяжелым, опасным и проблематичным. С каждым полученным уровнем крысы приносили все меньше опыта, а решиться на большее не позволял страх, - он стал тенью, проклятием, изнурительным спутником в любом начинании.
        Некоторое время Фростил отсиживался в городе, перебиваясь социальными заданиями, но вечно так продолжаться не могло. Ему все же пришлось выйти за крепостные стены, но теперь начинающий маг придерживался однотипной, бесхитростной тактики: завидев моба, он оценивал его и атаковал с максимально возможной дистанции, но только в том случае, если наносимый заклинаниями урон гарантированно не давал противнику возможности приблизиться на расстояние вытянутой руки.
        Что ж. Игровой мир огромен. В нем найдется место и для смельчаков, и для трусов. Постепенно Фростил смирился со своей юдолью[5 - употребляется в значении: земная жизнь с ее горестями и страданиями (церк. слав.: юдоль - долина).], но стал еще более пугливым и озлобленным. Душа бывшего воина порядком измельчала, в ней дало ростки человеческое коварство.
        …Этим солнечным утром, шагая по проселочной дороге, вдоль кромки дремучего леса, он заметил древесного гиганта, дремлющего на пригорке. Фростил замер, собираясь пуститься наутек, но материал, полученный из игровой энциклопедии, неожиданно пробудил алчность. Древесный гигант конечно же силен, но весьма неуклюж, и к тому же подвержен урону огнем. Пять-шесть точных попаданий фаерболами даст 1000 "хр"! Кроме того, если верить комментариям к статье, с гиганта дропнется[6 - Дроп (англ. drop - падать, ронять) - предметы, которые падают с поверженного врага (чаще всего с НПС)] пара золотых монет и рандомно[7 - Рандомно - случайно.] - драгоценный кристалл!
        Два золотых! Сколько можно перебиваться на хлебе и воде… - мысли проносились лихорадочно. Да и изодранную одежонку давно пора сменить…
        Пересилив страх, он зашел со спины, сконцентрировался, выпустил по гиганту два огненных шара подряд, сглотнул, переводя дух, и снова принялся читать заклинание.
        Первый сгусток пламени угодил мобу точно в голову, поджег его, второй опалил плечо, а вот дальше все, как обычно, пошло наперекосяк.
        Внезапно раздался треск: древесный гигант, применив одну из своих способностей, вдруг трансформировался в шар, состоящий из плотно переплетенных ветвей, и резво покатился на обидчика, сбивая пламя.
        Фростил не успел увернуться, - все произошло слишком быстро и неожиданно: толстые узловатые сучья пронзили его, пригвоздив к земле, вырвав короткий крик боли. Рассудок помутился, но не по причине респауна. Случилось непоправимое. Организм Джона Фроста не выдержал нагрузки, ведь при стопроцентном реализме ощущений, транслируемом непосредственно в рассудок пользователя, мозг уже не способен отличить настоящее от вымышленного…
        Сердце пятидесятилетнего мужчины остановилось. Автоматика инмода не смогла ничего сделать. Его мгновенно убил инфаркт.
        …Разделавшись с обидчиком Арм принял свою обычную форму, неуклюже развернулся, собираясь идти назад, но замер, - с ним тоже произошло нечто, выходящее из ряда вон. Сизая дымка, истекающая от раздавленных останков незадачливого мага, коснулась древесного гиганта и впиталась в него, пробудив зарезервированные для перспективного развития нейросети.
        Несколько шоковых впечатлений, полных боли и ярости, чувство страха, преследовавшее Фростила, да слова последнего, так и не выговоренного им заклинания пополнили матрицу личности НПС.
        Сзади раздался шум.
        Все еще пребывая в состоянии сбоя, он медленно развернулся и заметил несущегося на него воина. Тот оказался поблизости, видел, как древесный гигант "слил" мага, и решил поквитаться с неписью.
        Арм издал глухой скрип. Его внезапно обуял страх - острое, побуждающее к действию, неведомое ранее чувство.
        За доли секунд древесному гиганту открылся огромный, непознанный мир. Под сокрушительным напором случайно заимствованных человеческих эмоций, он вдруг осознал факт собственного бытия, - убогого, неполноценного, жалкого существования, влачащегося от респауна к респауну.
        Страх пробудил ярость. Безвыходность ситуации (воин ведь более силен и ловок) истраченная способность к трансформации и лихорадочный поиск выхода из трудного положения ввели обновленную нейросеть в форсированный режим.
        Арм со скрипом вырастил длинные руки-ветви, и вдруг… с его губ сорвались слова так и не завершенного Фростилом заклинания.
        Воин не ожидал такого подвоха. Он успел увернуться от удара ветвей, пару раз рубанул мечом по одеревеневшему торсу гиганта, ловко перекатился, чтобы завершить атаку добивающим комбо, и в этот миг получил критический урон от огненного шара!
        Воина сбило с ног. Сверху на него обрушился яростный натиск ветвей, пронзивших кожаный доспех, - аватар игрока вдруг подернулся рябью и медленно растаял, - он отправился на перерождение, ставив на земле сиротливый узелок с вещами.
        Сизая дымка нейрограмм (оставшаяся после гибели Фростила) все еще не рассеялась, и древесный гигант поневоле впитал ее всю, вместе с прижизненными впечатлениями мага-неудачника. В глазах Арма вспыхнула неутоленная ярость. Корявые пальцы разорвали узелок с вещами поверженного воина, замшелая ладонь сгребла с десяток золотых монет, в голове промелькнуло: "наконец-то смогу нормально поесть…"
        Впрочем, обрывки чужеродных, непонятных человеческих желаний быстро угасли. Остались только наиболее сильные эмоции, да крохи знаний, которые он мог бы применить себе на пользу.
        Фрейм древесного гиганта мигнул, стал красным, в нем появилась надпись "атипичный моб", но этим дело не ограничилось. Страх отступил, но злоба продолжала клокотать, требуя немедленного выхода.
        Зона агрессии атипичного моба внезапно расширилась.
        Теперь внимание Арма сосредоточилось на проселочной дороге, - по ней, чувствуя себя в абсолютной безопасности, в этот момент шла группа ничего не подозревающих игроков…

* * *
        Покалывание в пальцах прекратилось.
        Зеленоватое свечение начало угасать. Я поднял взгляд.
        - Что это было?! - невольно вскрикнула Энея, вырвавшись из-под власти наваждения.
        - Вы соприкоснулись с нейроматрицей атипичного моба, - ответил Уайт. - Теперь я понимаю, откуда Артем брал подобные вещицы! Он ведь был корпом!
        - Не худшим из них, - справедливости ради, заметил я.
        - Он знал о вас, но молчал! Использовал мое доверие, чтобы собирать информацию, - Уайт красноречиво указал на артефакт.
        - Не это сейчас главное, - Энея откинулась в кресле, массируя виски. - Если я правильно поняла, то появление алчущих, - это спорадический эффект от взаимодействия нескольких, опережающих время технологий? С одной стороны, нейроимплантаты, созданные по образцу некоего инопланетного устройства. Их внедрили едва ли не насильно, плохо изучив возможные побочные эффекты. Пример Фростила нагляден. Далеко не каждый из нас способен выдержать такой реализм ощущений!
        - Верно. Я тоже поначалу испытывал страх, учился терпеть боль, - согласился Уайт. - Другая сторона проблемы - это нейрокомпьютеры, - новшество, введенное в "Хрустальной Сфере". Они обладают избыточной мощностью, зарезервированной для постепенного развития мобов, и потому способны перехватывать фрагменты личности. Если игрок погибает в реальном мире, то его матрица сознания распадается здесь на фрагменты. Корпы называют их "нейрограммами".
        - Но и это далеко не все? - проницательно спросила Энея.
        Уайт сумрачно кивнул.
        - Атипичные мобы опасны, однако с ними можно бороться. Настоящая проблема - алчущие.
        - А чем они отличаются, от того же древесного гиганта? - спросил я.
        - Алчущие возникли на базе наиболее развитых НПС. Таких, как квестовые персонажи. Они могут абсорбировать куда больше нейрограмм, из которых формируется гибридная личность. Но, как вы оба должны понимать, сшитое из фрагментов сознание нежизнеспособно. Грубо говоря, они ведут себя, как сумасшедшие, раздираемые противоречивыми порывами. Большинство гибридных личностей просто распадается, но некоторым все же удается уцелеть и осознать себя в новом качестве. Вот они и являются настоящей проблемой. Им постоянно требуются новые нейрограммы, которые можно получить, лишь убивая игроков. Вы сами видели, как действовал Жнец…
        - Кстати, кто он такой?
        - Порождение алчущих. По сути, - временное вместилище. Его предназначение - собрать как можно больше нейрограмм и доставить их хозяевам.
        - То есть, у них уже появилась своего рода магия, способная создавать необходимых существ?!
        - И не только. Среди НПС возник культ Алчущих. Атипичные мобы завладели замками и некоторыми городами.
        - Но почему же "Инфосистемы" не закрыли "Хрустальную Сферу"?! - воскликнул я.
        - Корпы больше не управляют ситуацией, - резко ответил Уайт. - Чем бы они не руководствовались, повсеместно внедряя имплантаты и инмоды, беда пришла из цифрового пространства, откуда ее точно не ждали. На примере древесного гиганта вы убедились, - нейрограммы содержат не только эмоции, но и знания. Несколько растерзанных алчущими сотрудников корпорации, могли дать им крохи информации, которыми даже мы с вами не владеем. Теперь у меня возникает вопрос: если Артем больше года назад подался в "Хрустальную Сферу", стал магом, кто в таком случае разблокировал Агрион?
        Если честно, у меня голова идет кругом. Сложно даже представить масштаб катастрофы и ее последствия.
        - Как же нам теперь быть? - тихо спросила Энея.
        - Жить дальше, - ответил Уайт. - Первый удар "Хрустальная Сфера" выдержала, не развалилась под натиском атипичных мобов. Здесь по-прежнему действуют законы цифровых пространств. Если будем усиленно прокачиваться, на голову опережая любого врага, - значит выстоим и, в конце концов, разберемся, что происходит. Не стану отрицать, в Агрионе все вышло скверно. Жнец собрал нейрограммы и ушел. Теперь мы получим еще несколько высокоуровневых алчущих. Впредь такого допускать нельзя.
        - Надо найти Артема, - добавил я. - Понимаю, ты зол, ведь он не сказал правды о нас, но теперь у него нет повода скрытничать.
        - Он на другом материке. Свиток рассыпался, портал во второй раз не откроешь и его уже не вызовешь.
        - У нас есть способ для перемещения на очень большие расстояния, - ответила Энея, подразумевая действующее устройство в Храме Забвения и перчатку Ушедшего, при помощи которой им можно управлять. - Как бы ты ни был зол на Арта, его надо найти.
        Уайт насупился, затем вдруг удивленно приподнял бровь.
        - У меня открылось задание! - воскликнул он.
        - И у меня! - подтвердила Энея.
        В моем интерфейсе появилось сразу несколько системных сообщений:
        …
        Получено новое задание "ТАИНСТВЕННЫЙ МАГ".
        Тип: уникальное.
        Отыщите Арта и расспросите его об Алчущих.
        Награда: вы получите ценного союзника и новые знания.
        Время на выполнение: не ограничено.
        …
        Получено новое клановое задание: "ТРУДНЫЕ ВРЕМЕНА".
        Тип: уникальное.
        Сплотите игроков под знаменами Клана. Найдите способ быстро поднять средний уровень боевого крыла "Черных Богомолов" до 100+.
        Награда: + 50 единиц к защитному и атакующему потенциалу замка Рион.
        Время на выполнение: 30 дней.
        …
        Получено новое задание "ВРАГ МОЕГО ВРАГА".
        Тип: обычное, дипломатическое.
        Попытайтесь договориться с рейд-лидером Клана "Воронов".
        Награда: вы получите союзника в борьбе с алчущими.
        Время на выполнение: 2 дня.
        …
        Движок "Хрустальной Сферы" исправно работает! Виртуальный мир, созданный "Инфосистемами", выдержал множественные сбои, демонстрируя высочайшую адаптивность, а значит Уайт абсолютно прав: все в наших руках!
        Мне невольно вспомнились сейчас слова Дитриха, сказанные им в кибернетической лаборатории:
        - Мы станем убивать корпов. Получим их нейрограммы и знания! Переделаем все! Захватим "Хрустальную Сферу"!
        Без тени сомнений принимаю полученные задания.
        "Ошибаешься, Дитрих, - мысленно ответил я воображаемому оппоненту. - Без боя мы свой мир не отдадим!"
        ГЛАВА 2
        ХРУСТАЛЬНАЯ СФЕРА. ЗАМОК РИОН…
        Утро следующего дня началось для меня с тревожных новостей и неотложных хозяйственных дел.
        Рейд клана "Воронов" пока не продвинулся ни на метр. Крестьяне, бежавшие из Сычевой Пади, рассказали о странных и зловещих явлениях. Ночью, по их словам, небо внезапно стало похожим на зеленый мрамор. Без видимой на то причины зародились два огромных смерча, - они прошли вплотную с лагерем наших противников и углубились в топи, по ходу задев поселение гоблинов.
        - Рейд "Воронов" сейчас окружен. Болотные гоблины сочли произошедшее "злыми происками пришлых магов", - завершил Арчибальд утренний доклад.
        - Думаешь, нападут? - спросила Энея.
        - Днем? Вряд ли, - ответил воин. - Гоблины тоже сильно напуганы. Если и решатся напасть, то ближе к ночи.
        В дверь постучали. Вошел Летмиэль.
        - Где располагать беженцев? - он сразу перешел к делу.
        - Пока организуй для них палаточный лагерь внутри крепостных стен, - ответил я. - Выдай все необходимое. Какие вести из Агриона?
        - Горожане крайне напуганы вчерашними событиями. Во всем винят воинов Уайта.
        - Но они же не виноваты! - негодующе воскликнула Энея.
        - Власти придерживаются иной версии, - сдержанно сообщил эльф крови. - Димиан с раннего утра уже побывал в своем старом магазине, кое-кого расспросил между делом. Все сходятся во мнении, что "темные рыцари напали на город". Погиб капитан городской стражи и несколько торговцев.
        - Но это неправда! - вновь возмутилась Энея. - Пойду поговорю с отцом! Репутация Риона сильно пострадает, если мы не опровергнем явную ложь! Алекс, ты меня подождешь?
        Мы собирались нанести дипломатический визит "Воронам", но придется отложить его на послеобеденное время.
        - Не волнуйся. У меня есть чем заняться.
        Энея ушла. Арчибальд тоже заторопился, - прокачку боевого крыла Клана никто не отменял.
        Я отпустил Летмиэля, вышел на балкон, взглянул с высоты на панораму Риона.
        В замке кипит жизнь. Центральный архитектурный комплекс испятнан строительными лесами и подвесными приспособлениями, - гномы трудятся над восстановлением донжона, действуя последовательно, не пропуская ни одной мелочи, скрупулезно воссоздавая не только сами укрепления, но и их отделку. В воздухе висит дымка, сотканная из мельчайшей каменной пыли. На прочных канатах поднимают несколько отреставрированных статуй, а вот периметр внешних стен замка по-прежнему лежит в руинах.
        Я отыскал взглядом Валморда, - непревзойденного Мастера из рода Меднобородых.
        Гном руководит работами на одном из конарпов, - так на языке Ушедших принято называть выступающие укрепления донжона, - они сочетают в себе прочность скальных выступов, на основе которых возведены, и изящество, присущее древней архитектуре.
        В свете последних событий тончайшая резьба по камню выглядит задачей второстепенной, и я вызвал гнома на разговор: просто телепортировал его к себе.
        - Мог бы предупредить! - Валморд ненавидит мгновенные перемещения.
        - Извини, нет времени. Как идут дела?
        - Разве не видишь? - гном принял важный, самодовольный вид. - Последовательность Стихии Воздуха сегодня будет полностью завершена. Резчики по камню заново воссоздали семьдесят рун. Это великое достижение моего народа!
        Новость отличная! До этого защиту Риона обеспечивала только рунная последовательность Стихии Земли, сохранившаяся с незапамятных времен.
        Я мысленно прикинул: пока Родриго с Искандером корпят над изображениями последовательности Хаоса, пройдет немало времени.
        - Валморд, я хочу, чтобы твои бригады занялись восстановлением кольца внешних стен Риона.
        Гному такая постановка вопроса совершенно не понравилась:
        - Там много опыта не получишь, - проворчал он.
        - Привередничаешь, - я непреклонен. - К замку приближается рейд враждебного нам Клана. Стены и башни нужно восстановить в срочном порядке.
        - Подожди, Алексатис, наш уговор был совсем другим! Меднобородые работают лишь там, где можно повысить уровень мастерства! - запальчиво возразил Валморд. - Найми крестьян, они легко справятся с обычной кладкой стен!
        - Ты слышал об алчущих?
        Гном нехотя кивнул:
        - Слухами земля полнится. Но что мне до них? Чужаков в подземных городах не привечают. А вторгнуться к нам они не смогут.
        - Алчущие могут появиться среди любого народа. Они действуют изнутри. Это не раса, не банда, и не армия.
        - К чему ты клонишь, Алексатис?
        - Подумай о возможности переселения. Под моим замком есть огромное пустующее подземелье. Его создали импы, за века, пока хозяйничали тут.
        На мой взгляд предложение заманчивое и великодушное, но Валморд его не оценил.
        - С ума сошел? С чего бы мне переселять свой род?! - удивился и даже разозлился он.
        - Не хочешь - дело твое. Но, когда в городах гномов появятся алчущие, предложение утратит силу. Я не смогу принять под защиту тех, в ком уже не буду уверен. Ты глава рода, так разузнай больше о грядущей беде. И начинай восстанавливать внешние стены.
        - Ты не можешь мне приказывать!
        - Я не приказываю, а прошу. В настойчивой форме!
        - В моем роду уже все Мастера! - порой гном просто невыносим в своем ворчливом, заносчивом упрямстве. Меднолобый он, а не Меднобородый!
        Благодаря уникальным свойствам кладки, слагающей стены и башни Риона, большинство его сородичей быстро прокачали уровни профессий. Еще не элита, но уже близко к тому. Уговор у нас был такой: гномы трудятся за чисто номинальную плату, до тех пор, пока повышаются их навыки.
        Похоже, ситуация зашла в тупик. Я действительно обещал, что не буду использовать Меднобородых на второсортных работах.
        - Ладно, - пришлось признать его правоту. Ничего не поделаешь: дал слово - держи.
        Валморд сразу повеселел.
        - Ну тогда мы центральными башнями по-прежнему занимаемся, - как ни в чем ни бывало сказал он. - До последовательности Стихии Огня еще метров десять кладки восстанавливать. Резчики по камню тоже простаивать не будут.
        - Хорошо, иди.
        Главное не горячиться. Без помощи гномов Рион все еще лежал бы в руинах.
        - Летмиэль, пришли ко мне Тишила и Бошку.
        - Сейчас прибудут, - мгновенно откликнулся управляющий.
        Интересно он свои полномочия использует. Практикует древнюю эльфийскую магию, где только возможно. Вот и сейчас, взвихрилась дымка необычного портального перехода, и передо мной уже стоят два перепуганных сельчанина.
        - Никак демон в замке поселился?! - Тишил икнул, но заметив меня, тут же облегченно выдохнул, осенив себя знаком светлых богов.
        - Ох и напугался я… - в тон ему признался Бошка, - молодой парень родом из Сычевой Пади.
        - Как на новом месте? Обустраиваетесь? - я сразу перешел к делу.
        - Знамо дело. Трудимся.
        - Сколько вас?
        - Дык, все тут! - ответил Тишил. - Из Сычевой Пади, почитай бежать пришлось, как вороги нагрянули, - не очень-то лестно отозвался он о текущей ситуации.
        Бошка дернул его за рукав, - молчи!
        - Ты прав, Тишил. Не защитил я твою деревню, но на это есть свои резоны. Других тоже переселю в замок. Отныне жить будете здесь.
        - Стены да дома каменные - это хорошо! - приободрился Тишил. - А поля, угодья охотничьи, протоки рыбные, да луга заливные, сенокосные, как же с ними быть? Неужели врагам отдадим?
        - Нет. Не отдадим.
        - А когда начнем строить на новом месте?
        - Да хоть сегодня, - ответил я. - Каменщики среди вас найдутся?
        - Ну, если со всех селений, то человек тридцать наберем, - уверенно ответил Тишил. - Мужики работящие.
        - А где же они кладку делать научились? - удивился я.
        - Древних руин в округе - без числа. Оттуда на лодках камень возим, в основном для фундаментов. - неохотно признался Бошка. - У нас же как, - если прочный да высокий фундамент не заложишь, то в ненастье, когда вода поднимается, затопит все, скарб попортит.
        - Хорошо. Соберите всех, кто умеет с камнем работать. Их старшими назначу. Сначала будете стены восстанавливать.
        - Это мы можем! - Тишил обрадовался. - Руку набьем, тогда и дома строить будем! - соображает он быстро. - Умение лишним никогда не бывает.

* * *
        Текущих хозяйственных дел, требующих моего непосредственного вмешательства, накопилось много.
        Поставки продовольствия, запасы оружия, привлечение ремесленников… - если честно от длинного списка неотложных вопросов голова идет кругом.
        Летмиэль уже отправил в окрестные деревни гонцов с приказом о немедленном переселении в замок.
        Пока существует угроза алчущих, я не могу оставить крестьян без защиты и присмотра. Придется им стать горожанами, восстанавливать стены, строить дома, осваивать новые профессии.
        Я телепортировался во внутренний двор замка, прошел через ворота, свернул к новому магазину Димиана, - он расположен с правой стороны улицы, внутри второго кольца крепостных стен, рядом с недавно восстановленной башней магов, - высоким шпилеобразным зданием, где обосновались Искандер и Родриго.
        Со стороны казарм и тренировочных площадок (они расположены по левой стороне улицы) доносится лязг оружия, слышны глухие удары стрел, впивающихся в мишени.
        Накануне Уайт несколько раз предостерегал меня: "не доверяй неписи".
        Я его услышал, но придерживаюсь иного мнения. Без участия компьютерных персонажей жизнь в замке попросту остановится. К тому же многие высокоразвитые НПС стали моими друзьями. Не вижу причин огульно судить их, а уж тем более - выгонять за стены.
        С такими мыслями я вошел в двери магазина.
        - Нам нужны луки и стрелы! - с порога услышал я возмущенный голос Арвана. - Не эти убогие подделки, а настоящие луки, понимаешь?
        - Дык, где ж я тебе их возьму?
        - Ты торговец или кто?! - возмутился эльф. - Да в любой лавке Агриона я смогу купить достойное снаряжение!
        - Ну, ты это, не напирай! Лучше подскажи, коли знаешь, к кому обратиться? Мне Алексатис велел только лучшие товары закупать.
        - Эх… Тебе бы в наши леса к умельцам караван отправить.
        - Умельцам? То есть к ремесленникам эльфийским? Так где ж их теперь искать, если, по твоим словам, леса повсюду гибнут? Вон карта на столе разложена, хотя бы пальцем ткни, а уж мы подумаем, как туда добраться.
        Димиан молодец. Соображает.
        - Привет Арван, - я переступил порог. - О чем спорите?
        - Оружия хорошего нет! - эльф явно оказался в несвойственной для него ситуации. Неформально он принял ответственность за беженцев, что привел с собой из гибнущих лесов, но у него не хватает опыта, чтобы руководить ими, обеспечивать всем необходимым.
        - Людей разместил? - в первую очередь поинтересовался я.
        - В палаточном городке, - кивнул Арван. - Многим непривычно. Друиды ропщут, - здесь нет ни одной святыни. Охотники не могут прокормить семьи, - в окрестностях замка только чудовища болотные водятся. Их мясо в еду не годится. Уходили налегке, у многих даже приличного лука нет.
        - Почему же сами не смастерите?
        - Материал неподходящий. Растения вокруг по большей части травянистые. Да и сделать хороший, дальнобойный лук совсем не просто. Древесину надо заготовить, высушить, обработать, затем пропитать. Со стрелами тоже сложно. Ты же не думаешь, что они изготавливаются из обыкновенных прутьев? А то мне один умник уже насоветовал: сходи за крепостную стену там орешник разросся, - эльф нервно усмехнулся.
        Если честно, то я без понятия, из какой именно древесины изготавливаются луки и стрелы. Но разработчики "Хрустальной Сферы" наверняка предусмотрели этот момент. Все же мы сейчас находимся в тщательно проработанном цифровом мире.
        Я переключился на интерфейс торговли. Для игроков, в отличие от НПС, доступно куда больше возможностей. По привычке я зашел на аукцион, - там можно отыскать товары на любой вкус. Быстро при помощи фильтров нашел луки среднего ценового диапазона, затем, подумав, ввел другой критерий поиска: "древесина для изготовления луков и стрел", мысленно рассудив, что сырье обойдется дешевле, а умельцам-эльфам нужна практика, нечего без дела сидеть. Может и других научат полезному навыку?
        Ага, нашел. По пять золотых за пачку.
        Ладно, попробуем. Несмотря на повсеместные сбои игрового мира (о них рассказал Уайт) торговый интерфейс вроде бы работает исправно.
        Я заплатил пять золотых со счета аккаунта, и в моем инвентаре тут же появилась пачка древесины. Увесистая, однако!
        - Взгляни, - я выложил покупку на стол. Для Арвана и Димиана произведенное мною действие выглядит сродни волшебству, не иначе.
        Оба замерли с открытыми ртами, затем принялись осматривать мое приобретение.
        - То, что нужно! - радостно заключил эльф.
        В купленном наборе оказались грубые контурные заготовки для двух луков и тонкие прямые рейки для изготовления сотни стрел. Ни тетивы, ни оперения, ни наконечников, только элементы из дерева, но Арвана это не смутило. Судя по искренней радости, материал ему сразу же приглянулся.
        - Масло для пропитки у нас есть. Сухожилия гидр отлично пойдут на тетивы, наконечники надо ковать, оперение сделаем сами, - птиц на болотах в изобилии.
        - А сколько тренированных лучников ты сможешь мобилизовать?
        - Каждый охотник с радостью станет защищать замок. Особенно если здесь появится эльфийская святыня, - ответил Арван. - В случае нападения полторы сотни стрелков гарантированно выйдут на стены, - добавил он, восхищенно рассматривая заготовки.
        - А кто сейчас руководит эльфийской общиной?
        - Никто. Споры решает совет трех друидов. А так каждый сам по себе.
        - Будешь командовать всеми эльфами.
        - Алексатис, вождя, особенно военного, нельзя назначить. Им становится лучший воин по результатам состязаний.
        - А разве ты их не выиграешь? Арван, мне нужен эльф, которому я мог бы полностью доверять. Кроме тебя иных кандидатур нет. Согласен?
        - Должны пройти состязания, - заупрямился он. - Их объявляют друиды, в священной роще.
        - А если народ оказался на чужбине? Если твоим близким угрожает враг?
        - Не знаю… - растерялся Арван. - Такого на моей памяти никогда не было.
        - Ладно. Я сам поговорю с друидами. Скажи, а кто возводил эльфийские храмы?
        - Эльфы, конечно же!
        - Среди вас есть строители?
        - Нет. Понимаешь ли, все каменные строения на самом деле возведены в эпоху Ушедших Богов, нашими далекими предками. Современные святыни полностью выращены, - на это уходят десятки, а иногда и сотни лет.
        Вот ведь незадача…
        В моем интерфейсе внезапно мигнула иконка клановых заданий и появилось системное сообщение:
        …
        Получено новое задание: "ДУХ ЛЕСА". Тип: уникальное, клановое.
        Найдите способ создать на территории замка современную эльфийскую святыню.
        В выполнении задания может принять участие любой из членов Клана.
        Время на выполнение: 10 дней.
        Награда: вы улучшите свои отношения с лесными эльфами и получите в свое распоряжение полторы сотни высококлассных лучников.
        Штраф в случае провала или отказа: ваши отношения с лесными эльфами будут ухудшаться, и они, скорее всего, покинут Рион.
        …
        Задание я принял, хотя не имею ни малейшего представления, как его выполнить? Вечером посоветуюсь с Энеей, может она что-нибудь подскажет?
        - Димиан, дай мне ключ от склада.
        - Вот держи. А зачем?
        - Скоро увидишь. Арван, не уходи пока.
        Зайдя в обширное полупустое помещение, я плотно притворил за собой дверь, снова переключился на торговый интерфейс, закупил сто пачек древесины, пригодной для изготовления луков и стрел. Пришлось попотеть, перекладывая покупки из инвентаря в штабель.
        Минут через десять я позвал Арвана и Димиана.
        - Колдовство! - торговец уставился на купленные мной товары.
        Не стал его разуверять, строго взглянул:
        - Жителей в замке с каждым днем прибывает. Выясни их насущные потребности. Если в Агрионе нет нужных товаров, снаряди караваны в другие города, но, чтобы на складах было все необходимое, ты меня понял?
        - Да уж куда понятнее… - торговец почесал затылок.
        - Тогда действуй. Отложи другие дела. Сейчас важна не прибыль, а бесперебойное снабжение. Арван, - обратился я к эльфу, - дай Димиану образцы наконечников для стрел. Закупим их в Лазурных Горах. Луки изготовите сами, материала теперь достаточно. Вот тебе персональное задание: поспрашивай среди крестьян, наверняка найдутся местные умельцы, кто не прочь вашему оружейному искусству обучится. Их возьмешь в помощники.
        - Так не получится, Алексатис.
        - Почему?
        - Если начну местных крестьян к секретам древнего эльфийского ремесла приобщать, меня никто не поймет, скорее осудят. Позволь нам сделать все самим.
        - Хорошо. Но с одним условием. Каждый пятый из изготовленных луков, вы будете отдавать в арсенал Клана.
        - Это можно, - без препирательств согласился эльф.
        В открытое окошко с улицы донесся шум. Похоже, начали прибывать первые баркасы с переселенцами из окрестных деревень.
        Их надо разместить, дать кров, снабдить едой, назначить на работы.
        Чувствую, самому мне не справится. Затянет рутина.
        - Летмиэль!
        Он явно ждал моего вызова. Взвихрился портал. Эльф крови материализовался среди сполохов света.
        - Принимай хозяйственные бразды в свои руки. Справишься?
        - Еды и палаток пока достаточно, - ответил управляющий. - Нужно одобрить планировку лагеря, я тут схему начертил, - он протянул мне пергамент.
        Летмиэль свое дело знает. Существ разных рас он расположил по отдельности, кварталы разграничил широкими улицами, посредине изобразил шатер и навес, судя по отметкам это вторая (временная) таверна и место для мелкой торговли, - в будущем тут постепенно сформируется рыночная площадь.
        - Согласен, - я скрепил пергамент своей магической печатью. - Действуй. Вечером жду тебя с докладом.

* * *
        Энею и Уайта я отыскал в Зале Тренировок.
        - Блок держи! - раздался глухой удар. - Отлично. Сделай шаг назад! Следи, когда я начну атаку. Так. А теперь бей ногой в нижний край моего щита! Молодец! Видишь? Я хоть и заоблачного для тебя уровня, а все равно на миг равновесие потерял, раскрылся. Контролируй ситуацию. Не упускай возможности провести удар, но не увлекайся! Так. Попробуем еще раз! Блок! Молодец! Теперь шаг назад, удар ногой мне в щит, атака!
        - Выдыхаюсь быстро… - Энея тяжело дышит. - Я не воин. С чего ты вдруг решил меня тренировать? Магией обойдусь!..
        - Алчущие демонстрируют мультикласс! - жестко ответил Уайт. - И ты не должна им уступать. Ни в чем!
        - Откуда взять силы?
        - А вот сейчас увидишь, - он снял с пальца невзрачное колечко. - Надень. Это повысит некоторые твои характеристики.
        - Ну, хорошо…
        - Так, а теперь повторим. За сколько секунд кастуешь молнию?
        - Две.
        - Значит, комбинируй умения! - Уайт сделал неожиданный выпад. Энея сумела блокировать его, от второго уклонилась, отпрыгнув назад, улучила момент и, как учил отец, вдруг с силой ударила ногой в нижний край его щита, заставив пошатнуться, прервать атаку, выиграв те самые несколько секунд, - последовал мгновенный каст, зал тренировок осветил ветвистый разряд молнии, - Уайта сбило с ног, снесло немного жизни.
        - Молодец!.. - он сделал знак: "бой окончен", морщась, встал, потирая плечо, куда угодила молния. - Запомни: прошлое осталось в прошлом. Наше настоящее - это "Хрустальная Сфера", полная атипичных мобов!
        Я пока не вмешиваюсь. Мачо устроился на плече каргонитового голема, внимательно следит за поединком, нервно перебирает лапами, - ему очень хочется напасть, но хозяйка запретила.
        Уайт заметил меня.
        - Привет, Алексей. Долго спишь!
        - Если бы. Дела хозяйственные, - я пожал ему руку, поцеловал разгоряченную схваткой Энею.
        - Ювелирка нужна, - Уайт сразу перешел к делу. - В больших количествах.
        - Какая именно? - уточнил я, понимая, что речь идет об украшениях особого рода. Еще вчера заметил, он весь в цепях и кольцах, - вещицы явно непростые, повышающие характеристики или дающие навык.
        - В основном со статами на силу, ловкость, выносливость и интеллект. Идеальный вариант: редкие именные предметы, повышающие сразу несколько характеристик. Здесь, по случаю, нафармить не выйдет?
        - В топях? Нет. Но я знаю один подходящий регион.
        - Расскажешь?
        - Вечером.
        - Ладно, - не стал напирать Уайт. - Что с боевым крылом Клана думаешь делать? На мой взгляд скорость прокачки сейчас крайне низкая. Я вам так скажу: против алчущих, если ты ниже сотого уровня, лучше вообще не дергаться.
        - Есть конкретные предложения?
        - Для начала надо найти места обитания мобов уровня 70+. Прокачка боевого крыла должна быть жесткой и непрерывной. Исходя из моего опыта, можно поднимать четыре-пять уровней в день. Но сразу предупреждаю, многие бойцы не выдержат такого "конвейера", и их придется безжалостно отсеивать.
        - Выгонять?
        - Нет, конечно. Переводить на более спокойные участки. В боевом крыле Клана должны остаться только самые сильные и стойкие. Это обязательное условие. Против алчущих смогут биться лишь те, кто на существующем уровне реализма способен пройти через респаун и снова вернутся в строй!
        Если честно, от его слов становится немного не по себе. После случившегося в Агрионе будущее видится весьма туманным.
        - Хорошо. Я тебя понял. Сейчас мы с Энеей должны нанести визит "Воронам", а вечером соберемся у нас, обсудим возможные места и схемы прокачки. Только не оттесняй Арчибальда, договорились?
        Признаюсь, такой Уайт мне по душе. В нем поубавилось спеси, но чувствуется несгибаемый внутренний стержень.
        - Алексей, должности и власть я узурпировать не собираюсь. Но хочу участвовать в жизни Клана. Пойми, там, где появляются алчущие, игровой баланс мгновенно нарушается. Они одинаково хорошо владеют оружием и магией. Я потерял многих, прежде чем научился им противостоять.
        Мачо перепорхнул на плечо Энеи.
        - Пап, все действительно настолько плохо? - не выдержав, спросила она. - Неужели мы теперь забаррикадируемся в замке?
        - Нет. Уйти в глухую оборону - вообще не вариант. Алчущие не схлынут, - они теперь повсюду. Сам мир меняется под их натиском.
        - Так что же нам делать?
        - Держаться вместе. Объединять вокруг себя игроков. Быстро прокачиваться, чтобы, встретив алчущего, рвать его на куски, вбивать в землю, в прямом и в переносном смысле. Для нейрограмм, абсорбированных неписью, нет "респауна". Такой опции просто не предусмотрено в движке игрового мира. Гибридная личность распадается раз и навсегда. Здесь их единственное уязвимое место.
        - Тогда почему алчущих до сих пор не перебили всех до единого?! - спросила Энея.
        - Люди не организованы, - ответил Уайт. - Большинство - каждый сам за себя. Кланы, что успели окрепнуть, были уничтожены в первую очередь. Лучше всего держатся небольшие группы, типа моей, в пять-семь человек. Но мало кто осознает истинные масштабы происходящего. "Хрустальная Сфера" огромна. В ней миллиарды пользователей. Сколькие из них погибли, не выдержав реализма ощущений, породив новых алчущих?
        Его вопрос повис в воздухе, остался без ответа.
        - Значит к "Воронам" собираетесь? - Уайт резко сменил тему. - Рассчитываешь договориться с ними?
        - Надо хотя бы попытаться, - ответил я. - В рейде, по моим сведениям, около двухсот человек. Все наверняка были "заморожены" вместе с нашим кластером и даже не подозревают, что минуло несколько лет. Знаешь, при иных обстоятельствах, я бы оставил их в покое. Хлебанут реализма и повернут обратно, поняв, что Гиблые Болота им не пройти. Но не могу…
        - И правильно, - одобрил Уайт. - Поговори с ними. Если не вмешаться, многие погибнут по-настоящему.
        - Хочешь с нами?
        - Нет. Мой уровень не пойдет на пользу переговорам, будет выглядеть попыткой грубого давления и преуменьшит твою значимость, как клан-лидера. Но, если не возражаешь, дам пару советов, - он испытующе взглянул на меня.
        Энея отошла в сторонку, нам не мешает.
        Выслушав Уайта, я кивнул:
        - Спасибо. Если ситуация зайдет в тупик, - обязательно попробую сделать, как ты сказал.

* * *
        ХРУСТАЛЬНАЯ СФЕРА. ОКРАИНА ГИБЛЫХ БОЛОТ…
        Рейд клана "Воронов" встал лагерем на острове, недалеко от Сычевой Пади.
        Место выбрано не случайно. Пологие берега защищены накрененными в направлении воды рядами кольев. Это отголосок давних событий, когда на подступах к Риону каждый клочок суши был занят силами коалиции, развязавшей войну против Ордена Последователей.
        Здесь есть стационарный телепорт, обеспечивающий связь с другими регионами, и несколько построек: сараи, загоны для скота, навесы, сооруженные крестьянами. Большую часть острова занимает сосновое редколесье, - под сенью деревьев "Вороны" установили большие рейдовые палатки. Соседство покинутой деревушки тоже имеет значение: по болотам проложены гати.
        Телепорт переместил нас с Энеей на старую проселочную дорогу. Она начинается от обветшалой пристани у протоки.
        "Вороны" ведут себя осторожно. Народ из состава рейда поодиночке и небольшими группами ходит на окраину болот, чтобы издали поглазеть на экзотических мобов, набрать редких трав и корешков. Всерьез фармиться никто не пробует.
        На нас сразу же обратили внимание. Пара воинов и клерик припустили вглубь острова, - предупредить о "вторжении".
        - Взгляни, - я обратил внимание Энеи на след вывороченной растительности, идущий по краю болота.
        - Смерч, о котором крестьяне рассказывали?
        - Наверняка. Только не пойму, - погодная аномалия, или чье-то колдовство?
        Энея пожала плечами.
        - Сложно судить, когда не видел своими глазами.
        - Ладно, пойдем. Алан вряд ли поспешит навстречу.
        Я не ошибся. Клан-лидер Воронов поджидает нас в центре лагеря, в кругу "приближенных" игроков, среди которых колоритно выделяется орк, - тот самый, что угрожал мне, когда "пекашники" захватили отца Энеи.
        Не нравится мне этот тип. Надо держать ухо востро. Он может выкинуть внезапную пакость.
        Уровни у большинства "Воронов" варьируются от сорок пятого до сорок седьмого.
        У орка (никнейм Ургорн) пятидесятый. У Алана (никнейм Ал2043) пятьдесят второй.
        Толпа перед нами расступилась, образуя живой коридор. Поглядывают с интересом и вызовом, но на многих лицах читается еще и растерянность.
        Ничего удивительного. Лично для меня первые дни обладания нейроимплантатом стали самым ярким, незабываемым впечатлением в жизни.
        - Ну, и зачем явились? - грубовато спросил клан-лидер "Воронов"
        - Есть серьезный разговор. С глазу на глаз. Согласен?
        Ургорн смотрит на нас презрительно. Кстати, заметно, как вес обычных орочьих доспехов замедляет его движения. Добро пожаловать в клуб! При полном реализме ощущений носить на себе гусеницы от танка чревато.
        Алан на миг задумался, а затем к всеобщему неодобрению кивнул, жестом приглашая меня и Энею под кособокий навес.
        - Ну, о чем хотели поговорить? - он присел на широкую лавку за деревянным столом.
        Мы устроились напротив.
        - Я знаю, что произошло с твоим рейдом, - моя фраза заставила клан-лидера "Воронов" насупиться. Видимо проблем у него накопилось в избытке.
        - А что с нами не так? - с вызовом спросил он.
        - Не нападаете, не фармитесь, - спокойно ответил я. - Гидр испугались?
        - Не твое дело.
        - Мое. Это из-за нас вы оказались в таком положении. Давай начистоту, - я в двух словах изложил ему суть возникшей ситуации. - "Инфосистемы" одарили вас нейроимплантатами. Не буду спорить, устройства высококлассные, но к ним надо привыкнуть. Первые впечатления весьма остры и противоречивы, верно?
        - Откуда тебе знать? - заупрямился он. - Не верю, что нас на несколько лет заморозили в криоинмодах! Врешь ты все! Не было у нас с корпорацией такого соглашения!
        - Ал, давай заключим перемирие. Здесь есть стационарный телепорт. Возвращайтесь в свой замок, осмотритесь, почувствуйте перемены. До Риона вам все равно не дойти. Рейд вайпнется в болотах. Или того хуже, - о вас прознают алчущие.
        К сожалению, Уайт оказался прав. Клан-лидера "Воронов" лишь разозлили мои слова.
        - Нас не запугаешь! - резко ответил Алан. - Ну пустил ты пару смерчей, и что? - он сплюнул, красноречиво указав на полосу вывороченной с корнем растительности, прошедшую впритирку с лагерем, но не задевшую крайних палаток. - Целиться надо лучше!
        - Это сделал не я.
        - А кто же еще? Зря ты приперся! Нас не запугаешь! - заладил он. - Ни магией, ни высокими стенами. Все равно прорвемся. И замок отберем, вот увидишь!
        - Ты слышал про недавнюю заваруху в Агрионе?
        - Ну?
        - Это дело рук алчущих. Они…
        - Алексатис, не смеши! - Алан окончательно вышел из себя. - Там был обыкновенный сбой. Ну взбесилась местная непись, и что с того? И не такие "глюки" случаются, но никто из этого трагедии не делает! Просто у тебя народа нет, чтобы Рион удержать, лучше признай это за факт!
        - Людей-то у меня хватает.
        - Ну, тогда иди на стены и жди! Мы скоро будем! - он вдруг бесшабашно улыбнулся.
        Вот ведь упрямый! Впрочем, в чем его винить? Азартный, знающий себе цену игрок. Он еще не врубился, что такое нейроимплантат, и не станет ничего слушать. Значит придется воспользоваться советом Уайта и наглядно втолковать Алану насколько сильно осложнилась ситуация и изменился геймплей.
        - Один на один со мной выйдешь?
        - Поединок? Без проблем! - легко согласился он, зная, что превосходит меня по уровням. - Только ты и я, до респауна?
        - Идет!
        - Когда?
        - Да прямо сейчас!
        - Ладно! - он жестом указал на огороженную площадку, совсем недавно служившую загоном для скота. - Жди там. Я только шмот сменю.
        Что ж. Публика со стороны клана "Воронов" мне не помешает. Пусть посмотрят, может многие призадумаются.

* * *
        Энею обеспокоил неожиданный поворот событий:
        - Чего ты хочешь добиться?
        - Дать Алану наглядный урок.
        - Урок боли? Это отец тебя надоумил? - моя затея явно пришлась ей не по душе.
        - Не волнуйся. Иначе его не убедить. Любые слова разобьются о скорлупу геймера. Пока он на собственной шкуре не почувствует, что такое нейроимплантат, переговоры ни к чему не приведут.
        - Не легче ли подождать, пока этот урок преподаст кто-то другой?
        - Не брать грех на душу? Но если он все же доведет рейд до стен Риона и решится штурмовать замок, то нам придется драться насмерть против других игроков! Этого я допустить не могу!
        - Прости. Понимаю. Ты прав, - она обняла меня, на секунду прижалась к груди.
        …Утоптанная площадка в центре лагеря "Воронов", - обычный клочок виртуальной земли, огороженный кривыми жердями, стал моим выбором.
        Алан вышел из палатки, взглянул с вызовом, под одобрительные возгласы соклановцев звонко ударил мечом о щит, - заводит себя перед схваткой.
        - Ал, порви его!
        - Покажи кто такие "Вороны"!
        - Втопчи его в грязь!
        Толпа жаждет начала поединка. Им весело, но иначе и быть не может.
        - Давайте же! - крики несутся со всех сторон.
        Алана не нужно уговаривать. По уровням он выше, о моем мультиклассе конечно же наслышан, но считает его скорее слабостью, чем преимуществом. Логика проста: опытный воин не станет вкладываться в "интеллект" и другие характеристики, необходимые магу. По мнению клан-лидера "Воронов", я просто-напросто "криво прокачан". Позарился при создании персонажа на некие "абилки", вот теперь и расплачиваюсь. Не маг и не воин, а нечто среднее, слабенькое.
        Он прикрылся щитом, уверенно пошел на меня.
        Хищно сверкает начищенный до блеска металл. Доспехи у него отменные, килограмм пятьдесят мифрила - "истинного серебра", которое после обработки становится тверже стали.
        Сдается мне, не каждый день Алан надевает эту броню. Наверняка в последний раз носил ее по какому-то особому случаю, еще до получения нейроимплантата. Иначе почему вдруг споткнулся, сбился с уверенного шага?
        Ободряющие выкрики публики стихли. "Вороны" в недоумении, почему их кланлид не атакует?
        Он все же рванулся на меня, намереваясь закрутить коронное комбо, вот только вес доспехов замедлил движения непривычной тяжестью. Я без труда уклонился, коротким выпадом рассек ему предплечье, - неглубоко, расчетливо, так чтобы боль сковала мышцы, а кровь щедро брызнула по затейливому орнаменту наруча.
        Каргонитовый клинок неприятно удивил Алана. Он-то считал мифрил непробиваемой защитой!
        Однако, исход схватки далеко не предрешен. Морщась, он отскочил, дышит тяжело, но не упускает меня из вида. Сочтя происходящее магическими кознями, Ал криво усмехнулся, использовал воинское умение: осенил себя волной золотистого света, повышающего силу, снимающего усталость, и тут же вновь яростно атаковал.
        Мимо.
        Я ушел перекатом, его меч лишь рассек воздух, а вот развернуться клан-лидер "Воронов" не успел: подчиняясь силе инерции сделал пару лишних шагов, за что и поплатился, - кровь из раны брызнула по бедру.
        В наступившей тишине слышно, как тяжело, прерывисто он дышит.
        Сообразил, неуловимым движением скинул броню, - богатый сет исчез в инвентаре.
        Не могу отказать ему в стойкости и воинском умении. Избавившись от тяжелого щита и сковывающего веса парадных доспехов, Алан, перехватив меч двумя руками, с новыми силами ринулся на меня.
        Наши клинки скрестились, но из-за двух обильно кровоточащих ран лидер "Воронов" быстро слабеет. Жизни у него убавилось совсем немного, - ничего страшного, пить эликсиры еще рано, их надо приберечь до крайнего случая.
        Эта логика мне знакома. Сам поначалу совершал такие же типичные ошибки.
        Он парировал удар, и на миг мы оказались лицом к лицу.
        - Пей элики, иначе "солью"!
        - Сам разберусь!
        С протяжным звуком клинок скользнул по клинку, и вот мы снова кружим, не сводя взгляда друг с друга. Я спокоен, он взвинчен. Волосы Алана взмокли и спутались, пот капельками срывается с кончика носа.
        - Вам не взять наш замок. Почувствовал уровень реализма? Пока привыкнете к нему, пройдете через сотни респаунов. Не все это выдержат. Многие могут погибнуть по-настоящему. Я предлагаю перемирие.
        - Дерись! - яростно выдохнул он.
        - Как скажешь! - отвечаю нарочито громко, чтобы слышали остальные "Вороны". - Только помни, у нас теперь есть общий враг!
        Алан ничего не ответил, вновь налетел вихрем, - ярость, помноженная на желание заткнуть мне рот, придала сил. Пришлось остановить его парой болезненных ударов. Кланлид "Воронов" пошатнулся, едва устояв на ногах. А вот я даже с дыхания не сбился. Разница настолько очевидна, что многие из зрителей не выдержали:
        - Читерство!
        - Он использует что-то запрещенное!
        Похоже, ситуация снова зашла в тупик. Наглядная демонстрация не удалась. Неужели каждый из них должен пройти через ощущения виртуальной гибели, чтобы прозреть, понять, как радикально изменился геймплей?
        Не исключено, что в порыве негодования, думая, что я использую чит-коды, они набросятся на нас с Эней всем скопом.
        - Да по нему "дамаг" вообще не проходит! - хлипкие жерди затрещали под напором возмущенной толпы.
        - Расступись! - орк выскочил на арену. Двигается он тяжело, - массивные доспехи дают о себе знать. В руках Ургорн сжимает боевой молот, которым вряд ли сможет эффективно махать.
        Энея мгновенным телепортом оказалась рядом со мной.
        - Все назад, а то пожалеете! - предупредила она.
        - И не подумаю!.. - прохрипел орк, с трудом преодолевая сковывающее воздействие Посоха Гидры.
        - Алекс, уходим! - Энея готова телепортироваться на координаты Риона. - Им бесполезно что-то доказывать!
        Она права, но шныряющие вокруг острова гоблины своего не упустят. Если мы не убедим "Воронов" свернуть лагерь, то ночью наверняка случится бойня.
        Я увернулся от тяжелого замаха орка, поймал его на потере равновесия и сшиб с ног.
        Толпа, окружившая место схватки, неожиданно всколыхнулась. Я думал, что сейчас они бросятся на нас с Энеей, но нет…
        - Смотрите! Смотрите! - раздались удивленные крики.
        Над островом пронеслось нечто стремительное, едва уловимое, передвигающееся в "стелсе". Сдается мне, это боевая форма какого-то демона, не иначе!
        Размытый силуэт промелькнул и исчез, а вслед загадочному существу, тяжело махая кожистыми крыльями, появилась Древняя Виверна. Ее тень на миг заслонила свет, но к счастью внимание высокоуровневой твари полностью приковано к ускользающей добыче, - нас она попросту игнорировала.

* * *
        Первым пришел в себя Ургорн. Орк тяжело поднялся на ноги, вскинул руку, указав на четыре точки, появившиеся вдалеке:
        - Мобы! - гортанно рыкнул он.
        Да уж… "Обычное" дипломатическое задание становится все интереснее…
        Группа виверн стремительно приближается к острову! В отличие от своего "босса", они нас заметили и брезговать добычей не собираются, - резко изменили направление полета!
        Насколько я знаю, виверны, - это эволюционная ветвь драконов. Как правило они не очень крупны, но отличаются длинной змеиной шеей, что делает их крайне опасными противниками. Пара мощных когтистых лап, кожистые перепончатые крылья и развитой хвост завершают облик, ясно давая понять - легкой победы не жди.
        В наших краях виверну можно повстречать лишь случайно, - места их гнездовий находятся высоко в Лазурных Горах.
        - Разбегайтесь! Ищите укрытия!
        Меня, естественно, никто не послушал, а через секунду виверны изрыгнули огонь. Удар получился мощным, но неточным. Струи пламени лишь опалили болотную растительность, сожгли парочку гоблинов, прятавшихся среди замшелых коряг, да выбили фонтаны кипящей грязи из топей.
        - Алекс, на них всадники! - закричала Энея.
        Да, я тоже разглядел их! Вивернами управляют рослые существа неизвестной мне расы!
        Игроки наконец перестали тупить, бросились врассыпную. Попасть под струю пламени - дураков нет. Благо на островках нередки выходы известняковых скал, за ними "Вороны" и попытались укрыться, вот только защита оказалась сомнительной. От быстрого, неравномерного нагрева пропитанный влагой известняк имеет свойство взрываться, разлетаясь острыми каменными обломками.
        Виверны, направляемые твердой рукой "всадников", взмыли ввысь, разворачиваясь для нового захода.
        Энея скастовала на нас "защиту от огня". Она держится уверенно, успела прочитать фреймы противника, - отставшая от Древней Виверны группа тварей нам вполне по силам.
        - Бегите к палаткам! - закричал я.
        В следующий миг остров накрыло огненным шквалом. Раздались крики боли. Кто-то получил ожоги, другие пострадали от дымящихся каменных осколков, ударивших не хуже шрапнели. Повсюду бушует пламя, но, благодаря особенностям цифрового мира, матерчатые палатки спокойно выдерживают огненное дыхание, стоят, как новенькие!
        Спастись от респауна можно лишь путем позорного бегства в персональное убежище, но далеко не всем такое решение пришлось по вкусу. Примерно треть участников рейда решили вступить в схватку, надеясь на численное превосходство!
        Вспыхнули жерди, ограждающие площадку поединка. Алана ревущим потоком пламени сбило с ног.
        - Лечите его! - крикнул я.
        В воцарившемся хаосе лишь мы с Энеей сохраняем выдержку. С ее плеча вспорхнул черный богомол, - лавируя между опадающими языками пламени, Мачо добрался до пика одиноко стоящей скалы, и, оказавшись на возвышении, вдруг издал странный звук. Его хитиновые надкрылья часто затрепетали, явно призывая кого-то.
        "Всадники" тем временем обуздали виверн, заставив их взмыть ввысь.
        Пристально слежу за противником, использую способность "наблюдательность" читаю их фреймы. По спине скользнул холодок.
        Жнецы!
        Уровни невысокие, но алчущие сейчас наименьшая из проблем. Куда большую опасность представляет огненное дыхание виверн: одна за другой они ринулись в атаку, пикируя на переполненный людьми островок!
        Энея ударила молниями с обеих рук.
        Лидирующая тварь получила критический урон, дернулась, заваливаясь на одно крыло, а затем вдруг начала падать. Управляющий ею Жнец не удержался в высоком седле, вылетел из него, рухнул в топь.
        Получив неожиданную свободу, виверна мощным взмахом крыльев отчаянно рванулась вверх, сумев избежать удара о землю.
        Остальные, следовавшие за ней твари, шарахнулись в стороны. От рефлекторного маневрирования их не смогли удержать даже туго натянутые поводья, срощенные с плотью. Издавая громоподобный рев, вопреки понуканиям "всадников", они отвернули в разные стороны, едва не задев макушки деревьев.

* * *
        Благодаря Энее первую атаку мы отбили.
        Среди клана "Воронов" оказалось немало воинов, готовых драться до конца, но сейчас они действуют поодиночке, а значит - обречены.
        Жнецы не оставят нас в покое. Такую добычу они ни за что не упустят.
        Алан корчится на земле. Одежда клан-лидера тлеет, кожа покрылась волдырями. Его так никто и не вылечил.
        Я метнулся к нему, сунул в руки фиал с зельем исцеления, огляделся. Виверны развернулись над лесом и снова устремились к островку. Теперь их осталось три. Та, что вырвалась из-под контроля всадника, уходит к горизонту. Значит они - существа подневольные, порабощенные, а не маунты[8 - Маунт - ездовое животное.], как я предположил поначалу.
        - Лучники, бейте по всадникам! - не имея доступа в боевой чат чужого Клана мне постоянно приходится кричать. - Маги и лекари, - очнитесь же, наконец! Ставьте защиту от огня, займитесь раненными! Воины ко мне! Живее!
        "Вороны" меня услышали, поначалу замерли в злом недоумении, затем нехотя подчинились.
        Виверны стремительно приближаются. Усвоив преподанный Энеей урок, идут низко. Выстроились цепью, едва не соприкасаясь кончиками крыльев. Через несколько секунд они сожгут остров массированным огненным ударом!
        - Слушайте Алексатиса!.. - прохрипел Алан. Он еще пребывает в шоке, никак не может встать на ноги, но продублировать мой приказ ума хватило!
        Нас набралось человек тридцать, - тех, кто вкусив боли и ужаса, не попрятался в спасительных палатках. Магов всего трое, вооруженных луками охотников пятеро, остальные - воины.
        Плохо дело.
        Щелкнули тетивы. Стреляют медленно. Это вам не Арван, с его врожденными способностями. Да и луки слабоваты, но все равно одна из виверн шарахнулась в сторону, ломая строй, до времени выдохнула пламя, заставив вскипеть болотную жижу, а гидр и прочих обитателей топей - искать спасения на суше.
        - Сомкнуть щиты!
        Теперь меня послушали без пререканий. Строй ощетинился копьями. Энея держится позади, вместе с магами "Воронов" накладывает бафы, усиливающие сопротивляемость к огню и физическому урону, успевая взглядом искать питомца, - Мачо куда-то исчез, словно в воду канул!
        Виверны все ближе. Над островком стелется дым. Трава сгорела, в воздухе кружит пепел.
        - Надо убить всадников! - получив доступ к локальной сети рейда, я четко обозначил приоритетные цели.
        Плечом к плечу со мной сейчас стоят только самые отчаянные и решительные бойцы клана "Воронов". Воины и маги, прошедшие не один сеттинг.
        Дрожащая стена воздуха обозначила границы магической защиты. На несколько секунд она сдержит потоки пламени.
        Виверны выдохнули огонь. Управляющие ими всадники неожиданно натянули срощенные с плотью поводья, притормаживая полет, не собираясь слепо бросаться на ощетинившийся сталью строй. Тяжелые взмахи крыльев породили порывы обжигающего ветра, но этот удар мы выдержали без потерь.
        По моей команде в алчущих полетели копья. Одного пронзило насквозь, остальные успели поднять своих чудовищных скакунов на дыбы.
        Наша защита обнулилась. Лишившаяся наездника виверна неожиданно впала в бешенство: резко вытянув шею, хищным броском вырвала из строя воина, одновременно сметая хвостом остатки растительности: тлеющие стволы деревьев надламываются, как спички, к дыму теперь примешивается сладковатый запах разбитой в щепу древесины.
        Бой быстро перешел в земную плоскость. Двое алчущих заставляют виверн бросаться на нас, мы же держим строй, медленно пятимся, прикрываясь щитами, нанося ответный урон лишь по возможности, когда подвернется удобный момент, но долго так не протянуть. Надо ломать ситуацию!
        - Магам, держать оверхилл! - выкрикнул я.
        В обычной ситуации избыточное, чрезмерное лечение, считается признаком "криворукости" хилера, но сейчас невозможно просчитать идущий по нам урон, к тому же я не забываю о болевом пороге, который неизбежно внесет свою лепту. Как только уровень "здоровья" любого из воинов упадет ниже семидесяти процентов, - болевой шок гарантирован, ведь бойцы клана "Воронов" еще не свыклись с нейроимплантатами!
        Зато у меня в ветке развития "Нейра" прокачаны способности, позволяющие бросится на виверну, и выжить!
        Тактика сдерживания тем временем начала давать серьезные сбои. Щиты хоть и поглощают изрядное количество огненного урона, но силы бойцов стремительно тают, а психологическое давление растет.
        Понукаемые алчущими виверны, вытягивая шеи, без устали бросаются на нас, выворачивают мощными лапами комья обугленной земли.
        - Держать строй! Алан, очухался?! Принимай командование!
        Мой выход. Без помощи нам не выстоять, но ждать ее неоткуда. Единственная возможность переломить ситуацию, - это уничтожить Жнецов, тогда виверны не смогут действовать скоординировано!
        У магов начались проблемы с маной. Фиалы закончились, а естественная регенерация ментальной энергии идет недостаточно быстро.
        На отлогий берег острова из кипящего болота выбрались гидры. Они яростно кидаются на всех, кто попадет в поле зрения. Лучшего момента уже не будет. Виверны отвлеклись на новых противников, - это шанс!
        Стремительным рывком я вырвался из общего строя. Ближайшая виверна резко изогнула шею, дохнула огнем, щелкнула зубами, пытаясь схватить и заглотить меня, но поймала лишь воздух.
        Я уже за ее спиной. Хвост твари постоянно молотит из стороны в сторону, сметая выбравшихся на берег гидр. Нарываться я не стал, подпрыгнул, ухватился за один из изогнутых костяных наростов, идущих вдоль хребта виверны, вскарабкался ей на спину и оказался всего в паре шагов от алчущего.
        Под моими ногами перекатываются мощные мускулы, удерживать равновесие удается с большим трудом.
        Жнец меня заметил, ударом кинжала перерубил кожаные ремни, страхующие его в седле, резко обернулся, но большего сделать не успел: брызнула кровь, его отсеченная рука повисла на поводьях, а виверна яростно вздыбилась, почувствовав свободу…
        Я грохнулся на землю, потеряв треть жизни, откатился в сторону и тут же вскочил на ноги, прикрываясь щитом: тварь, оставшаяся без наездника, преисполнена лютой злобы, бешено агрится на всех, кого видит.
        Ударил разряд молнии, со свистом пронеслось несколько стрел, - это немного отрезвило виверну, отвлекло ее внимание.
        Признаюсь, легче нам не стало. В седле теперь только один алчущий, но вырвавшиеся из-под контроля мобы сами по себе представляют смертельную опасность, а их слепая ярость внушает невольный ужас.
        Мой сольный выход произвел сильное впечатление, но не переломил ситуацию. В отличие от первого подранка, остальные виверны не собираются спасаться бегством, они угомонятся, лишь уничтожив все живое вокруг.
        Наш небольшой отряд держит позицию между двух отрогов скал на краю острова. Целехонькие палатки вызывающе белеют среди копоти и языков пламени. Гидры массово прут на берег, - их выгнал из глубин топей нестерпимый жар вскипевшей воды.
        Последний, оставшийся в седле Жнец решил во что бы ни стало разделаться с нами. Его виверна сшибла оказавшихся на пути обитателей болот и, вздымая облачка пепла, ринулась на меня, вытянув длинную шею, испуская угрожающий рык.
        Ее правое крыло перебито, волочится по земле. Толстая шкура кровоточит, из ран виднеются обломанные наконечники копий.
        Внезапно за моей спиной раздался еще более громкий и угрожающий рык. Послышался шум, пенистая волна набежала на берег.
        Я успел оглянуться, заметить, как по болоту бредет израненная Древняя Виверна, - чудовище, перед обликом которого меркнут все остальные противники.
        Сто девяностый уровень!
        Упряжь болтается обрывками ремней. От алчущего, что управлял древней тварью, осталась только нижняя часть туловища, да ноги. Кто-то разрубил его надвое, причем одним ударом!
        Примешиваясь к остальным звукам вдруг раздался громкий приближающийся шелест.
        - Мачо! - обрадованно вскрикнула Энея.
        С противоположной стороны острова к нам приближается рой черных богомолов!
        Топь неожиданно всколыхнулась.
        Из глубин появилось нечто, не поддающееся односложному описанию, - это боевая форма неизвестного нам высокоуровневого демона: его кожистые крылья сожжены, тело покрыто тиной, черная кровь обильно сочится по разорванным ударами когтей доспехам…
        Глаза демона пылают. В глубине жестоких ран слабо тлеет защитная огненная аура. Вот за кем гналась Древняя Виверна!
        Боевая инфернальная форма с трудом добралась до берега, рухнула на колени, затем попыталась привстать, опираясь на меч с иззубренным в схватке клинком, и моего слуха вдруг коснулся слабый, знакомый голос:
        - Алекс, помоги… Я умираю…
        - Криста?!
        Она тяжело повалилась набок, лишь пылающие глаза продолжают смотреть на меня с неизбывной мольбой и отчаянной надеждой.

* * *
        Дым стелется над обожженной землей.
        Древнее чудовище, разгоняя волну, прет к берегу, - топь ему по колено. Даже на жалком проценте оставшегося здоровья израненная тварь за пару секунд покончит с нами, стоит ей лишь выбраться на берег.
        Подоспевшие черные богомолы налетели роем, принялись беспощадно жалить мобов, целя в глаза. Раздалось заполошное шипение гидр, заклекотали виверны.
        Жизнь Кристы выпита досуха, индикатор "hp" едва теплится, но в нашем распоряжении нет средств, чтобы подлечить ее! Эликсиры и обычная исцеляющая магия на демонов не действуют, уже проверено и не раз!
        - Алекс, она же погибнет! - вскрикнула Энея. - Используй "Темную Регенерацию", - это единственный шанс!
        Внекатегорийное заклинание, которое удалось выучить во время зачистки подземелий Риона, я еще ни разу не применял на практике. Темная магия мне не по нутру, но иного выхода действительно нет…
        - Сдерживайте ее! - я жестом указал на виверну, подконтрольную последнему жнецу. Богомолы ослепили ее нейротоксином, но алчущий крепко держит поводья, и просто так сдаваться не собирается.
        Вообще, на острове царит сущий содом! Гидры бьются в конвульсиях, слепо выбрасывая в разные стороны длинные щупальца. Виверны то и дело изрыгают пламя, молотят хвостами, рвут лапами землю, выворачивая огромные камни.
        Выжившие бойцы из клана "Воронов" больше не атакуют, ушли в глухую оборону. Могу их понять. Маги израсходовали ману, воины измотаны, напуганы и подавлены. Никто из них не ожидал попасть в такой жесткий замес.
        Однако, мой приказ они все же услышали. Вразнобой защелкали арбалеты. Отравленные болты пробили толстую шкуру виверны, досталось и алчущему, - в его фрейме закрутился счетчик получаемого урона.
        Внимание от меня отвлекли. Надолго ли, не знаю. Не имеет значения. Все решится сейчас, в ближайшие секунды, ибо древняя тварь вот-вот выберется на берег.
        Энея телепортировалась ко мне.
        - Алекс, давай же! - горячо выдохнула она, не сводя взгляда с израненной Кристы. - Не думай больше ни о чем!
        Мои губы непроизвольно холодеют. Слова древнего заклинания вырываются облачками пара, словно вокруг воцарилась лютая стужа. Тьма проникает в сознание, - струнки души сопротивляются ей, но не выдерживают, рвутся…
        Взглядом маркирую цели. С трудом повернув голову, движением зрачков указываю объект для исцеления.
        Черное пламя взметнулось вокруг меня.
        Земля начала мелко подрагивать, внезапная зыбь метнулась по камням, появились и тут же рассыпались в прах темные руны, скрепляющие заклятье.
        В груди разрастается холод, словно сердце пронзили ледяным копьем.
        Энея побледнела. Камень в навершии Посоха Гидры бешено пульсирует, оберегая хозяйку от темной внекатегорийной магии.
        Хищные стремительные росчерки мрака ударили в разные стороны, настигли избранные мною цели, мгновенно превратив с десяток враждебных нам мобов в облачка кровавого тумана, но брызги разорванной заклинанием плоти не окропили землю, - алая дымка потянулась к Кристе, окутала ее, вливаясь в жуткие раны.
        Действие "Темной Регенерации" заставило всех оцепенеть. Магия такого рода не остается незамеченной. Ее волны пронзают потусторонним холодом любого, кто оказался поблизости.
        Даже Жнец на секунду потерял контроль над виверной, ослабил хватку поводьев и тут же поплатился за допущенную оплошность: ослепленная нейротоксином тварь вдруг изогнула длинную шею и впилась в горло своему всаднику, вымещая неутоленную, бесконтрольную ярость…
        По телу Кристы пробежала конвульсия.
        Древняя Виверна тем временем тяжело выбралась на берег. Летать она уже не может, крылья перебиты, вместо левого глаза зияет рана, жизнь едва теплится, но все равно чудовище представляет исключительную опасность, - даже на последнем издыхании один ее удар отправит на перерождение любого из нас.
        Криста со стоном выпрямилась. Полоска "hp" в ее фрейме дрогнула и начала медленно прирастать, но истерзанный инфернальный облик по-прежнему внушает ужас. Доспехи смяты. По пальцам, цепко сжавшим рукоять окутанного мглой демонического меча, все еще сочится черная кровь, тягуче капает на землю.
        Огненная аура стала чуть ярче, пробилась багрянцем сквозь покореженные сочленения брони.
        Древняя Виверна зашипела. Деваться ей некуда. Вместо легкой добычи путь преградил равный противник, - тварь попыталась атаковать, но молниеносный выпад длинной шеи пришелся в пустоту, - Криста мгновенным телепортом уклонилась от струи пламени, материализовалась сбоку от чудовища и нанесла серию беспощадных ударов, вложив в них остаток сил.
        Отсеченная голова виверны отлетела в бурлящую топь, огромная туша несколько раз дернулась, и затихла.

* * *
        Испепеленный остров усеян аватарами безвозвратно погибших игроков и матерчатыми узелками с экипировкой тех, кто выдержал боль и смог пережить огненный респаун.
        Кое-где еще видна сизая дымка нейрограмм, но ее некому абсорбировать, и мгла непрожитых судеб постепенно тает, навек растворяясь в цифровом пространстве "Хрустальной Сферы".
        Энея с ужасом посматривает вокруг. Уайт был абсолютно прав. Игровой мир необратимо изменился под ударами алчущих.
        Запоздалый озноб стянул мурашками кожу на затылке. Абсолютный реализм схватил за горло и не отпускает. Медленно со скорбью и ужасом приходит понимание: примерно треть игроков из состава рейда "Воронов" уже никогда не возродятся. Они погибли по-настоящему, сгорели в пламени…
        Какого черта происходит?! Зачем было внедрять нейроимпланты, если неподготовленный человек не выдерживает их воздействия?!
        Меня как будто контузило. В голове стоит шум. Запоздалое понимание сути случившегося сродни оглушающему удару. На рыночной площади Агриона я ничего такого не почувствовал, - в тот день рассудок защищался, как мог, а скудость информации подталкивала к мысли о случайности, роковом стечении обстоятельств…
        Выжившие бойцы и маги из клана "Воронов" озираются по сторонам, еще не веря, что все закончилось.
        Криста, пошатываясь, отошла от края топи, заученным движением вычертила на земле несколько символов, вспыхнувших крохотными язычками черного пламени. Ее фигуру окутала плотная дымка, а когда она рассеялась, все увидели обычную девушку, - смуглую, облаченную в изящный кожаный доспех, совершенно не похожую на демона.
        Фрейм не читается. Она сильно изменилась после нашей последней встречи, больше не бравирует своей принадлежностью к темным силам.
        Впрочем, смена облика не избавила ее от жестоких ран. Сделав пару неуверенных шагов, Криста со стоном присела на бугорок, болезненно скорчилась.
        - Держи, - Энея подошла к ней, обняла как добрую подругу, что-то шепнула на ухо, и потухший взгляд Кристы потеплел, а губы тронула едва заметная улыбка.
        Она обернулась ко мне, беззвучно шепнула: "Спасибо", возвращая ощущения жизни, оттаивая душой после смертельной схватки.
        Холод в груди постепенно тает. Я медленно прихожу в себя, после применения внекатегорийной магии, - любое заклинание Ушедших требует предельной концентрации сил.
        Среди пепелища вызывающе белеют рейдовые палатки. Из них никто не выходит, - тем, кто нашел укрытие внутри, совершенно не очевидно, что опасность минула.
        Неподалеку над обугленным телом Ургорна застыл Алан. Его состояние вполне понятно. Обычно на месте гибели игроков остаются узелки с вещами, а тут изуродованный огнем, втоптанный в золу, изломанный вивернами аватар!
        - Алексатис, что это значит? - глухо спросил он.
        - Твой друг погиб. Мне жаль.
        Алан медленно обернулся. Взгляд у него безумный.
        - Я же пытался тебя предупредить! Но ты не стал слушать… Мне действительно жаль, только уже ничего не вернешь. Если в тебе осталась хоть капля здравого смысла, - собирай рейд и уходим в Рион. Там твои люди смогут передохнуть, а дальше уж решите сами, - остаться с нами или вернуться в свой замок.
        Рой черных богомолов, так вовремя пришедших нам на помощь, покружил над островом и распался, - сородичи Мачо поспешили вернуться к своей обычной жизни.

* * *
        - Сейчас нахлынет вторая волна, - фраза Кристы разбила гнетущую тишину.
        - Мы покончили с ними. Никто не ушел! - нервно возразила Энея.
        - Алчущие уже давно не действуют малыми группами, - Криста во многом похожа на Уайта. Она выжила в изменившемся мире и это наложило неизгладимый отпечаток. - Жнецы на вивернах заметили меня и увязались следом, - пояснила она. - Но был еще и конный отряд. Видела с высоты.
        - Всадников не выдержат гати, - возразила Энея. Ей очень хочется верить, что на сегодня проблемы закончились.
        - Спешатся. Упорства им не занимать.
        - Криста, как ты вообще оказалась на Гиблых Болотах? - вырвалось у меня.
        - Искала вас. Есть весточка от Артема Сергеевича.
        - От Арта?! Ты с ним пересекалась?
        - Да, он помог мне в одном щекотливом деле. А пару недель назад разыскал и попросил об ответной услуге: передать тебе свиток, как только кластер Агриона будет разблокирован. Держи, - она протянула мне обвязанный шнурком, свернутый в трубку, запечатанный пергамент.
        - Что там? Сообщение? Заклинание?
        - Извини, без понятия. И еще, - какое бы решение ты сейчас не принял, - поторопись. Алчущие вскоре нагрянут.
        - Людей я не брошу!
        - Понимаю. Поэтому останусь с вами. Не возражаете?
        - Будем рады помощи.
        - Трюк с темной регенерацией сможешь повторить?
        - Нет. "Откат" у заклинания два часа.
        - Ладно. Тогда боевую форму исключаем. Я тоже израсходовала все абилки, пока дралась с Древней Виверной. Останусь в этом облике. Так меня можно лечить обычными средствами.
        Я снова окинул взглядом выжженный остров. Алан так и не дошел до рейдовых палаток, где укрылись пережившие респаун игроки его клана. Присел на берегу, смотрит в темную воду, пытаясь как-то "переварить" случившееся.
        Бойцы и маги "Воронов", сражавшиеся с нами плечом с нами к плечу, выглядят не лучше. Их нужно отправить в замок. Второго столкновения они не выдержат.
        - Энея, создай магическое "око", следи за окрестностями, - я убрал в инвентарь загадочный свиток, связался с Рионом:
        - Летмиэль, срочно навесь грузовой портал на координаты лагеря "Воронов". Арчибальд, боевая тревога по Клану!
        Яркие круги, обрамленные сияющими магическими символами, рванули по земле, сметая пепел.
        Первыми из портала появились Арчибальд, Уайт и Арван.
        Окинув взглядом панораму сожженного дотла острова, найдя взглядом дочь, Уайт направился к нам.
        - Что тут стряслось?
        - Жнецы. Верхом на вивернах, - ответил я.
        - Кому-то из них удалось ускользнуть?
        - Нет. Но на окраине болот видели большой конный отряд.
        - Кто видел?
        - Знакомься, это Криста. Она даст больше информации, - я повернулся к воинам: - Арчибальд, занимай круговую оборону. Распредели бойцов, чтобы надежно перекрыть гати. Арван, пусть твои охотники снимают шкуры с гидр. Их по берегу десятка три валяется, не меньше.
        Снова взметнулись золотистые отсветы. Через портал прошел Платинус, за ним группа крестьян с огромными плетеными корзинами за плечами.
        Не обращая внимания на зловещий антураж, наш алхимик прямиком направился к Древней Виверне, в надежде добыть редкие ингредиенты.
        Отдав необходимые распоряжения, я подошел к группе игроков из Клана "Воронов".
        - Вы отлично дрались, но на сегодня с вас хватит. Уходите порталом в Рион. Там вас встретит эльф крови, его зовут Летмиэль. Он выдаст палатки и укажет место для лагеря.
        - А остальные?
        - Я этим и занимаюсь.
        - По-моему вы собираете наш лут!
        Взглянув на воина, я ответил:
        - Каждая шкура, снятая с гидры или виверны, может завтра спасти чью-то жизнь. Добрый совет: отправляйтесь в мой замок. Там вы сможете отдохнуть. Если кого-то волнует дележ лута, обсудим этот вопрос, когда я вернусь.
        - Мы пленники?
        - Нет. Хватит ерунду молоть! На подступах еще один отряд атипичных мобов. Кто хочет остаться и помочь нам оборонять остров?
        "Вороны" мгновенно притихли. На сегодня они сыты шоковыми впечатлениями.
        - Ладно. Мы уходим!
        Нестройной толпой они потянулись к порталу.
        Уайт о чем-то разговаривает с Кристой. Энея помогает Искандеру. Воины разделились на группы, охраняют береговую линию в местах, где сохранились гати.
        Алан безучастно сидит на взгорке. Доспехи он так и не надел.
        Я подошел к нему.
        - Есть идеи, как заставить народ выйти из палаток?
        Личное убежище гарантирует неприкосновенность игрока, но нельзя безвылазно находится в нем более двадцати четырех часов. Алчущие это наверняка знают и будут терпеливо ждать. Значит уйти мы не можем, но и сутки оборонять остров, - тоже не вариант.
        - Алан, очнись! - пришлось немного встряхнуть его. - Сможешь свернуть лагерь через клановый интерфейс?
        - Наверное… Ни разу не пробовал…
        - Тогда не сиди, а действуй! Выгоняй народ из палаток! Пусть подбирают узелки со шмотом и уходят порталом в Рион. Все остальное обсудим позже, когда будем в безопасности!
        ГЛАВА 3
        ХРУСТАЛЬНАЯ СФЕРА. ЗАМОК РИОН…
        После бурных событий последних дней наступил период относительного спокойствия.
        Даже гоблины притихли. Как только крестьян из окрестных деревень эвакуировали в замок, им и пакостить-то стало некому. Раньше сети рвали, рыбу воровали, гидр агрили, заманивая их в селения, а теперь вне стен Риона встретишь разве что хорошо вооруженный отряд эльфов-охотников, а с ними гоблины предпочитают не связываться.
        Бой при Сычевой Пади стремительно оброс самыми невероятными слухами. Уже на следующий день в тавернах рассказывали о моем поединке с Аланом, разгроме Клана "Воронов" и нашествии виверн и демонов, которые были поголовно истреблены небольшим отрядом, высланным из Риона.
        Димиан ходит гордый. В городе ему теперь любая дверь открыта. Высокопоставленные неписи наперебой зазывают нашего "торгового представителя" к себе на обед, чтобы расспросить о случившемся.
        Я сделал ему внушение, велев держать язык за зубами, но куда там! Под невероятные рассказы о наших с Энеей подвигах, он заключил выгодные сделки с властями, чем и "отмазался", продемонстрировав, как быстро наполняются склады Риона необходимыми товарами.
        В конце концов, я махнул рукой на сплетни. Пусть болтают. Тем более нашлись ушлые игроки, кто побывал в Сычевой Пади и выложил в сеть видео сожженного дотла острова, где стаи воронья обгладывают туши виверн.
        Рейтинг нашего Клана заметно подрос. Вновь появились кандидаты на вступление, - ими занимаются Арчибальд, Искандер и Родриго.
        Сегодня основной состав "Черных Богомолов", прошел через обряд Кровной Клятвы.
        Мы с Энеей скрупулезно восстановили детали древнего таинства. Угроза со стороны алчущих подтолкнула наши исследования. В итоге Клан потерял шесть процентов личного состава, - некоторые откровенно испугались принесения клятвы, хотя она не "привязывает" человека к Риону, не заставляет жить тут, не ограничивает свободы перемещений. Однако, угроза пожизненных дебафов в случае предательства, привела к неизбежному и скажу прямо - полезному для нас отсеву.
        Из рейда "Воронов" выжило сто пятьдесят три человека. Аватары двадцати четырех погибших игроков мы предали земле на островке, недалеко от нашего замка.
        Утром, на следующий день после схватки с алчущими, Алан вызвал меня на разговор.
        - Плохи наши дела, Алексатис. Посоветуй, к кому обратиться?
        - Не понимаю, о чем речь?
        - Отправлял админам сообщение, но никто не ответил. Мы хотим выйти из проекта. Всем составом. Знаю, у тебя есть знакомые корпы. Помоги разорвать контракты.
        - Боюсь, это невозможно.
        - Значит, ты на их стороне, да? - он взглянул зло, исподлобья.
        - Нет, Алан. У меня тоже заблокирована опция "логаут", и нет никаких привилегий. Но проблема даже не в этом. "Инфосистемы" потеряли контроль над "Хрустальной Сферой". Пойми, мы теперь сами по себе.
        - Не понимаю!.. - упрямо ответил он. - Это же полный бред!.. Нам сказали, что в реальном мире будет невозможно жить, пока не снесут старые мегаполисы и не возведут новые!..
        - Ложь. Не веришь мне, спроси у Уайта. Или найди кого-то еще, с работающей функцией выхода из "Хрустальной Сферы". В реале никто не возводит новые города и не реконструирует старые. Мегаполисы опустели и начали ветшать.
        - Но какой в этом смысл?! - Алан окончательно сбит с толку.
        Мне сложно отвечать на его вопросы. Я не могу привести убедительных доказательств своим словам, а демонстрировать запись с из расширителя сознания всем подряд - не лучшая идея… У самого, даже после рассказа Уайта и двух болезненных наглядных демонстраций, бардак в голове. Знаю, на Земле случилось что-то непоправимое, но истинная подоплека событий, - почему население обманом загнали в инмод-центры, мне неизвестна.
        Я протянул Алану пергамент.
        - Что это?
        - Свиток массового телепорта с вписанными в него координатами Риона. Гостевой портал, разумеется. Откроется на островке за протокой, у барбакана.
        - Зачем он мне?
        - Пригодится.
        - Глупости говоришь. Два Клана в одном замке - это абсурд.
        В то утро мы друг друга так и не поняли.
        Алана нельзя винить, - воздействие нейроимплантатов в корне изменило восприятие внезапных событий.
        - И все же мое предложение остается в силе. Если вдруг передумаете, то в Рионе достаточно места. Мир? - я протянул ему руку.
        Клан-лидер "Воронов" ответил на рукопожатие:
        - Мир. Спасибо что спасли нас.
        Он пошел к палаткам своего рейда, а в моем интерфейсе появилось системное сообщение:
        …
        Задание "ВРАГ МОЕГО ВРАГА" изменено.
        Тип: обычное, дипломатическое.
        Не совершайте никаких враждебных действий в отношении Клана "Воронов".
        Награда: в трудную минуту вы все же получите союзника в борьбе с алчущими.
        Время на выполнение: неограниченно.

* * *
        Энею я застал за изучением древних манускриптов.
        - Проснулась, а тебя нет.
        - С Аланом говорил.
        - Как он?
        - Себе на уме. Хочет избавиться от нейроимплантата и вернуться в реальный мир. Меня даже слушать не стал. От предложения остаться в Рионе, сохранив независимость своего Клана, отказался наотрез. "Вороны" сейчас сворачивают лагерь.
        - Обидно. Но удерживать их силой, вообще не вариант, - вздохнула Энея. - Не волнуйся. По цепочке стационарных порталов они доберутся быстро и без потерь. В любом случае с враждой между нашими Кланами покончено, а это уже немало. Пойдем завтракать? Кстати, ты свиток, что передала Криста смотрел?
        - Нет еще. Сейчас вместе взглянем.
        - О ней не спрашиваешь, да?
        - Если Криста захочет остаться в Рионе, я не против. Но решать ей. Демон такого уровня серьезно усилит гарнизон замка.
        - Алекс, перестань. Она уже не демон, разве не заметил? Криста сохранила возможность к боевой трансформации в инфернальную форму, но в остальном - сильно изменилась.
        - Откуда ты знаешь? - я сел за стол.
        - Мы с утра немного поболтали в чате, - улыбнулась Энея. - Ну, давай, посмотрим, что на свитке? - она резко сменила тему.
        Признаюсь, сердце замерло, когда печать на свернутом пергаменте хрустнула и надломилась.
        Никаких магических спецэффектов. Крошкой осыпался сургуч, я расправил свиток, чувствуя, как Энея заглядывает через плечо, - локон ее волос щекочет мне щеку.
        - Странно, - она разочарована.
        Действительно, послание от Артема Сергеевича не оправдало волнующих ожиданий. На листке второпях написаны цифры. Сначала идут координаты, а затем в столбец - длинные, непонятные коды, и лишь внизу есть сделанный наискось постскриптум, адресованный мне:
        Алексей, используешь только в крайнем случае, если не останется иного выхода. Держитесь. Я пытаюсь все исправить.
        Я включил картографический модуль, ввел в него данные.
        На несколько мгновений мой расширитель сознания откровенно "подвис", обрабатывая атласы различных регионов "Хрустальной Сферы", затем выдал результат поиска:
        Совпадений не найдено. Точки с заданным координатами не существует.
        - Полная бессмыслица, - я вздохнул.
        - Артем Сергеевич не стал бы посылать никчемную информацию, - возразила Энея. - Сделаю себе копию, подумаю, на досуге. Возможно, регион еще не открыт, и потому не обозначен на картах? - предположила она.
        - Точка в любом случае должна была отобразится. Пусть где-то в стороне от материка, среди "тумана", но мой модуль утверждает, что координаты неверные.
        - Может Арт ошибся в какой-то цифре?
        - Попробую проверить, - я запустил автоматический поиск с перебором вариантов частичного совпадения, взглянул на полоску прогресса, - она даже не шелохнулась, хотя картографический модуль работает, ощущается возросшая нагрузка на рассудок.
        В дверь осторожно постучали.
        - Заходите, - Энея отключила защиту.
        - Доброго вам утра, - Димиан переступил порог, мнется, увидев, что мы завтракаем.
        - Присаживайся. Кофе хочешь?
        - Если только водицы, - торговец осторожничает. Новые напитки ему в диковину. Воспринимает их, как экзотику из дальних земель, молчаливо недоумевая, как же мы получаем диковинные зерна в обход торгового представительства?
        - Ну, с чем пожаловал? - я налил ему воды. Объяснять, что формула "кофе" создана Платинусом, не очень-то хочется. Димиан скорее всего испугается и пить не станет. К алхимии он относится с большой долей осторожности, пользуясь только проверенными эликсирами.
        - Товары на складах быстро заканчиваются. Народу у нас с каждым днем прибывает, а обозы из других городов медленно идут, - пожаловался торговец.
        - И чем же тебе помочь? - спросила Энея. - До ближайшего портового города пять дней пути. Этого не изменишь.
        - Еще как изменишь!
        - Ну, говори, говори, слушаем, - я догадываюсь куда клонит Димиан. - Только сразу предупреждаю, на свитки телепорта не рассчитывай. Они для срочных дел. А с обычными поставками ты сам должен справляться.
        - Понимаю. Свитки дорогущие. Но у меня другая идея. Есть старая дорога огров, она на два дня пути короче. Только ей уже давно никто не пользуется.
        - Почему?
        - Огры там в старину завелись. Еще во времена моего деда. Путников убивали, караваны грабили. Никто с ними совладать не смог, - места скалистые, пещер много.
        - А сейчас что-то изменилось? - заинтересовалась Энея.
        - От отца я слыхал - вымерли все чудища. Поговаривают, маг их истребил. Болезнь наслал. Я еще мальцом был, когда это случилось. Но дорога так и осталась заброшенной.
        - Почему?
        - Так страшно ведь! - Димиан теребит бороду. - Кто мора боится, кто огров. Но иногда путники по старому тракту приходят и, ничего, живы. Вот я и подумал: разведать бы?
        - Идея хорошая. А теперь говори, в чем подвох? Тех же путников разве не мог расспросить?
        - Они говорят, что огры исчезли, только кое-где еще кости валяются. Но есть одна загвоздка. Старый тракт к Заречью выходит. Раньше там мост был, вот только его половодьем снесло. Мужики, когда им на другой берег надо, бродом пользуются, но он узкий, а течение сильное. Груженые телеги не пройдут. Целый день потеряешь, пока товар на лодки перекладываешь, а потом обратно. Мост надо бы восстановить.
        - А о чем думают городские власти? - спросил я.
        - Да их и так все устраивает, - посетовал Димиан. - Если по дороге снова караваны пойдут, властям лишняя морока. Надо будет тракт охранять.
        Я взглянул на карту местности. Гиблые Болота граничат с Заречьем цепочкой низкоуровневых, относительно безопасных локаций. Старая дорога там действительно есть, ведет в обход топей, прямиком к Агриону.
        - Вот если бы ты, Алексатис, мост восстановил, - Димиан явно намекает на древнюю внекатегорийную магию. - Тебе делов-то на час, а нам выгода немалая.
        - Он прав, - поддержала торговца Энея. - Два дня, сэкономленные в пути, быстро окупят строительство моста. Если властям Агриона это не интересно, то для нас выгода очевидна.
        - Хорошо, - согласился я. - Давайте на месте все посмотрим. Плескавка, насколько я помню, река широкая. Сначала оценим объем работ и соизмерим свои возможности.

* * *
        Стационарный телепорт вывел нас на околицу Заречья, недалеко от брода. Мне сразу вспомнилось, - однажды мы с Энеей встречались в местной таверне.
        Точно. Вот и небольшой, стихийно возникший рынок, рядом пост городской стражи, на берегу штабеля бревен, - мост, похоже, собирались строить и без нас.
        - Тишина необычная, - Димиан встревоженно осмотрелся.
        - А куда народ-то подевался? - вторя ему, удивилась Энея.
        Рынок пуст. На берегу никого. Стражников тоже нигде не видно. Словно вымерло все.
        С нашей стороны берег Плескавки крутой, обрывистый, а с другой - пологий. Лес подступает близко к воде. Вдали виднеются несколько вырубок, дорога, о которой говорил Димиан, уходит широкой просекой в направлении скал, - они обозначают границу локации.
        Небо над противоположным берегом мне совершенно не понравилось. Здесь светит солнце, а там клубятся низкие, грозовые облака: из-под них дует сильный, холодный порывистый ветер, гонит рябь волн по воде.
        - Отправляйся назад, - приказа я торговцу.
        - А вы? - Димиан поежился.
        - Осмотримся пока. Ну, давай живо, к порталу!
        - Прислать вам кого на подмогу?
        Я мысленно прикинул: Уайт с утра пораньше отправился на поиски своего отряда, обещал вернуться к вечеру, боевые группы Клана под руководством Арчибальда прокачиваются в топях, в замке остались только НПС.
        - Сами справимся.
        - Ну, ладно тогда я пошел, - Димиан трусовато припустил к телепорту.
        На единственной улице Заречья пусто, лишь пронзительный ветер гонит пыль, шумит листвой, да раскачивает вывеску "У Брода".
        Энея выпустила Мачо. Черный богомол без труда проник в таверну (ставни и двери почему-то закрыты, наверное, с ночи), но он нашел щелку, пролез внутрь, передавая хозяйке "вид из глаз". Изображение мозаичное, цвета непривычны для нашего восприятия, но суть понятна: в таверне ни души, но царит порядок. То же самое и в других домах. Мебель не сдвинута, нет следов борьбы, однако НПС исчезли, словно испарились.
        Тем временем погода за рекой резко ухудшилась. Среди косматых туч то и дело мелькают непонятные вспышки. На разряды молний не похоже, скорее магия?
        Мы с Энеей переглянулись.
        - Надо бы взглянуть поближе, - в ее глазах сейчас нет задорного любопытства, скорее мимолетный испуг.
        - Если вдруг попадем в переплет, и положение станет безвыходным, хватай меня за руку и держись крепче, ни за что не отпускай, - напомнил я о своей способности "Узы Крови", позволяющей один раз в неделю моментально перемещаться в замок Рион.
        - Хорошо. Только подождем, сейчас Мачо вернется.
        В отличие от обычных питомцев черный богомол не исчезает и не появляется по воле хозяйки. Он с ней всегда.
        На этот раз звать пришлось дважды, но Мачо так и не отреагировал, обеспокоенно крутится подле деревенского колодца, - делать нечего, пришлось пойти туда.
        - Эй, ты чего не слушаешься?! - рассердилась Энея.
        Он даже не обернулся. Заглядывает в колодец, нервно скребет лапами по каменной кладке.
        - Алекс, смотри - здесь были чьи-то вещи!
        В пожухлой, изрядно вытоптанной траве, подле колодезной кладки валяются одинаковые лоскуты белой ткани. Обычно на месте гибели игрока остается узелок со шмотом, который хозяин, вернувшись с перерождения, может забрать в течение двенадцати часов. Исключение составляют случаи, когда происходит схватка между двумя персонажами, - тогда вещи проигравшего доступны победителю сразу.
        Что же тут произошло? Я насчитал семь выпотрошенных узелков.
        Энея заглянула в колодец.
        - Алекс! - побледнев, вскрикнула она.
        Я мигом оказался рядом.
        - Что там?!
        - Помогите… - раздался слабый, дробящийся эхом голос.
        Я заглянул внутрь, но поначалу ничего не разглядел, вместо воды колодец наполнен туманом, в котором исчезает туго натянутая веревка. Она покачнулась, до слуха долетел скрежет металла о камень.
        - Тянем! - Энея схватилась за рассохшийся ворот с обломанной рукояткой.
        - Нет! Подожди! Веревка почти перетерлась! Давай левитацией!
        Заклинание не сработало. Разбилось о клубящуюся мглу, без толку брызнуло сполохами спецэффектов.
        Я лег животом на край широкой кладки, дотянулся до той части веревки, что не терлась о камень, схватился двумя руками, потащил.
        Тяжело. Опять металл царапает о камень. Вот из тумана показалась взъерошенная голова, затем плечи.
        Примитивный железный доспех (такие иногда носят начинающие воины) успело слегка прихватить ржавчиной. Сколько же он там пробыл? Дня два-три? Или туман настолько агрессивный? - разные мысли лезут в голову, пока я тяну веревку, страшась лишь одного: лишь бы выдержала, не оборвалась.
        Энея, молодец, не растерялась. Как только над завитками серой хмари появился торс горе-рыцаря, она снова скастовала "левитацию". На этот раз помогло, хоть и отчасти. Тянуть стало легче, дело пошло, да и паренек приободрился, помогает, скребет стальными поножами, пытаясь найти опору.
        Вытянули…
        Спасенный игрок тяжело перевалился через край колодца, рухнул в пожухлую траву, лежит и стонет. Пошевелится не может, - все силы отдал борьбе.
        …
        Лойд. Воин 10-го уровня.
        …
        Мы перевернули его на спину. Лицо бледное, глаза ввалились, губы пересохли и потрескались. Во фрейме дебаф "истощение".
        - Ххолодно… - просипел он.
        Энея смочила губы паренька эликсиром исцеления. Он судорожно сглотнул, щеки начали розоветь.
        - Вот так, хорошо, - Энея одной рукой поддержала его голову. - Давай, давай, пей, только понемногу, не спеши.
        - Спасибо… - выдохнул Лойд. - Спасибо, что нашли… Сам бы не вылез…
        - Кто тебя так? - я присел на край колодца.
        - Лучше слезь оттуда…
        - Не бойся не свалюсь.
        - Туман… Он как будто силы пожирает…
        - Ладно, не переживай, - я встал, обмотал кусок веревки вокруг горлышка пустого фиала, погрузил его во мглу, затем быстро достал, закупорил пробкой. Платинус разберется, что к чему.
        - Ты на вопрос не ответил. Что здесь произошло?
        - Неписи местные… - едва ворочая языком ответил Лойд. - Всех, кто в таверне был, к колодцу притащили и сбросили в него… Я успел за веревку ухватиться. Уж не знаю сколько там провисел. Ногами в стенки уперся, вылезти пытался, но не смог.
        - А остальные?
        - Внизу. Туман их сожрал.
        - Почему НПС на вас напали?
        - Да понятия не имею!.. Они каким-то "алчущим" нас в жертву принесли! Больше из их бреда ничего толкового я разобрать не смог. Баг какой-то лютый. У всех словно крыша поехала. Говорят, - этих в колодец, а сами по дороге огров, вглубь леса, если жертва принята - там встретят и проводят.
        - Куда проводят?
        - Не знаю. Вообще-то там скалы и граница локации. Еще про какого-то "Дитриха" говорили. Что он в свое войско без принесения жертвы не принимает.

* * *
        - Тебе есть куда пойти? - спросила Энея.
        - Таверна закрыта. Даже не знаю. Логаут, по условиям аренды инмода, заблокирован. Искать приключений, - он огляделся, - если честно, не хочется. Может, я пока с вами побуду? - его конечно же впечатлили наши уровни.
        - Алекс, заберем его в замок? - шепнула мне Энея.
        - А если он лазутчик алчущих? Или того хуже - Жнец?
        - Не думаю. Десятый уровень - мелковато. Да и ведет себя нормально.
        - Ему просто повезло ухватиться за веревку?
        - Прошу, не будь таким… черствым! Парнишке в реале лет пятнадцать не больше!
        - Хорошо. Вернемся в замок за подкреплением. Пошли к телепорту. Все равно вдвоем дальше идти опасно.
        - Соберем рейд?
        - Нет. Слишком много шума. Достаточно будет небольшой группы.
        - Вы обо мне шепчетесь? - напрямую спросил Лойд.
        Он стоит в сторонке с понурым видом. Даже Мачо на него поглядывает с некоторым сочувствием, что ли? Досталось пареньку, я бы в этом колодце, наверное, и часа не выдержал.
        - Слышал о замке Рион?
        - Конечно! - оживился Лойд.
        - Пойдешь с нами. Порядки строгие, пока поживешь в палатке у стен. Внутрь сможешь попасть только после проверки.
        - Ладно. Мне сейчас все равно идти некуда. Поесть бы, согреться, да поспать.
        Быстро же меняется игровой мир! Раньше о еде и сне тут никто не помышлял.
        - Ну это я тебе обещаю, - Энея улыбнулась. - Пошли к телепорту, не бойся.
        - А что ты со мной, как с маленьким?
        - Тебе ведь лет пятнадцать, да?
        - Двенадцать. Ну и что?
        - А родители где? - строго спросила Энея.
        - В экспедиции на Лунах Юпитера, - шмыгнув носом, ответил юный воин. - Они мне инмод и арендовали. А еще говорят, в Рионе какой-то внекатегорийный маг всем заправляет, - тут же добавил парнишка. - Вы его знаете?
        - Ну, да, - кивнула Энея, подмигнув мне. - Встречались.
        - Не страшно? Говорят, его девушка - оборотень!
        - Где ты такое слышал? - она нахмурилась.
        - Клерик в таверне рассказывал. Маг этот, который из Риона, с клан-лидером "Воронов" бился, так она, когда его прижали, демоном обернулась и темной регенерацией его лечила. Там битва на болотах была - жесть! Демоны, гоблины, люди, - все в замес попали.
        - Болтают, сами нечего не зная! - фыркнула Энея. - Слухи это все. Алекс - нормальный парень. И бился он по-честному один на один.
        - А ты откуда знаешь?
        - Так я и есть тот демон!
        - Да, ладно!.. - Лойд оторопел даже шаг замедлил.
        - Шучу, - рассмеялась Энея. А вот ты слишком доверчивый. Что ни скажут, все правда, да?
        - Прикалываешься надо мной?
        - Нет. Ничуть. Демон в лагере "Воронов" действительно был. Но это совсем другая девушка.
        - Ого! Так у него их две?!
        - Болтаешь много, - осадил я юного воина. О схватке в лагере "Воронов" мне до сих пор вспоминать… сложно. Применение "Темной Регенерации" не прошло даром. Частица тьмы льдинкой засела в груди, и ничем ее не растопить. А появление Кристы, - вообще разговор особый.
        - Да, ладно. О них сейчас все говорят. Многие думают, что этот Алексатис - непись. Классы игроков ведь известны и таких способностей ни у кого нет!
        - Вот лично познакомишься с нашим клан-лидером, тогда и будешь судить! - со своей стороны приструнила его Энея.
        - Как скажете. А за то, что спасли, - спасибо.
        Мы остановились в нескольких шагах от стационарного телепорта Заречья.
        Непогода на другой стороне реки лишь усилилась. Зеленоватые ветвистые молнии рвут мрак, сгустившийся над старой дорогой огров. Холодный ветер не стих, в воздухе кружат снежинки.
        - Ладно, пошли. Так и замерзнуть недолго.
        Нас поглотила вспышка портала.

* * *
        В Заречье мы вернулись через пару часов, основательно подготовившись к предстоящей вылазке. Теперь речь идет об опасности куда более масштабной, чем парочка каменных великанов или банда разбойников, промышляющих на старом тракте.
        В отряде только проверенные люди.
        Жаль, но Арвана на этот раз взять с собой не удалось. Он НПС, к тому же во время битвы с архидемоном Регуаром эльфу перепала парочка нейрограмм. Риск слишком велик.
        - Как будем переправляться, - поравнявшись со мной спросил Искандер.
        - Можно через брод. Но я бы предпочел взять лодку.
        - А есть?
        - Чуть левее пристань. Поможешь мне? Грести сумеешь?
        - Конечно.
        В деревушке по-прежнему ни души. Все НПС словно испарились. В заводи у пристани на волнах покачиваются три лодки.
        - Развалюхи, - Родриго осмотрел их, выбрал ту, что покрепче, наложил на нее заклинание "прочность". В последнее время нам постоянно приходится импровизировать, искать выходы из мелких, но крайне затруднительных житейских ситуаций. - Не помогает. Тут течь.
        - Дай я попробую, - Платинус залез в лодку. - Воду надо вычерпать.
        Мы с Арчибальдом принялись помогать ему, шлемами вычерпывая мутную скопившийся на дне жижу.
        - Ага, вижу! - алхимик заметил, в каком месте просачивается вода, вылил туда содержимое одного из своих фиалов. - Порядок! - уверенно заявил он.
        Пока мы занимались ремонтом, Рауль с Искандером отыскали весла и длинный шест.
        - Могли бы телепортом нас перекинуть, - ворчит Тогиен. - Свитков что ли жалко?
        - Телепорт заметят, - ответила Энея. - Многие маги чувствуют возмущение окружающего пространства.
        - Да нету там никого! - дварфа хлебом не корми, дай поворчать. - Бывал я на старой дороге огров. Она сразу сворачивает вдоль берега. За перелеском начинаются скалы, - это граница локации. Есть правда парочка пещер, но войско в них не спрячешь.
        - Вот и посмотрим, - я сел на широкую скамью, вставил весло в уключину. Искандер взялся за второе. Рауль с шестом в руках устроился на корме, Энея с Родриго расположились на носу лодки, за плетенкой, которая в случае чего защитит от стрел. Тогиен и Арчибальд вооружились арбалетами, поглядывают по сторонам.
        Платинус оттолкнул лодку от пристани, запрыгнул на корму.
        Мы принялись грести. Течение у Плескавки сильное, пришлось попотеть. Берег удаляется медленно.
        - Ну что там? - примерно на середине реки забеспокоился Искандер. Сидеть спиной к вероятной опасности ему неуютно.
        - Пока все тихо, - ответила Энея, пристально всматриваясь в заросли прибрежного кустарника. - Чуть левее возьмите.
        Наконец лодка мягко ткнулась носом в песок.
        Быстро высаживаемся, стараясь не шуметь. Сразу за неширокой полоской отлогого берега начинается орешник. Плотный серый туман затопил все вокруг. Ватная тишина сбивает с толка. Не слышно пения птиц, шелеста листьев. Дует легкий ветерок, но седые космы тумана недвижимы. Небо переливается ядовито-зелеными полосами непонятного свечения.
        - Жутковато, - Энея отпустила питомца, и тот моментально исчез среди ветвей, но быстро вернулся, выпорхнул на прибрежный песок, пробежался вдоль кромки воды, шелестя крыльями, стряхивая с них морось мелких капелек.
        - Поищем дорогу. Нас снесло вниз по течению, - я изучаю локальную карту местности. - Метров пятьдесят надо пройти.

* * *
        Старая дорога огров начинается у брода, ведет через перелесок и сразу сворачивает у первых отрогов скал.
        Видимость стала лучше. Туман постепенно редеет, расслаивается на полосы.
        Я, Арчибальд и Тогиен идем впереди.
        Ага, вот и указатель! Замшелый потрескавшийся столб, на нем две таблички:
        "К броду".
        "Порт. 15 миль".
        Снизу кто-то дополнил надпись:
        "Огров нет. Проверено. В пещерах фарм, уровень 20 -25".
        - По дороге пойдем? - Арчибальд остановился.
        - Сначала пещеры проверим, - ответил я, снова сверяясь с картой. - Прямо будет высокая скала, за ней вход.
        Так и сделали. Едва заметная тропа уводит в нужном направлении.
        - Глядите, вырубка свежая, - заметил Искандер, указывая на пни. - И мох содран. Сдается мне бревна в ту строну волочили? - он указал на границу локации.
        С неба срываются редкие снежинки. Явление донельзя странное, учитывая, что в нашем регионе зимы не наступает никогда.
        - Ничего не понимаю! - дварф остановился. - Скалы-то нет! Но я ее отлично помню! Мы с Гвином здесь жилы рудоносные искали. Мимо никак не пройдешь!
        - Следы дальше уводят. Глядите, тут дорога наезженная! - удивился Арчибальд.
        - И дымом пахнет, чувствуете? - Платинус шумно вдохнул холодный воздух.
        - Где-то поблизости жгут костры? - предположил Рауль. - Алекс, может магическое "око" запустишь?
        - Нет, остережемся. Незачем внимание привлекать. Туман низко висит, в нем все равно ничего не разглядишь. А если поднять "око" выше, могут заметить.
        - Кто? - фыркнул Тогиен.
        - А вот сейчас и выясним, - я шагнул вперед.
        Ничего не случилось, хотя локальная карта местности утверждает: мной только что пересечена граница локации!
        Остальные тоже это понимают.
        - Может, обновление установили? - неуверенно предположила Энея.
        Метров через десять туман снова начал сгущаться, а затем исчез. Мы как будто вышли из плотной ватной стены, оказавшись среди бескрайнего исковерканного пространства.
        Это совсем другая реальность! В небе нет солнца. Ровный свет сочится отовсюду, не имея ярко выраженного источника.
        Под ногами потрескавшаяся, бесплодная земля. Нет даже намека на растительность, зато повсеместно соседствуют лед и пламя.
        Полосы инея и торосы льда обрамляют огнедышащие разломы, тянутся по их краю, но даже не подтаивают. Изредка в прозрачном стылом воздухе появляются стилизованные спирали "лютого холода", словно невидимый, но очень сильный маг пытается заморозить все вокруг.
        Из разломов сочится багрянец, оттуда выбрасывает облачка пепла, который тут же начинает стелиться поземкой.
        Антураж мрачноватый. У горизонта виднеется темная полоса неясного происхождения. До нее далеко, наверное, несколько часов пути по коварной местности, и я решил, что настала пора применить магические способности.
        Сформировал три "ока", плавным движением руки отправил их в полет.
        Мы напряженно ждем результатов. Картинка поступает стабильная. Новый регион "Хрустальной Сферы" никак не обозначен на картах, и сейчас они обновляются. Исчезает "туман войны", появляются линии рельефа.
        Так, а это что такое?!
        Укрепления?!
        Нет… Да это же современная дорожная развязка, только основательно разрушенная! Несколько путепроводов закручиваются широкими лепестками. Дорожное полотно местами обвалилось. Мощные опоры изъедены, словно на них плеснули концентрированной кислотой. Кое-где виден побитый ржавчиной каркас арматуры.
        Но это самое слабое из шоковых впечатлений.
        К фрагменту техногенной реальности ведут недавно проложенные проселки. По ним движутся всадники, бредут толпы неписей. Видны обозы, - телеги доверху нагружены различным скарбом.
        Чуть дальше кипит строительство. Существа различных рас добывают камень, другие возводят из него стены, постепенно перекрывая бреши между железобетонными конструкциями. Горят костры. Пестрое разномастное воинство расположилось лагерем чуть дальше. Здесь можно увидеть представителей всех народов "Хрустальной Сферы". Вопреки обыкновению они демонстрируют полную толерантность друг к другу.
        Это алчущие.
        Думаю, мы сейчас видим своего рода "сброд", - тех НПС, что были случайно инфицированы нейрограммами. Среди них бродят "Жнецы".
        А вот и высокоуровневые алчущие!
        Мы наблюдаем, за происходящим, невольно затаив дыхание. Отряд всадников попал в поле зрения магического "ока". Они отлично экипированы и вооружены. Едут медленно, не торопясь, чувствуют себя уверенно. Вот они остановились подле группы костров, подозвали Жнеца. Подчиняясь приказу тот кивнул, выхватил меч и несколькими мощными ударами отправил на перерождение с десяток ничего не подозревающих крестьян.
        Опрокинулся котелок, похлебка выплеснулась в костер, шипя загасила его, а вдоль земли уже стелется сизая дымка нейрограмм, - алчущие впитывают их.
        Наше "око" заметили!
        Один из жнецов вскинул руку, указал на сгусток магической энергии.
        Алчущий всадник молниеносно вскинул копье, - его острие окуталось призрачным светом, и изображение мгновенно пропало.
        - Надо уходить, - хрипло сказал я. В горле пересохло, словно несколько дней провел без воды.
        Увиденное пока не укладывается в голове. Куда исчезла граница локации? Что за странный регион открылся нам?
        - Это Полигон, - тихо произнесла Энея.
        - Откуда ты знаешь?
        - Два "ока" пролетели чуть дальше, - она транслировала данные в сеть группы. - Вот что они успели заснять, прежде, чем были обнаружены и сбиты.
        Мы увидели еще один участок местности. Снова лагерь, но теперь не стихийно возникший, а организованный, состоящий из шатров и палаток, какие обычно используются игроками. Чуть дальше обрыв, в нем зев автомобильного тоннеля, а подле - голографический указатель:
        "Полигон корпорации "Инфосистемы".
        "К зоне отдыха персонала".
        "К сектору перспективных исследований".
        "К сектору нейрокибернетики".
        "К сектору проекта "Призрачный Сервер".
        Чуть ниже красным цветом мигает тревожная надпись:
        "Внимание. Нарушение границ полигона. Запущена программа автоматической ликвидации атипичных НПС. Всему персоналу, работающему в киберпространстве, рекомендован экстренный логаут".
        - Уходим, - приказал, я, понимая, что алчущие быстро вычислят, откуда за ними велось наблюдение.

* * *
        Уайт вернулся только ближе к полуночи, усталый, голодный и раздосадованный. Он очень удивился, когда Стражи Сумрака, охраняющие портал, передали ему мою просьбу: срочно явится в зал совещаний.
        Над столом, за которым в давние времена собирались офицеры "Когорты Избранных", сейчас усилиями Стивена, Искандера и Родриго смоделирована объемная карта местности.
        - Своих не нашел, группа, как в воду канула, - устало произнес Уайт, сел в кресло, по привычке сцепил пальцы рук в замок, пристально взглянул на изображение, сразу же заметил разрушенную дорожную развязку и спросил: - А при чем тут технопарк корпорации? Кто-то в реал выходил? Стоп, а откуда там взялись неписи?!
        - Это киберпространство полигона "Инфосистем"! - ответил я.
        - Ну, прямо копия реальной местности! Я бывал в технопарке на горе Монблан, - добавил он. - А теперь рассказывайте, что тут стряслось?
        - Исчезла граница локации, - ответила Энея. - Мы хотели проверить старую дорогу огров, - Димиан сказал, что по ней путь до ближайшего портового города на два дня короче, а обнаружили вот это, - она жестом указала на трехмерную карту.
        Созданная магами модель чем-то напоминает огромный скриншот из древней стратегической игры: камера смотрит сверху, немного под углом. Хорошо различимы детали рельефа и тысячи юнитов. Над некоторыми видны фреймы, иные фигурки пока заштрихованы серым, - перед тем, как отступить мы истратили все запасы маны и запустили еще около сотни "разведчиков". Все они были обнаружены и уничтожены алчущими, но успели передать огромные объемы информации. Сейчас лог-файлы обрабатываются Стивеном - аналитиком нашего Клана, и (по мере прогресса исследований) на карте Полигона появляются все новые и новые стилизованные фигурки.
        Пока Уайт пристально рассматривал изображение, я рассказал ему об опустевшей деревне и юном воине, которого мы с Энеей вытащили из колодца.
        - Да, я слышал о подобных случаях, - ответил он. - Они начались примерно пару месяцев назад. На игроков нападали НПС, сбрасывали их в колодцы, пещеры или расселины, якобы в жертву алчущим. Селения, где происходили инциденты, сразу же пустели. Мы решили, что сбойных неписей просто исключают из нашей реальности, а на самом деле вот как дело обстоит… Все хуже, чем я думал! А можно подгрузить карту локации, расположенную с нашей стороны?
        Искандер кивнул, и они с Родриго тут же принялись за дело. Появилась окраина топей, деревушка Заречье и река Плескавка. Через пару секунд старая дорога огров изогнулась вдоль скал, а затем преграда исчезла, - пространство "Хрустальной Сферы" соединилось с Полигоном корпорации. Брешь между двумя реальностями возникла в том месте, где раньше находились пещеры.
        - Все ясно, - Уайт нахмурился. - Видимо в пещерах располагались точки перехода между Полигоном и "Хрустальной Сферой". Проще говоря, каналы обмена данными, большой пропускной способности. То же самое можно сказать про некоторые безобидные на первый взгляд объекты, такие как колодцы, подземелья, расселины. Этим и воспользовались алчущие!
        - Не понимаю, зачем "Инфосистемам" было соединять два пространства? - не поддержал его Арчибальд. - Любой из корпов мог залогиниться обычным путем. Получение информации из "Хрустальной Сферы" тоже не проблема, для этого не нужно ничего усложнять!
        - А может все эти колодцы и расселины, с изменившимися вдруг свойствами, дело рук Дитриха? - предположила Криста.
        От ее слов мне стало не по себе.
        - Значит, он все же смог завладеть нейрограммами сотрудников корпорации и получил доступ к интерфейсу управления "Хрустальной Сферы"?! - вырвалось у Энеи. - Но в таком случае зачем ему армия неписей?
        - Вот только ради бога, не делайте из него всемогущего хакера! - резко ответил Уайт. - Дитрих был преступником, приговоренным к высшей мере наказания. Он согласился испытать на себе прототип нейроимплантата, но что-то пошло не так, - его личность распалась, а физическое тело погибло.
        - Откуда ты знаешь? - удивилась Криста.
        - У Алексатиса спроси. Он лично сталкивался с Первым из Алчущих.
        - Алекс? Это правда?
        - Да. Дитрих каким-то образом уцелел в виде фантома, - кивнул я. - Он скитался по Полигону, собирая новую матрицу личности из случайно перехваченных нейрограмм, затем нашел лазейку в "Хрустальную Сферу".
        - Он по-прежнему может существовать только в виртуальном мире и вынужден подчиняться его законам, - дополнил мои слова Уайт. - Вот зачем ему армия неписи. Для систем защиты, он - атипичный моб, а любая попытка манипуляций, - взлом, хакерская атака.
        - Давайте не будем недооценивать противника, - сказала Криста. - Факты - упрямая вещь. Граница между двумя пространствами стерта. Кроме того, Дитрих сумел создать Жнецов.
        Наступила минута тяжелой тишины. Мы все пребываем в растерянности. Одно дело слухи, догадки, да эпизодические вылазки алчущих, и совсем другое - брешь между мирами. Увидеть своими глазами разоренный Полигон корпорации, осознать, что большинство сотрудников "Инфосистем" погибли, а плоды дерзких, опережающих свое время экспериментов попали в руки Дитриха, - вот это по-настоящему страшно.
        - Что для нас сейчас самое важное? - молчавший до сих пор Рауль вскинул голову.
        - Без понятия, - ответила Энея. - Лично мне положение видится отчаянным. Многие, у кого не заблокирован логаут, пытались выбраться, и их рассказы схожи. Реальный мир опустел. Техносфера Земли без должного присмотра на грани коллапса и серии спорадических катастроф.
        - Дитрих выжил в виде нейроматрицы, - произнес клерик. - Вот что важно!
        - Значит и мы сможем… - поддержала его Криста. - Главное сохранить "Хрустальную Сферу", не отдать ее на растерзание атипичной неписи!
        Ее слова вызвали блеск в глазах Уайта.
        - А можно включить анимацию? - спросил он.
        - Сейчас сделаю, - откликнулся Стивен. - Всего было выпущено сто четыре "магических ока". Объединяю информацию, полученную от них.
        Карта местности "ожила". Статичные фигурки алчущих пришли в движение.
        В изображение внедрилась координатная сетка. Для удобства Стивен разбил разведанное пространство на небольшие квадраты.
        - Скажете, если какой-то участок надо будет укрупнить и детализировать, - он постоянно находится на связи, хотя работает в Зале Стихий. У нас нет компьютеров, и всю информацию приходится обрабатывать через расширители сознания, - это требует полной ментальной и физической самоотдачи. Кланового аналитика поддерживают лекари и маги стихий, - они перекачивают ему энергию, собранную рунными последовательностями.
        Кстати, динамичное изображение несет новый род информации. Мы находимся "над событиями", наблюдаем за происходящим с высоты, подмечая новые подробности.
        Вот из сияния, источаемого "небом" Полигона, вдруг показалась падающая человеческая фигурка.
        Кадр резко укрупнился.
        Воин. Игрок! Фрейм уже потускнел, но еще читается. Лицо искажено гримасой ужаса. Вокруг заметно дрожание уплотненного воздуха.
        Упав, он расшибся насмерть. Брызнули нейрограммы, - неяркие сполохи метнулись вдоль земли, формируя гаснущие образы, обрывочные воспоминания.
        К месту падения устремились Жнецы. Нейрограммы несчастного были быстро абсорбированы. Дальше мы стали свидетелями жутковатой сцены, - НПС, в основном обычные сельчане, гревшиеся у костра подле заиндевелой кособокой хижины, явно сооруженной из подручных средств, заметив происходящее, подошли к Жнецам.
        - Мы тоже принесли жертву, - старик с козлиной бородкой выступил вперед.
        - Знаю, - один из Жнецов обернулся, простер руку. От его пальцев, извиваясь шлейфами, потекли сизые струйки, коснулись НПС, прошли сквозь одежду, внедрились внутрь.
        - Тепло… Благодать какая… - синеющими от холода губами прошептал старик. - Как же я раньше этого не чувствовал?..
        Остальные бормочут что-то несвязное, явно пребывая в шоке, пытаясь принять неведомые доселе ощущения.
        Орк, непонятным образом оказавшийся среди крестьян, гневно рыкнул:
        - Они убивали нас забавы ради! Убивали снова и снова! - на наших глазах еще один НПС осознал свою роль в игровом мире, и все благодаря воспоминаниям игрока, который, по всей видимости, частенько бывал в землях орков. Жнецы действуют расчетливо, они раздают фрагменты личности, вполне понимая, кого и чем нужно "одарить".
        Мне стало откровенно не по себе. НПС, только что инфицированные нейрограммами, теперь начнут спорадический виток саморазвития, - они вкусили эмоций, стали алчущими, - их переполняет неосознанная жажда, но как ее утолить?
        - Следуйте за Дитрихом, и получите больше, - Жнец развернулся и пошел в направлении разрушенной дорожной развязки.
        - Жуть какая… - прошептала Энея.

* * *
        - Взгляните, я нашел кое-что интересное, - голос Стивена нарушил наступившую тишину.
        Кадр изменился. Наш аналитик укрупнил изображение старой дороги огров, ведущий к броду через Плескавку.
        По ней, в направлении реки, движется конный отряд.
        Спирали "Лютого Холода" преследуют всадников.
        - Защитные программы Полигона в действии, - прокомментировал Стивен. - Они пытаются уничтожить алчущих!
        - Но безуспешно, - Родриго настроен пессимистично.
        - Тебе хорошо знаком механизм этого заклинания? Что оно делает? - спросил Уайт.
        - Понемногу отнимает жизнь, в зависимости от сопротивляемости цели, но основное воздействие направлено на обнуление "силы" и "выносливости".
        - Вот и посмотрим, как они справятся.
        Медленно кружа, падают крупные снежинки. От лошадей валит пар. Доспехи алчущих покрыты узорами изморози.
        Недалеко от брода, у поворота дороги, морозная мгла уплотнилась, стеной преградила путь.
        Двое алчущих спешились. В руках они держат посохи. Во фреймах читается сто пятидесятый уровень.
        Судя по нерешительности, скрывший реку туман для них неодолим. Не желая рисковать, маги послали вперед одного из воинов, - тот сделал несколько шагов, и когда мгла достигла колен, внезапно замер, превратившись в ледяное изваяние.
        Алчущих это совершенно не смутило. Воины образовали оцепление, двое магов, действуя остриями посохов, принялись чертить огненные руны на мерзлой земле.
        Взметнулись и тут же угасли крохотные язычки пламени, но упорства магам не занимать. Они терпеливы и методичны, словно машины.
        "Око" кружит невысоко, защитные программы Полигона на него не реагируют. Благодаря такой лояльности, мы видим все подробности происходящего. Алчущие меняют местами знаки, составляя собственные последовательности из набора общеизвестных символов, испытывают их на практике.
        После очередной неудачи они долго совещались, затем изменили тактику, достали свитки, читают с них, едва заметно шевеля губами.
        Не помогло. Я на всякий случай запомнил их артикуляцию, хотя провальный эксперимент вряд ли пригодится.
        Подул холодный порывистый ветер. Теперь колючие снежинки резко ограничили видимость, - метель разбушевалась над участком берега.
        Алчущие не ушли.
        Сфера, сотканная из прозрачно-синего пламени, внезапно отсекла непогоду. Воин, превратившийся в изваяние пошевелился, стряхивая корку наледи. Его движения слабы, полоска "hp" едва теплится, но он все же сумел сделать несколько шагов назад, наглядно доказывая, - воздействие защитных программ преодолимо.
        Сфера синего пламени мне знакома. Это одна из вариаций высокоуровневого заклинания стихии воздуха, - оно на короткое время резко увеличивает запас силы и выносливости.
        При помощи такого локального воздействия армии алчущих не вырваться из пространства Полигона, но сигнал тревожный, - вражеские маги продемонстрировали упорство, методичность и изобретательность. Они не следуют догмам, смело перетасовывают руны, - это может привести к фатальному исходу, а может дать удачную комбинацию, шансы при переборе вариантов примерно равны.
        Уайт сделал из увиденного свой вывод:
        - Алчущие сейчас слабее, чем заявлено во фреймах. Но если вырвутся из-под дебафов, нам придется туго. Поэтому встречать и бить их надо на границе локаций. На рубеже реки!
        - Стивен, как ты считаешь, сколько времени им понадобится, чтобы преодолеть сопротивление защитных программ полигона? - спросила Энея.
        - Пара недель, как минимум, - подумав, ответил аналитик.
        - Нужно использовать каждую минуту полученной форы для быстрой, усиленной прокачки нашего Клана, - сказал Уайт. - Ну, и как я уже говорил, - необходима хорошая экипировка и кольца со статами. Надеюсь все понимают, что нашествие алчущих неизбежно, а первой преградой на их пути станет Рион?
        - Нужно отыскать Артема, - добавил я. - Думаю, мы сможем совместить решение нескольких задач.
        - Ты определил место, куда был открыт портал со свитка?
        - Да. Это один из островов Затерянного Архипелага.
        - Затерянный Архипелаг - миф. Туда не ведет известных путей, - сказал Арчибальд.
        - Не миф, а набор локаций, предназначенных для обновления "Хрустальной Сферы", - ответил я.
        - Ну и как же мы попадем туда? - недоуменно переспросил воин.
        - Утром узнаешь. Готовь рейд. И не забудь выделить наблюдателей. Кто-то постоянно должен находится в Заречье, следить за алчущими.

* * *
        Старшие офицеры Клана разошлись, - готовить рейд, организовывать наблюдение за Плескавкой, ну и урвать пару часов сна, если получится.
        - Поздно уже. Пойду и я, - Криста встала. - Алекс, - она обернулась уже на пороге. - За последний год никаких обновлений не устанавливалось, знаю наверняка. Экстренно пробудить вас с Энеей и ввести новый регион мог только Артем Сергеевич. Если речь сейчас идет о его поисках, - я бы хотела участвовать. Многим ему обязана.
        - Действительно, Алексей, - вступился Уайт, - Помощь нам не помешает. Тем более беда пришла общая.
        Энея лишь кивнула, молча соглашаясь.
        - Вопрос доверия? - тихо спросила Криста. - Я готова принести Клятву Крови. Реликвия не пострадает, обещаю. Мне просто надоело скитаться.
        Нужно перечеркнуть прошлое. Прекратить делить мир на черное и белое, на демонов и их антиподов. Волею судьбы остались "люди" и "алчущие" с их приспешниками. Наступили новые времена.
        - Останься. Речь и вправду пойдет об Артеме.
        Мне показалось или во взгляде Уайта промелькнуло уважение?
        Энея облегченно выдохнула, - Криста вызывает у нее симпатию. Порой наши чувства сложно объяснить, руководствуясь логикой.
        - Как же мы попадаем на острова? - Уайт вернулся к делу.
        - У нас есть перчатка Ушедшего. Одна из ее функций - открытые сверхдальних порталов. Артефакт существует в единственном экземпляре.
        - Да, но без координат портал не откроешь! Ты определил их?
        - Определил, но попытка сорвалась.
        - В чем причина?
        - Устройство, которым заблокировали Артема, все еще в действии. Поэтому мы поступим иначе. Летмиэль бывал на островах. Для открытия портала достаточно визуального образа местности.
        - Эльф не мог побывать там. Регион ввели недавно!
        - Да, но все явления в "Хрустальной Сфере", существующие или запланированные на перспективу, были заранее проработаны командами сценаристов, - ответил я. - У Летмиэля есть вполне реальные для него воспоминания. Он утверждает, что в юности, лет двести пятьдесят назад, бывал на островах. В сложившейся ситуации, - это единственный шанс попасть туда.
        - Доверишь ему Перчатку Ушедшего?
        - Других вариантов не нахожу.
        - А изменить несколько цифр в координатах? Путем проб и ошибок отодвинуть зону мгновенного перехода подальше от устройства, которым наемники заблокировали способности Артема?
        - Есть риск гибели. Портал может открыться в метре от береговой линии, над обрывом. Да и времени потеряем много. Я бы доверился Летмиэлю. К башне мы конечно сразу не попадем, но острова удовлетворяют многим текущим требованиям. Будем продвигаться к цели в составе рейда, прокачивая уровни. В прошлом архипелаг славился уникальными мастерами ювелирного дела, - думаю лут там окажется весьма специфичным.
        - Отлично. Когда начнем?
        - Я уже вызвал Летмиэля. Придет с минуты на минуту. Сейчас проведем эксперимент и, если все удастся, то с утра отправимся на острова в составе рейда.
        ГЛАВА 4
        ХРУСТАЛЬНАЯ СФЕРА. РЕГИОН "ЗАТЕРЯННЫЙ АРХИПЕЛАГ". ВОСТОЧНЫЙ ОСТРОВ…
        Миндалевидное око портала издает едва слышный гул. Уайт и Арчибальд прошли первыми, следом мы с Энеей, за нами Криста и Платинус - он категорически настоял на своем участии в рейде, надеясь отыскать на островах редкие ингредиенты для зелий.
        Ярко светит полуденное солнце. Воздух горячий. Гул портального перехода сменился на стрекот насекомых и протяжные выкрики неведомых нам животных.
        Арван, неслышно ступая, взбежал на небольшой холмик, натянул тетиву лука, рядом с ним занял позицию Рауль, - оттуда сподручнее лечить, лучше обзор.
        Портал навесили удачно. Он вывел нас за кромку прибрежных скал. По левую руку лежит окольцованная рифами лагуна с кристально прозрачной водой. В ее центре высятся два остова кораблей. Древесина потемнела от времени, мачты покосились, позолота носовых фигур давно осыпалась, истрепанные штормами паруса порваны, свисают с рей длинными лохмотьями, как и обрывки такелажа. Сквозь пробоины в корпусах кое-где видны ребра шпангоутов.
        Лагуна достаточно глубокая, - в прошлом она служила надежным прибежищем для моряков, пережидающих шторм. Главное, иметь на борту опытного лоцмана, знающего безопасный фарватер, - иначе через рифы не пройти.
        Уайт осмотрелся, непосредственной опасности не заметил, но щит не опустил. Он постоянно настороже, будто сжатая пружина. Арчибальд не настолько напряжен, оглядывается с интересом. Грядущие приключения манят его, впрочем, как и всех остальных участников рейда.
        С нами отправился Искандер, под его командой сейчас маги из боевого крыла. Родриго помогает ему. Лучшие воины Клана подчинены Арчибальду. Замыкают построение Иль и Стивенал. Оба отправились в рейд по настоянию Уайта. Илья для быстрой прокачки уровней, а Стивен в качестве аналитика, - это его первый опыт работы в составе рейда.
        Вдалеке виднеется полоска скал. Вниз уводит пологий каменистый склон, постепенно переходящий в обширный участок саваны. Растительность в этой части острова представлена отдельно стоящими группами деревьев с раскидистыми кронами. По склону растет кустарник с крупными, сочно-багряными, мясистыми листьями.
        За приключениями тут дело не станет. Я насчитал пять групп древних, основательно разрушенных сооружений. Их крыши давно провалились внутрь, из архитектурных решений в основном сохранились колонны и арки. Очень похоже на изящные эльфийские строения, - такие же замшелые, но в силу особенностей местной природы еще и густо оплетенные лианами.
        Пока мы с Энеей осматривались, группа тыловой поддержки принялась устанавливать большую рейдовую палатку, - в ней мы будем отдыхать, там же расположена мобильная точка респауна.
        Рейд тем временем перестроился. Воины образовали шеренгу за спинами Уайта и Арчибальда. Маги остались чуть выше по склону, подле портала, - им нужен обзор для применения дистанционных заклинаний.
        Рейдом командую я. Стивен сейчас принимает и обрабатывает лог-файлы. В боевом чате звучит его спокойный уверенный голос:
        - Мобы, уровень 70+, на двенадцать часов, дистанция сто метров (мы условились применять наиболее простую, но эффективную классификацию направлений, где верх условного циферблата, - это Уайт с Арчибальдом. Их позиция всегда "двенадцать часов").
        Слева среди скал внезапно наметилось движение.
        - Два моба, уровень 80, на девять часов! - отреагировал Стивен. - Агро-радиус 20 метров! Подвержены холоду. Природная броня: 50 % поглощения физического урона!
        Гигантские удавы грелись на солнышке, но мы их спугнули. Теперь мощные пятнистые тела, бесшумно извиваясь, скользят между камнями.
        - Арчибальд, начали! - приказал я. - Магам, контролить, плюс дистанционный урон!
        Сила рейда в единстве действий. Каждый знает свою роль, но поначалу я все же дублирую команды в боевом чате. Первые минуты всегда самые напряженные и опасные.
        Уайт выглядит непоколебимым. Сейчас он страхует действия Арчибальда. 132-ой уровень дает ему серьезное преимущество, но задачу я поставил куда более сложную. Нам не нужно, чтобы темный рыцарь сольными выходами накрошил мобов, "размазывая" полученный опыт по всему составу рейда, - главное отработать слаженность, проверить нашу боеспособность, чтобы каждый смог себя проявить.
        Арчибальд сделал шаг вперед, пересекая незримую границу агро-радиуса. Оба удава мгновенно взвились в стойке: их размеры внушают серьезные опасения, мускулистые тела толщиной с хорошее бревно, обладают невероятной пластичностью.
        Последовала мощная молниеносная атака. Пасти, способные заглотить человека, изрыгают шипение и смрад. Маги отработали холодом, притормаживая противников. Иней рванул по земле, наледь обметала пятнистые шкуры удавов, критически снижая значения их силы и ловкости.
        В результате Арчибальд (у него сейчас семьдесят пятый уровень), устоял под сдвоенным ударом. Без промедления в схватку вступили воины, - их мечи, окутанные морозной аурой, за несколько секунд обнулили "hp" тварей. Раздался резкий шипящий звук, и гигантские тела обмякли.
        - Зачет… - выдохнул Уайт.
        Времени прохлаждаться нет. Рейд - это машина по перемалыванию мобов и сбору лута.
        - Вперед. Держим средний темп!
        Оба наших "танка", прикрываясь щитами, медленно пошли вниз по склону. Следом за ними движутся воины. Мы с Энеей и Кристой пока остаемся в роли стратегического резерва. Трудно себя сдерживать, по старой привычке хочется рвануть навстречу приключениям, но сегодня групповой выход. Мы прошли мимо распластанных меж камнями тел, - ими в свою очередь занялся Платинус.
        Маги не отстают. Клерик теперь идет вровень с нами, а вот Арван переместился на правый фланг, - слева нас защищает скалистый обрыв.
        Мобы, о которых заранее предупредил Стивен, - это стаи существ, отдаленно похожие на горилл. Уровень семьдесят. Четко прослеживаются три пака: один в ближайших руинах, второй в кронах отдельно растущей рощицы деревьев, третий среди фиолетовых зарослей кустарника, - мобы резвятся, поедают ягоды, охотятся на каких-то мелких тварюшек, скорее всего ящериц.
        Для нас это первое серьезное испытание. У удавов по большому счету не было шансов. Они опасны для одинокого путника, но не для рейда. А вот обезьян много. Сложность в том, что они будут действовать стаями. В каждой по двадцать особей. Социальные связи мобов не позволяют агрить их поодиночке.
        Чувствую, как с каждым шагом растет напряжение.
        Вот уже и фреймы проступили. Твари крайне опасные. Длинные когти, желтоватые клыки, рост метра два с половиной. Мускулы при каждом движении перекатываются под черной короткой шерстью, выдавая недюжинную силу.
        - Каменнокожие гориллы, - Стивен прочитал фреймы. - Крайне агрессивны. Из-за врожденного бафа "каменная кожа" прогнозирую резист[9 - Сопротивляемость.] к холоду и огню. Обладают способностью "берсерк" - дающей взрывообразное увеличение ловкости и силы, что позволяет игнорировать первые удары. Работает десять секунд.
        Казалось бы - просто крупные обезьяны, а какие опасные!
        - Рекомендация: обнулить их абилки дистанционной атакой, - спокойно продолжил аналитик.
        - Рейду стоп! Держим позицию. Магам - работать! - приказал я.
        Мигнула иконка привата. На связь вышел Уайт:
        - Алекс, совершаешь ошибку. Двадцать мобов сметут нас с Арчибальдом. Обычная тактика "танков" не подойдет. Думай!
        - Магам, отставить! Меняем схему. Сначала дистанционный удар, затем контроль, вот на этой отметке, - я маркировал выступающий из земли валун. - Второй линии воинов выдвинуться вперед! "Законтроленных" мобов сливать короткими атаками. Рауль, лечишь. Энея, помогаешь ему. Арван, следишь за местностью. Платинус, в тыл. Начали!
        Сгустки пламени прочертили дымный след, ударили в цель, не причинив особого урона, но сорвав "агро" стаи.
        Гориллы, не раздумывая, ринулись на нас. Несутся длинными прыжками; из-под лап в момент толчка, летят земля, камни, обрывки дерна. Искандер ударил "инферно", - огонь рванул по площади, опять не причинив серьезного вреда тварям, но послужив спусковым механизмом их способности "берсерк", вынуждая мобов истратить ее.
        В какой-то момент меня взяла оторопь, но маги не подвели. У поставленной отметки взметнулась стена цепких, колючих растений: длинные побеги стреножили врагов, отравленные шипы пробили "каменную кожу", - чем яростнее гориллы пытаются вырваться, тем глубже они вонзаются.
        Наши воины не упустили момент. Каждый устремился к заранее выбранной цели. Пара ударов, отскок, и снова - короткая атака.
        Чудовищная сила горилл, их живучесть (по 700 "hp"), плюс поглощение трети входящего урона, делают их опаснейшими противниками. Воины выкладываются по полной, но под их атаками жизни горилл проседают крайне медленно.
        Эрик, один из лучших бойцов клана, замешкался, на секунду запоздал с перекатом, подвернулся под удар, - половины "жизни" как не бывало, воина отбросило метра на три, оглушило, - он силится встать, но не может.
        Две разъяренные гориллы в этот момент все же пробились сквозь стену магических растений, и тут же набросили на Эрика, принялись рвать его когтями.
        Мы с Энеей рванулись на помощь.
        Воин растерялся, кричит от боли, - он в шоке, пытается защитить руками голову, про оружие забыл, кровь брызжет по сторонам, а усилия клерика лишь усугубляют ситуацию: он восстанавливает жизнь Эрика, продлевая отчаянный момент, превращая его в мучительную вечность…
        Навершие Посоха Гидры брызнуло ослепительным светом. Движения горилл резко замедлились, позволив мне поднырнуть под взмах лапы, дважды полоснуть клинком, прорубая "каменную кожу". Раздался рев. Не останавливаясь, перекатом ухожу от сокрушительного ответного удара.
        Энея коротким телепортом вырвалась из-под атаки, с ее плеча взлетел черный богомол, его хитиновые надкрылья глянцевитым росчерком блеснули под полуденным солнцем, брызнул яд, и одна из горилл, получив порцию нейротоксина, внезапно покатилась по земле, яростно пытаясь преодолеть дебаф, вслепую молотя огромными лапами.
        Воины тем временем разделались со "своими" мобами, и, едва переведя дух, снова бросились в атаку.
        Стена лиан угрожающе трещит. Некоторые из магических растений уже утратили свойства и вот-вот исчезнут. Контролирующие заклятья сейчас рассеются!
        Родриго и Искандер сработали на "отлично"! Успели обновить сдерживающую мобов преграду, давая воинам короткую передышку, а нам с Энеей - возможность добить двух горилл и в темпе оттащить Эрика в тыл.
        Его жизнь снова полна, раны, благодаря усилиям клерика, уже затянулись, кровотечение остановилось, но с парнем явно не все в порядке. Он словно надломился, - сел на землю, трясет головой, что-то шепчет побелевшими губами.
        - Обнаружены новые способности: "Длинный прыжок" и "Удар в прыжке" - раздался в боевом чате голос Стивена.
        Наш аналитик каким-то образом умудряется не только следить за схваткой, но и наблюдать за другими стаями каменнокожих мобов, подметив несколько абилок, которые те использовали, выясняя отношения друг с другом.
        Учитывая ядовитую растительность, преградившую путь разъяренным гориллам, предсказать их поведение не составляет труда.
        - Обнаружена новая способность "оглушающий бросок камня"!
        - Первая линия назад! Арван добей, кого сможешь! Магам, - поставить еще "стены лиан", насколько хватит маны!
        Ох вовремя!
        Воины отступили, оставив в покое подранков, - их успешно сливает Арван.
        Часть стаи, не попавшая в ловушку, применила вычисленные Стивеном способности. Длинными высокими прыжками (требующими феноменальной силы и ловкости), они перемахнули через колючую изгородь… чтобы угодить в новую!
        Лишь две каменнокожие гориллы по воле случая приземлились в небольшой просвет межу рядами магической растительности, и недолго думая, тут же принялись выворачивать из земли подвернувшиеся под руку валуны, швыряя их в нас.
        Двоим воинам снесло по трети "жизни" и, вдобавок, оглушило, - они упали, не в силах встать. В защите образовалась прореха, - угловатый обломок скалы проломил сплетение лиан, позволив еще трем гориллам прорваться к рейду.
        Положение спасли Арчибальд с Уайтом. Отец Энеи закинул щит за спину, перехватил меч двумя руками, и в длинном вращательном комбо серьезно поранил горилл, навесив на них дебаф "кровотечение", заставив отшатнутся в разные стороны, - смертельные росчерки беспощадного клинка внушили врагам инстинктивный ужас.
        Арчибальд тут же подхватил инициативу, атаковал ближайшего моба, хладнокровно провел критический удар, примером увлек за собой устоявших на ногах воинов.
        Свирепые и на редкость живучие гориллы продержались еще секунд десять-пятнадцать, затем изрубленные туши осели на землю, мешковато скатились по склону, до границы ядовитых лиан.
        Пока Рауль и Энея восстанавливали просевшие жизни бойцов, Уайт дружески похлопал Арчибальда по плечу и, подойдя ко мне резюмировал:
        - Отличное место. Здесь и будем фармиться. Жестко, но эффективно.
        Действие заклинаний тем временем закончилось, лианы рассыпались в прах.
        - Отличное, говоришь? Таким составом дальше не пройдем.
        - Верно, - кивнул он. - Какую тактику выберешь?
        Экзаменует? Ну, я не против. Вопрос серьезный. Времени мало, а дел предстоит много.
        - Раз гориллы атакуют стаями, выставлять против них одного или нескольких "танков" нет смысла. Сольют.
        - И меня бы "слили", - согласился Уайт.
        - Поэтому я подтяну еще бойцов. Разделю их на группы. Каждому отряду дам поддержку из боевых магов и лекарей. Воины будут биться один на один, каждый против "своей" гориллы.
        - Молодец. Соображаешь. Вскоре выясним, какое у местных мобов время респауна и тогда поставим прокачку на конвейер. С ротацией отрядов. Одни фармятся, другие отдыхают. Глядишь, за недельку и руины изучим, и средний уровень боевого крыла подтянем до сотни, - одобрил Уайт. - Кстати, я заметил, клинок у тебя отстойный. Коротковат, легок, ману и жизнь подтачивает, а толку никакого. Смени на обычный полуторный меч, - посоветовал он.
        - Подумаю.
        - Только не тормози, Алекс. Понимаю, прикипел ты к нему. Каргонитовый, "таинственный", - все это понятно. Но у каждого оружия есть главная характеристика - "урон". Вот ее и просчитывай, сообразуясь со своей "силой" и "ловкостью", а красивые артефактные безделушки оставь до лучших времен.

* * *
        Схватка тем временем завершилась. С первой стаей каменнокожих тварей покончено, но какой ценой?
        В глазах воинов я читаю откровенную оторопь. Хуже некуда, когда страх заползает в душу. Эрик, по-прежнему сидит на взгорке, трясет головой. В лице ни кровинки. Рауль суетится подле, но помощь клерика тут уже не требуется, скорее нужен психолог.
        Хотел подойти, но меня опередил Уайт. Он присел рядом с Эриком, жестом попросил Рауля: не мешай.
        Парня колотит. Игровой процесс дал неожиданный сбой. Под воздействием стопроцентного реализма ощущений очнулся давно позабытый современным человеком инстинкт самосохранения.
        - Такое и со мной случалось, - сказал темный рыцарь. - Пройдет. Втянешься.
        - Я не выдержу боли, - глухо ответил Эрик. - Зачем только согласился на этот нейроимплантат!.. Вернуть бы все, как раньше…
        - Вернуть уже не выйдет.
        - И как тут жить?! Твари меня на куски рвали! - он дышит часто и прерывисто.
        - Единственный способ - прокачиваться и доказать самому себе, что можешь! А там, глядишь, - все наладится. Уровня с девяностого порог боли начнет повышаться. Больше опыта вкладывай в "выносливость", помогает, можешь поверить.
        - А с этим что делать?! - Эрик вытянул руку. Его пальцы заметно дрожат. - Я не смогу снова выйти на моба. Боюсь, - признался он. - Боюсь, что брошу все и побегу. Лучше в замок вернусь. Камни буду ворочать.
        - Не вариант. За стенами не отсидишься. Сам себя уважать перестанешь. И среди крестьян не уживешься. Либо ты воин, либо ссохшийся труп в инмоде! - жестко заключил Уайт. - Если начнешь шарахаться каждой неписи…
        - Да иди ты! - Эрик внезапно окрысился. - Со сто тридцатым уровнем советы раздавать легко! Отвали… не лезь в душу!..
        Я думал Уайт сейчас сорвется, наорет, но тот сдержался. Теплый ветер ерошит короткий ежик седых волос. Тускло поблескивает сталь доспехов. Ни слова ни говоря, он внимательно осмотрелся, жестом поманил Рауля, о чем-то попросил.
        Клерик изменился в лице, но все-же кивнул, протянул ему пару фиалов с целебным снадобьем.
        - Алекс, Энея, Криста, не вмешивайтесь, - коротко обронил Уайт, затем снял пластинчатый доспех, сменил его на легкую, не стесняющую движений эльфийскую кольчугу, и решительно направился вниз по косогору, в направлении руин, расположенных правее нашего маршрута.
        - Куда это он? - встревожилась Энея.
        - Не знаю.
        - Алекс, пойдем с ним! - предложила Криста. Из-за своего заоблачного уровня участия в бою она пока не принимала, лишь подстраховывала рейд, на случай если все вдруг начнет складываться фатально.
        - Нет! - отрезал я. - Он же ясно попросил: никому не лезть!
        Эрик невольно привстал, следит за темным рыцарем, да и мы затаили дыхание. Энея крепко сжала мою руку, волнуется.
        Внезапно всколыхнулись лианы. Уайт перехватил меч двумя руками, чуть замедлил шаг. Среди густой листвы что-то ярко блеснуло. Раздался треск, и со второго яруса руин спрыгнули четверо рослых воинов в кристаллических доспехах!
        Сто тридцать пятый уровень! Выше, чем у Уайта! Зачарованные кварцевые щиты преломляют свет. Режущие кромки причудливо изогнутых клинков зазубрены, словно пилы, явно "заточены" на кровотечение.
        У меня холодок пробежал по спине. Пальцы Энеи так сильно сжали мое запястье, что ногти впились в кожу.
        - Арван, подстрахуй, но пока не вмешивайся! - приказал я.
        Эльф натянул тетиву лука и замер, готовый в любой момент выпустить стрелу.
        Мой расширитель сознания автоматически провел поиск, выдал скупой результат:
        …
        Стражи руин. Потомки гвардейцев Феригана - Владыки Ста Островов.
        …
        Они атаковали одновременно. Изогнутые кристаллические лезвия сверкнули на солнце, вычерчивая мутные, размазанные в движении связки ударов, но Уайт с завидным хладнокровием избежал мясорубки, - перекатом вырвался из смертельного кольца, оказался за спиной одного из врагов, мощным ударом снес ему треть жизни, - брызнуло искрящееся крошево алых осколков, а темный рыцарь уже разорвал дистанцию и принял защитную стойку, восстанавливая запас сил.
        Одного не понимаю, почему он не взял щит?
        Трое стражей руин вновь ринулись в атаку. Четвертый заметно отстает, прихрамывает, по рассеченному боку сочится кровь, тягучими каплями пятнает понож, - система ранений в "Хрустальной Сфере" весьма реалистична.
        Губы Уайта шевельнулись, меч он сейчас держит в правой руке, а кисть левой озарила аура заклинания.
        Сияющие льдинки, соединенные прожилками тьмы, окутали пальцы. Быстрым, отточенным движением он нанес магическую субстанцию на клинок и встретил первого из врагов внезапным сокрушительным выпадом, - щит стража мгновенно покрылся инеем, разлетелся вдребезги. Двое других распластались вдоль земли в попытке достать зарвавшегося рыцаря, но Уайт ловко ушел перекатом, пружинисто выпрямился, резко развернулся, вновь перехватил истекающий холодом меч двумя руками и серией мощных рубящих ударов остановил врагов, заставив их попятиться.
        Тем временем воин, раненый в самом начале боя, сменил набор оружия, - теперь в его руках появилось длинное кристаллическое копье с сияющим наконечником. Глубоким, внезапным и мощным выпадом он пробил левое плечо Уайта.
        Энея вскрикнула.
        Арчибальд дернулся было на помощь, но остановился, не пробежав и нескольких шагов. Уайт перерубил копье, отскочил к увитой лианами стене, успел выпить зелье исцеления, - наконечник вытолкнуло из мгновенно затянувшейся раны, осталась лишь прореха в кольчуге.
        Стражи руин потеряли всякое терпение, снова бросились в атаку, но у них не получилось прижать темного рыцаря к стене: ухватившись за сплетение древовидных побегов, он вскарабкался на второй уровень древней постройки, выхватил лук и сноровисто выпустил несколько стрел, целясь в головы врагов.
        Демонстрация недюжинной силы, ловкости и хладнокровия произвела на всех неизгладимое впечатление. Лично меня несколько раз бросало то в жар, то в холод, а Уайт, измотав и серьезно ранив четверых стражей, вдруг скрылся из вида.
        - Он струсил, что ли? - раздалось чье-то недоуменное замечание.
        - Заткнись и не нуби, - грубо оборвал его другой воин. - Хуже нет, когда на тебя четверо скопом навалятся!
        Он прав. Лично я считаю глупцами тех, кто прет напролом. Бывали случаи, когда двое-трое врагов окружали меня, осыпали ударами, не давая даже отмахнуться в ответ. Тактическое отступление в такой ситуации не зазорно, а вот когда тебя сливают из-за излишней самоуверенности - обидно.
        Уайт тем временем тихо проскользнул до расположенного на втором этаже разрушенного оконного проема. Я видел, как в паре мест всколыхнулась листва. Стражи руин столпились внизу тесной группой, пялятся на прореху в лианах. Жизни у всех снесены наполовину.
        Наконец двое откололись, пошли в обход. Вот они поравнялись с разрушенным окном, и Уайт прыгнул сверху, проведя классический "удар в падении", - перед тем как приземлиться снес обоим остатки "hp" беспощадным взмахом меча и сразу же, не переводя дух, атаковал оставшуюся пару: длинным вращательным движением ворвался между ними.
        Один из противников Уайта мешковато осел на землю, второй все же успел отреагировать, обернулся, прикрылся щитом, но не удержал равновесие и тут же получил сокрушительное добивающее комбо.
        Темного рыцаря внезапно окутала золотистая аура, - он получил новый уровень!

* * *
        Уайт вернулся к нам, устало присел на взгорок в тени скал, и обронил, ни к кому конкретно не обращаясь:
        - Минуту боли можно вытерпеть. А вот респауна советую избегать. Всегда носите с собой зелья исцеления.
        - Читерство, - буркнул Эрик. Он далеко не новичок в виртуальных мирах и понимает: при таких значениях силы и ловкости, что наглядно продемонстрировал темный рыцарь, у него должны пострадать другие характеристики.
        - Не читерство, а правильная прокачка, плюс уникальные вещи, - спокойно ответил Уайт. - В основном ювелирка. Вот к примеру, - он покрутил на пальце каргонитовое колечко, - дает плюс десять процентов к силе и ловкости, а значит удары у меня мощнее, стремительнее, а перекаты длиннее. А благодаря ему, - он коснулся перстня на указательном пальце, - могу кастовать заклинания, не прерывая атаки. Подлечиться, к примеру, или нанести лед на клинок, - в бою такие умения попросту незаменимы.
        - Ну и сколько ты выложил за кольца? - спросил Арчибальд.
        - В бою добыл. За этим сюда и пришли, - Уайт отстегнул от пояса флягу, сделал глоток воды.
        - А почему доспехи свои на кольчугу сменил? - Эрик вновь подключился к разговору.
        - Разве непонятно?
        - Нет.
        - Вес. Чем легче шмот, тем больше подвижность, длиннее перекаты. Я всегда ношу в инвентаре два комплекта экипировки. Когда выходишь один против четверых, на мой взгляд лучше пожертвовать защитой в угоду мобильности. Но тут каждый сам для себя решает. Мог бы и в доспехах…
        Я не вмешиваюсь. Во-первых, Уайт дело говорит. Нам всем есть чему у него поучиться. Во-вторых, темному рыцарю надо быстро завоевать авторитет. Он явно останется в Клане, но, учитывая крутой нрав, не сразу сойдется с людьми.
        Энея успокоилась, поглядывает в сторону лагуны.
        - Вот бы добраться до берега… - мечтательно сказала она. - Я таких кораблей ни разу в жизни не видела. Хотелось бы взглянуть поближе.
        Ее манят приключения.
        - Доберемся, но не сразу, - ответил я.
        - Неужели тут нет спуска к воде?
        - Не думаю. Скалы обычно служат для разграничения локаций. Если не найдем ущелья, то путь к лагуне будет долгим.
        - Умеешь ты обнадежить девушку, - вопреки сказанному, Энея улыбнулась. Ее жизнерадостность и в нас вселяет оптимизм.
        - Я бы могла попробовать долететь туда. В инфернальной форме, - сказала Криста. Она тоже залюбовалась лагуной.
        - Пока не нужно. Велик риск при пересечении воздушной границы локаций. Я уже пробовал скастовать телепорт "по прямой видимости", - не вышло. Так что не будем искушать судьбу, сначала попробуем найти дорогу.
        Уайт тем временем снова облачился в доспехи.
        Я окинул взглядом рейд. Большинство соклановцев приободрились. Слова темного рыцаря многим пришлись по душе.
        - Арчибальд, возвращайся в Рион, сформируй три дополнительные группы, будем фармиться круглосуточно и постепенно продвигаться вперед. Да, еще, - возьми по нескольку человек от крестьян и эльфов-охотников. Пусть тоже здесь осмотрятся и начинают осваиваться.
        Он кивнул и без лишних вопросов зашагал к порталу, а мы направились к зачищенным руинам, - надо собрать лут и осмотреться.

* * *
        Двухэтажная постройка, сложенная из коричневатого камня, изрядно пострадала от времени. Если судить по обилию арок, в прошлом здание обрамляли тенистые террасы. Сейчас вместо черепичных крыш над головой нависает сплетение колючей растительности, плиты, которыми вымощены внутренние дворы, просели. Между ними густо проросла трава.
        Платинуса заинтересовали лианы. Многие из них пострадали во время схватки Уайта со стражами, из глубоких зарубок все еще капает сок, - его наш алхимик и принялся собирать.
        С поверженных врагов выпал полный сет кристаллических доспехов, два причудливо изогнутых меча, и кварцевый щит.
        - Заберешь? - спросил Уайт. - Мне без надобности, привык к своей экипировке и менять ее не собираюсь.
        Формально он пока не состоит в Клане. Ему, как одиночке, победившему врагов, принадлежит взятая с них добыча
        - Если не возражаешь, я оправлю сет в Клановое хранилище. Изучим.
        Находки, безусловно, ценные, но для их использования нужен уровень 100. С кристаллическими клинками еще хлеще - они требует очень высокого показателя ловкости.
        - Что же охраняли стражи? - Энея осмотрелась. Мачо повинуясь ее приказу, спорхнул с плеча и тут же скрылся среди густой растительности.
        - В свое время архипелаг славился кристаллическими шахтами, ювелирными мастерскими и редкими растениями, - сказал Летмиэль. Он остался в Рионе, но поддерживает с нами связь через портал, консультируя по мере необходимости. - Воины Феригана издревле считались непобедимыми. Их потомки конечно измельчали, но сторожить руины, если в них не сокрыто нечто действительно ценное, никто бы не стал.
        - Значит, задержимся, осмотримся повнимательнее.
        Выставив наблюдателей, мы принялись обследовать помещения, но не нашли ничего заслуживающего внимания. Ни древних вещей, ни припрятанных в укромных местах сундуков с сокровищами.
        - Не может такого быть! Вы что-то упускаете из виду, - Летмиэль так и не отключился от кланового чата. Эльф воспринимает новшества, как нечто само собой разумеющееся, лишний раз доказывая, насколько адаптивен и тщательно проработан его персонаж. Все технические новинки, такие, к примеру, как связь на дальние расстояния, интерфейс управления замком или торговые операции, по итогам которых товар может в мгновенье ока оказаться на складах, он просто списывает на магию.
        - Алексатис, разреши на пару часов оставить дела и присоединится к вам?
        - Любопытства ради?
        - Я пригожусь! Мне нужно взглянуть на руины. В них наверняка скрыта какая-то загадка!
        - Ну, хорошо, - согласился я.
        Пока мы ждали Летмиэля, через портал прошли сформированные Арчибальдом отряды. С нами остался Родриго, а Искандер поспешил к прибывшим группам, - маги боевого крыла Клана находятся в его непосредственном подчинении.
        Первые впечатления от открытия "Затерянного Архипелага" будоражат воображение. Более всего меня тревожит вопрос: где расположена башня, в которой держал оборону Артем?
        Картографический модуль упрямо показывает точку, расположенную неподалеку, но скрытую "туманом войны".
        Я, Уайт, Энея и Криста вышли из развалин, поднялись чуть выше по склону.
        К сожалению, вокруг нет высоких скал, иначе я бы уже телепортировался на вершину и картографировал окрестности, но, увы, такой возможности не представилось.
        - Родриго, почему не запустили ни одного "магического ока"?
        - Пытались, но неудачно. Они распадаются через пару секунд после создания. В чем причина, пока не разобрался, но работаю над этим.
        - Алексатис, а может я разведаю окрестности? - предложила Криста, прекрасно понимая причину моего беспокойства.
        - В боевой ипостаси? А что? Давай, идея хорошая! Вот данные из моего картографического модуля, ориентируйся на маркер. Поднимись как можно выше, ладно?
        - Без проблем. Только отойдите подальше. Трансформация сама по себе - оружие.
        Предупреждение, надо сказать, не лишнее.
        Криста выглядит, как обычная девушка. Признаюсь честно: мне пока непонятно, как она смогла сменить класс персонажа, оставив возможность воплощения в инфернальную форму, но убрав из повседневного облика все демоническое?
        Вихрем взметнулась дымка. Накладываясь друг на друга, возникли три окружности, сотканные из черного пламени. Трава на глазах пожухла. Ярко вспыхнули руны. Образ Кристы как будто расплавился, на миг превратился в пепельный туман, затем ее фигура приобрела зловещие очертания, стала на голову выше нас: инфернальная боевая форма расправила кожистые крылья, вал темной энергии рванул вдоль склона, разбился о нашу рейдовую защиту и угас, но для неподготовленного наблюдателя, он стал бы роковым, - я успел оценить мощь сопутствующего трансформации выброса темной энергии.
        Метаморфоза, тем временем, завершилась.
        Криста взмахнула крыльями, окуталась мглой и легко поднялась в воздух, - здесь явно не обошлось без "левитации", которая в этом обличье является постоянной способностью. На существующем уровне реализма нужно обладать огромными значениями силы и ловкости, чтобы просто удержаться в воздухе, а Криста делает это непринужденно, без явных усилий.
        Она по широкой спирали взмыла в лазурное небо, транслируя нам видео.
        Остров стремительно проваливается вниз, уменьшаясь в размерах.
        Око портала выглядит крохотным пятнышком, фигурки людей теперь похожи на насекомых.
        Размеры "Затерянного Архипелага" впечатляют. Не зря Феригана называли "Владыкой Ста Островов".
        Фрагменты суши разделены узкими проливами. Границ архипелага не видно, - все теряется в туманной дымке.
        Волны пенистым прибоем набегают на узкие полоски галечных пляжей, разбиваются об утесы скал. Кое-где видны ниточки дорог и разрушенные временем мосты, когда-то соединявшие острова.
        Криста набрала желаемую высоту, поймала подходящий поток воздуха, и легко спланировала в интересующем нас направлении.
        По саване разбросаны группы деревьев, как правило, обрамляющие руины усадеб. Скорее всего раньше тут был благодатный край земледельцев.
        Ближе к проливу, отделяющему нас от соседнего острова, рельеф местности начал резко повышаться, образуя скалистый берег, прорезанный темными ущельями.
        - Вижу руины крупного города и башню! - сообщила Криста. - Сейчас попробую взглянуть поближе, - она устремилась к проливу.
        Неожиданно из мрака ущелий ей навстречу взмыли темные точки.
        - Криста, осторожнее, тебя атакуют мобы! - одновременно воскликнули Уайт и Энея.
        - Это горгульи! - в ответе слышится участившееся дыхание. - Думала, просто статуи высечены в скалах! - она резко развернулась. Мгла, окружающая Кристу, превратилась в стрелы темной энергии, ударившие во все стороны.
        Горгульи ловко увернулись. По уровням они уступают Кристе, но ненамного. Серьезное препятствие! По моим оценкам, остров куда мы высадились, протянулся всего на двадцать километров с востока на запад, но если в районе портала мобы нам по силам, то ближе к проливу их сила удваивается!
        Этот регион явно собирались вводить, когда в "Хрустальной Сфере" появятся игроки примерно сто пятидесятого уровня и выше.
        Тем временем в воздухе началась схватка.
        - Каменные горгульи? - возглас Летмиэля на миг отвлек нас. - Против них бесполезно обычное оружие, - эльф как всегда блеснул эрудицией. - Пусть Криста резко спикирует вниз, если она склонна принять мой скромный совет.
        - Что это даст?
        - Горгульи массивны и не очень-то маневренны. Они обитают в узких ущельях и привыкли летать на короткие расстояния, перепахивая с уступа на уступ.
        - Криста ты слышала? - спросила Энея.
        - Да! - пришел короткий ответ.
        Энергетические стрелы не причинили тварям особого вреда, - они и сами являются порождением темной стороны, так что имунны к определенным видам магии.
        Криста, следуя рекомендации эльфа крови, резко спикировала к земле.
        Атаковавшие ее каменные горгульи промахнулись, с трудом разминулись друг с другом, успев устроить короткую свару, и тоже устремились вниз.
        Не очень-то они сообразительны, либо давно не сталкивались с достойным противником!
        Рискованный маневр удался. Криста грациозно и непринужденно изменила направление полета, - теперь ее тень стелется вдоль земли, а вот трое преследовавших ее мобов расшиблись о землю, не сумев выйти из пике, остальные, издавая хриплый встревоженный клекот все-же затормозили, и, неуклюже взмахивая огромными крыльями, повернули назад, к ущельям.
        Через пару минут Криста приземлилась, быстрым движением вычертила несколько символов, и в ореоле язычков черного пламени вновь обернулась обычной, ничем особо не примечательной девушкой.
        - Логи и видео скинь Стивену, - попросил я.
        - Угу, - она отдышалась, кивнула Летмиэлю: - Спасибо за подсказку. Возьму на вооружение, а то сопротивляемость к моим воздействиям у тварей высока, а биться с летающими глыбами камня, - только оружие тупить.
        - Всегда рад помочь, - скромно ответил Летмиэль.

* * *
        Пока мой картографический модуль обрабатывал полученные Кристой данные, эльф крови принялся методично осматривать руины.
        Используя расширитель сознания, я создал модель двух островов. Башня расположена на соседнем участке суши. Когда-то она являлась частью величественного архитектурного комплекса, скорее всего - дворца, но теперь большинство построек по другую сторону пролива превратились в руины, которые постепенно поглотили джунгли.
        Добраться туда будет непросто. Берега обрывистые, единственная дорога (с нашей стороны) вливается в темное ущелье и выводит к ветхому подвесному мосту, соединяющему два острова.
        Путь преграждают многочисленные группы мобов, - подле ущелья Криста успела заметить воинов Феригана 130 уровня, а атаковавшие ее горгульи вообще 170-го.
        Что же ждет на том берегу?
        Сегодня вряд ли узнаем. Потребуется, как минимум, пара дней, прежде чем рейд выйдет к ущелью, а основной состав боевых групп прокачается для успешной зачистки каменной теснины.
        Я обновил карты, поднялся на взгорок, взглянул, как идут дела.
        Отряды воинов, при поддержке магов медленно, но уверенно продвигаются вперед. Три стаи каменнокожих горилл отправились на перерождение. С нашей стороны - четыре не летальных респауна и плюс 2 уровня по боевому крылу Клана. Неплохо. Даже быстрее, чем предполагал Уайт.
        Кстати, нас с Энеей тоже окутало золотистое сияние, - опыт распределяется по всему составу рейда.
        А вот отчет мастер-лутера пока не блещет уникальными вещами, либо ингредиентами. Шкуры и когти горилл, с десяток золотых монет, несколько ржавых, ни на что не годных клинков, найденных под сенью деревьев, вот и вся добыча. Но, посмотрим, вскоре наши воины доберутся до руин второй усадьбы, - ее охраняют потомки гвардейцев Феригана.
        - Алексатис, я нашел! Нашел! - раздался в голосовом чате торжествующий возглас Летмиэля.
        - И что же мы пропустили? - судя по локальной карте местности эльф крови сейчас находится в одной из обширных комнат с провалившейся внутрь крышей. Мы там уже были, но ничего стоящего не нашли.
        - А ты сам взгляни!
        Единственная достопримечательность сумеречного помещения, - это дерево, взломавшее плиты пола и проросшее к свету.
        Ничего не понимаю.
        - И где же твоя находка? - строго обратился я к Летмиэлю.
        К моему удивлению он скромно промолчал, даже взгляд отвел, словно я, как клан-лидер, только что сморозил глупость.
        Остальные тоже это поняли, Энея сделал скриншот и запустила поиск по визуальному образу, на всех доступных ресурсах.
        - Алек, не поверишь! - через несколько секунд воскликнула она. - Это же Кмор!
        - То самое "гоблинское дерево"? - неподдельно удивился Уайт.
        - Почему "гоблинское"? - спросила Криста с интересом разглядывая находку. Стоило ей приблизиться на шаг, как ветви зашевелились, крона подалась вверх, а несколько сухих с вида сучьев угрожающе изогнулись.
        - Гоблины тотем, вырезанный из Кмора где-то в Рионе профукали. До сих пор найти не можем.
        - Так давайте новый им сделаем! - предложил Уайт. - Есть эскиз?
        - Нет.
        - Ладно, сейчас в сети поищу, - не смутился он.
        - Гоблины подделку сразу заметят, - сказала Криста.
        - Вряд ли, - не согласилась с ней Энея. - Сколько веков прошло? Нынешнее поколение наверняка забыло, в чем сила тотема и как с ним обращаться. Если найдется эскиз, я бы рискнула. Только надо его зачаровать для общей пользы.
        - В смысле? - не поняла Криста.
        - Ну, пусть рыбу гоблинам приманивает, гидр отпугивает, а дополнительно, в качестве бонуса, - не дает против нас пакостить.
        - Разумно, - усмехнулся Уайт. - Кстати, эскиз тотема я нашел.
        - Ну так что? - спросил Родриго. - Рубим? Идея-то хорошая! Древний тотем, даже если он отыщется, отдавать нельзя. С ним болотные племена только сильнее станут. А нам это совершенно не нужно. Кстати, почему бы "Форму Воплощения" не использовать? Тогда и резчик по дереву не понадобится.
        - Эй, вы что?! - Летмиэль побледнел, встал на пути, словно хотел заслонить собой дерево. - Его нельзя рубить! Возможно это последний Кмор в нашем мире!
        - Они что, редкость?
        - Они живые, разумные, и да, - их извели под корень еще сотни лет назад, ради могущественных магических посохов и волшебных луков, на которые годится только древесина Кмора!
        Я призадумался.
        Дерево по-прежнему угрожающе шевелит ветвями. На втором этаже руин среди густого сплетения лиан раздался глухой удар, мелькнула неяркая золотистая вспышка, - похоже питомец Энеи заработал очередной уровень.
        - Рубить не будем. Тем более, раз оно разумное.
        Летмиэль шумно выдохнул, не скрывая своего облегчения.
        - Ладно, пошли, - Уайт лишь махнул рукой.
        В этот миг земля под конями дерева зашевелилась, и на поверхность вытолкнуло какой-то прямоугольный, измазанный глиной предмет.
        - Ого! Шкатулка! Древняя, наверное! - Родриго хотел подобрать находку, но крона Кмора угрожающе зашелестела, нижние ветки изогнулись и хлестким ударом отшвырнули мага.
        - Эй, ты чего агришься?! - возмутился он. - Мы ж к тебе по-хорошему!
        - Это Алексу, - убежденно сказала Энея. - Другим и пробовать нечего, дерево не подпустит.
        Она оказалась права. Я беспрепятственно подобрал шкатулку, открыл.
        - Ну, что там? - Платинус вытянул шею.
        …
        Первое Кольцо гвардейца Феригана. Изделие древних ювелиров архипелага.
        В старину такие кольца изготавливались для воинов личной гвардии Владыки Ста Островов.
        Немногие потомки гвардейцев могут похвастаться, что обладают одной из реликвий. Обычно воины Феригана носили пять разных колец.
        Эффект Первого Кольца: +10 % к защите от физического и магического урона.
        …
        - Хорошее колечко! - воскликнул Уайт, когда я открыл остальным свойства полученного предмета. - Вот про такие "украшения" и шла речь! - добавил он. - Надо бы выделить одну из групп рейда, пусть ищут путь к лагуне, да, Алекс? В трюмах тех кораблей наверняка найдется нечто подобное!
        - Думаешь артефакты отправляли на экспорт? - усомнился я.
        - В те времена, когда правил Фериган? Запросто! Если тут процветало ювелирное дело, то кольцами обязательно торговали. Статы у них конечно поскромнее будут, но все равно заманчиво, да?
        ГЛАВА 5
        "ХРУСТАЛЬНАЯ СФЕРА". ЗАМОК РИОН…
        Домой мы вернулись только к вечеру, с очередной ротацией отрядов.
        День выдался жарким, насыщенным. Рейд продвинулся примерно на полкилометра. Время респауна у каменнокожих горилл оказалось небольшим, всего два часа. К тому же в руинах наши воины нарвались на крупный отряд неписи в кристаллических доспехах. В итоге уровень боевого крыла Клана подрос на 5 lv, мы захватили еще два кристаллических сета и три кольца гвардейцев Феригана, но не такие крутые, как преподнесло мне дерево Кмор.
        Общим развитием ситуации я доволен. В Рионе полным ходом идут работы по восстановлению внешних стен. Наблюдатели, оставленные в Заречье, докладывают, что на берегах Плескавки пока все спокойно.
        "Вороны" благополучно добрались до своего замка. Алан, соблюдая вежливость, прислал мне короткое сообщение.
        А вот Энея вдруг загрустила. После ужина она устроилась в глубоком кресле, поджала ноги и с меланхоличным видом листает древний фолиант.
        Мачо сидит у нее на плече, с интересом разглядывает картинки.
        Незаметно сгустились сумерки. Я зажег свечи, спросил:
        - О чем задумалась?
        - Смотрю изображения древних эльфийских храмов, - ответила она. - У нас ведь клановое задание не выполнено, помнишь?
        - Ну давай вместе подумаем, - я придвинул к столу второе кресло.
        Задача, кстати, не из легких. У нас нет самого необходимого: настоящей эльфийской святыни, которая вдохнет жизнь и смыл в любое из придуманных архитектурных решений.
        Взглянув на изящные строения из белого камня, я предложил:
        - Можно использовать "Форму Воплощения", либо переговорить с гномами.
        - Нет, не пойдет, - перебив меня, отрезала Энея, но тут же смутилась и добавила: - Алекс, только не волнуйся, ладно?
        - А что с тобой происходит?
        - Не знаю. Чувствую в себе силу, но не понимаю ее, не нахожу точки приложения.
        - Давно началось?
        - Еще в библиотеке Острова Забвения. В последние дни сон вообще не идет. К вечеру будто второе дыхание открывается. Пытаюсь сдерживать себя, чтобы не натворить глупостей… Алекс, ты устал. Ложись, а еще немного тут посижу, ладно?
        - Побуду с тобой.
        - Думаешь, в моем сознании все еще продолжается спорадическая обработка данных? Если при разработке "Хрустальной Сферы" использованы чужие технологии, то информация, полученная в библиотеке, имеет власть над окружающим миром?
        - Тебе надо поспать. Давай-ка я к Платинусу сгоняю, за зельем?
        - Это не выход, - Энея порывисто встала. - Почему у меня из головы не выходит это задание? - она вновь склонилась над книгой.
        В мягком вечернем сумраке, который лишь слегка разгоняет трепетное пламя свечей, внезапно возникло яркое, пульсирующее свечение, отбросившее тени, озарившее наши лица.
        Посох Гидры (для него изготовлена специальная стойка) неожиданно приобрел полупрозрачность, а камень в его навершии изменил цвет, став изумрудно-зеленым.
        Энея удивленно обернулась. Нельзя не заметить, как ее вдруг окутал баф "лиственная нимфа".
        Я тоже беспокойно оглянулся, заподозрив своевольство со стороны Летмиэля, но нет, двери закрыты, кроме нас в комнатах, соединенных арочными проходами, никого нет.
        - Алекс, что происходит?
        - Не знаю. Но ты… невыразимо красива! - не удержался я.
        - Подожди… - она смутилась, взглянула в зеркало. - А кто на меня "лиственную нимфу" скастовал?
        - Может посох? Не он ли всему причиной? Все же - артефакт, тесно связанный с природой…
        - И отреагировал на полученное задание? - Энея перевела взгляд на рисунок храма, который мы только что рассматривали.
        Живые стены сотканы из побегов. Лишь кое-где сквозь зелень листвы и узловатые сплетения ветвей проглядывают замшелые колонны.
        - А тебе не кажется знакомым это изображение?
        - Нет. Ни разу не видел ничего подобного.
        - А ты включи фантазию! Представь себе дальние дворики Риона, где еще не вырубили растительность!
        - Ну, отдаленно похоже, - подумав, согласился я. - Только крепостные стены и руины башен, заплетенные лианами - это не Храм Природы!
        - Смотря, как подойти к вопросу! - горячо возразила Энея. - Слушай, я придумала! - в ее глазах вдруг промелькнул огонек пьянящего азарта. - Все, Алекс, я пошла!
        - Подожди… Я с тобой!
        - Нет, прошу, не вмешивайся! Я должна сделать все сама! Найти приложение этой непонятной силе! Увидимся утром!
        Взвихрилась дымка телепорта, порыв сквозняка загасил свечи.
        Энея исчезла вместе с "Посохом Гидры".
        Мачо, не успевший к ее мгновенному перемещению, сердито шелестя крыльями выпорхнул в открытое окно.
        Я вышел на балкон, взглянул вниз.
        Среди темноты, в одном из дальних, густо заросших древовидными лианами внутренних двориков Риона внезапно промелькнуло зеленоватое пульсирующее сияние.
        В каждом из нас живет потребность в самореализации. Энея не исключение, и мешать ей, чрезмерно опекая любимую, я не хочу и не стану.
        Если ее расширитель продолжает обработку данных, полученных нами в библиотеке Острова Забвения, сейчас ей могут неожиданно открыться новые способности, к которым она подсознательно стремится.
        Вспышки света стали чаше.
        Я сдержал растущее беспокойство, заставил себя не вмешиваться, вернулся в нашу комнату, прилег на неразобранную постель, прислушиваясь к пению ночных цикад, и не заметил, как уснул…

* * *
        Утром меня разбудили крики часовых.
        Из-за активного кланового чата такое ощущение, что орут прямо в ухо:
        - Гидры! Гоблины!!! Тревога!!!
        Я вскочил, с постели.
        Энея так и не возвращалась. В замке царит суматоха, - ощущаю ее каждым нервом. Еще ни разу не приходилось быть свидетелем столь мощного всплеска паники, захлестнувшего всех.
        Мой обычный способ перемещения, - телепорт в пределах видимости. Применение этого заклинания уже вошло в разряд бессознательных привычек.
        Выскочив на балкон, я окинул взглядом панораму Риона и понял причину, по которой часовые на стенах ударили в набат: невиданных размеров Древняя Гидра вынырнула посередине протоки и теперь, в окружении свиты из подобных ей тварей, прет на замок, разгоняя пологую волну.
        Я на секунду задержался, присмотрелся.
        Фрейм у гигантского моба зеленый, дружественный!
        Вслед неожиданно показался плот. Фокусирую взгляд, подключаю способность "Наблюдательность". Да это же верховный шаман болотных гоблинов, собственной персоной! Старик выглядит столь ветхим и древним, что издали похож на согнутую под тяжестью лет мшистую корягу. Его плотно окружают элитные воины сотого уровня (таких еще встречать не приходилось). Фреймы у всех зеленые!
        С какого перепуга к нам такое внимание?! Что за "дружественные визиты" с утра пораньше?!
        - Никому не агрится! - приказал я через боевой чат, интуитивно сообразив, - напасть на гидру было бы роковой ошибкой с нашей стороны. - Арван, Уайт, Летмиэль - немедленно ко мне! Сбор у нижнего телепорта!
        Наметив взглядом точку прибытия, я мгновенным перемещением оказался на вымощенной булыжником площади, окруженной палаточными лагерями.
        Что здесь творится!
        Мужики из крестьян схватились за вилы, выстроились неровной стеной. Женщины и дети ищут спасения в полуразрушенных башнях внешних укреплений.
        Мои бойцы бегут со стороны казарм, выстраивают боевые порядки, блокируя путь к донжону. Напротив брешей во внешней стене замка быстро формируется ощерившаяся металлом шеренга воинов. Хлопнул грузовой портал, каргонитовый голем, вооруженный устрашающих размеров алебардой, с гулом выпрямился в полный рост. Его глаза пылают в поисках противника.
        Лучники на стенах уже натянули тетивы, но не стреляют, ждут команды. Эльфы из числа беженцев под предводительством троих друидов столпились поодаль: в их позах и жестах читаю крайнее замешательство.
        Из таверны высыпали гномы, - те, кто отдыхал после смены. Их собратья прекратили работу, ручейками стекаются к площади, вливаются в толпу.
        Добавляя суматохи взметнулись языки черного пламени, в их ореоле материализовалась Криста.
        На ближайших башнях скрипнули торсионы метательных машин, послышался возглас Платинуса:
        - Не тем заряжаете! Вот эти бочки с зеленой маркировкой подкатывайте! Да уберите факела, ничего поджигать не надо, оно само взорвется!
        - Энея, ты где? - я бегу в направлении причала, следом топает голем, Стражи Сумрака, вооруженные каргонитовыми нагинатами, прикрывают мне спину, а вот и Уайт, - он тоже готов к схватке, напряжен, бледен.
        - Алекс, не нападайте! - ответ любимой прозвучал тихо, устало. Похоже, она не спала всю ночь. - Я сейчас буду!
        - Объяснишь, что происходит?!
        - Сейчас все увидишь. Я сама не ожидала такого эффекта!
        - Эффекта от чего?!
        Толпа на грани истерики. Еще немного и ситуация станет неуправляемой.
        - Всем отойти назад! - я остановился. Теперь пристань и участок пологого берега, расположенный за брешью в стене, находятся в границах прямой видимости.
        За моей спиной продолжают разворачиваться боевые порядки Клана. Утренней ротации отрядов, участвующих в рейде, еще не было, и большинство старших офицеров к рассвету оказались в Рионе: Искандер командует магами. Арчибальд управляет воинами. С нами нет Родриго - он сейчас на островах Затерянного Архипелага.
        Арван, Уайт и Стражи Сумрака составили мою личную свиту. Не понимаю, ну где же Энея?!
        Криста затерялась в толпе, не спешит принимать инфернальную форму, и правильно: появление ее демонического воплощения сейчас может лишь усугубить ситуацию.
        А события разворачиваются стремительно, необратимо!
        Древняя Гидра выбралась на берег. Чудовище двести тридцатого уровня, явный босс из какой-то совершенно непроходимой (для нас) болотной локации. Ее черная чешуйчатая кожа лоснится, по ней стекают капли воды. Двенадцать пастей выдохнули облачка токсинов, но ядовитый туман не затопил округу, наоборот, он моментально рассеялся, оставив в воздухе едва уловимый запах природной свежести, смеси благоухания трав и цветов.
        Грубо сколоченный плот стукнул о причал. Элитные воины болотных гоблинов ловко пришвартовали его, почтительно помогли дряхлому шаману сойти на пирс.
        Небо внезапно потемнело.
        Раздался испуганный ропот и панические крики, когда огромный черный богомол, размером с дракона, спикировал из поднебесья и приземлился недалеко от меня, едва не сбив с ног порывом ветра.
        Во фрейме каргонитового голема резко крутанулся счетчик уровней, он угрожающе поднял алебарду, но я остановил его командой, переданной через клановый интерфейс. Происходит нечто совершенно неординарное. Что гидра, что богомол способны походя смести наши боевые порядки…но фреймы у них зеленые, дружественные и нападать боссы локаций, похоже, не собираются!
        Шаман гоблинов, опираясь на узловатый посох, вошел в брешь стены, и замер. Точно так же ведет себя Древняя Гидра и Король Черных Богомолов.
        Эльфийские друиды вдруг бесстрашно выступили вперед, воздели руки и тоже замерли.
        Кажется, сам воздух звенит от напряжения. Что произойдет в следующую секунду - неясно.
        Внезапно раздался тихий мелодичный звон.
        Свет утреннего солнца прорвался сквозь бреши в стенах укреплений, раздробился, рассыпаясь теплыми лучами.
        По заросшим травой каменным плитам внезапно метнулся синеватый сполох, - озорной огонек очертил три концентрические окружности между которыми ярко вспыхнули символы языка Ушедших!
        Похоже на портал?!
        Хлынул золотистый свет, в его ореоле вдруг появилась Энея.
        Все замерли.
        Погасли ауры подготовленных магами заклинаний.
        Крестьяне опустили вилы. Воины вложили оружие в ножны. Никто не отдает никаких приказов. Все происходит в звенящей тишине солнечного утра.
        Энея выглядит невыразимо прекрасной. И баф "Лиственная Нимфа", прочно закрепившийся в ее фрейме, тут совершенно не при чем.
        Она озарена светом, облачена в белые, свободно ниспадающие одежды, в ее прическу вплетены цветы.
        А где же Посох Гидры?
        Артефакт куда-то исчез. Энея отыскала меня взглядом, тепло, ободряюще улыбнулась, и пошла навстречу обитателям болот.
        Древняя Гидра осела на согнутых щупальцах, вытянула бугрящиеся мышцами шеи, склонила двенадцать голов.
        Король Черных Богомолов (рядом с ним я с удивлением заметил Мачо) припал к земле, приветствуя Лиственную Нимфу.
        Верховный шаман болотных гоблинов, кряхтя, опустился на колени, не сводя взгляда с Энеи.
        Друиды лесных эльфов что-то тихо запели на древнем языке, - их голоса стелются тихим, вкрадчивым шелестом, в них слышится шорох ветра, шум ветвей и трепетание листьев.
        Энея подошла к замшелому гоблину, помогла ему встать с колен, ласково провела рукой по непробиваемой чешуйчатой пластине, призывая Царя Черных Богомолов гордо понять склоненную в почтении голову, коснулась Древней Гидры и звонко воскликнула:
        - Пойдемте со мной!
        Толпа почтительно расступилась.
        Солнце за это время поднялось чуть выше, лучи брызнули сквозь зубцы укреплений, четко указывая на комплекс западных башен. Там еще не начинались восстановительные работы, камень стен густо оплетают древовидные лианы, образуя живые крыши над каскадом внутренних двориков.
        Энея ступила на дорожку из теплого света и пошла по ней, окутанная сиянием получаемых уровней, а в небе вдруг сформировался огромный хрустальный экран.
        …
        Древняя магия вернулась в этот мир!
        Храм Природы созданный за одну ночь силой бескорыстных помыслов и стремлений, стал средоточием жизни, воплощением утерянных в веках способностей и знаний.
        Древние существа, - властители царства окружающей природы, почувствовали и признали силу, преобразившую руины.
        Отныне и навсегда, если Храму Природы замка Рион будет угрожать опасность, они придут, чтобы встать на его защиту.
        Каждый, кто побывает в храме, наделяется разовой способностью "Регенерация", позволяющей полностью излечится от любых, даже самых тяжелых ран.
        …
        Энея идет к храму, получая все новые и новые уровни, вслед за ней вышагивает Царь Черных Богомолов, Древняя Гидра, трое жрецов-друидов и сгорбленный под тяжестью прожитых лет верховный шаман болотных гоблинов.
        В моем интерфейсе появилось системное сообщение:
        …
        Задание: "ДУХ ЛЕСА" выполнено.
        Эльфы получили святыню и теперь останутся в замке Рион, став вашими верными союзниками.

* * *
        Это утро, позже ставшее одной из легенд цифрового мира, запомнилось мне обилием света, пьянящей свежестью воздуха и красотой происходящего.
        Дорога из солнечных лучей указывает путь, ведущей к обновленной части Риона.
        Еще вчера здесь пластались осыпями щебня полуразрушенные башни, а сейчас анфилада из трех внутренних двориков, соединенных изящными арочными проходами, невольно притягивает взгляд.
        Магический камень, слагающий стены Риона, изменил свойства и цвет. Тончайший растительный орнамент покрывает белоснежные колонны. Вторя резьбе, их оплетают стволы древовидных лиан, - они тянутся ввысь, плавно изгибаются, смыкаясь над головой замысловатыми сводами.
        Клейкая листва уже распустилась на юных побегах. Кое-где благоухают соцветия различных форм и оттенков. Журчит вода, сбегая каскадом небольших водопадов, и все это пронизано светом: солнечные лучи, просеянные сквозь неплотные кроны, причудливо озаряют тенистые помещения.
        Центральный зал просторен, способен вместить всех обитателей Риона и наших гостей.
        Я переступил порог и замер, интуитивно узнав "Посох Гидры" - он превратился в невиданное полупрозрачное растение, пронизанное тонкими прожилками, похожими на кровеносные сосуды.
        Рубин, раньше служивший навершием посоха, теперь заключен в хрустальной толще кряжистого ствола: он равномерно пульсирует, словно огромное сердце, - капля крови, однажды отданная Энеей, пробудила его, и вот теперь драгоценный камень окончательно ожил, концентрируя в себе окружающие силы природы.
        Невольно фокусирую взгляд, получаю подсказку:
        …
        Сердце замка Рион.
        Постоянный эффект: "Аура Регенерации". Восстанавливает 10 "hp" в секунду на территории храмового комплекса и 1 "hp" в секунду на территории замка Рион.
        Наделяет паломников разовой способностью "Регенерация", которую они могут истратить в любой момент.
        Ограничение: любой дружественный, либо нейтральный персонаж может совершить паломничество к "Сердцу Риона", не более одного раза в месяц.
        На врагов замка Рион действие "Ауры Регенерации" не распространяется.
        При нападении на замок, враги Риона испытывают на себе воздействие "Ауры Хищника", замедляющее реакцию и отнимающее 10 % выносливости.
        …
        Энея тоже преобразилась.
        Она нашла свое окончательное сетевое воплощение, полностью соответствующее внутреннему миру.
        Из ее фрейма исчезло определение "Боевой маг".
        "Энея. Лиственная Нимфа семьдесят первого уровня".
        Песнь друидов угасла дрожащей нотой.
        Наступила тишина. Не слышно гомона голосов, хотя под сводами Храма Природы сейчас собралось немало народа.
        Царь Черных Богомолов прикоснулся к "Сердцу Риона", замер на несколько секунд, затем обернулся в Энее и тихо произнес, на понятном всем языке:
        - Лиственная Нимфа, вернувшая древнюю магию в этот мир, я наделяю тебя способностью: "Призыв". Отныне и навсегда, у тебя есть право один раз в месяц обратиться за помощью, и мои подданные откликнутся на твой зов.
        Сказал и исчез в дымке портала, испарился, словно его и не было.
        Древняя Гидра вытянула шеи, коснулась "Сердца Риона" и прошипела:
        - Лиственная Нимфа, отныне ты можешь черпать силы в окружающей природе. Теперь тебе доступно заклинание "Массовая Регенерация". Используй его разумно. Помни, силы для исцеления будут отдавать тебе тысячи существ, - каждое по крохе.
        Раздался хлопок, взвихрился портал, и Древняя Гидра исчезла, оправившись в свою таинственную локацию.
        Настал черед верховного шамана болотных гоблинов.
        Опираясь на посох, он проковылял мимо меня, тихо обронив на ходу:
        - Не воображай, будто теперь наши отношения изменились. Пока не найдешь тотем, все остается по-прежнему.
        Он прикоснулся к "Сердцу Риона" и громко сказал, обращаясь к Энее:
        - Лиственная Нимфа, я наделяю тебя способностью "Понимание". Отныне ты можешь разговаривать с любым живым существом, будь то растение или животное.
        В отличии от других, он не воспользовался порталом. Кряхтя развернулся, еще раз ожег меня взглядом, и добавил:
        - Помни, Алексатис, мы ждем, когда ты вернешь тотем. А теперь пропустите меня…
        Народ посторонился. Верховный шаман гоблинов с важным видом проковылял к выходу из храма, направляясь к пристани, где его поджидал плот.

* * *
        Хрустальный информационный экран, сообщающий о глобальных событиях цифрового мира, - явление редкое. Его видят везде, даже в самых отдаленных уголках, - поэтому весть о создании Храма Природы и уникальных свойствах артефакта "Сердце Риона", распространилась в считанные минуты, вызвав волну паломничества.
        Заявки на прибытие хлынули нескончаемым потоком, - за день в Рионе побывали тысячи игроков и НПС, рейтинг нашего Клана взлетел до небес, да и новостей мы узнали множество, - хороших и плохих.
        Стихийно начавшийся праздник продолжался до позднего вечера.
        Энея постоянно находится в центре внимания, у нее нет ни единой свободной минутки. Среди толп страждущих и любопытных идет ненавязчивый сбор информации. Все сведения, полученные из других регионов "Хрустальной Сферы" стекаются к аналитику нашего Клана, - его пришлось отозвать с островов ради сбора и обработки бесценных данных.
        Картина вырисовывается следующая: многие регионы подвергаются регулярным нападениям алчущих. Там, где окреп новый культ (бытующий среди НПС), пустеют города и деревни.
        - Без сомнения, это следствие работы защитных программ, - уверенно подытожил Стивен. - В местах, где замечена активность атипичных мобов, возникают катастрофические погодные аномалии: засуха, ливневые дожди или внезапные заморозки. Так же я узнал о необъяснимом падеже скота и нескольких случаях эпидемий среди НПС. Накладывая полученную информацию на карту, нетрудно выявить закономерность, - появление алчущих неизбежно вызывает гибель природы и упадок экономики. Думаю, обычными средствами автоматика "Хрустальной Сферы" не смогла устранить угрозу. Системы защиты не эффективны против Жнецов.
        - И они перенацелились на потенциальную паству?! Уничтожают посевы, скот, затопляют деревни?
        - Да, - сокрушенно кивнул Стивен. - Не лучшая тактика сдерживания, но автоматические программы действуют сами по себе. У них нет понимания, что уничтожая целые регионы, они подвергают риску целостность "Хрустальной Сферы". Наш мир постепенно начинает рушиться. Если не остановить алчущих, уцелеют немногие, но им придется влачить жалкое существование в искореженном пространстве. Полигон - яркий тому пример. Системы защиты не остановятся, они будут преследовать атипичных мобов, лишая их средств и возможностей к существованию.
        Вывод крайне неутешительный. Не хочется верить в такой сценарий развития событий, но факты упрямы. После гибели большинства сотрудников корпорации, бразды управления виртуальным миром перешли в руки аварийных систем, не наделенных гибкостью человеческого мышления. Они выполняют свою задачу, совершенно не заботясь о последствиях.
        НПС, реализованные на базе нейрокомпьютеров, немногим более сообразительны. Даже крестьяне понимают, что появление Жнецов неизбежно влечет за собой кару от неких "высших сил". У них не остается особого выбора, приходится бросать все, идти под знамена Дитриха, - только он обещает им защиту.
        Праздник продолжается, но у меня уже нет настроения принимать в нем участие. Провел совещание с Уайтом, произвел ротацию отрядов, затем всерьез задумался - как быть дальше?
        Если не сможем остановить алчущих, не удержим Рион, тогда у нас остается только один путь - используя единственный в мире сверхдальний портал отступить на острова Затерянного Архипелага?

* * *
        Ближе к вечеру, когда праздник понемногу начал затухать, мы с Уайтом вызволили Энею из плотного окружения паломников.
        Бразды правления подхватили жрецы-друиды, им не привыкать к многодневным обрядам.
        - Как я устала, ты даже не представляешь… Но как я довольна! - счастливо рассмеялась Энея, когда мы вырвались из суматохи и вернулись к себе.
        - Ну расскажи, как же тебе удалось создать Храм?
        - О, это непередаваемо! В какой-то момент, листая книгу, я увидела образ, поняла, что могу его воплотить, а дальше все стало получаться само собой! Ты бы видел, как под лунным светом обычные с виду лианы приобретали новые свойства, формировали своды, как преображался магический камень стен! Алекс, силой мысли, моим желанием, прямо на глазах прорастали побеги, ковер мха укрывал каменные ступени лестниц, пробивались родниковые воды… Знаешь, создавать нечто новое, прекрасное, совершенное, - вот такой путь развития мне по душе…
        Вижу, ее глаза слипаются.
        Помог ей улечься, укрыл одеялом.
        - А теперь отдыхай.
        - Хорошо, - она улыбнулась тепло и счастливо.
        Энея сладко, безмятежно уснула, а я еще долго сидел, размышляя над случившимся.
        Обычно игровые события разрабатываются заранее, их фиксируют в сценарии развития мира или отдельных его локаций. Насколько я понимаю, намек на грядущий ивент всегда можно найти, нужно лишь внимательно изучить подоплеку события.
        Я загрузил подробную модель Риона, выделил руины башен, на основе которых Энеей был создан Храм Природы и погрузился в виртуальный экскурс.
        Никакого намека на святилище, или возможность его постройки именно в этом месте я так и не нашел. Сколько ни вглядывайся, под каким ракурсом не поворачивай трехмерную модель, руины башен выглядят заурядно. Внутри построек нет магических источников энергии, тайников с могучими артефактами, древних фресок или барельефов, намекающих на связь с силами природы.
        Серый, порядком выветренный камень, узкие высокие бойницы, прогнившие балки рухнувших перекрытий, да вездесущие, хаотично переплетенные между собой лианы.
        Значит не место сыграло решающую роль. Энея силой своего искреннего желания придала руинам новую форму и смысл?
        Но ведь преобразился не только фрагмент замка. У Энеи сменился класс персонажа, она получила новые уровни, новые способности, - кажется, что сама цифровая вселенная чутко и преданно отреагировала на ее душевный порыв, проявив удивительную податливость, адаптивность. На мой взгляд это идет в разрез с основополагающими законами виртуального пространства.
        Мысль скользнула дальше, следуя цепочке рассуждений.
        Я люблю Энею, радуюсь и тревожусь за нее, но нужно взглянуть на случившееся беспристрастно, с точки зрения игровой логики. Разве сегодняшнее событие (если только оно не было запланировано заранее, а доказательств этому я не нашел) не нарушает баланс сил "Хрустальной Сферы"? Почему именно Энее движок игрового мира позволил внести столь мощные изменения?
        Ответ, как мне кажется, нужно искать среди знаний, полученных нами в библиотеке Ушедших.
        Они роятся в подсознании, тревожат, требуют осмысления.
        Кстати, мой класс персонажа тоже не очень-то вписывается в рамки игрового баланса. Сегодня, к вечеру, благодаря выполнению кланового задания, и усиленной прокачке рейда на островах, я пересек рубеж 70-го уровня развития. В ветке Нейра еще накануне открылись две новые способности, взглянуть на которые пока не хватало времени.
        Столбец, начинающийся с "Тайных знаний", пополнился возможностью "Изготовления артефактов", а "Эволюция" неким "Щитом разума" - название абилки заманчивое, впечатляющее, сейчас разберусь, что именно она дает?
        Итак:
        "Изготовление артефактов".
        Вы овладели "Тайными знаниями", научились "Контролю стихий", постигли "Связь всего сущего", и отыскали утерянное в веках заклинание "Форма воплощения". Теперь вам доступно простое копирование артефактов (с двукратным понижением их полезных свойств). При дальнейшем развитии способности каждая вложенная в нее единица опыта будет компенсировать понижение свойств изготовленного предмета на десять процентов, то есть, повысив уровень способности до "5" вы сможете изготавливать артефакты без понижения их характеристик. Дальнейшее развитие даст прибавку к полезным свойствам, но не более 130 % от бонусов оригинального изделия. Пока что вы можете только копировать артефакты, созданные древними мастерами. Разработка собственных изделий вам недоступна.
        …
        "Щит Разума".
        Постигая вехи "Тайных знаний", "Эволюции" и "Силы разума" вы пришли к пониманию: в каждом из нас на протяжении жизни формируется своя уникальная, неповторимая вселенная, которую принято обозначать термином "эго".
        Если погибнет тело, - это не фатально. Но если уничтожить личность, - исчезнет все.
        Вы провели много времени, изучая древние свитки, где рассматриваются способы защиты рассудка от разрушительных сторонних воздействий.
        Методом упорных экспериментов с привлечением сил подконтрольных вам стихий, вы воссоздали древнейшее оберегающее заклятье, не позволяющее противнику воздействовать на ваш рассудок.
        "Щит Разума" дает 70 % иммунитет к любым способам ментального контроля. Изученное оберегающее заклятье приобрело вид способности, присущей лишь вам. Каждая единица опыта, вложенная в ее развитие, повышает сопротивляемость на 3 %.
        Достигнув десятого уровня способности, вы получите возможность перенести заклятье на один из предметов своей экипировки.
        …
        Я впечатлен. Новые абилки поистине уникальны! Особенно актуальны они сейчас, когда противостояние с алчущими вот-вот перейдет в полномасштабную войну!
        Вот как теперь выглядит ветка моего развития. Еще три способности откроются мне на рубеже сто пятидесятого уровня, последующие, увы, по-прежнему заблокированы до достижения 200 lv.
        В этот вечер мне пришлось размышлять над многими явлениями.
        Мир, где я чувствую себя, как дома, мир, где я обрел любовь, находится под угрозой. Сегодня, обсуждая с Уайтом способы борьбы с алчущими, я вновь услышал от темного рыцаря предостережение: "не доверяй неписи. Ограничь количество НПС в замке, не привечай крестьян и прочих компьютерных персонажей, иначе пригреешь змею на груди".
        С его логикой сложно спорить, но у меня сформировалось собственное мнение на этот счет.
        Согласитесь, есть разные стороны человеческой натуры. Не думаю, что алчущие эксплуатируют светлые чувства и стремления.
        Возможно, как раз в них и кроется дополнительный источник нашей силы? Какие кровные клятвы могут сравниться с искренней преданностью, настоящей дружбой или чувством любви?
        Многие фыркнут, скажут, что в наш век таких понятий в чистом виде уже давно не существует, но я не соглашусь. Уайт тому яркий пример. Даже в его очерствевшей душе нашлось место для отчаянной любви, которая породила не менее отчаянные поступки, толкнула его навстречу поискам и лишениям.
        Но вопрос: "насколько я могу доверять НПС, составляющим две трети населения замка", все равно остается открытым.
        Я взглянул на сладко спящую Энею, поправил одеяло, поцеловал любимую, затем вышел на балкон и телепортом переместился к верхним укреплениям второго кольца стен.
        Не успела угаснуть вспышка мгновенного перемещения, как вдруг моего горла коснулась холодная острая сталь эльфийского клинка.
        - Расслабься Арван, свои, - сипло произнес я.
        - Алексатис? Предупреждать надо. Я ведь мог тебя поранить!
        - Ну, поранить меня непросто, - отшутился я. - Разговор к тебе есть. Подменись на некоторое время.
        - Хорошо, - он издал звук, похожий на щебет пичуги. Вскоре из сумрака, окутавшего стены Риона, неслышно возникли фигуры двух эльфов.
        Мы с Арваном отошли в сторонку.
        - Праздник удался?
        - О, да! - не скрывая эмоций, ответил он. - Храм Природы вдохнул в нас жизнь и надежду. Энея совершила настоящее чудо. Уже тысячи лет никто не создавал ничего подобного! Но ты ведь не за этим пришел?
        - Помнишь, как мы познакомились?
        Вопрос вообще-то риторический. Рабство в подземельях сложно забыть. Как и освобождение из плена.
        - Конечно, помню! А в чем дело?
        Арван ведет себя эмоционально, как человек. Но на самом деле он компьютерный персонаж. Уверен, подойди я к любому другому эльфу, диалог складывался бы иначе…
        - Знаю, после схватки в подземельях с тобой происходят странные вещи. Расскажешь о них?
        В неярком свете луны лицо эльфа заметно побледнело.
        - Откуда тебе известно? Это… личное! Я никому не говорил!
        - Все останется между нами.
        Эльф некоторое время насуплено молчал, потом махнул рукой и ответил:
        - Когда ты пронзил сердце архидемона Регуара, он исторг сизую мглу. Отрава коснулась меня и словно бы впиталась под кожу. Думаю, это какое-то предсмертное проклятие, - рассудок в тот момент помутился. Но потом отпустило. Несколько дней все шло как обычно, пока однажды ночью мне не приснился кошмарный сон.
        - Расскажи о нем.
        - Алексатис, ты изгонишь меня из замка?
        - А стоит? - я испытующее взглянул на эльфа.
        - Не знаю… Моя преданность Риону безгранична, но… Во мне живут воспоминания о другом мире! - собравшись с духом, признался Арван. - Он мрачен и непонятен. Ты можешь представить себе город, вздымающийся до небес? Он похож на гору, изрезанную ущельями. Там повсюду текут крохотные огоньки. Облака обнимают стены зданий. Толпы людей куда-то постоянно спешат… - он подавлено замолчал.
        - Это все?
        - Видения стали приходить наяву.
        - Они тебя к чему-то подталкивают?
        - Нет. Просто пугают. И заставляют крепче держаться за свой мир! - воскликнул Арван.
        - А тебя тянет снова побывать в другой реальности?
        - Нет! Все, чем я дорожу, - здесь! - горячо воскликнул он. - Скажи, это проклятье демона? Я заметил, когда видения отпускают, мир сразу становится ярче, а чувства острее. Меня вдруг начинают удивлять обычные вещи. Например, росинка на листе. Или запах леса. Приходят странные мысли, словно я однажды все это потерял, а теперь обрел снова.
        - И?
        - И я чувствую, что должен это сберечь. Защитить. Любой ценой!..
        Вижу, - эльф говорит искренне. Арвану невдомек, что он перехватил фрагменты нейрограмм одного из сотрудников корпорации, скорее всего бойца из отряда по борьбе с атипичными мобами, погибшего от рук Дитриха. В ту пору Первый из Алчущих жаждал только знаний, что дадут ему власть над цифровым пространством, а все остальное: незначительные воспоминания, или тревожащие чувства, способные непредсказуемо повлиять на поступки, он скармливал архидемону Регуару, ставя над ним опыты, наблюдая, как будет меняться поведение высокоуровнего НПС.
        - Значит ты преодолел это и теперь тверже стоишь на ногах?
        Эльфа заметно ободрила такая трактовка, особенно из моих уст.
        - Я принес клятву тебе, Энее и Риону! И не изменю ей!
        Надо бы поговорить с Давром и Стражами Сумрака. Они тоже были в той пещере. Как и десяток других эльфов.
        - А как ведут себя твои родичи?
        - Речь о лучниках из моего отряда? - сообразил Арван. - Один исчез, ушел на следующий день, после освобождения и больше его не видели. Остальные нормально, могу поручиться в их верности!
        - Хорошо. Это я и хотел услышать.
        - Алексатис, видения пройдут?
        - Да. Они потускнеют, и со временем исчезнут. Держись за свои убеждения и все будет нормально.
        - Спасибо тебе!
        - За что?
        - Мне не с кем было поговорить. Теперь стало легче.

* * *
        Из разговора с Арваном я вынес очень важное наблюдение: не каждый компьютерный персонаж, перехватив нейрограммы, обязательно станет алчущим. Обрывки человеческой личности, - это своего рода вирус. Слабых НПС, например, примитивных мобов, они поглотят без остатка, подтолкнут к неадекватному поведению, а высокоразвитых, тщательно проработанных персонажей поставят перед сложным внутренним выбором.
        И все же опасения Уайта, относительно НПС оказались не напрасными. Решив довести начатое дело до конца, я отправился на поиски Давра и других участников схватки с алчущим архидемоном.
        С наступлением ночи праздник ненадолго затих, а затем возобновился с новой силой.
        Гостевой портал Риона, расположенный на островке недалеко от недавно восстановленного барбакана, продолжает принимать паломников, - сияние не угасает ни на минуту.
        Орка я нашел на площади, в обществе нескольких подозрительных типов из числа лесных разбойников. Кампания, прямо скажем, не очень-то приятная, к тому же Давр успел изрядно выпить, - взглянув на него, я подумал, что серьезный разговор лучше отложить на пару дней, но обстоятельства распорядились иначе: вынырнув из сумрака, к костру неожиданно подсел Иль, - наш новоиспеченный "ассасин".
        К разбойникам у меня давняя неприязнь. Понимаю, что это всего лишь класс персонажей, но ничего не могу поделать, не нравятся они мне, и все тут. Антипатия.
        Илью у костра приняли за своего. Благодаря клановому чату я теперь слышу каждое сказанное там слово.
        - Ни в грош тебя Алексатис не ставит, - рога скривился, отхлебнул вина. - Ты могучий, свирепый воин. Любого из эльфов одним ударом размажешь. А какое к тебе уважение, Давр?
        Орк насуплено промолчал.
        - Да никакого, - подхватил второй разбойник. - Эльфам храм, а тебе даже маленькой пещеры вырыть не дали. Да еще и у крестьян на побегушках служишь!
        - Неправда! - прорычал орк.
        - А кто камни на стройке таскает? Не ты ли? Сам живешь на выселках за стенами, а им дома строишь? - презрительно фыркнул разбойник.
        - Не подначивай! Я клятву дал!
        - Вот-вот! Клятвой-то тебя ловко связали. Теперь всю жизнь камни ворочать будешь. Ну, что есть разница, у импов в рабстве или тут в замке?
        Давр сбит с толку. Он хмуро промолчал в ответ, но явно призадумался.
        - И не уйдешь никуда! - гнет свою линию рога. - Нашлют на тебя болезнь или порчу, загнешься где-нибудь в одиночестве.
        - А что же ему делать прикажешь? - усмехнувшись, подыграл разбойнику Илья.
        - Чем на побегушках у крестьян, так лучше к Дитриху! Он крепких воинов по достоинству ценит. И клятву с тебя снять, для него - раз плюнуть.
        - Врешь ты, - не дав орку вставить и слова, обронил Илья. - Ты сам-то дальше ближайшего проселка, где народ грабишь, хоть раз уходил? Байки травить вы все мастера.
        Разбойники переглянулись. Я пока не вмешиваюсь, - Иль явно держит руку на пульсе событий.
        К костру подсел кобольд, - еще один участник зачистки подземелий и схватки с алчущим архидемоном. Ему тут же налили вина, причем разбойники берут его из своих запасов. Кувшин, что принесли эльфы, не тронут.
        Кобольд стоек к токсинам. Напоить его весьма проблематично.
        У меня уже нет сомнений, - под личиной разбойников скрываются алчущие.
        - Уайт, Криста, нужна ваша помощь, - вместо пояснений я транслировал им запись только что произошедших событий.
        Оба оказались поблизости. Рисковать не хочу, задавим уровнями и способностями. Вокруг множество игроков и НПС. Хотелось бы обойтись без сопутствующих жертв.
        - Подстрахуйте, - я решительно направился к костру.
        Узнав меня, Давр помрачнел. Кобольд напротив, призывно махнул: присоединяйся. Илья скривился, словно появление клан-лидера ему неприятно. Из роли не выходит, молодец. Разбойники будут на него рассчитывать.
        - Как отдыхается?
        - У, великий внекатегорийный маг пожаловал! - разбойники не растерялись, пододвинулись, освобождая место у костра.
        - А вы тут по какому делу? - спрашиваю строго, чтобы не наглели.
        - Да мы паломники, - один из них скрючился, демонстрируя полную немощь и дебафы во фрейме, - секунду назад их там точно не было. - Про храм прослышали. "Регенерация" нам надобна.
        - Так что же не идете к артефакту за исцелением?
        - А вот собирались, - у обоих, будто по волшебству, в руках появились кривые жерди. Тяжело опираясь на них, разбойники встали, собираясь ковылять к Храму Природы.
        - Врут они, Алексатис! - не выдержав столь явной перемены, взревел Давр. - Оборотни, как есть! Меня в армию Дитриха зазывали, на обиды давили!
        Во фреймах "разбойников" вдруг бешено крутанулись счетчики уровней. Оба поняли, что раскрыты!
        - Это Жнецы! - орк и кобольд одновременно бросились на врага, но кривые палки в руках алчущих мгновенно превратились в грозное оружие: два взмаха покрытых окалиной мечей отправили Давра и Хайра на перерождение!
        В следующий миг нам на помощь пришла Криста. Понятия не имею, что за заклинание она применила, но жнецов внезапно окутала энергетическая сфера.
        - Алекс, Иль, живо выбирайтесь оттуда! - раздался приказ Уайта.
        В такие моменты тело действует на рефлексах. Мы с Ильей одновременно откатились назад, прочь от затухающего пламени костра.
        За зыбкой границей слуха вновь коснулись звуки праздника, а созданная Кристой сфера вдруг начала стремительно сжиматься до размеров футбольного мяча.
        - Попались, твари! - выдохнула она. - Теперь не уйдут!
        - Уверена? Не вырвутся? - переспросил Уайт.
        - Мне этот свиток Артем Сергеевич дал. На случай, если столкнусь со жнецами.
        Мы только что избежали массовой бойни. Двух охотников за нейрограммами, набери они полную силу, остановить было бы сложно.
        Я связался со Стражами Сумрака. Их пост в Зале Возрождения.
        - Респаун был?
        - Нет.
        - Что стало с Давром и Хайром? - я обернулся к Кристе.
        - Без понятия! - ответила она. - Я не знаю механизма действия этого заклятья. Говорю же: Артем Сергеевич дал свиток, сказал применить, если вдруг столкнусь со жнецами и не смогу справиться с ними! Сейчас, по-моему, выбора не было!
        - Почему же ты раньше мне его не показала?
        - Зачем?
        - Я мог бы изучить и скопировать свиток!
        - Извини, как-то не подумала, - она удерживает между ладонями сгусток энергии, внутри которого постепенно начали проявляться мглистые образы.
        - Надо бы убрать его в надежное место, - Уайт с нескрываемой неприязнью взглянул на метаморфозы, происходящие в границах небольшой сферы. - Либо распылить, от греха подальше!
        - Телепортируйся в Зал Стихий. Там решим, как поступить, - сказал я Кристе.
        Она мгновенно исчезла в дымчатом вихре портала.
        - Вроде все обошлось, - Илья отряхнул с одежды какую-то труху.
        От костра ничего не осталось. На земле виден темный круг диаметром метра в три.
        - А это мне знакомо! - Уайт наклонился, подобрал небольшую тусклую сферу. - Ловушка для душ!
        - Пустая?
        Темный рыцарь сжал кристалл, поморщился:
        - Если бы… Тут полно обрывочных воспоминаний. И все довольно мерзкие. Хаос из крови, неутоленных желаний и прочей пакости.
        - Свойства читаются?
        - Да. Вот, сам взгляни.
        …
        "Средоточие зла". Изделие Дитриха - Первого из Алчущих.
        …
        - "Бомба", начиненная обрывочными нейрограммами, - заключил Уайт. - Если такую "взорвать" среди паломников, бед бы не обобрались.
        - Надо перенести гостевой портал в топи, подальше от замка! - сказал Илья. - И наблюдать за прибывающими паломниками по пути в Рион!
        - Да как ты Жнецов вычислишь? - Уайт добавил словечко покрепче. - Среди нас телепатов нет. И с гоблинами разве договоришься? Идея-то здравая, понимаю, доступ к Храму Природы нельзя ограничивать. Но и пускать на территорию замка кого ни попадя, тоже не вариант.
        - С гоблинами договорюсь, - твердо пообещал я.
        - Каким образом? - скептически хмыкнул Уайт. - Ты их верховного шамана видел? Вредный старикашка. Без тотема он разговаривать с тобой не станет.
        - Разберусь. Так, Илья, продолжай наблюдать, если что - просигналишь. Мы в Зал Стихий.
        Праздник тем временем разгорелся с новой силой.

* * *
        Сфера, в которую Криста заточила двух жнецов, выглядит жутко. Внутри постоянно формируются образы, один хуже другого.
        - Что будем делать с нейрограммами? - Уайт пристально наблюдает за метаморфозами.
        - Не верю я, что в мыслях и душах игроков одна тьма, - сказала Криста. - Жнецы опаснее, чем мы думали. Думаю, они имунны к эмоциям и могут сортировать нейрограммы.
        - Куда же, по-твоему, они девают все светлое?
        - Либо хранят в таких вот артефактах, - Уайт с неприязнью указал на "изделие Первого из Алчущих", - либо сразу уничтожают.
        - Пытаться распылить сферу слишком рискованно, - сказал я, создавая вокруг опасных артефактов дополнительный защитный барьер. На это пришлось отвести часть энергии от рунных последовательностей.
        - Уничтожь, и дело с концом! - резко отреагировал Уайт.
        - Если вдруг произойдет выброс нейрограмм - бед не оберемся. Криста, ты уверена, что Давр и Хайр не находятся внутри?
        - Они ушли на перерождение за миг до того, как я сломала печать.
        - Но респауна не было!
        - Я не знаю, что с ними случилось, - ответила Криста. - Алекс, а держать плененные сущности жнецов в замке - разве не рискованно?
        - У меня нет опыта в уничтожении нейрограмм. Я подключил силу стихий к защитному барьеру, это их удержит.
        Внутри сферы вскипают немые сцены, сотканные из обрывочных образов. Пылающие взгляды призрачных лиц источают боль и ненависть. Глядя на них ощущаешь неприятный холодок.
        - Алчущие попытаются вновь. Надо придумать, как обезопасить замок!
        - Нам поможет дерево Кмор, - ответил я.
        - Каким образом? - усомнился Уайт.
        - Оно эмпатично. Очень чутко реагирует на мысли. Попробую с ним договорится.
        - Договориться? О чем? - Криста заметно нервничает. - Выкорчуешь и пересадишь?
        - Энея теперь знает язык природы. А Летмиэль утверждал, что Кмор разумен. Гостевой портал пока сворачиваем. На запросы поставить автоматическое уведомление: "Идет реконструкция портального комплекса. Вы будете извещены о возможности посетить Храм Природы в ближайшие дни". Так мы никого не обидим, и обеспечим безопасность Риона.
        - А мне что делать? - Уайт крайне обеспокоен случившимся, и я вполне разделяю его чувства.
        - Прими командование обороной замка. Всех, кто принес Клятву Крови отправь в патрули, пусть присматривают за паломниками
        - Ладно. Сделаю. Ротацию отрядов не отменяем?
        - Нет. Я бы наоборот усилил рейд на островах новыми группами. Нужно как можно быстрее прокачаться до сто пятидесятого уровня - у меня тогда откроются новые способности ветки развития Нейра.

* * *
        Остаток ночи прошел спокойно.
        Я дал Энее выспаться, а за завтраком ввел ее в курс дел, после чего мы сразу отправились на острова Затерянного Архипелага
        У портала нас встретил Арчибальд.
        - Мобы закончились, - расстроено сообщил он. - Только наловчились, а очередного респауна нет! Ничего не понимаю. Наверное, локация сбойная?
        - А может и нет, - ответила Энея.
        - Но как же так? Мобы всегда возрождаются через определенное время!
        - Не обязательно. Разработчики "Хрустальной Сферы" обещали "разнообразные способы развития". Далеко не всем нравится сражаться с монстрами. Есть те, кто любит приключения, загадки, или вообще предпочитает мирный путь прокачки персонажа.
        - Все равно не понимаю!
        - А что, если архипелаг предназначен для колонизации? - предположила Энея. - Тогда все логично, правда? Сначала территория завоевывается, зачищается от монстров, а затем сюда безбоязненно могут прийти поселенцы, - игроки мирных профессий. Наверняка в окрестностях полно разнообразных ресурсов, да и древние постройки полны тайн.
        - Я как-то не подумал о такой возможности, - признался воин.
        - Нужно проверить, - предположение Энеи показалось мне логичным, порадовало, ведь такой поворот событий открывает перед нами неожиданные перспективы.
        - Колонизация… Да, такая возможность была заявлена! - Арчибальд уже успел провести поиск по энциклопедии "Хрустальной Сферы". - Но об островах ни слова. Да тут вообще все туманно, одни общие фразы, ни конкретных регионов, ни способов и правил колонизации. Написано, что игроки, начиная с двадцатого уровня могут приобретать дома в городах, а с семьдесят пятого - основывать собственные поселения.
        - Ближайшие несколько дней покажут, кто из нас прав. Если респауна монстров не будет, значит территории действительно предназначены для освоения. Оставим тут наблюдателей, а основной состав рейда теперь может двигаться дальше. Какой сейчас уровень у боевого крыла?
        - Восемьдесят второй.
        - Отлично. Высылай разведчиков, пусть осмотрят прилегающие локации. Приоритет - старые дороги, ведущие к лагуне и ущелью, что отмечено на карте.
        - Фармимся по прежней схеме?
        - Да, ротацию отрядов не прекращать. Сколько продержались монстры при круглосуточной прокачке?
        - Два дня.
        - Хорошо, от этого и будем отталкиваться. Если через двое суток непрерывного фарма очередная территория будет зачищена, значит тут можно смело основывать форпост, изучать окрестные руины, охотиться, возделывать землю. Представляешь какие возможности открываются? Регион без алчущих, доступный для колонизации!
        Арчибальд повеселел.
        - А я уж забеспокоился. Думал тут сбои начались. Ладно, возвращаюсь к рейду. Вы со мной?
        - Нет, мы к дереву Кмор. С верховным шаманом гоблинов договориться так и не удалось. Тотем ему подавай и точка!
        - Вот злыдень-то! Ладно. Пойду, народ обрадую. Будем дальше продвигаться.

* * *
        Арчибальд свернул вверх по тропе, а мы с Энеей направились к руинам.
        Гвардейцев Феригана рейд сливал постоянно. За возможность схватки с ними даже началось негласное соревнование. Пример Уайта оказался заразительным, многие воины и маги загорелись желанием испытать себя в схватках с высокоуровневыми противниками. О сольных выходах речи конечно же не идет, но группами по семь-восемь человек, со стражами справлялись неплохо. Наградой победителям служили элементы редких кристаллических доспехов. Легкие, прочные, дающие бонус дополнительной защиты от магии, они стали желанным трофеем.
        - Благодатная и плодородная земля, - Энея остановилась, залюбовалась открывшимся видом. - А места какие красивые! Вот бы наши догадки оказались правдой!
        - Считаешь, что мы не удержим Рион?
        - Удержим. Но я думаю о будущем. Представляешь, как здорово просто иногда побывать тут? Сходить к морю… Я издали видела дельфинов!
        После создания Храма Природы она просто лучится счастьем. Ведет себя как ребенок, и мне совершенно не хочется портить ей настроение разговорами о делах насущных.
        Пройдя сквозь каменную арку, мы оказались под тенистым пологом растительности.
        Кмор почувствовал наше присутствие, его узловатый ствол изогнулся с неожиданной для дерева пластичностью, а ветви, сторонясь меня, потянулись к Энее.
        Она прижала ладони к морщинистой коре, замерла.
        - Кмор хочет поговорить с тобой, Алекс, - неожиданно сказала она.
        - Но у меня же нет способности к пониманию языка природы!
        - И не нужно, - едва разборчивый шепот, похожий на шелест листвы, донес тихую фразу. - Ты, Нейр. Этого достаточно.
        Ствол Кмора пластично изогнулся, теперь его ветви потянулись ко мне. Застроенные по краю, покрытые мельчайшими шипами листья прикоснулись к руке, но не поранили.
        Я последний. Я не могу отдать ветвь. Понимаю твое затруднение, но не могу, - коснулся моего рассудка едва слышный голос.
        У меня нет опыта общения с деревьями. Знаете, я не из тех, кто держал дома растение и разговаривал с ним, но Кмор мне по душе. Он осознает факт собственного бытия и справедливо опасается, что мы пустим его на посохи и тотемы, стоит лишь один раз проявить слабость.
        Я не стал его переубеждать, но вызвал в своем сознании картины, которые часто приходилось наблюдать за последние дни.
        Гибнущие леса. Огнедышащие разломы земли. Ледники, сковавшие целые регионы.
        Наш мир на краю пропасти. Мы сражаемся со злом уничтожающим все живое, - сейчас я стараюсь мыслить простыми и понятными образами. - Твоя ветвь может помочь нам в борьбе.
        Дерево снова заволновалось. По кроне пробежала дрожь, затрепетал каждый листик. Мои мысли его здорово напугали.
        Нам нужна твоя помощь. Если не остановить алчущих, рано или поздно их орды придут сюда.
        - Одна ветвь ничего не изменит, - тихо, но взволновано прошелестели листья.
        Энея - Нимфа, - мысленно ответил я. - В ее руках оживает даже увядший росток. Помоги нам. Дай не только ветвь для тотема, но и семена. Мы вырастим рощу вокруг портала, и ты больше не будешь одинок!
        - Зачем тебе роща? - заволновался Кмор.
        Ты ведь чувствуешь помыслы других существ, верно?
        - Это мой дар. Так я защищаюсь, - ответил мне тихий шелест.
        Нам нужна твоя поросль, чтобы не пропустить к Риону алчущих. Тогда Храм Природы будет в безопасности. Давай вместе отстоим наш мир!
        Наступила долгая тревожная тишина, затем моего слуха вновь коснулся шепот листвы:
        - Я поверю тебе. Дам ветвь с семенами. Пусть Лиственная Нимфа вырастит рощу!
        Крона Кмора изогнулась.
        - Руби…
        Коротким взмахом я отсек ветвь. Кмор вздрогнул. Из среза вдруг хлынул розоватый сок.
        - Собери его, - прошелестело дерево.
        Я быстро отстегнул от пояса флягу, вылил воду, наполнил ее соком, благодарно кивнул, и тогда Энея коснулась обрубка, залечивая нанесенную Кмору рану.
        - Помни о нашем уговоре, Нейр. А теперь идите.
        ГЛАВА 6
        ХРУСТАЛЬНАЯ СФЕРА. ЗАТЕРЯННЫЙ АРХИПЕЛАГ…
        Вернувшись в замок, я заглянул в лабораторию к Платинусу.
        Алхимик меня даже не заметил. Сгорбился за столом с колбами и ретортами, что-то бормочет, словно с ума сошел. В сосудах кипят и выпариваются жидкости. На отдельном столике горстками насыпано что-то светящееся, разноцветное, кристаллизованное. Магические порошки мне неизвестны, интерфейс при взгляде на них расписывается в бессилии, выдавая только знаки вопроса.
        - Плат, отвлекись на минутку!
        - А? - он вздрогнул от неожиданности. - Кто тут?!
        - Да я это, не шарахайся. Ингредиенты для тебя добыл. Куда поставить?
        - А что принес? - он несколько раз моргнул, протер глаза. - Извини, увлекся.
        - Сок дерева Кмор. Тут около литра.
        - Откуда взял? - удивился и заинтересовался Платинус.
        - Там больше нет и не надейся. Так что расходуй осторожно. Вообще, он ценный?
        - Я с ним не работал. Не доводилось. Но изучу, обещаю.
        - Ты когда спал в последний раз?
        - Не помню. Древние рецепты, понимаешь? Целая книга! - его глаза блестят азартом исследователя, дорвавшегося до потаенных знаний.
        - Ладно, развлекайся, - я понял, уговаривать его, чтобы отдохнул, бесполезно. Могу приказать, но зачем? Обидится, сделает вид, будто подчинился, а сам улизнет в свою лабораторию.
        - Взрывчатку изготовил?
        - Ноу проблем… - он добавил огня под одной из колб. - При наличии "призрачной пыли" взрывчатка в фиалах создается элементарно.
        - Хорошо, а нанести ее на наконечники стрел смог?
        - Нет. Не взрывается, если просто обмакнуть наконечник в раствор. Пока думаю, как лучше сделать. Рано или поздно соображу. За сок спасибо, гляну, мне кажется в древних рецептах упоминалось о Кморе. Не помню, надо посмотреть.
        - Рауль-то тебе помогает?
        - А как же! - Платинус указал на столик со светящимися порошками. - Я ему рецепты на "выносливость" "ману" и "жизнь" передал, он с ними работает, пытается улучшить древние формулы.
        - Получается?
        - Угу. "Выносливость" уже готова. Сам пробовал.
        - В смысле? Ты же не воин.
        - Утомляемость она и есть утомляемость, - Платинус снова потер глаза, зевнул. - Боюсь слишком много употреблять. Вдруг привыкну? А так вообще-то отлично работает. Извини Алексатис, сейчас раствор закипит.
        - Хорошо. Не буду мешать. Но ты о Кморе почитай, если найдешь минутку. Сок не просто редкий - уникальный.
        - Угу… - без особого энтузиазма ответил он.

* * *
        Утром Платинус разбудил меня до рассвета, бесцеремонно постучав в дверь.
        - Нужен моб. Сильный. Стрелы испытать, - с порога заявил алхимик.
        - Тише ты!.. Энею разбудишь!..
        Он перешел на шепот:
        - Я сок Кмора с "призрачной пылью" смешал!.. Жесть!.. Давай быстрее одевайся, сам все увидишь!..
        - Жди во дворе замка. Сейчас приду.
        Я быстро экипировался, хотел вызвать Арвана, но передумал. С луком и стрелами управляться умею, а некоторые открытия до поры лучше не предавать огласке.
        - Ну, куда пойдем? - Платинус нетерпеливо переминается с ноги на ногу. В руках держит три колчана со стрелами.
        - Давай к порталу.
        - На острова, что ли?
        - Ну, а где я тебе сильного моба найду? В ближайших топях гидры тридцатого уровня, не выше, а до гиблых локаций добираться долго.
        - Ну, как скажешь. Пошли.
        Мы миновали ворота, оказались внутри второго кольца стен и свернули к казармам. Зона мгновенного перехода расположена между двумя приземистыми зданиями. Это сделано в целях удобства и безопасности.
        Сегодня у портала дежурит Иштар. Я сумел внушить Стражам Сумрака всю важность поста. Они сменяют друг друга, охраняя путь на острова Затерянного Архипелага. Если не удержим Рион - там наше будущее.
        Платинус неразговорчив и заметно нервничает.
        - Ты чего?
        - Давно из лаборатории не вылазил. Как-то не по себе.
        - Не бойся. Тебе ведь опыт от рейда тоже идет?
        - Ну, да. Только я все в профессию вкладываю. Боевых навыков как не было, так и нет.
        - С мобами я сам разберусь. Ты лучше скажи, формулу в древних книгах нашел? Какой эффект?
        - Сам создал. Понимаешь, "призрачная пыль" оказалась универсальным ингредиентом. С чем бы ее не смешивал, она меняет свойства других компонентов, в зависимости от пропорции. Взять, к примеру, сок дерева Кмор. Его традиционно использовали в лечебных целях. Но, добавив перерожденной материи, я получил сильнейший токсин! Думал опять мне уровни порежут или формулу заблокируют.
        - Почему? Яды не противоречат концепции "меча и магии".
        - После того случая со взрывчаткой пришлось почитать правила, - усмехнулся Платинус. - Есть ограничения, даже на яды. Думаешь почему я прибежал к тебе посреди ночи? В теории, состав, которым обработаны стрелы, нарушает баланс сил.
        - Каким образом? Урон, наносимый стрелой, зависит от характеристик лука и уровня развития игрока. Если нет ловкости и силы, либо промахнешься, либо дамаг будет минимальным.
        - Да, и с отравленным оружием, тоже самое, - согласился Платинус. - Действие яла высчитывается по формулам. Но когда я прочитал свойства стрел, обработанных смесью сока Кмора и призрачной пыли, имба получилась. Сам сейчас увидишь.
        Разговаривая, мы прошли через портал.
        Над островами уже взошло солнце. От точки прибытия расходятся три тропы. Одна сворачивает влево, тянется вдоль берега, вторая уходит прямо, к участку саванны (где наш рейд медленно продвигается вперед, зачищая мобов), ну а третья забирает правее, ведет мимо руин древнего храма к скалистой гряде. Туда мы пока не ходим. Разведчики нарвались на высокоуровневых горилл, слились и не смогли пробиться дальше.
        - Красота… - Платинус залюбовался восходом солнца. - Вот бы алчущих перебить, да вернуть нормальны геймплей, - мечтательно произнес он. - С понятными локациями, безопасными зонами. Сюда, как на курорт можно было бы приходить.
        - Скучаешь по реальному миру?
        - Нет. Скучаю по прежней "Хрустальной Сфере".
        Я протянул руку, помогая ему вскарабкаться на уступ скал.
        - В реал меня вообще не тянет, - Платинус кряхтит. Чтобы вскарабкаться на небольшую площадку, ему пришлось подтянуться, затем лечь на живот. Да уж. Показатели силы и ловкости у алхимика так себе. Вряд ли он способен выстрелить из лука дальше чем на десять шагов.
        С уступа нам открылся неплохой вид. Горные гориллы, уровня сто двадцать и выше чувствуют себя полными хозяевами локации. Именно они отправили на перерождение группу наших разведчиков.
        Местность сложная. Горные тропы, проложенные мобами, петляют между скал. Часто их пересекают расселины, через которые нужно прыгать. Для горилл это не составляет труда, а вот игроку придется попотеть. Попробуй с оружием и в экипировке перемахнуть через разлом трех метров ширину…
        Платинус извлек из инвентаря самодельную подзорную трубу и два хитроумных прибора, явно гномьей работы.
        У него нет способности "наблюдательность", поэтому алхимику понадобилось время, чтобы осмотреть окрестности и заметить мобов.
        - То, что надо! Алексатис, только не оплошай. Уж больно они страшные. Меня по скалам размажут с одного удара.
        - Ты мне о стрелах расскажи. Чем они нарушают баланс игрового мира?
        - После нанесения яда, у них в характеристиках одни знаки вопроса. Значит, изделия получились "вне категорий". Насколько они эффективны сейчас выясним, - он нажал рычажок, и латунная стрелка хронометра двинулась по кругу, отсчитывая секунды. Второе устройство оказалось примитивном дальномером.
        - Испытываем стрелы из первого колчана, - распорядился Платинус. - Состав на наконечниках: семьдесят пять процентов сока Кмор и двадцать пять "призрачной пыли".
        Я взял лук, наложил стрелу, прицелился.
        - Так, сорок метров до гориллы, если по прямой. Фрейм вижу отчетливо. Сейчас узнаем какой урон нанесет яд.
        - А ты уверен, что он вообще сработает?
        - Нет. Но мы же испытания проводим, верно?
        Я выстрелил.
        Гревшаяся на солнышке горилла дернулась и внезапно замерла.
        - Ого! - Платинус вытаращил глаза. - Эффект "паралич"! Сработало, как нейротоксин! Есть знак дебафа во фрейме, отлично, время тикает… Тридцать секунд!
        Горилла вышла из ступора, озирается, но нас не заметила.
        - Второй колчан. Смесь "пятьдесят на пятьдесят".
        Я наложил стрелу, прицелился выстрелил.
        Моб взревел и огромными прыжками, с уступа на уступ, ринулся к нам.
        - Назад! - я закрылся щитом, обнажил клинок.
        Платинус в восторге. Мне же не до шуток. Горилла превосходит меня на тридцать уровней! Разница была бы роковой, но счетчик периодического урона во фрейме противника крутится с невероятной скоростью. До облюбованной нами площадки моб добрался с десятью процентами жизни. Хватило одного удара чтобы слить его.
        - Супер! - алхимик протянул мне третий колчан. - Семьдесят пять процентов "призрачной пыли" и двадцати пять процентов сока Кмор, - сообщил он.
        На этот раз я подстраховался, прицелился в самую дальнюю от нас гориллу. Дистанция почти пятьдесят метров, - стрела предсказуемо ударила на излете, причинив минимальные повреждения, но урон от синтезированного Платинусом яда оказался потрясающим. Моб не смог до нас добраться, свалился на пол пути!
        - 170 "hp" в секунду!
        Я взглянул на уникальные боеприпасы. Знаки вопроса исчезли.
        …
        "Отравленная стрела. Уникальное изделие мастера". Урон ядом - 200 hp. Длительность и значение периодически получаемого урона может варьироваться в зависимости от сопротивляемости цели".
        …
        - Сколько таких стрел сможешь изготовить?
        - Сотню не больше, - ответил Платинус.
        - Почему так мало? - удивился я. - У тебя литра сока, не забыл?
        - Ну, часть ушла на эксперименты. Да и раствор получился странный. Он не смазывает наконечники, а впитывается в них. Думаю, что стрелы можно использовать повторно, если собрать.
        Теперь мне понятно, почему испытания удались. На самом деле игровой баланс не нарушен, по крайней мере в глобальном смысле. Сока дерева Кмор больше нет. Существование сотни убийственных стрел может дать серьезное преимущество отдельно взятому игроку, но не более того.
        Боковым зрением я заметил движение, присмотрелся.
        На пике скал, в полусотне метров от нас свила гнездо виверна.
        - У тебя есть зелье защиты от огня?
        - Угу.
        - Выпей. И спрячься вон там, - я указал на глубокую расселину.
        - Ладно. А что ты задумал?
        - Опробую стрелу на виверне.
        - Понял. Исчезаю! - Платинус выпил зелье и занял укрытие.
        Я тщательно прицелился, выстрелил, наблюдаю.
        Стрела впилась в шею виверны, но та не отреагировала, лишь во фрейме вспыхнула и тут же погасла иконка "щита".
        Досадно. У виверны иммунитет к созданному Платинусом яду! Ударившая на предельной дистанции стрела для нее, что комариный укус. Даже не сагрилась!
        - Ну как? Слил? Вылезать можно?
        - Резист, - огорченно сообщил я. - Думаю, если попасть в глаз, то может и сработает, ведь токсин богомолов на них действует. Но ты молодец! Делай стрелы. Постарайся изготовить побольше.
        - А еще сока не сможешь достать?
        - Пока нет. Может в будущем. Надо вообще-то с Энеей поговорить.
        - Так что? Идем назад? За стрелами не полезем?
        - Куда? К гориллам и виверне? Нет уж. Наконечники конечно же жалко, но проходить из-за них через респаун неохота.
        - Представляешь, кто-нибудь найдет их, вот удивится!
        - Да, артефакт, иначе не назовешь, - согласился я, радуясь совершенному открытию. Теперь у нас есть надежное средство борьбы со жнецами! Сотни стрел хватит, чтобы уничтожать их на поле боя, не давая абсорбировать нейрограммы! Любые известные мне яды наносят в лучшем случае 20 -25 единиц урона в секунду, а тут двести, да еще и с вероятностью повторного использования стрел!

* * *
        Назад мы возвращались в приподнятом настроении.
        С горной тропы открывается прекрасный вид. Полузатопленные корабли по-прежнему будоражат воображение, привлекают внимание. Очень хочется побывать на берегу лагуны, посмотреть, что же спрятано в трюмах торговых парусников?
        У горизонта виднеется едва заметная темная черточка. Это башня, где наемники алчущих настигли Артёма Сергеевича. рейд уже плотную подошел к ущелью, за которым расположен пролив. Надеюсь, что сегодня мы сможем переправиться на другой берег и добраться до загадочной постройки.
        - О чем задумался, Алексатис?
        - Да вот, все никак не могу решить одну задачку, - я протянул Платинусу свиток, что передала мне Криста, зная, что свежий, непредвзятый взгляд на проблему может иногда подсказать ее решение.
        - А в чем задачка-то? - удивленно переспросил он.
        - Цифры должны что-то значить.
        - Естественно. Это обычные географические координаты, - пожав плечами, ответил он.
        - Да не накладываются они на карту! Пробовал и не раз. Картографический модуль тоже бессилен. И моя способность "Первопроходец" не помогает.
        - Ты серьезно? - он рассмеялся.
        - Не вижу ничего смешного. Это важное послание.
        - Алексатис, а ты вообще помнишь, что кроме "Хрустальной Сферы" есть еще и реальный мир?
        - Ну?
        - Это обычные широта и долгота. Координаты для спутникового навигатора. Только их надо накладывать на карту Земли, а не "Хрустальной Сферы"!
        Точно! Как же я сам об этом не подумал?!
        - Спасибо! Выручил!
        - Обращайся, - он улыбнулся. - Кстати столбцы цифр, идущие за географическими координатами, похожи на командную последовательность, и, по-моему, в нее внедрен код доступа, который будет автоматически считан неким устройством, но каким именно - определить сложно. Я помог?
        - Более чем! А у тебя кнопка "логаут" активна?
        - Конечно.
        - Выходишь в реал?
        - Не-а. Что я там забыл? Мне и тут неплохо. Своя лаборатория, свобода творчества. Попутешествовать хочу, когда с алчущими покончим. Со мной Уайт секретом поделился. Говорит, даже на таком реализме виртуальная смерть не страшна. Главное верить, что выдержишь. Имя свое помнить. И думать о тех, кого любишь. Ну, или о мечтах, в моем случае. О деле всей жизни. Он ведь десятки раз погибал, и ничего выдержал.
        - Больше он тебе ничего не рассказывал? - я насторожился. Со мной Уайт на подобные темы разговоров не заводил. Интересно почему?
        - Нет. Зашел как-то раз за эликсирами, слово за слово - разговорились. Классный, кстати, мужик.
        - Да кто бы спорил. Ладно, пора возвращаться. Зайдешь, позавтракаешь с нами?
        - Спасибо, но я спать, - Платинус зевнул. - За ночь уровень профессии поднял до "Великого Мастера"! Теперь могу почти все рецепты из древних книг использовать. Даже не знаю, что буду делать, когда до "непревзойденного" дойду?
        - Чародея прокачивать, - вполне серьезно ответил я, сворачивая на тропинку, ведущую к порталу.

* * *
        Энею я не застал, она не дождалась меня к завтраку, оставила короткое сообщение: "Занимаюсь рощей Кмора. Готовлю перенос гостевого портала. Увидимся вечером".
        На связь неожиданно вышел Уайт:
        - Привет, Алекс. Ты где пропадал с утра?
        - Был на островах.
        - У меня плохие новости, - темный рыцарь вопреки обыкновению, нервничает. - Алчущие зашевелились. Ночью жнецы снова потрепали Агрион.
        - А что в Заречье? - встревожился я.
        - Неписи уже близко от берега. Они медленно продавливают защиту. Им удалось вынести основной лагерь за пределы Полигона. Еще несколько дней, и армия Дитриха выйдет к реке.
        - Ты по-прежнему стоишь на своем? Предлагаешь встретить их там?
        - Да.
        - Хорошо. Я сейчас отзову Арчибальда, Искандера и свяжусь с Аланом, договорюсь о встрече.
        - Ладно. Буду ждать вас у брода через Плескавку.
        Примерно через час мы встретились у таверны покинутой жителями прибрежной деревушки.
        Клан-лидер "Воронов" выглядит озадаченным. Прошла неделя с момента нашего поединка, но он успел сильно измениться. Носит легкие, прочные доспехи, прокачал десять уровней, - респект, однозначно. Подробную информацию об алчущих я ему скинул сразу после боя у Сычевой Пади, еще раз подчеркнув: в грядущей битве мне нужны союзники.
        - Алексатис, - он не стал тянуть, спросил напрямую: - Почему в поле встречаемся, а не в замке?
        - Бить алчущих будем тут, - скупо ответил Уайт, словно дело уже решеное.
        - Обоснуй! - потребовал Алан. - По-моему, план глупый! Выходить из хорошо укрепленной цитадели, в чистое поле - что за блажь?
        - Не блажь, а трезвый расчет, - сдержанно отреагировал Уайт. - Причин несколько. Алчущих с каждым днем все больше. Если отступим к Риону, они пойдут на штурм всем сонмищем. Бросая в бой крестьян и низкоуровневых мобов, пережгут потенциал рунных последовательностей, обнулят нашу защиту, измотают бойцов и магов, а затем ударят основными, свежими силами. Так пал Орден Последователей, - они заперлись в Рионе и проиграли. Нельзя позволить алчущим спокойно переправиться на наш берег. Нельзя отдавать без боя ни пяди болот! Пускай они придут под стены замка обескровленными!
        - Глупости говоришь! - разозлился Алан. - Река, при наличии магии, - не помеха. И как ты их "измотаешь" если существует респаун?!
        - В этом и суть, - Уайт снова сдержался, понимает, что разговор слишком важен, сейчас нельзя давать волю эмоциям. - У алчущих только одна слабость - после гибели они не возрождаются в прежнем виде! Их гибридные личности распадаются, а нейрограммы либо достаются другим неписям, либо исчезают навсегда, если поблизости не окажется "подходящего" носителя.
        - Да, но, Алексатис, - Алан обернулся ко мне, - ты же говорил, что жнецы собирают нейрограммы, и на поле боя их наверняка будет немало.
        - От своих слов не отказываюсь, но уточню: Уайт дело говорит. Гибридная личность формируется не один день. После распада даже собранные жнецами нейрограммы уже не образуют прежнего синтеза. Все отправленные на перерождение высокоуровневые алчущие погибнут навсегда.
        - Как и многие из нас, кто не выдержит ощущений смерти! - в памяти Алана еще свежа схватка при Сычевой Пади.
        - Поэтому вне стен Риона будут сражаться лишь те, кто уже проходил через респаун на существующем уровне реализма! - отрезал я. - Сегодня мы разместим в сети всю имеющуюся информацию об алчущих. Уверен, нам на помощь придут другие игроки.
        - Которые уже прошли "естественный отбор"? - Алан слегка приободрился. - А остальные? Ну, игроки мирных профессий, к примеру?
        - Мы примем их под защиту Риона.
        - Ходят слухи, что у Дитриха появились приспешники среди людей. Не боишься впустить в замок ренегатов?
        - Над этим сейчас работает Энея. Думаю, что ударов в спину нам удастся избежать. Извини, но большего пока сказать не могу.
        - Значит встречаем их тут, на заранее подготовленном рубеже? - Алан осмотрелся вокруг. - Да, смысл есть, я был неправ. Получим логи. Проверим свои силы.
        В моем интерфейсе появилось системное сообщение.
        …
        Задание "Враг моего врага" выполнено.
        Силы Клана Воронов присоединятся к вам в битве против алчущих.
        …
        На том берегу лютуют стужа. Выше и ниже по течению защитные программы, вырвавшиеся из пространства Полигона вслед за армией атипичных мобов, постоянно меняют рельеф, пытаясь заделать брешь, пробитую между пограничными локациями.
        - С нашей стороны позиция отличная! - темный рыцарь красноречиво указал на обрывистый берег Плескавки. - Вдоль уреза воды вкопаем заостренные колья. Даже если они заморозят реку, переправиться будет непросто. У нас ведь тоже есть магия, верно, Алекс?
        Тут он прав. С наскока алчущие не прорвутся.
        - А телепорт в пределах прямой видимости? - спросил Искандер. - Я уже не говорю о переброске групп по заранее известным координатам.
        - Это решаемая проблема, - возразил Арчибальд. - Разве Рион не обладает защитой от таких способов вторжения?
        - Да, но "отклонение входящих телепортов" обеспечивает неизвестное нам устройство! - ответил Искандер.
        - Значит его нужно отыскать и изучить принцип действия! - высказался Уайт.
        Ему легко говорить. Я уже пытался понять, как работает защита нашего замка, но пока не сильно преуспел. Хотя, есть одна идея на этот счет.
        - Алексей, время не на нашей стороне. - Уайт ждет моего окончательного решения. - Подготовку рубежа надо начинать немедленно. Ты сам видел, сколько алчущих скопилось в пространстве Полигона. Пока они находятся под дебафами у нас есть шанс сразиться с ними на равных.
        - Хорошо. Я займусь "отклонением телепортов". А вы пока размечайте позиции, и принимайте заявки. Полную инфу об алчущих разместят в сети с минуты на минуту. Искандер, в районе брода надо обязательно углубить дно. Не забудь об этом.

* * *
        Вторую половину дня я провел в напряженных изысканиях, экспериментируя с главным порталом Риона, считывая последовательности рун, вспыхивающие на обелисках при каждом мгновенном перемещении.
        Удалось выяснить пару интересных особенностей защиты замка, но вот само заклинание (в мире "Хрустальной Сферы" все основано на магии) по-прежнему ускользает от понимания.
        Устав, я переместился в Зал Стихий.
        Здесь быстро восстанавливаются силы, но есть и раздражитель: сфера с плененными нейрограммами. Чуть в стороне от нее в воздухе левитирует ветвь Кмора. Энея уже собрала с нее созревшие семена.
        Чтобы немного отвлечься, сменить тему, я вызвал Летмиэля.
        - Алексатис? - эльф крови появился мгновенно.
        - Ты разработал схему зачарования?
        - Речь идет об изготовлении тотема для гоблинов?
        - Да.
        Летмиэль кивнул:
        - Я разузнал, все, что мог. Но, думаю, внедрять в него чары, ограничивающие свободу действий гоблинов, неразумно.
        - Почему?
        - Их верховный шаман очень силен и мудр. Он сразу заметит подвох.
        - А подлинность тотема не вызовет у него подозрений?
        Эльф крови лишь пожал плечами, как бы говоря: "не попробуем - не узнаем".
        - Ладно. Тогда за работу. Боюсь в ближайшие дни времени на гоблинские артефакты у меня уже не будет, - я вызвал в окошко интерфейса модель предполагаемого изделия, присмотрелся к нему, прочитал сопутствующие характеристики.
        В принципе, в изготовлении тотема нет ничего особо сложного. При наличии ветви Кмора (она и так обладает могущественными магическими свойствами) мне остается лишь применить "Форму Воплощения" - древнее внекатегорийное заклинание уберет все лишнее, придав изделию нужную форму.
        Я не стал затягивать, сконцентрировался.
        Ветвь Кмора начала медленно вращаться в воздухе, роняя мельчайшую древесную пыль, которая, искрясь, тут же растворилась в потоках энергий, пронзающих Зал Стихий.
        - Твоя очередь, Летмиэль.
        - Отлично сработано! - он, не скрывая восхищения, сравнил получившееся у меня изделие с рисунком, что держал в руках.
        - Зачарование сложное?
        - Справлюсь, - ответил эльф крови. - Вообще у тотема всего лишь четыре магические особенности. Он приманивает рыбу, отпугивает врагов, наделяет своего обладателя долголетием и накладывает баф "могучая мужская сила" на всех, кто ему поклоняется.
        - Двойственная формулировка, не находишь? - улыбнулся я.
        - Да, - согласился Летмиэль. - Кто-то станет могучим воином, а кто-то плодовитым мужем. Все зависит, какие в мысли в голове, когда к тотему подходишь… - он оборвал фразу, сосредоточился на зачаровании.
        Вокруг тотема вспыхнула радуга, закрутилась спиралью, обнимая магическую древесину, вдыхая в нее жизнь.
        Древесина умора приобрела удивительную пластичность, изогнулась будто живая.
        - Готово?
        Летмиэль шумно выдохнул.
        - Думаю, да, - не без гордости ответил он.
        - Надо весточку гоблинам послать. Сам передашь тотем? А то у меня дел полно.
        - Я гонца отправлю. А вот отдавать остерегусь.
        - Ладно, позовешь меня, когда от них делегация прибудет.
        - Непременно…
        Он умолк, не закончив фразы.
        В Зале Стихий неожиданно сгустился воздух, сверкнула вспышка, и перед нами возник верховный шаман гоблинов собственной персоной!
        Событие, прямо скажем неординарное, а для меня - крайне неприятное. Как же он прошел через все защиты, вот так запросто проник в святая святых замка?!
        Старик вызывающе сверкнул глазами. Стоит, опираясь на свою замысловато закрученную клюку… и вот тут меня окончательно проняло.
        Гоблины никогда не теряли древний тотем!
        Посох верховного шамана, - абсолютная копия изготовленного мной артефакта!
        - Вижу, ты все понял? - он щербато улыбнулся.
        - Зачем было врать? - вырвалось у меня.
        - А ты думал, мы вот так просто примем нового хозяина замка Рион? Без испытания?
        - Так вот в чем дело! И как? Я его прошел или нет?
        - Не злись, Алексатис, но мой народ живет на болотах испокон веков. А ты тут появился недавно. Откуда же нам было знать, с какими помыслами ты пришел? Настолько ли могуч, как о тебе говорят? Попробуешь нас поработить? Затеешь войну, или примешь, как исконных обитателей этих мест?
        - Зачем же вы нападали на замок? - намекаю на внезапную атаку, которую мне удалось отбить, используя силу рунной последовательности Стихии Земли.
        - Проверяли. Ты не стал мстить, хотя мог.
        - Ладно, - я подавил в себе излишние эмоции, хотя не скрою, верховный шаман особой приязни не внушает. - Как ты проник сюда?
        - Отвечу. Если отдашь тотем.
        - Зачем тебе два?
        - Мой почти угас, а созданный тобой молод и полон энергии. Вижу, ты поборол искушение добавить к его свойствам нечто… для себя. Я это оценил.
        - Хорошо. Держи, - без особого сожаления я протянул ему артефакт. На рыбалку вроде не собираюсь, а гидр и так отпугну.
        - Тогда вот мой ответный подарок, - верховный шаман гоблинов протянул мне ветхий, скрученный в трубочку, перевязанный высушенными водорослями пергамент.
        - Разверни.
        Я снял засохшие зеленые нити, осторожно развернул древний листок, и, честно говоря, внутри все радостно встрепенулось, когда взгляду предстала едва читаемая последовательность утерянного в веках заклинания, написанного давно выцветшими чернилами, на языке Ушедших.
        С трудом разобрав слова, я вскинул взгляд и спросил:
        - Откуда это у тебя?
        - Думаешь гоблины умеют только рыбу ловить да людям пакостить? - усмехнулся верховный шаман. - Мои далекие предки служили Ушедшим. Потом помогали строить эту цитадель. Некоторые элементы защиты основаны на древней магии, которую теперь помню лишь я.
        - Спасибо.
        - Каждому по делам его, Алексатис, каждому по делам.
        - Спасибо, - повторил я, ибо на свитке записаны слова заклинания, отклоняющего входящие телепорты.
        - Признаться честно, в моем поступке все же есть корысть, - прошамкал верховный шаман гоблинов. - Не по душе нам алчущие. Если все свершится на берегах Плескавки, гоблинам будет только лучше. И не опасайся моих знаний. Во зло тебе, Лиственной Нимфе и Риону я их никогда не применю. Клянусь.
        Сказал и исчез.
        …
        Задание беспокойное соседство возобновлено и выполнено.
        Отныне ваша вражда с гоблинами прекратилась.
        В трудные времена, если враг придет к стенам замка Рион, они станут вашими верными союзниками.
        …
        - Летмиэль, - я бережно передал эльфу крови бесценный свиток. - Неси каллиграфам, пусть немедленно его копируют, не меньше сотни раз. Все полученные пергаменты неси в Зал Стихий для зарядки энергией, - завтра я их проверю и опечатаю.
        - Будет исполнено, - в своей манере ответил эльф и добавил: - Великое уважение ты заслужил Алексатис. Каждому по делам его? Надо запомнить. Мудро. И справедливо!

* * *
        Мир "Хрустальной Сферы" замер в шатком равновесии, на пороге грядущих перемен, но какими они будут?
        Вечером, после ужина, мы с Энеей вышли проводить закат. На внешнем укреплении донжона, граничащем с нашими комнатами, нет поста замковой стражи, - я запретил, полностью полагаясь на Мачо. Черный богомол облюбовал статую древнего мага, простершего руку в направлении главных ворот замка. Он устроился на каменной ладони адепта и бдит, охраняя наш покой.
        Солнце только ушло за горизонт, а в темнеющем небе уже робко мигают первые звезды.
        Тихо журчит вода в небольшом фонтанчике. Архитектура Риона гармонично сочетает массивность укреплений с утонченной отделкой, - замок, ставший нашим домом, быстро возвращает былое величие, ведь сотни мастеров от рассвета до заката трудятся над его восстановлением.
        По каменному полу неожиданно прыснули сияющие круги, образованные тонкими линиями с заключенными между ними пылающими пиктограммами.
        Зона мгновенного перемещения не набирает силы завершенного заклятья, но и не гаснет.
        - Заходи, мы еще не спим.
        Мои слова, обращенные в кажущуюся пустоту, послужили приглашением, - Криста появилась в обрамлении языков черного пламени, и не одна, а в сопровождении Уайта.
        Темный рыцарь и демон. А они неплохая пара! Я серьезно. Киберпространство быстро стирает возрастные границы. Хотя воздержусь от поспешных суждений. Может Уайту просто не захотелось топать по лестницам?
        - Привет, - он улыбнулся дочери, пожал мне руку, пока Криста цепко осматривалась, - в ее манере поведения есть что-то колкое, хищное, не свойственное той девушке, которую я хорошо знал по совместному прохождению "Средиземья", - был такой виртуальный мир, ныне почивший, как и остальные сеттинги, не выдержавшие конкуренции с "Хрустальной Сферой".
        - Хорошо, что не спите. Мы по делу, - сказал Уайт. - Речь об Артеме. Надо бы добраться до той загадочной башни и выяснить его судьбу, пока алчущие не перешли реку.
        - Не вижу смысла, - ответил я. - Уже неделя прошла. Он не мог продержаться так долго.
        - Арт - сильный маг, - возразила Криста.
        - А ты с ним хорошо знакома?
        - Встречались в недалеком прошлом.
        - При каких обстоятельствах? Ты знала, что "Арт" и Артем Сергеевич один и тот же человек?
        - Узнала, но не сразу.
        - Криста, расскажи, а как вы с ним познакомились? - поддержала меня Энея.
        - Это случилось, когда я порвала с демонами и окончательно ушла от них. Не могу сказать, что сглупила, выбирая персонаж, но со временем все же поняла, - это по большей части напускное, не мое. Потратила уйму золота, чтобы обновить аватар. Стала как можно реже использовать боевое воплощение, училась обходиться обычными средствами, без частых трансформаций. Даже домик купила в одной деревушке, некоторое время жила в свое удовольствие, пока в округе не завелся волколак, - необычно сильный, хитрый и злобный. Вот тогда и появился Арт, - странствующий маг.
        - А когда это произошло? - уточнил Уайт.
        - Примерно год назад. С мобом он в одиночку не справился вот и пришел ко мне за помощью - "добрые люди" нашептали. Наверное, кто-то видел, как я пару раз в лесу трансформировалась, чтобы навык не терять.
        - Волколака слили?
        - Конечно. Но Арту пришлось объяснить мне почему моб такой хитрый и жестокий.
        - Он был из "атипичных"? - спросил я.
        - В точку, - Криста украдкой взглянула на Уайта, но тут же отвела взгляд. Определенно между ними что-то происходит! Энея, кстати, тоже заметила мимолетный взгляд, но в отличие от меня не насторожилась, а улыбнулась, пусть краешком губ, но тепло, по-доброму.
        - Артем - сильный маг, - добавила Криста. - Наемникам просто так его не одолеть. Он либо скрывается где-то неподалеку от башни, либо все еще держится. Я бы попыталась его найти и выручить, к всеобщей пользе. Все же он корп, и обладает знаниями, которых нам не хватает.
        - Логично, - согласился я. - Но уровни у нас еще маловаты, чтобы прорваться по суше, а телепорт туда по-прежнему не работает, сегодня проверял.
        - Рейд уже вышел к ущелью, за которым пролив, - возразил Уайт. - С берега башня видна невооруженным взглядом. Если действовать небольшой группой - прорвемся. Кстати, слышал, что сегодня у нас в замке верховный шаман гоблинов побывал? Чего ему тут понадобилось? Опять угрожал?
        - На этот раз разошлись мирно, - я рассказал о тотеме и свитке "отклонения телепортов".
        - Отличная новость! - Уайт оживился. - Кстати, мы разметили основные позиции по берегу Плескавки. - Он спроецировал карту. - Вот тут неплохо бы выставить батареи метательных машин. Еще потребуются плетенки для защиты от стрел.
        - Утром отправлю туда крестьян и эльфов, - пообещал я. - А как реагируют игроки?
        - Народ подтягивается, но поодиночке и небольшими группами. Ожидаемого наплыва нет.
        - Как думаешь, почему?
        - Боюсь, что нас осталось очень мало, - ответил Уайт. - Страшно становится, Алексей. Никогда ничего не боялся, а сейчас - страшно. Когда пришел в "Хрустальную Сферу" тут были миллиарды пользователей.
        - Не верю, что столько людей могли погибнуть из-за нейроимплантатов! Должно быть какое-то другое, разумное объяснение!
        - У Артема спросим, если повезет его найти.
        - Значит, дело решеное? Идем к башне?
        - Ты командуешь. Это твой замок и твой Клан.
        - Тогда на рассвете сбор у портала. Над составом группы я еще подумаю.
        Пока мы разговаривали, на улице заметно похолодало, Энея и Криста, не став нам мешать, вернулись к камину (из-за необычно холодных ночей его приходится разжигать каждый вечер). Оттуда доносится их смех, в воздухе витает запах шоколада…
        - Да уж… Наша первая встреча запомнилась надолго. Как ты там сказала, влепив мне пару ледяных стрел? "Отвали от моего парня?"
        - Ну, все получилось спонтанно, неожиданно. Ты выглядела… угрожающе.
        - Демон, как демон, ничего особенного, - весело отмахнулась Криста.
        - О, это были мои первые дни в "Хрустальной Сфере"! - ответила Энея. - Подземелье, скелеты повсюду. Я даже не стразу поняла, что ты игрок. Вообще поначалу такое в голову не пришло. Это уже потом Алекс мне все рассказал. А когда ты меня на бой вызвала, тут у ворот Риона, - веришь, сердце поначалу в пятки убежало…
        - Извини, - улыбка Кристы на миг погасла. - Когда живешь в аду, крышу реально начинает сносить.
        - Давай не…
        - Ну почему же не будем? Я так воспринимала мир. Зло, боль, в лучшем случае - равнодушие. И даже шанс, что дал мне Артем Сергеевич, после разговора с Алексом, поначалу приняла за издевку. Ведь против вируса АНБ не существовало лекарств, а значит, нейроимплантат и возможность жить в "Хрустальной Сфере" - это всего лишь последний глоток воздуха, - так мне казалось. Я просто с ума сходила, не зная, как и когда все оборвется.
        - Но ведь все хорошо!
        На столе, горкой - самодельный шоколад. Это Рауль разработал формулу. В вазе фрукты из волшебного сада, что вырос за одну ночь у входа в Храм Природы, созданный Энеей.
        Вино производства Платинуса, искрится в бокалах, преломляя свет оплывающих воском свечей.
        - Да… С некоторых пор, - уклончиво ответила Криста.
        - Так, - Уайт поворошил тлеющие уголья. - Давайте не будем о грустном.
        Я налил всем вина.
        Стирая возникшую вдруг неловкость, в камине снова взметнулось пламя.

* * *
        ЗАТЕРЯННЫЙ АРХИПЕЛАГ…
        Утром, едва рассвело, мы небольшой группой отправились на острова, с твердым намерением добраться до башни и выяснить судьбу Артема.
        - Наш рейд, похоже, окончательно увяз, - Уайт всматривается в теснину ущелья, где уже сутки, сменяя друг друга, упорно бьются боевые группы Клана.
        Извилистая полоска неба изламывается над головой. Отвесные стены вздымаются на десятки метров, нависают уступами выветренных скал. Кое-где виднеются темные входы в пещеры, - наверняка там начинаются уникальные подземелья, где еще не ступала нога человека.
        Путь рейду преградили каменные големы. Здесь расположен переход между локациями, - кроме древних великанов, сотворенных безвестным, но несомненно могущественным магом, бойцам противостоят каменные горгульи. Этих существ мы поначалу приняли за статуи, но стоило рейду углубиться в ущелье, как изваяния ожили, доставляя немало проблем.
        С порождениями стихии земли, да еще и круто замешанными на темной магии, с налетом средневековой готики, бороться трудно. Сталь тупится о каменные крылья горгулий, которыми они прикрываются, как огромными щитами, големы без устали мечут обломки скал, - если бы не адаптивность движка "Хрустальной Сферы", убирающего препятствия через небольшой промежуток времени, ущелье уже завалило бы угловатыми глыбами по самые края.
        - Берегись!
        Мы остановились, наблюдая за действиями рейда.
        Воины, атаковавшие големов, сноровисто отступили на безопасное расстояние, уклоняясь от серии ударов, вышибающих выносливость, а заодно давая возможность отработать магам и батарее из трех стрелометов, - когда гиганты бьют кулаками в землю, им приходиться наклоняться, подставляя под огонь свои головы, а это всегда самая уязвимая часть тела любого моба.
        - Поможем? - Энея проводила взглядом двух горгулий, спикировавших со скального выступа на боевые порядки Клана.
        - Медвежья услуга, - ответил Уайт. - Им прокачиваться надо и тактики вырабатывать.
        - Бестолочи! - рассердился Искандер, наблюдая за действиями магов, и тут же переключился на командную связь: - Кто додумался огнем их поливать?!
        - Я приказал, - неохотно откликнулся Форлайт, - архимаг семидесятого уровня.
        - Камень по-твоему горит?
        - Ну нагрев все-таки!
        - Ты физику учил? - обрушился на него Искандер. - "Хрустальная Сфера" построена на основе явлений реального мира! Магия всего лишь расширяет твои возможности!
        - А что я не так делаю?! Вон, когда виверны клан "Воронов" сливали, скалы от их огненного дыхания взрывались, только треск стоял!
        - То был пропитанный влагой известняк, а тут гранит!
        - Ну подскажи, если такой умный!
        - А ну-ка прекрати огрызаться! - вмешался Арчибальд. - Соображалку включай! Минуту даю!
        Понятно, что все устали. Реализм ощущений превращает некоторые игровые моменты в тяжкий ратный труд. Но с Искандером я согласен. Форлайт "тупит", однозначно!
        - Ну не Платинус я! - в сердцах воскликнул тот. - Академий не заканчивал!
        - Вот посажу вас всех за учебники, хотя бы элементарные явления учить! - в тон ему ответил Искандер, и скомандовал: - Воинам, агрить големов, чтобы были у меня в зоне видимости! Оружие зря не тупите!
        Разгоняя сумрак ущелья ударил стреломет. Пять зарядов с пылающими наконечниками настигли горгулью, сняв с нее 50 hp.
        Да уж. Никуда не годится.
        По моему зову прибежал запыхавшийся эльф.
        - Тебе "зелья распада" для чего выданы? - строго спросил я.
        - Не получается. Наконечники смазываем, так они тут же пузыриться начинают! Прочность на ноль, эффекта никакого!
        - Минуту даю! Соображай, как зелье применить!
        Эльф поначалу сник, понурился, затем в его глазах промелькнул шальной огонек:
        - Придумал! - он бросился к мастер-лутеру рейда, взмолился: - Гилл, помнишь мы сундук с разным стеклянным барахлом нашли?
        - Ну, и? - прижимистый дварф насупился.
        - Там были маленькие флакончики для благовоний! Пробки еще у них стеклянные, плотно так притираются!
        - Ну, есть такие. Треш полный. А тебе зачем?
        - Дай, а?
        Дварф покосился в нашу сторону, но решение принял сам:
        - Бери, но смотри, коли просто так изведешь, вычту из твоей доли добычи!
        Эльф схватил хрупкие флакончики, убежал к стреломету. Молодец! Додумался! Разливает зелье по мензуркам, привязывает их к стрелам.
        Очередная горгулья сорвалась с уступа, расправила каменные крылья. Как они только в воздухе держаться при таком-то весе? Наверняка у них левитация в природу происхождения замешана!
        - Одиночным! - закричал эльф.
        Упруго сработал торсион, похожая на копье стрела ударила точно в крыло. По каменной поверхности разлилось характерное сияние, - это разбилась склянка с "зельем распада", использованная вместо наконечника.
        Крыло стало ноздреватым, затем вдруг покрылось трещинами и разломилось, осыпаясь каменной крошкой.
        Горгулья сорвалась в штопор, врезалась в землю, подняв облако пыли.
        Небо тем временем потемнело. Необычные тучи сконденсировались между стен ущелья, а вскоре хлынул проливной дождь. Форлайт хмуро наблюдает за происходящим. По косым взглядам понятно, он злится и всячески желает великому архимагу Искандеру публичного провала непонятной затеи.
        Но не тут-то было. Ливень вскоре прекратился.
        - Воинам назад!
        Големы глухо заворчали, - они не пересекают определенную черту.
        Их каменные тела пропитала влага, все же они созданы давно, да и обработка фаерболами привела к возникновению множества незаметных микротрещин.
        Внезапно над каждым их гигантов возникло по спирали "Лютого Холода"
        Эффект оказался впечатляющим. Влага моментально замерзла в трещинах, разрывая камень. Не прошло и нескольких секунд, как древние создания с громоподобным треском развалились на куски.
        - Запомнил? - Искандер не стал публично отчитывать незадачливого архимага.
        - Угу… Извини, что агрился. Был неправ.
        - Ладно, проехали. Какой у големов период респауна?
        - Тридцать минут.
        - На "босса" не нарвемся?
        - Не, там метров через пятьдесят поворот ущелья и выход в другую локацию.

* * *
        Через несколько минут мы вышли к обрыву.
        Два острова соединяет старый подвесной мост, протянувшийся над пропастью. Далеко внизу волны разбиваются о скалы. Ветхая конструкция поскрипывает, слегка раскачиваясь на ветру.
        - Я разведаю, - Криста приняла инфернальный облик, оттолкнулась от края скалы, расправила кожистые крылья, поймала восходящий поток воздуха, сделала пару кругов над узким проливом и приземлилась на каменный уступ по другую сторону пропасти.
        - Тут полно гвардейцев Феригана, - осмотревшись, сообщила она. - Воины и маги.
        - Лагерь? - уточнил я.
        - Нет. Просто бесцельно бродят в окрестностях моста. Поодиночке и группами.
        - А дальше что-нибудь видно?
        - В направлении башни, - заросшие джунглями руины. Кстати, мобы - нежить, - она скинула логи.
        - Сто сороковой уровень, - покачал головой Уайт. - Трудновато придется.
        - Мост узкий и ненадежный, - Рауль потрогал ветхие канаты, сплетенные из растительных волокон. - Как бы он не развалился под нами…
        - Могу укрепить, используя "форму воплощения", - предложил я.
        - Разреши мне попробовать? - попросила Энея.
        - Давай. А разве ты изучала это заклинание?
        - Нет, - она загадочно улыбнулась. - Но не забывай, теперь природа - моя стихия!
        Прекрасная, как само воплощение жизни, загадочная, словно мягкий, таинственный сумрак леса, она еще не познала предела своих новых возможностей, - днем экспериментирует, а по вечерам анализирует накопленные лог-файлы.
        Интересно, как она собирается укрепить мост? С нашей стороны обрыва лишь голый камень, нет даже намека на растительность.
        Для крепления канатов в трещины скал вбиты грубо выкованные, шелушащиеся ржавчиной металлические крюки.
        Энея осмотрелась, заметила родник, - влага сочится по уступам, срывается капелью, тонким звенящим ручейком сбегает к пропасти. Она подставила ладони, набрала воды, смочила канаты, сплетенные из высохших лиан, и что-то тихо прошептала.
        Давно погибшие растения внезапно выбросили тонкие побеги. Процесс протекает стремительно, мы не успели и глазом моргнуть, как цепкие усики крепко обвили ржавые крюки, а по всей длине моста показалась молодая зеленая поросль, - лианы быстро достигли противоположного края пропасти, уцепились за трещины, скользнули по скалам сеткой воздушных корней.
        - Готово… - тихо выдохнула Энея, когда ветхие дощечки, образующие настил, покрылись крепкой морщинистой корой.
        Уайт обнажил меч и бесстрашно ступил на мост.

* * *
        Переправились быстро. На той стороне нас поджидали двое воинов в кристаллических доспехах, но лианы накрепко скрутили их, не давая возможности пошевелиться.
        Здесь начинается царство природы. Неширокая тропа уводит вглубь тенистой чащи экзотических растений. Под мягким ковром мха угадывается булыжная мостовая, по обе стороны заросшей древней дороги сохранились каменные столбики, но крепившиеся на них таблички давно истлели.
        - Дайте мне минутку, - попросила Энея, присев на замшелый бугорок. Она бледна и немного напугана.
        - Что случилось?
        - Из меня словно дух вышибли.
        - Мост?
        - Угу. Запас маны полностью обнулился.
        - Так ты отдала растениям свою жизненную энергию?
        - Пришлось. Магии не хватило. Это в Рионе все получается легко и просто. Не рассчитала сил. Сейчас все будет в порядке.
        - Но почему ты не черпаешь силы из окружающей стихии жизни? Тебе ведь дана такая способность!
        - Вспомни, о чем предупреждала Древняя Гидра? Бездумно забирая, я кого-то погублю. Грань очень тонкая и для меня пока не очевидная. Сотворить чудо, ценой чьей-то гибели не хотелось.
        - Значит заимствовать природную энергию надо понемногу, от сильных существ, у кого не убудет.
        - Верно, - она приободрилась. - Вот бы мне твою способность "Связь всего сущего"…
        Я задумался.
        - Можно попробовать.
        - Серьезно? - Энея вскинула взгляд. - Как? Я ведь не Нейр!
        - Мы все в той или иной степени стали "нейрами". Почему это алчущим дана возможность перехвата чужих способностей, а мы разве не сможем обучить друг друга?
        - Не знаю. Не уверена. Движок не позволит. Помнишь у Платинуса уровни сняли, когда он взрывчатку применил?
        - Мир меняется, - ответил я. - Думаю, движок "Хрустальной Сферы" ищет противовес алчущим, пытаясь восстановить нарушенный баланс. Ты пока не распределяй запас свободных очков для основных характеристик и способностей, ладно? Вернемся в Рион, подумаем, как поступить. Уверен, я могу обучать других. Как любой маг или воин может стать наставников и передавать полученные навыки.
        - Было бы классно!
        Уайт, внимательно слушавший наш разговор, кивнул:
        - Алексатис дело говорит. Раньше класс персонажа можно было сменить у определенных неписей, за деньги. Так же приобретались некоторые уникальные способности. Думаю, раз уж существует ветка развития "Нейра", значит она вписана в наш мир! А коли так, то абилкам можно обучить и других игроков. Нужно лишь найти способ.
        - Ну ты загнул! Где ж они теперь, эти неписи? В армии алчущих? - спросил Искандер. - Я недавно заходил в гильдию магов Агриона, там все, как вымерли.
        - Вот именно, - Уайта трудными вопросами с толку не собьешь. - Квестовые персонажи исчезают, но мир-то не рухнул, их функции автоматически передаются кому-то другому. Ты ведь обучаешь начинающих магов?
        - Да.
        - А кто тебе дал такие полномочия?
        Искандер лишь пожал плечами.
        - Само собой получилось. Как только башню магов в Рионе восстановили, у меня в интерфейсе открылись новые опции: "Обучить заклинанию", "Повысить ранг", "Присвоить способность".
        - Вот ты и ответил на свой вопрос. Система, поддерживающая виртуальный мир, фиксирует сбои и борется с ними. Исчезновение ключевых персонажей недопустимо, но они стали атипичными мобами, подались к Дитриху. Вот их полномочия и передаются игрокам.
        - Значит, ты уверен, что Алексатис сможет обучить других способностям Нейра?!
        - Предполагаю. Проверять надо. Но не сейчас, конечно.
        С утеса скалы спланировала Криста, снова приняла облик обычной девушки.
        - Тут раньше был крупный город, - сообщила она. - Разрушения незначительные, а вот с жителями что-то неладно.
        Я связался с Рионом, передал изображения Летмиэлю.
        Тот некоторое время молчал, затем тяжело вздохнул, покачав головой:
        - Думаю, вам лучше повернуть назад.
        - Почему?
        - Вы вышли к предместьям Эхиса, - города из-за которого пала империя Ста Островов.
        - А можно подробнее? - заинтересовался Уайт.
        - Эхис - древнейшая столица ювелирного дела, - ответил эльф крови. - Когда владыка Фериган решил завоевать весь мир, он собрал самых известных ювелиров и чародеев, велев им создать артефакты неслыханной мощи. Не все согласились, но многие "непревзойденные мастера", кто уже не мог развиваться обычным путем, остались. Они изготавливали доспехи и украшения, смешивая в них свойства света и тьмы, жизни и смерти. Постепенно их обуяла гордыня. Каждый старался создать нечто уникальное, не считаясь с возможными последствиями.
        - И каков же был итог? - спросила Криста.
        - Город поразило безумие.
        - Кара от светлого и темного пантеонов? - уточнил Искандер.
        - О, силам света и тьмы даже не пришлось вмешиваться, - ответил Летмиэль. - Те, кто носил изделия величайших мастеров Эхиса, сами себя наказали. Мощь артефактов возобладала над рассудком. Если решитесь идти дальше, то будьте крайне осторожны. Но мой совет, - поворачивайте обратно.
        - Спасибо за информацию, - ответил я. - Но у нас, по большому счету, нет выбора. Свяжусь позже, если потребуется.
        Уайт лишь хмыкнул, да ободряющее похлопал меня по плечу.

* * *
        Стоило сделать несколько шагов по заросшей дороге, ведущей вглубь острова, как очередная легенда цифрового мира, рассказанная Летмиэлем, хищно оскалилась нам в лицо.
        Кристаллические неписи, - уже не "потомки" гвардейцев Феригана, а непосредственно сами древние воины, павшие жертвой давнего проклятия, показались из чащи.
        Невзирая на работающий картографический модуль и мою способность "Наблюдательность" в их перемещениях невозможно отследить никакой системы. Криста высказалась абсолютно верно, они именно "бродят" в окрестностях, бесцельно и безучастно.
        Маги Феригана не пользуются посохами или другими "усилителями заклинаний", - серьезное предостережение внимательному игроку и гибель беспечному.
        Доспехи воинов таинственно поблескивают в тенистом сумраке.
        Арчибальд пристально проследил за одним из гвардейцев. Вялые движения, сгорбленная осанка, - все говорит о его несостоятельности, как бойца. Да и оружие - длинный, слегка изогнутый кварцевый меч, цепляет траву, волочится по ней.
        - Я его сделаю!..
        - Ну, попробуй, - усмехнулся Уайт. От моего взгляда не укрылось, как темный рыцарь наложил на себя "стойкость" и приготовился к бою.
        Арчибальд, хоть и поддался азартному порыву, но движется грамотно, держится вне поля зрения НПС, решив, что свалит того внезапным критическим ударом, а потом быстро проведет добивающее комбо.
        Уайт взглянул на меня, дождался одобрительного кивка, и, ступая мягко, как кошка, направился вслед Арчибальду, ненавязчиво страхуя его.
        Гвардеец Феригана ничего не заметил. Он обогнул поваленное дерево и остановился.
        Громкий щебет экзотических птиц гасит звук шагов. Арчибальд приготовился нанести удар, как вдруг безучастный к окружающему НПС молниеносно обернулся, - мутным росчерком сверкнул длинный, слегка изогнутый клинок: наш воин едва успел среагировать, резко отпрянул, иначе лишился бы головы!
        Уайт не оплошал. Не зря он пошел вслед Арчибальду. Поймал гвардейца на потере равновесия, и сокрушительным выпадом всадил в него меч, выбив искрящееся крошево лопнувших доспехов.
        Гвардеец пошатнулся, но полоска его жизни сократилась лишь наполовину!
        Арчибальд тем временем пришел в себя, налетел на кристаллического воина, закручивая отработанное комбо; я сделал знак Арвану, и три стрелы пробили шлем противника, не остались в стороне и Энея с Кристой, - ноги воина опутали колючие побеги, а молния, сотканная из тьмы, поставила точку в короткой, но ожесточенной схватке.
        Нас (кроме Кристы) внезапно окутало сияние полученных уровней. Опыта, полученного за "слитого" общими усилиями гвардейца, хватило на всех.
        - А вот это уже интересно! - Уайт присел, раздвинул руками высокую траву.
        Знакомые, покрытые окалиной доспехи сложно не узнать.
        Изрубленный "жнец" валяется на земле!
        - Похоже алчущим тут совершенно не рады! - воскликнул Арчибальд. - Но почему он "слился", не поработив окружающих неписей? - недоуменно спросил воин.
        - Потому что "проклятых" уже ничто не задевает, - ответила Энея. - Летмиэль же ясно сказал: артефакты, созданные великими мастерами во имя гордыни, и без того пробудили в магах и воинах Феригана все самое худшее. У Жнеца просто не оказалось рычагов воздействия на местных НПС!
        - Теперь понятно, почему Артем выбрал этот остров в качестве укрытия, - сказала Криста.
        - Но как же наемникам удалось прорваться к башне через такие заслоны? - в свою очередь спросил Искандер.
        Я лишь усмехнулся.
        - Жнецам до упорства и находчивости человеческой натуры далеко. Хорошо подготовленная группа игроков, не комплексующая по поводу ударов в спину и дистанционных атак, вполне могла пройти. Искандер, выпусти "око" в направлении башни. Арчибальд, осмотри тела, может найдешь что-то стоящее. Энея, постарайся восполнить и накопить запасы природной энергии для своих абилок, - неизвестно, что ждет впереди.
        Мой картографический модуль быстро отрисовал локальную карту местности, пополненную данными, полученными от магического разведчика.
        Наикратчайший путь блокирован множеством высокоуровневых НПС, но если взять правее, то нам придется иметь дело только с шестерыми противниками, которых можно агрить по очереди.
        Я проложил оптимальный маршрут, транслировал остальным обновление карт.
        - Вот, Алексатис, взгляни, - Арчибальд протянул мне два предмета: небольшой треснувший шар, вырезанный из неизвестного кристалла, и потемневшее от времени каргонитовое кольцо с рубином.
        …
        "Средоточие зла. Изделие Дитриха - Первого из Алчущих. Прочность "0".
        …
        Ясно. "Средоточие зла" - это доработанный алчущим артефакт. Изначально он был создан корпорацией и носил название "ловец душ". Видимо с его помощью Жнецы транспортируют нейрограммы. Этот поврежден и бесполезен.
        Фокусирую взгляд на кольце.
        …
        "Кровавое око". Уникальное изделие ювелира Айта.
        Поглощает здоровье противника, ценой понижения физической защиты своего владельца.
        …
        Нехороший артефакт. Использовать можно, но с большой осторожностью. Непонятно насколько он понижает физическую защиту владельца, и какое количество здоровья отбирает у врага? Выяснить это можно лишь опытным путем, но сейчас не время для опасных экспериментов.
        Я открыл свойства предметов остальным членам группы.
        - Да уж, - Уайт явно разочарован. - Колечки тут мощные, но с подвохом. Их надо изучать в спокойной остановке.
        - Прорываемся к башне, - сказал я. - Противников сливаем по очереди. Работаем группой, никаких сольных выходов.

* * *
        Через полчаса мы расправились с последним из преграждавших путь кристаллических воинов и вышли из зарослей.
        Нам удалось заработать еще два уровня и добыть три уникальных кольца, - они несут в себе как полезные свойства, так и частицу проклятия. Доспехов на этот раз не досталось, они давно стали частью нежити, срослись с усохшей плотью и в качестве трофеев не выпадают.
        Монументальное строение, сложенное из гранитных блоков, возвышается над джунглями, поглотившими кварталы Эхиса, - некогда славного, процветающего города, павшего из-за гордыни его непревзойденных мастеров.
        Невысокая иззубренная крепостная стена сохранилась лишь частично. Вымощенная мраморными плитами площадь безлюдна. Посередине расположен фонтан, его скульптурная группа изображает четырех мифических созданий, вырезанных из цельных глыб обсидиана.
        Широкая лестница ведет к террасам бывшего дворца наместника острова. Терракотовая черепица крыш зияет прорехами.
        Башня расположена чуть правее, она входит в комплекс защитных сооружений.
        На площади пустынно и тихо. Я опасался встретить тут большое количество воинов, но путь неожиданно оказался свободен: в некоторых местах на мраморных плитах видны свежие круговые подпалины, - здесь явно произошла схватка между могущественным магом и его преследователями.
        Мы быстро пересекли открытое пространство, опасаясь лучников, но окружающие постройки пусты.
        Вход в башню зияет темным провалом. Двери выбиты, кладка повреждена. Широкие ступени винтовой лестницы уводят наверх.
        Уайт предостерегающе поднял руку.
        Теперь ясно, почему площадь пуста. На первом этаже повсюду валяются тела в кристаллических доспехах. Среди них видны аватары троих погибших наемников, - они дрались отчаянно и умело, но силы были явно неравными.
        - Какой период респауна у местной нежити? - спросил Искандер, озираясь по сторонам.
        Я заметил едва теплящуюся ауру, окутывающую тела, присмотрелся, при помощи способности Нейра считывая характеристики необычного явления, и сказал:
        - В ближайшее время им перерождение вообще не светит.
        - Погибли навсегда? - уточнил Уайт.
        - Их сковывает аура внекатегорийного заклинания, блокирующего респаун.
        - Дело рук Арта?
        - Бесспорно. Я не могу полностью прочитать свойства примененной тут магии. Мою способность ограничивает формулировка "заклинание предназначено только для служебного пользования". Уже сталкивался с подобными. Такого рода магия состояла на вооружении "отряда по борьбе с атипичными мобами".
        - Значит мы на верном пути, - оживился Уайт. - Я иду первым, - он начал подниматься по винтовой лестнице.

* * *
        Вопреки холодящим душу предчувствиям на втором уровне башни мы не встретили противников, но и Артема не нашли.
        Комнату, фрагмент которой мы видели, пытаясь открыть портал со свитка, отыскали сразу, - это единственное жилое помещение на этаже. Повсюду следы схватки: на полу лужи засохшей крови, по стенам брызги, среди обломков изрубленной мебели валяется аватар мертвого орка. Еще троих наемников смерть настигла в коридоре: один полностью сгорел, двое других пали от рук кристаллических воинов, - их мы насчитали девять.
        Все скованы едва заметной аурой внекатегорийного заклинания.
        - Артем где-то тут, - уверенно заявил Уайт.
        - Почему ты так решил? - спросила Энея.
        - Зачем блокировать респаун, если собираешься уйти? - резонно заметил темный рыцарь. - Не логично. Возродившиеся гвардейцы Феригана гарантировано облегчили бы бегство, связав боем отряд наемников. - На мой взгляд Артем, понимая неравенство сил, стравил наемников и НПС, а сам спрятался где-то в башне, намереваясь выйти, когда враги перебьют друг друга.
        - И где же он, в таком случае?
        - Будем искать. Раз уж Артем обосновался тут, то явно подготовил и пути отхода, и какое-нибудь убежище, если потребуется переждать опасность.
        - Ладно. Осмотримся, - согласился я. - Арван, сторожи лестницу. Если кто-то появится, дашь знать.
        Минут десять потребовалось чтобы полностью обыскать этаж, но тщетно. Следов Артема обнаружить не удалось.
        Я уже начал подумывать о том, чтобы выбраться на крышу и посмотреть, не мог ли Арт перебраться в другую постройку, как вдруг услышал возглас Искандера:
        - Идите сюда! Здесь тайный проход!
        Действительно часть стены немного отличается от остальной кладки. Но как проникнуть внутрь скрытого помещения?
        Арчибальд попробовал наиболее явный способ: извлек из инвентаря боевой молот и попытался проломить кладку.
        Ничего не вышло.
        - Ищем подсказки, - распорядился я. - Еще раз осмотрим этаж!
        Через некоторое время мы снова собрались у необычного участка стены. Отыскать скрытый рычаг или иное приспособление, убирающее преграду, не удалось. Ни один держатель для факелов не поворачивается, нет выступающих камней или других, привычных для цифрового мира атрибутов.
        - Может нужно знать какое-то слово? - предположила Криста.
        - Или применить особое умение? - добавила Энея.
        Я быстро перебрал в уме варианты. Среди моих заклинаний нашлось "Разрушение иллюзий" - давно им не пользовался, еще со времен тренировок на поляне, где я осваивал азы новой реальности. В дальнейшем, сталкиваться с противниками-чародеями, призывающими себе в помощь фантомов, мне не приходилось.
        - Попробую каст, вдруг получится?
        Подействовало!
        Часть стены действительно оказалась иллюзорной!
        Перед нами открылся короткий коридор с арочным сводом.
        Уайт зажег факел и решительно шагнул во тьму.

* * *
        Протяжно скрипнула металлическая дверь.
        Свет факела озарил небольшое помещение. Удлиняющиеся тени метнулись по голым каменным стенам.
        Здесь нет никакой меблировки. На полу немного прелой соломы.
        - Артем Сергеевич! Арт! - я бросился к скорчившейся в углу человеческой фигуре.
        Он инстинктивно закрывает голову руками, что бессвязно бормочет. Одежда пропиталась кровью. В комнате витает запах загноившихся ран, - такого отвратительного реализма мне встречать еще не приходилось.
        Уайт присел на корточки, посветил мне факелом.
        Артем по-прежнему закрывает голову руками. Полоска жизни в его фрейме едва теплится. Между пальцами на тонкой цепочке болтается амулет.
        - Рауль, помоги ему!
        Пока наш клерик пытался вылечить Артема и привести его в чувство, я присмотрелся к амулету:
        …
        Амулет бойца ОПМ. Внекатегорийное изделие.
        Постоянный эффект: блокировка респауна НПС и игроков в радиусе ста метров.
        Ограничение: может использоваться только сотрудниками корпорации "Инфосистемы".
        …
        - Я его вылечил, но дело плохо! - выкликнул Рауль.
        - Что с ним?
        - Похоже лишился рассудка, - сказал Уайт, глядя, как струйка слюны стекает из уголка рта Артема. - Ему явно повредили нейроматрицу. Помнишь тот чипованный клинок, что был у орка? Похоже наемник не бахвалился? Эта штуковина действительно рвет личность в клочья?
        - Искандер, вернись в башню и еще раз обыщи все тела! - приказал я, а сам склонился к Артему Сергеевичу.
        Слишком много надежд мы связывали с ним. Слишком много безответных вопросов накопилось, да и по-человечески его жаль.
        - Артем, ты меня слышишь?!
        Он медленно приподнял голову, равнодушно скользнул пустым, лишенным осмысленного выражения взглядом, и вдруг тихо прерывисто выдавил:
        - Я ничего не им не отдал… Ничего полезного… Люди… в опасности… Свяжитесь с "Призрачным Сервером"… Они смогут помочь… если выжили…
        Его взгляд снова потух, голова безвольно свесилась набок.
        Я понятия не имею что такое проект "Призрачный Сервер". Лишь пару раз вскользь слышал о нем, но только название и ничего более конкретного.
        Мы действительно надеялись на помощь, но теперь ждать ее неоткуда. Последняя ниточка оборвалась.
        …
        Задание "Таинственный маг" обновлено.
        Придумайте, как вернуть Арту способности, утраченные в схватке с наемниками алчущих.
        …
        Добавлено новое задание "Призрачный Сервер".
        Найдите источник информации о загадочном проекте.
        Узнайте, что стало с его участниками.
        Время на выполнение: не ограничено.
        Награда: вы откроете новую возможность к выживанию в изменившемся мире.
        …
        Пока я читал системные сообщения, вернулся Искандер.
        - Чипованного клинка нигде нет. Я все осмотрел, клянусь.
        Раны Артема уже затянулись, физически он снова здоров, но не узнает нас, смотрит в одну точку, ни на что не реагируя.
        - Забираем его и уходим в Рион!
        ГЛАВА 7
        ХРУСТАЛЬНАЯ СФЕРА. ЗАРЕЧЬЕ…
        Прошла неделя после нашей вылазки в Эхис.
        Каждое утро я начинаю с посещения Заречья, где полным ходом идет подготовка позиций.
        Стоят ясные погожие дни, но над правым берегом Плескавки постоянно клубятся низкие, мрачные облака, оттуда дует холодный порывистый ветер, над землей стелются туманы.
        Со стороны полигона корпорации выход к воде пологий. Оттуда слышен непрекращающийся гул. Цифровой катаклизм набирает мощь. Сквозь морозную дымку едва видны стены нескольких заброшенных бревенчатых построек. Защитные программы всячески пытаются нейтрализовать "атипичных мобов", но безуспешно.
        С нашей стороны берег обрывистый, глинистый, прорезанный оврагами, по дну которых текут ручьи.
        Работа кипит днем и ночью. Бревна, заготовленные для строительства моста, сразу пошли в дело, но их запас быстро иссяк. За полями, у края болот растет густой смешанный лес. Там стучат топоры. Крестьяне валят деревья, очищают их от веток, толстые сучья заостряют, затем волоком и на телегах транспортируют заготовки на берег.
        Учитывая течение (оно вполне может снести переправляющегося противника ниже) наши оборонительные рубежи растянулись почти на километр.
        Застроенные колья вкапывают у основания обрыва, накреняя их к урезу воды. По краю обрыва сооружают укрытия: между плетенками из прутьев засыпают землю, - это послужат защитой от стрел.
        Русло реки мы углубили. Стихии Земли и Воды потрудились на славу, но это сделано скорее для подстраховки. Сомневаюсь, что алчущие воспользовались бы старой переправой, - брод был узкий и неудобный.
        День за днем мы укрепляем позиции. Маги поддержки зубрят заклинания, найденные мной в древних книгах, каллиграфы изготавливают свитки, затем Летмиель заряжает их в Зале Стихий и скрепляет специально выданной ему печатью.
        Платинус разработал целый арсенал боевых зелий. Фиалы доставляют на берег в ящиках, всем бойцам раздают изготовленные в кожевенной мастерской широкие пояса с множеством кармашков.
        Древесину мы пропитали укрепляющими составами. Магия повсюду, - кажется ею наэлектризован сам воздух.
        В Рионе тоже полным ходом идут работы. Периметр внешних стен восстановлен, сейчас мы углубляем протоки, окружающие остров. Гостевой портал мы пока закрыли.
        Семена Кмора Энея посадила внутри стен Риона, - уже на следующий день взошли ростки, а вскоре зазеленели молодые деревца, образующие аллею, ведущую от главных ворот замка к Храму Природы.
        Информация об угрозе, исходящей от алчущих, выложена на всех форумах "Хрустальной Сферы". Мы постоянно напоминаем игрокам о грядущем вторжении.
        Многие откликнулись. Агрион переживает всплеск популярности. Сюда ежедневно логинятся сотни пользователей из других регионов виртуального мира. Они приходят в Заречье, чтобы воочию убедиться: тут действительно назревает глобальный ивент.
        Большинство остаются. Дома больше не пустуют, снова заработала таверна и рынок у бывшего брода. Небольшие, стихийно возникшие лагеря видны повсюду. Подозреваю, что многие из прибывающих игроков считают "феномен алчущих" результатом обновления, установленного разработчиками.
        Атмосфера постепенно накаляется.

* * *
        ХРУСТАЛЬНАЯ СФЕРА. ОСТРОВ ЗАБВЕНИЯ…
        - Алексатис, они начинают! Есть подвижка отрядов! На берегу замечены жнецы!
        Тревожный доклад застал меня в библиотеке Острова Забвения, - в последние дни я изучаю древние книги, в поисках новых заклинаний, которые помогут нам остановить алчущих.
        - Тревога по Клану! Рейду возвращаться! Известите "Воронов", пусть выдвигаются в Заречье!
        Пока я быстро собирал разложенные на столе свитки и скреплял некоторые из них магическими печатями (тогда они сработают автоматически), наверху раздались тяжелые шаги.
        - Здравствуй, Лиственная Нимфа! - голос Йорма разносится эхом.
        - Привет, Йорм!
        - Зачем ты привела с собой демона?
        - Знакомься, это Криста. Она хорошая.
        - Стыдно! Зачем Лиственная Нимфа обманывает Йорма? Демон не может быть хорошим!
        - Может. Просто поверь мне. Ведь ты людоед? Признайся?
        - Немножко… - вздохнул Йорм. Энея иногда напоминает ему о гастрономических наклонностях троллей, если тот начинает упрямится.
        - Но ты ведь хороший? Я бы не стала дружить с плохим гигантом. Разве людоеды бывают хорошими?
        - Бывают! - сбитый с толку Йорм, топнул ногой. Все вокруг содрогнулось.
        - Не злись. Ты ведь обещал пойти с нами на битву, помнишь?
        - Драться? Согласен!
        - Но ты ведь не можешь выйти под солнечный свет?
        - Нет. Не могу. Йорм сразу превратиться в камень!
        - Для этого и нужна помощь Кристы. Она укроет тебя вуалью мглы, и тогда солнечный свет уже не навредит. Согласен?
        - А я что-нибудь увижу? - забеспокоился тролль. - Мрак - это темно!
        - Не волнуйся. Просто поверь мне, хорошо?
        - Ладно. Возьми меня за руку, Лиственная Нимфа.
        - Нет. Не могу. Иначе темная магия не подействует. Если тебе страшно, - просто закрой глаза.
        Раздался тяжелый вздох от которого скрипнула неплотно закрытая дверь в библиотеку.
        Я упаковал свитки и поднялся наверх.
        Криста в обличье боевой демонической формы не уступает гиганту в росте. Она немного стройнее и уже в плечах, но по силам они, пожалуй, сравнимы.
        Новые, специально изготовленные под ее ипостась каргонитовые доспехи закрывает дымчатая вуаль защитных заклятий. Сквозь мглу едва пробивается тусклое мерцание свойственного Кристе "огненного щита".
        Энея облачена в одеяние Лиственной Нимфы, но сегодня в облике любимой сквозит что-то хищное.
        Короче, девушки подготовились.
        Йорм застыл, крепко зажмурив глаза. В одной руке он сжимает огромную дубину, в другой - каменный щит, крест-накрест перетянутый ржавыми якорными цепями.
        Криста уверенно наложила заклятье, окутавшее тролля плотной дымкой.
        - Все. Можешь открыть глаза, - ее голос прозвучал хрипловато, зато слова Энеи, несмотря на боевой настрой, журчат, будто лесной ручеек:
        - Не бойся. Давай. А то мы уже опаздываем!
        Йорм переминается с ноги на ногу. Черты его лица скрыла магическая вуаль. Кроме защиты от губительного для тролля воздействия солнечных лучей, в заклятье встроены и другие, не лишние в бою характеристики, например, небольшое поглощение урона от стихий воды, огня и воздуха.
        - Хорошо! - раздался удивленный голос гиганта. - Все вижу! - он развернулся и решительно вышел из пещеры, под свет солнца, которое над этим, затерянным среди льдов островком, всегда находится в зените.
        - Интересно! - донесся возглас Йорма. - Я здесь еще не был!
        - Потом осмотришь свой остров. Сейчас нам пора!
        Заметив мое появление Энея и Криста в один голос воскликнули:
        - Началось!
        - Знаю. Уже доложили. Где там Йорм застрял? Надо торопиться!
        Гигант тем временем вернулся в пещеру.
        - Я готов! Пошли! А ты добрая! - он хлопнул Кристу по плечу.
        Портал уже открыт. Он выведет нас прямиком на берег Плескавки.

* * *
        В Заречье царит необычайное оживление. Бойцы и маги двух Кланов занимают заранее оговоренные позиции, а вот игроки-одиночки разгуливают где попало, часто выходят к обрыву, всматриваются в туманную даль.
        Появление Йорма произвело немалый переполох. Тролль, окутанный темными чарами, выглядит таинственно и устрашающе. Во фрейме тесно от пиктограмм темных и светлых бафов, наложенных на него Энеей и Кристой.
        Инфернальная форма Кристы произвела не менее сильное впечатление. Большинство игроков предпочитают сторониться высокоуровневого демона.
        Над нашим берегом струится марево. Утро наступило прохладное, но обилие кастуемых заклинаний сформировало эффект, схожий со знойным полуднем: воздух дрожит и змеится, от земли идет испарина, свет вспыхивает и меркнет, группы клериков накладывают благословения и ауры, маги поддержки ставят пассивные щиты.
        Хлопнуло несколько запоздалых порталов, и внезапно все тихло.
        Глубочайшая тишина окутала деревушку. Собаки подавились хриплым лаем. Напряженное, многодневное ожидание достигло наивысшей точки.
        На том берегу морозную мглу вдруг начало закручивать смерчами, и тут же в боевом чате раздался голос нашего аналитика:
        - Они открывают порталы! Точки наведения в тылу наших позиций. Расчетное время: пять секунд!
        - Магам, не противодействовать! - мгновенно откликнулся я. - Лучникам затаиться и ждать!
        Вспышки заплясали по берегу. Около полусотни зон мгновенного перехода! Что ж. Мы ожидали нечто подобное и заранее проработали план действий.
        Толпы плохо вооруженных, экипированных как попало НПС выплеснуло в тыл наших позиций.
        - Жнецы! Пятеро. Уровни 100+! - доложил Стивен.
        - Мы займемся ими! - мгновенно отреагировал Уайт.
        Это еще не атака, а скорее - разведка боем. Алчущие бросили в портальные переходы откровенный сброд, с целью получить лог-файлы, вскрыть нашу оборону, а заодно выяснить, сможем ли мы что-то противопоставить тактике мгновенных перемещений?
        На проселочной дороге, идущей вдоль обрыва, вскипела схватка. Лучники в нее не вступают. Я не хочу раскрывать наших возможностей. Игроки, прибывшие для участия в битве, но не примкнувшие ни к одному из кланов, сейчас оказались в самой гуще событий.
        Справляются неплохо. Бьются с азартом, - противник им по силам. Жнецами занялись группы Уайта, Алана и Арчибальда. Троих слили сразу, двое начали абсорбцию нейрограмм, но были вынуждены прекратить, - их яростно атаковали наши воины.
        - Жнецы уничтожены! - через минуту отчитался Стивен.
        Скоротечная схватка уже затухает, быстро распадаясь на отдельные очаги. Едва заметная сизая дымка стелется над землей, но это не наши потери. Никто из игроков серьезно не пострадал, нейрограммы истекают от уничтоженных НПС.
        Кое-где тлеет подожженная заклинаниями трава, проселок усеян аватарами неписи, в местах гибели жнецов клубится мгла.
        - Отлично сработали!
        На том берегу снова начали закручиваться смерчи, на этот раз более мощные. Алчущие убедились, - мы не в состоянии нарушить работу порталов. Сейчас они перебросят на наш берег, за линию укреплений, серьезные силы!
        - Магам поддержки - приготовиться!
        "Отклонение входящих телепортов", что преподнес мне верховный шаман болотных гоблинов, сродни защите Риона, но мне, Искандеру и Родриго совместными усилиями удалось доработать изготовленные свитки. После серии рискованных экспериментов выяснилось, что в текст древнего заклинания можно вписать конкретные координаты, куда будет переадресована зона мгновенного перемещения.
        Сейчас многое решится. Наш фронт сильно растянут. Одно "Отклонение" не сработает, нужно перехватить до сотни порталов, иначе битва закончится быстро и плачевно.
        На всей протяженности линии обороны расставлены маги поддержки. У каждого по три пергамента "Отклонения входящих телепортов" с заранее вписанными в них координатами.
        - Открытие порталов!
        Множество свитков, активированных в течение нескольких секунд, привели к неожиданному эффекту: воздух над нашими позициями внезапно помутнел и сгустился, затем ударили оглушительные раскаты грома.
        Еще миг и отдельные удары слились в непрекращающийся грохот. Рванул порывистый ветер. Пылающие круги, обозначающие "точки прибытия" вспыхнули и погасли.
        Далеко в тылу наших позиций, там, где расположены труднопроходимые локации "Гиблых Болот", к небу взметнулись огромные фонтаны ила, воды и грязи. Думаю, их можно заметить даже со стен Агриона, настолько высоко выбросило тонны болотной жижи.
        Если кто-то из алчущих и уцелел в магическом катаклизме, то сейчас они вряд ли способны сопротивляться. Наш дружеский подарок гидрам и прочей, вечно голодной живности в качестве компенсации за потревоженный покой и причиненные неудобства.
        - Девяносто процентов порталов отклонено! - голос Стивена спокоен.
        Некоторые маги слишком поторопились, и небольшие группы хорошо подготовленных вражеских бойцов все же избежали общей участи: они материализовались в тылу наших позиций.
        Вскипела короткая схватка. Со стороны кажется, что все происходит быстро и просто, но на самом деле в этих мгновеньях сосредоточены многодневные усилия, бессонные ночи, проведенные мной в библиотеке Острова Забвения и опаснейшие эксперименты, стоившие Искандеру и Родриго нескольких перерождений…
        Снова все стихло.
        Наш берег (за линией укреплений) теперь усеян глубокими воронками, - тонны земли перебросило в топи вместе с нападавшими.
        Алчущим нанесен серьезный урон, у нас в минусе - двенадцать игроков, без трагичных исходов. Вижу, как они бегут от палаток подбирать свои узелки со шмотом.
        Сердце глухо молотится в груди.
        Получилось! Нам удалось заманить в ловушку и безвозвратно уничтожить порядка тысячи вражеских бойцов! Не думаю, что это были элитные группы, но потери для алчущих ощутимые! Наши шансы выстоять выросли в разы. Теперь Дитрих ни за что не рискнет использовать мгновенные перемещения, ему придется форсировать реку!

* * *
        Прибывшие нам на помощь игроки разочарованы.
        В их понимании все происходит слишком уж просто. Они ждут масштабной битвы, предвкушают ее. Первые победы кажутся им ничтожными.
        Им невдомек, что все еще впереди. Пока что враг делает заранее просчитанные нами ходы.
        После неудачной атаки над правым берегом нависла тяжелая тишина. Туман течет полосами, больше не закручивается смерчами портальных переходов.
        Разведчики докладывают о тысячах вражеских бойцов, затаившихся под пологом тумана.
        - Виверны! - внезапно раздался чей-то испуганный крик.
        Черные точки появились со стороны полигона корпорации и начали приближаться, быстро вырастая в размерах.
        - Пятьдесят мобов со всадниками! - доложил Стивен. - Уровни от девяностого до сто шестидесятого! В седлах маги!
        - Энея, сможешь их перехватить? - я мгновенно оценил степень угрозы, понял, что обычными средствами сейчас не обойтись.
        - Смогу, - немного побледнев, ответила она, начиная "Призыв".
        Рой черных богомолов проявился со стороны болот. Шелест их крыльев заглушил все иные звуки. Богомолы пронеслись над береговой линией, взмыли выше, устремились навстречу вивернам.
        В небесах полыхнуло пламя. Ожесточенный бой завязался над вражеской территорией. Маги, оседлавшие виверн, хорошо подготовлены: облака яда, вспышки молний, серии файербаллов, ледяные стрелы бьют во все стороны. Одной рукой алчущие удерживают срощенные с плотью поводья, другой кастуют заклинания.
        - Огры!
        Из густого тумана на правый берег вышли великаны. Да, это действительно огры, но необычайно крупные. Каждый несет в руках увесистый обломок скалы.
        Несколько виверн, ослепленные нейротоксином, начали падать, не прекращая изрыгать пламя. Огонь растопил туман, задел выстраивающиеся для атаки войска алчущих, - массивные туши виверн врезались в землю, круша их боевые порядки.
        В воздухе кипит схватка. Богомолов сотни, однако они уязвимы к огню. Пламя плещет, затмевая свет солнца. Потери чудовищны с обеих сторон. Отважные насекомые целят в глаза вивернам, перерубают поводья, впиваются в магов, но рой наших союзников быстро тает.
        Облака кипят. С неба падают крупные хлопья сажи.
        Огры тем временем принялись метать обломки скал. Я загодя отвел бойцов от кромки берега, но великаны преследуют иную цель: они пытаются перегородить русло! Ни одна глыба не долетела до наших укреплений, - все с плеском обрушились в воду! Течение теперь пенится бурунами, кое-где над поверхностью Плескавки видны макушки скал, но смысл этого маневра пока ускользает от понимания.
        С нашего берега ударили стрелометы. Двоих огров пригвоздило к бревенчатым избушкам лесорубов, остальные поспешно отступили.
        С неба рушатся клекот и пламя.
        Богомолы отправили на перерождение тридцать виверн, но два десятка израненных, разъяренных тварей, все же прорвались к нашему берегу. Массированной атаки у них не получилось, немногие из всадников сохранили контроль над обезумевшими мобами, но даже хаотичные выпады несут смертельную угрозу.
        Позиции стрелометов превратились в бушующее пожарище, берег затопил ядовитый туман, тьма массовых проклятий, исторгнутых выжившими магами алчущих, разбилась о рейдовые бафы. В ответ ударили "ледяные копья", разряды молний разорвали сгустившуюся мглу.
        Скоротечные схватки вновь кипят по всему берегу.
        Виверны тяжело приземляются, отчаянно бросаются на воинов, бьются в агонии, - индикаторы их жизней быстро тускнеют.
        - Плоты! Выше по течению! - раздался доклад Стивена.
        Так вот что задумали алчущие! Верхушки затопленных скал остановят сплавляемые по течению длинные связки бревен, из которых образуется наплавной мост!
        - Уайт! Быстрее добивайте виверн! Алчущие форсируют реку!

* * *
        Плоты быстро достигли преграды и начали наползать друг на друга, образуя переправу. На том берегу вновь показались огры, - они притащили очередную партию скальных обломков и принялись метать их в воду, метрах в ста выше по течению, в то время, как отряды армии Дитриха устремились в атаку.
        В нашем тылу еще беснуется пара виверн. В погоне за опытом с ними схлестнулись игроки-одиночки.
        Уайт спешно выводит отряды двух Кланов на заранее намеченные позиции. Лучники Арвана встретили алчущих градом стрелам. Эльфы бьют без промаха.
        С дальних рубежей ударили требушеты. Мы заранее пристреляли некоторые точки, но алчущие, как назло навели переправу чуть в стороне от реперов, - камни с плеском обрушились в воду левее наплавного моста, а противник не теряет ни минуты, вниз по течению уплывают утыканные стрелами тела, но врагов тысячи, они бросаются в бой, не считаясь с потерями.
        Вот уже их передовой отряд закрепился на середине моста, - одни воины создали стену из щитов, другие открыли ответный огонь из арбалетов, третьи приволокли плетенки и спешно устанавливают их, создавая небольшой плацдарм.
        - Правее десять градусов! - голос Стивена постоянно звучит в боевом чате.
        Каменные валуны пронеслись в воздухе и ударили в мост. Вздыбились обломки бревен.
        - Виверны!
        Натиск усиливается с каждой минутой. Морозная мгла клубится, скрывая правый берег.
        - Множественные телепорты! - доложил аналитик.
        - Противодействовать! - приказал я.
        Маги сломали печати на свитках. Земля содрогнулась, но на этот раз "Отклонение" сработало впустую - в порталы никто не вошел, нас попросту заставили истратить драгоценные пергаменты!
        Стая виверн из двадцати особей все ближе. Если они зайдут на "штурмовку", то в зоне поражения от яда и огня окажутся отряды, которые Уайт стягивает к наплавному мосту!
        - Энея, прикрой меня!
        Я выпрямился в полный рост. Вокруг мгновенно образовался плотный магический щит в виде сферы. Его питают силы природы.
        Сердце бьется медленно. Я спокоен. В мире сейчас не существует ничего, кроме приближающихся виверн. Их ни за что нельзя подпустить к переправе!
        Меня заметили. Десятки арбалетных болтов, разряды молний, стрелы и копья льда, сгустки пламени ударили в магический щит, быстро обнуляя его.
        Воздух над рекой закрутило стремительным вихрем. В воде появилась быстро расширяющаяся воронка. Слова длинного заклинания слетают с моих губ, призывая первобытную, но могучую силу.
        Управляющие вивернами всадники заметили опасность, попытались уйти из-под удара стихии, но тщетно, - смерч быстро набирает мощь, превращаясь в торнадо. Воронка вращается и растет все быстрее, захватывая оба берега, соединяя небо и землю, высасывая воду из реки, ломая деревья…
        Виверн закрутило, словно огромные опавшие листья. Они не сумели вырваться, как ни старались, да и Плескавка серьезно обмелела, - тонны воды засосало, прежде чем я полностью истратил ману и потерял контроль над призванной силой стихии.
        Вращение воздуха прекратилось. Все, что успел захватить смерч, мгновенно обрушилось назад: трупы чудовищ, обломки деревьев, камни, земля, масса воды.
        Оба берега вздрогнули, как при землетрясении. Мало кто вообще смог устоять на ногах. Мутный пенистый поток прокатился по руслу, смел наплавной мост, но не смог сдвинуть обломки скал.
        После ошеломляющего удара стихии наступила невольная пауза, затем началась ожесточенная дуэль магов.
        Быстро восполняю жизнь и ману при помощи фиалов. Мы держимся! Это главное. Алчущие несут потери! Пока что ни один из них не сумел безнаказанно переправиться через реку!
        Позиции требушетов сильно пострадали от вызванного мною торнадо. Когда имеешь дело со стихиями такой мощи, сопутствующего ущерба не избежать. Понимаю, что стая из двадцати вивер устроила бы настоящий разгром, прорвись они к мосту, поэтому принимаю неприятное известие, как часть неизбежной цены внекатегорийного заклинания.
        Мы слишком быстро выросли в уровнях, и теперь оперируем мощью, для манипуляций с которой нужен недюжинный опыт и ежедневные тренировки.
        Отчеты приходят один за другим. Мы тоже теряем бойцов. Враг подтянул отряды высокоуровневых магов, - их заклинания достают до нашего берега!
        Явно готовится следующая атака! Обозленный потерями Дитрих ни за что не отступит!

* * *
        Дуэль магов быстро прекратилась. Я приказал нашим кастерам отойти на безопасные позиции, зря не расходовать силы.
        Мгла над противоположным берегом висит низко, становится все гуще.
        - Всадники. Приближаются. В боевом построении, широким фронтом! - неожиданно доложил аналитик. - Уровни от сотого до сто двадцатого!
        Подтверждая его слова, на карте местности возникла неровная красная линия, состоящая из множества отдельных точек.
        Сколько же их?! Сотни четыре не меньше?!
        - Дистанция триста метров… Двести пятьдесят… Двести…
        Несутся во весь опор! На что они рассчитывают, ведь впереди стремнина течения и глубина!
        Секунды ожидания сжигают нервы. Щека Уайта слегка подергивается. Энея бледна. Глаза Кристы пылают.
        Мгла на том берегу внезапно всклубилась.
        Магический удар вобрал в себя килотонны маны, - не знаю, какое сравнение тут уместно, как еще передать мощь заклятий, предшествующих появлению всадников?
        Плескавка мгновенно замерзла, от берега до берега! Лютый холод овеял наши позиции, бревна и колья обметало инеем, стылый воздух обжег легкие, а массовый дебаф пробил магические ауры, наполовину снося выносливость, крутанулся во фреймах бойцов пиктограммами "смертельной усталости".
        Клерики не оплошали, быстро принялись накладывать "очищение" и "стойкость", но их усилия не дали ожидаемого эффекта: воины не в силах поднять оружие, вес заиндевевших доспехов заставил многих пошатнуться, к тому же я заметил получение небольшого периодического урона, - промерзший каргонит нагрудников наносит повреждения, да и прочность экипировки заметно упала…
        Доклады, один тревожнее другого, плеснулись в боевом чате.
        Маги получили минус к интеллекту, и их запас маны сократился примерно на треть.
        Воины в замешательстве. Усилия клериков почти не дают результата.
        Удар неизвестного мне заклятья нейтрализовал магическую пропитку древесины, сделав бревна хрупкими.
        Топот копыт приближается, сливается в гул.
        - Сто метров! - голос Стивена охрип.
        Усиливая стужу, выдувая жизнь, рванул пронзительный ветер.
        Некоторые игроки дрогнули, побежали, пытаясь вырваться из-под действия внекатегорийного заклятия.
        Волна ужаса предваряет появление всадников. Каждый из нас пережил худшие секунды своей жизни. Кажется, все кончено, нет возможности дать достойный отпор, а любое сопротивление лишь жалкая попытка отсрочить неизбежность…
        Собрав все силы, получая подпитку от заранее заряженных магических камней (помните снежный обсидиан, что нашли в подземельях Риона), я ударил "Экзорцизмом".
        Волна теплого золотистого света омыла наш берег, сметая дебафы. Ситуация радикально изменилась за считанные мгновенья: снова взметнулись до максимума индикаторы физической, жизненной и ментальной энергии!
        Психологический эффект оказался еще мощнее. Воины расправили плечи. Наледь на их доспехах превратилась в капли воды.
        Ветер стих. В воздухе кружат крупные снежинки, слышно ржание коней, лязг стали.
        Губы Энеи шевельнулись, выдохнув короткий каст, и бойцов окутала живительная аура "природной бодрости".
        Мы расходуем уникальные способности, но иначе нельзя. Алчущие оказались сильнее и коварнее, чем думалось. Они все меньше подходят под определение "сборища сумасшедших". По крайней мере ядро их многотысячной армии состоит отнюдь не из сброда!
        В этот миг всадники в покрытых инеем доспехах вырвались из тумана, - стальная, ощерившаяся копьями лавина несется на наши позиции по фронту шириной около полукилометра!
        Первыми в бой вступили лучники.
        Град стрел обрушится на врага: каргонитовые наконечники, обработанные традиционными ядами, с глухими ударами прошибают металл, во фреймах алчущих бешено крутятся счетчики периодического урона, выбитые из седел всадники волочатся по льду, обезумевшие лошади, роняя пену, уносят их прочь.
        Стена огня, сотканная из сотен отдельных заклинаний, взметнулась посередине замерзшей реки, с треском ударили разряды молний, гудя, оставляя за собой дымные шлейфы, пронеслись фаерболы, вслед им полетели склянки с концентрированным "зельем распада", - лед дымится под копытами коней, плавится, растекаясь ядовито-зелеными лужами.
        Лавина всадников не остановилась. Алчущие не считаются с потерями. С правобережья ударили элитные вражеские маги. "Метеоритный дождь" необычайной плотности и мощи обрушился на наш берег: лед, мерзлая глина и обломки бревен взметнулись в выбросах пламени, - еще одно внекатегорийное заклинание продемонстрировало свою уничтожающую мощь.
        Укрепления первой линии смело, но заостренные колья установлены нами в несколько рядов и свою задачу они выполнили: конница потеряла темп, ее атакующий порыв угас, большинство всадников вылетели из седел, и теперь вынуждены рубиться в пешем строю.
        - Всадники! - вновь сообщил Стивен. - Вторая волна!
        Плескавка кипит от огня. По льду с громоподобным треском побежали разломы. Наши маги и лучники бьют не останавливаясь, покуда хватит фиалов с маной и запаса стрел. Алчущие прячутся под частоколом, накапливаются группами, - с минуты на минуту они полезут на кручу!
        Вторая лавина всадников появилась на том берегу. Скачут ровным строем. Уровни сто пятьдесят. Практически верхний предел для наших бойцов!
        - Лучникам и магам - отступить!
        Эльфы бегом припустили к заранее подготовленным позициям. Насыпные холмы, укрепленные плетенками, послужат им хорошим укрытием и обеспечат сектора обстрела. Магам нужна передышка для восполнения маны. Сейчас все зависит от отрядов Уайта, Арчибальда и Алана.
        Наши воины встали стеной. Щиты сомкнуты. Тонкая линия бойцов вьется по краю обрыва. Нас втрое меньше чем алчущих, но тем предстоит карабкаться на кручу, скопом они не навалятся, численный перевес пока не в счет!
        Слабое место в обороне - это овраги. Их перегородили укреплениями, но вражеские кастеры сконцентрировали на них всю мощь заклинаний и теперь в теснинах бушуют пожары. Никакая пропитка древесины не помогла. Через несколько минут дымящиеся разломы береговой линии станут проходимы для конницы, особенно если подручные Дитриха снова применят "лютый холод".
        Так и есть. Всадники разделились на группы.
        Спирали заклинаний "лютого холода" предсказуемо возникли над пожарищами, сбивая пламя, превращая обугленное, лишившееся прочности дерево в льдистую труху.
        - Платинус, приготовься!
        Всадники устремились к брешам в нашей обороне. Сейчас они сметут заслоны, вырвутся на оперативный простор, развернутся и ударят, сминая фланги, заходя в тыл!
        Терять нам сейчас нечего. Даже если вдруг порежут уровни, - главное выстоять!
        Конные отряды, уверенно свернувшие в направлении оврагов, легко прорвали линии укреплений, втянулись в теснины.
        С обрывов береговой линии им под ноги полетели изготовленные Платинусом заряды взрывчатки.
        Гудящее пламя взметнулось к небесам.
        Вдоль берега, ранясь о колья, несут обезумевшие лошади. Половина всадников погибли, а те, кто уцелел, спасаясь от пламени в пешем строю карабкаются по скользким склонам.
        На правом берегу появились новые отряды.
        Алчущие ринулись на штурм по всей длине береговой полосы. Через скованную льдом, и одновременно - пылающую реку к ним постоянно подходят подкрепления: пехотинцы тащат лестницы, обстрел усилился: по кромке обрывов молотят камни, стрелы впиваются в щиты наших бойцов.
        Уайт обнажил меч.
        - За Рион!
        Мурашки - ознобом по затылку.
        - За Рион! - выдохнула Криста.
        С губ Энеи сорвался короткий каст. Все, кто оказался поблизости получили баф "удар гидры", вдвое повышающего силу атаки.
        Мой клинок тускло блеснул в пламени бушующих повсюду пожаров.
        Энея коснулась браслета метаморфа.
        - За Рион! - глухо проревел Йорм, спрыгивая с обрыва на головы врагов.

* * *
        Дерзкая, неожиданная контратака, помноженная на личное мастерство вставших под наши знамена игроков, произвела ошеломляющий эффект. Алчущие, накапливавшие силы для решающего штурма под обрывом береговой линии, оказались в незавидном положении.
        Пламя "Инферно" взметнулось посередине замерзшей реки, отсекая подкрепления. Раздался треск, огромные льдины начали наползать друг на друга, образуя торосы.
        Мы обрушились на головы неписи, - порядка семисот игроков, при поддержке эльфийских лучников за минуту прорвали их оборонительные порядки, раздробив схватку на сотни отдельных очагов.
        Мы рубимся отчаянно и беспощадно. Этот порыв невозможно остановить. Моральное напряжение, копившееся на протяжении нескольких часов, должно было выплеснуться.
        Враг не выдержал, дрогнул.
        Под ногами скользко от пролитой крови. Йорм вырвался далеко вперед, крушит алчущих огромной дубиной, успевая раздраженно отмахиваться каменным щитом от нескольких жнецов, что пытаются его остановить.
        Боевые порядки Кланов прорубили себе путь до середины Плескавки, оставляя позади лишь бездыханные аватары алчущих, когда лед начал угрожающе потрескивать под ногами.
        - Назад! - приказал я, оценив быстро меняющуюся ситуацию. - Всем отходить! Не зарываться!
        Мало кто услышал приказ в горячке боя. Вкус победы почувствовал каждый, но штурмовать окутанный дебафами вражеский берег - чистой воды безумие. Там, под воздействием защитных программ полигона выносливость нам снесет на "нет"!
        - Отходить! - вызывая недовольные ответные возгласы, вновь приказал я.
        Разрывая тяжелые облака, разрозненно ударили раскаленные каменные глыбы, - слабое подобие того "метеоритного дождя", что взломал наши укрепления, но вражеские маги сыграли мне на руку: всплески пламени и тяжелые, проламывающие лед удары отрезвили многих.
        - Алан, Уайт, Арчибальд, - отводите отряды на наш берег! - Быстрее!
        Тысячи алчущих нашли свою погибель. Похоже мы сломали хребет армии Дитриха!
        Схватки еще кипят повсюду, но большинство игроков подчинились приказу, поодиночке и группами начали отходить.
        Криста молниеносной атакой смела двоих жнецов, остановила Йорма, заставив и его повернуть назад. Вокруг гиганта уже образовались полыньи, - угрожающий треск стоит над рекой, лед ломается, но с правого берега вновь потянуло стужей, - Дитрих наверняка в отчаянии, но похоже не думает сдаваться.
        - Стивен, доложить!
        Со мной поравнял Йорм, Энея телепортом ушла на наш берег, Уайт командует организованным отступлением, не давая поблажки ни соклановцам, ни игрокам-одиночкам, - всех собрал в один строй!
        - С нашей стороны двести три респауна! - раздался отчет аналитика. - Восемнадцать летальных исходов. Данные предварительные. Алчущие потеряли две с половиной тысячи бойцов. От такого поражения Дитрих уже не оправится!
        - Отряды разведчиков набафить по полной, отправить на тот берег!
        - Уже сделано. Движутся в "стелсе"!
        Я перевел дух осмотрелся. Плескавка снова начала замерзать, дыбится торосами льда.
        Не думаю, что у Дитриха остались силы для еще одной массированной атаки.

* * *
        Щеку подергивает, сводит нервным тиком. На противоположном берегу вновь показались алчущие. Пеший отряд, порядка трехсот бойцов. Каждый десятый - жнец.
        - Откуда они берут силы? - недоуменно воскликнула Энея.
        Это уже пятая атака. Я тоже пытаюсь понять, откуда у Дитриха такое количество подготовленных воинов?
        Долгий перенасыщенный событиями день медленно клонится к закату. Мы не уступили ни пяди, но силы и нервы у всех на пределе.
        Враги, вопреки потерям, постоянно подтягивают свежие резервы.
        - Где застряла разведка? Есть от них хоть какие-то данные?
        - Есть. Только что передали видео.
        Почему голос Стивена дрогнул? На протяжении всего дня он демонстрировал завидное хладнокровие.
        - Даю поток!
        Сформировался небольшой экран, появилось изображение, переданное разведкой.
        Толпы крестьян сгоняют в прибрежный лесок. Горы брони и оружия высятся под заиндевелыми соснами. Казалось бы, какое из сельчан войско?
        Но алчущие, словно чума. Те жнецы, которым удалось абсорбировать нейрограммы и вырваться из боя, подходят к оробевшим крестьянам и внезапно развоплощаются, выбрасывая клубы сизой субстанции.
        Миг и нейрограммы находят новых носителей. Жуткое, надо сказать, зрелище. Мирные землепашцы меняются во всем. Их фреймы становятся серыми, тела скручивает судорогами. Чужие, мысли, воспоминания и опыт наполняют НПС. Некоторые не выдерживают, остаются лежать или сидеть, безучастно замерзая, но большинство идут экипироваться, - копаются в доспехах, подбирают себе броню по размеру, затем вооружаются.
        В их фреймах быстро меняются уровни. Усвоенный опыт пересчитывается движком "Хрустальной Сферы". Все происходит отлажено и необратимо, словно на конвейере. Пару минут назад был обыкновенный крестьянин, и вот пожалуйста, уже мечник девяносто второго уровня, да еще и в повадках сквозит уверенность бывалого воина!
        Стрессовые нейрограммы наиболее устойчивы. Новообращенные алчущие живут мгновеньями насильно привитой им памяти. Они рвутся в бой, жаждут отомстить за пережитую боль, не понимая, что воспоминания чужие.
        Им уже ничто не поможет. На злобной ниве не пробиться ростку нормальной жизни, у них нет привязанностей, есть только этот миг, тяжелый и мрачный, порожденный порочным кругом смертей.
        А за их спинами прячутся такие, как Дитрих.
        Они разборчивы. Прививают себе нейрограммы иного толка, копаются в добытых жнецами воспоминаниях, выискивая, чтобы еще присоединить к гибридной личности, какие чувства или ощущения абсорбировать?
        Они не "жизнь" и даже не ее подобие. Плод запредельных технологий, вырвавшихся из-под контроля корпорации.
        Мысли гаснут.
        Очередная атака началась. Мечники высыпали на лед, карабкаются через высокие торосы. Мгновенно завязалась дуэль магов, с нашего берега ударили два уцелевших требушета: горящие тюки пропитанного маслом сена пролетели над головами, ударили в ряды атакующих, расплескивая огненные лужи.
        Над замерзшей рекой бушует сухая гроза. Ветвистые, горизонтальные разряды молний вспыхивают, скрещиваются, гаснут, вторя им, оглушительно рокочет гром.
        Едкий кислотный туман растекается облаками. Лед стремительно подтаивает, прямо из его толщи то и дело вырываются огненные гейзеры, частые удары магических стрел и копий оставляют отметины на броне и исчезают, растворяясь зыбким дрожащим маревом.
        Алчущие несут огромные потери, но упорно прорываются к нашему берегу. Впереди их ждет скользкая круча, а там уже в ход пойдут клинки, - вновь начнется рукопашная схватка.
        Наши лучники всеми силами пытаются "слить" жнецов, но надо отдать должное алчущим: вражеские маги не дремлют, постоянно поддерживают на них дополнительную защиту, а в критический момент выдергивают назад, телепортами на свой берег.
        Нельзя этого допускать! Жнецы уносят нейрограммы! Значит из крестьян снова наштампуют озверевших от пролитой крови мечников!
        - Стивен вычисли позиции вражеских кастеров!
        Битва вновь набирает обороты. Передовые отряды алчущих уже перебрались через торосы и теперь что есть сил бегут к нашему берегу. Вслед им показались свежие силы, - похоже Дитриху изменила выдержка и он бросил в бой все резервы!
        На лед высыпали крестьяне. Они тащат длинные штурмовые лестницы и деревянные настилы с прибитыми на них поперечинами. Из морозной мглы неожиданно ударили катапульты, - каменные снаряды сносят наши укрепления, проламывают остатки частокола, обрушивают участки глинистого берега.
        На карте местности вспыхнули алые маркеры. Аналитик вычислил группы магов, которые выдергивают из гущи сражения Жнецов, успевших абсорбировать нейрограммы!
        Вот теперь им точно не поздоровиться!
        У нас в резерве есть еще две батареи требушетов. До сих пор они не проявляли себя. Враг о них даже не подозревает. Эти осадные машины бьют намного дальше катапульт, - камни, бочки с маслом и пылающие тюки сена обрушились на позиции вражеских кастеров, мгновенно превратив их в пылающий котел.
        Мечники достигли нашего берега, вливаются в овраги, по приставным лестницам карабкаются на глинистые склоны. Рукопашная схватка кипит повсюду. Мы тоже бросили в бой резервы.
        Стужа волнами омывает обрыв. Морозный воздух лишает сил, не дает нормально дышать, но на нашей стороне стихия природы!
        Энея, окутанная золотистым вихрем листопада, непрерывно накладывает бафы. Схватка бушует вокруг нее, но алчущим не пробиться сквозь заслон: лучшие воины во главе с Уайтом защищают Лиственную Нимфу, по флангам ее прикрывают Криста и Йорм.
        Символы "Массовой Регенерации" то и дело вспыхивают в мглистом стылом воздухе. Магия природы наполняет бойцов жизнью. Пиктограммы "Стойкости" и "Выносливости" плывут над нашими позициями, позволяя игнорировать стужу, придавая сил.
        Противоположный берег горит, но требушеты продолжают обстрел, - бочки с маслом проносятся над рекой, разбиваются в щепу, расплескивая содержимое.
        Алчущие "увязли". Отчаянная схватка кипит повсюду.
        Невзирая на лютую стужу, лед вновь превратился в подтаявшую, дымящуюся кровавую кашу.
        Сизый туман нейрограмм полосами конденсируется вдоль берега.
        Пора!
        - Арван, стрелы с ядом Кмор! Выбивайте Жнецов!
        Снайпера из числа эльфов, вступили в бой.
        Жнецы, лишившиеся поддержки своих магов, сражаются яростно. Они превосходят нас по уровням, но стрелы, обработанные смесью из "призрачной пыли" и сока дерева Кмор, не оставили им ни единого шанса.
        По всей длине береговой линии высокоуровневые алчущие падают, как подкошенные. Эльфы бьют точно и беспощадно, целя в головы. Одна стрела - один Жнец. Враги не сразу поняли, что происходит, некоторые, наиболее стойкие, продолжают яростно биться, но в их фреймах с бешенной скоростью вращаются счетчики периодического урона. От яда, синтезированного Платинусом, нет иммунитета.
        - Стрелы закончились! - возбужденно доложил Арван.
        Да, их запас ограничен, но дело сделано, и в битве явно наступил очередной перелом!
        Жнецы объединяли вокруг себя группы мечников, внушали им уверенность, придавали сил. Теперь же с внезапной гибелью командиров, рядовые алчущие растерялись, натиск сразу ослабел.
        Еще немного и они побегут!

* * *
        Замерзшая Плескавка дыбится торосами льда. Чадно горят озера нефти и масла. Батареи осадных орудий смолкли, - они вышли из строя, не выдержав нагрузки ураганной стрельбы.
        После гибели большинства Жнецов, бой, кипевший на трехсотметровом отрезке берега, по обе стороны от бывшего брода, постепенно начал угасать.
        Мне непривычно находиться "над событиями", но сегодня решается судьба мира, и я не могу вот так запросто обнажить клинок и бросится в гущу схватки, как бы этого не хотелось, - приходится сдерживать порывы.
        Враг в очередной раз дрогнул. Мы снова тесним алчущих!
        За излучиной реки внезапно началась метель. С нашей стороны светит предзакатное солнце, а там сгущается мгла.
        Глубокий обходной маневр?
        - Стивен выясни, что там происходит! Направь разведку!
        Бегло просматриваю статистку Кланов. Около трети бойцов и магов прошли через респаун. Невосполнимые потери - шесть процентов.
        В этот момент игроки, пришедшие нам на помощь из других регионов "Хрустальной Сферы", не выдержали, - преследуя врага они увлеклись, выскочили на лед, невольно спровоцировав новый виток схватки.
        С противоположного берега по ним ударили лучники, из морозной мглы появились два крупных отряда пеших воинов.
        - Всем назад! Не покидать укрепленных позиций!
        Куда там… Игроки, не входящие в состав Кланов, привыкли действовать сами по себе, - преследуя беспорядочно отступающих алчущих, они не замечают угрозы, лишь некоторые остановились, прикрываясь щитами от редких стрел, и то лишь затем, чтобы глотнуть эликсира, восполнить силы и снова преследовать бегущих неписей.
        - Крупный конный отряд за излучиной реки! Хай-левелы! - раздался доклад Стивена.
        Внезапный поворот событий может закончится трагически. Я отдаю должное личному мастерству игроков, но сейчас они действуют разрозненно, а за рекой неизбежно попадут под жесточайшее воздействие защитных программ Полигона, потеряют выносливость…
        - Кланам боевой порядок для отражения атаки конницы! Выдвигаемся до середины Плескавки! Уайт, ожидается удар с правого фланга из-за излучины! Магам, отсечь вражеский берег!
        Взметнулась стена огня. Лед начал стремительно подтаивать. Это отрезвило увлекшихся погоней игроков, - магическая преграда заставила их остановиться, разразиться возмущенным криками в адрес "криворуких кастеров".
        Хвала Ушедшим! Они остановились, опомнились и небольшими группами начали отходить к нашему берегу!
        Энея продолжает массовыми бафами излечивать раненых.
        Чаша весов, склонившаяся было в нашу сторону, вновь качнулась, - капризная фортуна замерла в нерешительности.
        В наступившей тишине слышен приближающийся цокот копыт, но боевые порядки Кланов уже выстроились поперек реки, ощетинились копьями. "Вороны" по моему приказу блокировали левый фланг, отсекая возможные попытки удара с противоположного берега. Недовольные игроки потянулись назад, но не спешат подниматься на берег, собираются группами…
        - Алчущие!
        Не знаю, на что рассчитывает Дитрих. Жнецы слиты. Они не смогли доставить нейрограммы погибших, а значит быстрых пополнений в рядах противника уже не предвидится. Конный отряд, - порядка сотни высокоуровневых НПС, - показался из-за излучины реки, но их атака выглядит, как жест отчаяния.
        Йорм, окутанный аурой тьмы, спрыгнул с обрыва.
        Энею окружили лучники Арвана, и особый отряд мечников. Уайт сейчас на льду реки.
        Криста вслед за Йормом устремилась навстречу новой угрозе.
        Меня вдруг охватил непонятный озноб.
        Опережая конную сотню, по руслу реки катится волна леденящего ужаса. Ощущение въедливое, против него не работают наши защиты, - вымораживающий душу страх прорывается сквозь ауры, цепко впивается в рассудок.
        Строй Кланов неожиданно сломался. Некоторые из воинов не выдержали внезапного ментального удара, дрогнули, опуская копья, открывая бреши в боевых порядках!
        Первым удар всадников принял Йорм. Гигант, размахивая дубиной, сшиб нескольких, но и сам не устоял на ногах, его опрокинули, грозя затоптать!
        Уайт не дрогнул. Под его гневными окриками ряды Кланов вновь сомкнулись! С темнеющего вечернего неба на алчущих внезапно обрушилась Криста, - она успела набрать высоту, заложить вираж и бесшумно планируя на широких кожистых крыльях зашла с тыла, разметав замыкающие шеренги конного отряда.
        В следующий миг все смешалось.
        Еще одна волна ужаса стиснула разум бойцов, а следом ударили всадники, - они сломали наш строй, прошли его, как острый нож, рассекающий беззащитную плоть. Немногие выдержали повторную ментальную атаку, сумев оказать хоть какое-то сопротивление.
        Над местом схватки вдруг взметнулась плотная, отсекающая видимость сизая дымка.
        Поняв, что дело плохо, я мгновенным телепортом оказался на середине замершей реки, в границах предательской дымки.
        Храп взмыленных коней, лязг оружия, крики, кашица льда под ногами…
        Рядом со мной пытается встать на ноги незнакомый игрок. Плечо пробито ударом копья, жизнь снесена наполовину, лицо побелело от боли, но ни капли виртуальной крови не запятнало снег. Из раны истекают нейрограммы, формируя потусторонние образы.
        Из мглы выскочил всадник. Алчущий слегка наклонился в седле, намереваясь на скаку добить беззащитную, полностью дезориентированную жертву и мчаться дальше.
        В такие моменты бег времени субъективно меняется. Кажется, что всадник приближается очень медленно. Вижу, как искрящееся крошево льда летит из-под копыт лошади. Тусклая сталь короткого меча усеяна микрочипами. На каждом пылает символ языка Ушедших!
        Однажды я уже сталкивался с чипованным клинком. В день встречи с Уайтом, на рыночной площади Агриона.
        Удар такого оружия не только снимает "hp", но и дестабилизирует матрицу сознания! Понятия не имею откуда алчущие получили эту технологию…
        - Сюда, тварь! - хрипло выкрикнул я, пытаясь отвлечь внимание всадника от раненого игрока.
        Лошадь шарахнулась в сторону. Внезапный испуг животного связан с сизой мглой, затопившей округу. Из тумана постоянно формируются реалистичные образы.
        Мы сражаемся, находясь среди обрывков памяти погибших! Плотный туман состоит из нейрограмм, вырванных из ран ударами чипованного оружия. Для тех, кто сейчас теряет фрагменты своей личности, нет шанса сохранить рассудок, - по крайней мере так мне думалось в тот страшный миг.
        Алчущий осадил коня.
        Фрейм противника серый. Это не жнец. Последняя, брошенная в бой сотня, состоит из приближенных Дитриха, - нас атаковали матерые гибридные личности, вполне отдающие отчет в каждом совершаемом действии.
        Взмах клинка. Вспышка боли.
        Я успел отпрянуть, но острие все же рассекло мне плечо.
        …
        Сбой в работе расширителя сознания…
        Критическая ошибка…
        Матрица сознания дестабилизирована…
        …
        Пылающие строки системных сообщений на миг затмили рассудок. Реальность отдалилась, из мглы вдруг выдавило образ-воспоминание:
        Машина, падающая в пропасть строительного котлована.
        Внутри смятого кома металла - я.
        Призрачный образ исказился, сворачиваясь в струйку дыма, - моя нейрограмма потянулась к алчущему, чтобы через миг стать частью его сущности…
        Я не могу прервать чудовищный процесс!
        Да, подавись, тварь! Мне нужно это воспоминание, приходящее ночными кошмарами! Без него моя жизни станет только спокойнее!
        …
        Критическая дестабилизация матрицы сознания.
        Угроза развоплощения.
        …
        Мы никогда ничего не забываем. Каждый миг прожитой жизни сохраняется в памяти, - именно из них складываются личность, характер, - они наш жизненный опыт, каждая крупица которого невосполнима, бесценна.
        Может я и выживу, но из боя выйдет уже кто-то другой, - не тот человек, что после роковой аварии согласился на экспериментальное вживление нейроимплантата.
        Это страшное, болезненное воспоминание, но оно - мое!
        Не отдам!!!
        Слово бьется в голове, как набат.
        Пошатываясь, я привстал, преодолевая слабость, и, сжигая последние силы, коротким яростным выпадом вонзил меч в искаженное гримасой наслаждения лицо алчущего.
        Ударил беззвучный ментальный взрыв.
        Его фигура окуталась клубящимися выбросами. Чипованный клинок вспыхнул ослепительным пламенем и распался трухой окалины.
        Сиротливое воспоминание прильнуло ко мне, пытаясь забиться в глубину раны, но все плывет перед глазами, мир сузился, я ничего не вижу…
        …
        Меня зовут Алексей…
        У меня есть любимая…
        Я Нейр…
        Я глава Клана…
        Я все помню!..
        …
        Мглу разорвало в клочья. Надо мной вращается золотистая спираль "Регенерации".
        …
        Вы стабилизировали свою матрицу сознания.
        Вы получили новый уровень.
        Досрочно разблокировано дальнейшее развитие ветки "Нейра"
        Получена новая способность: "Наследник Ушедших".
        …
        Вокруг - десятки корчащихся на льду игроков. Между ними, словно стервятники, кружат алчущие.
        - Энея, массовую регенерацию! - хрипло выдавил я, зная, - она услышит!
        Стирая сумрак над нами расплескалось изумрудное зарево, изгибающееся, как сполохи полярного сияния. Энея в окружении эльфов стоит на краю обрыва. От ее фигуры брызжет свет. Уже десятки, а затем и сотни золотистых спиралей излечивают игроков, затягивая раны, восполняя жизнь.
        Не все очнулись после жуткой атаки алчущих. Многие остались лежать на льду, изрубленные чипованными клинками, - они потеряли слишком много воспоминаний, их личности необратимо распались, породив мглу, стелящуюся вдоль русла замерзшей реки.
        - Клерики - лечить раненных! Маги, очнитесь! - я схватил валяющееся на льду копье, метнул его в ближайшего из алчущих, пронзив ему ногу. Тот обернулся, сильно прихрамывая, попер на меня. Необычного вида изогнутый меч роняет хлопья окалины. На нем вызывающе сияют символы языка Ушедших.
        "Щит Разума" вспыхнул, блокируя губительное воздействие клинка. Я получил обычный урон, из глубокого пореза брызнула кровь.
        - Держать уровень hp не ниже 90 %! - следующий удар алчущего мне удалось отбить. Он невольно попятился, не понимая, почему не сработало чипованное оружие?!
        Всадники почуяли неладное. Сразу трое оставили своих жертв повернули на меня.
        - Алекс, держись! - Уайт, пробивается на помощь.
        Закат догорает.
        Багряное солнце кровавой каплей стекает за горизонт. На его фоне Энея, источающая волны "Массовой Регенерации" невольно приковывает внимание, и большинство алчущих устремились к ней!
        Эльфы истратили последние стрелы, встали стеной, защищая "Лиственную Нимфу", но гибриды, по извилистым оврагам прорвавшиеся на наш берег, опрокинули их…
        Энея коснулась браслета метаморфа. Рядом с ней из дымчатой вспышки внезапно материализовалась Криста. Они прижались спина к спине, бьются отчаянно…
        Восприятие разорвано в клочья. Мир разбит на фрагменты, время течет рывками.
        От системных сообщений рябит перед глазами. Мой расширитель сознания вышел на пик быстродействия, как уже случалось однажды, в Храме Забвения.
        …
        Символы древнего языка пылают в рассудке. Я бегу что есть сил, увлекая за собой выживших соклановцев, - возможность к мгновенному перемещению заблокирована, ментальная энергия на нуле, и восстанавливается слишком медленно.
        …
        Огонь… Всесожжение… Нет… Не так… - пиктограммы стремительно меняются местами, но интуитивно составленные последовательности не срабатывают!
        Свет… Защита… Жизнь… Воздаяние…
        Энея пошатнулась.
        Алчущий отшвырнул мертвого эльфа, занес руку для удара. Щит любимой расколот. Криста отбивается от троих, прикрывая спину Энеи…
        Очерчивая круг, внезапно ударила ослепительная, магниево-белая вспышка.
        Меч алчущего налетел на незримую стену. В его фрейме промелькнула незнакомая мне пиктограмма, - две трети жизни снесло за доли секунды!
        …
        Вы применили "Воздаяние".
        Получена новая способность: Составление заклинаний.
        …
        К обрывистому берегу все еще прислонены лестницы.
        В голове хаос. Мысли разорваны, но тело работает на рефлексах, - небольшой группой мы прорвались к Энее и Кристе.
        Алчущие не выдержали натиска. Их осталось немного. Мы с Уайтом рубимся плечом к плечу, еще с десяток соклановцев, не уступающих ему в мастерстве и уровнях, сражаются бок о бок с нами.
        Маги и клерики пришли в себя, держат дистанцию, постоянно нас лечат, не позволяя уровню здоровья упасть ниже 80 % - последующий анализ лог-файлов боя показал, что это единственный вариант, когда сражаешься против противника, вооруженного внекатегорийными клинками. Раны затягиваются мгновенно, и нейрограммы не успевают выплеснуться, - боец чувствует легкое помутнение рассудка, но способен сражаться дальше.
        Коротким выпадом пронзив грудь алчущего, я вырвал лезвие из раны, ударом плеча столкнул обмякшее тело с обрыва, резко развернулся…
        - Алекс!.. - Уайт перехватил мою руку. - Алекс, все! Это был последний! Слышишь?!
        Его голос пробивается издалека.
        Багряная муть плывет перед глазами.
        Мы удержали берег… но какой ценой?

* * *
        Закат догорает.
        Мертвые лежат вповалку, на истоптанном, залитом кровью берегу, среди ила, песка и грязи.
        Легкий ветерок несет запах гари, вытягивает тонкими полосами сизый туман, вяло треплет складки тлеющей ткани кланового вымпела.
        Я присел рядом с Энеей, обнял ее.
        - Алекс, скажи, что они погибли не напрасно!.. Как такое вообще могло случиться?.. Ведь брали только самых стойких!.. - горечь переполняет ее.
        - Алчущие взломали программный код и внесли некоторые изменения. Добавили чипованное оружие. Понимаю, тебе сейчас хочется услышать другие слова…
        - Да… - всхлипнула она.
        …
        - Алчущие накапливаются на правом берегу. К ним опять подошло подкрепление, - голос кланового аналитика вторгся в мои мысли.
        …
        - Помнишь, как мы встречались с тобой здесь, в Заречье? - Энея вытерла слезы.
        - Да, в таверне "У брода".
        - Я хочу вернуть те времена, - тихо сказала она. - Когда чувства настоящие, а смерть - понарошку…
        К нам подошли Уайт и Криста.
        - Ни одного чипованного клинка захватить не удалось. Все рассыпается в пыль. Алекс, мы удержали берег, уничтожили жнецов и гибридов, но… надо отходить в Рион. Еще одной атаки нам не выдержать.
        ГЛАВА 8
        ХРУСТАЛЬНАЯ СФЕРА. ЗАМОК РИОН. ДВЕ НЕДЕЛИ СПУСТЯ…
        Мир вокруг нас необратимо меняется.
        Неделя понадобилась армии Дитриха, чтобы преодолеть Гиблые Болота и взять Рион в плотное кольцо осады.
        Видео с берегов Плескавки облетело цифровой мир, но поток игроков, поспешивших присоединится к нашему Клану, вопреки ожиданиям, резко уменьшился, словно в "Хрустальной Сфере" фактически не осталось пользователей.
        Я не хочу верить, что миллиарды людей погибли!
        Тех, кто пострадал в битве от чипованного оружия алчущих, поддерживает Храм Природы и аллея деревьев Кмор. Бойцы и маги медленно преодолевают последствия ментальных травм, многие приходят в себя, либо начинают жизнь заново, в зависимости, какой объем воспоминаний был утрачен.
        В состоянии Артема пока нет видимых изменений. Физически он здоров, но ни с кем не разговаривает, на вопросы не отвечает, бродит по замку, будто тень.
        Программы Полигона продолжают преследовать алчущих, губят все живое, видоизменяют рельеф. Бескрайние регионы цифрового мира подверглись опустошению, лишь вокруг нашего замка благодаря Храму Природы и защите, исходящей от рунных последовательностей стихий, сохранилась растительность. Зеленая полоса в два-три километра обрамляет Рион.
        На уцелевших участках болот появилось большое разнообразие магических лиан, - они не пропускают атипичных мобов, всячески препятствуют им.
        Ночью видны тысячи костров. В какую сторону не посмотри - везде бивуаки армии Дитриха.
        Наша Цитадель для него, - одновременно и лакомый кусок, и кость поперек горла. Несколько раз мы видели в отдалении Первого из Алчущих в сопровождении свиты высокоуровневых всадников, треть из которых - Жнецы, остальные, - гибриды.
        С каждым днем кольцо вокруг Риона медленно, но неумолимо сжимается.
        Из других городов приходят неутешительные новости. Ситуация меняется быстро, и далеко не в нашу пользу. Алчущие теперь повсюду.
        Оборвались нити торговых путей. Перестал работать аукцион и большинство привычных игровых сервисов.
        Рухнула экономика. Неписи ведут себя совершенно непредсказуемо. Внезапно получили развитие старые конфликты, - эпический фундамент "Хрустальной Сферы", созданный сценаристами корпорации, теперь воспринимается компьютерными персонажами, как реальная история их мира, со всеми вытекающими последствиями.
        Гномы покинули Рион, вернулись в свои подземные города. Их давняя вражда с темными эльфами неожиданно вспыхнула с новой силой, грозя перерасти в полномасштабную войну.
        Мы, - я невольно обобщаю людей, не важно были они пользователями или разработчиками, - мы создали целую вселенную, населили ее персонажами, внедрили нейросетевые технологии, наивно полагая, что такая система не сделает шаг к спорадическому саморазвитию.
        Тысячи неучтенных мелочей сложились воедино, породив явления, масштаб и последствия которых не укладываются в голове.
        Боюсь, что вскоре "Хрустальная Сфера" окончательно трансформируется, станет чем-то другим, начав с нуля, - ведь теперь ткань дальнейших событий никем не предсказана, не уложена в рамки сценария, и если мы вдруг не выстоим, сойдем со сцены событий, то новейшую историю напишут саморазвивающиеся НПС, а люди постепенно превратятся в миф.
        Алчущие постоянно предпринимают попытки прорваться под стены Риона, но мы успешно отбиваем их.
        Дитрих наверняка в бешенстве. Наша защита ему не по зубам. Пока что его отряды нащупывают слабые места в обороне, вступают в мелкие стычки с гоблинами, нашедшими укрытие в "зеленке", да ждут, когда же в Рионе истощаться припасы и народ начнет слабеть от голода?
        Никто из алчущих понятия не имеет о портале, связывающим наш замок с Затерянным Архипелагом. Ежедневно через него проходят группы крестьян и эльфов-охотников. Они бьют дичь, собирают плоды, и к вечеру доставляют провизию.
        Редколесье пока служит основной ареной стычек. Мы не упускаем возможности совершать дерзкие вылазки. Жестокие времена и возвращенный тотем примирили нас с племенами болотных гоблинов, - они на рожон не лезут, но, при случае, жестоко пакостят алчущим и помогают нашим отрядам.

* * *
        Сегодня я дольше обычного задержался на внешних укреплениях. Сначала расчеты требушетов производили пристрелку, затем начало смеркаться, - это время тренировок моей способности "Наблюдательность". Стараюсь практиковаться ежедневно, развиваю сумеречное зрение, учусь виртуозно управлять магическим оком, а заодно считываю фреймы противника, скидываю данные аналитику.
        Во время битвы на Плескавке я достиг 124-го уровня, к тому же у меня, в силу критических обстоятельств, досрочно открылись три способности ветки развития Нейра.
        …
        НАСЛЕДНИК УШЕДШИХ.
        Вы полностью овладели контролем над своим сознанием и однажды, силой духа, усилием воли спасли его от развоплощения.
        Способность "Наследник Ушедших" позволяет вам обучать других начальным элементам ветки развития "Нейра", а в критических ситуациях силой своего ментального воздействия стабилизировать матрицы сознания союзников (откат 1 час).
        С каждым новым уровнем время кулдауна будет сокращаться на 5 минут. При достижении 5 уровня способности вы сможете составить заклинание "Щит Разума" и перенести его на свиток.
        …
        СОСТАВЛЕНИЕ ЗАКЛИНАНИЙ.
        Пользуясь способностью "Перехват заклинаний" вы изучили практики разных магических школ, а знание "Связи всего сущего" и обладание "Контролем над Стихиями" позволило вам комбинировать элементы различных заклинаний, составляя собственные. Например, вы можете создать иллюзию, которая будет наносить урон силой одной из стихий (в качестве примера).
        Каждый новый уровень способности повышает длительность и эффект составленных вами заклинаний.
        …
        СТАЛЬНОЙ ТУМАН.
        Вы постигли тайну одной из утерянных в современности магических практик манипуляций с веществом.
        В случае смертельной опасности, когда вам грозит гибель, один из элементов вашей экипировки (по выбору) распадается на крошечные частицы, образующие сферический щит и поглощающие урон.
        Откат (кулдаун) способности 1 час.
        С каждым новым уровнем поглощение урона "Стальным Туманом" возрастает, а длительность его действия увеличивается.
        Я постоянно практикуюсь, по мере возможности копирую древние артефакты (в основном кольца), развил "Щит Разума" до десятого уровня способности, учусь составлять заклинания и использовать необычную для мира фентези абилку "Стальной Туман".
        С закатом жизнь в осажденном Рионе не затихает. Повсюду горят факела. Горожане (крестьянами их уже не назовешь) продолжают строить дома из магического камня, оставшегося после восстановления замка.
        Внутри второго кольца стен Уайт, используя сумерки, гоняет по полосе препятствий группы быстрого реагирования.
        Я ввел "око" в режим самостоятельно обзора территорий, а сам сосредоточил внимание на недавно сформированных отрядах. Тренируются упорно. Их уже можно причислить к элите. Отсев очень жесткий, дисциплина строгая, но Уайт никого не принуждает вступать в его группу и осваивать мультикласс.
        Большинство опытных геймеров смогли адаптироваться к нейроимплантатам. Им выдана лучшая каргонитовая экипировка и изготовленные мной уникальные кольца, дающие возможность использовать не свойственные классу воинов навыки и способности.
        Каждый старается сохранить свое "я". Одинаковые доспехи раскрашены по-разному. Бойцы демонстрируют индивидуальный стиль боя, но, когда дело доходит до совместных тактик, действуют слажено, будто единый организм.
        Мое внимание отвлек сигнал, полученный от магического "ока". Вот уже с минуту оно кружит над одним местом.
        За редколесьем начинается изрезанная оврагами пустошь, - теперь это основной тип рельефа для большинства регионов "Хрустальной Сферы", где хотя бы однажды появлялись алчущие.
        В глубине одного из оврагов я заметил странный, корявый силуэт, присмотрелся и с удивлением различил лешего, да не абы какого, а знакомого!
        Да это же "Леха" - НПС из Заречья! Известный персонаж, между прочим! Я с ним пересекался пару раз, но заданий не брал, не до того было. "Леха" - так его прозвали игроки, - известен в основном начинающим магам. Он обитал на краю болот, за околицей деревни. Выдавал простенькие задания, но знаменит стал в силу своей уязвимости к огню, и большому количеству опыта, который можно было получить, отправив лешего на перерождение.
        Мечник мог без особого успеха рубить его хоть сутки кряду, но даже слабенький маг при помощи огненных шаров валил Леху за пару минут.
        Выходит, он тоже стал один из алчущих? Затаил злобу на игроков, сливавших его по десятку раз на день?
        Тогда почему он прячется в овраге, прикидываясь сухим корневищем, каждый раз, как только поблизости появляется патруль?
        Нет, тут определенно что-то не так!
        Дистанционно управляя "оком", я заставил его спуститься ниже. Уже совсем стемнело, но при помощи способности к сумеречному зрению мне удалось разглядеть двоих игроков, прячущихся в овраге вместе с лешим!
        Странные у них аватары! Один вообще похож на киборга. Второй, - хрупкая девушка, облаченная в легкую кевларовую экипировку, какую обычно носят сотрудники служб безопасности корпорации. Ее лицо мне смутно знакомо, впрочем, с полной уверенностью судить не могу, все же ночь на дворе.
        Игроки явно пробираются в наш замок, но ярко освещенный кострами лагерь алчущих стал для них неодолимым препятствием.
        Надо выручать! Долго они прятаться не смогут. Стоит поблизости появится Жнецу, - пиши пропало. Эти твари за версту чувствуют игроков.
        - Уайт, заканчивай тренировку. Нужна боевая группа для вылазки!
        - Сейчас буду, - тут же откликнулся он, а через пару секунд вспыхнули круги портала. - В чем дело?
        - Взгляни, - я дал ему доступ к видео.
        - Игроки. Прячутся от алчущих. Через лагерь им не пробраться, - подтвердил Уайт мои предположения. - Потребуются минимум две группы. Одна для отвлекающего маневра, другая для эвакуации.
        - Сможем их вытащить?
        - Обязательно. Давно хотел испытать ребят в деле. После Плескавки у многих на душе остался тяжелый осадок. Нужна победа над алчущими.
        - К масштабной битве мы пока не готовы.
        - Знаю. Но вломить им надо! Чтобы страх не теряли! Вот и повод нашелся. Видишь левее оврага шатры?
        - Давно их заметил.
        - Явно кто-то из командиров. Сможем навесить портал?
        - Там Жнецы. Как минимум пятеро.
        - Да, вижу. Но если ребят нормально набафить, все получится. У тебя есть свитки на "Щит Разума"?
        - Я сам пойду.
        - Алексей, не глупи. Ни к чему тебе лезть на рожон.
        - Не обсуждается. Бойцы должны видеть, что клан-лидер не прячется за стенами.
        - Уверен? Ты в последние дни почти не тренировался.
        - Сомневаешься во мне?
        - Нет. Так, легкое беспокойство. Энея где?
        - В Храме Природы. Ее незачем дергать. Ей и без наших вылазок забот хватает.
        - Ладно. Договорились. Я с десятком мечников займусь Жнецами. Баф на стабилизацию нейроматриц на нас повесишь, и все будет отлично! А ты под охраной пятерых бойцов вытаскивай игроков. Все делаем быстро, в затяжной бой не ввязываемся.

* * *
        В прорехи облаков проглянула луна. Ее зеленоватый свет затопил окрестности.
        Энея и Криста все же узнали о готовящейся вылазке. Появились почти одновременно, порталами тьмы и света, возмущенные, что их не берут.
        - Нет, сегодня вы остаетесь в замке, - непреклонно ответил я. - Мы планируем вылазку, а не битву.
        - Но наша помощь не повредит! - воскликнула Энея.
        - Ваша помощь как раз и приведет к битве, - я улыбнулся. - Жнецы слетятся, как мотыльки на свет!
        Нехотя, но им пришлось признать справедливость моих слов. После битвы на Плескавке ауры обеих девушек хорошо известны алчущим.
        - А ты?
        - Личный "Щит Разума" - напомнил я. - И вообще, не волнуйтесь. Дел на пять минут.
        - Ладно, подстрахуем отсюда, - Энея принялась чертить на каменных плитах заготовку для открытия дальнего портала. Криста ничего не сказала, мельком взглянула на Уайта, отошла к зубчатому каменному ограждению. Кисти ее рук окутала едва заметная дымчатая вуаль, - признак сильного душевного смятения.
        Бойцы выстроились для мгновенного перемещения. Каргонитовый сплав доспехов отливает фиолетовым глянцем. Забрала шлемов открыты. Лица напряжены.
        - Готовы! - доложил Уайт.
        - Я тоже.
        - Ну тогда, погнали! - темный рыцарь надломил печать на свитке массового телепорта.
        В последний миг я успел заметить, как Криста неуловимым движением отправила ему дымчатый сгусток энергии, окутавший Уайта дополнительной защитной аурой.
        Секунда дезориентации.
        Грязь под ногами. Засохшие, почерневшие под дождями прутья колючего кустарника царапнули по броне.
        Устье оврага всего в десятке шагов.
        Бойцы моей группы заняли позиции, укрылись в тени, давая мне возможность действовать. Примерно в сотне метров от нас внезапно раздались крики, взметнулось пламя, - это мечники Уайта вступили в бой. Всколыхнулась, медленно опадая, ткань богато украшенного шатра, чей-то протяжный вой плеснулся в ночи.
        В овраге темно, хоть глаз выколи. Моя способность к сумеречному зрению помогает слабо, словно здесь обосновалось существо, блокирующее абилки.
        Корни погибших деревьев свисают вдоль осыпающихся стен, путаются под ногами.
        Мрак все глубже.
        Слышу легкое поскрипывание, затем невнятное бормотание.
        - Леха, хватит прятаться. Покажись! Я друг!
        Звуки стихли. Даже шум схватки глохнет в отдалении.
        Внезапно по дну оврага рвануло пламя. Стена огня обдала теплом, - моя сопротивляемость стихиям высока, такой магией меня разве что согреешь.
        В неровном гаснущем свете промелькнула сгорбленная фигура. Парнишка лет восемнадцати, скрюченный, кособокий, частично киборгизированный, вооруженный дощатым щитом и странным мечом бросился на меня. Его лицо уродует жуткая усмешка, верхняя губа вздернута, но сил у пацана не меряно, я с трудом блокировал удар, пошатнулся, а он тут же сноровисто отпрянул. Кажется, на его лице промелькнули испуг и удивление, а в моем фрейме появилась пиктограмма "Щита Разума".
        Это чем же он меня так приложил?!
        - Хватит агриться! Я вам не враг!
        Сверху на меня обрушилось что-то кряжистое узловатое, скрипучее.
        Корни попытались обвить руки, сковать движения, но не тут-то было! Энея пред вылазкой наложила на меня парочку специфических бафов, и хватка лешего моментально ослабла.
        - Сопротивляется! - он снова попытался обездвижить меня захватом, но теперь уцепился за ноги.
        - А ну отпусти, пока я тебя не спалил! - кисть моей левой руки окутало пламя.
        - Ой, не надо! - леший моментально отпрянул. Уж его-то повадки известны большинству игроков, кто начинал в Агрионе.
        Парнишка тем временем снова бросился на меня. Движется он боком, словно краб. Щит держит твердо, меч занес для рубящего удара.
        - Да стой же ты, кому говорю! Я из замка!
        - Врешь!
        - Фрейм прочти! - я отступил на шаг. В свете пламени (я подготовил огненный удар, но пока не применяю его) видно, что пацан сильно напуган.
        - Кайл, остановись! - раздался тихий, но твердый голос, и из мрака появилась девушка.
        Глазам своим не верю!
        - Кимберли?! - я с трудом, но все же узнал юную дроу, с которой повстречался во время своего первого путешествия в Лазурные Горы.
        - Мы знакомы? - она смотрит пристально, внимательно, с недоверием. Видимо пришлось ей хлебнуть горя. Я помню жизнерадостную девушку-игрока. А сейчас передо мной - тень былого. Знакомые черты, за которыми прячется сумеречная, израненная душа. Фрейм серый, словно она не принадлежит к реальности "Хрустальной Сферы".
        - А где Лиори?
        - Откуда ты ее знаешь?!
        - Ну мы же встречались в Лазурных Горах! Вспомни! Твоя питомица еще меня напугала!
        - Как ее звали?
        - Сара. Высокогорная рысь. Кстати, она у нас, если тебе интересно.
        - Сара?! У вас?! Она не исчезла?!
        - Нет. Каждый день приходит к порталу. Надеется, что ты отыщешь ее.
        - Подожди, я вспомнила тебя! - Кимберли подошла ближе. - Кайл, опусти меч. Он нам действительно не враг.
        - Откуда здесь другу взяться?! - проворчал парнишка. - Врет он!
        - Огонь убери, а? - проскрипел леший.
        Странная тут у них подобралась кампания. Но об этом позже.
        - Слышите шум? Мы специально вылазку устроили, чтобы вас вытащить. Уходим телепортом в замок, а там поговорим, ладно?
        Кимберли на миг задумалась, затем решительно кивнула:
        - Согласна. Спасибо, - коротко ответила она.
        Кайл нехотя опустил странный, усеянный микрочипами меч. Такого рода клинки я видел дважды. Первый раз на рыночной площади Агриона, а второй - во время битвы на берегу Плескавки.
        Фрейм у парнишки тоже серый. Просто туманная рамка. Ни имени, ни класса персонажа, ни уровня.
        - Уайт, как у тебя? - спросил я по связи.
        - Троих жнецов "слили"! - азартно откликнулся он. - Но уже пора бы и честь знать, они свежие силы подтягивают!
        - Дело сделано! Уходим в замок!
        - Отлично! - его ответ почти заглушил лязг стали.

* * *
        Круги портала уже ждут нас. Над золотистыми символами древнего языка вихрится прах. Печально, но там, где появляются алчущие, почва быстро приобретает вид пыли и пепла.
        - Так куда вы пропали с Лиори? - я поддерживаю разговор, пока к месту эвакуации подтягиваются мечники Уайта.
        - Долгая история. Лиори сейчас в "Призрачном Сервере". А я на несколько лет застряла на полигоне корпорации.
        - Ты тоже нейр?
        - Нет. Все намного сложнее.
        - Ладно. В замке поговорим!
        Воины группы Уайта уже прошли через портал, пора и нам.
        Невдалеке догорает шатер, весело полыхают сложенные в штабель ящики, носятся испуганные лошади. Вылазка определенно удалась. Мы не потеряли ни одного человека.
        - Пошли.
        Кайл подтолкнул упирающегося лешего. Тот почему-то панически боится портала. Не удержав равновесия, Леха сделал шаг и исчез, только взвихрились золотистые искры.
        Следом решительно шагнул Кайл.
        Нас прикрывают пятеро бойцов. Алчущие уже пришли в себя после дерзкого нападения, - несутся со всех сторон.
        - Кимберли, давай же!
        Она с опаской шагнула внутрь золотистого круга и исчезла в сполохах спецэффектов.
        - Энея? Они прошли? - по связи уточнил я.
        - Кимберли в замке. Все нормально.
        Я сделал знак воинам, и мы одновременно шагнули в портал.
        Через мгновенье зона перехода закрылась, вырвав из глоток алчущих разочарованный вой.

* * *
        Еще не угасли отсветы от работы портала, а высокогорная рысь, завидев свою хозяйку, огромными прыжками бросилась к ней, едва не сбив с ног.
        - Сара, милая! - Кимберли обняла питомицу за шею, зарылась в ее густой мех.
        В этот момент глаза девушки снова вспыхнули давно забытым выражением счастья. Она, едва сдерживая слезы, обернулась, посмотрела на нас и тихо произнесла:
        - Спасибо…
        Оставив Кимберли наедине с питомицей, я приказал:
        - Лешего проводить в аллею Кморов. Кайл, а к тебе есть серьезный разговор.
        - Понимаю. Много вопросов, да?
        - Много. И мне нужны ответы. Чипованный клинок к примеру, откуда взял?
        - Его Андр у алчущих отбил вместе с другим оружием. А Юрген доработал. Теперь это "Меч Нейра"! - с гордостью воскликнул Кайл.
        - Так, подожди, - упомянутый никнейм мне определенно знаком. Знаю, что сетевые имена не дублируются. - Андр? Паладин? И мастер Юрг? Кузнец?
        - Андр из "Призрачного Сервера". Там паладинов нет, - ответил Кайл. - И Юрген не кузнец, а технолог.
        Чувствую, с наскока тут не разобраться, да и Кимберли вновь обернулась:
        - Алексатис, нам действительно надо о многом поговорить. Вы, наверное, почти ничего не знаете, да?
        - Хорошо. Прошу сюда, - я открыл локальный переход в Зал Совещаний.
        Мы переместились.
        Я велел Летмиэлю подать поздний ужин. Кимберли и Кайл наверняка голодны, но времени на обычное гостеприимство у нас нет. Придется им совместить приятное с полезными.
        - Итак, - я решил начать с известных фактов, ибо не все присутствующие в курсе моих прошлых приключений. - Несколько лет назад в Лазурных Горах по пути к мастеру Юргу я повстречал двух дроу, Лиори и Кимберли. Это была наша единственная встреча. Когда я снова побывал там спустя несколько дней мастер Юрг исчез. Кимберли, а где твоя подруга?
        - Я же сказала: Лиори сейчас в "Призрачном Сервере".
        - Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Что за "Призрачный Сервер"?
        - Так вы тут вообще не в курсе дел?! - неподдельно удивилась она.
        - Мы воюем с Алчущими. На нас испытывали нейроимпланты. Что еще мы должны знать? - я намеренно не озвучиваю некоторые так и не подтвержденные догадки.
        - Знаете, - Кимберли посматривает на нас растерянно. - То, что я могу рассказать, прозвучит фантастично. Вероятно, вам придется поверить мне на слово…
        - Просто введи нас в курс дела, - попросил я.
        - Ну хорошо. Кайл, покажи им…
        - Да не вопрос, - парнишка, нисколько не смущаясь тем, что находится в строго фэнтезийном мире, активировал нанокомп, закрепленный на запястье. Появилась голограмма. Судя по всему, съемка велась с небольшого корабля, приближающегося к планете.
        - Это из архива ВКС, - пояснил Кайл. - Они использовали меня в качестве продвинутого нейкомпьютера для анализа технических кодов Ушедших, так что информация проверенная… Собирал ее по крупицам…
        - Постой, - перебив его, воскликнула Криста. - Но Ушедшие, - это миф, вымысел сценаристов "Хрустальной Сферы"!
        - Нет. Они существовали в реальности. Нейроимплантат - их разработка.
        Заметив крайнее недоверие, отразившееся на лицах большинства из присутствующих, Кайл лишь махнул рукой:
        - Ладно. Начну с самого начала. Вкратце. Детали сейчас не так важны. В общем, так: одиннадцать лет назад военные нашли чужой космический корабль на одном из спутников Юпитера. На его борту обнаружили останки тел трех гуманоидов. У них были вживлены нейроимплантаты.
        "Значит, это все же инопланетная технология…" - в моих мыслях пробежал холодок, пока Кайл продолжал спокойно излагать факты, ведь свой информационный шок он пережил давно:
        - Устройства изучили. Они оказались совместимы с биологическими нейросетями, и тогда военные решились на эксперимент. Им очень хотелось заполучить данные о чужих технологиях. Предполагалось, что имплантаты такие сведения содержат, но как их считать?
        - С помощью способности человеческого мозга к абстрактному мышлению? - предположил Уайт. - Таким образом можно получить хотя бы визуальную информацию.
        - В точку, - кивнул Кайл. - Но все оказалось куда сложнее. Рассудок добровольцев из ВКС, кому вживили имплантаты, оказался мгновенно перемещен в какую-то иную реальность. Потребовались годы чтобы скопировать технологию и понять: существует некая информационная межзвездная сеть, по которой древние существа путешествовали в виде матриц сознания. Они просто перебрасывали свою личность из одной звездной системы в другую.
        - И? - Уайт вопросительно приподнял бровь.
        - Дальше дело остановилось. Рассудок добровольцев не выдерживал перемещений по древней межзвёздной сети Ушедших. При полном реализме ощущений они погибали. Поэтому на Земле создали "Хрустальную Сферу", чтобы массово внедрять нейроимплантаты и вести отбор кандидатов среди игроков с наиболее устойчивой психикой, - ведь мы (Кайл сейчас говорит о геймерах) адаптивны и ничего не воспринимаем всерьез, какой бы фантастический антураж нам не подсунули разработчики.
        - Ладно. Допустим, мы поверим тебе на слово, - вступил в разговор Алан. - Но какова была конечная цель военных?
        - Колонизация других звездных систем, где сохранились станции Ушедших, которые можно было бы восстановить и использовать. В "Хрустальную Сферу" внедрили все полученные коды, придав им вид магии и способностей, - спокойно разъяснил Кайл. - Создали специальные ветки развития и задания, выполняя которые, пользователи, сами того не подозревая, могли бы расшифровать командные последовательности, думая, что овладевают внекатегорийной магией. Игроков, кто быстро адаптировался к нейроимплантатам, перемещали вместе с инмодами на борт кораблей строящегося колониального флота. Он должен был стартовать, когда большинство технических кодов Ушедших были бы расшифрованы…
        - Но зачем людям покидать Землю? - недоуменно перебил его Алан.
        - Тут все сложно. Но попытаюсь объяснить вкратце, - ответил Кайл. - Ушедшие, путешествуя по своей сети в виде матриц сознания, могли взаимодействовать с реальным миром. Их новые тела изначально формировались из микромашин, которые требовалось загодя доставить или заново создать в точке прибытия. Чтобы заранее "засеять" нанитами множество звездных систем, у них издревле существовали специальные флоты, под управлением искусственных интеллектов[10 - Подробнее в трилогии "Призрачный Сервер"].
        - И в чем же подвох? - хмурясь переспросил Уайт. - Зачем людей загнали в инмод-центры, а затем еще и переместили на борт космических кораблей?
        - Насколько я знаю, военные, изучая аппаратуру инопланетного корабля, случайно активировали маяк, пославший сигнал в гиперкосмос, - ответила Кимберли. - Машины Ушедших по ошибке получили разрешение на утилизацию энергии нашего Солнца. Они уже прибыли и начали создавать вокруг него сферу, которая будет перехватывать всю энергию нашего светила и питать ей каналы древней сети.
        - Похоже на сюжет какой-то игры или фильма… - недоверчиво фыркнула Криста.
        - Знаю. Я тоже не сразу поверил. Но такова правда, - произнес Кайл. - Мы все должны были покинуть Землю, и, пользуясь полученными знаниями, найти новую родину на другой планете. Но теперь это уже не вариант.
        - Почему "не вариант"? - спросила Энея.
        - "Феномен Алчущих" перечеркнул все планы, - ответила Кимберли. - Наиболее важные исследования проводились на Полигоне. Там же аккумулировалась информация. Каждый сотрудник для большей эффективности, работал в киберпространстве, получая доступ к полигону через нейроимплантат. Они первыми пали жертвой атипичных мобов. Я была там, и все видела своими глазами. Корпорации больше нет. Проект "Призрачный Сервер" лишился поддержки, люди, чьи сознания были переброшены в другую звездную систему, теперь едва ли выживут на разрушенных станциях Ушедших.
        - А что стало колониальным флотом? - спросил Уайт.
        - Он теперь просто дрейфует в космосе, - ответила Кимберли.
        - Мы тоже обречены? - спрашиваю, стараясь сохранить хладнокровие, хотя бы в голосе.
        - Нет, - неожиданно раздался глухой, надтреснутый голос.
        Все обернулись.
        На пороге зала совещаний, тяжело опираясь о посох, стоит дряхлый маг. Я сразу узнал один из аватаров Арта.
        - Артем Сергеевич, ты?
        - Ну типа того… - он с трудом доковылял до кресла. - Немного от меня осталось… - побелевшие губы исказила усмешка. - Не знаю, долго ли продержусь. Кайл сказал вам правду. Но шанс выжить есть. Если победить алчущих и сохранить "Хрустальную Сферу"…
        - Как? - яростно выдохнул Уайт. - Ты видел, что делают программы Полигона?
        - Видел… - Арт вдруг тяжело, сипло закашлялся, словно отдал остаток сил чтобы добраться сюда, минуя магические барьеры.
        Уайт заметно побледнел, с трудом сдерживая свою неиссякаемую ненависть к корпам.
        Криста порывисто встала, подошла, обняла его, что-то тихо шепнула на ухо. Впервые она решилась открыто продемонстрировать свои чувства, оглянулась с беспокойством, готовая бросить вызов любому, кто посягнет на росток любви, но тут все свои, да и чувств не утаишь, мы давно догадались и молча радовались за них.
        - Ты можешь подсказать как бороться с алчущими? - сдержав гнев, переспросил Уайт.
        - Увы… Я уже не тот корп, что раньше… Наемники Дитриха повредили мой рассудок… Но я отчетливо помню свою уверенность, что "Хрустальная Сфера" - это единственный шанс, для всех, кто остался на Земле…
        - А вот я теперь даже не знаю, есть ли смысл бороться? - хмуро произнес Арчибальд. - Никто из вас не задавался вопросом: сколько еще выдержат наши инмоды?
        - Это неважно, - неожиданно ответила Кимберли.
        - Почему?
        - Я погибла в "Призрачном Сервере" несколько лет назад, - тихо призналась она. - А потом вновь очнулась, но уже тут, на Полигоне…
        - У тебя больше нет физического тела?! - в замешательстве перебил ее Рауль.
        - Нет. Я - матрица сознания. Как и Кайл.
        - Артем? - Уайт резко обернулся. - Как вы этого добились?!
        Бывший корп не ответил. Он снова впал в безразличное состояние, демонстрируя полное равнодушие к окружающему.
        - Не все функции нейроимплантата изучены, - сказал Кайл. - Да, мы с Кимберли - матрицы сознания. Но мы живем и чувствуем, обладаем свободой воли. По крайней мере пока существует виртуальный мир, куда интегрированы технологии Ушедших, - с вызовом добавил он.
        Взгляд Кристы вспыхнул надеждой. Вполне понимаю ее…
        - Думаю, наши матрицы сознания поддерживают какие-то специфические комплексы Полигона, - сказала Кимберли. - Нужно выдержать осаду, покончить алчущими и снова побывать там, чтобы во всем разобраться.
        - Кайл, а твой клинок действительно эффективен против алчущих? - Энея решила перевести разговор в плоскость насущных забот и тем самым немного разрядить обстановку.
        - О, да! - воскликнул он. - Я неплохой технолог и могу попробовать изготовить еще. Нужно лишь соответствующее оборудование и…
        - Ты станешь кузнецом, - мягко перебила его Энея. - Здесь все немного иначе, чем на Полигоне. Но у нас есть отличная мастерская и древние книги Ушедших, верно Алекс?..

* * *
        - Тревога! На стены!
        Наше совещание прервали крики наблюдателей, заметивших приближение алчущих.
        С высоты укреплений донжона открывается контрастный вид. Многочисленные сбои в движке Хрустальной Сферы породили пустоши, но остров Рион по-прежнему окружает растительность.
        Протоки, окружающие цитадель, порядком измельчали. Любую топь теперь можно преодолеть пешком, - они представляют собой отлогие впадины с нагромождением черных коряг на дне.
        - Алчущие решились на штурм?! - Уайт пытливо всматривается вдаль.
        - Нет, не похоже, - ответил я, применив свои способности и транслируя остальным полученное изображение.
        Неожиданная схватка вскипела на небольшом островке, у руин старого лагеря, там, где чернеют остовы древних осадных башен.
        - Не пойму, что же происходит?! - воскликнул Арчибальд.
        - Это Йорм! - пришел доклад от наблюдателей.
        Еще царят предрассветные сумерки, и гигант, устав ворочать камни в подземелье, самовольно использовал телепорт, видимо решив "размять кости".
        - Он без защитной вуали! - рассердилась Криста. - А ведь скоро рассвет!
        - Надо его выручать! - подхватила Энея.
        Летмиэль уже отправил к месту неожиданно вскипевшей схватки магическое "око", и мы наконец-то получили возможность рассмотреть происходящее в деталях.
        Вооруженный дубиной гигант крушит алчущих, попытавшихся под покровом ночи разобрать старые осадные башни, чтобы расчистить место, - наверное хотят подготовить позицию для катапульт?
        Да уж. Тролль явно недооценил противника. Врагов с каждой минутой все больше, они окружают гиганта, находясь вне досягаемости наших лучников, а ударить из требушетов мы не можем, - огромные камни летят неточно и в первую очередь заденут Йорма.
        - За стены сейчас выходить опасно, - Уайт трезво оценил расклад сил.
        - Значит, надо выдернуть Йорма телепортом и отчитать как следует за самодеятельность! - с негодованием предложила Энея.
        - Хорошо. Действуем, - согласился я, отводя часть энергии Риона на создание грузового портала.
        Осечка?
        Вместо привычных световых эффектов, сопровождающих мгновенное перемещение, вдали сверкнула неяркая зарница, на этом дело и закончилось.
        - Опять Дитрих постарался! - Уайт сжал кулаки. - Так он вскоре под самые стены будет приходить, как к себе домой!
        - Они не для катапульт место расчищают! - догадался Летмиэль. - Думаю, там установлен обломок "Полога Безмолвия"! - с нотками непонятного нам ужаса, прошептал он.
        - Это еще что такое?! - спросил Арчибальд.
        - Гаситель магии. Изобретен Безумным Гимом, - легендарным дварфом.
        - В чем суть работы гасителя? - Уайт настроен скептически.
        - Это особый зачарованный камень. Он встречается только в Заоблачных Горах, - пояснил Летмиэль. - Когда шла война между темными эльфами и дварфами, род Безумного Гима оказался на грани уничтожения. Тогда он и создал Полог Безмолвия, - зачаровал скалы, образующее ущелье., через которое вел путь к подземному городу. Эльфы не смогли использовать магию и были вынуждены отступить.
        - А зачарованные скалы остались? - уточнила Кимберли. - И заклятье действует до сих пор?
        - Да, - подтвердил Летмиэль. - Это ущелье не смог пройти ни один маг. Город дварфов давно опустел, но "Полог Безмолвия" по-прежнему защищает его от разграбления.
        - А разве простые воины туда не захаживают? - спросил я.
        - В горах без магии нет дорог, - веско заметил эльф крови. - Везде пропасти и расселины. Нужны поистине титанические усилия, чтобы добраться до затерянного города.
        - Но ведь алчущие как-то добрались? Добыли зачарованный камень и теперь расставляют его глыбы вокруг Риона?! - зло произнес Уайт.
        - Увы. Похоже дело обстоит именно так, - кивнул Летмиэль.
        - Хватит ли у древнего заклятья силы, чтобы помешать работе последовательностей стихийной защиты Риона? - забеспокоилась Энея.
        - Точно не знаю, - покачал головой эльф. - Но, думаю, что воздействие зачарованных камней сможет серьезно ослабить наш потенциал! Чем ближе к стенам Риона подтащат обломки "Полога", тем слабее станет наша магия, а на ее использование будет уходить больше энергии!
        Перспектива, нарисованная Летмиэлем, мне совершенно не понравилась.
        - Платинус, "зелья распада" сюда, немедленно!
        - Алексей, что ты задумал? - Уайт обернулся.
        - Поможем Йорму, а заодно добудем образцы гасителя магии. Тогиен! Ты срочно нужен тут! Захвати свою кирку. Есть работенка по профилю.
        - Не думаю, что кирка или зелье распада смогут расколоть камень, - засомневался Летмиэль. - Гасители магии неразрушимы.
        - Неразрушимы, говоришь? Как же тогда алчущие смогли заполучить обломки?
        - Не знаю, - эльф в растерянности. - Но свойств осколки "Полога" явно не утратили.
        - Откуда тебе знать? - спросила Криста.
        - Портал ведь не сработал! Да и "око" разрушилось, мне пришлось выпустить новое и держать его на почтительном удалении. Алексатис, это ловушка! Ваши магические способности будут заблокированы. Неразумно выходить за стены!
        - Но гаситель должен воздействовать и на алчущих? - резонно возразил я. - Они ведь тоже не смогут применять магию?
        - Не уверен, - никогда не видел эльфа крови таким встревоженным.

* * *
        Древня мудрость гласит: Быстрые решения не всегда безопасны.
        Согласен, но нам постоянно приходится рисковать.
        - Боевая тревога по Клану! Арчибальд, поднимай всех, без исключения! Если нам понадобится помощь, я дам знать. Но и ты не плошай. Неизвестно, какие свойства у этих зачарованных камней. Может нарушиться связь. В таком случае решения принимать тебе, по обстоятельствам.
        - Понял, - он не в восторге от нашей затеи, но альтернативы нет. Бросить Йорма на произвол судьбы? Ну уж нет!
        К нам присоединились Платинус и двое дварфов.
        - Ты никуда не идешь, остаешься на стенах, - строго предупредил я Гвина.
        - Понятно, - вздохнул тот.
        - В чем проблемы? - спросил Тогиен, еще не понимая причины внезапной вылазки.
        - Йорм "встрял". Если не поможем, его сольют.
        - Ясно. Конечно, надо выручать! А кирка зачем?
        - Слышал о "Пологе Безмолвия"?
        - А то! Каждый дварф о нем знает.
        - Алчущие каким-то образом добрались до ущелья в Заоблачных Горах, разбили скалы и приволокли сюда обломки.
        - Гасят нашу магию?!
        - Пытаются. Портал не сработал. "Око" разрушилось.
        - Скверно. Кстати, я слышал, что "Полог Безмолвия" создан при помощи магии Земли.
        Ценная информация. Моя способность "Контроль Стихий" может помочь в решении проблемы, но для экспериментов нужен образец.
        - Короче, обломок целиком нам не утащить. Поэтому ты попытаешься отколоть кусок.
        - Не выйдет. Кирка тут не поможет.
        - А если сначала применить "Зелье Распада"?
        - Надо пробовать, - пожал плечами дварф. - Платинус, что скажешь?
        - Я захватил с собой концентрат "Распада", и еще парочку новых изобретений. Должно сработать. В крайнем случае мы уничтожим обломок "Полога", это ведь тоже неплохо?
        - Да. Но лучше прихватить кусок, для изучения.
        Пока я вводил вновьприбывших в курс дела, остальные подготовились к вылазке.
        Ко мне подошел Кайл, протянул чипованный клинок:
        - Держи. Наверняка понадобится.
        - Спасибо, - я похлопал парня по плечу. - Не переживай. Мы быстро.
        Легкое одеяние Энеи меня беспокоит. Никакой защиты.
        - Надень свой чешуйчатый сет. Вдруг наши способности к магии действительно окажутся заблокированными?
        - Нет. Я верю в силу природы!
        - Энея!
        - Алекс, прошу, не спорь! Доверься моей интуиции. Растительность в районе гасителя не увяла. Значит аура Храма Природы там успешно работает!
        - Хорошо. Но хотя бы держи комплект экипировки наготове.
        - Кстати, а Йорм неплохо справляется! - заметил Уайт, наблюдая за событиями.
        - Ребята, это точно ловушка! - Криста нервничает.
        - Вряд ли, - возразил я. - Откуда алчущим знать, что у на уме у тролля? Они не могли предвидеть его вылазку. Все вышло спонтанно.
        - Не уверена. Вообще-то, Йорм по-своему сообразителен. Восход солнца он чувствует заранее и всегда старается найти укрытие. А тут вдруг решил пойти дубиной помахать?
        - Думаешь, его приманили?
        - Да. И как он телепортировался за стены, если там действуют гасители? Почему его в пыль не разнесло при неудачном перемещении? Повторяю, - это ловушка!
        - Допустим. Но какие у нас варианты? Бросить Йорма? Пусть окаменеет?
        - После заката он снова очнется!
        - А гасители магии, что алчущие тащат к нам под стены, предлагаешь тоже проигнорировать?
        - Я согласен с Кристой. Либо нас пытаются выманить за стены, либо отвлечь внимание! - сказал Уайт.
        - Твои предложения?
        Он лишь пожал плечами.
        - Алекс, это скоропалительный план.
        - Лучшего не будет. Йорм окаменеет и его утащат. Следующей жертвой станет каргонитовый голем, - он напрямую зависим от источника магической энергии Риона. Затем начнут терять силу рунные последовательности стихий. Хватит споров. Нужно разрушить зачарованные камни и добыть их образец!
        - А если в ближайших зарослях сейчас накапливаются основные силы алчущих? - Уайт сегодня проявляет особую осторожность.
        Я обернулся.
        - Энея ты можешь это проверить?
        - Сейчас. Дайте мне минуту.
        Она закрыла глаза. Ее озарил зеленоватый свет, в предрассветных сумерках его лучики потянулись к густой растительности, окружающей остров.
        - Там нет засады, - спустя некоторое время выдохнула Энея. - Десятка три арбалетчиков прятались среди лиан, я обездвижила их.
        - Скоро восход. Выдвигаемся! - скомандовал я.

* * *
        Заклинание "массовой телепортации" перенесло нас под стены Риона, на противоположный берег протоки, окружающей замок.
        - В округе пока чисто, - голос кланового аналитика прозвучал ободряюще. - Против вас полсотни бойцов, окруживших Йорма.
        Яростный рев гиганта рвет предрассветную тишину. Его медленно, но неуклонно "сливают".
        Воздействие "Полога Безмолвия" заставило потускнеть иконки магических способностей.
        - Связь с природой по-прежнему крепка, - опровергая мои ощущения, сказала Энея. Вслед ее фразе раздался шорох, - ползучие растения устремились к месту событий: они движутся, обволакивая камни, стелются вдоль земли…
        А вот и Йорм! Мы беспрепятственно добрались до небольшого, окруженного растительностью островка и с хода атаковали алчущих.
        Противник не выдержал стремительного натиска. Наши уровни им не по зубам.
        - Йорм, бродяга! Ты зачем вышел за стены?! - я пробился к гиганту.
        - Камень позвал! Йорм почувствовал! Сила Земли! - тролль взмахом дубины указал на обломки скал. Алчущие, что тащили их, используя настилы из бревен, бросили работу и разбежались.
        - Так, немедленно уходи в замок! Сейчас солнце взойдет!
        Израненный гигант ослушаться не посмел, тяжело потрусил в направлении Риона. Обмельчавшая протока ему по пояс, так что сам доберется.
        - Алекс, движение! - раздался голос аналитика. - Порядка двухсот всадников, высокоуровневые алчущие, дистанция пятьсот метров, приближаются к вам со стороны пустошей!
        - Разбейте гасители! Я их задержу! - звонко воскликнула Энея.
        Подвластные ей силы природы пришли в действие, стена растительности сомкнулась, став непроходимой для конницы. Гибкие лианы плотно переплелись друг с другом.
        - Всадники спешились! - сообщил Стивен. - Пытаются прорубиться через чащу, но пока без особого эффекта!
        Меня крайне беспокоит медленное угасание магических способностей.
        - Тогиен, Платинус, пошевеливайтесь! - я переключился на клановую связь: - Арван, лучники достанут, чтобы прикрыть нас?
        - Сейчас попробуем.
        Несколько стрел просвистели над нашими головами и впились в землю немного дальше.
        - Почти на излете. Сейчас соберу всех стрелков с уникальными луками.
        - Будь наготове. Нам в любой момент может потребоваться поддержка. Стрелы отравить, чтобы даже царапина наносила урон! Расчетам требушетов произвести пристрелку! Ориентир - сухое дерево, - я установил маркер.
        С тяжелой вибрацией над нашими головами пронеслись камни, легли правее и дальше. Следующий залп стал более удачным, одну из веток сухого дерева надломило.
        - Хорошо. Достаточно!
        Теперь если алчущие прорвутся сквозь заросли, их встретит град камней и отравленные стрелы.
        - Арчибальд, следи за другими вероятными направлениями атаки. Вдруг нас действительно пытаются отвлечь? Искандер, магам находится в полной готовности. Как только уничтожим гасители, они смогут поддержать нас!
        Ситуация постепенно накаляется.
        Кирка Тогиена лишь высекает искры из зачарованных глыб. Зелья Платинуса заставляют поверхность скальных обломков истекать дымком, но без особого ущерба. Непонятно, как алчущим вообще удалось добыть эти камни?

* * *
        - Камни гудят и нагреваются! - Платинус отдернул ладонь.
        - Неудивительно, - Энея движением руки рассыпала в воздухе невесомые зеленые искорки, но они тут же померкли. - Гасители впитывают энергию Риона, но им не справиться с таким количеством маны. Долго не выдержат.
        - Тогда зачем их сюда притащили? - Криста настороженно посматривает по сторонам. - Эксперимент?
        - К штурму готовятся, - уверенно сказал Уайт. - Даже небольшой участок, свободный от магии, даст алчущим неплохой шанс разбить стену и прорваться внутрь.
        - Слишком уж легко они отступили, - проворчал Тогиен, усердно работая киркой. - Не поддается! - с досадой заключил он.
        - Мечники все еще прорубают путь, - заметил Родриго, прислушиваясь к глухим звукам, долетающим из чаши. - Здесь что-то нечисто! - он нервничает. Нормальное поведение для мага, вмиг лишившегося всех преимуществ своего класса.
        - Надо побыстрее разбить эти камни и уходить в замок! - поддержал его Уайт.
        В дальнем конце прогалины мне почудился едва заметный силуэт. Промелькнул и исчез, потревожив неторопливо текущий меж деревьев утренний туман.
        Призрак? Или нервишки шалят?
        - Дайте мне пару минут! - Энея что-то придумала, решительно направилась к одной из гудящих, подрагивающих глыб, присела, коснулась ладонью земли у ее основания.
        - Семена? - удивилась Криста.
        - Не простые, - Энея загадочно улыбнулась.
        - Тишина ненормальная. Слишком глубокая! - Родриго нервно озирается.
        Он прав. Звуки глохнут. Стихли удары прорубавшихся к нам алчущих. Замолчали птицы, а вот гул, исходящий от гасителей магии, стал явственнее…
        Не слышно шелеста листвы. Воздух неподвижен, но в нем конденсируется нечто зловещее.
        Озарив прогалину, заставив нас вздрогнуть, неожиданно вспыхнул портал. Из него вырвался всадник, но молниеносная реакция Уайта не дала ему шансов полностью материализоваться, - мгновенный выпад двуручного меча пронзил пылающую точку, развоплощая алчущего, лишь тяжкий стон пронесся в стылом воздухе.
        Вспышки засверкали одна за другой.
        Никто не растерялся. Родриго действуя острием посоха, мгновенно слил еще одного противника, Криста мощным круговым ударом демонического клинка погасила сразу два портала, Платинус метнул несколько фиалов с концентрированным зельем распада, - алчущие взвыли, когда кислота проела доспехи.
        Лишь Тогиен чуть замешкался: его кирка с секундным запозданием пробила шлем врага, но и тот успел ранить дварфа. Из глубокого пореза на плече потекли сизые струйки нейрограмм.
        Порталы угасли. От брызг "зелья распада" шипит и пузыриться земля. Алчущие сгинули без следа, словно были наваждением, лишь Тогиен болезненно кривится, зажимает глубокую рану.
        - Помогите ему!
        После боя на берегу Плескавки мы проанализировали логи, и выяснили: при ранении "клинком алчущих" нужно быстро поднять уровень здоровья хотя бы до восьмидесяти процентов, тогда рана моментально затягивается, но, если промедлить хотя бы минуту, - процесс распада личности уже не остановить.
        - Алексатис, ты куда?!
        - Дитрих где-то рядом! Только его личная охрана вооружена чипованным клинками! Отходите назад к Риону! Уайт, никого не пускай за мной!
        - Алекс, прошу, не рискуй! - вскрикнула Энея, но поздно, - это действительно была засада: вокруг меня быстро сгущается нечто безмолвное, неосязаемое, отсекающее от друзей…

* * *
        Я прошел не один десяток сеттингов. Участвовал в сотнях поединков с другими игроками, попадал в разные ситуации, от безнадежных до комичных, но сущность Дитриха, - первого из алчущих, единственного человека, абсорбировавшего чужие нейрограммы, создавшего из них гибридную личность, взамен утраченной, мне по-прежнему непонятна. Он словно собирательный образ, впитавший черты многих.
        Снова промелькнул и исчез едва заметный силуэт. Похоже в нем возобладала далеко не светлая сторона человеческой натуры.
        - Покажись!
        Взметнулась и тут же опала потревоженная листва.
        Он в невидимости. Ждет удобного момента, чтобы ударить со спины, провести "крит".
        - Боишься? Прячешься? Ты настолько никчемен?
        Дитрих не выдержал моего презрительного тона. Мгла вдруг крутанулась вихрем, сотканным из десятка спиральных туманных полос, очерчивая фигуру, закованную в темные доспехи, - их сплошь покрывает орнамент рун. Поверх струится дымка магических аур.
        Гасители на него не действуют! Большинство моих способностей по-прежнему блокированы, а вот Дитрих таких затруднений не испытывает!
        Он полностью материализовался. В одной руке держит тяжелый прямоугольный щит, в другой усеянный микрочипами меч. Забрало шлема закрыто, но я чувствую недобрый, пылающий взгляд Первого из Алчущих.
        Нас внезапно окружил барьер уплотненного воздуха, гарантируя, что никто не придет мне на помощь.
        Осколки его новой личности видимо так до конца и не срослись в целое. Время от времени едва заметная рябь искажений пробегает по облику Дитриха.
        - Я знал, что ты не бросишь этого грязного тролля и обязательно придешь, - в хриплом смехе сквозит злоба, но чувствую, за ней прячется страх. - Мне некогда осаждать Рион. Без тебя замок падет в считанные дни. Покончим с этим здесь и сейчас!
        - Согласен. Покончим. Только зачем такие сложности? Не мог просто вызвать меня на поединок? Или без форы никак?
        - Любые способы хороши, если они ведут к победе. Тебя оказалось легко заманить в ловушку!
        - Если только я сам не пришел в нее. Сознательно.
        Дитриху такая трактовка совершенно не понравилась. Его самоуверенность пошатнулась. Зерно сомнения упало на благодатную почву. Я выбил противника из морального равновесия. Последовала яростная спонтанная атака: резкий выпад, переходящий в круговой рубящий удар с разворотом.
        От выпада я уклонился, острие чипованного меча лишь высекло искры, скользнув по щиту, затем перекатом ушел назад, и клинок алчущего с гулом рассек воздух.
        Контратаки не получилось. На выходе из комбо Дитрих ударил сгустками темной энергии, пришлось блокировать, расходуя запас сил, благо мой щит отлично справляется с поглощением магии.
        - Без читерства не справишься?
        - Я всего лишь подправил программный код! - Его доспехи тяжело вздымаются в такт участившемуся дыханию. - Респауна для тебя не будет, Алексатис. Даже не надейся!
        - Знаю. Но и ты на него не рассчитывай!
        Дитрих расхохотался. Без магических способностей я (по его убеждению) всего лишь воин, у которого быстро закончатся силы.
        - Твои угрозы безосновательны, - он снова пошел на сближение.
        Удары обрушились, как град. Каждый блок расходует запас моей физической энергии. А у него выносливости не меряно! И силы тоже!
        Улучив момент, я все же провел короткую атаку, приводя доказательство словам: меч нейра рассек наруч Дитриха, вырвав из неглубокой раны сизую дымку нейрограмм.
        Не смертельно, зато поучительно. Он отшатнулся, закрываясь массивным щитом, давая мне возможность восстановить запас сил. Шок у алчущего неподдельный. Мгла моментально затянула рану, но теперь он в курсе, - шанса ускользнуть нет. Если только бежать сию секунду, используя портал, и больше никогда не приближаться к Риону, сторониться нейров, ибо урок нагляден: у меня есть адекватное оружие, способное дестабилизировать, а затем и вовсе разорвать в клочья его гибридную личность!
        Меч Дитриха внезапно оплели и удлинили разряды молний.
        Широкий взмах задел окружающие деревья, срубая ветки, роняя дрожь листвы. Меня тоже серьезно зацепило, снесло процентов пятнадцать жизни; щит не помог, на нем остался глубокий оплавленный рубец, снизивший прочность экипировки на треть.
        Дитрих вошел в боевой транс, останавливаться даже не думает. Жалящее молниями лезвие вновь очертило полукруг, затем он провел серию выпадов: мне постоянно приходится перекатываться, - тренировки с каргонитовым големом оказались бесценным опытом…
        - Ловко двигаешься… - почувствовав опасность, он резко развернулся, отбил мой удар, и тут же закрутил встречное комбо, добавив к нему огненную атаку.
        Пламя взметнулось стеной. Меч алчущего обрушился сверху, - удар нанесен в прыжке, наискось, сверху вниз. Мой щит треснул, левая рука онемела, но беззвучная зеленоватая вспышка стерла боль от ранений, на миг ослепила Дитриха, - амулет природы, подаренный Энеей, рассыпался в пыль, приняв весь входящий урон.
        На секунду возникло шаткое равновесие. Мы оба тяжело дышим, восстанавливая силы. Плотная стена непроходимого пепельного тумана очерчивает арену схватки. Земля обуглена. Тлеют ветви деревьев. Гул, исходящий от гасителей магии, растекается монотонной вибрацией.
        Заметив, что полоска моей жизни восполнилась до максимума, Дитрих глухо, неразборчиво выругался, сменив набор оружия: щит исчез в инвентаре, в руках Первого из Алчущих появился "парный клинок" - два длинных массивных лезвия, закрепленные по обе стороны толстой рукояти. От них истекает зловонная дымка яда, сквозь которую пробивается сияние древних символов, маркирующих микрочипы.
        Стиснув зубы, он молча ринулся в атаку.
        Ствол дерева, подле которого я стоял, перерубило пополам. Шлейф яда в виде нескольких "восьмерок" медленно тает в воздухе.
        Дитрих опешил, не понимая, в чем дело?! Не мог же я телепортироваться? С таким трудом добытые гасители магии гарантируют ему преимущество, и это действительно так. Однако, способности боевой ветки развития Нейра остаются со мной. Доведенная до максимума "оптимизация рефлексов" дала возможность уклониться от смертоносной атаки и нанести серию ответных ударов, - на доспехах алчущего дымятся глубокие рубцы, кое-где из ран сочится дымка нейрограмм.
        Теряя частицы сущности, Дитрих мгновенным перемещением ушел от добивающего выпада, резко развернулся, окутался мглой, - из серой субстанции внезапно сформировались три пепельных бойца, вооруженные копьями тьмы.
        Четверо на одного?! Расклад не оставляет шансов выжить. "Экзорцизм" сейчас не сработает, остается только способность "Префект"!
        Вспышка света прорезала сгустившийся мрак.
        Рыцарь Хелмуд из "Когорты Избранных" вскинул щит, отбивая росчерки тьмы. Его фигура источает золотистую ауру.
        Еще двоих пепельных воинов выдавило из окружившего Дитриха облака. Теперь их пятеро!
        Я метнул "Зелье Распада", целя в эфемерную завесу, скрывшую Первого из Алчущих, перехватил меч двумя руками и длинным вращательным движением врезался в ряды противников, - этому приему научил меня Уайт. Две пепельные фигуры разлетелись хлопьями сажи, но им на смену тут же появились новые зловещие тени.
        Шипит кислота. Похоже "Зелье распада" угодило в цель!
        Рыцарь Хелмуд бьется с отчаянным безрассудством. Он вполне осознает существующее положение вещей, знает, что призван из небытия, всего на пару минут, и потому не бережется.
        Ему бы толику осмотрительности! С повышением моих уровней и развитием способностей время пребывания воина Когорты в этом мире существенно увеличилось…
        Сокрушительными ударами, не обращая внимания на получаемый урон, Хелмуд прорубил себе путь, и… шагнул в границы клубящегося пепельного облака!
        Тьму внезапно раскроило на слоистые полосы. Рыцарь Когорты прорвал защитный полог Дитриха, и на последних секундах недолгого существования сорвал с шеи и сжал в латной перчатке точную копию моего Амулета Власти.
        Клинки света брызнули во все стороны, выжигая мрак, нанося критический урон созданиям темной стороны, что пытались встать между мной и алчущим.
        В этот миг я с горечью понял, что произошло. Хельмуд прекрасно отдавал отчет своим действиям. Я больше никогда не смогу призвать отважного рыцаря Когорты, ибо он пожертвовал собой, освободив энергию иного плана бытия!
        Защитные ауры и пассивные щиты, которыми заботливо пеленал себя Дитрих, сгорели за доли секунд. Его броня покрылась окалиной, руны потускнели, гасители магии издали басовитый гул, стена уплотненного воздуха, окружающая арену схватки, вдруг изменила физические свойства: клубы серой субстанции обрели фактуру камня, застыв причудливыми выбросами, гарантируя - никто не проникнет сюда, пока не будет решена судьба мира…
        Дитрих похож на древний подбитый танк.
        Сизые струйки нейрограмм неумолимо просачиваются сквозь повреждения доспехов, истекая из глубины нанесенных мною ран.
        Он снова атаковал: яростно, но непоследовательно, хаотично применяя физические и магические абилки.
        Агония?
        С трудом отбиваюсь, надо выдержать его натиск, ни в коем случае не пропустить рокового удара…
        Пиктограмма "Щита Разума" вспыхивает часто и неравномерно. Пламя, молнии и тьма сопровождают отчаянную попытку Дитриха расправиться со мной.
        Он почти добился своего. Во фрейме Первого из Алчущих нет уровня, но мощь атак говорит сама за себя.
        Внезапно его движения замедлились. Выбросы нейрограмм стали явственнее. Выдохся?
        Нет. Снова сменил оружие, - теперь в его руках появилась окутанная тьмой секира.
        Мой меч поврежден. Между чипами, маркированными яркими символами древнего языка, проскальзывают тонкие синеватые прожилки разрядов.
        Блокировать им больше нельзя, надо уклоняться, но моя выносливость почти иссякла. Зеленая полоска восстанавливается очень медленно, - не все дебафы удалось отразить.
        В этот момент гасители магии внезапно покрылись трещинами, сквозь которые пробились тонкие побеги высокогорной лозы, - удивительного растения, способного прорастать сквозь скалы. Вот что за семена использовала Энея!
        Дитрих вновь устремился в атаку. Взмахи его чудовищной секиры настолько широки и быстры, что не дают реальной возможности уклониться, а у меня в запасе осталась лишь последняя, недавно полученная способность.
        …
        Вы применили "Стальной Туман".
        …
        Расколотый и уже бесполезный каргонитовый щит исчез в пламени беззвучной вспышки, а меня окутала дымка мельчайших металлических частичек. Они отреагировали на угрозу, будто живые, мгновенно уплотнились в плоскости отражаемого удара, раздался металлический звон, и лезвие внекатегорийного оружия брызнуло осколкам, - в руках Дитриха осталась лишь рукоять.
        Он пошатнулся. Силы алчущего тоже не бесконечны. Я выдержался его натиск, гасители магии разрушаются, а гибридная личность на грани распада.
        Он с лютой ненавистью обжег меня взглядом, прерывисто выдохнул:
        - Тебе не победить!.. Никак!.. Никогда!..
        Вложив в удар все силы, я неожиданным, глубоким выпадом вонзил клинок Нейра в грудь Дитриха.
        Брызнули нейрограммы.
        Первый из Алчущих выронил обломок секиры, инстинктивно схватился за лезвие, попытался вырвать его, но не смог, прохрипел:
        - Тебе не победить… Последнее слово останется за мной… Ты будешь медленно умирать… глядя на любовь своей жизни…
        Его аватар исказился и начал осыпаться прахом.
        Промелькнули непонятные мне коды, и вдруг… наступила абсолютная тьма.
        ГЛАВА 9
        НЕИЗВЕСТНОСТЬ…
        Тусклый свет резанул по глазам.
        Дышать трудно. Воздух холодный, к нему примешиваются запахи медицинских препаратов.
        Сипло и монотонно вздыхает насос в изголовье. В горле першит. Желудок свело спазмом, но резь постепенно проходит.
        Реальный мир?!?!
        Меня бьет крупная бесконтрольная дрожь. По условиям контракта, когда-то подписанного с "Инфосистемами", у меня нет возможности выхода из "Хрустальной Сферы"!
        Погибая, Дитрих вышвырнул мое сознание назад, в бренную оболочку изломанного аварией физического тела?!
        Ну и что? Залогинюсь снова… Чего он хотел добиться?!
        Тонкий коричневатый налет на выпуклой прозрачной части инмода едва позволяет различать окружающее. Мне пока трудно шевелиться, еще не вернулось обычное человеческое восприятие, а большинство ощущений болезненны.
        Тонко пискнул тревожный сигнал. Сознание резко прояснилось, в толще прозрачного пластика появились сообщения системы:
        Завершен процесс метаболической коррекции.
        Идет загрузка дополнительных модулей нейроинтерфейса.
        Аватар отключен.
        Внимание, реактивация нейроимплантата. Возможны временные сбои сознания.
        …
        Системные сообщения промелькнули и исчезли.
        Резкий запах медикаментов исчез. Дышу полной грудью. Воздух чист и холоден.
        …
        Нейроимплантат перезагружен.
        Пожалуйста, не пытайтесь встать! Не открывайте инмод!
        Отчет сканера окружающей среды:
        СМЕРТЕЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ РАДИАЦИИ.
        СМЕРТЕЛЬНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ ТОКСИЧНЫХ ПРИМЕСЕЙ В ВОЗДУХЕ.
        Идет автоматический поиск модуля эвакуации. Ждите…
        …
        Внезапно, противореча предупреждениям системы, раздалось резкое шипение пневматики, и верхняя часть инмода приподнялась, нарушая герметизацию, а затем скользнула куда-то за изголовье.
        Я инстинктивно задержал дыхание, но тщетно…
        Тревожно заверещали датчики, сознание помутилось, а когда вернулось вновь я ощутил слабость, недомогание и увидел надписи модифицированного нейроинтерфейса, проецирующиеся на фоне плотно смеженных век:
        Реактивация кибернетической составляющей организма. Пожалуйста, не пытайтесь встать до окончания процесса.
        …
        Неожиданно взвизгнули сервомоторы.
        Моя правая рука и обе ноги пошевелились помимо воли.
        Я никогда всерьез не задумывался о последствиях той роковой автомобильной аварии. Мне казалось, что после согласия на эксперимент с нейроимплантатом, жизнь окончательно перешла в виртуальную плоскость, а заверения Артема, что меня будут лечить, применяя последние достижения в области нейрокибернетики и сервомеханики, прозвучали тогда несколько… фантастично? Короче, я ему не поверил.
        …
        Тест пройден.
        Отчет системы:
        Биологическая составляющая - 40 % организма. Состояние - неудовлетворительное.
        Кибернетическая составляющая - 60 % организма. Состояние - исправное.
        Синхронизация моторики… Тест обмена данными… Проверка рефлексов…
        Внимание, ваши рефлексы и навыки тела, приобретенные в виртуальном пространстве, сохранены и могут быть использованы в реальном мире.
        Внимание требуется заметна элементов питания для систем кибернетических протезов.
        Текущий (доступный) заряд микроядерных батарей 12 % от полной емкости.
        …
        Повизгивание сервомоторов перешло в едва слышный, назойливый шелест.
        Преодолевая вполне понятный инстинктивный страх, я открыл глаза.
        Десятки проводов и тонких трубок отсоединились от моего тела, - их толстые жгуты повисли, слегка раскачиваясь, затем изогнулись (за счет встроенных тяг) и исчезли из поля зрения,
        Перед моим мысленным взором, накладываясь на реальность, контрастно проступили пиктограммы интерфейса.
        Они немного изменились, исчезло все, относящееся к "магии". Зато появились свернутые в трей окошки, куда выводится информация с датчиков кибернетической составляющей моего организма.
        Я киборг…
        Мысль почти не задела за живое. Так, слегка царапнула по нервам и исчезла.
        Движением зрачков по очереди разворачиваю оперативные окна.
        …
        Система тепловидения.
        Сканер окружающей среды.
        Детектор жизненных форм.
        Детектор энергетических матриц.
        Оптический умножитель.
        …
        В принципе все понятно. К моему сознанию подключены некоторые дополнительные способы восприятия. Уверен, они пригодятся.

* * *
        Попытка встать и выбраться из инмода поначалу потерпела неудачу. Несмотря на проведенную "синхронизацию", кибернетические протезы работают быстрее, чем ослабевшие, да еще и пораженные радиацией мышцы, - это привело к дезориентации, потере равновесия, неуклюжим, либо слишком быстрым движениям.
        В общем, после нескольких попыток, я с трудом перебрался через низкий бортик и упал на пол.
        Слова Дитриха стынут в рассудке.
        Ты будешь медленно умирать… глядя на любовь своей жизни…
        Ухватившись за сегмент плавно изогнутого трубопровода, я заставил себя встать и осмотреться.
        Помещение сильно пострадало в результате какой-то техногенной катастрофы. Перекрытие проломлено и просело. В нем зияет огромная дыра, виден фрагмент пасмурного неба. Все вокруг припорошено бетонной пылью. Компьютерные терминалы не работают, повсюду - следы возгораний.
        Я сделал неуверенный шаг. Нормально. Адаптируюсь быстро. Кибернетические протезы автоматически подстраиваются под скорость реакции и тонус мышц.
        Инмод Энеи. Я коснулся его рукой, стер тонкий коричневатый налет, увидел лицо любимой.
        Сердце сжалось, забилось чаще.
        Так, спокойно!..
        Дитрих все заранее рассчитал! Он знал, где именно расположены наши инмоды и готовил для меня эту участь, вне зависимости от исхода схватки!
        Получив смертельную дозу радиации и токсинов, я должен загнуться среди руин лаборатории, глядя на Энею, инмод которой по-прежнему загерметизирован?
        Ты просчитался, тварь!..
        Артем Сергеевич сдержал данное несколько лет назад слово. Медики корпорации восстановили мое изуродованное в аварии тело. Шестьдесят процентов организма киборгизировано, но легче ли от этого?
        Я взглянул на панель датчиков биомониторинга инмода Энеи.
        Не углубляясь в данные, могу сказать, что все в норме. Большинство индикаторов сияют изумрудными искрами. Основные жизненные показатели в норме. Учитывая, что личные модули жизнеобеспечения разрабатывались для использования в условиях глубокого космоса, радиация и токсины Энее не грозят. А это что за желтый сигнал?
        …
        Метаболический картридж. Исчерпан на 80 %.
        …
        Я присел, открыл панель в основании инмода.
        Плохо дело. Обойма с картриджами пуста. Остался только один! Стоило задержать взгляд, как появилась подсказка:
        …
        Текущего количества расходных материалов, необходимых для поддержания жизни, хватит еще на восемь дней автономной работы.
        …
        Нет. Это меня совершенно не устраивает!
        Принялся обыскивать разгромленную лабораторию. Централизованная система подачи не работает. Расходники должны поставляться со склада в автоматическом режиме. Но где-то тут наверняка есть неприкосновенный запас. Ага, точно! Сдвинув панели облицовки, в одной из множества встроенных в стены ниш, я увидел пластиковые контейнеры с характерной маркировкой. Внутри нашлось несколько расходников с метаболитами. Их я зарядил в обойму инмода Энеи.
        …
        Метаболиты загружены.
        Обновление данных. Текущего запаса хватит на 4 месяца автономии.
        …
        Немногим легче. Уверен, если осмотрю прилегающие помещения, то добуду еще картриджей. "Ты начинаешь проигрывать, Дитрих…" - мысленно разговариваю с воображаемым оппонентом, чтобы не дать волю эмоциям.
        Понятия не имею, что делать дальше? Мое состояние явно ухудшается. При таком уровне облучения долго не протяну. Кибернетические протезы позволяют мне двигаться, но они никак не заменят умирающий мозг…
        Я не могу запретить себе думать о страшном исходе. Надо что-то делать, а не сидеть, сложа руки!
        Связаться с "Хрустальной Сферой"?
        Просматриваю данные, сохраненные в расширителе сознания. Френд-лист на месте, услужливо развернулся, стоило лишь подумать о нем. Могу вызвать любого, но что я им скажу?
        Уайт.
        Пожалуй, только он меня поймет и сможет совладать с эмоциями. Я не хочу лгать Энее, успокаивая ее, говоря, что все будет нормально.
        Активирую пиктограмму вызова.
        После нескольких секунд задержки появилось сообщение:
        …
        Связь установлена.
        Подключить зрительный нерв к каналу обмена данными?
        …
        Мысленно отвечаю: "Нет".
        - Алекс?! - встревоженный голос Уайта ворвался в сознание. - Где ты?!
        В двух словах я обрисовал ему сложившуюся ситуацию.
        - Энее пока ничего не говори. Не уверен, что выберусь.
        - Ищи инмод. Любой работающий инмод! - как я и ожидал, Уайт сжал волю в кулак, не сорвался, говорит по делу.
        - Хорошо. Попытаюсь. Скажи, я покончил с Дитрихом?
        - Да. Уничтожил его и исчез. Просто растаял в воздухе.
        - Вы видели схватку?!
        - Во всех подробностях. Барьер оказался проницаем для взгляда. Даже видеозапись сделать удалось. Видимо, Дитрих был абсолютно уверен в своей победе.
        - Что делают остальные алчущие?
        - Армия неписей расползается, как гнилая ткань. Программы Полигона их преследуют. Все стало немногим хуже, - последние островки природы погибают, но Энея уверена, - со временем все пойдет на лад. Алекс, прошу, выберись оттуда живым!
        - Я попытаюсь. Здесь все основательно разрушено. Похоже на техногенную катастрофу, закончившуюся взрывом реактора. Постараюсь переместить инмод Энеи в безопасное место и тогда снова свяжусь с тобой. Пока не говори ей ничего, ладно?
        - Она любит тебя Алексей!
        - Я тоже ее люблю…
        - Подожди, Алекс! - он не дал мне отключится. - Ответь честно, если технопарк корпорации разрушен катастрофой, сколько продержится инмод Энеи?
        - Метаболитов хватит на четыре месяца. Но я найду еще, обещаю!
        - А энергия?
        - Не знаю. Еще не проверял. Похоже тут все на автономном питании от микроядерных батарей…
        - Так, не паникуй. Ты сказал, что система пыталась вызвать эвакуационный модуль, когда ты очнулся?
        - Да. Но он так и не прибыл.
        - Слушай внимательно. Когда я искал Энею, то всерьез думал над возможностью взлома системы технопарка.
        - Не удалось?
        - Не пришлось испробовать. Я пошел другим путем. Но у меня сохранилось несколько командных кодов для аварийных систем, которые я хотел использовать для взлома защиты. Передаю.
        - Принял. Ты что помнишь их наизусть?
        - Все свое ношу при себе, - усмехнулся Уайт. - А если серьезно, то прежде чем окончательно порвать с реальным миром, я скопировал все важные данные в расширитель сознания, на всякий случай, чтобы всегда иметь их под рукой.
        - Чем мне помогут аварийные коды доступа? Тут ничего не работает.
        - Эвакуационный модуль, - это универсальный роботизированный комплекс, находившийся на вооружении ВКС, - уверенно ответил Уайт. - У него свой реактор, свой запас автономии. Знаю, потому что "ТрансЭнерджи" в свое время поставляла военным блоки элементов аварийного питания для подобных машин. К твоему сведению, прототипом для инмодов послужила спасательная капсула, применявшаяся на комических кораблях. Улавливаешь мысль?
        - То есть, я смогу эвакуировать инмод Энеи, если сумею найти исправный модуль?!
        - В точку.
        - Но куда? Здесь все разрушено, думаю, города тоже серьезно пострадали.
        - Модуль сам по себе обладает отличной защитой и ресурсом автономии лет на десять. Просто найди для себя исправный инмод, затем позволь автоматике эвакуировать вас с Энеей, и дистанционной командой отгони модуль подальше от городов. Ну а дальше - логинься в "Хрустальную Сферу". Вернешься к нам - вот тогда и решим, как действовать дальше.
        - Хорошо. Я все понял. Сейчас попытаюсь. Выйду на связь, когда что-то прояснится.

* * *
        На самом деле идея с резервным инмодом немного запоздала. Уровень полученной мной радиации не оставляет надежды на благополучный исход.
        О себе стараюсь не думать. Уайт прав, нечего тормозить. Но как подключиться к аварийным системам, если все терминалы лаборатории обесточены? Идти на поиски уцелевшего оборудования?
        Стоп. А разве тут не применялись самые последние технологии, в число которых входит нейроинтерфейс? Мне ведь поступали сообщения через расширитель сознания!
        Я поднял с пола перевернутое кресло, сел в него и сосредоточился на иконках, что постоянно находятся в поле мысленного зрения.
        После перехода в реальный мир интерфейс претерпел значительные изменения, но не утратил свой главной особенности, - он интуитивно понятен, разработан для быстрого и максимально эффективного использования.
        Активирую вкладку "нештатные ситуации". Сразу же нашел виртуальную кнопку "угроза жизни".
        Коснулся ее взглядом.
        Выберите необходимое действие.
        "Эвакуация сотрудников".
        Укажите сектор технопарка, где вы находитесь.
        Я осмотрелся. Маркировка на стенах "А-3". Другой подходящей информации нет.
        Аварийная система затребовала код. Да, это вам не город, где спасательные службы реагируют по факту обращения. Здесь располагались зоны "особой секретности".
        Ввожу код, полученный от Уайта.
        Через несколько секунд напряженного ожидания появилось новое сообщение:
        Ждите…
        Вскоре я ощутил легкую вибрацию пола. Со стен посыпались осколки облицовочных панелей, и вдруг брешь в просевшем потолке заслонила огромная тень!
        Эвакуационный модуль!
        Сквозь пробоину в перекрытии внутрь разгромленной лаборатории проник набор манипуляторов. Длинные и гибкие, похожие на щупальца, оснащенные наборами инструментов и разъемами для подключения аварийного питания, они сразу же безошибочно потянулись к инмоду Энеи, за несколько минут отсоединили его от креплений, легко приподняли, и начали поднимать наверх.
        Сердце сжалось.
        Не знаю, что произойдет дальше? Примут ли меня на борт?
        …
        Пожалуйста сохраняйте спокойствие. Приготовьтесь к эвакуации.
        …
        От открытого люка вниз выдвинулась металлическая лесенка, я быстро вскарабкался по ней и оказался внутри небольшого отсека с голыми стенами и противоперегрузочным креслом.
        …
        Пожалуйста, пристегнитесь к креслу и приготовьтесь к старту.
        …
        Я выполнил все требования. Мысли лихорадит. Губы пересохли и потрескались. Сознание временами "плывет", но тревога сильнее недомогания. Куда направится эвакуационный модуль?
        Как бы там ни было, Дитрих, но ты проиграл. Может мои минуты и сочтены, но Энея будет жить!
        Перед затуманившимся мысленным взором вновь промелькнули строки сообщений:
        …
        Поиск доступных посадочных площадок. Провалено.
        Поиск доступных корпоративных убежищ. Провалено.
        Поиск доступных общественных инмод-центров. Провалено.
        …
        Мне все хуже. Понимаю, если не вмешаться, то модуль вернется в расположенный неподалеку ангар, и останется там навек.
        Собрав остаток сил, удерживая искру сознания, отдаю системе приказ:
        "Ручной ввод координат".
        Спросите, куда я собрался?
        Моя последняя надежда связана со свитком, что передал Артем Сергеевич. Не зря же он вписал в него топографические координаты реального мира?
        …
        Для ручного ввода команд подтвердите ваши полномочия.
        …
        На этот раз коды, полученные от Уайта, не сработали.
        Осталась лишь одна возможность. Используя расширитель сознания, ввожу данные, которые Артем выцарапал чуть ниже широты и долготы.
        …
        Командная последовательность распознана и принята к исполнению.
        Активирован протокол… - дальше все вдруг поплыло перед глазами. Я ощущаю легкие вибрации, - это модуль поднялся в воздух и включил маршевые двигатели, но мне уже фактически все равно.
        Пред мысленным взором тает роковая надпись:
        Отказ биологической составляющей.

* * *
        Не знаю, сколько прошло времени, но, когда я очнулся, модуль все еще находился в воздухе, - это нетрудно понять по едва ощутимой работе его двигателей, прорывающейся в отсек в виде легких вибраций.
        Я не погиб?!
        Отказ биологической составляющей. - последнее принятое сообщение невозможно истолковать двояко…
        А вот последующие строки я просто не успел прочесть и теперь наверстываю упущенное:
        …
        Перезагрузка нейроимплантата, - успешно.
        Стабилизация матрицы сознания. Идет процесс. Ждите…
        Матрица сознания успешно стабилизована.
        …
        Кимберли ошиблась. Не таинственные мощности Полигона поддерживают матрицу сознания! Это автоматическая опция нейроимплантата, - следовало догадаться, иначе как Ушедшие смогли бы путешествовать между звездами?!
        Я не пытаюсь встать.
        Не хочу изуродовать этот миг видом своего наполовину киборгизированного, а частично - погибшего тела.
        А, впрочем, уже неважно. Шаг за черту сделан, но я остался самим собой!
        Ни одно из моих чувств не угасло, но многое предстало в ином свете. В сознании роятся массивы данных, полученные в библиотеке Ушедших на Острове Забвения.
        Я понимаю их! Могу прочесть и интерпретировать!
        На миг передо мной распахнулась Вселенная:
        Я увидел карту нашей Галактики, пронизанную тонкими, местами разорванными линиями древней внепространственной сети, созданной цивилизацией Ушедших.
        Ближе всего к Земле расположена система Дарг. Название мне незнакомо, но туда усилиями ВКС открыто стабильное окно гиперкосмоса.
        Наверняка именно там нашел свое воплощение проект "Призрачный Сервер".
        Стирая мрак безвоздушного пространства внезапно вернулись острые, щемящие чувства.
        Мне не нужен космос. Не нужны иные звездные системы. Все, что я хочу - это снова увидеть Энею, понять, что с ней все в порядке.
        Стоило лишь подумать об этом, и вдруг я отчетливо увидел ее инмод, - он надежно закреплен в грузовом отсеке, освещен красноватыми аварийными огнями.
        …
        Вы активировали одну из нераскрытых ранее функций нейроимплантата.
        Получена новая способность: "Взгляд сквозь стены".
        Внимание, ни одна из способностей, полученная в физическом мире, не может быть автоматически перенесена в цифровое пространство, если только не была заранее в него интегрирована.
        …
        Я поражен открывающимися возможностями.
        А если попробовать еще раз?
        Силой мысли мой взгляд проник сквозь обшивку эвакуационного модуля.
        Внизу простирается город. Кое-где бушуют пожары, - следствие нарастающей волны техногенных катастроф в покинутом людьми мире. Видны сервы, исчерпавшие ресурс, застывшие в энергосберегающем режиме.
        Посвистывает ветер. Окна зданий темны. В ущельях улиц заплутала метель, наметая сугробы у брошенных машин.
        Через пару минут мрачная громада мегаполиса осталась позади.
        Уступы городских уровней постепенно понижаются, сбегая огромными террасами в направлении океана.
        Модуль плавно развернулся и начал заходить на посадку.
        Под нами, - заснеженная пустошь.
        Внезапно дрогнула почва, обозначился круг, - огромная плита, имитирующая земную поверхность, приподнялась вверх и скользнула в сторону, открывая глубокую шахту.
        Стремительный спуск, и вот уже посадочные электромагниты бережно подхватили модуль, позволив ему мягко коснутся тверди.
        Открылись люки. Засуетились сервомеханизмы. Инмод Энеи быстро выгрузили, пора и мне, но как?
        Я еще не понимаю, где оказался, и что за таинственный "протокол" активировала командная последовательность, записанная Артемом на листке пергамента?
        Реагируя на мои мысли, разгоняя полумрак отсека, внезапно появилось объемное голографическое изображение.
        - Добрый день, Алексей.
        - Артем?! Как ты тут оказался? Что это за место? Ты дал координаты, но ничего толком не объяснил…
        - Я не Артем. И если ты передал командную последовательность, значит с моим прототипом случилась беда, ведь так?
        - Кто ты?!
        - Я аватар этого комплекса. Искусственный интеллект, который Артем Сергеевич создал на базе своей нейроматрицы.
        - Где мы находимся?
        - В резервном командном бункере "Инфосистем". Он был построен и законсервирован, чтобы ничто происходящее не смогло затронуть расположенной здесь аппаратуры и сохраненных данных.
        - И я его активировал?
        - Да. Дистанционной командой, которую знал только мой прототип. Комплекс построен по его распоряжению. На случай крайних, непредвиденных обстоятельств. Артем никогда не верил военным, и считал, что наше будущее не может определяться полуразрушенными космическими станциями в другой звездной системе.
        - Я плохо тебя понимаю. О каком будущем идет речь?! "Хрустальная Сфера" агонизирует. Защитные программы Полигона фактически уничтожили виртуальный мир!
        - Знаю. Но ты, Алексей, можешь все исправить. Артем предупреждал, что ты обязательно придешь, если с ним что-то случится. Теперь в твоей власти установить нужные приоритеты.
        - Пожалуйста, объясни толком!
        Вместо ответа мне открылась объемная карта "Хрустальной Сферы".
        Зрелище прямо скажем - плачевное. Вырвавшиеся из пространства Полигона программы защиты, преследуя алчущих, изуродовали огромный цифровой мир. Природа фактически погибла, а опустевшее пространство движок автоматически заполняет мертвыми ландшафтами.
        …
        Активирован протокол "Возрождение".
        Подготовлено восстановление цифрового мира с резервной копии.
        Внесите необходимые коррективы и повторно введите код подтверждения.
        Внимание, в ваших руках сейчас находится судьба огромного мира, - последнего прибежища для людей, оставшихся на Земле.
        Выберите регионы, которые требуется закрыть или исключить из процесса перегрузки.
        …
        - Действуй, Алексей, - искусственный интеллект дружески взглянул на меня. - Действуй, как считаешь нужным. Об остальном я позабочусь. Только не медли, ситуация и вправду критическая.
        Мое зрение внезапно затуманилось, а перед мысленным взором развернулся длинный список локаций.

* * *
        "Полигон корпорации, - отключить".
        "Замок Рион, - добавить в исключения, защитить от перезагрузки".
        "Восстановление "Хрустальной Сферы" с резервной копии, - действие подтверждаю".
        …
        Я повторно ввел код и замер, в ожидании грядущего…
        ЭПИЛОГ
        "ХРУСТАЛЬНАЯ СФЕРА". ЛОГИН…
        На рыночной площади Агриона немноголюдно. Сегодня нет наплыва игроков, но у компьютерных персонажей своя жизнь, - торговцы наперебой нахваливают товар, вдоль оружейного ряда, тяжело опираясь на клюку, ковыляет сгорбленная старушка. Она что-то бормочет себе под нос, не забывая поглядывать по сторонам в вечном поиске новичков: за пару медных монет нищенка охотно выдает социальные задания.
        Все как обычно.
        Ярко светит солнце.
        Я отпер своим ключом двери старого магазина Димиана, прошел на задний дворик и активировал свиток телепорта, с заранее вписанными координатами Залесья.
        …
        На берегу пруда я увидел расстроенную девушку. Рядом с ней огромный черный богомол посматривает по сторонам, охраняя хозяйку…
        - Энея!
        Она обернулась, узнала и бросилась ко мне.
        - Алекс!..
        В наш мир вернулась любовь…
        Все будет так, как ты мечтала, родная. Новые открытия, приключения, наши чувства, - все по-настоящему, а вот смерть - понарошку. Отныне и навсегда.
        Возможно когда-нибудь мы полностью откроем для себя этот бескрайний цифровой мир и захотим пройти по звездным тропам Ушедших, но это уже будет совсем другая история.
        Февраль - май 2017 года.
        Адрес автора в интернет: www.livadny.ruwww.livadny.ru( Ветка развития Алексатиса Нейра 124-го уровня.
        ТАЙНЫЕ ЗНАНИЯ.
        Вмешательство Древних Богов (иногда их называют Ушедшими Богами) наделило наших предков рядом утраченных ныне способностей, которые пробуждаются только у нейров.
        Вы - один из них. Ваше тело и разум наделены нераскрытым пока потенциалом.
        +1 к Силе.
        +1 к Интеллекту
        +1 % к получаемому опыту за каждое вложенное очко способностей.
        …
        НАБЛЮДАТЕЛЬНОСТЬ.
        Вы внимательны к окружающему. Читая древние книги, наблюдая за действиями других, вы подмечаете малейшую мелочь и способны понять, как наносится удар, или произносится неизвестное вам заклинание. Полученные таким образом знания вы можете переносить в специальные книги или же зарисовывать на листках пергамента, изготавливая свитки для дальнейшего детального изучения.
        Внимание, уровень изученного заклинания или удара не может превышать уровень развития вашего персонажа.
        Каждое вложенное очко способностей на 2 % повышает шанс изучить атаку или заклинание (вне зависимости, за кем вы следите, будь то игрок или НПС).
        …
        ПЕРЕХВАТ ЗАКЛИНАНИЙ.
        Вы способны читать по губам. Так как все заклинания произносятся на языке Древних Богов, вы в состоянии выучить любое из них.
        Внимание, для успешного перехвата заклинания цель (объект наблюдения) должен находиться в зоне прямой видимости. На первом уровне вы можете различить движение губ с расстояния в 10 метров.
        Каждое вложенное очко способностей увеличивает допустимое расстояние до цели на 0,5 метра.
        "Перехват заклинаний" не отменяет возможности их изучения из других доступных источников.
        …
        ИЗУЧЕНИЕ УДАРОВ И КОМБО.
        Наблюдая за боевыми или же тренировочными схватками, вы легко запоминаете движения и впоследствии можете по памяти зарисовать/воспроизвести удар и даже комбинацию (связку) из нескольких атакующих и защитных приемов.
        Требование: "Усиленные тренировки", "Наблюдательность".
        Каждое вложенное очко способностей на 2 % увеличивает шанс изучения удара или комбо.
        …
        ЕДИНСТВО ПРОИСХОЖДЕНИЯ.
        Предания гласят, что у всех ныне живущих существ был единый предок. Многие лишь фыркнут в ответ, скажут, что человек и орк не могут происходить от общего корня. Но вы верите, что любая легенда несет в себе зерно истины.
        Каждое вложенное очко способностей на 2 % повышает шанс перехватить заклинание или изучить особый удар, характерные только для существ иных рас, неважно, к какой (темной или светлой) стороне они себя относят.
        …
        СОВМЕЩЕНИЕ ШКОЛ.
        Однажды к вам в руки попала древняя, ветхая книга. С трудом разбирая рукописный текст на ее затертых, пожелтевших страницах, вы были крайне удивлены изложенной там ересью: по мнению неизвестного автора, все виды магии, чародейства, контроля над разумом и стихиями уходят своими корнями в забытую сегодня школу Хаоса.
        Однако, наблюдая за представителями различных магических школ, вы сделали собственный вывод, подтверждающий информацию из древнего источника. Силы Хаоса являлись первоосновой, из которой возникли все современные учения и практики.
        Каждое вложенное очко способностей на 2 % увеличивает дальность, силу и продолжительность любого из изученных вами заклинаний, а также снимает все запреты и штрафы на совмещение различных типов магии и чародейства.
        …
        ОПТИМИЗАЦИЯ РЕФЛЕКСОВ.
        Наблюдая за представителями царства дикой природы (которое живет по "закону джунглей" и не терпит излишних затрат жизненной энергии) вы понимаете, как сберечь силы, не расходуя их понапрасну. В результате ваши движения становятся более точными, экономичными.
        Каждое вложенное очко способностей на 2 % уменьшает расход ментальной и физической энергии в бою.
        …
        ЭВОЛЮЦИЯ.
        Открыв эту способность, вы будете получать небольшой прирост к основным характеристикам, в зависимости от рода повседневных занятий. Изменения отобразятся в виде индикаторов роста, расположенных в панели персонажа, напротив каждой характеристики. К примеру, читая много книг, вы заметите, как постепенно прирастает дополнительный индикатор характеристики "интеллект". Когда дополнительный индикатор полностью заполнится, вы получите +1 к характеристике.
        Не отменяет роста характеристик с повышением уровней. Бонусы вещей сохраняются.
        …
        УСИЛЕННЫЕ ТРЕНИРОВКИ.
        Каждое изученное вами заклинание или удар требуют совершенствования. Вы должны усиленно тренироваться, повышая тем самым эффективность защит, атак, создавать собственные комбинации, доводя каждое действие до автоматизма.
        Бонус: постепенный прирост урона, повышение защиты, увеличение длительности контроля над мобами, расширение площади воздействия аур. "Плюс" к характеристикам получают только те физические и магические приемы, которые вы постоянно используете. На изученные, но не востребованные на практике умения эффект не распространяется.
        Каждое вложенное очко способностей +5 % к силе атаки.
        …
        БОЛЕВОЙ ПОРОГ.
        Вы учитесь контролировать боль. Путем экстремальных опытов вам удалось выяснить: пока уровень вашего здоровья не упал ниже 80 % - боли нет. Но с падением запаса HP она появляется и становится все сильнее.
        Каждое вложенное очко способностей повышает болевой порог на 3 %. Максимально допустимое значение болевого порога 50 % HP.
        …
        СВЯЗЬ ВСЕГО СУЩЕГО.
        Все явления нашего мира взаимосвязаны. Источником силы могут послужить различные стихийные явления, древние артефакты, места, отмеченные мегалитическими сооружениями. Исследуя их, внимая окружающей природе, вы начинаете чувствовать эманации различных энергий, способны восстановить силы и жизнь в местах их наибольшей концентрации.
        Начиная с десятого уровня развития, вы получаете способность заключать излишек ментальной либо физической энергии в кристаллы.
        Скорость регенерации ментальной и физической энергии увеличиваются на 5 %.
        …
        СИЛА РАЗУМА.
        Интеллект нейра влияет на любое совершаемое им действие.
        Каждые 30 единиц интеллекта дают +3 % к атаке и защите. Вы получаете на 5 % больше опыта за успешное применение любых заимствованных у других персонажей ударов/заклинаний. Все они имеют повышенный (+3 %) шанс нанести критический урон, или (если действие не атакующее) шанс на повторное использование с сокращенным кулдауном и минимальной затратой энергии (50 % от требуемой).
        Регенерация ментальной энергии идет на 10 % быстрее.
        …
        ПОНИМАНИЕ СУТИ.
        Вы постоянно анализируете происходящее, совершенствуя свои навыки и умения, стараясь понять "как это работает", а не просто "заучить" заклинание, удар, профессиональный навык и т. д.
        Каждое вложенное очко способностей на 3 % сокращает время кулдауна (отката) и расход энергии для физических и ментальных атак/защит/воздействий.
        Для производственных и добывающих профессий "понимание сути" дает 2 % ускоренного прироста уровня мастерства.
        …
        САМОКОНТРОЛЬ.
        У вас врожденная (25 %) сопротивляемость к любым видам контроля над разумом. Вы успешно противостоите ментальным атакам, сохраняя самообладание.
        Каждое вложенное очко способностей на 2 % увеличивает шанс отразить негативное воздействие (будь то заклинание или способность противника), а позитивное - усилить. На 2 % увеличивает шанс продолжить каст под атакой. На 3 % ускоряет регенерацию ментальной энергии.
        На пятом уровне способности вы сможете сознательно контролировать распределение ментальной энергии (если существует несколько ее потребителей, например, магический предмет, или элемент экипировки).
        …
        РАСШИРЕННОЕ ВОСПРИЯТИЕ.
        Вы легко обучаетесь всему новому. Ваш кругозор не ограничен рамками классовых или расовых предубеждений. Вы свободны от фобий и суеверий.
        В результате вы подмечаете намного больше, чем другие, лучше ориентируетесь в темное время суток и в плохую погоду, а с двенадцатого уровня развития, получаете базовую способность "сумеречное зрение", которую сможете совершенствовать.
        "Расширенное восприятие" позволяет замечать опасность раньше других. Радиус обзора увеличивается на 1 % за каждое вложенное очко способностей. Шанс различить врага, подкрадывающегося в режиме "невидимости" +20 %.
        …
        НАСЛЕДИЕ.
        Теперь вам подвластна древняя магия крови. При использовании артефактов Ушедших открываются их скрытые свойства, недоступные для других. Требования ко всем изученным заклинаниям снижены на три уровня. Расход ментальной энергии для любого каста снижен на 5 %.
        ….
        КРИТИЧЕСКИЙ УДАР.
        Вероятность нанесения критического удара повышена на 10 %. Любая из ваших успешных (не заблокированных противником) атак способна с вероятность в 5 % нанести урон стихией хаоса. С каждым новым уровнем способности вероятность нанесения стихийного урона возрастает на 3 %
        …
        ПЕРЕДАЧА ЭНЕРГИИ.
        Вы научились аккумулировать окружающую энергию стихий, передавая ее камням или заряжая при ее помощи магические свитки. С каждым новым уровнем способности скорость аккумуляции и передачи энергии возрастает на 5 %.
        …
        КОНТРОЛЬ СТИХИЙ.
        Досрочно разблокированная способность. +20 % сопротивления силам стихий.
        На начальном этапе взаимодействие с силами стихий возможно только через артефакты, созданные Ушедшими. Непосредственные манипуляции со стихиями станут доступны лишь с десятого уровня способности, при характеристиках: Интеллект 25, Сила Воли 25.
        …
        "ИЗГОТОВЛЕНИЕ АРТЕФАКТОВ".
        Вы овладели "Тайными знаниями", научились "Контролю стихий", постигли "Связь всего сущего", и отыскали утерянное в веках заклинание "Форма воплощения". Теперь вам доступно копирование артефактов, с двукратным понижением их полезных свойств. При дальнейшем развитии способности каждая вложенная в нее единица опыта будет компенсировать понижение свойств изготовленного предмета на десять процентов, то есть, повысив уровень способности до "5" вы сможете изготавливать артефакты без понижения их характеристик. Дальнейшее развитие даст прибавку к полезным свойствам, но не более 130 % от бонусов оригинального изделия. Пока что вы можете только копировать артефакты, созданные древними мастерами. Разработка собственных изделий вам недоступна.
        …
        "ЩИТ РАЗУМА".
        Постигая вехи "Тайных знаний", "Эволюции" и "Силы разума" вы пришли к пониманию: в каждом из нас на протяжении жизни формируется своя уникальная, неповторимая вселенная, которую принято обозначать термином "эго".
        Если погибнет тело, - это не фатально. Но если уничтожить личность, - исчезнет все.
        Вы провели много времени, изучая древние свитки, где рассматриваются способы защиты рассудка от разрушительных сторонних воздействий.
        Методом упорных экспериментов с привлечением сил подконтрольных вам стихий, вы воссоздали древнейшее оберегающее заклятье, не позволяющее противнику воздействовать на ваш рассудок.
        "Щит Разума" дает 70 % иммунитет к любым способам ментального контроля. Изученное оберегающее заклятье приобрело вид способности, присущей лишь вам. Каждая единица опыта, вложенная в ее развитие, повышает сопротивляемость на 3 %.
        Достигнув десятого уровня способности, вы получите возможность перенести заклятье на один из предметов своей экипировки.
        …
        НАСЛЕДНИК УШЕДШИХ.
        Вы полностью овладели контролем над своим сознанием и однажды, силой духа, усилием воли спасли его от развоплощения.
        Способность "Наследник Ушедших" позволяет вам обучать других начальным элементам ветки развития "Нейра", а в критических ситуациях силой своего ментального воздействия стабилизировать матрицы сознания союзников (откат 1 час).
        С каждым новым уровнем время кулдауна будет сокращаться на 5 минут. При достижении 5 уровня способности вы сможете составить заклинание "Щит Разума" и перенести его на свиток.
        …
        СОСТАВЛЕНИЕ ЗАКЛИНАНИЙ.
        Пользуясь способностью "Перехват заклинаний" вы изучили практики разных магических школ, а знание "Связи всего сущего" и обладание "Контролем над Стихиями" позволило вам комбинировать элементы различных заклинаний, составляя собственные. Например, вы можете создать иллюзию, которая будет наносить урон силой одной из стихий (в качестве примера).
        Каждый новый уровень способности повышает длительность и эффект составленных вами заклинаний.
        …
        СТАЛЬНОЙ ТУМАН.
        Вы постигли тайну одной из утерянных в современности магических практик манипуляций с веществом.
        В случае смертельной опасности, когда вам грозит гибель, один из элементов вашей экипировки (по выбору) распадается на крошечные частицы, образующие сферический щит и поглощающие урон.
        Откат (кулдаун) способности 1 час.
        С каждым новым уровнем поглощение урона Стальным туманом возрастает, а длительность его действия увеличивается.
        notes
        Примечания
        1
        Абс?рбция - от латинского absorptio - поглощать.
        2
        Станлок от английского stun lock - последовательное использование умений, обездвиживающих противника на длительное время.
        3
        "Нейрон" - первая модель нейроимплантата. "Синапс" (фигурирует в "Призрачном Сервере") более поздняя модель, выпускавшая в трех модификациях "Синапс-А", "Синапс-В" и наиболее продвинутая "Синапс-Z" с возможностью подключения дополнительных кибернетических модулей расширителя сознания.
        4
        -го - согласно психоаналитической теории, та часть человеческой личности, которая осознаётся как «Я» и находится в контакте с окружающим миром посредством восприятия.
        5
        употребляется в значении: земная жизнь с ее горестями и страданиями (церк. слав.: юдоль - долина).
        6
        Дроп (англ. drop - падать, ронять) - предметы, которые падают с поверженного врага (чаще всего с НПС)
        7
        Рандомно - случайно.
        8
        Маунт - ездовое животное.
        9
        Сопротивляемость.
        10
        Подробнее в трилогии "Призрачный Сервер"