Истинный Жнец Сергей Леонтьев
        Отмеченный Тьмой #4
        Морр ещё сильнее отдаляется от игрового мира и становится тем, кем ему было предначертано стать - Истинным Жнецом Истинной Тьмы. Он окончательно принимает свою демоническую сущность и становится на путь новых приключений уже в новом образе - демоне, незнающем жалости и сострадания к своим врагам.
        Отмеченный Тьмой-IV. Истинный Жнец
        Глава 1
        «ОПЫТ ПОКАЗЫВАЕТ, УРОК, НЕ ЗАКРЕПЛЁННЫЙ КРОВЬЮ, ПЛОХО УСВАИВАЕТСЯ»
        (Х/Ф «ЗАКОНОПОСЛУШНЫЙ ГРАЖДАНИН»)
        
        «Морр, твою мать, что ты творишь?!», «Виконт, это не честно!», «Ого! Признаться, подобного финта я вообще не ожидал!», «Морр! Даже деревянное оружие может покалечить!» - вот далеко не весь перечень высказываний Шеакана за период моего обучения искусству владения экзотическим оружием.
        Скрывать не стану, первое время освоение новой науки давалось мне с большим трудом, уж больно хитрое оружие оказалось. Но в процессе я начал делать определённые успехи, что не осталось незамеченным со стороны наставника.
        Ближайшим «родственником», подходящим под стиль хоть как-то, являлась секира на длинном древке или же алебарда. Однако, разница всё же была существенной, и обуславливалась она прежде всего тем, что режущая поверхность косы располагалась во внутренней стороне.
        «Косить» врагов было значительно сложнее, чем просто рубить их. Но имелась в этом какая-то своя изюминка. Особый, несущий смерть, шарм. Да, коса определённо являлась очень своеобразным видом оружия.
        В процессе обучения я понял главное - древко должно быть максимально лёгкое, а ещё длинное в определённые моменты, то есть, оно просто обязано масштабироваться. Этот аспект также склонял чашу весов в сторону Стальных бород, поскольку справиться с такой задачей, по моему убеждению, мог только Толбан с его Молотом.
        - Знаешь, Морр, ты на удивление оказался способным учеником, - сказал Шеакан, когда мы присели отдохнуть, - Должен отметить, что некоторые твои импровизации даже меня заставали врасплох.
        К слову о самой тренировке, в ходе обучения Шеакан пользовался попеременно разными мечами и секирами, чтобы не вызывать у меня привыкания к противостоянию одному типу оружия. К слову, данмер всё ещё оставался неимоверно быстрым для меня.
        Я был очень благодарен ему за потраченное на меня время. Пожалуй, это первый раз, когда полноценно «бился» с настоящим противником, имея возможность на эксперименты и не опасаясь быть отравленным на респ.
        По стечению обстоятельств, мои прежние схватки носили спонтанный характер и зачастую с очень необычными противниками. Тут же мне выпала уникальная возможность действительно потренироваться.
        Интересно, будь у меня прежний тип развития персонажа, какой уровень мастерства владения косами у меня стал бы? Новичок, Эксперт? Ведь каждый этап давал свои определённые бонусы. Блин, хоть бы одним глазком посмотреть.
        - Спасибо, Шек. Это действительно приятно слышать от такого мастера, как ты.
        - Единственное, что смущает, так это применение тобой крыльев, - несколько раз, когда он зажимал меня, я удачно использовал их и дважды прокидывал наставника с ног потоком воздуха при взмахе, а также уходил с их помощью от чересчур резких серий ударов.
        - Мы это уже с тобой обсуждали ведь. Во-первых, у меня есть такая возможность, и отказываться от её применения в качестве тактического преимущества - глупо. Во-вторых, мне необходимо раскрывать свой потенциал в полном объёме, что также невозможно без них. Ты же не станешь требовать от… дракона сложить крылья и взять в лапу меч, или кракена выйти на сушу, только лишь потому, что их манера боя не соответствует твоему?
        - Ха! Было бы неплохо на такое посмотреть, но я не об этом. Я как раз о том, что тебе бы, наоборот, найти того, кто сможет тебя научить владеть оружием с применением крыльев. Это был бы бесценный опыт для тебя. У меня просто нет такой возможности. Тренировки со мной тебя привязывают к земле, а это тоже неправильно… Вот я о чём.
        - Хм. А у тебя есть на примере кто-то способный на это? - я и сам чувствовал, что полноценный бой на земле не совсем моё, мне категорически на ней было тесно, - Что? - спросил я, поймав на себе недоумевающий взгляд, - Чего ты так на меня смотришь?
        - Да действительно, а что тут такого? - усмехнулся он, - А тебя не смущает, что ты единственный представитель человекообразных и им подобных, у кого есть крылья?
        - А, ну да. Блин, то есть, не судьба, получается…
        - Демонов своих попроси, - фыркнул он.
        - М? Слушай, а это ведь очень неплохая идея! И я даже знаю, кто мне сможет помочь в этом вопросе! - будет повод лишний раз встретиться со своей милой и провести с ней время, - А сейчас-то ты чего так уставился?
        - Это, вообще-то, шутка была, но, признаю, я просто забыл, с кем разговариваю, поэтому вышла она не очень удачной. Знаешь, до сих пор не укладывается в голове, что ты не только имеешь возможность с ними просто так разговаривать, но и состоишь в отношениях с одним из них.
        - Эй! С Одной из них, прошу заметить! Вот Это действительно, вышло не очень удачное высказывание вышло.
        - Да какая разница?
        - Охренеть! Огромная, Шек! По крайней мере, для меня!
        - Ладно, тебе виднее, но демон есть демон, Морр. Ещё пару заходов? - спросил он, уже поднимаясь.
        - Не откажусь!
        * * *
        Обучение искусству владения луком решили отложить, чтобы не смешивать полученные знания, дав возможность им окрепнуть и основательно зафиксироваться. В этом определённо была логика.
        К тому же на душе «скребли кошки» - меня тянуло в первую локацию, словно беда приключилась. Что постоянно отвлекало и рассеивало внимание. Очень нехорошее предчувствие какое-то.
        Перед расставанием мы Шеканом условились, что он обязательно встретиться с Тиграном и познакомится с Нарвом, а в идеале они все сядут за один стол - пора моим «военачальникам» начинать знакомиться друг с другом. К тому же развивающиеся события к этому очень располагали.
        Пообещав не задерживаться, как вышло накануне, я покинул Братство. Пусть у меня и свербило знатно в известном месте, но решил не пользоваться имеющимся телепортом, а добраться до княжества Вудлен относительно человеческим способом - до Уморья на крыльях, а оттуда порталом.
        Выйдя из Адэрона, сразу направился в сторону побережья, как наиболее благоприятной точки отправления, благо располагалось оно относительно недалеко, если напрямки через лес.
        Насколько я понял, сраные вийзеры близ центрального города Предгорий не водились, за этим тщательно следили. Остальных хищников мне опасаться было не с руки, зато им впору.
        Лес оказался редким. Деревья приличном удалении друг от друга, кусты попадались нечасто и были довольно куцые, трава же и вовсе практически отсутствовала.
        Отличительной особенностью являлись опавшие листья, которые, вопреки всему, не высыхали, превращаясь в шуршащий ковёр, а покрывались серым мхом, образуя мягкий наст.
        Иди по такому лесу, было одно удовольствие. Это вам на Приморский дебри, где пробираясь сквозь кустарник, название которого так осталось неизвестным, порой выше тебя, постоянно снимаешь с потного лица липкую паутину с «консервациями» восьмилапых, а иногда и вместе с ними.
        Стаю окружающих меня в кольцо волков, я заметил ещё несколько минут назад, но значения этому не придал. Если решат покончить самоубийством, то милости просим. С меня не убудет, но прибавиться точно.
        Однако «санитары» леса нападать не спешили и на сближение не шли, а через некоторое время у меня вообще сложилось впечатление, что меня тупо сопровождают. Этакий лесной эскорт. Сразу вспомнил про освобождённого мной от капкана Альфу. Неужели это его мохнатых лап дело?
        Через некоторое время о провожатых я окончательно забыл и погрузился в мутную жижу своих мыслей с месивом вопросов и сомнений. В частности, мне не давало покоя знакомство с этими мимиками. Уже больное странными существами они оказались. Если откинуть вариант с виртуальной реальностью и компьютерной игрой, получалась интересная такая тайна.
        В летописях они не упоминались, на большую землю не перебирались, придерживаясь чётких границ Предгорий. Казалось бы - свалите на континент и растворитесь в массе, в которой обнаружить ваше присутствие станет практически невозможно. Но нет же.
        Будто их нечно удерживало в Предгорьях. Словно было что-то или придающее им силы, или то, что они категорически не могли бросить. И мне, как выросшему на разнообразных киноверсиях столкновений с инопланетным разумом, казалось это вполне возможным вариантом. А что? Вон, во вселенной Фоллаут были же инопланетяне, которые также в сюжет не вписывались!
        Надо будет по возвращении узнать у Шеакана всё, что ему о них известно. А ещё лучше, получить доступ к знаниям, оставшимся от его предка. Возможно, мне посчастливиться обнаружить какие-то зацепки.
        Блин, как же хреново, что нам так и не удалось пообщаться с той тварью! Столько вопросов к ней было, ужас просто. Мысли о кукловоде старался к себе не подпускать и гнать как можно дальше, чтобы не портить настроение.
        А ещё это ноющее чувство в груди о произошедшей трагедии. С чего вдруг? Как ни пытался срастить его с чем-то конкретным, ничего не получалось - ну не было у меня в том кусту чего-то настолько родного, ценного и близкого. И от этого становилось только тревожнее.
        Наконец, впереди послышался шум накатывающей волны, и пахнуло свежестью моря. Однако, до моих ушей также донеслись голоса. Кто-то выехал семьёй на пикник? Хорошо, если так. Вот только именно так и не будет.
        * * *
        По мере приближения к морю, худшие мои опасения начинали оправдываться - на берегу расположилась группа игроков. Хрена они вообще тут забыли? Порт располагался намного восточнее этих диких мест.
        Возможность вернуться или уйти в сторону у меня была, а вот желания так поступать - нет. Почему я должен лишний раз скрываться и не показываться на глаза, превращая себя в изгоя?
        Так-то, если разобраться, я находился на землях своих владений. В том смысле, что в Предгорьях располагалась моя уже фамильная земля, и находиться тут у меня имелось причин не меньше, чем у какой-то «шпаны».
        Можно ли было назвать меня в тот момент провокатором? Думаю, да. Я же прекрасно понимал, что одинокий путник вызовет интерес у группы вполне уверенных в себе игроков, да и не только у них. Почему именно «уверенных»? Да потому что сами по себе Предгорья не место для других.
        Конечно же, я не собирался выходить прямо на них и, сменив траекторию, намеревался выйти на несколько десятков метров западнее их лагеря, но прекрасно понимал, что, так или иначе, окажусь в поле зрения и вызову любопытство.
        К тому же эта неизвестная группа игроков заочно меня уже выбесила - их присутствие причиняло определённые неудобства, нарушая мою зону комфорта. Я надеялся до наступления сумерек попрактиковаться с тренировочной косой, что прихватил с собой, даже не спрашивая. Один хрен её сделали буквально за несколько минут именно для меня.
        А ещё, я планировал искупаться, понежиться на солнце и в целом развеяться. И если бы не ощущение случившейся беды, мать его, то можно было вынуть шило из зудящего места, и отправиться к гномам с задержкой на один день, проведя его в мини-походе на берегу Неспокойного моря, под шум полны и крики «орущесрущих жоп с крыльями».
        На половине пути я всё же замер и всерьёз задумался о применении свитка, но в итоге совладал с собой и продолжил движение. Как и рассчитывал, вышел где-то метров за сто от лагеря «туристов». И, кажется, не привлёк к себе внимания.
        Отлично! То есть хреново, очень хреново, что они вообще тут обосновались. Может, искупаются и свалят? Но судя по обилию стасканных дров и установленного шатра - этому не бывать, но крайней мере сегодня.
        Потоптавшись на тёмном и плотном песке, мне посчастливилось обнаружить широкий плоский камень, на котором и решил расположиться, в ожидании заката. По моим прикидкам до него оставалась порядка четырёх часов.
        Поскольку тренировки были вынужденно отложены в сторону, а солнце на безоблачном небе светило, вовсю припекая, решил предаться водным процедурам. Аккуратно сложив вещи на камне, отправился к морской глади в одних панталонах.
        Несмотря на палящее солнце, вода оказалась на удивление прохладной, но было только к лучшему. Причиной тому являлось дно, круто уходящее в темнеющие глубины. От берега старался шибко не отплывать по двум причинам: во-первых, чтобы не упустить момент, если кто-то из игроков решит прогуляться в мою сторону; во-вторых, хрен его знает, что тут в пучине морской обитает.
        Подныривая в очередной раз меня посетило чувство опасности, исходящее с глубины - покупались, блин. Не мешкая, буквально в пару гребков, я домчал до берега и начал выходить из воды спиной вперёд, поскольку ощущение опасности продолжало возрастать.
        Продолжать движение вперёд жопой выглядело бы со стороны слишком нелепо, поэтому, развернувшись, максимально непринуждённо пробежался до своих вещей. Следом за мной на берег, слава Тьме, никакая дрянь не полезла. Вот и ладно.
        Разместившись на камне, чтобы обсохнуть, я перекусил вяленым мясом, попил воды, затем закурил «горрдиев» табак и принялся складываться камешки пирамидкой - развлечений в распоряжении было немного.
        Передо мной возвышалось уже около пяти довольно симпатичным каменных столбиков, когда боковое зрение уловило движение слева - суки. Вот не лень же идти было. Ко мне нетвёрдой походкой приближалось пятеро игроков.
        Зашибись, они ещё и датые, судя по всему. Всё, избежать конфликта точно не выйдет - «храбрая вода» в «синем» теле всегда приключения искать начинает. Тем более, когда вокруг ни души, а за ней численное превосходство. Снова закурив, я принялся ждать прибытия «татарина».
        * * *
        Игроки были без экипировки в нательном белье, поэтому кто из них кто, оставалось только гадать, что не нахрен не нужно. Четверо парней и одна девушка в бухающей компании - такая себе перспектива дальнейшего развития событий. Только вот развиваться они начинали не среди них, а непосредственно с моим участием.
        - Ой! Ты тут чего-то старался, мастерил, - сказал один из них с бочонком под мышкой, раскидав копытами мои, так усердно выстроенные, пирамидки (Сука!), - Я не специально (Ага, так я тебе, уроду бухому, и поверил). А ты чего один тут сидишь?
        Как говорил Гоша, он же Гога и Георгий Иванович с Жорой по совместительству, «вечер перестаёт быть томным». Вашу мать.
        - Да захотелось вот одному побыть, искупаться и позагорать. Честно, не ожидал тут кого-то встретить.
        - Скучный ты какой-то… На вот, выпей! У них тут такую замечательную брагу делают из каких-то там цветов, - мерзкий «копытный» не унимался, остальные же просто молча наблюдали за происходящем.
        - Знаю, из нектара залий, но пить, спасибо, не особо хочется. На вечер планов много.
        По опыту я уже знал, что текущий диалог является поводом зацепиться за слова или поведение, чтобы хоть как-то на уровне подсознания оправдать себя, как тупое быдло. Однако, подниматься на ноги не спешил. Что они смогут мне сделать в рукопашной схватке в «синем» составе из четырёх с половиной человек?
        - Точно, залий! Ага. Ты это, давай познакомимся, выпьем, потолкуем.
        - Татч, да оставь ты его в покое. Пойдём обратно, а то мясо сгорит, - говоривший парень с острыми ушами, стоящий чуть в стороне, явно был лучником, дистанцию держал уже рефлекторно.
        - Не ссы, Винтерлоу (Тьма, что за тупорылые ники у них?), не сгорит. Сириния (О, и эта туда же) об этом позаботилась, когда уходили.
        Стоит сказать, что, судя по всему, передо мной находилась типичная «пачка». Тот, что искал повода для драки, вероятнее всего, являлся «танком», лучника мы уже отметили, получается, оставались хилер и дамагер.
        Пятый член «пачки» мог, как дополнять кого-то, так и являться отдельным Классом. Тут в зависимости от предпочтений, привычек и предстоящих целей. Серьёзная группа получалась, но всегда есть нюансы.
        За сумку я не переживал - её, по идее, увидеть вообще не могли, да и в целом не волновался. На гоп-стоп этим фраерам не светит - оружие всегда при себе держать надо, этому ещё на КМБ в армии учили. А в этом мире ни к чему оно только мёртвым и демонам. Но я же не мёртвый.
        - Так, ребята, давайте сторонам разойдёмся, а? К чему конфликт на ровном месте раздувать? - я принялся подниматься, чувствуя, как обстановка накаляется. К тому же двое начали обходить меня с флангов, а это уже конкретный звоночек.
        - Сторонами? Ты чего, мальчик, в сказку попал, что ли? - проявила себя их спутница. Надо же, на вид вроде симпатичная, а голос такой мерзкий оказался, - Давай вытряхивайся, пока сами не вытряхнули! - фу, какая она быдлоподобная и противная! В моей милой кровожадине и то женственности в разы больше. Да она у меня вообще сама женственность и утончённость.
        - Ха-ха! Сириния, обожаю тебя за это! - заржал «танк».
        - О, смотри, Татч, тут и колечко для твоей подруги нашлось! Странное какое-то… Лови! Предложение на фоне заката сделаешь! - проговорил тот, что находился справа от меня, и что-то кинул товарищу.
        Твою мать! Я же Крысиный перстень снимал, чтобы не замочить, поскольку намокший его носить не очень приятно, а надеть обратно забыл.
        - Слушай дай дёрнуть! - обратился ко мне тот, что слева, указывая пальцем на курительную трубку.
        - У себя подёргаешь! - резко ответил я. Всё, пытаться сглаживать углы больше не имело никакого смысла, - Слышь, верни перстень, не вынуждай вас сливать.
        - Оба-на! А я тебя узнал! Точно! Парни, да перед нами тот самый Морр! Прикиньте! - произнеся это, «танк» отступил на полшага и принялся меня оценивающе осматривать.
        - Ребята, давайте оставим его в покое, а? Он же реально на Уровень слить может, - единственный, кто здраво рассуждал и, вероятнее всего, не пил браги, был лучник.
        - Тормози, Винтерлоу. Во-первых, мне это кажется просто красивой страшилкой. А во-вторых, у нас такое событие тут! - ответил ему Татч.
        - Перстень верни, я больше повторять не стану! - проговорил я отчётливо, начиная закипать.
        - Сириния, выйдешь за меня? Хе-хе! Лови!
        - Охотно, суженный мой! Ха-ха! - поймав перстень, рассмеялась она, - Ребята, будете нашими свидетелями? - все, кроме лучника, весело закивали, - А ты, пассажир, чего вылупился? Где же твой подарок молодожёнам? - тут заржали все пятеро (Насчёт остроухого, видимо, я всё же ошибся. Но да пёс с ним, его судьба тоже предрешена).
        - Дура, не надевай его! А лучше верни и вали нахер отсюда, пока не поздно.
        - Ты кого дурой назвал, казёл?! - перекрытая стерва вспыхнула, как порох, а её кореша начали меня обступать, включая лучника (Точно ошибся).
        Тут эта идиотка показала мне средний палец и начала демонстративно надевать на него перстень. Ну, сейчас мы все дружно и посмотрим, почему Крысиный перстень в описании не рекомендовалось надевать третьим лицам. Не знаю как остальным, а мне и правда интересно стало.
        * * *
        Как только аксессуар замер на пальце той дуры, небо на секунду потемнело и тут же стало прежним. Заметили это все.
        - Это что было сейчас? - спросил растерянно Татч, осматривая небосвод вместе со своими корешами.
        - Кабзда твоей козе охеревшей! Вот что это было. Такую скотину на цепи в хлеву держать надо, а не в чужой огород приводить!
        После этих слов я сразу рванул к тому, что первым тронул мои вещи. Такой прыти от меня они явно не ожидали, но ничего. Самые памятные уроки именно те, что получены на своих ошибках.
        Эти идиоты даже внимания не обратили, что на моих запястьях находились металлические браслеты! В отличие от имбецилов, я со своим оружием не расставался. А имбецилы, решившие доколупаться пусть и до одного, не прихватив снарягу, так и вообще конченные.
        Дарить лёгкую смерть этим мразям я не собирался, да и получалось у меня это не очень. Первый урод в мгновение ока лишился правого предплечья аккуратно по локоть и левой голени чётко по коленному суставу.
        Второй жертвой стал лучник, решивший совершить забег до лагеря. В прыжке, уже настигая его, я мысленно потребовал (Именно так, не хухры-мухры, Жнец всё-таки) своим вещам занять законное место, и в очередной раз ощутил себя Гайвером мира магии.
        Мантия, сапоги, сумка и даже изрядно потрёпанный доспех Теней (Вот от него вообще не ожидал) моментально оказались на мне. Ну, теперь вам полный карачун, дорогие мои друзья «педи грипал»!
        Когти сапог располосовали лучника от плеч до самой жопы, порвав последнюю в лохмотья - я сжал в этот момент пальцы на ногах. Тут раздался истерический крик охеревшей козы, но отвлекаться на неё пока не стал.
        Предстояло уложить на землю ещё одного выродка, прежде чем начать подносить «подарки» молодожёнам. Третий бедолага к этому моменту успел оценить ситуацию и, заметив меня, принялся судорожно метаться из стороны в сторону. Ну что же ты, такой потерянный?
        Он попытался меня даже ударить прямым в голову, но лишь располовинил до локтя правую руку, сквозь которую прошёл коготь Рух. Блин, а прикольно получилось. Истошно завыв, он хотел обхватить разделённую надвое свою сутулую конечность, но потерпел фиаско, лишившись правой кисти.
        Ну а теперь «конкурсы» от тамады для молодожёнов! Резко развернувшись, я уже ожидал нападения «танка», но тот оказался занят - пытался помочь истошно вопящей козе снять «обручалку», подаренную от чистого сердца, по идее.
        Поскольку одна истерично верещала, согнувшись раком, а второй кряхтел, стоя ко мне спиной, мне было не видно, что же там у них такого интересного творится-то. Пришлось обходить, чтобы удовлетворить своё любопытство.
        Картина, мягко говоря, была печальная. Действительно - примерять Крысиный перстень не стоило. Да теперь и мне его надевать, будет несколько сыкатно, если честно.
        «Обручальное кольцо» расширилось до размеров браслета и медленно двигалось по руке в направлении плеча. Казалось бы, магия, все дела. Но и тут крылся нехилый такой нюанс.
        Движение это сопровождалось противным шипением, а на месте уже пройденного пути красовалась кость с остатками дымящейся плоти, словно кислотой разъело. Крысиный перстень к этому моменту преодолел локтевой рубеж и продолжал двигаться, постепенно наращивая темп. Во вкус вошёл, что ли?
        Даже не представляю, какого ей было всё это чувствовать. Но, да ладно, предупреждали ведь. Больше всего меня интересовало то, как мне теперь вернуть подарок Нумиаза IV. Вот это был действительно вопрос.
        - Слышь, ты! А ну помоги ей, быстро! - закричал Татч, заметив меня.
        - А то что? - улыбнулся я, - И вообще, я же не великий и ужасный Гудвин, чтобы дать мозги твоей «страшиле».
        - Сними с неё это грёбаное кольцо, урод!!! - когда он верещал, я обратил внимание, что его пальцы, видимо в попытках снять перстень, тоже стали изрядно разъедены. Интересно как.
        - А, ты про это! - действительно, жалко «животину», да и мысли у меня появилась, как прекратить мучения и вернуть перстень, - Вытяни и зафиксируй её копыто!
        Дважды повторять не пришлось. Татч схватил скелетированную кисть подруги и вытянул вперёд её руку. В то же мгновение я отделил пожираемую перстнем конечность аккуратно, ну может и не совсем так, по плечевому суставу, ударив сверху вниз, а на обратном пути, повторил то же самое с рукой «танка».
        Когда они обе глухо упали на песок, наступила тишина. Заткнулись все пятеро, лишь изредка поскуливая. В этом внезапно наступившем затишьи я наклонился и сперва поднял руку с перстнем, который прекратил свой адский пир и остановился.
        Стоило его стянуть, как он тут же принял прежние размеры и пару раз мощно завибрировал, стряхивая с себя оставшиеся ошмётки и прочую дрянь. На ладони лежал прежний Крысиный перстень, словно только что из магазина.
        Какой хороший и чистоплотный подарок оказался. Аккуратно и не без опасений я надел его себе на палец, брезгливо обтёр ладонь о панталоны и поднял с песка вторую руку. Все пятеро продолжали молча наблюдать за происходящим.
        - Так, друзья! Вот собственно и подарки для молодожёнов! - я всучил им руки друг друга, которые те машинально приняли с охеревшими глазами (Жаль не от восторга), - А теперь, в знак скрепления вашего союза, обменяйтесь руками! Сейчас никуда пока не уходите, я быстро.
        Тот, что был с разорванной жопой, уже успел исчезнуть, видимо, травмы оказались не совместимыми с жизнью, зато двое других находились на прежних местах, поскуливая на песке. Я заботливо помог каждому добраться до «молодожёнов». Ну, теперь все в сборе. Ну, почти все.
        - Итак, быдло колхозное, какие будут предложения? - обратился я ко всем присутствующим на этом «торжестве».
        - Сука! Ты ещё пожалеешь! Ты за всё ответишь! - заверещала однорукая.
        - Татч, или как там тебя, прошу, захлопни пасть своей козе, не то я сейчас это сам сделаю!
        - Тебе кабздец, Морр. Я тебя из-под земли достану, понял! Ты нежилец! За свою девушку, я тебе на лоскуты порву!
        - За девушку - это святое, - согласился я, кивая в знак солидарности, - Жаль, что девушек тут нет, одно свиноподобное быдло бесполое. Это всех касается. Что же вы, чмошники, начинаете то, что закончить не в состоянии? Решили впятером на одного по беспределу? И кто вы после этого? Правильно - черти, самые настоящие, - в тот момент они мне стали ещё противнее.
        - Сука, да я с тебя шкуру спущу, мразь!
        - Я предупреждал…, - резким выпадом, мгновенно оказавшись у верещавшей «козы», лишил её головы, и тело тут же исчезло, - Кто следующий?
        - Морр, не сливай, а? - поведение Татча кардинально изменилось, стоило его спутнице испариться. Лихо переобувается, ничего не скажешь, - Давай забудем, а?
        - Правда, Морр, извини, - подключились остальные, - Наш косяк, признаём. Ты уже нормально так спросил с нас.
        * * *
        Тьма! «Спросил», «косяк» и прочее - я как будто снова на службе со спецконтингентом работаю. Так, мало того, вынуждено, приходится их же языком с ними изъясняться, поскольку человеческих слов эти животные никогда не понимали, принимая вежливость за слабость.
        Оно мне надо? Откуда вообще в столь недешёвом проекте подобное взялось? Это ведь по-любому же чьи-то дети. Отпрыски тех, кто занимает достаточно высокий социальный статус. Почему у таких, очень часто подобное вырастает?
        А, к херам их всех! Мне даже ответ на данный вопрос не шибко важен. Надо к этому относиться как к факту, не более. Однако, у меня возникла одна очень интересная идея, причиной которой вновь стало любопытство.
        - Короче, кто дольше всех под водой продержится, затаив дыхание, свободен, а остальные не обессудьте.
        - Это прикол какой-то, что ли, - подал голос с раздвоенной рукой.
        - Ну не просто же так вас, уродов, отпускать? Впрочем, если не хотите, ваше дело, - я демонстративно направился к ним, выпустив когти.
        - Нет! Не надо! - выкрикнул Татч, - Мы согласны, только не надо хамить (Вот же гнида охеревшая), Морр. Давай навылет до последнего? (Жизнь висит на нитке, а думает о прибытке. Борзеет Тат… ч) Просто последние уровни с таким трудом достались (Ну офигеть, мне-то какая нахрен разница? Раньше думать надо было!). Договорились?
        - Договорились, - легко согласился я, и все трое поковыляли к воде.
        Вот и замечательно, сейчас мы увидим, по какой причине от воды до сих пор исходит опасность, с тех пор как я из неё вылез. Такое ощущение, что какая-то хитрая тварь затаилась в ожидании, когда жертва решит искупаться ещё раз.
        - Эй! Татч! - окликнул его, когда они уже начали заходить в воду, - Ты чего руками разбрасываешься? - улыбаясь, спросил я и кинул в его сторону отсечённую конечность. Вслух он ничего не ответил, но своими губищами принялся жамкать так активно, что звуки их шлепков аж до меня долетали. Хотя может, мне просто показалось.
        Зайдя в море по пояс, шипя от боли - вода, как никак, была солёная, а раны у них свежими, троица переглянулась и скрылась под водой. Так, становится интересно. От слов своих я отказываться не собирался, но очень надеялся, что до этого и не дойдёт.
        В этот момент Татч внезапно вынырнул и затараторил:
        - Морр, слушай, давай сделаем по красоте, я в долгу не останусь, - после этого он набрал воздуха и скрылся под водой. Вот же в натуре чёрт!
        Не успел я об этом как следует подумать, как из воды показалось сразу две головы с аналогичной просьбой. Только кореша Татча намеревались слить своего товарища. Быстро набрав воздуха, они также скрылись под водой.
        Фу! Какие же, мать вашу, вы мерзкие твари! Даже если вас никто не сожрёт, сам на респ теперь отправлю! Но отказываться от своих слов, мне всё же не пришлось. Внезапно из воды вылетела половина тела орущего Татча.
        Вторая его часть, сама преданная, видимо, осталась где-то под водой. Голосящего на все тональности игрока удерживала огромная клешня. Следом та же участь постигла и его «верных» товарищей.
        Вода вокруг них принялась бурлить - их нещадно рвали на куски обладатели тех самых клешней. Когда вода окрасилась в красный и стихла, на берег выполз здоровенный рак, посмотрел печально в мою сторону и скрылся под водой.
        Вот это сходили пацаны за раками… Выждав и убедившись, что больше выползать на берег никто не собирается, я осмотрелся вокруг, не забыл ли чего, и направился к лагерю игроков. Надо прогуляться, на трофеи хоть глянуть.
        По дороге меня преследовало чувство опасности, исходящее от воды - судя по всему, морские раки сопровождали меня. Однако хрен им, а не Жнец на ужин. К воде я больше вообще не подойду.
        А здорово вышло - они даже не увидели, каким я стал на самом деле. Тьмой не покрылся, в Жнеца не перевоплотился, даже крыльями не воспользовался. Фактически их ушатал Монах первого Уровня. «Должно быть, стрёмно» - подумал я и ухмыльнулся.
        Как и ожидалось, у довольно прокаченных игроков практически всё снаряжение оказалось привязанным. У шатра обнаружилась папа сапог, мощный на вид щит (Я бы его привязал в первую очередь, будь «танком». Хотя, может, это и не Татча вовсе), изящный колчан с качественными стрелами, добротный меч и пара шлемов, металлический и кожаный.
        Для группы из пяти игроков очень скудный набор вышел. Не вдаваясь в подробности, перекидал всё снаряжение к урезу воды - надо будет, заберут, хех. Больше ничего ценного для меня обнаружено не было.
        Блин, даже неинтересно как-то. Если бы не Энергии душ, то убийство игроков окончательно утратило бы свой смысл. Остальное имущество представляло собой походную утварь и прочее сопутствующее барахло.
        Однако через минуту, мне удалось-таки найти то, что меня смогло заинтересовать и заняло одну ячейку в сумке - непочатый бочонок местной браги. Почему бы и нет? Её все так нахваливают, а я даже не нюхал пока.
        Всё остальное было предано огню, который с жадностью накинулся на подношения и взялся их поглощать, весело потрескивая. Отойдя на несколько метров от уреза воды, я принялся ждать. В том, что они вернутся, я даже не сомневался.
        * * *
        Вопреки логике и здравому смыслу, первым появился лучник, обладатель идиотского ника и «медали» за проявленный идиотизм - надо было всех дождаться всё-таки.
        - Ты чё, сжёг всё? Где мои эльфийские стрелы? - он целился в меня из довольно интересного лука, но наконечник предательски подрагивал - очкуеет, рисковать и сливаться второй раз всё же не хочет.
        Тогда за каким хером возвращался, бедняга? Только из-за стрел этих, что ли? Нужны они мне больно.
        - Воу-воу! Полегче, ковбой! Убери волыну в сторону, не то поранишь ещё кого, - рассмеялся я, разведя руки.
        - Слушай, Морр, верни стрелы, и я тебя не трону.
        Ух ты ж твою мать! Он меня не тронет! Вот так аттракцион неслыханной щедрости мне достался! Офигеть просто. Однако, подыграть этому «грозе побережья» стоило.
        - Договорились. Всё снаряжение я сложил у воды, хотел ополоснуть после вас… Короче, забирай своё и расходимся.
        - Я ещё щит заберу, он должен был остаться! - капец у них компания «мощная» подобралась. Хотя, может, не себе, а товарищу? Ох, сомневаюсь что-то.
        - Договорились. Щит тоже там, но остальное моё, хорошо?
        - А остальное, меня и не интересует. Да, и ты меня не видел. Лады? - не зря сомневался.
        - Лады.
        - Тогда стой смирно и не дёргайся. Поверь, с луком я обращаться умею не хуже тебя с твоими когтями! - уверенности у него значительно поприбавилось, но это не важно.
        Винтерлоу принялся пятиться, держа меня на прицеле. Ух, какой вояка грозный. Оказавшись у снаряжения, у него появились определённые трудности, чуть не пробившие меня на ржач - идиоту требовалось освободить как минимум одну руку.
        В какой-то момент в его глазах возникло самое простое решение для выхода из сложившейся ситуации, я это прекрасно увидел и приготовился к атаке. Однако в последний момент он совладал с собой, а как по мне, то просто зассал.
        - Так, Морр, давай без фокусов! Я беру то, что договаривались, и отваливаю! Хорошо? - да сколько же можно с тобой договариваться уже?
        - Хорошо!
        - Вот и замечательно, - он резко наклонился и, помимо оговоренного, прихватил меч, - Знаешь, а тут подумал и вспомнил, про один интересный Навык у меня, - харя его растянулась в мерзкой ухмылке, но поверхность воды уже дрогнула, - Так вот… Эй! Что? Аа-а-а!
        Мгновение, и лучник исчез. Магия, не иначе. А дождался бы «друзей», узнал, что в воде ловить нечего, там тебя самого раньше поймают. На берег вновь выполз рак, на вид тот же самый, и также пристально посмотрел на меня. В это раз я ему кивнул, мол, всегда пожалуйста. После этого тварь скрылась под водой.
        На месте произошедшей трагедии, помимо щита и меча, остался ещё лук бедолаги. Дело в том, что у игрока, нападающего на другого неоднократно, с каждым разом повышался шанс лишиться даже привязанной вещи.
        Цифры там не сказать, что были прям большими в процентном соотношении, но они всё же были. И таковая вероятность имелась. Вот и сыграла ставка сраного Винтерлоу.
        Вот лук уже вызвал интерес. Хотелось познакомиться с ним поближе, как с потенциальным спутником в недалёком будущем. Вот только как его, блин, оттуда взять? Сомневаюсь, что ракообразное питает ко мне чувства признательности и позволит поднять оружие, да и стрел бы прихватил теперь.
        Блин, вот-вот кто-то из них снова появится, медлить не стоило - хрен его знает, как всё повернуться может. А если вот так? Я направился к воде с извлечённым куском мяса кракена. У самого аж слюни потекли от этого ароматного морепродукта.
        Как только мясо упало в воду в нескольких метрах правее, за него тут же началась нешуточная борьба местных гурманов, позволившая мне в максимально быстром рывке схватить одно и другое. Отлично!
        Стоило мне отойти от воды, как снова появился рак и в этот раз посмотрел с укоризной. То ли мяса оказалось мало, то ли я им стать не успел. В любом случае, тварь крайне неблагодарная оказалась.
        Лук и стрелы сразу скрылись в инвентаре - посмотреть и побаловаться, ещё успеется. В этот раз ожидание несколько затянулось и было обусловлено, скорее всего, сбором поддержки.
        Я мельком заглянул на Форум, но там стояла «тишина», никто не орал про Морра на берегах Тёмных предгорий. Может, чтобы меня не вспугнуть? Мысль показалась вполне здравой, поэтому я решил пойти к деревьям. В какой-то момент в голове промчалась мысль - «А нахрена я вообще кого-то решил дождаться», но я лишь посмотрел ей вслед.
        * * *
        Стоило встать у одного относительно толстого, как послышались голоса со стороны города - по лесу шла внушительная группа игроков. Блин, всё-таки сформировали «народное ополчение».
        Возникал закономерный вопрос, стоит ли дальше заигрываться, или же будет лучше свалить потихой? В нескольких метрах от меня прошла группа, состоящая из шестнадцати-семнадцати разношёрстных рыл. Блин, это вам не унылые пираты.
        Там были и маги, и лучники, и та самая «великолепная» пятёрка, без вратаря. Двигались они в темпе, перекидываясь короткими фразами. А в это время начало смеркаться. Я решил никуда не соваться и понаблюдать за развитием событий не отсвечивая.
        На корм морским ракам ушло не менее шести игроков, прежде чем стихия Огня смогла охладить пыл членистоногих, вынудив отказаться от дальнейших притязаний на мясо игроков.
        Тут меня посетила одна занятная мысль - если игроки после смерти улетают на респ, то что же тогда остаётся хищникам? Хер в солонке, что ли? Выходит, раки действительно полакомились лишь мясом кракена? Блин, очередные мутные мысли не в тему.
        - Морр! Я знаю, ты где-то рядом! - гланды надрывал какой-то новый персонаж, закованный в прочные стальные доспехи, - Я Варан, глава клана Драконы подземелий! Давай всё обсудим, как нормальные взрослые люди! Этот лук очень важен для меня!
        О как. На сцене новые герои появляются. Пойти, что ли, действительно познакомиться? А то забыл, когда последний раз игроков-то видел. В принципе, я ничего особенного не теряю. Лишь своё время, но с этим мы как-нибудь разберёмся.
        - Договорились! Давай только отошли свою пехоту и поговорим! - крикнул я в ответ и сразу сместился на несколько метров, на всякий случай.
        - Отлично! Всем вернуться в город! - рявкнул Варан, и народ нехотя тронулся в обратном направлении.
        Дождавшись, когда основная масса станет практически незаметной среди деревьев, я направился на смотрины.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Глава 2
        «ВСЕГДА БЫТЬ ПРАВЫМ, ВСЕГДА ИДТИ НА ПРОЛОМ, НИ В ЧЁМ НЕ СОМНЕВАЯСЬ, - ИМЕННО С ПОМОЩЬЮ ЭТИХ КАЧЕСТВ ТУПОСТЬ УПРАВЛЯЕТ МИРОМ»
        (У. ТЕККЕРЕЙ «ЯРМАРКА ТЩЕСЛАВИЯ»)
        
        
        
        - Вот это другой разговор. Рад с тобой познакомиться, Морр, - Варан протянул мне руку и крепко сдавил кисть в рукопожатии, пристально смотря мне в глаза и улыбаясь. Я ухмыльнулся и ответил ему тем же. Некоторое время мы играли в гляделки, а затем он разжал кисть и рассмеялся, - Да, именно таким я тебя и представлял! Давай присядем, что ли? - он жестом указал на два деревянных ящика у костра.
        - Давай, - согласился я, но момент с рукопожатием мне сразу не понравился.
        К чему эти все мерила с линейкой? Кому и что он хотел этим доказать? Показать какой весь из себя крутой? Так мне похер, как и подавляющему большинству.
        Первое впечатление о Варане сложилось неоднозначное и даже скорее отрицательное. Не понравился мне фикус, в общем. Зря, согласился навстречу эту. Чую, ни к чему хорошему она не приведёт.
        Варан был человеческой расы, ростом не менее двух метров с косой саженью в плечах. Чёрные как смоль волосы, собраны в короткий хвостик. Аккуратная борода с усами, голубые глаза и фальшивая улыбка. Вёл он себя уверено и где-то даже нагло.
        Крепкие латы имели насыщенный белый цвет, сочленения выглядели надёжно и отливали серебром. На груди красовалась геральдика в немецком стиле с жёлтым драконом, извергающим пламя, на сине-зелёном фоне.
        Его броня выглядела так, словно с неё только что сняли защитную плёнку. Определённо далеко не дешёвые доспехи и явно с непростыми характеристиками. Занятно, клан-лидер выглядел очень внушительно, но вот о его клане прежде слышать не доводилось.
        За спиной у него находился английский щит, рассмотреть который не удалось, а на поясе красовался широкий обоюдоострый меч с расширяющейся к торцам кардой, которая в совокупности с рукоятью напоминали крест боттонни.
        Судя по всему, предо мной находился Паладин - воин, месть его, Света. Точно не следовало соглашаться навстречу. Не заладилось у меня со «светлыми» буквально с самого начала.
        - Ну? - спросил он, вытянув ко мне руку ладонью вверх, всё так же фальшиво улыбнувшись.
        - Что, ну?
        - Морр, ты чего! Лук-то верни мой! - рассмеялся он.
        - Так, Варан, давай-ка внесём определённую ясность. Во-первых, я у тебя ничего не брал. Во-вторых, речи о том, что я буду возвращать что-то, не было. В-третьих, ты позвал поговорить, вот давай с этого и начнём.
        - А ты, смотрю, с характером, - комплиментом прозвучавшее, даже с натяжкой назвать было сложно, - Ну, давай поговорим. Просто я полагал, что вернуть вещь, тебе не принадлежащую, является вполне нормальным тоном вежливости…
        - Я. У тебя. Ничего. Не брал.
        - Хорошо, у Винтерлоу, кстати, моего брата, которому я его дал на время покрасоваться, пока на отдых встали.
        - Варан, в данной ситуации это ничего не меняет. Твои люди напали на меня первыми и то, что с них слетело, является моим законным трофеем.
        - Напали… скажешь тоже. У вас какое-то недопонимание вышло просто. Один сказал не то, другой понял не так. Сам знаешь, как это бывает, особенно у молодых.
        - У меня есть довольно подробная запись того, как данное «недопонимание» развивалось и, если уж на то пошло, это твои люди взяли вещи, принадлежащие мне.
        - Ты чего-то лишился? Нет, вот видишь. А ты всё записываешь? - вновь рассмеялся Варан. Нравился он мне с каждой минутой всё меньше. Как говорил мой замполит, с человеком вызывающим антипатию лучше вообще не общаться.
        - Стараюсь. Времени нынче смутные.
        - Это ты верно подметил. Так, слушай, я сейчас тебе расскажу, что это за лук и для чего он мне нужен. Надеюсь, ты поймёшь меня тогда. А насчёт шпаны моей не переживай, они ещё получат по макушке. Только я купол поставлю, чтобы никто нас не услышал ненароком. Ты не против?
        - Валяй, - согласился я, вспомнив, как Шеакан делал что-то подобное.
        И тут до меня дошло, кого напоминает этот Варан с его манерой общения, почему так противен и вызывает антипатию. Так ведут себя охеревшие в край «положенцы», бандиты, некоторые высокопоставленные, когда хотят замять неприятную ситуацию, навязав свою точку зрения, отказываясь признавать неправоту со своей стороны.
        Я не заметил, что именно сделал Варан, но нас накрыло белёсым куполом. Он разительно отличался от того, что ставил Шеакан и больше походил на «колпак» из которого не вырваться.
        - Так вот. Слушай, - начал он, улыбаясь, - Лук является квестовым, его необходимо сдать НПС. Собственно мы и шли сдавать его, но рейд оказался довольно изнурительным, и мы решили пару дней отдохнуть. Кстати, заметил, что магия в этой игре предоставляет просто уникальные возможности? Эх, хотя бы малую часть в наш настоящий мир перенести. Можно было бы таких дел наворотить... До конца жизни бы хватило, ещё и правнукам осталось, - тут Варан мечтательно завис.
        - Мы отвлекаемся от темы, - продолжать разговор желание пропало, а возвращать лук тем более.
        - Да что ты такой напряжённый? Кстати, давай хоть выпьем за знакомство! - Варан достал пузатую флягу и протянул мне.
        - Не хочу.
        - Да брось ты! - рассмеялся он, откупорил и сделал пару глотков, - Отличная настойка, фух! Держи, ещё добавки просить будешь!
        - Слушай, Варан, я тебе скажу честно, ты мне не нравишься и диалог с тобой неприятен, поэтому и продолжать его, не вижу смысла. За лук просраный у своего брата спрашивай, а я тебе ничего не должен. Удачи тебе и твоему клану, - я начал подниматься.
        - Морр…, - процедил сквозь зубы он, - Сядь на место. Я ещё не закончил.
        - Может и не заканчивать, но без меня. Эй!
        В этот момент на запястьях и голеностопе ног возникло сильное жжение от появившихся на них уже боли знакомых оков с белым свечением. Руки и ноги были моментально разведены в стороны, распластав меня в воздухе звёздочкой. Сука!
        * * *
        - Секунду, - Варан наклонился и прицепил мне на ногу крючок, пронзив доспех вместе моей плотью, к которому крепилась цепочка с железным, увесистым шаром, - Вот, теперь порядок. Это чтобы тебя ведром никуда не унесло! - рассмеялся он.
        - Ты чё творишь, сука?! У вас реально не клан, а сборище чертей! Что ты, что твой брат, что все остальные. Чертоплохи конченные.
        - За метлой следи! - голову откинуло назад от мощного удара кулаком. Кажется, мой нос «покинул чат», - Давайте выходите уже! Больше разговоров было про этого Морра. На деле лох лохом оказался.
        Со всех сторон начали выходить довольные «чёртики». Глаза после удара снова могли нормально фокусироваться. Благо кровь у меня «ленивая», вытекать не любит. Иначе сейчас всё тут залил.
        - Ловко ты его, брат! В натуре, как лоха последнего. Дай-ка я ему тоже втащу!
        - Погоди ты, втащили уже один раз. Надо лук из него вынуть как-то.
        - Пусть сука мне уровни вернёт сначала! Нихера, аж на два слил!
        - И мне!
        - И мне! - послышались возгласы с разных сторон
        - Заткнулись все, я сказал! - мгновенно наступила тишина, нарушаемая лишь шумом волн и треском костра.
        И какого хрена, я пошёл к нему? Почему сразу не свалил, пока была возможность? Уже летел бы себе над морской гладью в ночном небе и горя не знал! Нет же!
        - О, какие послушные сучки оказывается!
        - Не старайся, никто тебя на респ не отравит, а вот себе хуже сделать можешь, - после этого он резко ударил под дых, - Ты не переживай, если прям худо станет, мы тебя подлечим! Ха-ха! - следом за ним дружно заржало всё стадо.
        Я был в бешенстве, но ничего не мог сделать, как ни старался. Словно никогда прежде магией и не пользовался. Что за фигня такая? Блокировка какая-то?
        - У-у, суки! Кабздец вам, пехота шерстяная. Слово даю, весь ваш ссаный клан под ноль солью, вы у меня куличики в «песочнице» лепить будете, не вылезая! - моё гневное негодование вызвала лишь ещё больше смеха.
        - Капец ты потешный, Морр, - сказал Варан, вытирая слёзы, - Ох, ну, насмешил. Короче, я так думаю, пусть из него лук в Инквизиции сами добывают. Сдадим его как шампунь два в одном, - снова гогот, - Но сумку его перетряхнём полностью, да и про колечко своё интересное он нам расскажет, только чуть позже. Сначала мы лучше узнаем то, чего всем так хотелось всё это время. Да, Морр? Ну-ка, покажи нам описание своего персонажа.
        - Хер тебе на рыло чертовское!
        - Ещё раз так скажешь и сильно пожалеешь, я тебе это обещаю! - процедил он сквозь зубы. Надо же, как его цепляет, чёрта свинорылого, - Ну, не хочешь сам? Ничего, у нас же мир магии, как никак. Шалун (Тьма, что за ники? Что за цирк уродов?), твой выход!
        Что-то нехорошее предчувствие какое-то у меня. Я снова попытался дёрнуться, но безрезультатно. Говно во мне уже не просто кипело, оно вулканом вырывалось наружу. Этакий демонический говновезувий в оковах.
        Напротив меня встало какое-то чмо в потрёпанном балахоне и начало что-то бормотать, удерживая в руках свёрнутый в трубку пергамент. Этот «ж-ж-ж» явно неспроста.
        - Ага, это почти как свиток Идентификации, только для игроков, ты всё правильно понял, - ответил Варан на мой незаданный вопрос, - Сейчас посмотрим, что за фрукт такой из тебя поспел, а уже потом поиграем в мою любимую викторину «вопрос-ответ»!
        Вот же ж суки! Такого издевательства над собой я терпеть уже не мог. Какие там ещё оковы Инквизиции? Да что вообще в состоянии сдержать Истинную Тьму?! Правильно - абсолютно ничего! Я почувствовал такой накат волны ярости, что аж внутри обожгло всё.
        - Готово! - крикнуло чмо и разорвало свиток передо мной.
        - Э, какого хрена?
        - В игре нет такого Класса!
        - А где его характеристики?! - ох, ответил бы я тебе в рифму, да только моё горло свело, так как из него рвался наружу голос, чуждый этому миру. Наконец-то! Всё, карачун вам, суки!
        - В каком смысле?
        - Это чё за подстава?
        - Какой ещё полудемон?
        - Сссамый насстоящщщий, ссууки! - всё, никакие кандалы меня не удержат! - Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, черти конченные! Пришло время жатвы!
        Из-под оков начала вырываться Тьма, окутывая моё тело, словно прорвало соединение труб под большим напором, а глаза вспыхнули холодным голубым пламенем.
        - Варан, стягивай оковы сильнее, тормози эту дичь! - заорал кто-то справа, но было слишком поздно - становить процесс, было уже невозможно.
        Внезапно оковы вспыхнули ослепительно-белым светом и охватили «варежками» кисти и «калошами» стопы, начав сжиматься тисками. Боль была просто дикая, мало того, что кости начали ломаться, так ещё и жечь стало сильнее.
        - Да сделайте же что-нибудь!
        - Что это за магия такая?!
        - Валите его нахрен! - вновь послышались вразнобой голоса с разных сторон.
        - Не сметь! - заорал Варан, - Он нужен живым!
        В этот момент Тьма заботливо полностью укутала меня, а из-за спины расправились «драконьи» крылья, уже успевшие себя зарекомендовать.
        - Мля! А крылья у него откуда?!
        Это было последнее, что я отчётливо расслышал. После первого взмаха, все стоящие передо мной, повалились на песок и покатились кубарем в разные стороны. Тех, кто оказался у воды, принялись делить вечно голодные раки. Заиграла музыка из криков ужаса и боли.
        Второй взмах разорвал связь между мной и оковами, вместе кистями рук и стопами. Да и хрен с ними, разберёмся! А вот на третьем взмахе я взмыл ввысь и тут же спикировал на головы дезориентированных игроков.
        Я понимал, что ждать чудес не придётся, и рано или поздно меня чем-нибудь да прихлопнут, но пока истекали секунды заминки, ими следовало воспользоваться по максимуму.
        Совершив пару стремительных выпадов, я зашёл со стороны леса и принялся всё это стадо сгонять к воде мощными взмахами. Когда же до идиотов дошёл смысл моего хитрого манёвра, стало слишком поздно - рачий пир начался!
        Ухмыльнувшись результату деяний «рук» своих, зажмурившись, штопором пошёл в воду. Лишённый рук и ног, другого выхода я не видел - лучше сразу на респ, чем тратить время на отращивание новых. К тому же мне сливаться было некуда.
        * * *
        Очнувшись в «гнезде», я ещё некоторое время ворочался и шипел от пульсирующей боли, боясь пошевелиться. Эти фантомные ощущения были непродолжительными, но, блин, слишком яркими. Смерть от клешней раков оказалась довольно паскудной и не настолько быстрой, как ожидалось.
        Когда накат сошёл и дыхания восстановилось, я занял полусидячее положение и принялся поносить себя, на чём свет стоит. Тупость моих решений на побережье Предгорий выходила за все возможные рамки.
        Это же каким ослом надо быть, чтобы довести ситуации до такого результата? То, что игроки увидели меня в обличие Жнеца с крыльями, ни шло ни в какое сравнение с тем, что долбанным недоноскам удалось увидеть моё описание!
        Внезапно мои босые пятки, даже не обратил не это внимание сначала, обулись в сапоги Жнеца. Во, воротились, родимые. Так, а что с нашими перчатками? Запястья оставались голыми. Ничего, сейчас вернуться.
        Однако сомнения закрались так, что самобичевание прервалось и превратилось в томительное ожидание. Минуты сменяли друг друга, но ничего не происходило. Тут ещё ко мне проявил интерес местный гнус, начавший формировать вокруг меня довольно плотное облако жужжащей дряни.
        Это вы зря. Выждав, когда их соберётся побольше, прервал их жизненный путь своей Волей. Не знаю, стало ли это результатом моей концентрации именно на этих тварях, или же явилось следствием банального отсутствия вокруг иных представителей животного мира, но на землю посыпались лишь насекомые. Птичек, змеюк и прочих случайных жертв среди них, я не заметил.
        Но сейчас это достижение имело второстепенное значение - где, мать вашу, Когти Жнеца?! Когда оковы Света вспыхнули, покрыв мои кисти и стопы, на секунду мне показалось, что с запястья начала капать какая-то жижа. Но тогда было несколько не до этого.
        Неужели то была не горящая органика, а плавящиеся перчатки? Как такое возможно, блин?! А с сапогами, почему не прокатило? Дело в происхождении предмета, его создании, в чём лядский и сакральный смысл?!
        У-у-у! Как же бесит отсутствие объяснений и ответов. И это длится с самого начала ведь! С прискорбием пришлось принять мысль о том, что Когти Жнеца были уничтожены.
        Ну, Варан, ну, сука! «Гадом буду - не забуду этот паровоз»! Буквально за несколько минут нашего «знакомства» данный обмудок умудрился переплюнуть Берсу! То, на что орк потратил время, совершая определённые поступки, клан-лидеру Драконов подземелий удалось добиться буквально за считаные минуты - я его ненавидел и жаждал возмездия.
        Кое-как смог взять себя в руки и успокоиться, еле уняв вскипевшую во мне ярость. Моё тело даже начало «дымиться» Тьмой - так я был взбешён. Всё, решено, прежде чем возвратиться в Предгорья, навещу места дислокации Орды и Драконов. А что-то совсем забыл про них. Самое время напомнить.
        Ладно, на заметку взяли. Теперь вернёмся моих «промахам» - глубоко вздохнув, я открыл Форму. Пора было посмотреть, каким боком мне это всё вылезло…
        * * *
        Не иначе как звиздец, это назвать было сложно. Абсолютно весь игровой мир стоял на ушах от ролика, где я покрываюсь Тьмой и вырываюсь из оков с помощью крыльев, и в конце которого высвечиваются моё описание.
        Служба поддержки была атакована как кусок арбуза, оставленный у осиного гнезда. Поток вопросов и претензий рос прямо на моих глазах. Бедолаги - им тоже перепало из-за меня.
        Ответы начинали обретать признаки мантры, которую монотонно повторяют из раза в раз для особоодарённых. Помимо стандартного: «сами виноваты», «отойти от стереотипов» и прочего, появились разъяснения, которое меня позабавило лаконичностью, и выбесило игроков очевидностью - раз Морр смог изменить класс и обзавестись крыльями, значит, механика позволяла это сделать!
        Согласитесь, но офигенный же ответ! Чтобы снизить градус накала, Поддержка поспешила исправиться и добавила, что Морр единственный, кто поклоняется иному божеству, появление которого стало следствием начала игры.
        Про то, каким образом мы с Истинной Тьмой «обрели» друг друга, было предложено спросить непосредственно у самого игрока, то есть, у меня, поскольку проект не предусматривал чётко прописанных сценариев, алгоритмов и моделей поведения.
        Ну, зашибись! Сволочи, блин, с больной головы на здоровую решили? А вот следующий момент носил характер контрольного выстрела, поскольку касался альтернативного варианта игры.
        Поддержка дала разъяснение, аналогичное тому, что было предоставлено мне, и несколько раз указала на отсутствие возможности возвращения к прежнему варианту. Также они уточнили, что игрок Морр, и до перехода на данный режим, выделялся своими достижениями.
        В целом, складывалось впечатление, что игроков конкретно отговаривали от такого шага и просили трижды подумать. Занятно, но именно в данном вопросе Поддержка как бы ненавязчиво намекала, что придерживаясь стереотипов, играть гораздо привычнее, проще и интереснее.
        Сраные двойные стандарты! Интересно, кто-то ещё это заметил? Что-то не увидел, чтобы им указали на противоречия в своих же словах. Однако, сам предпочёл не вмешиваться.
        Кстати, могли бы особо не усераться, поскольку подавляющее большинство игроков отрицательно отнеслось к альтернативному варианту. Уверен, попробовать, хотели бы многие, но чтобы можно было откатиться к прежней версии. В ином случае, желающих отказаться от привычного интерфейса и взаимодействия с персонажем, почти не нашлось. Ишь какие, меня вообще не спрашивали!
        В основном это были обладатели «упоротых» персонажей, которые практически ничего уже не теряли. Среди тех, кто действительно успел чего-то добиться, желающих не нашлось вовсе. Что ж, вполне закономерное явление - лучше синица в руке, чем скипидар в жопе.
        Что меня конкретно выбесило, так это лютая убеждённость в том, что или я, или Поддержка просто обязаны рассказать и разложить по полочкам весь процесс моего развития и пояснениями.
        Да вы, ребята, уже в край охерели! Я, мать вашу, с самого начала игры мучаюсь, пытаясь хоть в чём разобраться и подобрать (Не найти даже) логическое объяснение, понять, что из чего и за чем следует! А вам, вынь да положь? Хрена лысого!
        Тут отдать должное Поддержке - в этом вопросе они оставались непреклонны настолько категорически, что решили всё свалить на меня. Мол, игра такие возможности даёт и точка, а всё остальное спрашивайте у тех, у кого это получается.
        Молодцы ребята, чётко, могёте. Просто пять баллов. Негласно весь этот бардак сводился к тому, что за мной решили начать полноценную «охоту». Как же вы мне все надоели.
        Никого уже не интересовали вопросы получения привилегий при вступлении Морра в клан. Теперь я был «обязан» отчитаться относительно своего Класса и магии. Но больше всего, интересовали крылья. Ибо они открывали совершенно иные горизонты. Воистину, так и было.
        Вот к чему привело моё заигрывание и отступление от цели. Будь сейчас рядом Истинная Тьма, прям глядя ей в глаза, признался, что я безмозглый мазохист-самоучка, выросший на фабрике по производству сексуальных утех.
        Даже на конкурсе среди идиотов, я бы занял только второе место и знаете почему? Да потому что я - идиот! Но ничего, как говорила Тихомирова Екатерина Александровна, жизнь это поправит.
        Озаглавив новую тему в лаконичное, звучное и содержательное «Клан чертей», я выложил «знакомство» с Драконами подземелий и их лидером в последовательности, в какой развивались события.
        С разрушенных башенок из камешков до рачьего пира. Ещё раз поздравил молодожёнов и, выделив момент с пожиранием руки Крысиным перстнем, указал на недопустимость посягать на чужое и личное. Надеюсь, метафора не останется незамеченной.
        В конце добавил, что, кажется, нашёл подходящую пару истеричной Берсе, в лице мерзкой рептилии, посоветовав им присмотреться друг к другу, и подумать о переезде в соответствующую их мировоззрению Европу. Совет да любовь, черти.
        Всё, хватит на сегодня. Даже не просмотрев почту, я вышел из Форума и шумно выдохнул, облокотившись на ствол дерева - одно разочарование.
        * * *
        На земле всё ещё были заметны следы некогда разыгравшейся трагедии с участием Сумеречных медведей. Эх, было же «беззаботное» время с более зелёной травой и вкусным мороженым.
        «Фляга», раскочегаренная борзостью игроков, всё ещё посвистывала на «плите», и я невольно задумался, что являлся изгоем фактически с самого начала. Нет, это не было проявлением слабости на почве «какой я несчастный и никому не нужный».
        Это являлось установленным фактом - точки соприкосновения с игроками у меня отсутствовали. Они носили откровенно негативный характер и всегда оставляли неприятный осадок после себя.
        Последней каплей стал сраный Варан, которому я поверил, за что и в итоге и поплатился. Ничего, будет уроком. Отныне никаких общих интересов с ними. Хотя и до этого не было. Но не суть.
        На этом фоне совершенно иначе обстояли дела и формировались взаимоотношения с НПС. Диалог складывался непринуждённо и носил куда более естественный характер. Да, среди них также хватало предательства, лжи, фальши и обмана, но они отличались, блин. Даже они были… более «чистыми» и «честными», что ли. Был такой фильм «Правдивая ложь» - вот что-то похожее.
        Определённо мне было комфортнее и спокойнее среди «местных». На заметку - найти хоть одного сольника и поинтересоваться о его восприятии происходящего. После этого, на всяком общении с игроками ставится жирная точка. С меня хватит.
        Вокруг меня снова начала кучковаться жужжащая пакость.
        - Давайте, соберитесь поплотнее, как на групповое фото, - звучание собственного голоса несколько успокаивало, - Так, все готовы? Внимание… Снято! - на землю осыпалась очередная партия любителей крови и плоти.
        До Стальных бород мне отсюда было крылом подать, но очень хотелось повидать Хита, да угостить брагой Тиннера. Помня, что на ночь Новачи запираются, предстояло дождаться рассвета, до начала которого осталось ещё не менее трёх часов.
        Спрыгнув с дерева, решил пошарахаться округе ночного леса. Хищников не опасался, а занять себя чем-то следовало. После нескольких шагов я резко остановился от очередной внезапной мысли.
        Ни с того ни с сего, мне вспомнился советский мультфильм «Крылья, ноги и хвосты». Даже голоса персонажей в голове прозвучали. Так вот. Ноги у меня были, крылья появились, оставалось…
        Стоило только подумать, как за спиной зашуршали кусты. Чувство опасности уже не раз подводило, поэтому я резко развернулся и заметил, как какой-то шланг заминает кусты и траву полукругом.
        Неужели получилось? Да, точно! Возникли странные ощущения, какие испытывал от крыльев в самом начале. Когда организм только привыкал к новым частям тела, и тактильное восприятие было слабым.
        На всякий случай сразу проверил доспех ниже поясницы - хвост выходил прямо из него, но повреждений нащупать не удалось. Магия? Похер, лишь бы после этого отверстия с рваными краями не осталось - если кто увидит, объяснить будет сложно.
        Примерно через час у меня уже довольно сносно получалось им пользоваться. Мог обхватить ствол дерева, поднять ветку, нанести удар. Чувствовал себя ребёнком с новой подаренной игрушкой.
        Вопреки всему, ассоциаций с обезьяной у меня не возникло, а вот облик демона теперь считал завершённым. Как и крылья, хвост мог менять свои параметры, превращаясь, то в длинный, тонкий хлыст, способный ухватить травинку, то в массивный «шланг», готовый сбить врага с ног.
        Спектр моих возможной, как и арсенал, значительно расширился. Я действительно постепенно превращался в какого-то монстра. Хотя, почему какого-то? Я просто становился настоящим демоном. По идее.
        Помнится, Ла’Амия просила показать мой демонический облик. Так вот, сейчас я был готов к этому. Теперь я мог явить миру образ Истинного Жнеца. Мог и собирался сделать это. К моменту битвы я буду готов.
        На небольшую поляну, образовавшуюся в результате моих тренировок с новой частью тела, слева вышел достаточно упитанный медведь. Шумно фыркая, он приподнялся на задних лапах и принялся жадно принюхиваться с обильным слюноотделением.
        - Слышь, косолапый, вали, пока я тобой сам не заинтересовался.
        В этот момент, хвост обхватил увесистое полено и довольно метко запустил им в животное. Одновременно с этим я резко расправил крылья и сделал взмах, а кусок дерева влетел в грудь медведю. Эх, а метился ведь жбан.
        Не ожидавший ничего подобного от обычного вкусного человека, медведь сел на жопу и, не поднимаясь обратно, принялся разворачиваться, усиленно помогая передними лапами.
        Когда «избушка» же развернулся к лесу передом, из-под хвоста животного раздался протяжный булькающий звук, и косолапый с пробуксовкой припустил по прямой с низкого старта, ускоряемый силами кишечника.
        Я, конечно, читал, что если медведя резко напугать, то у него начинается обильное испражнение, способное даже привести к обезвоживанию, но лично видел «медвежий испуг» в первый раз.
        Ничего, лучше как следует просраться, но зато в живых остаться. Небо начинало светлеть. Ну вот и скоротал время. Сориентировавшись, я направился в сторону Новачей, придав мантии облик, соответствующий «песочнице». На всякий случай.
        * * *
        Картина, что предстала передо мной, когда я вышел на поляну у селения, меня сразу напрягла и встревожила. Неужели моё непонятное беспокойство было вызвано именно этим?
        Ворота были покосившиеся, имели следы свежего и не очень аккуратного ремонта. Слабый ветер, поддувающий со стороны Новачей, доносил запах кострища и не так давно произошедшей беды. Я ускорил шаг.
        Стражника, что, так или иначе, крутился у ворот, видно нигде не было. Ладно, мало ли, но вот запах «пожара» чувствовался уже откровенно. Мимо проходили игроки, не обращающие на меня никакого внимания.
        Местные жители выглядели испуганными, передвигались опасливо и старались как можно быстрее скрыться из виду. Да что за фигня тут творится? Точнее, произошла. На доносящиеся откуда-то из левого угла крики, внимания обращать не стал, а сразу направился к торговой точке Хита.
        Уж кто-кто, а он должен владеть информацией. Однако, его лавка оказалась пуста. В самом прямом смысле - товары на прилавках отсутствовали, да и в целом вид был такой, словно его разграбили.
        Да что за дичь? К Тиинеру попасть тоже не удалось, поскольку дверь оказалась заперта изнутри и открывать её не спешили, а окна так и вовсе заколочены были толстыми досками, также с внутренней стороны.
        Какой вывод? Правильно - внутри однозначно кто-то находился, но только видеть никого не хотел. Напоминало глухую оборону. Я огляделся - однако признаков осады не заметил. Хотя атмосфера стояла откровенно гнетущая.
        Так, мне надо попасть внутрь, и я это сделаю, несмотря на волю запершихся там. Отступив на несколько шагов, принялся обходить постройку по периметру, осматривая второй этаж.
        Очень надеялся обнаружить открытое окно, поскольку разбивать его крайне не хотелось. Стоило свернуть за второй по счёту угол, как удача улыбнулась мне. Несмотря на плотно задёрнутые шторы, левая створка находилась внутри помещения.
        Отлично! Быстро оглянувшись и убедившись, что в данный момент поблизости никого нет, я запрыгнул на крышу постройки напротив, а уже с неё влетел в наполовину распахнутое окно второго этажа.
        Не учёл только один момент - шторы оказались слишком плотные. Поэтому вместо грациозного вхождения вскользь, вышел грубый врыв с грохотом мебели, которую мне посчастливилось встретить на своём пути, и вырванной гардины с грёбаными «занавесками». М-да, некрасиво как-то получилось.
        Стоило мне подняться и выбраться из-под вороха плотной ткани, как дверь буквально снесло с петель и в комнату ворвался крупный воин в плотных металлических доспехах. Голову закрывал глухой шлем с прорезью для глаз и отверстиями для дыхания.
        - Я вас предупреждал, сукины дети, чтобы вы даже не думали об этом! - голос мне показался знакомым, вот только развить мысль не удалось по причине стремительно опускающегося на меня здоровенного молота.
        - Эй! - выкрикнул я, уходя перекатом в сторону (Капец он этой «кувалдой» машет, словно черенком от лопаты), - Я не враг! - вскочив на ноги, сразу отступил на несколько шагов, разорвав дистанции, и поднял руки, разведя их в стороны, - Я лишь хочу узнать, что случилось и где Хит, а ещё, я имею титул виконта и требую к себе соответствующего отношения! - выпалил скороговоркой.
        - Постой-постой, - воин замер и опустил молотило на пол, - Юноша? Это ты? Не может быть! Вот это да! Вот это ты возмужал, да ещё титулом обзавёлся! Да, не ошибся в тебе Хит. Ну, здравствуй, виконт! - из-под снятого шлема на меня смотрело улыбающееся лицо бармена.
        - Тиннер! Чуть не угробил меня своей молотилкой, - улыбнулся я в ответ и начал подходить, чтобы пожать его руку.
        - Ха! Угробил, да по тебе же ещё попасть умудриться надо! Вот это реакция! Удивительно просто, как быстро ты набрал такую форму.
        - Скажи, что у вас произошло тут?
        - О, - его лицо сразу стало хмурым, - Пойдём вниз. Произошедшее тебя тоже касается, хоть в этом и нет твоей вины.
        Офигеть, блин, зашёл в гости поздороваться, называется…
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Глава 3
        «НЕ ПОМНЮ ДНЯ СУРОВЕЙ И ПРЕКРАСНЕЙ»
        (У. ШЕКСПИР «МАКБЕТ»)
        
        Спустившись на первый этаж, мне предстала картина полной разрухи. Часть мебели была разломана, а целые столы, лавки и стулья послужили усилением защиты окон и дверей. Как говорила моя бабуля, я твоя бабуля, шутка, как Мамай прошёлся.
        - Охренеть, Тиннер, у вас тут Сумеречные медведи сивухи перебрали, что ли?
        - Позже, виконт, - ответил он, тяжело вздохнув, - Времени совсем мало, пойдём вниз.
        - Для чего времени мало? - решил уточнить, поскольку самому постоянно его не хватает.
        - Пойдём, сейчас всё узнаешь, - вот и уточнил, называется.
        Спорить и настаивать не стал. Мы дошли до противоположной стороны, где оказался тайный проём, уходящий ступенями во мрак, а по стене так и не скажешь. Ну вот, снова под землю лезть. Что у них за мода окапываться повсеместно?
        Пропустив Тиннера вперёд, начал спускаться следом. Ступени закручивались спиралью, освещения не было, но мне, как, очевидно, и бармену, оно не требовалось. Снизу потянуло приятной прохладой подземелья. Дожились, у нас уже под землёй приятные моменты появляться стали.
        Выйдя в пустой коридор, высеченный в монолитной скальной породе (Надо же, а с поверхности и не подумаешь, что тут скальник проходит), Тиннер указал рукой прямо.
        - Он тебя давно ждёт. Вам есть о чём поговорить, иди. Если что, я буду рядом, - он кивнул в сторону ответвления слева и вошёл в него, оставив меня одного.
        Блин, хоть кто-нибудь, когда-нибудь объяснит мне, что вообще тут творится постоянно? Однако, делать особо было нечего. Чувство тревоги молчало, да и подвоха я не ожидал, если честно.
        Ещё раз осмотревшись и не заметив ничего примечательного, пошёл в направлении двери, указанной Тиннером. У порога я несколько замялся, не зная стучать или так входить, но знакомый голос из-за двери развеял сомнения:
        - Входи уже! Нечего у порога топтаться.
        Я толкнул дверь от себя, и она легко и беззвучно отворилась. Небольшое помещение круглой формы оказалось уже рукотворным. В том смысле, что было выложено из крупного камня разных размеров и форм от пола до потолка в виде купола.
        По стенам чадили редкие факелы. Из мебели была только грубо сколоченная массивная кровать, на которой в полу лежачем положении находился мой старый знакомый, спину которого подбирала гора подушек. Вид у него был так себе. Вампиры после пробуждения смотрелись куда живее.
        - Здравствуй, Хит. Скрывать не стану, выглядишь ты хреново.
        - Чувствую я себя не лучше, поверь, - слабо усмехнулся он, - Проходи, идущий во Тьме и ведущий её за собой.
        Когда я сказал, что выглядел он хреново, то ещё не знал насколько. Подходя ближе, увидел, что его грудь плотно перетянута тканью обильно пропитавшейся кровью. Через раз, на вдохе, слышались неприятные хрипы, не предвещающие ничего хорошего.
        Также, у него отсутствовала левое предплечье и, кажется, левая нога тоже была несколько короче правой. Помимо этого, перемотанной оказалась и голова, а два подсохших кровавых пятна свидетельствовали, что с глазами тоже не всё так гладко.
        - Хит..., - замялся я, охреневая от увиденного, - Скажи, кто это сделал с тобой и, клянусь, он пожалеет, что на свет родился!
        У меня в голове не укладывалось, за что можно было поступить так с улыбчивым и добродушным лавочником, присматривающим за селением. Внутри начала закипать ярость и жажда мести.
        - О, хех, кхм-кхм, - усмехнулся он и тут же закашлялся, сморщившись от боли, - Успеется, давай располагайся. Времени у меня осталось не так много, а рассказать мне и услышать тебе, предстоит достаточно.
        - Погоди! Сейчас мы тебя мигом на ноги поставим! - я полез в сумку, но он сразу одёрнул меня.
        - Оставить это, идущий во Тьме, мне уже ничего не поможет. Прошу, давай не будем бессмысленно тратить время. Присаживайся.
        Я огляделся, но ничего, даже отдалённо напоминающее предмет, подходящий для посиделок, не обнаружил. Однако, не расположишься тут особо.
        Стоять действительно не слишком удобно, тем более, если предстоит серьёзный разговор (В том, что он именно таким и будет, сомнений не возникло), а садиться к нему на край кровати посчитал неуместным. Поколебавшись, плюнул на всё и извлёк Уф’Ира.
        - Как интересно… - проговорил Хит, словно действительно мог видеть происходящее, - Скажи, ты ведь знаешь, что твой спутник, служащий тебе троном, не является созданием этого мира?
        - Догадываюсь.
        - Отлично, - кивнул он удовлетворительно, - Тогда начнём!
        А начал Хитэриус, таковым оказалось его полное имя, очень издалека…
        * * *
        Задолго до начала летописания и Большой войны, существовало братство Хранителей. Членами этого тайного и могущественного ордена являлись Высшие представители рас, ощутивших на себе прикосновение богов или же демонов (Что именно это означало, я, если честно, не понял, перебивать не стал, а потом и вовсе забил, то есть, забыл).
        Являясь связующим звеном на границе между мирами, они следили за Равновесием и существующим порядком, получая поддержку в виде Энергии и Силы, как от демонов, так и от богов, поскольку баланс имел значение для каждой из сторон.
        В Мёртвых землях, вдали от всех, был воздвигнут храм Хранителей - Эквелибриус, куда также приходили служить желающие посвятить свою жизнь поддержанию Баланса и Равновесию высших Сил.
        Пройдя посвящение и присягая, они получали доступ к знаниям и возможности, которые даже не снились верховным жрецам в своих святилищах.
        В знак солидарности и принятия предназначения Хранителей Богами были дарованы Камни чистой Энергии, которые были помещены в специально созданный Алтарь на Горе богов, как гарант существующего Баланса.
        Алтарь Равновесия стал служить символом сложившегося согласия, а также стал центром устоявшегося эквилибра. Шли века, поколения сменялись поколениями, на земле мира Адэлеон минуло много войн, но Равновесие высших Сил оставалось непоколебимым.
        Так продолжалось, пока не наступил роковой день Раскола, затронувший всех участников негласного соглашения и приведший к началу Большой войны. Одни Боги решили, что достойны большего, чем другие. А некоторые демоны посчитали, что вольны поступать, как им заблагорассудится.
        На земле среди жрецов и поклонников тоже возник разлад и передел божественного влияния. Началось всё настолько внезапно, что выяснить сразу первопричину не удалось, потом стало не до этого, а после и вовсе разбираться было некому.
        Раскол коснулся не только мира демонов и богов с их поклонниками, он также затронул и Хранителей. Некоторые посчитали сложившийся вековой баланс пережитком прошлого, не более, чем изжившей себя традицией, истоки и смысл которой утрачены.
        На фоне возникшего хаоса быстрее всех сориентировались почитатели Света, которые непостижимым образом нашли точки соприкосновения с обеих краёв, заручившись поддержкой со стороны Бога и мира демонов.
        Именно тогда и появилась Святая Инквизиция, решившая прибрать власть единственным эффективным, древним как мир и кардинальным способом - огнём и мечом. Поводу первого, огнепоклонники быстро смекнули, куда склонится чаша весов, и заключили союз со «светлыми», опасаясь лишиться своего куска пирога.
        основная часть Хранителей всё же остался верен клятве и предназначению. Воспользовавшись ещё имеющейся в распоряжении возможностью прибегнуть к силе двух миров, они запечатали проход в Адэлеон для демонов, тем самым хоть как-то остановив разрастающейся хаос.
        Следующим камнем преткновения стал Алтарь Равновесия, напитавшийся за истекшие века просто небывалой силой, которую часть богов и демонов решили во что бы то ни стало заполучить в единоличное распоряжение. И Свет уже вёл своё войско, круша все препятствия пути.
        Тогда же Святая Инквизиция совершила невозможное - сотворила воинов, не уступающих по своей силе и могуществу демонам, в чём-то даже их превосходящих. Да, речь шла о грёбаных Пастырях.
        Многие полагали, что никому до этого неизвестный ритуал был принесён из Сумеречной границы миров - из самого мира демонов, и проведён при их участии с благословения бога Света. Произошло что-то немыслимое. После этого Баланс пошатнулся по-настоящему, поставив под угрозу само существование мира Адэлеон.
        Изначально Боги отстранились от непосредственного участия, предоставив возможность мирам людей и демонов самим разобраться, проявили безразличие, расплатой за которое стало множество неповинных жизней.
        Только вот Свет не устроило положение стороннего наблюдателя, Он предпочёл действовать, причём решительно и радикально. Когда же до остальных снизошло понимание, к чему это приведёт в итоге, время было упущено.
        Оставшиеся верными своему предназначению Хранители, дабы не допустить сдвига Силы, способного уничтожить существующий мир, тоже решили идти до конца. На общем Совете был выбран один Хранитель, которому надлежало выступить в роли щита и меча, чтобы поставить точку в Расколе и положить конец Большой войне.
        Для него были созданы доспехи и оружие, незнающие себе равных и способные выдержать не только пламя дракона, но даже противостоять воле богов. Да, речь шла полном сете из Чёрного золота, в который и был облачён Хитэриус.
        Многие Хранители пошли на крайние меры и принесли себя в жертву, наделив избранного небывалой силой. В схватку Хит включился буквально в последний момент, когда «светлых» и Алтарь Равновесия разделяли считаные десятки метров.
        Сразив ближайших Пастырей, а также особо назойливых демонов, и осознав всю тщетность своего противостояния, он развернулся и обрушил меч на «камень преткновения», вложив в удар буквально всю силу своего ордена.
        Вековая сила, дарованная Хранителям, столкнулась с энергией, накопленной Алтарём. Сила, призванная служить оберегом, решила его уничтожить. Удар вышел просто небывалой мощи. Высвобожденная энергия разметала всех, словно сухие листья порывом ураганного ветра.
        У Алтаря Равновесия остался лишь Хитэриус. Его меч, несмотря на несокрушимость, не выдержал и разлетелся тысячами осколков, а вместе с ним треснул и Алтарь, камни Силы которого постигла участь оружия Хранителя …
        * * *
        Уничтожение Алтаря Равновесия многих участников привело в чувство, поставило точку в возникшем Расколе и прервало безумное кровопролитие Большой войны, продлившейся ещё некоторое время, но в итоге прекратившейся.
        Произошедший Раскол и последующие события, наложили свой отпечаток на Хита. Разочарованный в безучастии Богов и предательстве среди ордена, он отрёкся от дальнейшего служения и растворился в мирской суете.
        Оставшиеся Хранители попытались восстановить нарушенное Равновесие, но в итоге потерпели неудачу и окончательно прекратили своё существование. Из предавших орден до настоящих дней тоже дожить никому не удалось. Хранители стали далёкой и красивой легендой.
        Однако Святая Инквизиция ещё долгое время не могла смириться с утратой возможности стать единственной силой, диктующей свои условия и правила игры. Для них Большая война продолжилась, превратившись в Святой поход.
        Их усилиями пролилось столько невинной крови, что местами земля до сих пор источала смрад и была непригодной для возделывания и проживания. Пастыри, эти жрецы-воины, оказались созданиями, напрочь лишёнными морали и чести, безжалостными и хладнокровными убийцами.
        Затянувшейся Поход, бездумное распыление сил и слепая жажда власти сыграли с ними злую шутку в итоге, практически лишив Инквизицию её «цепных псов», которые, так или иначе, гибли в схватках с демонами.
        Однако достичь кое-каких результатов у них всё-таки получилось. Пока с ними были Хранители-перебежчики, практически всех демонов удалось загнать обратно в Сумеречную границу миров, а некоторых заковать, посадив на цепь магией ордена.
        Когда же «светлые» поняли, что Хранители, пусть и предавшие свои интересы, делиться накопленными знаниями не намерены, то спустили Пастырей, чтобы избавиться от последних представителей некогда могущественного ордена, лишившись ещё нескольких жрецов-воинов.
        В погоне за властью, в своём фанатичном устранении соперников и вероятных противников, Инквизиция бездумно расходовала имеющуюся в её распоряжении силу в лице Пастырей, пока тех не осталось двенадцать.
        Лишь когда ситуация начала становиться критической, а народ уже прибывал на грани восстания, Инквизиция пересмотрела свои взгляды, объявив Поход удавшимся и оконченным.
        Буквально под страхом смерти люди начали посещать возведённые храмы Света, что спустя несколько поколений переросло в традицию, а раны прошлого успели покрыться толстым рубцом. Время лечило.
        Периодически Инквизиция вновь вспыхивала имперским безумием, но оно было непродолжительным, и с каждым разом случалось всё реже. Последним стал Поход против «тёмных», чьё влияние внезапно принялось расти.
        Хитэриус рассказал, что ему неизвестно, кто именно заложил орден Хранителей и стоял у его истоков. Сколько себя помнил, он рос в храме с самого младенчества и воспитывался, как будущий член этого ордена.
        Одним из служителей их храма являлся небезызвестный нам Самоний, на которого в своё время возлагали большие надежды. Но буквально за несколько месяцев до Раскола, он внезапно исчез, а затем появился вновь, но уже по другую сторону…
        * * *
        - Охренеть, - не удержался я от реплики, когда Хит замолчал на некоторое время, - Даже представить себе мог такого размаха событий прошлого!
        - О, идущий во Тьме, поверь, это лишь верхушка глыбы льда, плывущей в холодных и тёмных водах.
        - Так, хрен с ними, с этими айсбергами под синею водой. Что произошло в Новачах и с тобой, можешь сказать, наконец?
        - Теперь, когда ты знаешь с чего и как всё началось, можно и поговорить немного, - согласился он, - Пастыри. Инквизиция послала их по твоему следу, и первый их визит пришёлся на нас. Ведь именно отсюда и начался твой путь. Они искали тебя.
        Некоторое время я увязывал сказанное, с произошедшим в селении и с Хитом, когда же это произошло, то впал в бешенство - да так даже отбитые на голову опера себя не ведут!
        - Но это же какой-то беспредел получается!
        - Смысл твоих слов мне понятен, но именно в этом и заключается сама суть Инквизиции и их «святости». Таков их мир Света. Оттого при нашем знакомстве я тебе и сказал, что Тьма внутри ещё ни о чём не говорит и ничего не значит. Теперь же, когда вижу тебя вновь спустя время, то лишний раз убеждаюсь как в своей правоте, так и в заблуждении Самония. Но его поступки лишь предали тебе силы. В этом заключается его главная ошибка.
        - При нашей первой встрече этот пёс относился к тебе с уважением, и мне показалось, даже побаивался.
        - Всё так. Для него я так и остался Хранителем Хитэриусом, остановившим Раскол и Большую войну. Воином, не знающим преград на своём пути. Только в тот момент, когда Алтарь Равновесия раскололся и высвободил накопленную энергию, пройдя сквозь меня, она забрала с собой практически всю мою силу. Этого не никто знает. И уже не узнает… Сейчас главное другое - война назревает снова. Инквизиция решила воссоздать Алтарь, но теперь лишь для одного бога. Мне было видение. Не понимаю как, но они получили эти знания. И этого никак нельзя допустить. Тебе предстоит не только воспрепятствовать этому, тебе предстоит сделать это вместо них. Ты должен возродить Алтарь с той Тьмой, что несёшь на своём пути, - Хит заговорил быстрее и чётче, - Ты должен ввергнуть этот мир во Тьму, позволив ей поглотить его!
        - Хит, - я начала волноваться, не жар ли у него, - О чём ты говоришь? Я не собираюсь делать ничего подобного. Мне ещё не хватало стать причиной апокалипсиса! Спасибо, у меня и так уже руки по локоть в крови.
        - Чьей? - вопрос прозвучал с явным подтекстом.
        - Да всякой! Людей и нелюдей, тварей всевозможных. Блин, я даже умудрился стать причиной уничтожения целого вида! И кажется, сделал это дважды, но второй раз мера была вынужденная, но не суть. Фактически везде, где бы я ни появился, кто-то в итоге да умирает, понимаешь?
        - Это называется Равновесие, - серьёзно кивнул Хит, - Это я и хотел услышать.
        - Что услышать, Хит? Равновесие - это когда что-то появляется взамен. Разве нет?
        - А с чего ты взял, что происходит иначе?
        - Как? Я… Хм… Мне так кажется.
        - Креститься надо…
        Этот ответ обдал меня сперва волной кипятка, а затем окунул в ледяную воду. Откуда ему такое вообще известно?! Копался в моей голове? Ответ на этот вопрос следовало получить, во что бы то ни стало!
        - Откуда…
        - Потом, помолчи пока, - отмахнулся он, - Ты говоришь, что у тебя руки в крови, но в чьей? Есть ли среди твоих жертв невинные? Просил же помолчать! - резко сказал он, заметив мою реакцию. Ну офигеть, а на кой хер тогда вопрос задавать было? - Были ли среди них те, кого ты лишил жизни просто так, сознательно, для удовольствия? - я тут же вспомнил про чаек, затем наставление Нрава по этому поводу, и счёл сей пример неудачным, однако и промолчать не мог.
        - Были! Сейчас прям не вспомню так сразу, уже больно голова загружена, но были точно. Во! Те же Луговые зайцы! Я их убивал, чтобы просто стать сильнее, чтобы получить опыт и материальные блага. Как тебе такой (Хотел было добавить «Илон Маск», но не стал) пример?
        - Ну, - Хит усмехнулся, - Ладно, скажи, так ли свята Святая Инквизиции?
        - Вопрос не уместный, а ответ очевидный, - проворчал я.
        - Хорошо, - снова усмехнулся он, - Как ты считаешь? Зайцев стало меньше? - мне вспомнилась их сношающаяся на лугу пара, поэтому ответить однозначно затруднялся, - Нет! У природы тоже есть баланс, - я же вспомнил Па’Адл, но снова промолчал, - Ответь, ты готов сейчас противостоять Пастырям?
        - Нет, - чё мандеть-то, конечно же нет.
        - Выходит, что в начале так и тем более. Получается, твои зайцы стали платой за опыт, приобретённый для куда более великой цели.
        - Звучит как-то жестоко и бесчеловечно.
        - Ха! - не выдержал Хит, - Таков мир! Демон, пожирающий человека, просто исполняет своё предназначение, являясь такой же частью этого мира, пусть и частично. Но возьми любого хищника, и всё встанет на свои места. Ты, идущий во Тьме, точно такой же хищник, которому нужна сила и энергия, чтобы жить дальше, чтобы иметь возможность осуществить своё предназначение! Понимаешь? Даже тех существ в пещере ты убил, защищаясь, но при этом подарил надежду, сохранив жизнь этому виду.
        - Так, Хит, хватит! Говори откуда тебе столько всего про меня известно, или я сейчас уйду!
        - Тебя никто не держит, юноша.
        - Скажи, пожалуйста.
        - Хорошо, идущий во Тьме. Практически все оставшиеся силы я расходовал, наблюдая за тобой. Кхм, кхм! - закашлялся он и сморщился от боли, но тут же продолжил как ни в чём не бывало, - Я хотел убедиться, что действительно не ошибся в тебе. Что Тьма в тебе следует туда, куда ведёшь её ты, а не наоборот. Мне нужно было удостовериться, что накопленные знания и оставшиеся вещи попадут действительно в правильные руки. Теперь я уверен в этом. Оттого и пришлось несколько ускорить нашу встречу, придержав тебя на побережье Предгорий…
        - Что? - я своим ушам не поверил, - Офигеть! Хит, так это благодаря тебе моей заднице там устроили настоящую инквизицию? Я потерял свои перчатки и все увидели моё описание?! А я, блин, ещё себя винил, за проявленное слабоумие и отвагу!
        - Не надо, не злись… Кхм, кхм! Я очень надеюсь, что в итоге ты приобретёшь больше, чем потерял тогда. К тому же тебе уже пора начать заявлять о себе, чтобы в нужный час в строю находились лишь верные тебе и готовые идти за тобой.
        Конечно, злиться на него, тем более в таком состоянии, я не мог, но сетовал и негодовал знатно. Капец, ведь даже не почувствовал влияния на разум. Нет, надо срочно восстанавливать свой венец!
        - Я просто в шоке, Хит.
        - Из того, что мне довелось увидеть, я думал, ты уже привык к этому. А теперь дай мне закончить…
        * * *
        Появление Пастырей в деревне оказалось слишком внезапным, словно они прикрылись магией, способной ослепить чувства Хранителя, что прежде представлялось невозможным. Но не исключено, что причиной тому послужило истощение.
        Действовали они быстро, решительно и слаженно, но Хиту удалось-таки сократить их численность на три наглых хари. Теперь от меня требовалось избавиться лишь от оставшихся «всего» девятерых Пастырей. Это существенно «обнадёживало».
        Всё могло бы закончиться куда более трагично и Новачи, скорее всего, были бы полностью уничтожены, но неожиданно этих сутулых псин позвал хозяин. Бросив начатое, они исчезли также внезапно, как появились.
        Чужаки же, так многие называли игроков, быстро смекнули, что к чему и принялись мародёрить, терроризируя крестьян, откровенно издеваясь над ними, а порой ещё чего хуже. Дружина-то пала буквально сразу от рук Пастырей.
        Полноценно противостоять игрокам мог только Тиннер, но его усилий оказалось недостаточно, поскольку через непродолжительное время убитые возвращались вновь, и данный процесс обещал стать бесконечным.
        Хит еле уговорил Тиннера бросить на время это «бесполезное» занятие, помочь ему перебраться в относительно спокойное место и не дать сдохнуть, до моего появления.
        - Так, давай начнём с первоочерёдного. Прими селение под свои знамёна. Стань его Старостой.
        - Хит… - я замялся, и было с чего, - Ты понимаешь, о чём просишь и кого? Представляешь, что будет с людьми, когда Инквизиция узнает, кому они стали служить?
        - В отличие от тебя, понимаю и ещё как. Во-первых, ты являешься носителем титула, а это, друг мой (Ну вот, опять…), непустые слова. Во-вторых, как только меня не станет, а произойдёт это очень скоро, заботиться о них вообще будет некому. Один Тиннер не справится. Кхм, кхм-м-м, - снова зашёлся в кашле Хит, - В-третьих, если не ошибаюсь, Стальные бороды с тобой в добрых отношениях, а до них рукой подать, тем более Тракт снова ожил. Это позволит селянам вести с ними торговлю, а значит, они точно смогут начать нормально жить и развиваться.
        - Да я же могу тут больше вообще не появиться! Более того, так и будет. Мне их взять под крыло, а потом на произвол судьбы бросить, предлагаешь? Не, под такое я не подписываюсь. Так не делается.
        - Вот, - улыбнулся он, - Именно об этом я и говорил. В тебе ещё тогда был Свет, настоящий, а сейчас он лишь стал ярче и заметнее. На этот счёт не волнуйся. Назначь смотрителя сам, или позволь им выбрать его самостоятельно. Под твоим флагом, да с твоим титулом, они вполне теперь смогут сформировать настоящую дружину.
        - Ну не знаю…
        - Это моя просьба, юноша.
        - Это не честно, Хит! Хорошо, но я сам у них спрошу об этом, и если откажутся, то так тому и быть, а назначать меня не надо!
        - Отлично! - улыбнулся он, - Говорил же, всё правильно ты понимаешь. Кхм…
        - Погоди, пока опять не забыл. Ты ответил, что когда кажется, креститься надо. Откуда тебе известно это выражение.
        - Слышал где-то, - отмахнулся он.
        Ну да, ну да, конечно, так я тебе и поверил. Но «искренний» взгляд Хита прямо указывал, что иного ответа от него я не получу.
        - Хорошо, допустим. Тогда вернёмся к тому, что я «должен» ввергнуть мир во Тьму. Это что за дичь, объяснишь?
        - Сам не понял ещё? Ты несёшь Равновесие, в тебе есть Это. Настанет Тьма…
        - …придёт и Свет… - вспомнил я то, о чём когда-то говорила Истинная Тьма. Может, действительно, я просто чересчур стал мнительным? Но, блин, сколько уже раз сомнения били точно в цель?
        - Вот именно, идущий во Тьме. Тот Свет, что в тебе, в стороне тоже не останется, он явится следом. Должен наступить Баланс изначальных Сил, а за ним уже последует всё остальное.
        - Должен, но не обязан? То есть, гарантии на уровне «мне кажется»?
        - Тут всё будет зависеть только от тебя.
        - Очень информативно.
        - Неважно. Просто иного выбора у тебя не будет. Так или иначе, а Алтарь должен вновь наполниться энергией.
        - А если его уничтожить?
        - Это невозможно.
        - А если я прямо сейчас рвану к нему и «отремонтирую» его?
        - Ты пока слаб для этого. Всё произойдёт тогда, когда и должно будет произойти.
        - Звучит, как прогноз погоды.
        - Неважно как это звучит.
        - Хорошо, - не унимался я, - А если дать «светлым» покрыть Светом мир? Разве тогда для этого Баланса не должна будет явиться Тьма? - как по мне, очень логичный вопрос.
        - Нет, логика тут отсутствует, - я что, последнее вслух сказал опять? - Во-первых, это не правильно - Тьма появилась первой, значит, с неё и надо начинать. Во-вторых, Свет «светлых» не такой уж и «светлый», как может показаться. И дело не в деяниях Инквизиции, увы. Тогда, во время Раскола и начала Большой войны, «светлые» что-то сделали. Что-то такое, чего не могло, и просто должно было произойти. Их божество утратило свою «чистоту». Кхм-кхм! Извини, не могу сдержаться. Ох. Поэтому ещё неизвестно, что именно принесёт такое развитие событий, но однозначно ничего хорошего. Знаешь, это больше походит на попытку ввергнуть мир в Хаос. Знаешь, у меня ощущение, я даже почти уверен, что при Расколе, что сейчас, за спиной Инквизиции кто-то находится, и не исключаю, что им даже самим об этом ничего не известно. Словно их используют вслепую, а их «заражённый» бог и его сила станет проводником для кого-то другого… Вот именно поэтому я и «позвал» тебя. Противостоять им больше некому, а благодаря твоему появлению события начали развиваться значительно быстрее, и это обстоятельство стало помехой для них, но не
для тебя. Ты был избран. Тебе выпала честь нести Тьму…
        * * *
        Ну охренеть не встать. Зашёл в игру поиграть. Сначала Истинная Тьма мне обязанности навесила и с требованиями, теперь же ещё и отставной Хранитель при смерти на меня надежды возлагает. А у меня спросить? Не?
        - Хит, как бы тебе объяснить. Я несколько изменился с момента нашей последней встречи. Я бы даже сказал кардинально так. Вот, сам взгляни, - раз трон «рассмотреть» смог, то и с этим справится, вне всяких сомнений.
        После этих слов я окутался Тьмой, расправил крылья, насколько позволило тесное для них пространство, и пару раз шлёпнул хвостом по полу.
        - Твою же мать, юноша! Предупреждать о таком надо! - раздался со спины голос Тиннера, полный искреннего охреневая.
        - Тиннер, подожди ещё немного, мы практически закончили, - отозвался Хит на его эмоциональный выплеск.
        - Да с радостью! - ответил он и тут же скрылся за дверью. Аж «беднягу» Горрдия напомнил в этот момент.
        - Значит, всё же демон? - не слишком удивлённо резюмировал Хит, - Что ж, это должно сработать. У меня тогда таких возможностей не было. Вот какого покровителя нам не хватало…
        - Так, ты о чём сейчас? - резко спросил я, вернувшись к прежнему облику, поскольку ожидаемой реакции не получил.
        - Знаешь, во мне тоже течёт кровь демона… Впрочем, мы отвлеклись.
        - Нет, Хит, постой. Расскажи!
        - Поверь… Кхм! В ситуации со мной это уже не имеет никакого значения, а твоём случае, скорее является весомым преимуществом. Слушай, мои силы действительно уже на исходе. Кхм-кхм! Тиннер - воин, и он тоже состоял на службе Хранителей…
        - Охренеть!
        - Возможно, не перебивай. Под твоими флагами, он станет только сильнее и сможет оберегать селение...
        - Ну зашибись, а начать с этого нельзя было? К чему эта вся дружина сельская была вначале и прочее? Опять же, а если снова Пастыри?
        - Значит, так было надо. Что до Пастырей, то они уже не вернутся, не волнуйся. Без меня смысла не будет. Слушай же! Тиннер - оборотень, поэтому смотрителем быть не сможет, но будет рядом. А ещё, он постарается собрать своих братьев и сестёр для решающей битвы. И под твоим флагом сделать ему это будет значительно проще (Охренеть, чё происходит! Но от реплики решил воздержаться). Найди разрушенный храм Хранителей, что в Мёртвых землях. Несмотря на прошедшие века, и что там уже всё давно перерыто, думаю… Кхм! Ты сможешь найти часть ответов, на интересующие тебя вопросы, и не только.
        - Хорошо, - и так туда собирался, - А где именно он распложен?
        - Найдёшь… Кхм-м-м, - видя его состояние, спорить не стал - найду, значит, найду, - У меня к тебе последние две просьбы.
        - Слушаю, Хит.
        - Первая, соверши отмщение. Селяне не заслужили такого отношения к себе. Возмездие должно быть соответствующим. Только закреплённый кровью урок запоминается надолго. Пусть чужаки запомнят его. Запомнят о неотвратимости наказания за свои поступки.
        - О-о, с превеликим удовольствием! - не ожидал от него такого кровожадства, но почему бы и нет? К тому же это, считай, квест от НПС и предпоследняя просьба умирающего, хех.
        - И последнее. Поглоти мою душу, Жнец…
        О-па, вот это заявочки на победу у нас подоспели к столу! Просьба оказалась настолько неожиданной, что аж трон чего-то там цыкнул.
        - Что, прости?
        - Я знаю кто ты, идущий во Тьме. Поэтому и прошу поглотить её. Я вижу, ты можешь. Тебе перейдёт часть моих знаний и Силы, а они лишними не бывают. Я понимаю, о чём прошу (А вот я не уверен).
        - Сделай, как он просит, виконт, - раздался со спины голос Тиннера. Странно, но Уф’Ир вёл сегодня себя не так, как обычно. Был сдержан, выкидоны не устраивал, словно понимал всю значимость момента. Хотя, почему «словно»? - Это его последняя просьба. Исполнить её дело чести.
        - Вы в своём уме? - это единственное, что само напрашивалось ответом на эти просьбы и уговоры.
        - Не все твои души становятся пополнением коллекции… Кхм, кхм! …Жнец. Некоторые из них делают тебя… сильнее по-настоящему! - последнее он буквально выкрикнул сквозь накатившую боль.
        - Вам это вообще, откуда знать?
        - Жнец! Ну!
        Выражение лица Хита отчётливо указывало на стремительно запущенный обратный отсчёт его жизненного цикла, и начался он где-то с цифры «5», не больше. Выбор у меня был, но его и не было. С тяжёлым сердцем я быстро поднялся с трона и вырвал душу из угасающего тела Хита…
        * * *
        «Душа демона поглощена».
        Уже успев отвыкнуть от Системных оповещений, я получил удивление, помноженное на два. Во-первых, не ожидал, что оно вообще появится, тем более в столь достаточно банальной ситуации. Во-вторых, Хит оказался демоном! Вот это поворот! Лишь бы туда, куда следовало.
        Приблизившись к его ложу, я склонил голову и замер. Подошедший Тиннер сделал то же самое. Так мы мы и стояли, неизвестно сколько времени, думая каждый о своём. Кому-кому, я мне так вообще было над чем подумать и поразмышлять.
        Внезапно Хита окутало облако Тьмы, которое почти тут же рассеялось вместе с телом улыбчивого и добродушного лавочника - именно таким я его и запомнил. Первого, отнёсшегося ко мне по-человечески, как оказалось, демона.
        - На, вот, - осипший голос Тиннера вернулся меня в реальность, - Он просил его отдать тебе, как только ты выполнишь его последнюю просьбу.
        С могучей ладони мне в руку упал золотой перстень с оттенком чёрного и перламутровым переливом. Выглядел он довольно просто, как обычная широкая обручалка, только массивнее и имел небольшой выступ в виде когтя. Описания, ясен пень, я не увидел.
        - Хорошо, - ответил я, машинально приняв «наследство».
        - Как примеришься, приходи, куда я тебе показывал в начале. Проводить Хита надо…
        Лишь когда Тиннер вышел из помещения, до меня окончательно дошёл смысл сказанного им. Что значит «примеришься»? А если бы я отказался? Он мне перстень не дал бы? И что значит «примеришься»?
        Я осмотрелся более внимательно, но никаких «примерочных», увы, не обнаружил. Из «не примеренного», был только загадочный перстень. Повертев его в руках, надел на свободный палец.
        По полу пробежала небольшая вибрация, помещение прошло волной голубоватого свечения, и на стене напротив входа осыпалась часть кладки, образовав проём. «Войти сможет лишь алмаз не огранённый» - вспомнилась мне пещера Чудес из мультфильма «Алладин».
        Что ж, пойдём посмотрим, что за сокровища сокрыты в тех недрах. Однако, идти толком никуда не пришлось. Поднявшись по трём ступеням, я очутился в комнатушке цилиндрической формы. Откуда-то сверху вниз бил расходящийся луч белого света, в центре которого находилась одна единственная вещь - манекен.
        Только не простой, а облачённый в золотой доспех с оттенком чёрного и перламутровым переливом. Внешне это была броня Среднего класса, но ничего подобного прежде видеть мне не приходилось. Это тоже уже становилось нормой.
        Доспех выглядел… да он охренеть, как выглядел! Один только его облик прямо указывал, что его носителя лучше лишний раз не трогать, если жизнь дорога. Прежде чем прикоснуться к броне, я обошёл её вкруг.
        Да, это был мой «размерчик». Шлем отсутствовал, но и неважно. Первая пластина мощных, сочленённых полукругом наплечников имела по одному, смотрящему вверх и чуть загнутому внутрь, шипу. Удар таким плечом обещал стать фатальным.
        Внешняя часть налокотников им не уступала, только шип походил на загнутое под углом лезвие, доходящее до плеча. Наручи с внешней стороны украшало шесть коротких лезвий последовательно расположенных в два ряда, загнутых кошечьим когтем вперёд. Этим они напоминали наручи Шреддера из Черепашек ниндзя.
        Пятипалые перчатки соединялись с наручами и представляли собой полноценное и грозное оружие, по крайней мере, на моих руках. Пальцы оканчивали мощными когтями, а костяшки венчали четырёхгранные шипы. Наколенники тоже имели пусть небольшой, но заострённый выступ.
        Наголенники напоминали наручи, только уже с пятью лезвиями, смотрящими вверх, и расположенными по центру в один ряд, образуя естественный, плавный выступ защиты, в виде литого изделия.
        Нагрудник напоминал торс атлета, с выраженным рельефом грудных мышц и пресса. Моя же физическая форма, признаюсь, до такого вида откровенно недотягивала. Да и фиг с ней.
        Сабатоны отсутствовали, но от наголенников шла накладная защита внешней поверхности стопы, тоже увенчанная одним острым шипом. Со спины нагрудник выглядел соответствующе его лицевой стороне, за исключением лопаточной области, где она имела по одному загнутому вверх небольшому когтю.
        Остальная часть доспеха подставляла собой плотно подогнанную, заострённую чешую рептилии, словно из кожи дракона. Внешний вид вызвал такой трепет, что смог заткнуть за пояс даже Молот Предков. Это была прелесть прелестей.
        У меня аж ладони вспотели от предвкушения облачиться в это произведение искусства, созданное для защиты и убийства. Я намотал не менее десяти кругов вокруг доспеха, прежде чем остановился напротив него…
        * * *
        Попытка снять доспех с манекена ни к чему не привела, он даже с места не сдвинулся, словно был отлит. В какой-то момент мне так и показалось. Обойдя вокруг несколько раз, я повторил попытку, но также безрезультатно.
        Твою мать, что за подстава?! Я ощупал и перетрогал буквально каждый сантиметр, прежде чем заметил в районе ключиц два смотрящих на меня тонких шипа длиной сантиметров десять. Готов поспорить, изначально их не было.
        Эти довольно крупные иглы категорически не вписывались в общую картину и выглядели откровенно лишними. Так, судя по всему, это ключ к разгадке тайны холста на стене с нарисованным очагом.
        Где носит этого Буратино? Внимательно осмотрев шипы, пришёл к довольно неутешительному, но единственному, относительно логичному, выводу - придётся что-то на эти острия насадить…
        И кажется, я догадываюсь Что именно это должно быть. Точнее, Кто. Кхм, в том смысле, что придётся проткнуть свою плоть. Насаживаться, я никуда не собираюсь! На ум приходили только руки.
        Не став тратить время и тянуть котовые бубенчики, я резко опустил ладони на шипы, пока руки не коснулись поверхности доспеха. По ладоням пошла лёгкая вибрация, а по телу начало разливаться приятное тепло.
        О да! Шипы принялись втягиваться, и я убрал с них руки. На кончике каждого острия заметил маленькую капельку своей крови, которая тянулась ко мне, бедняга, но металл безжалостно уволок её за собой и скрылся под чешуёй. Прощай, «капитошка».
        Доспех дрогнул, эх, жаль, его описания не видно, и начал раскрываться, словно костюм Тони Старка, блин. Однако буквально тут же захлопнулся обратно и замер. Так, скотина такая, всю душу мне вымотал уже, а сейчас что тебе не так-то?
        Шипы не появлялись, значит, с данным этапом мы закончили, надеюсь. Что же ему теперь надо? Почему этот доспех… А может причина в этом? В том, что на мне уже надет один?
        Стоило мне скинуть изрядно потрёпанный доспех Тени, прослуживший мне верой и правдой, как броня с манекена буквально набросилась на меня. Причём с таким лязгом и так резко, что я непроизвольно закрыл руками лицо и зажмурился.
        В наступившей тишине и темноте, по причине закрытых глаз, ощущалось лишь приятное тепло, разливающееся по телу волнами. Открыв глаза, сразу посмотрел на руки - они были прекрасны!
        Вот руки Истинно Жнеца, способные нести смерть и разрушение! Да, мать вашу! Да! Я сделал это! Прошёлся, подпрыгнул несколько раз - доспех не издал ни единого звука, а сидел, как на заказ сшитый костюм. Все части тела свободно гнулись и вращались беззвучно и в любом направлении.
        Спасибо тебе, лавочник Хит, смотритель поселения Новачей княжества Вудлен и последний Хранитель Равновесия Хитэриус. Да упокоят демоны твою душу. Спустившись обратно в помещение с кроватью, первым делом расправил крылья и резко выбросил хвост - никаких препятствий не возникло. Ну просто замечательно!
        Получается, что причинить мне физический урон теперь практически невозможно, что ли? Только если по голове, а, ну ещё ноги, долбанные пяты Ахиллесовы. На секунду даже скучно стало, но тут же отпустило.
        Такой доспех - мечта любого адекватного игрока, что тут скучного может быть? Если бы не смерть Хита, сегодня была бы пьянка за мой счёт! Но праздник, так или иначе, состоится. Только у Жнеца. Ведь выполнить предпоследнюю просьбу умирающего - дело чести!
        Глава 4
        «НЕТ ЗАКОНА, ЕСЛИ НЕТ НАКАЗАНИЯ, НЕТ НАКАЗАНИЯ, ПОКА НЕТ ПАЛАЧА»
        (С. МАЙЕР «РАССВЕТ»)
        
        Только я собрался выйти из комнаты, как внезапно тело пронзила дикая боль, словно множество игл разом впились в мою плоть. От неожиданности из груди вырвался стон, и я был вынужден припасть на одно колено, упёршись на руку.
        Что за хрень ещё такая? Доспех решил избавиться от меня подобным образом или что? Экзекуция, слава Тьме, была недолгой и прошла также внезапно, как началась. Даже болевые ощущения исчезли. Что это, вашу мать, такое было?
        В ответ из-под чешуек брони начала клубами выступать Тьма, будто сработали тысячи маленьких шашек завесы с чёрным дымом. Такой ассоциации послужило характерное шипение, издаваемой при этом.
        В считаные секунды меня заволокло густой пеленой Тьмы так, что вообще нихрена видно не было. Не зная, как реагировать на происходящую дичь, и откровенно опасаясь вариантов дальнейшего развития событий, я тупо замер и начал ждать конечного результата.
        Звук шипения на мгновение прекратился и тут же сменился другим, напоминающим с силой всасываемый воздух - выступившая секунду назад Тьма, принялась интенсивно втягиваться обратно под чешуйки. Снова предпочёл не рыпаться, а смиренно дождаться развязки.
        Вопреки ожиданиям, ничего критичного со мной не произошло, чего нельзя было сказать о доспехе. Он принял насыщенный чёрный цвет, а кончики чешуек, шипов и лезвий приобрели отлив ярко-голубого свечения.
        Но и это было не всё, на груди появился герб моего флага - оскаленный череп с крыльями! Вот это уже смотрелось просто восхитительно. Аж самому себе завидно стало. Эх, жаль, зеркала нет поблизости - не представляете, как хотелось перед ним покрутиться.
        Для завершения образа я предал мантии облик широкого плаща с воротником-стоечкой. Всё, вот теперь хоть под венец, хоть в королевские пенаты, хоть на войну. Покрутившись и, осмотрев такую красоту насколько это было возможным, вышел из комнаты.
        - Гляжу, «костюм» впору пришёлся? Что ж, иного ожидать было глупо. Хит никогда не ошибался, - тяжело вздохнул Тиннер, - Проходи, виконт, присаживайся к столу.
        Эта комната существенно отличалась тем, что была деревянной. Пол застелен толстой доской, стены из кругляка, а потолок имел массивные поперечные балки. Сверху свисала люстра из ветвистых рогов, концы которых венчали небольшие магические шары, дающие приятный, тёплый свет.
        Справа потрескивал поленьями камин (До чего же они их любят. Я вообще заметил тут две страсти - подземелье и камины), а слева от него стоял добротный деревянный стол с тремя стульями. Всё, больше в комнате не было ничего. Одно окно, пару чучел на стены, шкуру на пол и вышел бы отличный домик охотника.
        На столе стояла глубокая миска с кусками запечённого мяса и уже знакомый мне бутыль с парой костяных кружек. Что ж, помянем. Только я сел за стол, как Тиннер сразу разлил нам содержимое кувшина и тут же залпом осушил свою чарку.
        Утерев губы, он шумно и отрывисто выдохнул, вопросительно посмотрев на меня. Ох, вкус Живчика у меня до сих пор во рту стоял. Выдохнув и мысленно проклиная создателя этого пойла, я опрокинул в себя содержимое.
        Да, это был Живчик. Не понимаю, на что можно было надеяться, доверив розлив Тиннеру. Выступившие слёзы, горящее горло и желудочный спазм, дали ясно понять, что повторить этот трюк, удержав в себе «ацетон, настоянный на навозе», у меня не выйдет.
        - Не переживай, повторять не будем, - хмыкнул он, - Это будет лишнее, но держаться стал лучше. Быстро ты возмужал, виконт. Давай, пока не остыло, а нутро не выгорело, - сказал он и откусил смачный шмат мяса.
        Уговаривать меня не требовалось, но передо мной возникла неожиданная проблема - не есть же в перчатках брони, даже не смотря, что пальцы не утратили своей ловкости?
        Стоило об этом подумать, как начиная с первых фаланг, перчатки принялись состыковываться к запястью, пока не образовали широкий, но не мешающий движению кисти браслет.
        Офигеть, какая магия крутая! Я сидел и улыбался как дебил, радуясь своей обновке, что, видимо, заметил и Тиннер:
        - Знакомишься с доспехом? Он многое на что способен, главное, начать его чувствовать. Знаешь, удивительно, как вы быстро адаптировались друг другу. Честно, думал, он тебе помучает некоторое время, привыкая к новому хозяину. Ан нет, смотри-ка, словно под тебя создавали. Видимо, и тут Хит не ошибся. Хотя, он никогда не ошибался…
        То есть, тот сюжет с пронзанием меня иглами мог оказаться началом прелюдии? Какая прелесть. Вот уж, действительно, повезло. Однако, в данный момент имелись дела куда более важные - Живчик, кажется, приступил к растворению моего желудка. Доза принятого на грудь оказалась велика для него.
        Поэтому, не мешкая, я тоже взялся тщательно пережёвывать ароматный кусок ещё горячего мяса. Тьма, до чего же оно было прекрасно на вкус и очень напоминало шашлык из свинины.
        Хоть сам процесс поглощения пищи к разговорам особо не располагает, но пауза затягивалась, и я начинал чувствовать себя несколько неловко. Но особой темы для разговора подобрать не получалось.
        - Тиннер, - решил всё-таки как-то начать, - Обстоятельства нашей встречи вышли несколько иными, чем ожидал, но я к тебе не с пустыми руками шёл.
        - Это жизнь, виконт, - вздохнул он, - Думаю, Хит даже где-то был рад тому, что для него всё закончилось. М-да. Так о чём ты там говорил? У тебя есть для старика гостинцы? Ну-ка, заинтриговал прям. Показывай, что там.
        - Вот, - я поставил на стол бочонок с брагой из Предгорий, - Это…
        - Лучшая брага, что есть на свете! - глаза Тиннера заблестели. Даже не ожидал такой реакции от него, - Хо-хо! Виконт! Вот это я понимаю подарки, соответствующие титулу! Даже не представляю, сколько может такой бочонок стоить! Так, предлагаю не дать ему закиснуть и отведать по одной.
        Не дожидаясь моего ответа, он сгрёб бочонок и уже начал разливать его содержимое по чаркам. «Даже не представляю, сколько может такой бочонок стоить!» - действительно, надо как-нибудь поинтересоваться стоимостью этой браги.
        Нет, мне, конечно, было не жалко, тем более для Тиннера, но уж больно бурной оказалась его реакция. Да и вообще, об этой браге походу только язвенники и трезвенники не знают! Я же себя не относил ни к одним, ни к другим.
        - Хорошо, хоть попробую, наконец. А то последнее время всё чаще о ней слышу.
        - Виконт, ты ещё не вкушал сей нектар? Это сущее кощунство с твоей стороны! Давай за Хита, да упокоят демоны его душу!
        Он замер с кружкой в вытянутой руке, явно ожидая удара, что меня несколько смутило, так как у нас за упокой всегда пили, не чокаясь. Ибо назвать повод торжественным было сложно. Однако, со своим уставом… только Инквизиция всех раздражает.
        Брага… Я всего несколько раз пил в своей жизни сей продукт брожения. Не спорю, на том же изюме с рисом да на берёзовом соке с мякотью (Про мякоть - шутка) получался просто замечательный напиток. Но в целом брага являлась жутким пойлом, пригодным лишь для перегона.
        Назвать же продукт, приготовленный из нектара залий брагой, у меня язык не поворачивался, поскольку им оказалось натуральное красное игристое вино. Шампанское, мать вашу! Да ещё с таким тонким ароматом цветов и мягким, бархатистым вкусом, что я откровенно растерялся после первого глотка.
        И какому идиоту взбрело в голову назвать игристое вино брагой? Надо ему водички с дачной бочки зачерпнуть, и дать на ней дрожжам с сахаром наиграться. Чтобы попробовал и осознал, чем божий дар от яичницы отличается.
        - Да, - выдавил я, сопротивляясь пузырькам, ударившим в нос, - С вином из погреба вампиров не сравнить, но это определённо прекрасный напиток. Согласен.
        - Вампиры ещё и вино делают? - удивился Тиннер, чуть не поперхнувшись.
        - Ну, за всех сказать не могу, но род Цепесшей точно.
        - Извините, виконт, но откуда такие познания?
        - Из личного опыта. Что? Тиннер, ты чего так на меня уставился?
        - Вы с вампирами ручкаетесь, что ли?
        - Так вышло, - пожал я плечами, отпив игристого, - А почему это вызывает такую реакцию? Они какие-то особенные? Выглядят также, одеваются получше некоторых, а про устройство быта, так вообще промолчать лучше.
        - Они вампиры, виконт, - очень информативный ответ получился. Прям всё по своим местам расставил, - Скажи…, - замялся Тиннер, - А у тебя, чисто случайно, нет при себе их вина? Мне бы хоть глоточек. Только попробовать.
        - Допиваем бра… то, что осталось и наливай! - ответил я, выставив уже початый бочонок.
        - Вот это день сегодня выдался! - сказал он, махом осушив кружку, - Эх, жаль, Хита с нами нет, он бы тоже оценил. Он, как и я, знал толк в этом деле, хех. Да упокоят демоны его душу.
        Однако, поминки начинали менять вектор, активно набирая обороты. Короче, нализались мы с Тиннером в тот вечер почти в сопли и уснули на стульях прямо за столом. Это был чуть ли не единственный раз, когда я по-настоящему расслабился и забил на всё происходящее. Измотанный организм требовал разгрузки, и он её таки получил, паршивец…
        * * *
        - Как самочувствие, виконт? - я был разбужен охрипшим голосом Тиннера, - Давно я так не сидел, признаюсь. Ох, аж на душе легче стало. Спасибо за компанию, хороший вечер получился.
        - Знаешь, думал, будет хуже, - ответил я, поднимая голову со стола, с прилипшим к щеке кусочком какой-то зелени, - А посидели и правда знатно. У меня тоже пару камней с души свалилось, даже дышать легче стало.
        - Вот и чудно. Сейчас моей настойки опрокинем и будем как новенькие.
        - Э нет, я больше пить не буду! - ответил довольно резко, чем вызвал смех Тиннера.
        - Да не о том я, ха-ха! Это настойка на травах по другой части. Любого на ноги мигом поставит.
        - Больше походит на описание Живчика.
        - Это да, - улыбнулся он, - Но, всё хорошо в меру. Итак, лишнего позволили, да и время потеряли. Вот, держи, - он поставил на стол кружку с неизвестным содержимым, - Лучше мелкими глотками, так эффективней, - уточнил Тиннер и принялся цедить свою пайку.
        Прежде чем притронуться губами к неизвестной жидкости, я основательно к ней принюхался, дабы убедиться в отсутствии винных паров и прочего алкоголя, чем вызвал усмешку бармена.
        Нет, если бы не «на работу», можно и похмелиться, но мир же сам себя не спасёт. Настойка приятно пахла травами, а на вкус напоминала холодный чай с листом мяты, смородины и чего-то ещё, не менее душистого и ароматного.
        Пока цедил напиток, заметил, что вчера мы умудрились приговорить вино Цепесшей и всадить кувшин Живчка, тара из-под которого лежала под столом на боку. И как оно мне вчера полезло? Благо хоть похмелье оказалось несильным.
        Удивительно, но даже и половины не выпив, я уже ощутил эффект настойки бармена. Голова прояснилась, а «мутный» ретировался, не оставив и следа после себя. Какой любопытный настой, ни один антипохмелин и рядом не стоял.
        - Какие планы? - поинтересовался Тиннер, когда с принятием «лекарства» было покончено?
        - Наполеоновские и далекоидущие, а если серьёзно, то прямо сейчас соберу селян и спрошу их мнение. Потом выполню просьбу Хита о чужаках… А там уже видно будет.
        - Хорошо, сейчас только молот захвачу.
        - Не понял?
        - Для чужаков. Другое оружие мне в руки не идёт просто.
        - Так, Тиннер, предоставь это мне. Во-первых, Хит просил конкретно меня. Во-вторых, мне нужна их Энергия. И в-третьих, есть в этом что-то личное.
        - А, ну хорошо, - непринуждённого сказал он, словно и не ждал другого ответа, - Тогда я начну тут наводить порядок. Если что, буду рядом. Надеюсь, виконт, ты зайдёшь проститься? Есть пара вопросов, которые следует проговорить перед расставанием.
        - Обязательно! Уйти, не попрощавшись, мне не позволит титул, - улыбнулся я.
        - Ну и отлично.
        Двери таверны уже были разблокированы (И когда успел?), поэтому мудрить с выходом не пришлось. У порога по-сиротски стоял небольшой табурет, на котором находился колокол с ручкой. Тот самый, что когда-то собрал селян для чествования своего Героя. Эх, Хит… да упокоят демоны твою душу. М-да, в моём исполнении это выражение звучало несколько иначе.
        Перед выходом я решил всё же вернуть мантии прежний облик, чтобы скрыть доспех от посторонних глаз и не будоражить лишний раз селян его внешним видом.
        И вроде всё получилось, вот только шипы на плечах никуда не делись. Мантия аккуратно разошлась, позволив им беспрепятственно торчать снаружи. А, к чёрту! Решил оставить как есть и не заморачиваться - пусть себе торчат. Один хрен ничего не изменить.
        Переступив порог, сразу принялся трясти колоколом, направляясь к тому самому помосту со следами запёкшейся крови. Словно вчера было. К моменту, когда я дошёл до пункта назначения, меня уже встречала толпа местных жителей. Быстро они.
        - О! Это же наш Герой!
        - Герой вернулся!
        - Слава нашему Герою! - на этой фразе меня несколько передёрнуло, но я отогнал эти мысли, не став проводить никаких параллелей.
        - Жители Новачей, прошу тишины! - люд моментально стих, сосредоточив на мне всё своё внимание, - Так вышло, что Хита больше с нами нет, увы. Выполняя его последнюю просьбу, должен спросить, желаете ли вы, чтобы новым смотрителем Новачей стал я? Только хочу предупредить, что я отношусь к так называемым «тёмным» и находиться постоянно в селении не смогу, как это делал Хит. Более того, признаюсь, что вы вообще вряд ли меня больше увидите. Подумайте хорошо, прежде чем принять решение и дать ответ, но дать его необходимо сейчас!
        Я ожидал, что теперь некоторые начнут разбредаться в разные стороны, другие всерьёз задумаются о дальнейших перспективах при таком раскладе, но ошибся.
        - А чего тут размышлять-то? Тёмный. Подумаешь! Много ли «света» от «светлых» мы видели? А виконт Дэ Морр уже успел себя проявить, избавив селение от тварей!
        Ну Тиннер, ну жук хитрокрылый - именно он первым подал голос и произнёс столь пламенную речь. Однако, он также имел право голоса, как местный житель, но факт жучества это не отменяло. Лихо.
        - Конечно!
        - Да!
        - Да! - послышались выкрики со всех сторон.
        - Под знамёнами виконта и жизнь иная начнётся!
        - Заживём!
        - А насчёт вашего отсутствия не волнуйтесь! Или назначьте старосту сами, или дайте его выбрать нам. Да и дружину теперь подберём! - снова «прожужжал» Тиннер.
        - А что с чужаками делать будем? - наконец-то, хоть один злободневный вопрос прозвучал.
        - К этому мы сейчас подходим как раз. Так каков будет ответ?
        - Да!!! - прокричали все в один голос. Ну и ладно, ваш выбор. Теперь не удивляйтесь и пугайтесь.
        - Да будет так!
        Тьма тут же волной разошлась в стороны, покрыв собой каждый миллиметр поверхности, а на воротах взмыл флаг с моим «фамильным» гербом. Однако селяне даже ухом не повели. Наоборот, принялись ликовать и аплодировать. Вообще непуганые, что ли? Вроде так и не скажешь. Но да пофиг.
        - А это что у вас тут происходит такое? - спросил кто-то справа, держащий за лапы курицу.
        О, а вот и первый «чужой» показался. Судя по одежде и туповатому выражению морды лица - явно один из игроков. Что ж, пора начинать наводить порядок в своих владениях…
        * * *
        - Мы как раз о тебе и говорили! Давай подходи скорее! - позвал я игрока, активно жестикулируя рукой.
        - Обо мне? - растерялся он, но подошёл.
        - Конечно, а о ком же ещё? Скажи откуда курица?
        - Из моего курятника она, только у моих такой вихор на голове, - зло проворчал кто-то из селян, - Совсем уже совесть потеряли!
        - Так ты у нас вор, получается? - спросил я у игрока улыбаясь.
        - Да нет…, - замялся он, - Я вернуть собирался. Честно! Эй, а я тебя узнал! Ты же тот самый Морр!
        - Что ж, тебе же хуже… Какое наказание у нас для воров, крадунов и прочих, желающих вернуть чужое, взятое без спроса? - поинтересовался я, обращаясь ко всем.
        - Мы народ простой. Для таких оно везде одинаковое, - хмуро ответил Тиннер, выделив слово «таких», - Тащите колодку и топор, - бармен грубо схватил игрока за плечо и буквально поволок к тому самому месту, где доски темнели бурым пятном прежнего торжества справедливости.
        - Эй! Вы чего творите?! А ну, отпусти непись тупая! Чё вы вообще этого Морр слушаете?! Стойте, я говорю!
        Тиннер действительно остановился, но лишь для того, чтобы хорошей пощёчиной привести в чувство этого горлопана.
        - Заткнись! Заткнись и не смей раскрывать свою пасть, мерзкое существо. За то, что вы тут успели натворить, вас к воротам приколотить следовало! Смотритель своё слово сказал, а его слово - закон, обязательный для всех, даже пришлых.
        Игрок заткнулся и ошарашенно взглянул на меня, когда речь зашла о смотрителе и его законном слове. Не ожидал, видимо, что «советская власть» вернётся.
        - Где остальные? - грубо спросил я.
        - На поляне, где же им ещё быть… - пробормотал игрок, заметив, как трое селян уже катили в их сторону массивную колоду, перехваченную двумя железными ободьями.
        - Тиннер, вы тут развлекайтесь, но сильно не спешите. Дай мне минут десять форы.
        - Как скажешь, Смотритель, - пожал он плечами, - Мне ещё речь говорить, время будет.
        - Вот и отлично, - кивнул я и направился на выход.
        - Эй, Морр! - послышался из-за спины выкрик игрока, а следом прилетел звук шлепка с просьбой Тиннера не отвлекаться и не отвлекать других. Замечательно.
        Дойдя до угла частокола, остановился и осторожно выглянул из-за него. Нет, я не из опасений за себя так сделал, а для того, чтобы сориентироваться в ситуации и понять, как лучше поступить.
        Картина оказалась достаточно неожиданной. На поляне стояло несколько кроватей и стульев, явно «взятых, чтобы вернуть», на которых расположились игроки. Они смеялись и о чём-то оживлённо спорили, вольготно развалившись в разных позах, другие гоняли зайцев.
        Один из них стоял и покрикивал на тех, кто охотился на ушастых. Наставником заделался, что ли? Его писклявый голос показался мне довольно знакомым. Ладно, пойдём, освежим память.
        Заметили меня, когда нас разделяло не более пяти метров. Заметили и сразу узнали. Ещё бы, наше знакомство являлось памятным даже для меня.
        - Вот так встреча! - улыбнулся я, остановившись в метрах четырёх, - Не сказать, что приятная, но всё же. Даже не удивлён, почему-то. Скотина Олаф, ишак Гимли и подлая сучка Лиинер! Прям комбо! С остальными пока не знаком, но это поправимо! Как дела, уроды рукопомойные?
        - Морр? Ты чё тут делаешь-то? - удивился, но и заметно трухнул Олаф, пропустив оскорбление мимо ушей, как и все остальные. Раз не спорят, значит - правда.
        - Тебя спросить забыл, - усмехнулся я, - Вот и пришёл, поинтересоваться твоим мнением на этот счёт. Эй, Лиинер, убери лук! - крикнул тому идиоту, заметив, как он целится в меня, - У тебя уже был печальный опыт. Забыл, что ли? Могу напомнить, да и напомню. Тоже мне, наставник, хех. Так! Это касается всех! - прокричал я, собравшимся напротив меня игрокам. Бегло насчитал около тринадцати рыл, не меньше, - Поскольку все тут присутствующие являются одной командной, а разбираться ни времени, ни желания у меня нет, вы признаётесь виновными в злодеяниях, слово-то какое вспомнил, совершёнными в Новачах, селении, находящемся под моей защитой и флагом, как Смотрителя. Есть что сказать в своё оправдание? Мне, правда, вообще не интересно, но мало ли.
        - Когда ты успел стать Смотрителем? - спросил Гимли.
        - Буквально только что. Всё? Готовы сдохнуть?
        - Да тебя за это самого вздёрнут! - заверещал Лиинер, - Решил на слабых отыграться? Крылья получил, и всё? Всё можно теперь, что ли, стало?
        - Заткни своё сусало! За то, что вы вытворили в Новачах, вас даже убить мало! Решили ситуацией воспользоваться? Новачи моё селение, и я его Смотритель! И я не позволю издеваться над его жителями, тем более такой мрази, как вы!
        Выпущенная Лиинером стрела не стала неожиданностью. Не особо быстро, немного вращаясь по оси, она с глухим звуком ударила в грудь и разлетелась в щепки. Да, это не совсем подходящее оружие против меня, но сам ход мыслей мне понравился.
        Вопреки ожиданиям, Воля Жнеца умудрилась скосить абсолютно всех. Странно, я полагал, что те же Лиинер и Гимли за это время успели хоть как-то раскачаться. Чем они вообще занимались всё это время? Впрочем, неважно.
        Расправив крылья, за считанные секунды достиг погоста и принялся ждать. Первым появился бедолага с курицей, точнее, уже без неё. Надо же, как Тиннер подгадал со временем.
        Игрок сразу принялся орать, припадочно растирая руками шею. А как ты хотел? Возмездие оно такое. Буквально тут же появились и остальные. Во, кажись, все в сборе. Игроки валялись на земле, корчась от боли, а я в первый раз увидел последствия Воли Жнеца.
        Даже интересно стало, что же они такое испытывали в этот момент, но не настолько, чтобы решиться испытать самому. Вполне хватило бы пересказа двух-трёх бедолаг, для более развёрнутой картины восприятия. Когда стоны стихли, а извивания прекратились, я взял слово…
        * * *
        - Пока просто молча слушаем! Итак, подведём итог. Вы, стадо бесполезных прослоек общества, не придумали ничего умнее, чем опуститься до уровня мародёров, воспользовавшись трагедией, разыгравшейся в селении. Правильно? Не надо, не отвечайте, вопрос был риторический. Типа, твори бардак, мы здесь проездом? Только хрен вы тут угадали, дорогие мои детишечки. Повторяю, Морр является Смотрителем деревни Новачи и не позволит всякой швали так себя вести по отношению к людям, доверившимся ему.
        - Только вот тогда ты ещё не был Смотрителем!
        - А кто это у нас такой сообразительный и тупой одновременно, а Олаф? Как ты там мне сказанул, помнишь? Это всего лишь игра? Так вот, игры разные бывают, как и правила в них. У меня они такие, например. Но не суть, лучше скажи, слышал что-нибудь про коллективную ответственность? Нет? Так вот, я же просил слушать молча.
        После непродолжительного ожидания игроки вновь валялись на земле, корчась от боли, а я во второй раз увидел последствия Воли Жнеца. Красивое.
        - Всё, надрыгались?
        - Хватит нас сливать!
        После непродолжительного ожидания игроки вновь валялись на земле, корчась от боли, а я уже в третий раз увидел последствия Воли Жнеца. Красивое, но начинает приедаться. Выждав ещё некоторое время и убедившись, что нарушать тишину в библиотеке больше никто не собирается, продолжил.
        Медленно расхаживая взад-вперёд, я читал нотации, что так любил делать один из моих командиров взвода. Только мы тогда в упоре лёжа стояли - комвзвода мудаком тем ещё был. Я объяснял этим остолопам, как им предстоит жить в дальнейшем.
        Решили себе сказку устроить? Не вопрос, только там чем дальше, тем страшнее. Так вышло, что передо мной оказалась целая группа горемык, так ничего и не достигших. Сбившись в дружное стадо, они решили зависнуть в «песочнице».
        Слив от монстров в этой локации был не критичный, условия нормальные, а жизнь несложной. Когда Новачи навестили Пастыри, игроки решили воспользоваться ситуацией и подмять селение под себя, но Тиннер несколько усложнил этот процесс.
        Идея, сама по себе довольно интересная, но вот реализация мерзкая. Поскольку Проект Нереального мира являлся удовольствием не из дешёвых, а количество «посадочных мест» ограничено количеством Бэвров, то поток новичков скоро иссяк.
        Вот и получилось, что окрестности Новачей по прошествии времени игроками были оставлены окончательно, как локация, утратившая дельнейшую перспективу. Однако, кое-кто усмотрел в этом шанс, пусть и сомнительный.
        Так или иначе, а план-таракан был сформирован, поддержан инициативной группой и почти удался, если бы не Тиннер. Вот они и решили подкачаться, да избавиться от него.
        Казалось бы, но идиотам, видимо, не хватило тямы осознать, что до Тиннера им, как до Китая раком. Поэтому временно игроки довольствовались периодическими набегами. Как по мне, так полным идиотизмом попахивало. И речь не о вампирах.
        - Вопросы?
        - Как ты нас убиваешь? В том смысле, что прямо тут, на точке респа? - спросил кто-то из толпы.
        - Сам же видел - легко. Ладно, полагаю дело в том, что она расположена на землях, Смотрителем которых я являюсь. Плюс я игрок, а не моб, который не может сюда войти. Но это не точно.
        - Морр, а что у тебя за магия такая?
        - Эй, вам тут не пресс-конференция. Вопросы относительно вашего дальнейшего существования будут?
        - Ты понимаешь, что теперь весь игровой мир против тебя ополчится? - подал свой отвратительный голос Лиинер, - Решил на сторону неписей встать? Хорошеньким хочешь выглядеть?
        - Тьма, до чего же ты мерзкий тип всё-таки. Да мне плевать на вас всех, понял? Я никому тут ничем не обязан, но большинство почему-то решило иначе. Каждый играет в свою игру, вот только я со своей ни к кому не лезу. Однако, как бы я ни старался избегать встречи с вами, вы всё равно эти их ищете и настаиваете на них. Что, думал, я начну заискивать, пытаясь оправдаться? А вот хрен тебе! Всем вам! Отныне будет так, как решу я!
        - Не дохера ли на себя гребёшь? - огрызнулся Гимли.
        - Достаточно! - резко ответил я и повернулся к говорившему, - О, ещё один. Тебя, недомерка, спросить забыл! Чё ты там глазюками своими зыркаешь? Только со спины нападать можешь? Как твой кореш?
        - Посмотрим, как ты заговоришь, когда тебя топовые прижмут.
        - Олаф, ишак ты продажный, ты меня плохо слушал, видимо. Пришло время возвращать долги и собирать камни. Всё, подул ветер перемен, чувствуешь? - я чуть наклонился, словно прислушиваясь.
        - Нет, - растерялся он, действительно пытаясь что-то уловить.
        - Вот, о том и речь. Вы нихера не чувствуете и не понимаете в этом мире. Честно говоря, я и сам похвастаться этим не могу, но не суть. Вы, сука, какие-то бесчувственные. Короче, пора начинать вас, упырей, на место в стойло ставить. Только сперва последнюю просьбу умирающего выполню.
        - Какую? - удивился кто-то там.
        - Последнюю, - пожал я плечами и применил Волю Жнеца…
        * * *
        Да, сначала у меня было желание рвать их на куски нещадно, но я допустил первую ошибку - заговорил с будущей жертвой. Больше такое не повторится. Следующим моментом являлось нежелание демонстрировать пока обновку. Итак, на себя внимания обратил достаточно.
        Что до обещания Хиту, то считаю, что я его сдержал. Возмездие вышло достойным, ведь остановился я только где-то раза после одиннадцатого, кажется. Не знаю, я не считал. Но игроки уже дружно вопили, что слились до первого Уровня и умоляли прекратить издеваться над ними.
        Это получается, они не выше пятнадцатого были, что ли? Если не соврали, конечно. Спрашивается, а чем вообще занимались? Смысл такой игры от меня уверенно ускользал, потому и остался не понятым.
        Честно, я даже притомился от столь скучного и несколько унылого однообразия, а последствия Воли Жнеца, так и вовсе до тошноты насмотрелся. После очередного раза бросил их корчиться на земле и направился в деревню.
        За это время Новачи успели заметно преобразиться. Стояли новые крепкие ворота, а на входе появился дружинник в кольчуге со щитом, копьём и мечом на поясе. Даром время, смотрю, не теряли.
        Даже основные дорожки теперь были покрыты настилом, сколоченным из досок. Красота - хлюпать не придётся впредь. Поздоровавшись с дружинником, направился в таверну, окна которой вновь обрели прежний, нормальный вид.
        - А, виконт, или Смотритель… как лучше-то? - смутился он и растерянно взглянул на меня.
        - Можно просто Морр, - отмахнулся я.
        - Не, так не пойдёт. Значит, виконт. Как прошёл урок?
        - О, скучно и однообразно для меня, но запоминающе и печально для них.
        - Вот и хорошо, - кивнул Тиннер, - Присядем?
        - На дорожку? - усмехнулся я тому, какой быстрый и непроизвольный вышел ответ, - Давай.
        Первым делом обсудили текущее положение дел в деревне, которое оказалось не настолько плачевным, как могло показаться. Хит за это время успел хорошо пополнить казну общины, поэтому бедствовать им не пришлось бы.
        Этот момент значительно успокоил меня, поскольку финансовая составляющая вызывала больше всего переживаний. Потом я, как пока ещё действующий Смотритель, распорядился перенести нахрен бараки за забор, отменить все имеющиеся поблажки для чужаков и впредь пускать только по одному.
        Тиннер даже спорить не стал. Затем мы договорились, что я замолвлю слово Стальным бородам, для налаживания торгового пути, раз к ним собираюсь. Также определились, что в период моего отсутствия смотреть за Новачами станет выбранный селянами староста, а вопрос обеспечения охраны и руководство дружиной Тиннер возьмёт на себя.
        Когда с вопросами дальнейшего существования деревни было покончено, перешли к более серьёзным вещам. Во-первых, Тиннер ответил, что хрен мне скажет, где конкретно находятся руины храма Хранителей, поскольку Хит перед смертью завещал найти его самостоятельно. Зашибись, блин.
        Во-вторых, он дал наказ беречь перстень Хита пуще жизни, однако и тут причины этого также оказались сокрыты под толстым слоем хрена. Вообще, хрен я очень уважаю, особенно с борщом, но тут его не готовили. Ни борща, ни хрена. Каламбур какой-то, честное слово.
        Ну и напоследок, я узнал, что Тиннер, а если полностью, то Тиннераг Буйный, является прямым потомком Синнерага Великого - основателя первой общины оборотней Адэлеона, объединившего множество племён.
        До того оборотни существовали, придерживаясь только своего вида. Волчьи, Медвежьи, Кошачьи и прочие, хоть не и конфликтовали между собой, но вели обособленный образ жизни. Синнегару Великому же удалось сплотить их, оставив предрассудки.
        То было прекрасное и спокойное время для них. Оборотни не были воинственным видом и на чужие территории не посягали, но свои защищали рьяно. В силу единства с природой им были открыты знания, недоступные больше никому, даже Лесные эльфы до них не дотягивали, что вызывало зависть и постоянные попытки поработить их. Когда же появилась община, нападки сошли на нет окончательно.
        Земли оборотней располагались на месте теперешних Мёртвых топей, что как раз находились за Новачами, и были отмечены на карте как место гиблое. Причиной тому стало проклятие, начавшее постепенно напитывать почву влагой.
        Деревья в некогда пышном и богатом лесу начали чахнуть. На смену погибающей растительности стали приходить непроходимые топи, привлекающие внимание разного рода мерзких и вечно голодных тварей.
        Рассказывали, что однажды пришёл чужак, способный менять облик, перевоплощаясь в абсолютное любое существо, но то была иная магия, не имеющая ничего общего с природным даром оборотней.
        Чужак хотел получить одобрение на принятие его в общину, но в ответ получил категоричный отказ. Оборотни не признали в нём своего, назвав такое перевоплощение ложным и грязным.
        Покидая их земли, чужак поклялся отомстить, заставив горько пожалеть о своём решении. Тогда его словам не придали значения, но спустя время земля начала погибать. В общине стали возникать распри, пошёл разлад, и в итоге она распалась.
        Племена разбрелись кто куда в поисках лучшей доли. Потом началось преследование Инквизиции, усмотревших в природной особенности оборотней что-то «тёмное». Гонения ещё сильнее разобщили племена, разбив на небольшие группы и вынудив перейти к кочующему образу жизни.
        Теперь же, на пороге неотвратимо назревающей войны, перед лицом общего врага стоило попытаться сплотить племена снова, чтобы дать отпор, получить возможность начать жить как прежде - в гармонии с миром, подарив надежду будущим поколениям.
        Но здесь, как всегда, имелся один «маленький» нюанс - у оборотней больше не было своей земли, те времена давно прошли, стали тленом, как лес предков. Чтобы вновь сплотить племена в общину, требовалась достаточно обширная территория, взяться которой было неоткуда.
        И именно с этим вопросом Тиннер ко мне и обратился. Оказывается, я несколько смутно представлял себе размах окрестностей Новачей. Уж не знаю, в чём крылся смысл, но крайняя точка границы располагалась аж трёх днях пути. Это прям очень дохрена выходило. Зачем деревушке столько? На вырост, что ли?
        Более того, основная часть территории состояла из непролазных чащ, непригодных для проживания простых людей, но отлично подходящих тем, кто сам является частью природы и леса.
        Тиннер спрашивал у меня, как у полноправного землевладельца, разрешения на передачу самого крупного лесного массива в постоянное пользование оборотней. При этом на взаимовыгодных условиях, смысл которых сводился к ещё большему процветанию Новачей и их защите.
        Он просил подарить земли его племенам, прекрасно понимая, что сама по себе просьба граничит с хамством и откровенной наглостью - это с его слов и в его восприятии ситуации.
        Я же вспомнил «нашего» Буншу из кинофильма «Иван Васильевич меняет профессию» - да пусть забирают, господи! Если селянам не в напряг, то мне та «Кемская волость» точно не сдалась. О чём и поспешил сразу заметить.
        - О, виконт! Вы даже не представляете, что это значит для моего народа!
        - Да будет тебе, - отмахнулся я, - Мне столько земли явно ни к чему, а над златом чахнуть так и вовсе не собираюсь. Так что, как говорится, флаг в руки - поступай, как сочтёшь нужным. Мне какую-то дарственную надо оформить? - посчитал вопрос вполне резонным, поскольку местных порядков толком не знал, а тема довольно серьёзная.
        - Вообще-то, слова виконта и Смотрителя будет вполне достаточно, но раз спрашиваешь, то…, ¬ - Тиннер резво вынул из-за пазухи свёрток пергамента, - Вот! - смущённо сказал он, положив его стол.
        Я невольно улыбнулся, чем вызвал ещё больше смущения у Тиннера. Никогда бы не подумал, что этот здоровый и крепкий мужик способен на подобную реакцию.
        - Смотрю, готовился? Знал, что не откажу? Ладно, так и что от меня требуется? Подписать?
        - Вообще-то, сомневался, но не в тебе, - быстро поправился он, - А в самой вероятности этого. Дарственной этой уже столько лет, что и не сосчитать даже. Мне её предки завещали. Лежала, ждала своего часа... Оттиска пальца будет вполне достаточно, - сказав это, он тут же поставил на стол маленький пузырёк с чёрной жидкостью.
        - Хорошо, - скорость выставления «чернил», снова у меня вызвала улыбку, - А как понять согласно этой грамоте, какие именно земли стали вашими? Вписывать надо или как?
        - Нет, достаточно поставить оттиск и произнести это вслух.
        - Как у вас всё просто, но главное - работает. Хорошо, тогда давай покончим с этими формальностями.
        Назад бумагу Тиннер принимал чуть ли не дрожащими от волнения руками. Даже глаза на мокром месте стали. Это картина и меня проняла, но виду постарался не подать. Вот на такой трогательной ноте мы и расстались с ним.
        Лишь выйдя из таверны, вспомнил, что так и не попросил Тиннера показать его природный облик, но возвращаться - плохая примета. Нет, я не суеверный, просто мне не хотелось портить послевкусие момента. Эх…
        
        
        
        Глава 5
        «ЕСЛИ ВИНОВАТЫХ НЕТ, ИХ НАЗНАЧАЮТ»
        (А.И. ЛЕБЕДЬ)
        
        Это столкновение Драконов подземелий с Морром создало достаточно нешуточный резонанс среди всех участников. Споры и перепалки не прекращались уже вторые сутки. За это время активность деятельности игроков довольно ощутимо просела, но в то же время рейтинг проекта ещё более уверенно пошёл вверх.
        Многие полагали, что Морру удалось найти баг в системе, который технический отдел или не мог исправить, или отказывался называть. Отправной точкой этой теории стали события в «нулевой» локации, когда от рук персонажа, даже не успевшего толком приступить к игре, непостижимым образом погиб НПС.
        Статистика показывала, что практически все считали это системной ошибкой, но Поддержка продолжала настаивать на невозможности подобного явления. В конце концов, всем напомнили соответствующие пункты заключённых контрактов, соглашений и договоров (В зависимости от стороны, предоставляющей Бэвры в пользование), и начали потихоньку банить чересчур активных.
        Это несколько охладило пыл общественности, но погасить растущее возмущение не помогло. Когда же точки соприкосновения с Поддержкой были исчерпаны, внимание снова переключилось на перемывание костей Морра, зажавшего «секрет успеха».
        В итоге большинство сошлось на том, что его необходимо изловить и потребовать объяснений. Замечания же тех, кто назвал это «самоуправством», «беспределом» и тому подобным, остались без внимания и ответа - желающих узнать во что бы то ни стало «тайну холста на стене» было значительно больше.
        Встреча клана Драконы подземелий с Морром дала ясно понять, что не такой он и неуязвимый, но в то же время полон неприятных сюрпризов, одним из которых являлся слив по Уровням, что становилось ощутимым ударом, поскольку каждый последующий доставался буквально потом и кровью.
        С появлением крыльев, эта «загадка века» слетела со своего пьедестала, прочно закрепившись на втором месте. К слову, не меньшее раздражение вызывало и то обстоятельство, что Морр оказался крайне не медийной личностью. Блог или страницу не вёл, на Форуме появлялся редко, «секретами» делиться не спешил, да и в целом избегал встреч с другими участниками.
        Многие уже давно нарекли его изгоем, ведущим сомнительную и подозрительную игру, с чем также согласились те немногочисленные сольники, чьё выживание в Адэлеоне превращалось в достаточно тяжкий труд, не идущий ни в какое сравнение с достижениями Морра.
        Почему он ведёт себя не так, как все? Почему первым оказывается в ещё никому не известных местах, встречает выдающихся монстров, получает уникальные квесты, титулы и бонусы?
        Даже в пати не вступил ни разу! Выходит, есть что скрывать? А раз что-то прячет, значит - боится, что отнимут или все узнают. Получается, что и не его это «секрет» вовсе. А чей? Всех и каждого?
        В очередной раз человеческая натура в своих извиваниях и судорогах воспалённого разума пришла к выводу, что у них отняли «их счастье», право на которое они «заслужили» не меньше какого-то там Морра, а кое-кто так и вовсе больше.
        Всё это бурление жижи в говнобаке привело даже к тому, что поступкам и поведению тех же БерсаГона и Варана начали находить оправдание, поворачивая ситуацию конфликта в сторону «вынужденных мер». Принцип действия «европейских ценностей» налицо, как говорится.
        И только одному невольному участнику этих ожесточённых дебатов и непосредственному виновнику столь «праведного» негодования, было абсолютно насрать на происходящее.
        В его голове варилась такая каша, что даже изысканным «гурманам» стало бы не под силу разобрать её состав на составляющие этого варева. Впрочем, он и тут умудрился подзанавесить хер, просто черпая полной ложкой то, что давали.
        * * *
        Пламя костра жадно накинулось на новую порцию «пищи», и принялось весело потрескивать дровами, тщательно их «пережёвывая». Ночь выдалась тихая и тёплая, даже ветер не дул с замершего моря. Странно.
        - Одного понять не могу, как он умудрился получить крылья? Это же, какие возможности! Только благодаря им ведь и вырвался. А как лихо согнал всех к воде? Не, ну ты видел? Твою мать! Ведь в руках, считай, был уже. Мало того, так и статы не даже не увидели его! А уровни?! Он же всех слил на несколько! Вот же сука, этот Морр! - буквально прокричал Варан, сидя у разгорающегося костра.
        После провалившейся поимки Морра, закончившейся групповым сливом по Уровням и утратой квестового предмета, торопиться стало некуда. Драконы подземелий решили взять паузу и встали лагерем на побережье. Не так далеко от места, где всё приключилось.
        - Меня больше напрягает другое, - мрачно проговорил Шалун, - Даже не знаю, каким богам помолиться, чтобы это не оказалось правдой. Иначе это станет такой занозой промеж булок, что нам не до крыльев всем будет. - сидящие у костра соклановцы мигом притихли и приготовились внимать каждому слову, ведь вопрос касался абсолютно всех.
        - Ты о чём? - удивился клан-лидер, - Есть ещё какие-то паршивые новости.
        - Скорее их перспектива. Смотри, когда нас порвали раки, и мы вернулись, Морра уже ведь не было. Улетел или телепортировался, пёс его знает, но тут важен сам факт его отсутствия.
        - И?
        - Да дай договорить! Пока собирали выпавший шмот, слилось ещё несколько парней.
        - Ну?
        - Да ёб твою мать, Варан, дослушай до конца.
        - Чё ты так кипишуешь? Слушаю я тебя. Ещё бы говорил прямо, а то танцуешь вокруг ёлки, как на утреннике. - Шалун демонстративно выждал несколько секунд и, убедившись, что его готовы слушать, не перебивая, продолжил.
        - Так вот, все они также слились на Уровень. Понимаешь?
        - Ну? Так это же всё этот сраный Морр со своей грёбаной магией. Если бы не… Эй! Так ведь они же от лап мобов пали! - Варан аж приподнялся из полулежащего положения.
        - Вот именно! И вот тут кроется самый, сука, главный вопрос - что это такое? Либо раки имеют отношение к нему, но что-то сомневаюсь, либо это какой-то остаточный эффект, что вполне возможно, либо же…
        - Ну! Хрена замолк-то, договаривай уже! - не выдержал Варан, выразив общее мнение игроков, тоже начавших ёрзать в ожидании концовки.
        - Либо, это какое-то проклятие. Просто в тот момент, когда он согнал нас своими крыльями к воде, на секунду мне показалось, что нас окутало тёмное облако, и это точно не было пылью. - закончил Шалун и принялся ждать реакции.
        - Постой, постой, - Варан занял более устойчивое положение, поджав ноги, - Ты хочешь сказать, что мы теперь постоянно на Уровень слетать будем после смерти?!
        - Это одно из худших предположений.
        - Но это же бред какой-то? Каким боком этот сраный Морр будет иметь отношение к этому?
        - А я знаю? Я просто озвучил свои догадки.
        - Да в жопу такие догадки! Так! - Варан резко поднялся, прошёлся взад-вперёд, что-то взвешивая, и остановился напротив одного из игроков, - Так, Малой, иди-ка ноги в море помочи.
        - Варан, ты чего? Меня же там сразу порвут как Тузик грелку! - изумился игрок.
        - Конечно, порвут, - кивнул Варан, - В этом и заключается весь смысл. Нам надо выяснить действительно это так или нет. Время уже прошло достаточно.
        - Почему я-то?
        - Я сказал.
        - Да блин, это не честно! А если я сольюсь?
        - Мля, заколебал, короче.
        Варан нагнулся, бесцеремонно сгрёб тощего хилера подмышку и направился к морю. Бедный игрок кричал, пытался вырваться, но всё было бесполезно. Пропустить такое зрелище желающих не нашлось, поэтому к воде направилось «дружное» стадо.
        По мере приближения стало заметно блёклое свечение, словно под водой находилось множество фонарей с подсевшей батареей - отражающийся в глазах свет луны и звёзд, выдавал присутствие морских хищников, замерших в ожидании беспечной жертвы.
        Остановившись метра за четыре, Варан перехватил продолжающего орать беднягу за ноги, раскрутил его и запустил в направлении морской клади. Довольно высокая Сила пускающего и низкая масса запускаемого, сделали бросок достаточно мощным. Настолько, что игрок даже умудрился какое-то время проскользить по воде, прежде чем клешни схватили и разорвали его на куски.
        - А лихо ты его, брат! Ха-ха! Видели его выражение лица перед броском? - смех игрока остальные не поддержали, поскольку могли запросто оказаться на месте Малого, став невольными первопроходцами подтверждения теории.
        - Фикса, заткнись по-братски, а! Надо было тебя, ишака, запустить. Что-то я не подумал сразу. Ты понимаешь, дебила кусок, какой из-за тебя мы квест слили? Я же тебе, придурку, говорил, не таскать лук с собой никуда и тем более не выносить из лагеря?!
        - Да чего ты разошёлся, - насупился Фикса, огорчённый столь унизительным поведением в присутствии других, - Так-то он привязан был, я не мог его выронить. Это всё Морр! Со своей магией сраной!
        - Кому ты «лечишь», а? Там, где тебя отмазываться учили, я преподавал, понял? Хрена ты вообще один полез, а? А у меня на этот счёт кое-какие мысли-то имеются, если чё. А просрал ты лук потому, что это было повторное нападение на одного и того же игрока, и находился он у тебя в руках! И даже не вздумай спорить и убеждать меня в обратном, а то мигом с раками знакомиться пойдёшь! Понял?!
        - Да, - буркнул Фикса и заткнулся, надув по-ребячески губы. Он знал, что спорить с братом бесполезно, тем более, когда тот прекрасно всё понимает и обо всём догадывается. «Надо было вообще молчать» - подумал он. Да, умные мысли иногда преследовали его, он всегда оказывался быстрее…
        * * *
        - Ну, Малой, рассказывай, - велел Варан, когда через некоторое время игрок вернулся в лагерь на берегу, - Какой итог?
        - Минус Уровень… Варан, вот нахрена так делать было? - у бедняги аж слёзы на глазах выступили.
        - Не ссы, вернём. Сам тебя протащу… Сука! Я этого Морра из-под земли достану! Я ему ноги из жопы вырву и руки туда воткну! Вот же тварь! Давайте, пишите на Форум об этом. Надо всех предупредить, чтобы с этим козлом осторожней были. Блин, вот откуда у него всё это? Крылья, магия хрен пойми какая, перстень непонятный? Не много ли на одно рыло получается?
        Когда клан-лидер выговорился, наступила гнетущая тишина. Перспектива сливаться на Уровень при каждой смерти, выглядела, мягко говоря, не очень, и все думали только об этом. Ну, и ещё какая же Морр редкостная тварь, оказывается.
        - Что-то чересчур тихо…, - нарушил молчание Шалун и огляделся, - Не нравится мне это.
        - Тебе вообще мало что нравится. Можешь конкретнее объяснить?
        Да, Шалуну действительно мало что нравилось. Особенно после того, как при создании своего ника он непонятным образом умудрился перепутать буквы «Т» и «Л» и не заметить этого. Получившейся в итоге ник до сих пор вызвал шутки и подколы со стороны окружающих и не только в клане.
        - Предчувствие плохое прям, - игрок резво поднялся на ноги и начал оглядываться по сторонам, посадив на панику даже лидера, поскольку Шаман редко ошибался.
        - Твари? - спросил тихо Варан, уже удерживающий в руках щит с мечом.
        - Да не похоже, - в тон ответил ему Шалун и извлёк посох, - Что-то другое, и оно уже близко.
        - Так! Всем в круг, приготовиться! К нам, кажется, гости! Прикрываем магов, ДД сразу не лезть, присмотритесь сперва к врагу! И постарайтесь не сдохнуть, теперь это действительно больно.
        Дважды повторять не пришлось. Игроки моментально подскочили и ощетинились оружием, образовав плотное кольцо. Повисло гнетущее напряжение. Схватки с монстром тут мало кто боялся, но имелась пара неприятных нюансов: вероятность слива Уровня и неизвестный источник опасности.
        - Ой, сколько тут мальчиков и девочек у костра собралось! Ха-ха! У вас праздник какой-то?
        Довольно приятный, задорный женский голос прозвучал со стороны моря и заставил всех вздрогнуть. Вот только видно там никого не было. Несмотря на девичий задор в интонации, чувствовалось в ней что-то ещё, таящее в себе опасность. У многих сразу вспотели ладони.
        - Всем стоять и не рыпаться! Ждём!
        - О! Какой мальчик видный, ха-ха! Так, ребята, опустите оружие, прошу. Вы нам абсолютно не интересны. Ха-ха! Давайте просто мило побеседуем. Ну!
        - Оружие опустить, ДД-шникам разойтись по периметру вместе с дальнобоями, - как можно тише проговорил Варан, - Хорошо! Давайте действительно познакомимся с обладательницей столь красивого голоса! Прошу к нашему костру!
        - Спасибо, мальчик, ха-ха! Сам-то присядешь? - прозвучавший от костра за спинами игроков голос, чуть ли не половину вынудил рвануть вперёд с перепуганными лицами. Остальные вновь вздрогнули и резко развернулись.
        У огня на одном из брёвен сидела женщина, облачённая в довольно откровенный, плотно прилегающий к телу кожаный доспел тёмно-зелёного цвета. Низкое декольте, аппетитные формы и манящие изгибы…
        Даже растрёпанные, пышные, огненно-рыжие волосы не портили её красоту, а только прибавляли ей шарма. А какими выразительными были эти изумрудные глаза! Отражающееся в них пламя костра делали те ещё ярче. Или же они действительно светились?
        - Ого! - первым очнулся Варан, - Это, откуда к нам такую красоту-то занесло?
        - Ха-ха! Спасибо, мальчик, нам это очень приятно слышать, - зашлась она в смехе, в котором помимо веселья сквозило что-то ещё.
        - Варан, её надо валить, причём быстро! - прошептал ему прямо в ухо Шалун, сделавший вид, что запнулся, схватившись за игрока, чтобы не упасть.
        - Ты чего? Остынь, старина, - также тихо сказал он в ответ, - Я таких краль ещё не встречал тут. Не порти мне вечер и появившиеся на него планы.
        Закончив говорить, Варан пошёл к костру, толкнув при этом плечом своего товарища. Думать головой тот перестал, точнее, думал он теперь совершенно другим местом, мозгов в котором отродясь не было, отчего потом и наступали проблемы.
        Спорить с Вараном, ведомым инстинктами размножения было бесполезно. Это уже Шалун успел усвоить за годы их совместного общения. Дар предчувствия Шамана его ещё не подводил, и он всеми фибрами ощущал ту опасность, что исходила от этой милой и хрупкой на вид женщины. Насчёт последнего, к слову, он тоже не был уверен.
        - Могу я поинтересоваться именем, которым нарекли столь прекрасную и обольстительную даму? - растянулся в улыбке Варан, присев напротив. Остальные игроки стояли не шевелясь и молча наблюдали за дальнейшим развитием событий. Многим показалось как минимум странным столь внезапное появление ночной гостьи. А всё странное, таит в себе потенциальную угрозу.
        - Нас зовут Нонель, мальчик, ха-ха! Какой ты милый!
        - Какое прекрасное имя! Простите, мадам, я давно уже мужчина. Причём в полном расцвете сил и прочего, - улыбнулся Варан, изогнув бровь.
        «Боже, этого похотливого идиота даже не смущает, что она говорит о себе во множественном числе» - подумал Шалун.
        - Ха-ха! Какой же ты мужчина, мальчик? Ха-ха! До мужчины тебе ещё расти и расти. Как, к примеру, до нашего мужчины. Нашего Морра. Кстати, я здесь именно поэтому. Тут присутствует его запах, он был здесь. Где он сейчас? Куда пошёл наш мужчина, наш Морр? А, мальчик? - в заключительном вопросе никакого девичьего задора уже не было. Голос стал холодным как сталь. Последнее время Нонель пребывала в состоянии постоянного бешенства оттого, что неведомая сила не позволяла ей входить в города и селения. Какая-то невидимая стена не пропускала её, несмотря на многочисленные попытки и варианты…
        * * *
        - Кого? - опешил Варан, мигом вынырнув из своих грёз, где он уже срывал одежду с этой прекрасной и таинственной незнакомки, - Так ты его подружка, что ли? Вот это уже интересно! Парни, я, кажется, знаю, как мы вернём лук! Хо-хо! Вот это действительно - подарок судьбы. Ну, милая, поведаешь нам, что вас связывает с этим выродком? - сказал он улыбнувшись и подошёл к Нонель, - Ну же, красотуля, расскажи.
        - Какая я тебе милая, животное? - резко ответила она, и её глаза вспыхнули изумрудным светом, - Как ты назвал нашего милого Морра, скотина? - она внезапно вскочила и тут же исчезла, - Я спрашиваю последний раз, никчёмные создания, где наш красавчик Морр?!
        - Варан, я же тебя предупреждал! - закричал Шалун, - Вечно с тобой проблемы из-за баб получаются! Она одержимая, неужели не видно было?
        - Сразу так и надо было говорить! - огрызнулся он в ответ, прекрасно понимая, что виноват только он сам, - К бою, вашу мать! Сейчас будет веселье!
        - Аха-ха! Сейчас мы действительно вам устроим веселье! Кушать!
        - Какого хрена?! Огонь! Используйте магию Огня!
        Из воды чуть ли не вприпрыжку выскочила целая орава раков, глаза которых источали изумрудное свечение.
        - Всё, кабзда нам! - прокричал в отчаянии кто-то.
        - Ха-ха! Именно, мерзкое создание, - раздался истерический смех над их головами.
        - Валим нахрен отсюда!
        - Ой! Куда это вы собрались, насекомые? Я только приступила к веселью! Ха-ха! Всем в кучу!
        Игроков окружила полупрозрачная преграда, стенки которой начали сжиматься к центру, где вовсю шёл рачий пир под крики ужаса и боли. Возникшая паника и отсутствие слаженных действий, не позволила игрокам сориентироваться и дать отпор.
        Те же, кто оказался с противоположной стороны магической преграды и попытался сбежать, были разорваны на куски руками самой Нонель. Остальные пошли на корм ракам, противостоять которым на короткой дистанции мог далеко не каждый.
        - Я иду, судьба моя! Мы тебя всё равно найдём, наш любимый Морр! Скоро мы будем вместе! Ха-ха! - жуткий смех разлетелся по побережью и стих. Это было последнее, что услышали оставшиеся игроки, прежде чем отправиться на респ.
        Когда запас «пищи» иссяк, раки принялись разносить своими мощными клешнями лагерь, в поисках хоть чего-то съестного. В ту ночь двадцать восемь членов клана Драконы подземелий, считай почти в полном составе, слились на Уровень. В ту ночь они познакомились с одной из Сестёр провидиц. Самой могущественной и самой юной из них.
        Прежде чем вернуться в лагерь за вещами, игроки выждали некоторое время, предварительно отправив дозорных. На берегу их встретило полное разочарование - практически всё их имущество оказалось уничтоженным морскими раками, трупы которых валялись тут же.
        Многие твари так и не смогли вернуться в родную стихию из-за безумия, посетившего их по воле одержимой провидицы. Бюджету Драконов подземелий, как и самолюбию их лидера, был нанесён серьёзный урон.
        - Вот же сука! Твою мать и опять же этот сраный Морр во всём замешан! Скотина, мразь, да я с него шкуру живьём спущу! - Варан пребывал в бешенстве. Ещё бы, ведь их клан претендовал на топовые позиции, а это немалые деньги. Теперь же они откатились назад, и всё из-за какого-то одного вонючего игрока! Как такое вообще стало возможным?
        Шалун же предпочёл промолчать и не давить на мозоли. Хотя его просто подмывало высказать Варану в лицо всё, что он о нём думает. Чтобы все знали, благодаря кому все слились.
        - Есть новости с Форума, Фикса?
        - Да, конечно. Там снова кипиш начался нехилый.
        - Рассказывай…
        * * *
        Не так давно некая группа игроков столкнулась с пиратами под флагами с довольно специфическим гербом, явно неместным. Неписи оказали достойное сопротивление и в итоге размотали все пятнадцать рыл, решивших их ограбить.
        В результате вся группа слилась на Уровень, чего раньше никогда не происходило, и было присуще только одному выскочи, к которому и так накопилось масса вопросов и претензий.
        Далее, от аборигенов в Уморье стало известно, что пиратству в их краю пришёл конец, поскольку весь флот перешёл на службу к одному охеревшему виконту с приевшимся именем Морр.
        Эта новость произвела очередной взрыв и без того взволнованной общественности. Вместе с тем, что Морр обладал уникальной магией и ещё хрен знает, чем там ещё, так теперь у этого «упыря» (Подбором слов многие не замаривались и применяли те, что наиболее ёмко по их мнению описывали суть) и свой флот появился!
        Но на этом ничего не заканчивалось, а только начиналось. Другая группа игроков, вставшая походным лагерем на опушке какого-то леса, подверглась нападению рукокрылого демона, очень походящего на того, что атаковал в своё время лагерь Альянса на Скалистых берегах.
        Вот только погибшие тогда игроки потеряли, как и полагается, часть опыта, а в этот раз полноценный Уровень. Интересным показался и тот факт, что появление данного демона произошло после посещения Морром грота, где находилась мантия Архимага.
        Некоторые утверждали, что именно этот демон и охранял её, пока не появился Морр, непонятно как его освободивший. Вопросов к данному игроку накопилось столько, что впору было составлять список.
        Помимо этого некоторые утверждали, что видели флаги с аналогичным гербом и в Тёмных предгорьях. По всему выходило, что влияние игрока Морра оказалось куда более масштабным, чем все предполагали.
        Следом прилетела очередная порция дичи, но только уже с одной из «песочниц» в княжестве Вудлен. Оказывается, небезызвестная деревня Новачи теперь тоже принадлежала виконту Дэ Морру!
        Более того, этот «упырь» со слов самих игроков выгонял их со ставших его земель, слив всех буквально до ноля. На уточняющие вопросы игроки особо не отвечали, но выложили фото с аналогичными флагами на воротах деревни и короткое видео своего массового слива на точке воскрешения.
        Последнее обстоятельство также вызвало множество вопросов и «праведного» негодования, ведь убийство на респе считалось невозможным. И то обстоятельство, что он располагался на землях Новачей, в качество аргумента вообще не рассматривалось.
        Не менее бурное возмущение вызвал и поступок Морра, слившего игроков до истоков. Мало того что никто и предположить не мог о наличии у него скиллов с массовым уроном, так ещё и сам факт - нашёл на ком отыграться, сволочь!
        В процессе бурного обсуждения появились свежие новости, сразу ставшие очередной порцией субстанции, подброшенной на вентилятор - в Новачах отправился на респ один из «новичков», что ранее пострадал от «аморальных» действий Морра. Так вот, вместе с этим отлетел и Уровень игрока.
        Фактически точки на «i» теперь были расставлены - по всему выходило, что с недавнего времени все вступившие с Морром или же теми, кто ему начал служить, в результате получали так называемую «метку Морра».
        Получается, даже не имело значение, кто напал первым. Стоило Морру отправить тебя на респ, как ты сразу же становился «меченым». Кто-то попытался напомнить, что сам по себе он ни на кого, ни разу не нападал, но в ответ лишь выхватил порцию говна в свой адрес.
        Волна негодования естественным путём перешла в бурный поток негатива и откровенной агрессии, особенно после ролика, где Морр заявляет, что плевать хотел на всех и теперь всё будет только так, как он того захочет.
        Удивительно, но несмотря на вспыхнувшую волну ненависти, и без того высокий рейтинг Морра, продолжил уверенно двигаться вверх. А в конце внезапно возник один интересный вопрос, а если встать под его знамёна игроку, он тоже будет сливать на Уровень других или нет?
        Прошла очередная волна домыслов и догадок, которая в результате свелась к тому, что Морр ни с кем не контачит, а присягать ему последнее дело. Однако, эта мысль многим показалась достаточно любопытной и требующей проверки опытным путём…
        - Охренеть новости, - резюмировал Варан, после пересказа, - Одно хорошо - сейчас против Морра ополчились практически все. Это нам только на руку. Допрыгался козёл. Ничего, теперь посмотрим, как ему заживётся. Так, сворачиваемся! Берём, что ещё пригодно для использования или можно продать, и отчаливаем. Поступило интересное предложение от некого БерсаГона. Думаю, эту партию мы разыграем с пользой для всех.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Глава 6
        «МИР СКУЧЕН ДЛЯ СКУЧНЫХ ЛЮДЕЙ»
        (Р.Л. СТИВЕНСОН)
        
        
        Пока мы с Тиннером обсуждали насущные вопросы и прощались, селяне успели унести с поляны свою мебель и ещё более основательно облагородить деревушку. Поэтому выйдя из таверны, я был приятно удивлён полным отсутствием не покрытых настилом дорожек и практически ушедшим запахом кислятины.
        Так и не смог понять, как наличие у меня статуса виконта оказывает влияние на происходящие изменения, стоит только принять кого-то под свои флаги. Особенно, если это касается устоявшихся групп. Определённо, в этом мире наш бюрократический аппарат отсох и отвалился бы, как лишняя и бесполезная составляющая социума. Магия - это круто.
        Игроков на поляне видно не было. Или решили свалить, или же пока не спешили возвращаться к «прикормленному» месту. Как по мне, так лучше бы свалили - нехрен им тут отираться. Нормальные люди в «песочнице» не оседают.
        Итак, пора навестить Стальные бороды! Настроение было если не прекрасным, то хорошим как минимум. Всё омрачала гибель Хита, но намеревался учинить реванш, сопряжённый с просто нечеловеческой жестокостью.
        Один раз Инквизиция уже получила ответочку, пора бы и память им освежить, да о себе напомнить. К слову о «свято угодниках», поддавшись ностальгии, решил прогуляться по своему маршруту.
        Пройтись по следам монаха Морра, так сказать, повторить путь, приведший в результате к очень неожиданному развитию событий, водоворот которых даже не думал останавливаться, а только набирал свою силу.
        Блин, да тут можно туристическую экскурсию замутить! Так и назвать: «По следам Морра. От сомнительного монаха до могущественного (Хотелось бы верить) демона». Но только в ключе реставрации событий - погоней и прочим. Иначе не поймут, не проникнуться.
        Я уже минут десять брёл по лесу, разрабатывая свой туристический стартап, когда почувствовал запах костра. Не понял? Это что ещё за посторонние на землях моего «заповедника»? Возложив на себя обязанности егеря, лесничего и пожарного инспектора, сориентировавшись, пошёл на источник.
        Метров через двадцать вышел к небольшому, но довольно глубокому ручью, на изгибе которого стоял натуральный шалаш с горящим рядом костром паре метров от воды. Над потрескивающими дровами исходил паром котелок, а в стороне на рогатульке лежала закинутая удочка. Интересно.
        Чисто из любопытства, решил подобраться поближе как можно менее заметно, чтобы изучить этого отшельника - судя по обстановке лагерь был на одного. С другой стороны шалаша обнаружился игрок, сидящий на корточках спиной ко мне и чистивший рыбу у воды.
        Класс определить не смог - наличие лёгких кожаных доспехов, меча, щита, колчана с луком и посоха, несколько смутило. Такое ощущение, что сгрёб всё подряд или скоммуниздил где-то.
        Меч лежал на гальке у правой руки, лук со стрелами слева, а спину закрывал накинутый щит (Вот молодец, не то что некоторые. Я проникся уважением к такому подходу). Игрок показался мне знакомым, где-то я его точно уже встречал. Когда же он повернулся в профиль, то сомнений не осталось.
        - Здравствуй, Унт! Далеко ты что-то забрался от своих соклановцев. В дозоре или на разведке? - от неожиданности игрок вздрогнул так, что его правая нога поехала по камням в воду.
        В попытке удержать равновесие и схватиться за рукоять меча, его повело вперёд, он попробовал подняться, но не вышло, щит сполз на затылок, перевесил тело, и оно скрылось под водой. Но остались торчать лишь сапоги, постепенно уходящие вслед за их носителем.
        - Ну охренеть, блин! - видя, что самостоятельно тому уже не выбраться, кинулся вытаскивать бедолагу за пятки, - Ты самоубиться решил, что ли? - спросил я, когда полностью вытянул его на поверхность…
        
        * * *
        
        Некоторое время игрок продолжал жадно хватать воздух ртом и кашлять, а когда успокоился, принял сидячее положение. Бросив один косой взгляд на рукоять меча в метре от себя, больше интереса к оружию он не проявлял.
        - Привет, Морр. Кх-кх! Да с тобой теперь лучше так, чем от твоих рук. Кх! Капец ты подкрался как, даже камни не двинулись. Убьёшь?
        - А надо?
        - Если честно, то не хотелось бы…
        - Где все твои? - я уселся напротив него прямо на гальку и облокотил руки на сгиб колен.
        - Кто? - сперва удивился он, - А! Ты про клан, что ли? Так я же ушёл от них. Как раз после того случая в Уморье, когда Берса тебя чуть не убил. Надоел мне этот мерзкий выскочка. Мнит о себе столько, аж противно.
        Когда в тот раз клан-лидер наехал на Унта и послал нахер, игрок окончательно понял, что состоять в клане такого морального урода и терпеть его выходки он уже не может.
        Стоило выйти из клана, Унт сразу столкнулся с множеством трудностей. Во-первых, у него отобрали всю экипировку, включая ту, что была приобретена им ещё до вступления.
        Во-вторых, с него потребовали неустойку в виде не подъёмной суммы в 1000 золотых, но даже когда её сократили вдвое, это ничего не изменило - у игрока, у которого всё отобрали, таким деньгам взять было неоткуда.
        В-третьих, до момента возвращения долга возникли проблемы с бартером у торговцев, которые считали его мошенником и наотрез отказывались вести с ним какие-либо дела.
        Помыкавшись, он примкнул к каравану, идущему в Вудлен, однако начать там с чистого листа не удалось. Следующим обозом достиг Первума, но результат вышел аналогичным.
        В итоге, примкнув к торговцам, добрался до Новачей, где удалось немного отдышаться, прийти в норму и с грехом пополам начать жить. На зайцах и лисах успел заработать хоть на какое-то снаряжение - отличие от остальных, лавочник Хит не отказался вести с ним торговлю. Эх, Хит, да упокоят демоны твою душу.
        Но момент «нового рассвета» оказался недолог - постепенно в Новачи начал стекаться всякий сброд, общий с которым Унт не нашёл, да и не хотел искать.
        После нескольких стычек он продал остатки лута и решил податься в странствия, однако далеко уйти не удалось, поскольку выбранное направление оказалось несколько выше его возможностей и требовало снаряжения получше.
        Выстоять против пары-тройки волков он вполне мог, но стоило присоединиться ещё одному, как тут же улетал на респ. В какой-то момент ему удалось привязаться в этой излучине ручья, как к альтернативной точке воскрешения.
        Как и почему это стало возможным, для него осталось загадкой. Наблюдение показало, что данный пятак местности хищники обходят стороной даже ночью. Поэтому на некоторое время Унт решил осесть здесь и постепенно прокачать своего персонажа.
        Затем он узнал про альтернативный вариант игры и не особо заморачиваясь, перешёл на него. Со слов Унта развитие действительно стало идти гораздо активнее. То, как он это смог понять, осталось загадкой для меня - внятного объяснения я не получил.
        Оказывается, Новачи он покидал только с одним мечом, а всё остальное ему удалось выбить уже тут, в окрестностях ручья Надежды - это название Унт ему сам дал, посчитал символичным.
        А несколько дней назад в округе появился обезумивший медведь, справиться с ним ему было не под силу, а из-за этой твари пропали другие обитатели леса. Вот Унт и решил заняться развитием небоевых Навыков, пока этот косолапый не свалит туда, откуда пришёл.
        
        * * *
        
        - Слушай, а можно я как-нибудь сам, а?
        - Эм… не понял? - не сразу уловил суть вопроса после этого рассказа, погружённый в мысли о превратностях судьбы.
        - Просто последний Уровень я почти два дня поднимал, жалко, - мольбы в голосе Унта не было, это прозвучало обычной просьбой, как если бы попросили передать за проезд или солонку. Не знаю, но мне показалось это значимым.
        - А с чего мне тебя сливать? От Берсы ты ушёл, мне дорогу не переходил. С чего ты вообще взял, что я тебя сливать собираюсь?
        - Да просто… - он замялся, пытаясь подобрать слова.
        - Унт, вот и говори просто, как есть.
        - Говорят, ты всем игрокам войну объявил. Сливаешь всех без разбора…
        - Иди ты! И кто это тебе тут на берегу ручья рассказал-то?
        - На Форуме пишут, - блин, точно, о наличии данного источника информации я подзабыл.
        - Прямо так и пишут, что всех убиваю? - рассмеялся я, - А ты всему написанному веришь, а то знаешь, порой на заборе тоже слово интересное написано. Заглядываешь, а там дрова.
        - Так видео же есть!
        - Да ну?
        На некоторое время беседу пришлось прервать, чтобы ознакомиться с информацией, ставшей для меня откровением. Ознакомиться и охренеть! Охренеть, сколько всего успело произойти за столь короткий промежуток времени!
        Ситуацию вывернули так, словно я действительно решил объявить войну всем игрокам, бросив им вызов, на который успело подписаться довольно значительное число участников.
        В углу голубым цветом замерцало Системное сообщение. Кажется, раньше подобного не приходило. Открыв письмо, обнаружил там предложение от рекламного отдела Проекта о заключении с ними договора.
        Мне предлагали стать лицом, представляющим Нереальную реальность, получив эксклюзивные права на трансляцию моих роликов и персонажа в целом, сохраняя конфиденциальность его описания.
        Договор оказался относительно коротким, но достаточно ёмким по смыслу и своему содержанию. Сразу чувствовалось, что передо мной не шаблонный формат, а отдельно разработанный документ.
        Сумма отчислений была указана в процентном соотношении и не несла какой-либо конкретики. Главное - от меня не требовали никакой нормы выдачи, лишь взаимодействие на чётко прописанных условиях. Почему бы и нет? Мне вообще пофиг.
        Дав своё согласие, я вернулся к процедуре охреневая от творящейся дичи на Форуме. Самой ценной информацией оказались сведения о сливе игроков от тех, кто встал под мои флаги.
        Это же просто фантастика! Если я всё правильно понял, то их Энергия отлетала ко мне в копилку. Мля, и ведь не посмотреть теперь никак! А души? Души животных убитых моими соратниками, тоже мне стали доставаться? Интересно.
        Я ощутимо воспрянул духом и даже поёрзал от предвкушения, но тут же сам себя осадил, поскольку проверить догадки возможности не имелось. Блин, всё равно буду надеяться на лучшее! Меня только одна Вдова на чайках обогатить сможет!
        Как там говорили? Самое ценное - это духовное богатство? Так вот, с этим и спорить глупо. По крайней мере, мне точно.
        - Дичь какая-то! Как на слова этих недоносков недоразвитых повестить можно было? Тут реально одни идиоты обиженные собрались, что ли?
        - Морр, извини, но ты ведь слил низкоуровневых.
        - Конечно, ёпта! Я тебе скажу больше, я их теперь снова солью, если случай представится! Фу! Этот Форум, как помойная яма - одна гниль да вонь соответствующая. Короче, сейчас будет исторический момент - моё последнее посещение этого «скотомогильника».
        Пришлось потратить достаточно много времени на монтаж видео, куда вошло столкновение с пиратами в пещере, умерщвление Па’Адл, а также «режиссёрская» версия знакомства с Драконами подземелий.
        Хотелось выложить ещё больше, но я уже и это начал считать лишним - зачем им всё это показывать? Что бы что? Оправдываться? Потом вспомнил, про договор о рекламе и решил, что хоть этих можно порадовать.
        В конце легла нарезка из последних приключений в Новачах, с перечислением того, что сделали эти «низкоуровневые» в деревне, о просьбе умирающего Хита, как получение квеста, ну и более подробная развязка.
        Текстом дописал, что от своих слов не отказываюсь, что действительно на всех плевать хотел, поскольку сольнику судьба других игроков, тем более кланов, вообще неинтересна, так как своих забот хватает.
        Относительно «будет так, как захочу я» уточнил, что это касается исключительно игроков, и если раньше я хоть как-то задумывался об окружающих, то теперь такого не будет. Так что при пересечении интересов, мои автоматически становятся приоритетными.
        Я не тульский пряник, чтобы меня любили. Да и не всралась мне любовь такая, что со сменкой ходит постоянно. Никому не навязывался и не собираюсь, а оправдываться, так тем более не намерен. Особенно перед такой в край охеревшей публикой.
        Напоследок добавил, что отныне любую группу игроков в количестве более двух рыл, проявившую ко мне интерес, считаю актом проявлении агрессии, с принятием соответствующих мер по защите своих интересов.
        Об объявлении игроками мне «войны» сильно не пережил, поскольку мне её уже и так, считай, объявили «пресвятые» негодники. А за всё это время игроки мне попадались крайне редко, ибо подход к самой игре и интересы у нас разные.
        Честно, я вообще не понял, откуда возникло столько неприкрытой ненависти ко мне, но молчать и оставаться в долгу тоже намерен не был. Как мне сказал один продажный шкур, это всего лишь игра. Так вот, у меня она своя и со своими правилами. Точка.
        
        * * *
        
        - Вот же они крысы конченные! - изумился Унт, когда завершил просмотр моего ответа, - Слушай, Морр, я тебя прекрасно понимаю, честно. С того момента, как твоё имя впервые прозвучало, только и слышал от Берсы и его прихвостней, какой ты самовлюблённый выскочка, любящий выставить себя напоказ. Не поверишь, но концу первой недели так считал практически весь клан. Более абсурдного поведения людей я, пожалуй, ещё не встречал.
        - Да почему, не поверю? Очень даже охотно! - мы перебрались к костру, где Унт закинул в котелок добычу и предложил подождать ухи из какой-то просто божественной рыбы. Отказываться не стал, тем более ушицу уважал, а из местных пресноводных представителей её пока не пробовал.
        - Знаешь, что тебе ответили?
        - Нет, и не хочу, - честно признался, поскольку после каждого посещения Форума хотелось пойти помыться.
        - А я всё-таки озвучу, с твоего позволения. Сказали, что мобы, неписи и прочее, были созданы специально для развлечения и удовлетворения потребностей игроков! Что, даже если ты и стал там каким-то землевладельцем, один хрен не вправе игрокам что-то запрещать или ограничивать их. Типа неписями занимайся, а к другим не лезь! Представляешь? Для них этот мир - просто виртуальная игрушка! - негодование Унта перешло в довольно крайнюю форму агрессивного возмущения, что вызвало интерес с моей стороны.
        - А для тебя? - спросил я и пристально посмотрел на реакцию, которая, стоит заметить, оказалась несколько бурной и чересчур активной.
        - Для меня? - он так резко вскочил на ноги, что слегка напрячься заставил, - Для меня всё по-другому, Морр! Пойдём! - он быстро подошёл, уверенно схватил за руку и потянул за собой, - Ну же! Пока темнеть не начало.
        Его настойчивость и активная реакция, признаться, помимо ухмылки, всё же вызвала у меня интерес. Не особо сопротивляясь, я поднялся на ноги и позволил довести себя до ручья. Какое дивное творение природы, и как я раньше его не замечал-то?
        - И? Мне воде удивляться? Начинать можно?
        - Да подожди язвить, Морр. Вот, смотри, - он кинул несколько крошек в ручей, которые тут же принялись погружаться и нестись вперёд, подхваченные течением. Эка невидаль. Но тут крошки начали исчезать, присмотревшись, я увидел, как мелкие рыбки проворно хватил их ртом и тут же срывались в глубине. Казалось бы, но мне было прекрасно понятно, что он хотел показать и сказать этим.
        - Мальков прикармливаешь? - решил поупираться, чтобы посмотреть на его реакцию.
        - Так, ладно. Теперь посмотри сюда тогда, - он наклонился и аккуратно перевернул в воде один из камней, под которым отказалась маленькая кладка чьих-то икринок, - Вот скажи, ты играл же раньше в компьютерные игры?
        - Последнее время чаще в нарды, но было дело.
        - Тогда объясни мне это и вот это тоже, - он быстро подошёл к ближайшему кусту и бесцеремонно стянул с одной ветки всю листву, - Найди два одинаковых.
        - Зачем? Их же там нет.
        - Ты знаешь? Ты тоже это заметил?
        - Пойдём-ка к костру, а то уха переварится…
        
        * * *
        
        Уха, стоит признаться, удалась на славу. Наваристая, ароматная, мясо рыбы нежное, а про вкус так и вообще молчу. Да, давно я так ушицу не хлебал на берегу у костра.
        - Я тоже, - ответил Унт.
        Опять вслух сказал, что ли? Надо на этом внимание заострить, это далеко не первый случай уже. Место, кстати, было выбрано просто идеально. Сверху нависало ветвями пышное дерево типа ивы, у нас берег пологий и каменистый, а противоположный крутой, с подмытыми корнями растений.
        Там, наверное, раков поискать можно, лишь бы не морских, а лучше вообще судьбу не испытывать, и не совать руки куда попало в неизвестном мире. Ручей в этом месте делал довольно крутой поворот, и вода окружала выступ берега, журча с двух сторон.
        - И каково твоё мнение насчёт всего этого? - спросил я, закончив вторую порцию и облизывая ложку.
        - Никому не говорил об этом, но тебе скажу. Мне кажется, Морр, что нихрена мы не в компьютерной игре.
        - А где тогда?
        - В каком-то параллельном мире, не знаю. Но это не похоже на игру. Вот на кой хрен, было так заморачиваться с растительностью, мальками, икринками? Я просто отказываюсь верить, что прогресс смог достичь таких высот.
        - Так этот Проект и был заявлен, как технологический прорыв.
        - Интересно, а как его иначе ещё назвать можно было? Не исключено, что это действительно настоящий прорыв, только не в создании виртуального мира, а совершенно в иной мир? Не думал над этим? Что мы управляем не персонажами игровыми, а какими-то аватарами?
        Вот теперь я услышал то, что хотел. Что самому не давало покоя на протяжении всего этого времени. С того самого момента, как моё лицо впервые прикоснулось к Нереальному миру в момент адаптации.
        - Думал, Унт, - я закурил трубку, - И чем чаще заостряю на этом внимание, тем больше убеждаюсь, что Адэлеон не виртуальный мир, а какой-то другой. Со своими законами, правилами, историей. О! Какие тут истории, охренеть же можно! И что игроки в него вообще не вписываются. Мы здесь чужие, незваные гости.
        - Вот, Морр! Вот именно! Мы попали в чужой мир, а ведём себя так, как привыкли вести в своём - как скоты и неблагодарные свиньи, которым все всё должны. Это не правильно! - вскочивший на ноги Унт, принялся расхаживать туда-сюда, - Нам чего-то наговаривают.
        - Так! Ну-ка тормози, слышишь? Есть вещи, о которых не стоит говорить всем подряд, да и вообще озвучивать. Я, конечно, в подобное верю слабо, но есть факты, с которыми спорить просто невозможно. С твоими выводами я согласен, но лучше их держать при себе. Не забывай, что предстоит выйти не только из игры, но ещё и оттуда, где ты непосредственно находишься.
        - Из квартиры? - вопрос прозвучал несколько провокационно, соответственно, и ответ вышел аналогичный.
        - Начинать надо с самого блока. В общем, Унт, старайся особо своей теорией не отсвечивать. Заметил, как остро реагирует Поддержка на подобные вопросы?
        - Ещё бы, поэтому свои и озвучивать не стал. Да, ты абсолютно прав, лучше не отсвечивать, а наслаждаться тем, что дают.
        - Вот, вот это правильно! Слушай, уже смеркается, тебя тут гнус не жрёт, что ли?
        - Эта дрянь сюда тоже не суётся, а вот в лес хрен зайдёшь, мигом по кускам растащат. У меня были одни корешки, их если подсушить и поджечь, то они начинают тлеть и эту пакость отпугивать. Но их запас кончился ещё неделю назад, а мне всё никак не попадается это растение. Это, кстати, тоже одна из проблем.
        - М-да, а как выглядит-то, хоть помнишь?
        - Да, конечно. Так самый прикол ещё в том, что ночью его легче всего обнаружить, так как лепестки цветов слабо мерцают. Какой-то замкнутый круг получается, - усмехнулся он.
        - Ну, как тебе сказать. Нет нерешаемых проблем. Сейчас, как стемнеет, пойдём, поищем твои корешки.
        - Ночью в лес?! Ты чего, Морр, реально ничего не боишься?
        - Нет, Унт, боюсь и много чего, поверь, - улыбнулся я, - Но всё самое страшное находится за пределами княжества Вудлен.
        - Тебе виднее, спасибо. Это будет здорово! Блин, не ожидал даже!
        - Да ладно, ничего в этом такого нет. Почему не помочь, раз так совпало? Лишь бы не скучно…
        
        * * *
        
        Стоило сойти с берега и углубиться в лес буквально на шаг, как вокруг нас начало собираться полноценное облако голодного гнуса внушительных размеров. Да, несмотря на относительно спокойную местность в плане грозных противников, насекомые вудленовских лесов представляли серьёзную опасность. В тех же Предгорьях они были куда скромнее.
        - Морр?
        - Погоди, Унт, пусть соберутся покучнее и поплотнее. Не очкуй, ничего они нам не сделают.
        - Да тут ещё и по кустам что-то шуршит активно. И мне кажется, нифига это не лесные ёжики, - Унт развернулся спиной к спине, выставил щит и поудобнее перехватил меч.
        К слову, в окружающих кустах действительно началась какая-то возня, судя по всему, за первенство куснуть нас. Офигеть, блин, я и забыл, насколько вудленовские леса опасны. Ну, это пока я не появился - теперь они стали смертельно опасны, хех.
        - Сейчас всех заберём. Хоп, и готово! - раздался противный писк и гнус прочие живые организмы опал спелыми яблоками, а кусты снова замерли, упокоив в себе особо активных любителей человеческой плоти, - Ну вот, а ты переживал. Унт? Эй, ты куда делся-то… Твою же мать!
        Изначально планировал забрать только насекомых - к этому моменту я уже наловчился умерщвлять Волей только определённый вид, но активность других представителей плотоядных внесла свои коррективы.
        Поэтому по площади прошла Истинная Воля Жнеца, собрав урожай всего живого в радиусе поражения. Только вот никак не ожидал, что это может коснуться Унта. М-да, неудобно как-то получилось.
        - Ну, кабздец… я теперь тоже начну сливаться на Уровень при каждой смерти? - у бедняги было такое состояние, что вот-вот расплачется, - А ведь только налаживаться всё началось более или менее.
        - Блин, Унт, - слова подобрать было действительно сложно, - Ты это, короче, извини, а? Я думал ты несколько повыше Уровнем.
        - Был, но пока досюда добрался, существенно просел… Всё? Я теперь тоже «меченный»?
        - Мля, да не знаю я. Вообще не понимаю, что это и как работает. Так-то, я тебя убивать не собирался ведь… Чёрт, как же хреново получилось-то. Твою мать!
        - Это фиаско, братан, - улыбнулся Унт, процитировав фразу из знаменитого видео, - Дубль два? Хотя нет, погоди, ты же так меня до первого Уровня прокатишь.
        - Нет, больше такое не повторится.
        - Ты можешь это контролировать? - удивился он.
        - Ага.
        - Ого, круто! Тогда пойдём, корешки мне действительно нужны. Уровень наверстаю, а с остальным по ходу пьесы разбираться будем, - произнёс Унт и решительно вошёл в лес, во второй раз…
        
        * * *
        
        Следующая партия гнуса приняла свою смерть в сугубо индивидуальном порядке, без сопутствующих жертв, ну а третья уже особо не спешила повторить участь своих собратьев, предпочитая уныло кружить на почтительном расстоянии. Видимо, насекомые обладали зачатками интеллекта.
        Минут через десять Унту удалось обнаружить сразу несколько растений на одном пятаке, теперь он старательно их выкапывал. Я стоял на шухере и проклинал себя за беспечность, слившую игрока и ещё не известно с какими для него последствиями.
        Мне хотелось как-то загладить вину, но на ум ничего толкового не приходило, не деньгами же давать? Нет, деньги нужны всем, но это не совсем тот случай, словно откупиться попытаюсь. Отсыпать золотых можно, но только в качестве дополнительного бонуса.
        - Так, Унт, кажется, к нам спешат на «помощь», - справа послышался треск деревьев, с уверенно набирающим темпом. Сразу вспомнил про Сумеречных, но этот хруст звучал несколько сильнее, словно действительно ломались деревья, полностью. Что за хрень ещё? И главное, откуда? - Ты давай не вылезай пока, схоронись за деревом.
        - Да не стану я отсиживаться! - возмутился он.
        - Блин, давай сперва посмотрим, что там так уверенно желает с нами познакомиться, валя деревья целиком, а потом уже будем думать! - треск становился всё ближе и фактически перешёл в непрерывный поток звука, будто железнодорожный состав шёл на полном ходу, сметы всё на своём пути.
        Я ещё переживал, что скучно будет. Где я и где скучно? Унт, к слову, решил всё же не геройствовать и встал за одним из стволов. Вот и правильно, как бы самому не отъехать ещё.
        Наконец-то мне удалось рассмотреть источник этого древесного хруста - на меня мчался медведь размером с пассажирский автобус. Голова по величине была сравнима с автомобилем Ока, а раскрытая, с капающей, тягучей слюной, пасть напоминала ковш экскаватора. Этот даже имени спрашивать не станет.
        Эх, вот бы сейчас косу в руки, я бы ему мигом лапки подрезал. Ну, ничего, и так управимся - моего доспеха тоже ему за глаза хватит. Не на того наехать решил, палас шерстяной.
        Когда расстояние между нами сократилось метров до семи, медведь занёс на бегу лапу. Ага, так мы тебе стоять и будем смирно. Удар у косолапого получился зачётный - промахнувшись, он зацепил растущее за мной дерево и вырвал его полностью с корнями, завалившись набок, положив ещё пару стволов.
        В последний момент я нырнул под лапу и в один прыжок очутился за его спиной. Для меня животина оказалась слишком медленной и неповоротливой, то есть, довольно лёгкой добычей.
        Пока туша рычала и пыталась резво подняться, до меня начало доходить, что возня эта творилась как раз там, где шухерился Унт, да и дерево его отсутствовало. Ну ёб твою мать! Не дожидаясь медведя, я рванул к ручью…
        
        * * *
        
        - Блин, Унт, ну ёб твою мать, как так-то? - негодовал я, видя, как того ещё крючит от фантомной боли.
        - М-м… а хрен его знает. Шибко быстро всё произошло.
        - Что с Уровнем? - этот вопрос волновал меня больше всего.
        - А знаю? Я же на альтернативном, как и ты.
        - Чёрт! Короче, есть у меня одна идея, как реабилитироваться. В этом режиме, кажется, нужно просто устное согласие на пати. Вступишь в мою группу? - на несколько секунд Унт завис, - Ну, чего ждём?
        - Морр, так ты же не берёшь никого в пати?
        - Мы действительно сейчас это обсуждать будем? Нет? Вот и отлично! Что-то не помню, чтобы я такое говорил когда-то, кстати. Давай быстрее, пока косолапый не свалил никуда!
        - Да и пусть валит себе! Нахрен он такой нужен!
        - Не, Унт, ты его сейчас убивать будешь. Уверен, у него Ранг не ниже Редкого, да и Уровень не маленький. Короче, делаем так. Я его подготавливаю, тебе должно что-то перепасть с этого, по идее, потом, когда скажу, выходишь из группы и добиваешь его.
        - Как добиваю?
        - Хрен знает, как хочешь. В глаз ему выдави или ещё что. Мне без разницы, если честно.
        - Ты не понял, я не уверен, что моё оружие вообще ему урон нанести сможет.
        - Ну ёб твою мать, Унт! Что ж ты такой неприспособленный? - нет, я на него не злился, просто не хотел упустить жертву, - Короче, погнали, на месте разберёмся!
        Медведь, к счастью, никуда сваливать не спешил, услышали мы его буквально сразу, как зашли в лес - треск и рёв стоял знатный.
        Пребывая в крайней форме негодования из-за просраной «добычи», он выкорчевал солидный участок леса, превратив его в перепаханное поле и, судя по всему, останавливаться не собирался.
        Моего леса, сука! Вновь оставив Унта за деревом, я обошёл с другой стороны, во избежание повторения ситуации с его нелепой гибелью. Ну, мешок с костями, вот и лесничий пожаловал.
        - Э, херня шерстяная! Ты чего тут в моём лесу устроил, скотина? - прокричал я в момент секундного затишья.
        Слух у этой херни оказался отменный. Медведь зарычал и начал разворачиваться. Заметив меня и, видимо, узнав, он поднялся на задние лапы, задрал голову и издал оглушительный рёв, разлетевшийся по лесу раскатом грома.
        Ждать окончания представления силы и мощи я не стал и сразу перешёл к активным действиям. Косолапый ещё не успел опустить морду, как получил удар в левое «копыто».
        Кость столкновения с локтевым лезвием не выдержала. Отсечь лапу не удалось, толи больно толстая оказалась, толи удар вышел не на всю вытяжку, но оставшаяся часть не выдержала давление массы и издала противный хруст.
        Буквально в то же мгновение захрустела и правая. Медведь уже не ревел, а натурально орал басом, падая на землю. Да, мишка жизнь - боль, но тебе только предстоит об этом узнать.
        Упало животное с такой силой, что земля ощутимо дрогнула. Дальнейшее поведение медведя оказалось стандартной схемой проявления страха для этого вида - кишечник решил избавиться от своего содержимого вместе с воздухом в организме.
        Пришлось резко уходить в сторону, дабы избежать покрытия продуктами жизнедеятельности, которые под хорошим напором вылетали на несколько метров. Внезапно медведь утратил ко мне всякий интерес и куда-то спешно засобирался.
        Ну, куда же ты, бедолага, сам ведь пришёл, так что теперь не серчай. Как только не прекращающий орать и опустошаться зверь поднялся на передние лапы, то моментально утратил опору по всё тем же причинам.
        Поставив их слишком близко друг к другу, он позволил мне без всякого труда в одном прыжке рассечь обе кости локтевыми лезвиями. В этот раз удар пришёлся в районе суставов.
        Взревев ещё сильнее, бедолага буквально воткнулся мордой в землю, в попытке прихватить меня пастью.
        - Хрен ты угадал, косматый! - крикнул я, поднимаясь на ноги, - Что? Не ожидал такого поворота? Бывает, просчитался, не фартануло, не свезло. Унт! Двигай сюда! Только сзади не подходи, а то не отмоешься потом! Добивать тебя, косолапый, будем, - последнее произнёс уже тише, обращаясь непосредственно к животному.
        Поняв, что жить ему осталось совсем немного, он совершил довольно стремительный выпад, в надежде схватить меня пастью, но потерпел очередное фиаско и лишился половины своего носа.
        Последовавший за этим ор косолапого сменил тональность на более жалобные ноты. Нет, миша, извини, но ты свой выбор уже сделал. Чёрт возьми, до же был крут этот доспех с его лезвиями!
        - Слушай, Морр, капец ты его размотал как лихо! Первый раз такое вижу, честное слово. Я просто сейчас представил, что если против него вышла группа с танком, хилером и прочими, то возни было бы в несколько раз больше, так ещё и просрали бы кого-нибудь как пить дать. Я так легко и просто его. Офигеть! - Унт пребывал в состоянии восхищённого удивления.
        - Так, завязывай лясы точить, не видишь, скотиняка мучается, добивай его уже, нечего издеваться.
        - Этим? - он показал меч, размером и формой напоминающий гладиус, только с гардой.
        - М-да, оружие для такой твари, действительно слабовато. Из группы вышел?
        - Ага, ещё когда подходил.
        - Потерпи, сейчас что-нибудь придумаем! - обратился я, к продолжающему орать медведю, который не терял надежды встать на лапы и свалить к херам в закат, - Блин, а ты вообще кто? Маг хоть, или воин? А то я, если честно, так и не понял из твоего снаряжения.
        - Лучник! Но с моим набором я его до рассвета не забью, даже в таком состоянии.
        - До рассвета он и сам сдохнет, вон, видишь, как кровь хлещет. Блин, да он минут через пять отъедет походу. Бей по глазам тогда! Глядишь, и крит пройдём.
        Сперва у меня возникло искушение, дать ему на добивание тот непонятный лук, что достался от Драконов подземелий, но в последний момент передумал - Унта я вообще не знал. Вдруг решит его присвоить?
        Чего проще привязать его и тут же броситься в пасть, что респнуться где-нибудь в другом месте. Из игрока, если предмет привязан и не экипирован, хрен что выбьешь. Да я бы и не парился так, не будь этот лук так важен для Инквизиции. Не, рисковать не стоит.
        - Да я же хрен попаду в него! Ты смотри, как он башкой своей трясёт!
        - Тоже мне проблема. Держи! - я протянул ему кинжал Ревалла, - Иди, ткни его пару раз им.
        - И чего?
        - Во имя Тьмы, Унт, просто сделай, что просят! Он сейчас реально сдохнет!
        Повторять не пришлось. Быстро схватит кинжал, он подбежал к медведю и трижды всадил клинок ему в бочину. Правда, из-за густой шерсти, ему пришлось повозиться, погрузив в неё руку по самое плечо.
        На втором ударе медведь уже перестал дрыгаться и замер, уставившись на меня глазами, в которых появилась мольба покончить с этим как можно скорее. Да, яд Па’Адл вызывал лишь паралич, боль никуда не уходила.
        - Что это? - спросил вернувшийся Унт, возвращая кинжал, - Нифига, какой эффект мощный! Чтобы такой зубочисткой, да такую тушу так успокоить!
        - Добей уже беднягу и расскажу, - пообещал я.
        - Ага! - спорить и дальше тянуть резину он не стал.
        Лихо вскинув лук, Унт наложил сразу три стрелы (Ого! Я тоже так хочу, блин), и выпустил их пучком точно в центр правого глаза косматого, моментально прервав его мучения. Вот и чудненько, а то уже невозможно смотреть было, как животина страдает порожняком. У меня бы он нашёл смерть ещё на исходе первой минуты…
        Глава 7
        «ХОРОШИХ ЗНАКОМЫХ МНОГО НЕ БЫВАЕТ»
        (АДАМ БЕННЕТТ ИЗ К/Ф «ДОБРОЕ УТРО»)
        
        Когда поток восхищения произошедшим боем с медведем закончился, я предложил Унту единолично собрать трофеи, чем вызвал нескрываемое недоумение у него. Правда, в этом вопросе он колебался ещё меньше, чем в предыдущих.
        Наотрез отказавшись от притязаний на долю, я довольно спокойно выслушал, что мимо меня прошло более двух с половиной тысяч золотом, почти столько же серебром, клыки, когти, шкура и что-то там ещё, не столь меня интересующее.
        Украшением всего этого разнообразия явился неопознанный и довольно любопытный лук насыщенного болотного цвета, словно выполненный из переплетений каких-то растений. Из окраса и внешнего вида в целом, мы предположили, что данное оружие вполне могло относиться к таким Классам, как Рейнджер или Лазутчик.
        Также Унт поспешил заметить, что первый раз видит столько лута с одной твари. Данное наблюдение наводило на мысль, что медведь вполне мог оказаться какой-нибудь Легендой или чем-то вроде этого.
        Лишь когда я повысил голос, пытаясь объяснить, что ничем делиться со мной не надо, Унт окончательно отстал от меня и принялся подробно знакомиться с трофейным оружием.
        - Морр, мне кажется, это будет просто замечательный лук. Я его рассмотрел более внимательно и знаешь, не нашёл ни одного изъяна. Он прекрасен!
        - Вот и отлично! Искренне рад за тебя, давай всё же копнём твоих корешков, пока рассвет не начался.
        - Да-да, конечно!
        Однако, благодаря усилиям косолапого, копать практически ничего не пришлось, и основная масса была просто собрана в округе на перепаханной земле.
        - Слушай, я вот одного понять не могу. Ты говорил, что появился какой-то там «безумный» медведь, который стал для тебя некоторой проблемой.
        - Ну? - отозвался Унт, тщательно и аккуратно стряхивая комья земли с корневищ.
        - Просто мне показалось, что этот медведь являлся довольно-таки крупной проблемой.
        - Этот? Да этот не проблемой, а целым геморроем являлся! Только при чём тут он?
        - Не понял. Так это не один и тот же, что ли?
        - Нет, конечно! Морр, ты чего? Свалить такого, хех, я бы даже думать не стал. Я бы скорее сам свалил. Вообще, не представляю, откуда тут такая херобора появиться могла. Не удивлюсь, если окажется, что он сожрал своего собрата.
        - А, да? Тогда понятно. Откуда… На этот счёт есть одно предположение, касающееся непосредственно меня, но мы оставим его в покое. Ну, пошли, что ли?
        - Куда? - спросил он, резко остановившись.
        - К ручью. Чаем угощу, да прощаться будем. А что тебя так удивило?
        - Ха-ха! - рассмеялся Унт в ответ, - Ох, извини, Морр, за реакцию. Просто на секунду показалось, что ты меня с собой решил взять!
        - Эм, бывает. Так идём?
        - Да, конечно!
        Унт вызывал симпатию и выглядел нормальным парнем. Столкнись я с ним где-то в начале своего пути, может, мы и разделили бы приключения, но не теперь, увы - подходящее время для пати было упущено.
        Сейчас для меня вообще любой напарник становился натуральной обузой, тянущей вниз. Вполне достаточно оттолкнуться от скорости передвижения и непосредственно на самом его способе.
        Я уже несколько раз обращал внимание, что большинство игроков, да и не только, с кем довелось столкнуться и пересечься, несколько медлительные. Более того, возможность полноценного полёта была присуща только мне.
        Не таскать же напарника постоянно подмышкой? Это дичь какая-то получается. Вот и выходит, что теперь как никогда, мне гораздо комфортнее и проще одному.
        - Ого, не ожидал, что чай может быть таким вкусным! - искренне удивился Унт, сделав первый глоток, когда напиток заварился, как следует.
        - Вампирам об этом расскажи, - хмыкнул я и тоже сделал маленький глоток обжигающего чая, - Кажется, только им он не зашёл.
        - Ты с вампирами даже сталкивался? Блин, вот у тебя игра так игра. Честно, Морр, я тебе откровенно завидую. Нет, серьёзно. Столько всего тебе удалось уже повидать, что порой кажется, словно ты вообще в другой реальности обитаешь.
        - Знаешь, самому иногда кажется, что так и есть. И не всегда, хочу заметить, мне это нравится. Периодически я тоже завидую другим игрокам, которые могут себе позволить элементарные вещи, недоступные мне.
        - Разве всё, что ты делаешь, не является свободой твоего выбора? И что может быть тебе недоступно, интересно?
        - Нет, Унт, всё гораздо сложнее. Тот водоворот событий, что меня закрутил практически с самого начала, буквально не оставляет выбора. Не скажу, что это прям скучно и неинтересно, но выбраться из него уже не получится. Да и забить не выйдет - слишком многое стало зависеть от меня. Я не могу подвести тех, кто мне доверился и пошёл за мной. М-да, - прервался, чтобы вновь отхлебнуть горячего чая, - А что касается «доступности», так вот самое «доступное», мне как раз и «недоступно» - та же возможность пошарахаться по рынкам и городам. Куда ни сунься - с ходу возникает ненужное внимание, конфликты или ещё какие проблемы. Надоело уже.
        - Это да, - Унт тоже отпил из своей кружки, - Блин, действительно вкусный чай! Знаешь, Морр, а ведь это и есть слава во всей своей красе. Неважно, искал ты её, или сама она тебя нашла. Суть не меняется. Ты просто не представляешь, сколько к тебе вопросов! Да даже у меня их более десятка, наверное, накопилось! Ты своей игрой сломал все стереотипы, понимаешь? Ты словно познал то, что другим недоступно! Более того, - тут он понизился голос и наклонился ближе, - Мне кажется, ты, как никто другой, слился с этим миром, стал его частью. Он словно принял тебя, как своего.
        - Так, Унт, мы договаривались оставить в покое «теорию заговора», помнишь? Давай этого и будем придерживаться.
        - Да, конечно. Ты абсолютно прав, Морр, - тут же согласился он и сделал слишком большой глоток, из-за чего на глазах выступили слёзы, а лицо покраснело, - Кхм! Чёрт, пожадничал, аж в груди заболело, ох.
        - Бывает. Так, а какие у тебя есть вопросы ко мне? Даже интересно стало.
        - Да брось ты! Сам не люблю, когда суют свой нос, куда не следует. Во! Ты обещал про кинжал этот хитрый рассказать, кстати.
        - Точно. Собственно, вот, держи! Считай это подарком от охеревшего и самовлюблённого Морра, хех. У его даже своя история есть. Это один из кинжалов Ревалла, главы ордена наёмных убийц, которого послали меня ликвидировать.
        - Охренеть! - Унт аккуратно принял подарок, - За тобой даже наймитов посылали? Ой, извини продолжай.
        - Ничего. Да, было дело. Так вот, этот клинок изготовлен из головы одной интересной твари, так называемой Па’Адлой…, - тут пришлось взять паузу и подождать, пока Унт проржётся, а потом кратко рассказать ему про этих существ. К концу повествования ему стало уже не до смеха.
        - Капец столько всего обитает в этом мире… Просто в голове не укладывается. То есть, достаточно элементарно оцарапать противника и его сразу парализует? - он с сомнением посмотрел на костяной клинок, не смотря что лично имел честь убедиться в его эффективности.
        - Ага, причём жертва будет продолжать всё чувствовать.
        На какой-то момент мне показалось, что сейчас, сидящий буквально в метре, Унт решит проверить эффект кинжала ещё раз, только уже на мне - увы, но прошлый опыт общения с игроками наложил свой отпечаток недоверия. Однако, здесь я ошибся.
        - Блин, Морр, спасибо тебе огромное! - он аккуратно убрал подарок в инвентарь, - То есть, размер противника реально не имеет значения?
        - Ну, медведя ты сам видел, а на драконах я его не проверял. Хотя сильно сомневаюсь, что он вообще сможет пробить их чешую.
        - Ты и драконов даже видел? Кхм!
        - Только костяных, если честно. С настоящими сталкиваться, пока не доводилось.
        - Ещё и костяных? Ну офигеть! Морр, мне кажется, ты один повидал больше, чем все мы, вместе взятые.
        - Возможно, - ухмыльнулся я, - Давай допивай, пока горячий. Холодный он не такой ароматный.
        И мы принялись молча цедить остатки ещё не остывшего чая…
        * * *
        - И всё-таки, что за вопросы у тебя накопились о моём персонаже? - поинтересовался я, когда с чаем было покончено.
        - О, ну хотя бы направление магии. Ты ведь нифига не «светлый» монах был?
        - Ага, «тёмный», - кивнул я.
        - Так и знал. Сразу сказал ведь, но мне никто не поверил тогда. А твой покровитель? У тебя же не совсем обычный бог? Думаю, ты вообще единственный, кто из игроков является его почитателем.
        - Да, Унт, мой божественный покровитель, действительно, не такой, как все… это если мягко выразиться. Ещё?
        - Раз сам спрашиваешь, то как ты умудрился сменить Класс и стать полудемоном? Это же вообще, считай, невозможно.
        - О, тут я тебе внятного ответа дать не смогу, поскольку сам теряюсь в догадках и предположениях. Но одно можно утверждать однозначно - это произошло не без участия моего покровителя.
        - Офигеть. Блин, а я могу стать почитателем твоего бога?
        - Эм… не знаю даже, - вопрос получился неожиданный.
        - Слушай, ведь под твои флаги столько народа уже встало, а могу я сделать то же самое?
        - Вот тебе раз, - второй неожиданный вопрос подряд получился, - Унт, те, кто встали под мои флаги, присягали мне на верность и прочее. Они на службу ко мне пошли, короче.
        - И что?
        - Да нахрена оно тебе? Живётся скучно? Станешь законной целью для Святой Инквизиции, понимаешь? Оно тебе надо? - да и непонятно, надо ли это и мне.
        - Ну? Хоть какой-то интерес появится! Здорово же! А что мне потом делать придётся?
        - Капец ты простой мастер сложных вопросов, Унт! - поспешил я заметить, - Да ничего, наверное. Остальные подданные у меня к войне готовятся…
        - К войне?! Ты собираешься начать настоящую войну?! Морр, прошу, расскажи, а? Ну, пожалуйста! - глаза у него загорелись натуральным ребяческим азартом.
        - Твою мать. Хорошо, Унт, но это только между нами. Никому из игроков этого знать не обязательно. Хотя полагаю, что рано или поздно, это станет-таки достоянием общественности, но лучше поздно.
        - Могила!
        - Ладно…
        Я поведал Унту о предстоящих перспективах развития событий этого мира при моём непосредственном участии. Конечно, всего говорить не стал, но и поверхностной информации оказалось более чем достаточно.
        - Охренеть! - Унт вскочил на ноги и принялся расхаживать взад-вперёд, - Просто охренеть! Морр, ты понимаешь, какая честь тебе выпала?!
        - Сомнительная?
        - Да нет же! Тебе предстоит принять участие в переделе власти целого мира, Морр!
        - Поверь, власть меня интересует меньше всего.
        - Так или иначе, Святая Инквизиция намерена претендовать именно на неё, а ты должен стать препятствием этому. При любом раскладе борьба пойдёт за доминирующее господство. Противостояние Тьмы и Света! Охренеть!
        - Так, Унт, успокойся и присядь, пожалуйста. Честно, мне вообще непонятно, что тебя так вдохновляет.
        - Серьёзно? Морр, ты представляешь, какая фишка тебе выпала? Полюбить - так королеву, проиграть - так миллион. Всё или ничего! Морр, да это самая крутая развязка, которую себе только можно представить. Блин, капец как мощно у тебя всё закручено! Прими меня к себе на службу, а? Позволь принять участие хоть в чём-то действительно достойном и важном! Вся эта возня кланов не идёт ни в какое сравнение с этим. Они только-только начали замками обзаводиться, а ты уже собираешь армию! И всё это один! В том смысле, что сольно! Ну, прими, а?
        Видели глаза кота в сапогах в Шреке? Если да, то Унту не хватало только шляпы и усов с ушами. В остальном - один в один.
        - Да погоди ты! Со своими приёмами. Я не могу тебя таскать за собой, только пойми правильно. Отсюда я планирую продолжить дальнейший путь на крыльях, понимаешь? Ты чего делать будешь?
        - Что скажешь, то и буду! Что-то тебе требуется ведь?
        - Твою мать, как всё просто у тебя.
        - Ну, давай хотя бы попробуем, а? Ты ведь ничего не теряешь, по идее.
        - Вот именно, по идее.
        - Зато после этого, если верить Форуму, я тоже смогу сливать игроков!
        Кому что, а лысому - расчёска, блин. Но! В этом доводе неугомонного Унта крылось одно весьма рациональное зерно - души! По идее, души убитых им тварей должны будут отлетать мне!
        Вот над этим действительно стоило призадуматься, ведь в отличие от НПС, игроки убивали различных тварей куда активнее и чаще, в силу необходимости прокачки персонажей…
        * * *
        - Ладно, уговорил!
        - Серьёзно?! Что надо делать? - Унт уже находился на ногах напротив меня. Просто жуть, какой вдохновлённый.
        - Хрен его знает, - я тоже поднялся , - Игроков мне принимать ещё не приходилось. Обычно все произносили что-то типа: «Мы присягаем тебе на верность», и всё.
        - Отлично. Так, а мне на колено встать или как там? - вот понесло же.
        - Угомони свои таланты, я тебя не в рыцари принимать собрался. Просто озвучь, обычно этого было достаточно.
        - Ладно. Итак, Морр, я присягаю тебе на верность! - Унт произнёс фразу с таким вызовом, что невольно вызвал ухмылку. Благо он этого не увидел, так как непроизвольно склонил голову. Чё твориться?
        - Да будет так!
        Ставшая довольно обыденной фраза вызвала несколько необычный эффект. Вместо привычно расходящейся в стороны Тьмы, но окутала правую ладонь плотным, клубящимся туманом.
        - Что это? - Унт заворожённо уставился на мою руку.
        - А я знаю? Сам в первый раз вижу. Тебя коснуться необходимо, вероятно.
        - Это не опасно?
        - Ответ аналогичный - в душе не чаю. Пробуем или передумал? - усмехнулся я.
        - Не не! Давай!
        В глазах Унта отчётливо прослеживалась борьба между страхом и азартом. Ладно, самому интересно до жути, что это за дичь очередная. Подойдя вплотную, я хлопком опустил руку ему на плечо и несильно сжал пальцы.
        Тьма теряться не стала - заволокла Унта с головы до ног и тут же впиталась в него. На какой-то миг мне показалось, что в его зрачках вспыхнул огонёк голубого цвета, но утверждать не взялся бы.
        - Ты чего завис? - спросил я осторожно Унта, на исходе пятой секунды.
        - Очешуеть!
        - Что? Что-то изменилось?
        - Всё, Морр! Всё изменилось! Знаешь кто я теперь?
        - Ну удиви, - предложил я, стараясь не подать вида, что самого распирает от любопытства.
        - У меня реально Класс изменился, прикинь! Просто фантастика какая-то! Теперь я - Демонический стрелок-приспешник Жнеца Истинной Тьмы!
        - Нихрена себе новости! - звучало действительно круто, аж самому захотелось оказаться на его месте.
        - Ага! А что это значит?
        - О, добро пожаловать в мир Истинной боли вопросов без ответов, Унт.
        - Не понял?
        - Вот видишь, и так теперь будет постоянно.
        - Морр, я серьёзно же. Что это значит?
        - Да пёс его знает, Унт! Я с самого начала игры пытаюсь найти ответы на вопросы и знаешь что? Их становится только больше. Вопросов, в смысле. Поэтому объяснения происходящему привыкай придумывать сам или же делай как я.
        - А как делаешь ты?
        - Хер забей и иди дальше, - пожал я плечами.
        - Охренеть! Блин, как же жаль, что Характеристики скрыты.
        - Ага, есть такое сожаление, - вздохнул я, вспомнив, сколько всего интересного стало скрыто и недоступно.
        В попытках разобраться в произошедших трансформациях, Унт обнаружил, что буквально недавно добытый лук претерпел кардинальные изменения своего внешнего вида, и от прежнего его облика не осталось и следа.
        Теперь лук представлял собой причудливые переплетения то ли костей, то ли ещё чего непонятного. От рукояти, имевшей два смотрящих вперёд внушительных шипа, по внешней стороне плеч на убыль шли острые выступы, напоминающие акульи зубы, уменьшающиеся к торцу, заканчивающемуся крючковатыми, зазубренными лезвиями.
        Ставшая матовой его насыщенно-чёрная поверхность постоянно исходила дымкой густой Тьмы, препятствующей более детальному изучению. Причём сдуть её было невозможно - она просто не реагировала.
        На какой-то миг у меня возникло желание дать Унту по затылку и отобрать эту «прелесть». В тот момент я, кажется, понял тех, кто привык отбирать силой понравившиеся им вещи…
        * * *
        - Нифига, чё ты можешь, Морр! - воскликнул Унт, заворожённо рассматривая обновку.
        «Нифига, чё я могу» - подумал про себя, солидарно восхищаясь коснувшимися изменениями лука, но ответил иначе:
        - Сам в шоке.
        - Слушай! У меня родилась одна отличная идея!
        - Да ну? Удиви.
        - Ага. Смотри, у меня есть Навык по возврату стрел. Я найду кузнеца, который мне из подаренного тобой кинжала смастерит наконечник! Понимаешь? Я смогу первым выстрелом обездвиживать противников, а потом тупо и безнаказанно их затыкивать стрелами!
        - Идея и правда отличная, - мне это в голову даже не пришло, - Только не порть кинжал, пригодится. На вот лучше, держи! - я извлёк три маленьких головы Па’Адл, вполне подходящих для этих целей по размеру.
        - У тебя ещё такие есть?! Нифига себе! Блин, Морр, спасибо тебе большое. Я твой должник по гроб жизни.
        - Не спеши с гробами, - усмехнулся я, - А насчёт долгов, рассчитайся лучше с бывшим кланом, пока есть с чего.
        - Да, конечно! Ты абсолютно прав. Итак, что мне теперь делать?
        - В каком смысле?
        - Ну, задание какое-то или квест там. Как это у тебя называется? Поручение?
        - А, да ничего не надо делать, поручик блин. Живи как жил. Мне, кстати, уже действительно пора, - рассвет вступал в свои права, и я намеревался посетить ещё пару мест, прежде чем наведаться к Стальным бородам.
        - Как так? Не, Морр, так не пойдёт! Я намерен принять непосредственное участие в грядущей битве и подготовке к ней! Иначе смысл всего этого? - начинается в колхозе утро.
        - Я на самом деле не знаю, чем тебя можно таким озадачить, пойми. По крайней мере, пока. Хотя, если действительно заняться нечем…
        - Та-а-ак.
        - Не перебивай, Унт. Если не знаешь, чем себя занять, можешь отправиться в Тёмные предгорья. Встретишься там с одним из моих соратников по имени Шеакан. Ему может пригодиться твоя помощь. Кстати, попроси его поднатаскать тебя в стрельбе из лука, скажешь, что это моя просьба.
        - Отлично! Тогда не станем тянуть время, - не дожидаясь дальнейших уточнений, он принялся собираться в дорогу. Лёгкий на подъём, однако.
        Объяснив этому торопыге, где именно следует искать данмера, я распрощался с ним и вошёл в лес, начавший просыпаться после беспокойной ночи. Думаю, Шек найдёт ему применение до моего возвращения.
        Скорректировав маршрут, вышел на поляну Подношения, где в центре обнаружил деревянный кол, некогда удерживающий на привязи жертвенного барана. Непроизвольно оглянулся и, убедившись в отсутствие преследователей, взмыл в голубеющее небо.
        Сделав круг почёта над пришедшим в запущеннее гнездом Рух, уже собирался поворачивать в сторону тайного входа Стальных хребтов, как мимо меня пронеслось какое-то «бревно». Да ну?
        Подо мной суетился Скальный охотник. В этот раз он был один и, кажется, чуть мельче своих предшественников. Выходит, где-то неподалёку расположено их обиталище? Ну и ладно.
        Пропустив мимо себя следующий гарпун, я перешёл в пике, на выходе из которого отделил буйную голову от тела с неугомонной задницей. Это оказалось сделать даже проще, чем ожидал.
        Рухнувшее тело подняло облако пыли, а голова умчалась куда-то вдаль. Да и хер с ней. С трупа поверженного противника мне перепало три бутыля знакомого яда и шесть гарпунов, обмазанных Безысходностью.
        А, ещё золотишка и серебра отсыпали - 197 и 253 соответственно. Мясо с него брать в этот раз не стал. Нафиг. Осмотревшись и не найдя желающих присоединиться, направился прежним маршрутом.
        Меня жуть как подмывало слетать в сторону Диких земель, но я смог удержаться, поскольку с моим фантастическим «везением», была высока вероятность найти очередную порцию приключений, способную существенно придержать меня, как вышло с Па’Адлами.
        Через несколько минут я достиг той пещерки, где когда-то нашёл приют и решил посетить её. Мой «топчан» остался не тронутым, да и вообще обстановка не изменилась.
        Поддавшись ностальгии, я вновь разжёг костёр и принялся готовить кракена. Голод и усталость давали о себе знать после бессонной ночи. В итоге решил устроить привал.
        Не спорю, стоило потратить ещё несколько минут, и можно было бы с комфортом расположиться на кровати собственного домика в пенатах подгорного народа, но ностальгия взяла вверх.
        Умяв смачный кусок тушёного головонога из Неспокойного моря, расстелил Сумеречные шкуры и забылся крепким и спокойным сном…
        * * *
        - Слушай, вы мне тут решили прям полностью воссоздать картину, что ли? Только ты в последовательности ошиблось, «шимпанзе горное».
        Проснулся моментально, стоило услышать от входа первый, робкий хруст мелких камешков. Я уже догадывался, кто именно решил заглянуть на огонёк и не ошибся.
        Замершая на входе тварь вздрогнула от моего голоса, и развернула свою полуслепую морду в направлении источника звука, шумно втянув воздух своим мокрым носом. Эта Скальная обезьяна казалась несколько темнее окрасом и выглядела чуть крупнее своей предшественницы.
        - Ну и чё застыла, Чубакка? Я тебе не Хан Соло, нянчиться не буду.
        Понятное дело, что мозга там в кости под шерстью находилось ограниченное количество, но почему бы не скрасить своё вынужденное одиночество потехой, когда опасностью действительно не пахнет?
        Скудный мыслительный процесс привёл животину примерно к аналогичному умозаключению, только разнообразием в данном случае послужил рацион. Что ж, иного я и не ожидал, если честно.
        Утробно рыкнув, обезьяна кинулась на меня, задрав передние лапы над головой. Несомненно, выстоять перед таким сокрушительным ударом двумя кулаками, мало что смогло бы, поэтому опустевший «топчан» моментально разлетелся в щепки.
        За это время я умудрился убрать в инвентарь спальник и прямо из полулежачего положения нырнуть под лапами. Оказавшись позади «хищника», без промедления пробил его мощную спину.
        Мои когти вошли в плоть в районе почек под углом вверх. Погрузив в тело животного руки по локоть, я буквально разорвал все внутренние органы, не оставив твари ни единого шанса.
        Обезьяна даже зареветь толком не успела, как её жизненный путь был прерван. Только собрался стряхнуть обмякшее тело, как дуплетом раздался чавкающий звук - дичь с высасыванием крови из жертвы никуда не делась, даже после утраты Когтей Жнеца.
        Выходит, дело и не в них было? «Занятная хрень» - подумал я, стряхивая на пол уже иссушенный труп животного, но не настолько, чтобы забивать себе голову - «хер забей и иди дальше», хех.
        Выглянув наружу, убедился, что обезьяна пришла одна, а также заметил, что солнце близится к горизонту. М-да, быстро как день пролетел-то. Перекусив подогретым на углях вяленым мясом, я вышел из своего убежища и направился к тайному входу в подземный город.
        На середине пути от обрыва скалы потянуло знакомым «беспокойством». Да неужели? Подойдя к краю, посмотрел вниз - точно! Ко мне приближалось несколько разношёрстных пернатых. Ну, прямо один в один повторяется история.
        Судя по всему, вести о моём появлении в Новачах достигли ушей жаждущих встречи со мной. Вот только загадкой оставалось то, как они так точно определились с местом моего вероятного появления?
        Тоже решили «историческим маршрутом» пройтись? Вполне возможно. Так или иначе, а отсвечивать вообще не хотелось. Вернувшись в пещерку, зашёл в дальний угол и растворился во тьме.
        Не прошло и минуты, как внутрь влетели пернатые и принялись изучать обстановку, осматривать пол. Гарпун искали опять, что ли? А вот хер вам в этот раз.
        Неучтённым остался только один момент - труп обезьяны я потрошить не стал, поэтому её тело так и валялось в пещере, вызывая к себе неподдельный интерес крылатых разведчиков.
        Четверо пернатых с важным видом уставились на мумию животного. Через минуту к ним присоединился ещё один, а спустя довольно непродолжительное время в пещере находилось уже порядка десяти «глаз на крыльях».
        Превратили моё убежище в какой-то сраный курятник! Пора было с этим заканчивать. Не выходя из Единения, я применил Волю, свалив с ног весь этот перьевой выводок - надоели, честное слово!
        Покинув пещерку, без промедления направился к тайному проходу. Не ровен час, опять своих птиц пригонят. Однако, пришлось потратить некоторое время, прежде чем мне удалось-таки его обнаружить.
        * * *
        - Куда он делся?! - воскликнул один из гномов, когда его дубина рассекла воздух вместо моего затылка.
        Столько времени прошло, а ничего не меняется. Кроме меня, естественно. Видимо, это тот самый, что пригрел меня по голове в первый раз. Ответственный по вырубанию какой-то?
        - Хах! Кажется, я догадываюсь, кто пожаловал к нам гости. Да, Отмеченный Тьмой, я не ошибся? - хмурое лицо Сторина расцвело улыбкой до ушей, - Давненько не виделись!
        - Давненько, - согласился я, - Спрыгивая сверху из Единения, - Всё по-прежнему гостей встречаете?
        - А как иначе? Этим проходом после твоего убытия перестали пользоваться, ведь. Гостей у подножия теперь встречают, прям у Старого тракта. Хотя старым он раньше был. Не суть, короче.
        Мы ударили по рукам как давние приятели, и Сторин повёл меня к Толбану, который буквально на днях вспоминал меня, негодуя, куда же я запропастился. Уж, не по Чёрному ли золоту он скучал?
        Гномий город за это время претерпел существенные изменения. В пещере стало значительно светлее, почти как в солнечный день. Появилось много зелени, которая теперь росла буквально повсюду и даже на крышах некоторых построек. Да и в целом выглядеть всё стало значительно красочнее и ярче.
        Загоны расширились и пополнились другими видами скотины, появилась птица, полноценные огороды. Да, трудно представить, что буквально недавно всё было совершенно иначе.
        Как заверил Сторин, пока мы шли, и я подмечал всё новые изменения, это являлось только началом возвращения к прежней жизни, чтобы была до проклятия. И всё это лишь благодаря мне - это его слова, не мои. Честно.
        Проходя мимо, отметил, что и мой домик тоже изменился в лучшую сторону, появился палисадник, куда мне сразу захотелось высадить залии и чему вряд ли суждено будет сбыться.
        - Ну наконец-то, отмеченный Тьмой соизволил нас навестить! Хех! Где тебя носило? - Толбан действительно был рад меня видеть. Впрочем, как и я его.
        - И я рад тебя видеть, предводитель Стальных бород Толбан! - мы крепко пожали друг другу руки.
        - Ого! Ты успел виконтом стать? Хотя не удивительно. И как тебя теперь величать полностью? - сощурился он.
        - Виконт дэ Морр или же можно просто - Жнец Истинной Тьмы, - ухмыльнулся я, ожидая реакции.
        - Вот! Об этом нам с тобой как раз и следует поговорить. Пойдём-ка, - Толбан прихватил меня за локоть и направил в сторону своего замка, - Сторин, не отставай давай!
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Глава 8
        «ВСЕ МЫ ОСТАЁМСЯ ДЕТЬМИ,СОСЛАННЫМИ ВО ВЗРОСЛУЮ ЖИЗНЬ»
        (Д. БРЭДШОУ)
        
        После того доклада Куратору Максим Алексеевич, а теперь к нему обращались только так, довольно резко шагнул по карьерной лестнице. Насколько внезапно может всё поменяться в жизни, теперь он знал не понаслышке.
        Освободив должность руководителя аналитического отдела среднего звена, Максим занял новую, став старшим инспектором на объекте с довольно широким спектром полномочий.
        Теперь он самолично запрашивал необходимую информацию, инициировал сбор интересующих сведений и их анализ, устанавливая конкретные, но вполне реальные сроки. Вопреки расхожему мнению, Максим сохранил лицо и не зазнался.
        - Максим Алексеевич, прошу, проходите, присаживайтесь. Раз вы запросили встречу вне графика, то полагаю повод весьма значительный? - Куратор кивком указал на один из двух стульев напротив него.
        - Да, - согласился он, усаживаясь по правую сторону, - Полагаю, что ожидание планового доклада в данном случае является преступным промедлением, особенно в вопросах «воронов».
        - Должен признать, интриговать вы умеете. Итак?
        - Кажется, у нас появились потенциальные претенденты, среди которых снова отличился наш Серов. Однако, это может довольно глобальной проблемой.
        - А вот теперь максимально подробно и предельно конкретно.
        - Тогда по порядку. Во-первых, Серов непостижимым образом перешёл на альтернативный вариант развития, то есть на аватара основной фазы.
        - Но как?! - Куратор аж приподнялся с места, - Как вышло, что ему стал доступен тестовый вариант, относящийся ко второй стадии Проекта?
        - Смею заметить, не такой уж и тестовый, хотя в данном вопросе это имеет второстепенное значение. Я объясню, если позволите, вот только ответ вам не понравится.
        - Слушаю, - Куратор упёрся локтями на стол, скрестив пальцы перед сосредоточенным лицом.
        - Дело в том, доступ к данному режиму отключён не был.
        - Что?! Но это же грубое нарушение требований!
        - В том-то и дело, но мне так и не удалось в этом до конца разобраться по причине отсутствия соответствующей формы допуска.
        - Разберёмся! Не переживайте, Максим Алексеевич, будет у вас необходимый допуск, но этот вопрос, так или иначе, я возьму на себя. Продолжайте.
        - Хорошо. Во-вторых, его примеру последовало ещё несколько участников проекта. Все они уже взяты под постоянный контроль аналитического отдела. Смею предположить, что результаты заключительного тестирования испытуемых нас приятно удивят и порадуют.
        - Да? Новость действительно интересная, но лишь отчасти, поскольку она ставит под угрозу утверждённый план последовательности действий. На данном этапе ставились несколько иные цели, понимаете?
        - Вполне. Однако изменить что-либо мы уже не в силах. Тем более что Серов итак поставил его под угрозу.
        - Не тяните, Максим Алексеевич! Не имейте такой привычки, - сказал Куратор с нескрываемым раздражением.
        - Извините. В-третьих, Серов - единственный, кому удалось максимально интегрироваться и даже пойти ещё дальше. С самого начала он фактически не взаимодействует с другими участниками, зато тесно сблизился с местным населением. Настолько, что собирает собственную армию.
        - И что? - сухо поинтересовался Куратор, - Данная вероятность вполне допустима. Разве нет?
        - Согласен, но есть нюанс. Если верить полученным сведениям, то Серов запустил цепочку событий, ведущих к полномасштабной войне. Там грядёт бой за господство над этим миром, понимаете? Это как если бы началась Третья мировая война тут у нас. С применением всех доступных видов вооружения, включая ядерный потенциал.
        - Вы хотите сказать, что присутствует вероятность полного уничтожения Адэлеона? - несмотря на сомнение, Куратор чётко понимал, что речь идёт именно об этом.
        - Полагаю, такой вариант исключать нельзя, а учитывая нашу политику прогнозирования и подход к ней, исходить следует именно из этого сценария. К тому же одному только богу известно, на что способна эта магия, а возможности её весьма впечатляют, поверьте.
        - Да-да, вы абсолютно правы, Максим Алексеевич. Однако, думаю, что проблема совершенно решаема - отключайте Серова от Проекта. Закроем вопрос самым простым и полностью доступным нам способом. Даже если заключительное тестирование не выявит у него существенных изменений, у нас, опять же благодаря ему, вновь вполне хватает потенциальных «воронов».
        - Извините, но как раз от подобного шага лучше воздержаться, да и вряд ли у нас это получится
        - Будьте добры, конкретнее.
        - Начнём с последнего. Дело в том, что с недавних пор Серов заключил соглашение с отделом продаж и рекламы, и теперь он является лицом, представляющим Проект на международном уровне. И смею вам заметить, акции поднялись вместе с рейтингом на довольно внушительные значения. Я лично проверял. Спонсоры нам просто не позволят избавиться от него.
        - И когда он успел?
        - Не поверите, - Максим посмотрел на часы, - Ровно час назад.
        - Уж слишком гладко всё получается. А вы не уточняли, когда ему это предложение было направлено?
        - Уточнил, то чего же. Минут за двадцать до этого.
        - Да, вынужден с вами согласиться, что отключить Серова теперь просто так не выйдет. Даже если провести аварийное, его тут же воткнут обратно. Подозрительно всё это. А второе обстоятельство?
        - А второе замыкает круг, поскольку ситуация складывается таким образом, что конфликт неизбежен. Данный процесс уже не остановить. Этой войне однозначно быть. Так вот. Инициатором выступает Святая Инквизиция - довольно влиятельная организация или как у них там это называется? - Максим вопросительно посмотрел на Куратора, но тот лишь раздражённо кивнул, давая понять, что вообще похрен, как оно правильно называется, только бы продолжал говорить, - Если вверх возьмут они, то наше дальнейшее присутствие в Адэлеоне встанет под большим вопросом. Эти фанатики просто не дадут прохода участникам Проекта. Начнётся настоящая «охота на ведьм». Вот и получается, что наш Серов просто обязан остаться, чтобы не допустить этого.
        - Ерунда какая-то, - Куратор помассировал виски, - Вам самому не кажется это абсурдным?
        - Увы, но нет. Я лично разбирался в этом вопросе. Подробный отчёт отправлен вам на почту. Сам не понимаю, как там всё устроено, но влиять на виртуальный мир возможности нет - он существует вне контроля и развивается полностью самостоятельно. Тем и опасны события такого масштаба.
        - Хорошо. Ознакомлюсь сразу, как мы закончим. Есть, чем ещё «порадовать»? - хмуро спросил Куратор у замолчавшего Максима.
        - Пока нет. Информация постоянно обновляется и анализируется. Данные сведения были получены буквально сорок минут назад. Прежде чем идти к вам, я сам всё перепроверил и посчитал необходимым не медлить с докладом.
        - Правильное решение, Максим Алексеевич. Попрошу вас оставаться на связи в ближайшее время. Если у вас всё, то не задерживаю.
        - Хорошо.
        * * *
        Результаты запросов повергли Куратора в шок - как подобное вообще возможно?! Проект предусматривал два варианта погружения испытуемых в фэнтезийный мир Адэлеона. Первый, он же «подготовительный» или «игровой», являлся своего рода разминкой.
        «Игровая» версия предлагала достаточно привычный интерфейс и стандартный алгоритм развития виртуального аватара. Его задачей являлась закладка фундамента для следующего шага. За это время испытуемые знакомились с миром, адаптировались к нему, привыкали взаимодействовать с ним.
        По завершении первого этапа предполагалось заключительное тестирование и обследование испытуемых на предмет выявления «отклонений» от изначальных данных - сама суть Проекта.
        Особое внимание должно было уделяться «белым воронам» - тем, чьё сознание расширилось в значительной мере, тёмные уголки мозга которых пробудились и запечатлели в себе что-то никому прежде неведомое.
        Данному контингенту надлежало принять участие во второй фазе Проекта, только уже в режиме полноценного аватара с максимальным приближением к реальности, без взаимодействия с игровым интерфейсом и прочим. Этот вариант погружения назывался «основным».
        Параллельно также планировалось погрузить во вторую фазу очередную группу новичков, чтобы провести сравнительный анализ конечного результата и понять, какой подход наиболее эффективен.
        По завершении с участников брали соответствующие расписки, обязательства, проводили иные сопутствующие инструктажи и тренинги, после чего отправляли на все четыре стороны.
        Выехать из страны они уже не могли, действие загранпаспортов аннулировалось, а выдача новых становилась невозможной. Были и более интересные обязанности, вплоть до добровольно-принудительного исследования, но только в исключительных случаях.
        Всё это было прямо прописано и в результате подписано каждым из них. Недаром испытуемых решили набрать из числа служащих различных структур и ведомств - людей, привыкших подписывать контракты и соглашения с работодателем не особо вчитываясь и вникая в суть, поскольку в действии находился принцип «Не нравится? - Увольняйтесь!».
        Прописано это было прямо, но размыв сути шёл буквально по всему тексту и, чтобы вычленить её и сопоставить всего в несколько конкретных предложений, требовалось время, желание и усердие. А кому это надо?
        В дальнейшем проводился глубокий анализ полученных результатов, сведения систематизировались, вносились в базу и становились отправной точкой для ИИ при создании следующей модели мира, уже непосредственно в рамках дальнейших интересов Проекта.
        Коммерческие же «блоки» продолжали приносить немыслимый доход и радовать публику. Казалось бы, всё просчитано, расписано и движется своим чередом, но это только на первый, ошибочный и непредвзятый взгляд.
        Должность Куратора была введена несколько позже, в связи с чем назначенный на данный пост Леонид Аркадьевич был вынужден вникать в суть происходящих процессов буквально в полевых условиях.
        И чем глубже он погружался, тем больше у него вызывала шок та безалаберность и безответственность, с которой создатели подошли к этому вопросу. Некоторые решения вызывали не просто недоумение, а откровенное раздражение своей абсурдностью.
        Вот и сейчас, согласно предоставленных данных, выяснилось, что альтернативный вариант погружения не отключили вопреки прямому распоряжению на этот счёт. Фактически погружение допускалось лишь после выполнения данного пункта, последовательность которых была чётко определена!
        Более того, дополнительное оборудование, отвечающее за альтернативный режим, осталось не демонтированным с коммерческих блоков! Соответственно, любой относительно любопытный индивид мог им воспользоваться!
        * * *
        - Леонид Аркадьевич, совет директоров готов выслушать вас в пределах отведённого регламентом времени, поэтому не тратьте его, начинайте, - сказал председатель, стоило Куратору только переступить порог зала совещаний.
        Помещение для конференций и собраний было достаточно просторным. Настолько, что в него запросто вошёл бы ещё один такой же длинный стол, столешница которого была выполнена из цельного куска древесины.
        К чему столько пафоса, а главное, для кого - оставалось загадкой. Непосредственные руководители появлялись достаточно редко, а чтобы все сразу, так и вообще единожды, ещё в самом начале Проекта и до его старта.
        - Что это за совет директоров, на котором ни один из них не присутствует?
        - Присутствующие здесь лица уполномочены представлять интересы своих руководителей, и вам прекрасно об этом известно. Поэтому повторяюсь, не тратьте наше с вами время, тем более его отсчёт уже начался.
        - Хорошо. Тогда позвольте начать…
        - Вы отдаёте себе отчёт? - поинтересовался председатель, как только Куратор закончил.
        - Вполне. Тем более что это являлось одним из обязательных условий для коммерческого варианта «блока». Кстати, этот вопрос требует проведения служебной проверки, и я её инициирую.
        - Мне кажется, вы слишком много на себя берёте, - высказался один из уполномоченных.
        - Ровно столько, сколько требуют от меня мои должностные обязанности, - довольно резко ответил Куратор.
        - Спокойно, господа, - вмешался председатель, - Полагаю, я могу озвучить общее мнение относительно ситуации? - он выдержал паузу и, не получив возражений, продолжил, - Леонид Аркадьевич, совет директоров выслушал вас. Однако, снимать дополнительное оборудование на данном этапе никто не станет. Вас выслушали и теперь, будьте добры, сделайте то же самое, - поднял руку председатель, заметив желание возразить, - Повторяю. Никто ничего снимать не будет. Данная процедура требует полного отключения, а это, между прочим, нарушение подписанного между сторонами соглашения, и, соответственно, компенсации, размер который несколько выше потенциальных рисков с сомнительными доводами. Да и удар по репутации выйдет просто катастрофическим. Всё, это вопрос считаю закрытым и снятым с повестки обсуждения в дальнейшем! Теперь относительно служебной проверки. Да, инициировать её вы уполномочены, но дальнейшее проведение будет осуществляться отделом, в компетенции которого находятся вопросы безопасности. И это тоже в соответствии с регламентом, Леонид Аркадьевич. Так что не начинайте, прошу. Ваша непосредственная
задача, насколько мне известно, заключается в выявлении «носителей», «воронов» и прочего? Будьте добры, занимайтесь тем, что у вас лучше всего получается, и для чего вас и попросили знать должность Куратора. На этом всё, извините. Время вышло, и мы вас не задерживаем.
        Осознав бессмысленность дальнейшего диалога и тем более спора, Куратор молча кивнул и покинул зал не попрощавшись.
        - Может нам найти на это место менее инициативного? - выразил своё мнение один из представителей.
        - Будет вам, Егор Николаевич. Давайте сохранять беспристрастность и не поддаваться эмоциям. Леонид молод, горяч и амбициозен, но в своём деле он профессионал. Такими специалистами не разбрасываются, поверьте. Просто необходимо несколько сузить изначальный спектр достаточно обширных полномочий, и всё. Подогнать, так сказать, под конкретного человека.
        - Как скажете, председатель. Лишь бы не было с ним проблем в дальнейшем.
        - Не будет, Егор Николаевич, не переживайте. Итак, раз мы все собрались волею случая, предлагаю обсудить ряд текущих вопросов, если не будет возражений? - возражений не последовало.
        * * *
        Впервые в жизни Леониду захотелось что-нибудь сломать или разбить. Ему потребовалось приложить усилия, чтобы совладать с собой, как только он вернулся в служебное помещение. Теперь-то ему стал доступен смыл выражения: «аж трясёт, сука!».
        Пройдясь несколько раз по кабинету в попытках взять себя в руки, он таки сел в кресло и дал волю чувствам:
        - Идиоты! Очередное сборище идиотов!
        В отличие от «неразумных», он прекрасно понимал и знал одно - ни к одному из исследований и открытий нельзя относиться поверхностно, потому как никогда не знаешь, чем в итоге это может обернуться.
        Кретины рассчитывают на активацию потаённых уголков человеческого мозга, инициацию его скрытых возможностей, но при этом пренебрегают элементарными мерами предосторожности.
        Сразу возникал вопрос об уместности всей проводимой работы, которая теперь носила сугубо локальный характер. Если брать процентное соотношение ведомственных и коммерческих блоков, то шансы на появление «носителей» и «воронов» среди последних были значительно выше. Тут даже школьнику это будет понятно.
        Бред, абсурд и дичь какая-то! Это то же самое, что дать экспериментальный препарат нескольким сотням испытуемых, а наблюдать лишь пару десятков. Так потом ещё и общие выводы делать.
        Решив направить некоторые запросы по данному вопросу, Леонид внезапно обнаружил, что круг его полномочий за буквально несколько последних минут значительно сузился. Подобное решение вызвало полное недоумение.
        Да, его не попросили покинуть пост, но ограничили возможности так, что занимаемая должность утрачивала актуальность и значение. С таким успехом проще было вменить в дополнительные обязанности аналитическому отделу или ещё кому.
        Чутьё подсказывало, что кто-то категорически не желал признавать свои ошибки, либо же сознательно скрывал принятые решения, противоречащие здравому смыслу и регламенту. Плюс опять же с этим Серовым мутная схема какая-то.
        В который раз Леонид убедился, что где есть коммерческая составляющая, искать истину себе дороже. Поскольку материальное благополучие инвесторов и их прихлебателей всегда расположено выше здравого смысла.
        Следующим порывом, накрывшим Куратора, стало желание подать рапорт об освобождении от занимаемой должности и уходе. Однако, он смог сдержать первую волну эмоций, которая зачастую не имеет ничего общего со здравым смыслом и холодным расчётом.
        На этот пост он был назначен ровно на период окончания первой фазы эксперимента с правом продления контракта - можно и подождать. С ним решили поиграть втёмную? Что ж, он был готов и к этому.
        С самодурами лучше не спорить и не перечить им - ещё одна из усвоенных мудростей исходя из личного опыта. «Есть, так точно, никак нет!» - вот оптимальный набор ответов для таких идиотов.
        Убеждённые, что их «услышали», они зачастую утрачивают дальнейший интерес к возникшим разногласиям, позволяя продолжать заниматься своими делами, выпав из поля зрения.
        * * *
        - Ну это же абсурд чистой воды! - возмутился Максим Алексеевич, когда Куратор закончил свой рассказ, - Неужели им мало исторических примеров, основанных сплошь и рядом на ошибках, причём нередко довольно трагических, и наглядно показывающих, что с природой шутки плохи и заигрываться с ней не стоит?
        - Судя по всему, так и есть.
        - А полномочия? Разве они имеют право вам их урезать?
        - Максим Алексеевич, вы же взрослый человек и прекрасно понимаете, что танцует тот, кто заказывает музыку. Но меня радует ваша реакция. Надеюсь, я могу положиться на вас?
        - Конечно! Полагаю, мы успели прийти к взаимопониманию и схожести взглядов в ряде основных вопросов нашей деятельности?
        - Определённо. Поэтому не стану ходить вокруг да около. Максим Алексеевич, мне необходим один из аварийно-резервных «блоков».
        - Но нам же запрещено…
        - На этот шаг моих полномочий пока достаточно. Главное - не делать полную фиксацию кандидата, и чтобы об этом знало как можно меньше сотрудников.
        - С этим проблем не возникнет, уверяю. Возьму из другого сектора или вообще из резервной группы, тем происходящее внутри полностью безразлично. Что до заведения данных по новому клиенту, то проведём как тестовый режим. Он предусмотрен регламентом и не должен вызывать лишних вопросов. Но позвольте поинтересоваться, зачем?
        - Просто замечательно! Знал, что могу на вас положиться. Зачем? Максим Алексеевич, я давно пришёл к выводу, что некоторые процессы становятся значительно понятнее и проще для восприятия, если принять непосредственное участие.
        - Да, тут с вами сложно не согласиться. Хорошо, когда начинаем?
        - Полагаю, тянуть, смысла нет. Тем более, сейчас относительно благоприятное время.
        - Понял. Как на долго?
        - Думаю, пары дней будет достаточно.
        - Хорошо, тогда жду вас в секторе С-5/0 минут через двадцать. К этому времени всё будет готово.
        - Договорились, - Куратор посмотрел на часы, - Пойду переодеваться…
        * * *
        - Вы успели ознакомиться с общими положениями Проекта? - поинтересовался Максим Алексеевич, когда Куратор подошёл к «блоку», облачённый в нейрокостюм.
        - В общих чертах.
        - Та-ак, а ранее вам доводилось играть в компьютерные игры, в частности, РПГ?
        - Если честно, то мои интересы находились несколько в ином поле.
        - Нет, так не пойдёт! - решительно заявил Максим, - Позвольте ввести вас в курс дела. Поверьте, это имеет большое значение в данной ситуации.
        - Что ж, спорить с тем, в чём не разбираешься - глупо, а знаний мало не бывает. Только давайте выберем менее людное место.
        - Можно пройти в техническое помещение сектора. Приемлемо?
        - Вполне.
        Даже по истечении двух часов максимально сжатого инструктажа, у Куратора оставалось уйма вопросов, и возникли сомнения относительно предстоящей авантюры. Более того, теперь заядлые игроки вызывали уважение, а не презрение, как раньше.
        Это сколько же необходимо времени, чтобы начать в этом всём разбираться и ориентироваться? Было дело, он обучался пилотированию вертолёта, так вот, курсы и освоение винтокрылой машины ему дались не в пример легче.
        - И вы хотите сказать, что аналогичным объёмом информации обладает каждый из участников? - изумлённо поинтересовался Куратор по завершении вводного курса.
        - Нет, что вы, у большинства знание куда более обширные.
        - Просто немыслимо. Ладно, давайте начинать…
        * * *
        - Как самочувствие? - участливо поинтересовался Максим, помогая Куратору принять сидячее положение, - Как прошло? Есть какой-нибудь результат?
        - Дайте мне прийти в себя, ох, - он просидел ещё несколько минут, прежде чем решился покинуть отсек «блока», - Жду вас в своём кабинете через двадцать, нет, тридцать минут, - после этих слов Куратор не очень уверенно направился переодеваться.
        С момента погружения в мир Адэлеон и по настоящее время одна мысль упорно не давала покоя - как такое возможно? Леониду не раз доводилось видеть со стороны как играют в компьютерные игры, как-то даже присутствовал на презентации новинки из серии виртуальной реальности, но всё это было нет то.
        С увиденным не мог сравниться даже его настоящий, реальный мир, который по истечении каких-то двух дней стал выглядеть на несколько оттенков бледнее. Но самое удивительное - ему понравилось! Леонид испытал настоящий восторг, то позабытое чувство, что, казалось, навсегда осталось в давно ушедшем детстве.
        - Что-то произошло? - аккуратно поинтересовался Максим, когда вошёл в кабинет Куратора, сразу обратив внимание, что тот пребывает в состоянии эмоционального возбуждения.
        - О, Максим Алексеевич, ну наконец-то! Проходите. Скажите, вы сами погружались в Проект? Посещали мир Адэлеон?
        - Э-м, нет. Вы же знаете, что персоналу запрещено…
        - Да-да, мне это прекрасно известно. Однако, ряд моих полномочий всё ещё позволяет мне делать некоторые вольности в пределах компетенции. Поэтому готовьте два «блока»! Срок пребывания согласует чуть позже. Вы отправляетесь со мной!
        - Что? Куда? - Максим окончательно сбился с толку.
        - В Адэлеон, Максим Алексеевич! В мир меча и магии! Вы просто обязаны это увидеть!
        «Во дела…» - подумал он, ошарашенный подобной новостью и поведением Куратора, но азартный огонёк уже зажёгся в его глазах, и он даже не думал спорить в данной ситуации - такой шанс упускать было бы глупо.
        
        Глава 9
        «ЛИШНИЕ ЗНАНИЯ НИКОГДА НЕ БЫВАЮТ ВРЕДНЫ, И ИМ ВСЕГДА НАЙДЁТСЯ ПРИМЕНЕНИЕ»
        (А. ПЕХОВ «ЗОЛОТЫЕ КОСТРЫ»)
        
        
        - Скажи, Отмечен… как к тебе теперь обращаться-то? - смутился Толбан.
        Мы разместились в том же тронном зале, что также претерпел изменения с момента последнего его посещения. Цвета стали ярче, поверхность камня выглядела отполированной. Как и раньше, предводитель разместился на своём троне, а мы со Сторином в креслах напротив него.
        - Не принципиально, лишь бы не оскорбительно, - пожал я плечами в ответ.
        - Хех, как скажешь, виконт. Так вот, тебе известно, что назревает война? При чём довольно серьёзная?
        - Да, Толбан, о грядущей битве последнее время мне только ленивый не говорит, - вздохнул я, - Святая Инквизиция намеревается захватить власть и прочее. Она уже начала, кажется, собирать под свои знамёна армию и…
        - Ну, и? Чего замолчал, продолжай.
        - И мне предстоит стать той преградой, что не позволит осуществиться этим планам, - закончил я.
        - Та-ак.
        - Что та-ак?
        - А дальше?
        - Жили они долго и счастливо! Толбан, скажи уже прямо, что ты хочешь от меня услышать?
        - Хорошо, - легко согласился тот, - Ты готов? В смысле, готовишься к битве? Пойми, если своевременно не вступить, заранее не подготовиться, то можно упустить инициативу, а это, друг мой, - «Ну вот, опять начинается» - подумал я, - Очень опасная практика.
        Твою мать, как же мне уже надоели эти «не мои проблемы». Должен то, обязан сё, иди туда, лети сюда. Разве я подписывался под этим всем геморроем, когда начинал играть? Что-то не припомню. Хотя, если честно, я вообще не читал, что там подписывал. Как бы ещё и это боком не вышло, кстати.
        - Во имя Тьмы, Толбан, что ты от меня хочешь? У меня, по идее, уже идёт слаживание флота, в Предгорьях тоже должна была начаться подготовка. Те же вампиры, знаешь ли, без дела не сидят, суетятся. Оборотни, вроде, в стороне не останутся. Каджиты опять же… Вот на их счёт у меня есть особые планы, тут тянуть и правда не стоит, надо возвращаться как можно скорее. Короче, я не сижу на месте, знаешь ли. Стараюсь в силу своих скромных возможностей. Мне, между прочим, прежде вести в бой армию не доводилось. Чего? Я что-то не то сказал? - спросил я, заметив ошарашенные глаза Толбана, уставившегося на меня с приоткрытым ртом.
        - Сторин, ответь, ты сейчас слышал то же самое, что и я?
        - Раз спрашиваешь об этом, то, видимо, так и есть.
        - Да чего вы так смотрите на меня?
        - У тебя уникальная особенность, виконт, находить очень неожиданных друзей и союзников, - наконец отреагировал Толбан, - Просто дар какой-то!
        - Поверь, с врагами мне везёт ещё больше, - усмехнулся я.
        - Ха! Верю! Получается, всё намного лучше, чем можно было предположить. Что же, это добрые вести. А ты изменился за это непродолжительное время, - он оценивающе посмотрел на меня, - Теперь в тебе чувствуется сила. Да, определённо. Так, к этому мы вернёмся чуть позже, а пока ответь ещё на один вопрос. Твой визит ведь обусловлен не просто желанием поздороваться со старыми добрыми приятелями? Ну, или не только за этим? - лукаво прищурил глаз предводитель.
        - То, что скрывать от вас что-то бессмысленно, я ещё при нашей первой встрече понял. Да, Толбан у меня есть к тебе некоторые просьбы. В частности, мне нужна коса.
        - Она тебе не пойдёт, - с серьёзным видом ответил тот, - Овал лица не подходящий. Ха-ха! Видел бы ты сейчас выражение своего лица! Ох, извини, не удержался. Коса… Коса оружие достаточно грозное и крайне специфическое. Я бы даже сказал, ни на одно другое не похожее. Ты уверен в своём выборе?
        - Абсолютно. Тем более, я успел приобрести уже кое-какие навыки в обращении с ним.
        - Что ж, тогда этот вопрос снимаем. А ты действительно изменился. Раньше только на свои руки полагался. Кстати, как твои перчатки поживают?
        - Их больше нет, - ответил я с нескрываемым разочарованием, так как успел к ним привязаться. Да и вообще, они сослужили мне отличную службу.
        - Как так? - искренне удивился Толбан
        - А хрен его знает, вместе с кистями рук их лишился.
        - Выходит, они уничтожены были? Очень интересно. Далеко не каждая магия способна на это. Эх, жаль, конечно. Моя первая достойная работа как никак после стольких лет затишья. Ладно, - хлопнул он себя по коленям, - Имеешь представление, что именно тебе нужно?
        - В общих чертах да. Необходима масштабируемая рукоять, чтобы менять длину в зависимости от ситуации.
        - Очень правильная необходимость, - кивнул Толбан.
        - И эту рукоять необходимо присобачить…, - я полез в сумку и извлёк отсечённую конечность мимика, - Вот на эту интересную штуковину.
        - Ну-ка, дай посмотреть.
        Толбан встал с трона и направился ко мне с нахмуренным видом. Я тоже поднялся, смутившись его реакции. Поднялся и Сторин, уставившись на предмет в моих руках.
        Предводитель аккуратно принял косило и взялся внимательно рассматривать его вместе со Сторином. Они всячески вертели лапу, изучали каждый миллиметр, даже принюхивались. Короче, только что на зуб не пробовали.
        - Очень странный предмет, - резюмировал Толбан, продолжая хмуро осматривать лапу, - Первый раз такое вижу. А ты, Сторин? Доводилось видеть нечто подобное прежде?
        - Сам же знаешь, что нет. Что это виконт? Откуда?
        - Да, - подключился предводитель, - Расскажи нам.
        Опустив предысторию с предком Шеакана, я поведал им ужатую версию про непонятное существо, лапой которого и являлось это косило. Рассказал про образ жизни мимика и о том, как тот интересно умирал.
        - Хочешь сказать, что это часть того самого существа? То есть, предмет органического происхождения?
        - Ну, судя по всему, так и получается.
        - Дичь какая-то, - подвёл итог Сторин.
        - Вот и о том же, - поддержал его Толбан.
        - А что не так-то? - гномы недоумённо переглянулись и уставились на меня.
        - А тебя самого-то ничего не смутило?
        - Ну почему же, - замялся я, так как не понимал, что именно меня должно смущать в постоянно творящейся вокруг меня дичи, - Существо показалось достаточно странным.
        - Это как минимум, - ответил Толбан и повернулся к Сторину, - Он просто не «видит» материал и его свойства.
        - Так и есть, но и удивляться тут нечему.
        - Хм, тоже верно. Знаешь, виконт. Дай нам некоторое время познакомиться поближе с этим образцом. Пару часов где-то, думаю, хватит. Можешь пока к себе прогуляться, перекусить чего с дороги. Тебе принесут, я распоряжусь, а потом приходи ко мне в кузню. Договорились?
        - Э-м, хорошо. От нормальной еды не откажусь и поваляюсь на кровати с не меньшим удовольствием, - ответил я непринуждённо, пытаясь скрыть своё смущение их поведением.
        - Отлично! Пойдём, Сторин, это будет интересно.
        Ни слова больше не говоря, они развернулись и направились на выход…
        
        * * *
        
        Потупив с минуту, я пошёл в свой дом. Внутреннее убранство тоже претерпело некоторые изменения. В частности, кровать теперь была застелена не шкурами, а полноценным разноцветным покрывалом с замысловатыми узорами.
        На столе уже исходила паром и ароматами еда, оставленная на подносе. Живот сразу жалобно заурчал. Что ж, не дадим остыть этим яствам. Наскоро умывшись в проточной воде, приступил к трапезе.
        Меню в это раз оказалось значительно разнообразней. Присутствовала наваристая похлёбка с овощами и мясом, напомнившая шурпу, нарезанная зелень, хлеб, несколько кусков зажаренного мяса с травами, имелись и фрукты.
        Да, жизнь гномов с момента снятия проклятия и возобновления торговых отношений, действительно претерпела кардинальные изменения. Приятно было осознавать, что в этом моменте не обошлось без моего участия.
        Набив пузо, я сделал два завершающих больших глотка холодного морса и завалился на кровать, которая на поверку оказалась значительно мягче, чем была до этого. Словно на матрац лёг.
        - Эх, хорошо-то как! Ёб твою мать…, - проговорил я, сладко потягиваясь.
        Уже давно заметил, что наибольшее умиротворение и спокойствие наступало, когда находился под тоннами земли над головой. Чем глубже - тем уютнее себя чувствуешь.
        Не знаю, с чем это было связано, но выглядело несколько абсурдно - лезть под землю я не очень любил, но именно в её недрах обретал относительное спокойствие. Парадокс какой-то.
        Чтобы меня лишний раз никто не тревожил, после трапезы вынес поднос из дома и оставил на столе под навесом небольшой беседки, которой тут ранее также не было.
        Поизвивашись ужом, потягиваясь в разных позах до хруста в суставах, не заметил, как веки сомкнулись, и следом пожаловал сон.
        Проснулся сам. Резко открыл глаза и сразу принял сидячее положение. Сперва хотел посмотреть в окно, чтобы сориентироваться во времени, но вспомнил, где именно находился и оставил эту затею.
        - Нифига глухонуло, - пробормотал я, растирая руками лицо, - Блин, сколько же я проспал?
        Вспомнив про Толбана, резко подорвался, освежился проточной водой и направился в кузницу. Подноса с пустыми тарелками в беседке на столе уже не было. Сервис, блин. Кстати, в этом мире я вообще забыл, когда последний раз мыл посуду - магия рулит! Ну, и сервис тоже.
        Толбана нашёл у здоровенной наковальни, на которой находилась лапа мимика. Он стоял спиной ко мне и о чём-то говорил со Сторином. Также рядом находился ещё один знакомый мне гном, он-то меня и заметил первым.
        - О, какая встреча, виконт!
        - Коруд? Рад тебя видеть. Как добрался?
        - Просто замечательно, ноги сами несли! - улыбаясь, он подошёл ко мне и крепко пожал руку, - Спасибо тебе ещё раз!
        - И горазд же ты поспать, скажу я тебе. Будить не стали, а видимо стоило. Заждались уже! - проворчал Толбан, - Интересную же вещь ты принёс, хочу заметить. Мы так и не смогли разобраться, что именно это за материал, но в том, что он уникальный, сомневаться не приходится. Смотри чё.
        Толбан взял с наковальни Молот предков, перехватил поудобнее, и со всего маха опустил его на лапу мимика.
        - Стой! - выкрикнул я, но не успел предотвратить удар.
        Послышался глухой гул, завибрировавшего молота, в стороны разлетелся сноп фиолетовых искр, но лапа осталась на прежнем месте и выглядела невредимой.
        - Ты помнишь, из какого металла выкован этот молот? А теперь глянь на это, - указал он кивком на наковальню.
        Подойдя ближе, я внимательно осмотрел поверхность косила, но так и не смог обнаружить каких-либо следов от столь сокрушительного удара. Блин, чуть не поседел от мысли, что он сейчас уничтожит мой трофей.
        - И что это значит? - спросил я, проявляя параллельный интерес к «попытке» уничтожения и к конечному результату.
        - Мы бы тоже хотели знать, но выдержать удар моего молота оно смогло, сам видел, а это в принципе невозможно. Материал не уступает Чёрному золоту, если не превосходит его, понимаешь? Ещё остались такие твари? Где их искать?
        - Кажется, мы убили последнего представителя этого вида.
        - Раздери вас наковальня! Разве так можно? - возмутился Толбан, - Ладно, будет тебе коса, виконт, какой ещё свет не видывал, но ты же помнишь…, - тут он замялся, - Что гномы ничего бесплатно не куют?
        «Разве о таких вещах забывают?» - подумал я, но ответил иначе.
        - Конечно, Толбан. Любой труд должен быть оплачен, а труд профессионала, так и вовсе вознаграждён. Этого хватит? - я выложил на наковальню все имеющиеся запасы Чёрного золота в виде слитков и вериг.
        - Откуда столько? - охнули в один голос гномы.
        - От верблюда, - хмыкнул я, - Кто-то где-то кого-то обманул вас в той легенде. На цепях из этого металла держат демонов. Если попадётся ещё, обещаю сразу отдать его вам.
        - Тут целых две вериги, - проговорил Толбан, осматривая одну из них, - Раз они у тебя, то демоны не на них…, - ну охренеть, блин, логика логичная какая, - Ох, ты не перестаёшь удивлять, виконт. Знаешь, пойдём-ка пройдёмся.
        
        * * *
        
        Мы вышли из кузни, обошли её и оказались в маленьком саду, где под двумя яблонями (И когда успели их посадить и вырастить?) стояло несколько крепких скамей.
        - Расскажи мне всё, виконт, - попросил Толбан, когда мы уселись.
        - Прям вот всё?
        - Ты же понял меня, - усмехнулся он.
        - Если честно, то отчасти, но хорошо. Буду откровенен перед тобой, я не совсем человек.
        - Ты им не совсем и был ещё при нашей первой встрече.
        В ответ я расправил «драконьи» крылья, сорвал хвостом самое сочное яблоко и протянул его Толбану. Тот машинально принял плод и надкусил. Начал было жевать, но потом замер, посмотрел на надкушенное яблоко, мой хвост и крылья, снова на яблоко и резко выкинул его за спину, сплёвывая недожёванный фрукт.
        - Ты демон! - выкрикнул он, подорвавшись со скамьи, - Клянусь всеми богами, ты настоящий демон!
        - Да, Толбан, охренеть ты наблюдательный какой, прошу, успокойся и возьми себя в руки, - ответил я примирительно и, улыбнувшись, убрал свои новые части тела, - Только мне кажется, что ты именно это и хотел услышать. Разве нет?
        - Услышать - да, но, блин, не увидеть же! Я же так и сказал, «расскажи мне всё», а не покажи! В этих словах, знаешь ли, есть разница не только в буквах! О подобных вещах предупреждать вообще-то надо!
        - Знаешь, я вас всех порой решительно не понимаю! - его реакция меня задела, - Всё вам ни так, да ни этак. Вот чё ты так подорвался, словно чудовище увидел?
        - Виконт, ты меня прости, кончено, но демон и есть чудовище.
        - Да ну? А принимать помощь из его лап нормально? Или только в исключительных случаях допустимо?
        - Прости, виконт, - нахмурился Толбан, - Ты абсолютно прав. Не облик делает монстра монстром, а его повадки. Просто я действительно не ожидал подобного размаха изменений, связанных с тобой.
        - У вас всё нормально? - подходя вместе с Корудом, спросил Сторин, - Нам послышались крики, вот и решили посмотреть, всё ли к вас тут нормально. Ты какой-то бледный, Толбан.
        - О, да ерунда. Всё просто замечательно! - отмахнулся правитель, - Сторин, хочешь яблоко?
        - Яблоко? - растерялся он, - Какое яблоко?
        - Сочное и вкусное. Такое, что ты ещё в жизнь не пробовал.
        - Э-м, ну можно, - согласился Сторин, всё ещё не понимая сути происходящего, бедняга, эх.
        - Виконт, - повернулся ко мне правитель и подмигнул, - Не угостишь Сторина с Корудом теми чудными яблоками?
        - Ох, Толбан, заняться тебе нечем? - прошептал я, но улыбнулся.
        - Хочу посмотреть на их реакцию, хех, - ответил он тоже шёпотом, - Коруд, Сторин, подходите ближе, ну!
        Не правитель, а дитё какое-то. Хотя стоит признать, я бы тоже не упустил такую возможность, поэтому «аттракциону» надлежало стать максимально зрелищным и впечатляющим. Собственно, таким он и получился.
        Толбан предусмотрительно отошёл, якобы заинтересовавших живописным камнем, а бедняги Сторин и Коруд встали по обе стороны от меня. Что ж, все претензии к своему правителю, ребята.
        Мало того что я и без того был достаточно быстрым, так в данный момент ещё находился под действием Дитя пещер. В общем, эффект превзошёл все наши с Толбаном ожидания.
        Резко расправив крылья, я приобнял ими гномов, а раздвоенным хвостом поднёс к лицу каждого из них по яблоку, молниеносно сорванных с дерева.
        - Вкусите же запретный плод, друзья мои! - оскалившись, предложим им.
        Начнём с того, что я несколько переусердствовал и окутался Тьмой. Глаза при этом вспыхнули холодным голубым пламенем, а оскал вышел не слишком дружелюбным по причине увеличившихся клыков (На эту особенность я уже внимания не обращал - демон есть демон. Чего уж там).
        Первым отреагировал Толбан, который с криком: «Нихера себе!» извлёк молот и принял боевую стойку. Коруд машинально сцапал фрукт, затем резво присел и откатился спиной назад, выкинул яблоко и тоже схватился за молот, выкрикнув: «Демон!».
        А вот Сторин отступать, видимо, не привык, да и яблоки, походу, не очень любил всё-таки. Резко отбив левой рукой плод (Кстати, хорошее, сочное яблоко было), он (Кто бы удивился?) выхватил молот и со всей дури, но с перекошенным от ужаса лицом, ударил им меня в грудь.
        Удар у него вышел знатный, аж на пару шагов отступить пришлось, только вреда он мне не причинил никакого - доспех прошёл проверку на отлично! Телом даже не почувствовал воздействия.
        Чего нельзя было сказать о молоте гнома. Его молотило разлетелось на несколько крупных кусков, а рукоять погнуло. Выкинув пришедшее в негодность оружие, Сторин лихо отпрыгнул назад и буквально проорал: «Толбан, добивай!».
        Ну охренеть не встать - в его понимании как минимум половину дела он уже выполнил, видимо. Вот и пошутили, называется.
        Я тут же втянул назад Тьму и несвойственные нормальным людям части тела. Стоит заметить, что все описанные действия произошли буквально в считаные секунды и практически одномоментно.
        - Эй! Какие добивания ещё? Все возникшие вопросы и претензии к своему правителю, будьте добры. Это вообще его идея была! - сказал я, подняв обе руки, и улыбнулся, сдерживая смех, - Ребята, это была просто шутка. Что пранк не удался, мы уже поняли.
        - Толбан, чё ты там вошкаешься?! Это же демон! Бей его! - Сторин, видимо, успокаиваться не собирался. Благо Коруд просто стоял и ждал развития событий с нескрываемым любопытством.
        - Вот об этом я и говорил, виконт, - усмехнулся правитель, - О некоторых вещах предупреждать всё же надо, - убирав молот, он подошёл к Сторину и обнял его за плечо, - Вот таким стал наш Отмеченный Тьмой и несущий её.
        
        * * *
        
        Когда обстановка нормализовалась, и Сторин смог взять себя в руки, мы всё же зашлись в дружном смехе до слёз.
        - Да, должен признать, способность удивлять и шокировать ты не утратил, виконт, ох, - проговорил Толбан, утирая слёзы, - Однако, меня больше интересует другое, - он наклонился и поднял один из осколков молота, - Это сталь тёмных гномов, а если быть точнее, то Стальных бород, очень крепкий металл, хочу заметить. Уж получше эльфийской «сыромятины» точно будет. И тут на тебе - в щепки просто! Значит, шипы на твоих плечах не антураж какой-то, а часть брони. Виконт, можешь показать доспех, что выдержал удар такой силы? Сторина я не первый десяток лет знаю, и на что он способен, мне известно не понаслышке.
        Все трое переглянулись между собой в знак солидарности интереса, и уставились на меня в немом ожидании. Ладно, полагаю, что тёмным гномам действительно стоит взглянуть на подарок Смотрителя Хитэриуса.
        Отступив на пару шагов, распахнул мантию и предстал перед ними во всей своей красе. То, что доспех был прекрасен, я и сам знал.
        - Не может быть! - воскликнул Толбан.
        - Никогда бы не думал, что когда-нибудь увижу доспех из Чёрного золота собственными глазами, - проговорил Сторин, восхищённо осматривая броню.
        - А я всегда полагал, что это не более чем красивая легенда, - внёс Коруд свою лепту.
        - Но как? Откуда? Кто и когда его выковал? Откуда он у тебя? - правитель начинал повторяться, - Тебе известно, что подобные вещи куются под конкретного носителя? Но кто ковал? Да и, как правило, облачиться в него кто-то другой уже не сможет. Точнее, может попробовать, вот только вряд ли жив останется. Этот доспех создавал воистину великий мастер! А на моей памяти таких уже не существовало. Выходит, не для тебя его ковали, - с логикой у Толбана был полный порядок, я уже успел в этом убедиться, - Да и упомянут доспех из этого материала, был лишь единожды в древних летописях про Великую битву. Если всё так, а по-другому и быть не может, я хочу знать то, что известно тебе о прежнем хозяине брони, да и вообще всё! Прошу, поведай нам историю доспеха и его прежнего владельца!
        - Виконт, не откажи нам в этой чести, - поддержал его Сторин.
        - Я тоже не прочь послушать, - высказался Коруд.
        - Да я в целом не против. Всего и сам, правда, не знаю, но что известно, расскажу охотно. Готов поспорить, вам понравится.
        - Минуту! - Толбан хлопнул в ладони, и между двумя скамьями появился небольшой столик, - Может, по чарке? Для пущего эффекта?
        Возражать никто не стал, поэтому присаживались мы уже к столу, на котором стояло четыре «чарки» литра на полтора каждая. Содержимым оказалось великолепное, прохладное пиво. Ну, просто восхитительно! Лишь бы не получилось как с Тиннером, надо контролировать сей процесс, чтобы не перебрать.
        - Так это правда? Легенды не лгали? - воскликнул Сторин, когда я закончил рассказ.
        - Подумать только, я сижу рядом с демоном, облачённым в доспех Хранителя Равновесия из легенд! Да кому расскажи - не поверят же!
        - Ну, Толбан, теперь убедился, что я был прав?
        - Да, Сторин, убедился. Да я и не сомневался толком. Так, ворчал для приличия. Но теперь сомнений и двух мнений быть не может, это точно.
        - Вы о чём? - удивился я их странному диалогу, - Опять про меня без меня?
        - А о ком же ещё мы можем говорить? Вот и пришло наше время выбирать сторону, - сказал правитель, вздохнув, и поднялся со скамьи, - Да, не думал, что это бремя выпадет на мой век. Однако, в том есть и своя прелесть. Согласен, Сторин?
        - Согласен. Засиделись мы, Толбан. Закисли. Даже сказал бы, заржавели. Пора предкам показать, что их потомки - достойные продолжатели своего рода.
        - Вы издеваетесь, что ли? - уже откровенно возмутился я, - Завязывайте шифроваться и говорите, о чём идёт речь?
        - Виконт! - Толбан резко развернулся ко мне, в то время как Сторин с Корудом встали у него за спиной по обе стороны, - Клан Стальные бороды присягает на верность тебе и встаёт под твои знамёна. Молот тёмных гномов будет крушить врагов вместе с тобой во славу Тьме!
        Все трое прижали правый кулак к груди, склонили головы и замерли, в ожидании ответа. Во дела-а. Нет, это, конечно же, здорово, но несколько внезапно. Пытаться вразумить их, даже не стал пробовать.
        Во-первых, лишних союзников не бывает, тем более таких, как Стальные бороды, о чьих былых подвигах я уже был наслышан. Во-вторых, клятву давал сам Толбан - правитель целого народа, и ставить под сомнения его решения было бы как минимум невежливо.
        - Да будет так!
        Теперь я уже не знал, чего именно ожидать после данной фразы, но обошлось без нововведений. Тьма, как и прежде, разошлась от меня волной, разрастающимся пузырём и исчезла.
        - И что это сейчас было? - поинтересовался Толбан, осматривая свои руки.
        - А я знаю? Так всегда происходит. Это всё, что мне известно.
        - Ну и хрен с ним, - кивнул правитель, - А вот теперь, виконт, давай-ка вернёмся к началу нашего с тобой разговора и закончим его, - он оглянулся и спросил, - Тут останемся или пойдём в замок?
        - Давай лучше здесь, - ответил я, уже присаживаясь на скамью.
        - И то верно. Сторин, Коруд, попрошу вас тоже присутствовать…
        
        * * *
        
        По настоянию Толбана пришлось подробно рассказать о каждом этапе пополнения моей будущей армии. Больше всего, естественно, его заинтересовали обстоятельства, вследствие которых это происходило.
        Даже несмотря на попытки максимально сократить описание событий, разговор затянулся настолько, что через некоторое время нам накрыли небольшой фуршет. Но даже приём пищи не стал паузой, поскольку слушатели настаивали преимущественно говорить, чем жевать. Сами же при этом активно ели и просто слушали. Эгоисты.
        Рассказал и про освобождение Ла’Амии с Леви’Афаном, уточнив, что заручился их поддержкой, и умолчав, что с демонессой нас связывает нечто большее. Полагаю, столь личная информация являлась излишней.
        Помимо демонов, их очень заинтересовали детали знакомства с вампирами, каджитами и оборотнями, а ещё, попросили показать кольцо Хранителя и ключ, благодаря которым были сняты вериги.
        По мнению гномов, этот ключ создавали специально, чтобы отпирать и запирать все замки, удерживающие демонов. Данное умозаключение показалось мне вполне логичным. Правда, сам об этом даже не задумывался.
        - Виконт, должен признать, пока у вас всё складывается просто замечательно. Так! - хлопнул по столу Толбан, - На море и в Предгорьях у тебя уже есть наречённые воеводы, теперь им полагается появиться на континенте. Слушай внимательно. Тебе необходимо заручиться поддержкой всеми возможными сторонниками предстоящего конфликта. Определённо, кто-то в данной ситуации даже думать не станет, на чью сторону ему становиться, но сомневающихся, как правило, окажется значительно больше. Это люди, орки, эльфы… к светлым и лесным не суйся, - скривился Толбан, - Те ещё высокомерные твари. С данмерами, считай, вопрос у тебя уже закрыт. Однако дохрена ещё кого остаётся пока в стороне. Лесные тролли, например. Довольно многочисленные ребята, да и силой от природы не обделённые. На границе с Мёртвыми землями простирается Мрачный лес - их территория. Они довольно впечатлительные, к слову. Возможно, тебе пригодится данная информация. Теперь возьмём орков. Самое крупное и влиятельное их племя находится с противоположной стороны Стальных хребтов между Мёртвыми землями и территорией Хаоса. Эти станут слушать только
самого отважного и сильного чужака. Иначе на куски порубят и молодняку своему скормят. Кстати, среди них тоже есть очень хорошие кузнецы, да и орихалк их славится своими уникальными свойствами, и по праву считается одним из лучших металлов. Ну, и про людей забывать не стоит. Тут будет достаточно пары-тройки городов - народная молва остальное сама всё сделает. Только вот как ты будешь это реализовывать, понятия не имею. Но, зная тебя, думаю, всё получится. Самым сложным станет именно с человеческой расой договориться. У вас…, - тут он замялся и поправился, - Точнее, у них, всё достаточно сложно.
        - Ну не знаю, - ответил я, вспомнив про Системные оповещения о народной славе, когда я поджарил Инквизицию в Вудлене и Первуме, - Мне кажется, с этим-то как раз меньше всего хлопот выйдет. А вот что касается остальных, даже не представляю пока, как это реализовать можно.
        - Разберёшься, - отмахнулся Толбан (Капец он простой), - Я бы ещё племена в Мёртвых землях навестил, лишним не будет. Сейчас речь не об этом. Нам предстоит тоже много работы. Настало время раздувать все горны. Эх, у нас же ещё просто замечательные алхимики есть, только вот с ингредиентами пока беда. Достать нужные ой как непросто. Ладно, с этим разберёмся. Во! Преимущество на воде, полагаю, тебе уже обеспечено. Насколько мне известно, как такого боевого флота ни у кого нет - уж больно воды опасные. У тебя же демон в друзьях, да один флагман с этой проблемой вполне себе справляется. Эх, взглянуть бы на твою Чёрную вдову…, - отвлёкся на секунду Толбан и мечтательно посмотрел вверх, но тут же продолжил, - Так что, тебе предстоит добиться того же самого в небе! Если это у тебя получится, то, считай, половина битвы будет уже выиграна. Твоя идея с голландцами каджитов отличная, но даже если выгорит, этого всё равно будет недостаточно.
        - Да, с авиацией дела тут обстоят несколько сложнее.
        - С чем?
        - Неважно. Короче, нерешаемая задача какая-то. Только если драконов попросить, хех, - усмехнулся я.
        - А что.
        - Что?
        - Что? Мало ли. От тебя чего угодно ожидать можно. Короче, ты подумай на досуге, и всё. Пойдём дальше. Я тоже постараюсь сплотить вокруг себя ближайшие кланы, на это есть неплохие шансы теперь. С нашей же стороны, если не против, твои интересы будет представлять Сторин. Что скажешь?
        - О, конечно же, я не против!
        - Отлично. Вот, теперь у нас и военный совет начал появляться, который, кстати, ни разу ещё созван не был. Так, Сторин, отправляйся-ка в Предгорья. Встретишься с Шеканом, а ещё лучше, если и Нарв присутствовать будет. В общем, разберёшься. Сейчас зайдём в кузню и сразу в путь.
        - Хорошо, Толбан. Виконт, - он повернулся ко мне, - Сочту за честь, и я не подведу!
        - Спасибо, Сторин. У меня даже сомнений было. - я кивнул ему в ответ.
        - На этом пока и остановимся. Пойдёмте в кузню, обсудим кое-какие детали.
        
        * * *
        
        По дороге меня вдруг осенило - клан Толбана присягнул мне и готов сражаться! Соответственно, они возьмутся за ковку будущей победы, причём в прямом смысле этого слова. Получается, есть шанс реализовать свою давнюю задумку с флотом!
        - Толбан, а у вас порох имеется?
        - Что это? - нахмурился он.
        - Э-м, такой порошок, который вспыхивает от огня.
        - Горящая пыль, что ли?
        - Возможно. Можешь показать?
        - Да пожалуйста. Сейчас придём, да посмотришь. Только зачем она тебе? Толку от неё не так много, одни проблемы, если честно. Но эта дрянь постоянно образуется при ковке, и от неё никуда не деться.
        Зайдя в кузню, Толбан провёл меня в самый дальний угол, где за массивной, металлической дверью оказалось помещение, доверху заставленное железными бочонками литров на пятьдесят, не меньше.
        - Вот же! Сколько раз говорить, чтобы не копили эту дрянь? - повернувшись ко мне, уточнил, - Она способна разнести всё в округе, поэтому мы постоянно её ссыпаем в водопад у северной стены. Ну, и для чего тебе это могло понадобиться?
        - Можно?
        Я протиснулся мимо Толбана, снял крышку с ближайшего бочонка, набрал щепотку чёрного, матового порошка из мелких гранул и высыпал его на огонь в очаге. Стоило частицам только коснуться пламени, как тут же возникла вспышка, и образовался клуб дыма.
        - У нас детвора так развлекается, если что, - заметил Толбан.
        - Это же порох! - тожественно воскликнул я, - Или как вы это называете? Офигеть!
        - Может, объяснишь, чем вызван сей неописуемый восторг?
        - Действительно, виконт, не томи, - не выдержал Сторин.
        - Ух, что может получиться, если получится! Мне кое-что потребуется…
        По моей просьбе мне нашли медную трубку (По крайне мере цвет металла и его мягкость позволяли сделать вывод, что это именно медь), железный шарик подходящего диаметра, ветошь, кусок деревяшки…
        Все трое с нескрываемым любопытством, молча наблюдали за моими манипуляциями. Меня же беспокоил только один вопрос - сколько вешать в граммах? Засыплешь мало - эффект не впечатлит, много - разосрёт трубку и Толбан точно скажет выкинуть всё в срочном порядке к едрене фене.
        - Вот! - торжественно объявил я, закончив изготовление «поджига», и продемонстрировал им своё творение.
        - Боги, что это? - скривился Толбан, - У нас любой младенец лучше сделает.
        - Даже не сомневаюсь, - отмахнулся я, - Суть не в том, как выглядит, а в том, что получилось в итоге.
        - И что за убожество получилось-то? - нахмурился Коруд.
        - А вот это вы сейчас и увидите. Пойдёмте на задний двор!
        Нежелание куда-то идти отчётливо читалось только на лице правителя, Сторин и Коруд же были явно заинтригованы.
        Пока шли, всё сомневался, как лучше поступить - найти упор или же с руки бахнуть? Упор был более безопасен, но ограничивал возможности полноценной демонстрации. Вариант же с руки допускал вероятность её лишиться, причём вместе жизнью.
        В итоге остановился всё же на втором варианте. Перчаткам доспеха он вряд ли ущерб причинить сможет, а лицо свободной рукой прикрою, на всякий случай.
        - Ну? Виконт, что за представление ты устроил?
        - Толбан, будь чуть терпеливее, - ответил я, - Так, встаньте вон там. Ага, пойдёт, а теперь смотрите.
        Мысленно пожелав себе удачи, я направил «поджиг» на одну из яблонь, и поднёс заранее прихваченную лучину к отверстию на завальцованной стороне. Как только порошок вспыхнул, я крепко сжал древко, зажмурил глаза, затаил дыхание и заслонился левой рукой.
        В какой-то момент показалось, что ничего не вышло, но затем грянул грохот, заложивший уши, а рука ощутила хороший толчок отдачи. Твою мать, кажется, пересыпал чутка я того чудо-порошка.
        Разогнав облако дыма, который пах пиротехнической смесью, заметил, что гномы уже находились на пару метров дальше от первичного места и ошарашенно смотрели, попеременно переводя взгляд с «поджига» на яблоню, в стволе которой зияло приличное отверстие со рваными краями.
        Трубку ощутимо раздуло, но слава Тьме она выдержала. А вот диаметр и количество порошка надо было брать меньше. Хрустнув, бедное дерево начало заваливаться прямо на гномов.
        Блин, неудобно вышло как-то, взял и сгубил плодовое. Первым делом все трое направились осматривать ствол, как оказалось, шарик пролетел дальше и плотно вгрызся в скальную породу.
        - Вот это да! И как мы сами до этого не додумались? - восхитился Толбан, когда подошёл ко мне, взял «поджиг» и принялся его осматривать, - Сторин, Коруд, вы видели что-нибудь подобное прежде?
        - Первый раз! - ответили они хором.
        - У данной хреновины определённо есть потенциал! Знаешь, виконт, я за эти два раза проведённого в твоём окружении времени, насмотрелся столько, сколько за все прошедшие десятилетия не видел! Пойдём-ка обратно, обсудим, что ты там ещё придумал, - сказал Толбан, не отрываясь от изучения «поджига», и направился в кузницу.
        Кажется, демонстрация удалась, а значит, появилась вероятность оснащения моего флота полноценными орудиями! Эта мысль прошла по всему телу волной эйфории. Замечательно! Просто замечательно!
        
        * * *
        
        Уточнив некоторые детали, Сторин оставил нас и поспешил собираться в Предгорья. Мы же расположились на металлической лавке, где я поведал суть своей задумки. Толбану эта идея показалась просто восхитительной, и он принялся выпытывать у меня всё, что мне только известно про пушки, порох и огнестрельное оружие в целом.
        Мои познания о корабельных пушках находились где-то на уровне «они действительно были и могли стрелять ядрами на большие расстояния». Из истории вспомнился случай, как Пётр I осуществлял приёмку данных орудий и какие требования предъявлял. Что они должны выдерживать заряд значительно больше положенного.
        Толбан слушал очень внимательно и старался не перебивать. Когда лекция о развитии тяжёлого вооружения была окончена, он сам озвучил, что флот требуется оснастить данным оружием.
        Эту задачу он тут же поставил Коруду, и сразу отправил его начинать изготавливать первые образцы и проводить их испытания на открытом воздухе. Когда новоиспечённый оружейник покинул кузню правителя, мне снова атаковали вопросами.
        Особо я не распылялся, до ракетостроения и реактивных двигателей тоже решил не доходить. Старался давать знания, реализация которых не требовала значительных временных затрат и сложного оборудования.
        Про полуавтоматическое оружие тоже не стал упоминать, но вот про пороховые бомбы, или про самодельные взрывные устройства с поражающими элементами, всё же поведал. Мало ли.
        К тому же мне показалось, что Толбан буквально с полуслова всё понимал и схватывал на лету, что ему не скажи. Больше всего его интересовало именно ручное оружие, но вариант предполагаемой перезарядки правителя категорически не устраивал.
        Он буквально извёлся, пытаясь решить эту проблему. Даже варианты готовых засыпок ему не зашёл. Пришлось углубиться в кремнёвые ружья, затем капсюльные и, в конце концов, дойти до унифицированных патронов.
        Первый раз видел, чтобы Толбан что-то слушал с подобной жадностью. Но больше всего удивляли его уточняющие вопросы, бьющие точно в цель. Казалось, что он уже достаточно свободно ориентируется в оружейной тематике.
        Когда правитель услышал про унифицированный патрон и его смысл, то сразу отказался от всех предыдущих вариантов и принялся настаивать, чтобы я на пальцах объяснил производство оружия для данного типа боеприпасов.
        Я уже было собрался прямо сказать о невозможности этого без необходимого оборудования, как вспомнил про револьверы - относительно простой принцип действия вполне мог быть реализован в данных обстоятельствах.
        Благо в детском доме как-то привезли сборные модели этого оружия, поэтому имел представление о механизме и взаимодействии частей. Толбан заворожённо выслушал меня, а затем приволок кусок пергамента и графитовый стержень.
        - Нарисовать сможешь?
        - Думаю, да. Только вот за качество не ручаюсь.
        - Разберёмся, - отмахнулся он, - Рисуй же, виконт.
        Спорить с ним в этот момент было бессмысленно. Потратив не менее часа, мне удалось более или менее изобразить оружие целиком, а также сделать зарисовки отдельных деталей и механизмов.
        Стоило мне отложить графит, как Толбан тут же схватил с верстака пергамент и принялся его изучать, периодически что-то бормоча себе под нос. Минут пять он рассматривал мои каракули, изредка цыкая и фыркая.
        - Масштаб не соблюдён, - ну офигеть, наблюдательный какой, - Но это мелочи. Главное, общий принцип ясен. И всё? И это ты называешь сложной работой? - усмехнулся он, - На вид гораздо легче, чем мне показалось на первый взгляд.
        - Надеюсь, у вас получится, - сперва на его «и это всё» хотел рассказать про автоматическое оружие, но удержался. Ибо ну его нафиг - я не объясню толком, а он хрен отстанет ведь.
        - О, даже не сомневайся. Сегодня же кузнецы приступят к изготовлению первых образцов, а там уже остановимся на оптимальном варианте, и поставим это дело на поток! Ух, виконт, ты даже не представляешь, что получится, если это получится! - какое знакомое выражение, однако.
        
        * * *
        
        - Толбан? - позвал я, продолжающего рассматривать рисунок правителя.
        - М?
        - Можешь сказать что-нибудь про это оружие?
        - Что? О, откуда у тебя этот лук? - он тут же отложил пергамент в сторону и принял у меня лук, доставшийся мне от Драконов подземелий.
        - Достался по случаю. Где он находился и был добыт, мне не известно. Единственное, если не соврали, его хотели передать Инквизиции.
        - Кто бы сомневался! Только этим шакалам он и мог понадобиться. Надо же, я думал, это оружие было окончательно утрачено. Выходит, что нет.
        Сам по себе лук Рассвета, так он назвался, мало чем отличался от любого другого. Но стоило к нему прибавить особенные стрелы, наручи и амулет, как тот превращался в грозное оружие против «тёмных».
        Сетовый предмет был создан в пламени Света, как остальные атрибуты для него, и единственной его целью было уничтожение любого проявления Тьмы. Даже для демонов он представлял серьёзную угрозу.
        А ещё, выстрел с него соответствующей стрелой в ночное небо приводил к началу рассвета, отсюда и название. Он был способен рассеивать Тьму в буквальном смысле этого слова.
        Сет никогда не применялся и был разбросан по разным святилищам, названия мест нахождения которых, были давно утрачены. Так считалось буквально до настоящего времени.
        - Это очень плохое оружие, виконт. Раз Инквизиция его ждёт, значит, либо они получили в распоряжение остальные атрибуты, либо знают, где те находятся. Нельзя допустить, чтобы оно попало в их поганые руки. Лучше бы его вообще уничтожить.
        Охренеть, вот это мне волею случая трофей перепал. Да Инквизиция по идее этого Варана на меха пустит, когда узнает, что лук просран и в чьих именно руках в итоге оказался. Что ж, надеюсь, так и будет.
        - Тогда давай его в топку.
        Не говоря ни слова больше, Толбан развернулся и с долей презрения, словно стряхнул с руки какую-то неприятную дрянь, кинул лук в одну из плавилен.
        - Это правильное решение, виконт.
        - Даже не сомневаюсь. А это ты можешь починить? - я извлёк венец Чистого разума.
        - Хм… какая интересная вещица. Смотрю, она уже успела сослужить хорошую службу? - хмыкнул он, раскладывая части на верстаке.
        - Да, и это действительно оказалось спасением в своё время.
        - Знаешь, восстановить свойства подобных атрибутов очень сложно, но нам просто сказочно повезло, что твой венец разрушился равными секциями. Думаю, я смогу их скрепить, вернув первозданные свойства.
        - О, отлично, Толбан, спасибо тебе.
        - Это тебе спасибо. За всё. Нам предстоит много работы, но даже замечательно! И это тоже твоя заслуга, Отмеченный Тьмой, хех. Нужны материалы, ингредиенты… Блин, да нам много чего потребуется. Где всё это брать, пока ума не приложу.
        И тут меня осенило. Мне пришла в голову просто гениальная идея. Да что там, целая оперативная комбинация, блин! Задумка имела все шансы на успех.
        - Толбан, слушай.
        - Да, виконт, - правитель выпал из задумчивого состояния и посмотрел на меня.
        - Для начала, вот тебе кое-какое барахлишко, которое может пригодиться, - я вывалил на верстак вещи, снятые с аукциона и за которые всё ещё продолжались торги (Сами затянули) , а также те, что оставлял на хранении в ячейке.
        Туда вошли запчасти от Рух Тоннельного и ещё кое-что по мелочи. Головы Па’Адл пока решил придержать. Нет, я не зажопил, просто посчитал, что для столь уникального трофея настанет более подходящее время. Этого «туза» решил придержать в «рукаве».
        - Ого! Очень щедрый и своевременный шаг, - восхитился он, осматривая именно шкуру Тоннельного.
        - Надеюсь, это поможет.
        - Даже не сомневайся.
        - Но это далеко не всё, чем я хотел поделиться.
        - Будет что-то ещё? - Толбан сразу отложил шкуру, но не в общую кучу, а сторону.
        - Будет… Как ты относишься к кражам и воровству?
        - Как все, - пожал плечами правитель, - Любителям брать чужое, надлежит отрубить руки по самое хлебало.
        - Э-м, - несколько растерялся я, от вполне очевидного ответа, - Дай-ка перефразирую. Как ты относишься к тому, чтобы что-то выкрасть у противника?
        - О! Да какая же это кража? - хмыкнул Толбан, - Это один из шагов на пути к победе! Это дело благое, виконт.
        - Тогда слушай мой план…
        Я рассказал про несметные богатства в подвалах храма Огня в Вудлене, вызвав очень живой интерес у Толбана. Суть плана заключалась в том, чтобы отправить группу «диверсантов» в погреба почитателей бога Огня по свитку, привязанному к лаборатории, что был мной создан в своё время. «Как знал», что пригодиться.
        Задача была относительно несложной - подавить вероятное сопротивление, сгрести всё ценное и в темпе вальса отчалить, оставив внутри десяток бочонков с «порохом», предварительно запалив.
        Таким образом, я убивал сразу двух зайцев! Во-первых, обеспечивал Толбана необходимыми ингредиентами и прочими сопутствующими материалами, а во-вторых, выполнял распоряжение Истинной Тьмы - уничтожал храм бога Огня, где в своё время измывались над Проявлением Тьмы.
        У меня имелись некоторые сомнения насчёт последнего пункта, поскольку допускал отказ от подрыва храма, и даже настроился на прения и споры, но обошлось.
        - Идея просто замечательная! - воскликнул Тоблан, с горящими от предвкушения барыша глазами, - Ты не перестаёшь удивлять, друг мой (Ну вот нахрена было так говорить?). Давай свой свиток! Мы преподнесём этим мерзким огнепоклонникам настоящий сюрприз из их же стихии! Вот они удивятся, наверное. Жаль, только не оценят, хех.
        Мы с Толбаном ещё обсудили некоторые детали и вопросы, прежде чем он меня сослал на пару дней на все четыре стороны, поскольку ему требовалось время, чтобы выковать косу и восстановить венец Чистого разума.
        Глава 10
        «НЕ ВЕРЬ В ПРИМЕТЫ, И ОНИ НЕ БУДУТ СБЫВАТЬСЯ!»
        (И. КРОНШТАДТСКИЙ)
        
        В этот раз прозябать в городе тёмных гномов я не стал - два дня слишком жирный пласт времени, чтобы тратить его впустую! Прямиком из кузни я направился на выход, предпочтя воспользоваться уже проверенным временем. Пусть он и располагался несколько выше уровня моря, но успел стать привычным и при наличии крыльев ни в чём не ограничивал.
        Свежий воздух встретил меня сгущающимися сумерками, что не могло не радовать - ночь моё время, моя стихия, теперь я это знал наверняка. Размышляя, чем бы себя занять на выпавшие два дня, подошёл к краю и сразу же обнаружил развлечение.
        В лесополосе за Старым трактом виднелись проблески костров, и у меня практически не возникло сомнений относительно корней этого привала - это был явно не караван торговцев.
        Во-первых, вставать лагерем у города гномов глупо, когда можно с комфортом разместиться у них. А во-вторых, ну не торговцы это, точно. Расправив крылья, я спланировал вниз и расположился на верхушке одного из самых высоких деревьев, чтобы осмотреться более внимательно.
        - Милый решает, с какой стороны будет удачнее укусить этот мясной пирог? - запах можжевела после грозы настиг меня одновременно с нежным голосом любимой, которая внезапно появилась на соседней ветке напротив меня.
        - Милая, ты, как всегда, очень наблюдательна и догадлива, - улыбнулся я, а по телу прошла волна жара, - Хочешь присоединиться?
        - Спрашиваешь! Я же жутко соскучилась по тебе, но сперва, давай разберёмся с теми, кто решил обратить на себя твоё внимание, - кокетливо улыбнулась она в ответ, а меня снова обдало волной приятного тепла и появилось некое напряжение ниже пояса. А что я мог с собой поделать? Я тоже по ней жутко соскучился, причём абсолютно во всех смыслах этого слова. Более того, подобный ответ меня несколько обескуражил.
        - А мне нравится ход твоих демонических мыслей, хех.
        - Сама в восторге. Решил, с чего начнём?
        - Эм… ты сейчас про нас или про них? - мотнул я головой вниз.
        - А мне нравится ход твоих демонических мыслей, милый! - игриво процитировала она мои же слова, - Даже не знаю, как теперь лучше ответить... Иди-ка сюда!
        Рывком она оказалась рядом, сгребла в свои нежные, но крепкие объятия и слилась со мной в затяжном поцелуе, повысив градус нижнего напряжения до его возможного максимума.
        - Так, - выдохнул я, когда она отстранилась и принялась меня рассматривать своими горящими глазами, - С этим пора кончать. В смысле, я про тех, кто внизу, хотя неважно.
        - Ах-ха! Обожаю тебя! Действительно, хватит расходовать время, ночь не будет нас ждать вечно. Ты слева, я справа? - глаза её вспыхнули предвкушением и азартом. Какая же она у меня красивая в такие моменты, да и вообще в любые и всегда.
        - Давай. А Уф’Ира в центр, для контраста!
        Я успел в достаточной мере рассмотреть вставших лагерем, и отметить для себя все необходимые детали. Это была группа из порядка двадцати пяти человек, состоящая из игроков и НПС, но главное - несколько флагов с изображением солнца с расходящимися лучами.
        Деваться некуда - всё, что находилось под знамёнами Инквизиции, подлежало полному и безоговорочному уничтожению. Шесть костров было разведено по кругу, в центре которого находился шатёр, привязь для лошадей и прочий хлам, сопутствующий длительному походу.
        Ребята явно не на один день на природу выехали. Скорее всего, «глаза» пернатых, что были уничтожены мной, именно им и принадлежали. Что ж, сама Тьма велела очистить мои земли от чужаков.
        Изначально я планировал произнести какую-нибудь пламенную речь, обвинить их в преступном существовании и лишь затем привести приговор в исполнение, но появление Ла’Амии внесло свои коррективы, сведя план к банальному уничтожению противника в целях экономии времени для нас двоих.
        Уф’Ир был десантирован прямо на шатёр с наказом, убивать всё, что дышит. Мы же с моей демонессой зашли на бреющем полёте с флангов и без всякой церемонии просто вырезали всех.
        Часовые успели подать сигнал тревоги, да и многие ещё были на ногах, готовясь ко сну, и они его обрели, только в вечном виде. Короче, к столь дерзкому нападению ребят жизнь, судя по всему, не готовила.
        Пока милая натурально рвала бедолаг на куски с одного края, я шинковал их своим доспехом с другого. Пожиратель же творил беспредел в центре, что вносило в происходящее натуральный хаос и неразбериху.
        Нет, конечно, сопротивление оказано было, но результата оно не принесло никакого. Физический урон доспех просто не замечал, а основная атакующая магия была стихией Огня, иммунитет к которому у меня начал вырабатываться буквально с первых минут игры.
        В итоге самым «пострадавшим» оказался снова Уф’Ир, в котором торчало пара болтов, стрел, а также какой-то короткий меч, но ничего критичного. А, ну ещё его опалили с сбоку немного. Одним словом - лёгкий испуг, и только. До сбора трофеев дело так и не дошло.
        - Сколько у тебя? - спросила моя кровожадина улыбаясь.
        - Блин, а я не считал.
        - Ну капец! Так даже неинтересно! Давай посчитаем? Или ну его?
        - Второе.
        - Ладно, - выдохнула она и прикусила нижнюю губу, - Тогда, ночь наша?
        - А то! - улыбнулся я и направился к своей демонессе, - Только ты, только я, как пел Кай Метов.
        - Кто?
        - Неважно, милая. Абсолютно не важно.
        * * *
        В этот раз мы решили избавиться от оков подземелий и найти какое-нибудь уединённое место под открытым небом. Перебрав имеющиеся в нашем распоряжении варианты, выбор пал на пустующее гнездо Рух.
        А что? Необычно, экзотично и мухи не кусают. Сперва, когда я озвучил данный вариант, произнеся слово «гнездо», Ла’Амия сочувственно посмотрела на меня и заботливо потрогала лоб.
        Лишь убедившись, что состояние моего здоровья удовлетворительное, переспросила, правильно ли она поняла меня. А получив более развёрнутый ответ, проявила неприкрытый интерес к столь экзотическому месту.
        - Этот день приближается, - прошептала она, положив голову мне на грудь, когда волна страсти поутихла, - Я чувствую.
        - Ты о чём? - блуждая в мире грёз, даже не понял, о чём она говорит.
        - О великой битве. Не могу объяснить, но чувствую, что время подходит.
        - Вот, кстати, а как мне понять, что пора? Чтобы не проспать начало этой заварушки, начавшейся не без моего участия? Вдруг я пропущу столь знаменательный день?
        - Не пропустишь, - улыбнулась она, - Поверь, ты поймёшь, когда придёт время. А ты знаешь, что эти твои Пастыри не совсем люди? В них запечатлена сила демона. Не знаю, как и кто это умудрился сделать, но это так.
        - Да, слышал уже, только откуда это известно тебе?
        - Я же демон, - пожала она плечами, - Мы чувствуем себе подобных.
        - Ты с ними встречалась? - резко спросил я приподнявшись.
        - Скажем так, пролетала как-то мимо. Слушай, этот твой доспех, от него исходит столько силы. Откуда он у тебя? От него тоже веет демонической сущностью, и причина этого не в тебе.
        К слову о доспехе. Он действительно оказался уникальным. Когда наше с Ла’Амией ложе из Сумеречных было готово, и настало время предаться страсти в объятиях друг друга, броня просто раскрылась, словно костюм Железного человека, а затем и вовсе исчезла.
        Мне показалось, что она каким-то непостижимым образом втянулась в моё тело. В тот момент обращать на такие мелочи времени не было - Ла’Амия уже скинула с себя одежду и потянула к своему обнажённому телу.
        Теперь же, когда марафон любви взял паузу, и мы насытились друг другом, мне было также фиолетово на исчезновение доспеха. Лишь бы не насовсем пропал, но я чувствовал, что этому не бывать.
        Ничего не скрывая, поведал ей абсолютно всё, что было самому известно из рассказа Хита и слов Тиннера.
        - Вот значит как? Ты новый Хранитель Равновесия? - искренне удивилась она и приподнялась, - Да подожди! - отмахнулась она, когда демоническая красота её тела вновь потянула к себе, - Ты можешь думать о чём-нибудь другом вообще?
        - Нет! - признался честно, - Рядом с тобой, все мысли только о тебе, - улыбнулся я в ответ.
        - Не поняла? - нахмурилась Ла’Аимя, - А когда меня рядом нет, о ком-то другом думаешь, кобелюка?
        - Что ты! - уже откровенно рассмеялся, - Я же не самоубийца какой! Да и не нужен мне никто, кроме тебя, милая…
        После этих слов она сама повалила меня, и мир вокруг замер в очередной раз.
        - Нет, дорогая, - восстановив дыхание, ответил на вопрос, - Никакой я не Хранитель, мне просто достался доспех от него по наследству, если можно так выразиться.
        - О, а вот тут ты, милый мой, глубоко заблуждаешься. Странно, что Хитэриус сам тебе этого не сказал. Хотя и ни к чему было. Насколько я поняла, доспех этот далеко не каждому впору придётся, а если быть ещё более точной, то одеть его сможет лишь истинный Хранитель Равновесия. В твоём случае - наречённый. Хит сделал на тебя ставку, понимаешь? Он доверил тебе восстановить пошатнувшийся баланс. Восстановить Равновесие, вернуть этот мир к его прежней форме, где есть место богам и демонам в равной мере. Как было прежде…
        - Ну, зашибись, чё. Называется, без меня меня женили. То есть, спрашивать моё мнение нужным никто не посчитал? - нет, на Хита я не сердился, но был несколько возмущён данными обстоятельствами.
        - Это честь, милый. Тебе её оказали, так что будь добр, отнесись к этому с надлежащим уважением и не посрами меня. Сделай, что должно. Верни всё на круги своя, - Ла’Амия была достаточно серьёзна в этот момент, поэтому от шуток решил воздержаться.
        - Хорошо. Как скажешь, милая.
        - Вот и умница. Ой, рассвет скоро. Всё, любимый, мне пора. Помни, я всегда рядом! - прозвучало как угроза, хех.
        Подарив на прощание мне жаркий поцелуй, моя демонесса просто испарилась в воздухе, оставив лишь запах можжевела после грозы…
        * * *
        - И чем бы себя занять на ближайшие полтора суток? - пробормотал я, сладко потянувшись и внезапно вспомнил, что хотел попросить Ла’Амию помочь в тренировках боя с крыльями. Однако, проведённая в её объятиях ночь имела куда большее значение для меня. Ещё будет время, правда, не уверен, что оно пойдёт на тренировки, хех. - Так, доспех, займи своё место! - решение на поверку оказалось действенным, и броня моментально покрыла тело.
        Та-а-ак, а ну-ка. Мысленно пожелав скрыть доспех, как он тут же снова исчез. Отлично! Провернув процедуру ещё пару раз для закрепления, я решил всё же скрыть его, чтобы лишний раз не отсвечивать. Мы, Хранители - народ скромный.
        Да, броня, действительно, была уникальной и не исключено, что таила в себе массу других возможностей, которые мне только предстояло познать. Что ж, так даже интереснее.
        Прикинув все варианты, решил всё же преодолеть Стальные хребты и посмотреть хоть одним глазком на Мёртвые земли. Очень уж хотелось понять корни такого названия. Да и вообще, не был там ещё.
        Однако прежде всё же решил заглянуть в Новачи. Не знаю, с чего вдруг, но захотелось посмотреть на деревушку в последний раз - обратно я сюда уже не вернусь. Осознание этого теперь стало отчётливым, как темнота ночи.
        В лагере, в котором ночью разыгралась «небольшая трагедия», происходила какая-то суета, дела до которой, мне не было. Обогнув по дуге этот участок леса, чтобы не раскрывать себя, направился в нужном направлении.
        На Луговой поляне моё внимание привлекло двое гавриков, занимающихся какой-то дичью. Они раскладывали траву, копали корни, да и в целом успели вырыть приличную яму. Какого хрена там происходит?
        - Бедолаги, вы чего удумали? - спросил я, мягко приземлившись за их спинами.
        - Мы? - от неожиданности оба вздрогнули и развернулись ко мне.
        Чумазые, перепачканные землёй и травой, выглядели они достаточно жалко и напоминали ботаников, которых поймали старшеклассники на углу школы. Потрёпанные рясы и корявые палки-посохи выдавали в них новичков-магов.
        - Вы здесь кого-то ещё видите? - развёл я руками в стороны, - Честно, особо никакого дела до вас нет, но интересуюсь, поскольку эти земли принадлежат мне.
        - Эй! - воскликнул игрок, что был пониже ростом, - Я тебя узнал! Ты тот самый Морр. Так ведь?
        - Тьма, отпираться глупо, - вздохнул я, - Всё, ты меня раскрыл. Да, я тот самый Морр. И всё же, ребята, что за дичь вы тут устроили? - принялся более внимательно рассматривать обстановку.
        Выглядело так, словно девочки в детском саду решили поиграть в магазин. Помните, как раньше? Раскладывали на дощечке листики по размеру - деньги, камешки, земля в формочках и прочее - товары.
        Вот примерно такую картину я и наблюдал в данный момент и, признаться, был несколько обескуражен. Даже сомнения возникли относительно их умственных способностей, да и ориентации тоже.
        - Точно. Ты же Морр! - резюмировал второй бедолага и без того очевидную вещь, подкинув на чашу весов их интеллекта жменю сомнений.
        - Мне кажется, мы это уже успели выяснить. Так вы мне ответите или нет?
        - Что? - точно идиоты, что ли? - А, да, конечно! - ну слава Тьме, - Ты замечал, насколько этот мир уникален?
        - Регулярно.
        - Нет, смотри! - тот, что пониже указал рукой на их «магазин», и я начал переживать, что сейчас он предложить что-нибудь у них «купить», но обошлось, - Мы не нашли ни одного одинакового листка, травинки или корня. Они все разные, понимаешь?
        - Просто удивительно! - обсуждать странность этого мира с не менее странными людьми, желания не было.
        - Блин, опять эти идиоты идут, - прошептал тот, что повыше, глядя мне за спину, - Не понимаю, что им от нас надо?
        - Эй, придурки! Вас уже трое?! - этот противный голос я узнал сразу, но предпочёл не оборачиваться и дождаться, когда «преумные» подойдут ближе.
        - Этим? - мотнул я головой за спину, - Вероятно, купить у вас что-нибудь хотят.
        - В каком смысле? - смутился высокий, но, видимо, всё же о чём-то догадался, поскольку сразу же посмотрел на их «прилавок».
        - Неважно. Главное, не вмешивайтесь. Это мои старые знакомые, но у нас возникли некоторые разногласия во взглядах на жизнь.
        - Вот чего вам от нас надо? Займитесь уже чем-нибудь! - крикнул второй «торгаш» приближающейся делегации и почему-то тут же занервничал. Судя по всему, «ботаники» уже успели познакомиться с этими утырками.
        - Вот сейчас вами как раз и займёмся, хех! - пробасил приближающийся Гимли. Картина Репина: «Уроды в сборе».
        Когда шаги за спиной стихли, и передвижной цирк аморальных мудвинов остановился, я наконец-то развернулся лицом к этим ушлёпкам.
        - Смотрю, вас, уродов, жизнь ничему не учит? Как хорошо, что такая возможность есть у меня. Короче, обмудки, чтобы больше я вас тут не видел, это понятно? В деревне скажу, чтобы любого из вас истребляли, как собак бешеных при приближении на дистанцию выстрела. Ясно?
        - Ты много на себя берёшь, Морр! - попытался быкануть какой-то неизвестный мне персонаж.
        - А ты вообще пасть захлопни! Я тебя первый раз вижу, но учитывая компанию, в которой ты себя нашёл, уровень твоего развития не выше окружения. Короче, шакалы безродные, вам на респ пора.
        - Не надо! - попятился гном.
        - Пишите в чат, что он здесь!
        - Всех сюда! - заголосили жертвы обстоятельств.
        - Надо, Федя. Надо, - ответил я Гимли и применил Волю Жнеца.
        Пару секунд и трупы исчезли, оставив после себя различное барахло в достаточном количестве.
        - Ого, как ты их так? - восхищённо спросил тот, что пониже.
        - Магия, мать её. Ребята, вам мой совет, найдите для своих сомнительных развлечений место поспокойней и желательно подальше от посторонних глаз. Также запомните, что ночью в лесу ловить нечего, долго не проживёте. А теперь, собирайте их барахло, что-то, может, и себе оставите, а остальное продайте в Новачах и двигайте отсюда. Поверьте, вам только лучше с этого будет. Скоро тут соберётся куча народа всякого, который начнёт задавать вам разные неприятные вопросы, относительно нашего знакомства. И чует моё сердце, ни к чему хорошему это не приведёт. А ещё лучше, купите свиток телепорта и сваливайте. Чего рты открыли? Собирайте, говорю всё, что с них выпало и деревню быстро. Я провожу, мне как раз туда надо было.
        Какими бы туповатыми эти парни ни казались, но в ситуации сориентировались быстро. Лишних вопросов задавать не стали и принялись собирать лут, радуясь происходящему, словно дети. Точно странные какие-то.
        Но да хрен с ними, я тоже сомнительная личность…
        * * *
        Двое бедолаг трусили впереди в направлении ворот Новачей и о чём-то оживлённо перешёптывались, периодически бросая на меня косые взгляды. Я же шёл следом и внимательно осматривал окрестности, поскольку возникло чувство нарастающей тревоги.
        Когда до ворот оставалось не более десяти метров, за спиной раздался хлопок, походящий на электрический разряд, и тут же появилось стойкое чувство нависшей угрозы.
        Разворачиваясь, я уже предполагал, кто именно явился источником опасности. Эта встреча должна была состояться, рано или поздно, но я бы предпочёл оттянуть сей исторический момент.
        - Слухи о тебе несколько приукрашены. На вид, обычный мешок с костями, - передо мной стоял лысый хер с холодным немигающим взглядом и кривой ухмылкой, облачённый в чёрную мантию, исчерченную всякими рунами с откинутым капюшоном. Однако самым примечательным и многоговорящим явилось светящееся изображение солнца с расходящимися лучами. От незнакомца прямо тянуло опасностью.
        - Что ты за хер с бугра я уже догадываюсь, и слухи о вас напоминают повествование, о похождениях бешеных животных, единственной благодатью для которых станет пуля в пузо, с последующей мучительной смертью безродного шакала в придорожной канаве всеми забытой дороги.
        Не исключено, у меня имелись неплохие шансы тупо свалить на крыльях Тьмы, но за спиной находилось селение, жители которого доверили мне свою судьбу. Спасаться бегством буквально у них на глазах, оставив этого Пастырями один на один с ними, мне не позволила совесть, которая была кристально чистой, так как я ею практически не пользовался.
        - Давай не будем усложнять процесс. Держи! - он небрежно швырнул в траву уже знакомые кандалы, - Примерь. Надеюсь, я не ошибся с размером. Ну? И чего ты медлишь, отродье тьмы?
        - Да вот думаю, почему все так любят судить окружающих по себе? Если ты привык по первому щелчку пальца своего хозяина спускать рейтузы и раком становиться перед ним, то с чего взял, что все поступают так же? Это ты, Каштанка цепная, зря.
        - Значит, решил побрыкаться? - его противная харя растянулась в кривой улыбке, - Что ж, так даже интереснее будет. Готов познать всю мощь Света и покориться ему? - крайне напрягала самоуверенность этого урода. Неужели без шансов?
        - Быть покорной в угоду господину и ублажать его капризы - твой удел, херня лысая в рясе расписной, - выглядеть я старался более непринуждённо, чем ощущал себя на самом деле, поскольку не имел ни малейшего представления, чего ожидать от такого противника.
        - Тогда начнём!
        * * *
        Я вообще не понял, что именно и как произошло. Пастырь просто исчез и тут же в спину последовал удар такой силы, что меня оторвало от земли и отправило в полёт на несколько метров.
        Полагаю, если бы не доспех, который в мгновение ока перешёл из походного режима в боевой, поединок мог бы уже закончиться.
        В последний момент мне удалось сгруппироваться, уйти в перекат и тут же встать на ноги. Однако, миг «триумфа» был недолог, поскольку последовал очередной удар.
        - Хм, а ты крепкий оказался, - послышался со спины голос, и я снова устремился вдаль.
        Весь «бой» свёлся к тому, что я поднимался на ноги, чтобы отправиться в очередной полёт. Ситуация складывалась патовая. Я вообще нихрена не успевал сделать и предпринять.
        Тот единственный раз, когда решил не подниматься, в полёт меня отправил мощный и унижающий пинок в район поясницы. Всё, продолжаться так дальше не могло.
        От постоянного, хаотичного и безвольного перемещения по округе с ускорением меня начинало мутить, а сама ситуация откровенно бесить. Тело окутала Тьма, а глаза вспыхнули холодным голубым пламенем.
        - Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, сука! - прошипел я нечеловеческим голосом.
        Насколько можно было заметить, атаки этого мудвина происходили только со спины, как говорится, «чисто в крысу», и увернуться от удара вообще не удавалось. Поэтому после очередного приземления, я встал на одно колено и тут же сделал резкий выпад локтевым лезвием назад.
        Расчёт на удивление оказался верным, и «пресвятой ниндзя» с первого же раза был пронзён как жук булавкой. Допрыгалась, сучка! Выдернув лезвие, я развернулся к противнику.
        - Хи’Ирс Фа’Асс Ухр’Эл Ри’Иссшах Раха’Асс! Это сейчас ты познаешь всю мощь Истинной Тьмы, тварь! - снова прошипел я, переполняемый гневом.
        На лице Пастыря застыло удивление, а вот на чувства испытываемой боли и осознания поражения в его глазах даже намёка не увидел. Сообразив, что это ещё не конец, я укоротил вполовину его левую руку и правую ногу.
        Пастырь дрогнул и завалился на спину. Теперь в его глазах читалось откровенное недоумение, но не более. Да что ж такое? Всё, басота, кина не будет - электричество кончилось!
        Но «священный терминатор», видимо, был иного мнения. Смерив меня горящими ненавистью глазами, он схватил отсечённую ногу и принялся её мастырить на прежнее место.
        Казалось бы, но когда этот сраный «конструктор Лего» согнул уже целую ногу в колене и потянулся за рукой, лежащей в траве, я понял, что «не все йогурты одинаково полезны».
        - Э нет, Шалтай-Болтай грёбаный, вот тут ты хрен угадал. Если доктор сказал - в морг, значит в морг!
        Подскочив к нежелающему умирать и сдаваться Пастырю, я увернулся от его ловкой подсечки и принялся кромсать «настырное святейшество» на фрагменты.
        Всего вышло шесть частей, от которых, по заверениям одного из персонажей фильма Гая Ричи, теперь надлежало избавиться на ближайшей свиноферме.
        * * *
        «Шортики, маячки, галстучки в ряд! Трамвай переехал отряд октябрят» - вспомнилась мне чернушная шутейка со школьной поры.
        Отпнув от туловища в разные стороны ноги, руки и голову, я не без удовольствия посмотрел на результат своего треш-арта. Инсталляция вышла спорная, но на признание публикой я и не рассчитывал.
        Собрать лут с поверженного врага не вышло, и это вызвало нехорошее предчувствие, перешедшее в тихую панику, когда грудь Пастыря пришла в движение. Оно дышало!
        Грёбаный ты Франкенштейн! Из аккуратного, я бы даже сказал ювелирного шейного среза, начали исходить хрипы, булькающие звуки и посвистывания воздуха, гоняемого туда-сюда.
        Отсечённые ноги с руками дрогнули и, словно жирные, ленивые черви, принялись медленно и неуверенно двигаться обратно к туловищу.
        Какого хрена тут происходит?! Конечно же, ждать развязки этого триллера со своим непосредственным участием, я не собирался, поэтому подошёл к каждой конечности и нашинковал её пятаками сантиметров по пять шириной.
        Прошу - мясная нарезка Пастырская! Только из самых свежих, но сомнительных продуктов нашей Инквизиции! Но блюдо оказалось строптивым и принялось обретать прежнюю форму.
        Не, ну это уже слишком. Я, конечно, понимаю, что говно не тонет, но этот же кусок ещё и «взлететь» пытается! Как же тогда Хит умудрился упокоить данных «нехристей»? Так ведь и не одного даже, а нескольких?
        Я посмотрел на вздымающуюся грудь туловища, вспомнил фильмы про вампиров, ведьм, прочую неупокойную нечисть, быстро подошёл и распахнул рясу.
        На левой стороне груди исходила белым свечением хитрая печать, выжженная на плоти и обрамлённая контуром круга.
        Опять магия, что ли? Кола под рукой нет, гарпун жалко, а пока до леса и обратно смотаюсь, так этот пазл ещё и сложиться успеет. Не, будем по старинке - руками.
        Увенчанные когтями пальцы перчаток доспеха без какого-либо сопротивления прошли сквозь кожу, рассекли мышечные ткани и проломили рёбра, но вместо нежной, трепещущей сердечной мышцы, наткнулись на что-то твёрдое.
        Разворотив пошире отверстие в грудине, ощупал непонятный предмет и решил посмотреть его воочию. Интересно же.
        В руках у меня оказалось сердце, продолжающее биться, только ничего общего привычным органом оно не имело, поскольку было выполнено из до боли знакомого металла.
        Обтерев о рясу Пастыря кровь с поверхности, я убедился, что не ошибся - оно было выполнено из Чёрного золота и сплошь покрыто разными рунами. Твою мать, что за грёбаный Кощей бессмертный мне достался?
        На секунду представил, как разламываю сердце, и из него выпархивает утка, внутри которой яйцо с иглой. Не, ну его нафиг. Хватит мне дичи на сегодня.
        Тем временем ручонки продолжали двигаться в направлении плеч, а ножки - жопы, стремясь воссоединиться с телом, мать их.
        И только голова, как и полагается, лежала смирно «мордой в пол». Но даже если бы она пришла в движение на бровях, удивился б вряд ли.
        Вопреки надеждам, проломить «мотор» Пастыря не удалось несмотря на все усилия. Лишь руны, начертанные на его поверхности, с каждым нажимом начинали сиять ярче.
        Я бы особо не заморачивался, не продолжай своего движения отсечённые части тела своего. Сунул бы в карман, да и хрен с ним.
        Был один достоверно рабочий вариант - растопить его в огне Роковой горы, то есть, в плавильне Толбана, но за это время сей хренов «терминатор» точно восстанет из «ядерного пепла».
        Потом пришла мысль, прихватить с собой туловище, чтобы эти корявые ручки с ножками обломались в своих стремлениях на воссоединение, но представил себя, входящим в кузню с куском окровавленного тела подмышкой, и отсёк данную затею.
        Должно быть что-то проще! Во-первых, Хит как-то их убил же? Во-вторых, а если бы это случилось в тех же Предгорьях? Мне через море гонять туда-сюда с полными карманами сердец и мешком тел за спиной?
        Утрирую, конечно, но всё же. Я снова обтёр остатки уже свернувшейся крови, и внимательно осмотрел сердце. И, кажется, нашёл то, что искал - в центре фронтальной стороны имелся выпуклый кругляш, диаметром не более сантиметра, пульсирующий вспышками в так сердечного ритма.
        Недолго думая, я ткнул в него когтем и проломил поверхность без каких-либо усилий. От отсечённой головы раздался протяжный стон, звук которого практически поглотила плотная трава - хорошо, что «мордой в пол» лежит.
        Буквально тут же из образовавшегося отверстия со свистом взлетающего истребителя начало вырываться плотное белесое облако, которое стало формироваться напротив меня в силуэт с неясными очертаниями.
        Возникло чувство неописуемой жажды, как тогда, в храме вампиров у тела поверженного жреца Суэрдана. В этот раз я «затянулся дымом» уже более уверенно.
        Отсечённые конечности тут же замерли, перестав подавать признаки жизни. Слава Тьме, ну наконец-то!
        Тут же накатила усталость, и я бесцеремонно уселся на начавшее остывать тело Пастыря, с упрёком заметив, что мог бы и помягче быть, курва, и что после поглощения души в храме вампиров, наоборот, испытал прилив сил и бодрости. Странно всё это.
        * * *
        - Ты как? - хмуро спросил Тиннер, подошедший ко мне, - Вот чего ты вернулся? Не, только правильно пойми. Попрощались же. Недаром говорят, что у воротившегося на порог прощания беда на плечах сидит.
        - Сам не понимаю, захотелось Новачи в последний раз увидеть ни с того, ни с чего, - ответил я не поднимая головы и поёрзал, стараясь придать телу Пастыря более удобное положение.
        - Во-о-от оно как, - многозначительно протянул он, - Значит, искал встречи этим, - заключил бармен, ткнув носком сапога в бок неполноценного тела.
        - Я чё, больной на голову, что ли, на ровном месте приключения на задницу искать? Если бы знал, что тут этот обмудок полубессмертный тусоваться будет, краем обошёл. С другой стороны, так бы он в Новачах бед натворил.
        - Нет, искал, Хранитель, - уверенно ответил Тиннер. Интересно, раньше он так меня не называл. Тьма, сколько же у меня уже имён-то? Прям Жнец-многоликий какой-то. - А Новачам они теперь ничего не сделают.
        - Как это?
        - Не забивай себе голову, поднимайся, - он протянул мне свою широкую ладонь и помог подняться, - Главное, теперь ты имеешь представление, с чем столкнулся. Честно признаться, я в какой-то момент за тебя переживаться начал. Лихо он тебя, по округе помотал, хех.
        - Ты ещё и видел весь этот позор, что ли?
        - И не только я, всем миром наблюдали, - ухмыльнулся он, - И почему позор-то? Поверь, просто выйти один на один с Пастырем - уже подвиг, а побить его, так и вообще чудо считай. А ты взял и сдюжил.
        - Ага, одной левой буквально. Хит, вон, как-то ухитрился нескольких в иной мир отправить.
        - Тю! У Хита, упокой демоны его душу, опыта не чета твоему было. Сравнил, - фыркнул Тиннер, - Он своё мастерство, знаешь ли, тоже не на ровном месте обрёл, да и веков сколько за спиной осталось. А тут ты. Буквально вчера ещё юнцом неокрепшим по округе бегал, а сегодня вон, Пастыря упокоил. Ладно, пойдём, умоешься хоть, раз вернулся. Чего хотел-то, помнишь?
        - Посмотреть, вроде.
        - Ну, значит пойдём, заодно и посмотришь.
        * * *
        Я полноценно ополоснулся, а затем мы направились в таверну, где меня ждали копчёное мясо с овощами и прохладный морс.
        Кстати, «святые кандалы» нашли себе место в моей кубышке. Нечего такому «добру» просто так где попало валяться. А вот с трупа Пастыря взять было нечего, ну за исключением самого сердца.
        Когда с трапезой было покончено, я объяснил Тиннеру, как надлежит поступать с той компанией игроков, что в своё время решила подмять Новачи под себя.
        Бармен заверил, чтобы всё будет сделано в лучшем виде и с первого выстрела. Сомневаться в его словах не приходилось. Также он рассказал, что получил отклик от своих соплеменников, и в дарованный лес уже направляются первые постояльцы.
        - Можно вас побеспокоить? - в метре от нашего стола замерло двое бедолаг, что решили поиграть в «магазин» на поляне.
        - Чего вам? - пробасил бармен, - Разве не видно, что тут делом заняты?
        - Остынь, Тиннер. Пусть сообщат чего хотят.
        - Как скажешь, - отмахнулся он, - Ну? Чего замолчали?
        - Спасибо, - ответили они хором, обращаясь ко мне, стараясь всячески избегать встречи с глазами бармена, - Морр, а можно нам с тобой?
        - Куда?
        - Ну, за приключениями там всякими. Может, битва какая предстоит..., - на этих словах говорившего толкнул локтем его напарник. Точно странные.
        - Это вы, ребята, конкретно запоздали с подобными просьбами. Я и прежде попутчиков не жаловал, а сейчас это и вовсе обузой станет. Нет, извините, но нам точно не по пути.
        - Морр, ну пожалуйста! - подключился второй, - У нас не так много времени. Дай прочувствовать этот мир в полной мере.
        - Чего? - удивился Тиннер, поймав на себе мой вопросительный взгляд, - Чего ты так на меня смотришь? Я отвечу честно - мне они тут нахрен не нужны, ни в каком виде.
        - Да ты не так меня понял, - хмыкнул я, - Им тут действительно не место. Просто решаю, куда их пристроить.
        - И давно подобное тебя заботить стало? - удивился бармен.
        - Не особо, - признался я, - Но у меня такое ощущение, что сделать это необходимо. О! Тиннер, можешь им помочь попасть с Предгорья?
        - Да прямо сейчас закину!
        - Отлично! Значит так, парни, - повернулся я к ним, - Слушайте внимательно. Как окажетесь в Предгорьях, отправляйтесь в земли виконта Дэ Морра, там найдёте управляющего Горрдия, скажите, что от меня. Попроситесь на постой. Места там лихие, но в пределах угодий вполне безопасно. Думаю, вам там понравится. Управляющего лишний раз не дёргайте, у него и без вас забот хватает. И, да, в море купаться там не советую. Может…
        - Что-то ещё? - не выдержал тот, что повыше, заметив мои сомнения.
        - Да вот решаю, стоит ли?
        - Что? Морр, ну скажи? - кажется, это произнесли они хором.
        - Смотри сам, - пожал плечами Тиннер, снова поймав взгляд, - Но если тебе интересно моё мнение, то чем больше вступит под полог твоей Тьмы, тем лучше. Вреда уж точно не будет.
        - Значит, решено! Так, парни, если есть желание стать частью моих приключений, то предлагаю вступить под мои знамёна, присягнув на верность. Что скажете?
        - Чего?! Нам начать тебе прислуживать, что ли? - как-то слишком резко спросил тот, что повыше.
        - Э, ты чего так напрягаешься? - опешил я, растеряв весь энтузиазм, - Да можете валить на все четыре стороны! Ясно? Мля, как знал, что идея так себе. Только настроение себе испортил, - проворчал, обращаясь уже к Тиннеру.
        - Ну, ты тут сам разбирайся, - ответил он и поднялся из-за стола, - Найдёшь меня в лавке. Там тоже есть чем мне заняться.
        - Так и я с тобой! Всё равно мне пора отправляться. Что хотел, сделал, даже с лихвой.
        * * *
        - Да подожди ты! - когда я проходил мимо, тот, что пониже придержал за руку.
        Такая бесцеремонность мне пришлась не по нраву и вызвала резкую волну гнева. Выпустив хвост, я обвил его концом шею рукастого игрока, чуть сдавил хват и притянул к себе.
        Мои глаза вспыхнули холодным голубым пламенем, а тело окутала Тьма. Я давно уже заметил, что процесс превращения в Жнеца, или же демона, происходит непроизвольно в моменты накатываемой ярости и злобы. Этакий демонический Халк.
        - Слушай меня внимательно и не перебивай! - в ответ последовали частые кивки испуганного лица игрока, - Мне ни в одно место не упёрлись всякие там прислуживатели и прочие, тем более среди игроков, ясно? Который раз убеждаюсь, что вы нихрена не умеете ценить нормального человеческого отношения. Что ни дай - мало, что ни ответь - плохо. Вам…
        - Он-то тут при чём? Это же я… кхм! Амкх-х…, - ещё один хвост обвил шею второго игрока и тоже притянул его.
        - Когда я прошу не перебивать, это каждого касается, ясно? - в ответ последовали такие же частые кивки согласия, - Так вот, что-то не нравится? И не надо. Один мне тут свои оскорблённые чувства показывает, второй руки тянет, - я отпустил обоих и вернулся в прежний, естественный облик, - Всё, валите нахрен, куда хотите. От своих слов не отказываюсь, Тиннер поможет, Горрдий примет, и на этом разговор окончен.
        Развернувшись, я направился на выход догонять бармена, след которого давно простыл. Твою мать! Никак не мог уловить, что конкретно меня так выбесило в данной ситуации.
        Пренебрежение в голосе первого, словно какой-то плебей барину руку предложил пожать, или же та бесцеремонность, с которой второй меня придержал? Откуда в этих недоумках столько сквозящей вседозволенности?
        Да кто они вообще есть? Очередные папенькины сынки? Может их на респ оправить, чтобы в чувство пришли? Да ещё сделать это так, чтобы при воскрешении ощущения как можно ярче и запоминающими были!
        * * *
        Буквально на пороге мы снова окликнули.
        - Морр, подожди, пожалуйста! - голос принадлежал высокому, - Я хочу принести тебе извинения, за своё поведение.
        - И я! - подключился второй.
        - Мы были не правы, - подытожили они в один голос.
        Я бы забил хер на эти слова и спокойно продолжил движение дальше, если бы не одно Но - в их голосе слышалась искренность и осознание своей неправоты. В наше время это начало становиться довольно редким качеством человеческой натуры. Чаще бывает совсем наоборот, как говорили старики - уссусь, но не покорюсь.
        - Хорошо, - ответил я, не оборачиваясь, - Извинения принимаются. У вас всё?
        - Нет, можно нам всё-таки вступить под твои флаги, а? - спросил низкий.
        - Да, только объясни хоть в общих чертах, что это всё-таки значит? - подключился его товарищ.
        Вспомнив слова Тиннера, я глубоко вдохнул-выдохнул и развернулся к этим двум бедолагам. Вкратце обрисовал ситуацию и вопросительно посмотрел на них, ожидая реакции.
        - То есть, мы получим часть какой-то там силы твоего божества, а взамен от нас ничего не требуется? - удивился тот, что повыше.
        - Звучит, как продать душу дьяволу, хех, - нервно хмыкнул второй.
        - Неважно, как это звучит, но мне от вас точно ничего не надо. Однако если возникнет желание принять участие в грядущих событиях, то, находясь под моими знамёнами, есть шанс очутиться в самой их гуще и, возможно, оказаться на стороне победителей. Насчёт какой-то там силы точно не скажу, но один из игроков получил бонусом довольно интересный лук с неизвестными, правда, свойствами.
        - А где он сейчас?
        - В Предгорьях. Принимает участие в подготовке, вероятно. Не знаю, что они там затеяли и делают в данный момент.
        - Мы готовы! - ответил за двоих тот, что повыше, - Что от нас требуется? Что нужно сделать? На колено опуститься? - о, ещё один любитель фильмов о рыцарях, походу.
        - Нет, протирать колени ни к чему…, - договорить мне не дали.
        - Тогда прими нас под свои знамёна, Морр! - выпалил высокий.
        - И к себе на службу! - добавил второй.
        - Как вас звать хоть? - спросил я, прежде чем принять присягу.
        - Кирилл, - ответил высокий, несколько смутившись.
        - А меня Мефодий, - добавил второй и покраснел.
        - Это шутка какая-то, что ли? - спросил я вполне серьёзно, учитывая, что судя по реакции имена им и самим не шибко нравились.
        - Нет, - замялся низкий, - Просто…
        - Это было условием спора, - закончил за него высокий.
        - Странные у вас развлечения, парни, но да хрен с ним. Не мне судить уж точно. Ладно, проехали. Да будет так!
        Как и с Унтом, Тьма не стала расходиться в стороны, а сконцентрировалась на ладонях плотными клубами. Когда я поднял руки, Кирилл (Мать его, как же нелепо звучали их имена!) отступил на полшага и поинтересовался, не опасно ли это.
        - Не опаснее, чем ночью в лес под куст сходить. А если в целом, то за каким тогда хером мы вообще здесь все? Разве не за тем, что заставляет стынуть жилы?
        - Действительно, - не стал он спорить и покорно вернулся на место.
        В отличие от Унта, которого я хлопнул по плечу, этим двум индивидуумам шлёпнул ладонями полбу. Тьма тотчас окутала их и впиталась в тела, прибывшего пополнения. Я же в этом посвящении видел вложение инвестиций в будущий рост акций в виде душ убиенных существ.
        - Что это было? - поинтересовался Кирилл.
        - А Тьма его знает. У меня нет ответов на эти вопросы. Одно можно утверждать наверняка, вы стали частью Истинной Тьмы, а в каком качестве, разберётесь сами по описанию персонажей, а мне пора. Не засиживайтесь тут, слышите. Советую покинуть селение в ближайшие минут двадцать.
        - А ты?
        - Считай, уже его покинул, - после этих слов я вышел на улицу и направился к торговой лавке, где хлопотал Тиннер, приводя её в порядок и первозданный вид.
        Глава 11
        «НЕ НАДО ИСКАТЬ БЛАГОРОДНЫЕ ПРИЧИНЫ ДЛЯ ПОДЛЫХ ПОСТУПКОВ. ИХ НЕ СУЩЕСТВУЕТ.»
        (М. ФРАНКО «ДЕВОЧКА В НУЛЕВОЙ СТЕПЕНИ»)
        
        Тянуть резину дальше означало сознательные поиски очередных приключений на задницу, поскольку после встречи с группой «одарённых», о моём месте нахождения походу уведомили весь игровой мир. И судя по тому, как они верещали об этом, данную информацию некоторые личности действительной ждали.
        При нашем втором расставании Тиннер довольно прозрачно намекнул, что в ближайшее время мне лучше не отсвечивать в окрестностях Новачей, чтобы исключить вероятность притяжения на эти земли всякого ненужного сброда.
        Его озабоченность можно было понять - и так хлопот хватало, и дополнительные сложности станут явно лишними. Заверив, что прекрасно всё понимаю я, пожал ему руку и покинул Новачи. Теперь окончательно.
        Впереди у меня были целые сутки, и Мёртвые земли уже заждались моего появления. Ну, может, я несколько преувеличиваю, но посетить данную территорию собирался давно.
        Выйдя за ворота, посмотрел направо, где на погосте располагалась точка респауна этой территории, и заметил дым костров. Кто-то решил устроить барбекю? И это в период повышенной пожароопасности?
        Я было направился в сторону «походников», но Тиннер, решивший проводить меня, крикнул, чтобы не забивал себе голову и не тратил время, добавив, что на днях прибудут его братья и сёстры, которые «почистят» территорию он нежеланных гостей.
        Решив оставить разрешение этой проблемы оборотням, я лишь пожал плечами и пошёл в направлении дерева, что в своё время послужило мне укрытием и стало первой личной точкой привязки - раз вернулся на второй круг, то и его навестить стоило.
        Однако повторять весь маршрут не собирался. От «гнезда» я планировал расправить крылья и сразу махнуть за Стальные хребты на максимальной скорости, но обстоятельства распорядились иначе.
        Дойдя до границы леса, со спины дуплетом послышался уже знакомый хлопок, напоминающий мощный электрический разряд. Испытывать судьбу сразу с двумя «цепными псами» Инквизиции даже думать не стал.
        Не оборачиваясь, рванул в чащу, в два прыжка взобрался на верхушку ближайшего дерева, оттолкнулся что было силы и расправил крылья. Выкусите, уроды!
        Чувство опасности заставило отклониться влево, когда мимо пронеслась, словно молния, полоса ослепительно-белого света. Копьё это было или ещё какая дрянь, разбираться некогда, да и не за чем.
        С набранной высоты спикировал к верхушкам деревьев, набрав приличную скорость, заложил вираж и снова стремительно пошёл на подъём. Чувство опасности молчало, а мимо меня больше ничего не пролетало. Вот и славно. Вроде оторвались.
        Пики Стальных хребтов стремительно приближались, а буквально через пару минут и вовсе остались позади. И вот, передо мной раскинулись Мёртвые земли. Стоило сразу догадаться о природе происхождения их названия.
        * * *
        До самого горизонта тянулся унылый пустынный пейзаж, фактически лишённый какой-либо растительности, разнообразие которого составляли барханы и редкие скальные выступы.
        Честно, я несколько расстроился. После всех этих лесов, кипящих разнообразными, вечно голодными формами жизни, пустыня выглядела как «недоделанная» локация, где дизайнеры просто занавесили, решив не напрягаться.
        Да, на карте территория у подножия Хребтов была отмечена, как Приграничье и была достаточно протяжённой, но что-то подсказывало, что пейзаж вряд ли будет иметь кардинальные отличия.
        Выбрав целью ближайшие скальные выступы, походившие торчащую над поверхностью болотную кочку, направился к ним. Признаков каких-либо форм жизни по пути замечено не было, хотя местами виднелись торчащие из песка белёсые кости неизвестных животных.
        Скальник тоже оказался безжизненным, даже не засраным птицами. Вообще печаль. Действительно - мёртвая земля какая-то. Сделав круг, приземлился в тень подальше от нещадно палящего солнца.
        Песок оказался довольно крупной фракции и достаточно рыхлым, стопы полностью в нём утопали. Да, по такому особо не побегаешь - ноги забьются махом. По крайней мере, в реальной жизни.
        Лететь куда-то ещё дальше желание отпало, ибо это могло занять хрен знает сколько времени, и тратить его в данный момент, в планы совершенно не входило. Но, чёрт возьми, где тогда племена, о которых говорил Толбан?
        Неужели придётся пересечь территорию Приграничья, что найти их? В запасе у меня был целый день и как минимум ночь. Поэтому решил перекусить и всё-таки отравиться в направлении Мёртвых земель.
        Если до начала заката, ничего не найду, то развернусь и полечу обратно. Пока жевал вяленое мясо, готовкой решил пренебречь в целях экономии времени, вспомнил встречу с Пастырем.
        Это оказался серьёзный противник. Думаю, он просто не ожидал, что у меня под мантией может скрываться столь необычный доспех, являющийся не только средством защиты, но и активного нападения.
        Убить этого «бешеного папуаса» оказалось достаточно сложно. В том смысле, что окончательно и наверняка. Будь этих гавриков сразу двое… Короче, иллюзий я не питал - меня бы просто отмудохали.
        Нащупать Ахиллесову пяту мне удалось, да, но не уверен, что смогу попасть в это место с первого раза, да и со второго тоже. Чтобы бить наверняка необходимо как минимум видеть, куда именно, а без вскрытия грудной клетки, это становилось очень непростой задачей.
        Опять же, а что если у других Пастырей всё иначе? Вряд ли кончено, но всё же. А если у них иные «суперспособности»? Вот этот вариант вполне допустимый, кстати.
        Не, раз на раз выйти ещё можно, но к битве с двумя и более, я пока точно не готов. Правильно сделал, что свалил, не раздумывая и без оглядки, когда услышал те хлопки «короткого замыкания» за спиной.
        Тот пастырь явно использовал какой-то вид телепортации, чтобы оказаться позади меня, и подобный навык захотелось тоже освоить. Каким бы ты быстрым ни был, быстрее перемещения в пространстве не станешь.
        * * *
        Закончив со спартанским обедом, я расправил крылья и устремился в направлении горизонта. Надо было поинтересоваться у Толбана, что это хоть за племена. Какой вид разумных их образует так сказать.
        Практически на максимальной скорости, равной одному Жнецу Истинной Тьмы, примерно через час я заметил восходящий столб дыма. Вот и замечательно, на него и возьмём курс.
        Во избежание повторения встречи, что произошла с Горрдием на моих же землях, я перешёл на бреющий полёт, а за пару сотен метров и вовсе на шаг, убрав крылья.
        Источник поднимающегося столба дыма находился за скальным выступом образующим практически замкнутый овал. Полноценный форт-крепость естественного происхождения.
        Интересно, это вынужденная мера подобного существования, или же просто место удачное? Я к тому, что не хотелось бы познакомиться с причиной, требующей подобных мер защиты.
        Высота скальника варьировалась в среднем от пятнадцати до двадцати метров. Толщина, полагаю, тоже была не два локтя. Учитывая монолит этого природного творения, защита являлась очень надёжной.
        В округе довольно часто торчал шарообразный кустарниковый сухостой, позволяющий использовать его в качестве прикрытия. Почему именно торчал? Да потому что слово «произрастал» применить к нему было сложно. Не походило растение на живое.
        Заблаговременно сменённый окрас мантии позволил мне буквально слиться с окружающим уныньем и подойти практически вплотную, прежде чем передо мной глухо воткнулась довольно массивная стрела.
        Логически рассудив, что данный жест «вежливости» означал предупреждение, я замер на месте. Следом раздался утробный звук горна. Хотели бы убить - давно убили. Внимательно осмотревшись, обнаружить стрелявшего так и не удалось.
        Судя по стреле, лук, выпустивший её, имел немалый размер и силу натяжения. Соответственно, стрелявший явно был повыше гномов и обладал хорошей физической формой. На ум пришла только одна раса, и догадка оказалась верной.
        С двух сторон одновременно появилась «кавалерия» - облачённые в тяжёлые доспехи ко мне стремительно приближались орки. Правда, оттенок их кожи отличался от привычного зелёного и был ближе к песочным тонам.
        Но да хрен с ней, с этой пигментацией. Куда более экзотическими и устрашающими выглядели ездовые… птицы! В юношестве я любил читать про динозавров и прочих вымерших живых существах. Даже название одной книги помню - «Живые ископаемые земли».
        Так вот, орки оседлали настоящих бронторнисов - бескилевая нелетающая птица под три метра ростом с мощными когтистыми лапами и грозным клювом размером с голову лошади.
        «Интересно, а эти представители недопернатых разумные, как те же аззары?» - ни с того, ни с чего подумалось мне.
        «Кавалерия» состояла из шести всадников, окруживших меня полукругом. После придирчивого и довольно надменного осмотра моей относительно стеснительной персоны, один из них приблизился.
        Ездовой птиц на удивление аккуратно извлёк клювом из песка стрелу и передал её своему всаднику. «Не глупее попугаев, точно» - резюмировал я про себя.
        - Человек следовать за мной, - прорычал орк, убирая стрелу в колчан за спиной.
        * * *
        Столь надменное поведение вызвало волну раздражения, которую пришлось придержать, поскольку цель моего визита заключалась в создании союза с племенами, а не истреблении их.
        Однако стойко присутствовало ощущение, что меня видят исключительно в качестве пленника. Но ничего, по обстоятельствам разберёмся. Развернуть ситуацию от «жертвы» к хищнику, всегда успеется.
        Обогнув левый край скальника, мы оказались у распахнутых настежь мощных ворот, выполненных из толстых и длинных костей неизвестного животного. Да, такие тараном не взять.
        Внутренне пространство размером с пару футбольных полей, было беспорядочно застроено однотипными домами цилиндрической формы с конусообразной крышей. Судя по размерам, каждый был рассчитана на одну семью.
        Основным строительным материалом являлись кости и кожа. Неудивительно, что мне ни одной живой скотины не попалось по пути сюда - всех на сооружение своих хибар пустили, видимо.
        Вдалеке на противоположной стороне возвышался шатёр местного вождя. Вопреки ожиданиям направились мы не к нему, а куда-то по диагонали в сторону, лавируя между лачугами.
        Я и не заметил, в какой момент нас покинули остальные «кавалеристы», оставив меня с провожатым, который, к слову, ни разу не обернулся посмотреть, не отстал или не свалил ли куда «человек».
        По пути встречалось множество орков, угрюмо идущих куда-то по своим делам. Однако всех их объединяло одно - крепкое телосложение и призрение при взгляде на меня. Некоторые даже плевали себе под ноги, что-то рыкали и продолжали идти дальше.
        И это мне ещё говорят, что эльфы много о себе мнят? Видимо, этих гавриков не встречали. О! Мне же попалось даже несколько представительниц противоположного пола.
        Слово «женщина» или словосочетание «слабый пол» к ним применить было нельзя даже с натяжкой. Мало того что они не уступали в росте своим мужчинам, так и по комплекции могли дать фору.
        Пожалуй, единственное, что их отличало - это достаточно большая грудь, причём абсолютно у всех, и не так сильно выпирающие клыки. Короче, такая жуткая бабища, что слона на скаку остановит, и хобот ему оторвёт. Не удивлюсь, если у них и грудь волосатая. Бр-р-р.
        А ещё, отовсюду просто дико воняло потом. Неопрятной или грязной одежды я ни у кого не заметил, заметно, что за ней следили и держали в чистоте, но вот «Мойдодыр», видимо, не читали.
        Орк остановился столь резко, что я чуть под хвост его «страусу» не заглянул. Спрыгнув с птицы, он хлопнул её по спине, и та куда-то молча направилась. Определённо животина вполне смышлёная.
        - Заходи! - рыкнул орк, мотнув головой себе за спину, где виднелась костяная клетка размером с уличный туалет во дворе.
        Моя ранимая до столь унизительного отношения натура начала активно закипать. Пора, видимо, внести ясность в происходящее, да сбить спесь с этого двухметрового грубияна. То есть, пояснить этой жабе песчаной, зачем в хлебе дырочки и в какую сторону чай мешать…
        * * *
        - Слушай, мы, видимо, по-разному ситуацию видим. Я здесь с деловым предложением…
        - Молчать! - грубо прервал меня орк, - Моя стрела даровала тебе жизнь, теперь ты моя добыча, а добыче не позволительно говорить, когда её не спрашивают! - сказать, что я охренел с такой подачи - ничего не сказать.
        - Как ты меня назвал? Слушай сюда, переросток протеиновый, веди меня к своему вождю, пока есть на чём передвигаться. Поверь, у меня умирали и за меньшее.
        - Хо-хо! Да у нас тут истинный воин! Вот это неожиданность! - рассмеялся орк, - Мелкий да дерзкий, смотрю. Очень интересно, хм, - он нахмурился и осмотрел меня более пристально, - В тебе и правда чувствуется какая-то сила. И как сразу не заметил? Но это ничего не меняет, человек! Говорить с вождём может только истинный воин нашего племени, поэтому полезай в клетку!
        - Ты тупой? Я тебя сейчас убью просто, и всё. А потом каждого, кто решит за тебя заступиться. Понимаешь, чем в итоге это может обернуться?
        - Ты смеешь угрожать мне и моему племени, человек?! - взревел орк, чем обратил на себя внимание всех, кто находился радиусе метров десяти от нас (На публику играет, что ли?).
        - Ты ещё и глухой, что ли? Вот бедолага.
        - Быть поединку! - проревел он, подняв сжатую в кулак руку. Собравшиеся вокруг нас орки всех мастей повторили его жест и издали протяжный рык в один голос. Что ж, быть так быть, - Иди за мной, человек!
        А я что? Я ничего. Я очень даже не против - руки так и чесались придушить эту дерзкую «обезьяну». Через несколько минут мы вышли к месту проведения поединка - круг диаметром метров пять, контур которого был обозначен частоколов из костей с нанизанными на них черепами.
        К этому моменту вокруг уже собралась настоящая толпа, отчего вонь значительно усилилась. Меня прям подмывало крикнуть им, чтобы душ приняли. Ну серьёзно, разве так можно?
        Вопреки ожиданиям никаких возгласов и улюлюканий не последовало, орки были молчаливы и сосредоточены, словно на похороны пришли. Хотя отчасти так и есть.
        Внезапно справой стороны толпа расступилась и к «рингу» вынесли трон, выполненный из всё тех же переплетённых разнокалиберных костей, на который уселся действительно огромный орк.
        Своих соплеменников и превосходил как в ширину, так и в высоту. Отлично, судя по всему, вождь пожаловал. Ты-то мне и нужен.
        - Живым останется только один, человек! - прорычал орк, - Выбирай оружие и заходи внутрь.
        Нам вынесли две стойки с различными видами оружия из необычного металла болотного цвета. Тут были топоры, секиры, мечи на любой вкус и руку, молоты и много чего ещё. Объединяло их одно - размер. Они были крупнее своих аналогов с противоположной стороны Стальных хребтов.
        Орк медлить не стал. Схватил двухлезвийную секиру и ловко перемахнул через ограждение. Ничего из предложенного ассортимента мне не приглянулось, да и ни к чему оно было.
        Хмыкнув, я не менее ловко перепрыгнул частокол из костей с черепами и только тогда заметил, что песок внутри почти чёрный от пропитавшей его и давно засохшей крови.
        - Может, доспех на себя накинешь? - поинтересовался я, - Хотя он тебе вряд ли поможет.
        - Агр-х! - снова взревел орк, - Это твои последние слова, человек! - после этого он сразу ринулся в атаку в замахе секирой.
        Устраивать представление из банального убийства того, кого убить действительно хотелось, не стал. Поэтому когда противник вышел на нужную ему дистанцию и начал наносить удар, я совершил рывок навстречу и сделал молниеносный выпад локтевым лезвием.
        Пройдя словно горячий нож сквозь масло, оно разорвало связь между верхней и нижней частью туловища в районе груди. Повинуясь законам физики, верхняя часть полетела вперёд, увлекаемая зажатой в мёртвой хватке секирой, а нижняя подломилась в коленях и завалилась вбок.
        Вот и всё, представление окончено, спасибо, что пришли. Как себя поведут «зрители», мне было неизвестно, поэтому я чуть присел, готовясь к волне атаки от сородичей поверженного орка, но обошлось.
        - Ахрм! - рявкнул вождь, подняв правую ладонь, - Зах Марр был убит в честном поединке, это все видели! Ты свободен человек, можешь идти.
        Вот тебе на! Я свободен, блин, словно птица в небесах, позабыв, что значит страх, оказывается. Это, типа, до этого у меня свободы не было, что ли? Ну офигеть, спасибо.
        - Я пришёл с миром, вождь славного племени! - крикнул я максимально громко, чтобы услышало как можно больше народа, - Грядёт война…
        - Нам нет дела до того, что происходит на противоположной стороне горной гряды, человек, - прервал меня вождь, не дав договорить, - Нас это не касается. Иди, пока есть возможность, - в его голосе проскользнули нотки раздражения.
        Да что ж такое? Неужели моя дипломатическая миссия потерпела полный провал? Начни с ним пререкаться, так, не ровён час, конфликт получится. Вот будет «забавно» - пришёл заручиться поддержкой, а в итоге вырезал всё племя. Надо что-то срочно предпринять…
        В этот момент к вождю подошёл орк, облачённый в балахон с капюшоном и причудливым посохом их всё тех же костей, который вполне мог применяться как оружие ударно-дробящего действия.
        Местный шаман, видимо. Наклонившись, он принялся что-то нашёптывать вождю, периодически бросая взгляд то на меня, то на убитого мной Зах Марра, или как там его звали.
        Вождь дважды отрицательно мотал головой, но шаман с каждым разом начинал что-то снова шептать, постукивая посохом. В итоге, тяжело вздохнув, он обратился ко мне:
        - Ладно, человек. Я выслушаю тебя, но сперва ты выполнишь одну мою просьбу, чем сможешь заслужить доверие племени и получить право голоса. Согласен? - вот, это уже другой разговор. Вот это уже похоже на дипломатический рынок взаимных уступок и прочей хрени.
        - Почему бы и нет, - пожал я плечами, - Да, я согласен.
        - Вот и отлично!
        * * *
        Суть просьбы оказалась довольно «простой» и относилась к квестовому заданию. Со слов вождя из Песчаного моря в их край забрёл некий Песчаный падальщик, что стало для них проблемой.
        Заблудшая тварь нападала на их скот (Интересно какой и где он? Я кроме «плотоядных страусов» никакой другой животины тут не увидел и не услышал) и они никак не могли её изловить, чтобы избавиться от этого незваного гостя.
        Вот мне и предложили принести голову Падальщика в знак подтверждения выполненного обязательства, тем самым заслужив доверие (Сомнительная выгода) и право голоса (Единственный интерес с этой авантюры).
        Меня проводили до ворот и указали на Запад, где виднелся гребень бархана. Со слов орка, вышедшего со мной за периметр, Падальщик обитал как раз за ним. Даже не пожелав мне удачи, он развернулся и ушёл.
        По моим прикидкам ходу было около двух километров, довольно пустяковое расстояние. Поэтому решил лишний раз не отсвечивать крыльями и прогуляться под нещадно палящим солнцем по унылой местности.
        До бархана добрался достаточно быстро и без всяких приключений, что не могло не радовать. Когда поднялся на песчаный гребень высотой метров пять, до меня вдруг дошло, что описания твари никто не дал, а сам спросить не додумался.
        Ничего кроме песка, который тут был мельче и светлее, до самого горизонта видно не было. Одни барханы. Даже скальных выступов не заметил. Ну и? Где мне искать эту скотину?
        Съехав вниз, отметил, что помимо внешних отличий, песок оказался ещё более рыхлый, и ноги в него проваливались аж до середины голени. Передвигаться на своих двоих стало практически невозможно.
        Вот сдаётся мне, что у Песчаного падальщика с этим нет никаких проблем, блин. Падальщик… название как бы говорило само за себя. И как правило, падальщики так себе хищники. Или я что-то путаю?
        Когда в нескольких метрах от меня дрогнул песок, пришла интересная мысль, а почему бы падальщику не быть вполне себе хищником? Одно другому никак, сука, не мешает ведь.
        Я было принялся карабкаться обратно, но из этого ничего не вышло - песок осыпался вместе со мной, а чувство опасности намекало, что самая жопа ещё впереди. В голове возник образ несчастного насекомого, свалившегося в ловушку к муравьиному льву.
        Ну уж хрен тебе, падла песчаная. Это я не попал в западню, а ты. Я и есть западня, мать вашу! В этот момент песок пришёл в движение - что-то длинное и довольно большое под ним спешило в мою сторону.
        Забив на попытки взобраться обратно, расправил крылья - да ну его нахрен! Оторвавшись от песка, я непроизвольно поджал под себя ноги, что оказалось крайне предусмотрительно с моей стороны.
        Жвалы, выпрыгнувшей из песка огромной сколопендры, с жутким щелчком ухватили лишь воздух. Твою за ногу! До чего же мерзкая тварь! С детства испытываю неприязнь к таким длинным многоногим падлам!
        Я успел рассмотреть несколько отполированных сегментов твари тёмно-коричневого цвета, прежде чем та снова скрылась в песке. Провисев в воздухе минут десять в ожидании очередного броска, понял бессмысленность своей тактики - сколопендра не дура, нападать предпочитает на выгодных для себя условиях.
        Однако же спускаться мне вообще не улыбалось. Эти сраные зыбучие пески портили весь сюжет! Так, что мы имеем? Богомерзкую тварь, которая в песке чувствует себя как рыба в воде. Вот что.
        Реагирует она, судя по всему, на вибрацию. Грёбаная экранизация «Дрожь земли» какая-то. Ладно. Видеть жертву тварь не может - это плюс. Но и я не знаю, как именно она атакует - а это большущий минус.
        Выпрыгнуть она могла лишь для того, чтобы попытаться не упустить свою «добычу». Не факт, что это её основной способ нападения. Скорее всего, всё как раз наоборот - атакует она, вообще не показываясь на поверхности.
        * * *
        Я был готов рискнуть, будучи уверенным, что крепость моего доспеха ей не по зубам, но, блин, реально опасался возможности быть утянутым в пучину песков. Подобный исход казался вполне возможным.
        Рисковать и подставлять под удар Уф’Ира тоже не хотелось по примерной той же причине. Да тварь была нифига не маленькая. Мне с перепугу показалось, что в ней не менее пяти метров. Слишком крупная особь для Пожирателя.
        На исходе очередного десятка минут, ничего путного в голову так и не пришло. Нет, кое-какие соображения имелись, но в их благоприятном исходе уверенности не было.
        И тут я вспомнил про другую часть своего тела. Ну конечно! Его же можно использовать в качества приманки, благо длины хватает. Речь шла о хвосте, если что.
        Задумка была достаточно простой - находясь в воздухе, стучать им по песку, пока тварь не покажется на поверхности. Далее следовало просто нанести один удар, отделив мерзкую голову от не менее мерзкого тела. Делов-то!
        Как я и предполагал, атаковала своих жертв тварь именно снизу. На третьем ударе хвостом из песка высунулись жвалы, клацнули по воздуху и тут же скрылись. Так, многоногая мерзость не спешит показываться? Но мы ребята настойчивые. Терпение и труд всех зае… победят!
        Правда, у меня уже возникли сомнения, относительно результативности своей тактики. Ведь для её реализации Падальщик должен высунуться минимум метра на два, а это вряд ли произойдёт.
        Казалось, что на удары хвостом он реагировал скорее инстинктивно, чем сознательно. Для настоящего охотничьего азарта ему требовалось понимание значимости добычи. Что перед ним действительно лакомый кусок, а не какой-то там тушкан заблудший.
        Но выступить в качестве приманки самому, так и не решился. Ссыкатно как-то, уж больно мерзкой была эта падла. Да и придавать хвосту массы тоже не хотелось - ещё ухватит, вот прикол будет.
        Тут-то и появилась идея ухватить её самому! Насколько помню, членистоногие, как и птицы, не обладали существенной массой тела, но последние вполне могли поднять в воздух объекты тяжелее себя.
        Да и Дрэн удивился моей грузоподъёмности. К тому же я наловчился менять размах крыла в процессе полёта, чем мог повысить подъёмную силу. Главное, ухватить покрепче, да дёрнуть посильнее!
        * * *
        На пятой попытке, раздраконенный постоянными промахами, Падальщик всё же высунулся где-то на метр. Вероятно, тварь решила воочию посмотреть, кто же там так над ней издевается.
        А большего нам и не надо. В то же мгновение хвост обвился вокруг головы плотным кольцом, сдавив за компанию жвалы, чтобы не перекусила его ненароком. Падальщик даже дёрнуться не успел, как его самого дёрнули, да ещё как!
        Учитывая, что тактильное восприятие хвоста ничем не отличалось от восприятия любой другой, естественной частью тела, я был готов натурально завизжать, так противно это было.
        В желании максимально сократить длительность данных ощущений, рванул и хвостом, и крыльями изо всех сил. Честно, я даже сопротивления не почувствовал, или тупо не заметил его.
        Получивший просто небывалое ускорение, Падальщик устремился ввысь, существенно опережая творца своего ускорения. Думаю, скотина знатно охренела в тот момент.
        Решив не чинить препятствий этому юному «Икару», я разжал хватку, предоставив твари возможность продолжать свой стремительный и наверняка первый полёт.
        Даже не знаю, на какой именно высоте Падальщик таки достиг максимальной точки, но это было прям действительно высоко. Извиваясь в поисках опоры, он начал своё первое свободное падение.
        На песок вернулось уже две части твари. Мерзкая башка и не менее мерзкое скрюченное тело. Я подловил подходящий момент, и когда Песчаный падальщик начал пролетать мимо, локтевым лезвием (До чего же удобная штука оказалась) отсёк нужную мне часть.
        Шах и мат, скотиняка противная. Я сделал тебя! Опустившись на песок, задумался, что море, в принципе, довольно щедро на разнообразные виды живых существ. И от мысли, что в «пучине» Песчаного моря могут обитать твари поэкзотичнее, аж мурашки пробежали.
        Не, хватит с меня и одной этой. Приземлившись, особо не рассматривая, быстро запихал голову в сумку и выдохнул. Блин, неужели у меня фобия на подобных тварей? Да не, просто Падальшик действительно выглядел мерзко.
        Тело этой «чернобыльской» сколопендры скрючило в спираль. Рогалик, мать его. Решившись посмотреть, что же мне перепадёт в качестве лута, я наклонился, и этот момент труп дрогнул.
        От неожиданности подпрыгнул метра на два, перебрав в эмоциональном порыве самые отборные маты. Твою мать, до чего же неожиданно было! Подумаешь, судорога прошла по трупу.
        Но, увы, то было не непроизвольное сокращение мышц, тело Падальщка кто-то ворочал снизу. В следующую секунду на поверхности показались жвалы, вцепившиеся в бок мёртвого собрата.
        Внезапно метрах в двух справа дрогнул песок, тут же слева и ближе, впереди тоже возникло движение сразу в нескольких местах. Да их тут целое стадо! Не теряя ни секунды, я подпрыгнул и расправил крылья - ну вас всех нахрен!
        Следом за мной «вынырнула» одна из тварей, нежелающая упускать столь лакомый кусок. Падальщик выскочил вертикально, метра на два, как раз на ту высоту, что требовалась ранее.
        Рефлекторно ухватил сколопендру хвостом за голову, но растерявшись от столь стремительно разворачивающихся событий, не выдернул её рывком, как первую, а просто вытянул, поднимаясь выше, как морковку с грядки.
        Я уже было собирался тупо сбросить столь противный балласт к чёртовой матери, но Падальщик свернулся в кольцо и замер. Занятная защитная реакция. Полагал, что данная пакость ничего не боится. Ну не сдохла же она от впечатлений?
        То, что тварь была жива, прекрасно чувствовалось по лёгкой вибрации её тела. Дрожит, что ли? Хотя вообще похрен, если честно. Я и сам подрагивал, наблюдая за творящимся подо мной.
        Песок натурально вскипел от происходящего пира, блюдом которого явился обезглавленный собрат Падальщиков. Тело сколопендры буквально рвали на куски. Охренеть не встать! Сколько же их там было?
        * * *
        Но в голове засел вопрос куда более интересный, чем приблизительный подсчёт многоножек песчаных. Что там этот упырь клыкастый мне говорил? Что мол один «заплыл» случайно? Может я и подтупливаю, но не в данной ситуации. Срастив фрагменты, сформировавшаяся картина выглядела достаточно логично.
        От меня тупо решили избавиться, и приложил к этому руку, точнее губища, тот самый шаман, пускавший своих «шептунов» в ухо вождя. Спросите, где же мотив? Да в том взгляде шамана, которым он смотрел на располовиненного мной орка.
        Что-то подобное мне уже доводилось видеть прежде. В глазах старого мудня Сельда, когда я нечаянно упокоил его сына. Родственнички, мать вашу. Вот и выходило, что шаман таким способом решил поквитаться со мной, обмудок очередной.
        Да и вождь недалеко от него ушёл. Повёлся, значит. Честный поединок, ага. Говно во мне вскипело моментально. Я жаждал отмщения и был намерен его осуществить самым паскудным образом.
        Каким именно пока не определился, решив заняться импровизацией по месту проведения экзекуции. По хвосту прошла волна вибрации. О блин, а с тобой чего делать? Совсем позабыл про «рогалик» многоногий.
        Идея сформировалась тут же, вызвав кривую ухмылку на лице. Голову, сука, просил принести в знак сраного доверия? Будет тебе голова, паскуда подлая. А чтобы, доверие стало полное, будет она вместе с телом!
        В моих глазах уже мерцали отблески холодного голубого пламени, я возвращался с трофеем и желанием убивать. Я же поклялся, что больше не потреплю по отношению к себе подобного? Так вот, на попятную идти не собирался, а искать компромиссы так тем более.
        На удивление, моё приближение никто не заметил. Да, высота полёта была не маленькой, но всё же. Они вообще вверх не смотрят, что ли? Судя по всему, небо в этих краях не несло угрозы, зато её с избытком было под ногами.
        Моё возвращение пришлось в аккурат на церемонию прощания с павшим воином. Как я и полагал, убитый мной орк приходился роднёй местному шаману, замершему у тела покойного с поникшей головой, взяв того за руку. Сомневаюсь, что это часть ритуала. Видно, что тут личное.
        Остальная масса стояла метрах в трёх плотным кольцом. Вождь же восседал на своих «костях» чуть в стороне от толпы, угрюмо наблюдая за происходящим, подперев массивный подбородок огромным кулаком.
        Ну, пора внести свою лепту в сей печальный момент. Разрядить обстановку, так сказать. Наполнить утопию красками, вдохнуть жизнь в этот тухляк. Проявить чудеса моветона и перформанса, наконец.
        - Эй, вождь! Как тебя там? Сюда глянь! Чё вы там вечно под ногами ищите? - понятное дело, что вверх посмотрели буквально все, - Голову просил принести? В знак этого, как его там… А, точно! Мать его, доверия! Чтобы право голоса получить ещё. Так вот, у меня для тебя две головы на выбор! Одна короткая, - из сумки к его ногам полетела отделённая от туловища, - И одна длинная. Одна свежее другой! Выбирай, какая лучше! - я опустился ниже и буквально положил «сороконожку», разжав хвост.
        Только Падальщик коснулся земли, как моментально развернулся, окинул взглядом орков, которые принялись в панике пятиться, довольно жутко зашипел и попытался зарыться.
        К слову, визуально, эта особь казалась крупнее той, что была мной убита. Осознав тщетность попытки скрыться под этим песком, Падальщик поднялся на четверть своей длины, издал противный стрекот и кинулся на ближайшего орка.
        Всё, вот теперь слово «паника» раскрылось в полном объёме - толпа заревела и принялась щемиться куда глаза глядят, затаптывая упавших. Сколопендра же металась из стороны в сторону и хватала всех подряд, буквально перекусывая их пополам, отсекая различные части тела и вырывая крупные куски плоти. Она даже не ела, а методично убивала.
        На песке уже валялось не менее десяти бездыханных и покалеченных тел. Осознав, что деваться некуда, Падальшик решил продать свою жизнь подороже, полагая, что оказался тут именно благодаря этим двуногим.
        Что ж, осуждать за это - грех. Прекрасно понимаю его реакцию. Просто неслыханная дерзость! К тому же, отчасти ведь так и было - если бы не орки, то Песчаный падальщик тут вряд ли бы очутился.
        Довольно скоро все разбежавшиеся принялись также спешно возвращаться, но уже облачённые в тяжёлые доспехи и вооружённые кто чем. Блин, а я думал они зассали. Нет, они так и сделали, сначала, а вот теперь торопились «смыть следы позора».
        Несмотря что хитин Песчаного падальщика представлял собой довольно прочный материал, выстоять против такого натиска он не смог. Правда, прежде, чем стать убитым, ему удалось прихватить с собой пару-тройку ребят за компанию.
        Описанные события уложились всего в несколько минут, так быстро всё произошло. Аж неинтересно стало. Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь стонами с разных сторон, покалеченных и умирающих орков. Все смотрели на меня, не сводя своих горящих ненавистью глаз.
        А я что? Я ничего. Не я эту кашу заварил. Как говорила печка из мультика «»Вовка в тридевятом царстве», сам испёк, сам и кушай. Однако жажда мести удовлетворена была не в полной мере.
        Сложив крылья и убрав хвост, я мягко приземлился и уселся напротив вождя на своём Пожирателе. В его глазах даже намёка на испуг не было, но оно и понятно.
        * * *
        - Ну? Есть что сказать? - поинтересовался я.
        - Ты демон.
        - Новость несколько несвежая, но в целом вывод верный. Ответь, зачем ты отправил меня на убой к этим тварям? - вождь скривился. Видно, что тема ему крайне неприятна, но деваться, увы, некуда.
        - Зах Марр был единственным сыном шамана Кхар Марра…
        - Ну охренеть аргументы подъехали! То есть, сначала его сын хотел запихать меня в клетку, затем сам же вызвал на смертельный поединок, в итоге облажался, посмертно, а крайним выпала честь быть мне? Всё правильно? Я ничего не упустил?
        - Так! - рявкнул орк, - С Дарр Варром, вождём Бурого племени, никто не смеет говорить в таком тоне! - орк поднялся со своего «насеста». Ишь, распетушился!
        - Да ну? - удивился я и тоже поднялся с Пожирателя, который тут же принял боевой режим, превратившись в жуткое скорпионоподобное существо, - Тогда слушай сюда, Дарр Варр, вождь Бурого племени! Я, виконт дэ Морр Тёмных предгорий, - Тьма окутала меня, и глаза вспыхнули холодным голубым пламенем, - Жнец Истинной Тьмы, - из-за спины расправились драконьи крылья, - И наречённый Хранитель Равновесия, тоже не потерплю к себе подобного отношения! Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, вождь! Только в смерти искупление! - закончил я жутким шипящим голосом, чуждым этому миру.
        Орки дружно отступили на несколько шагов, а многие даже опустили оружие, да и в глазах вождя промелькнул испуг. Да, Жнец в своём Истинном обличии, способен нагонять жути и влиять на финальную стадию пищеварительного процесса, стимулируя неконтролируемые выделения процессов жизнедеятельности.
        Напрочь позабыв о цели самого визита, я находился буквально на грани от того, чтобы не сорваться с места и не растерзать к чёртовой матери всё это Бурое племя. Не хватало одной маленькой искорки, чтобы пламя Тьмы вспыхнуло, неся смерть и разрушение.
        - Ну! Теперь есть что сказать, вождь? Видит Тьма, я шёл не за вашими душами, но готов свершить эту жатву!
        - Прими мои извинения, виконт дэ Морр Тёмных предгорий, Жнец Истинной Тьмы и наречённый Хранитель Равновесия! - произнёс вождь и неожиданно для меня опустился на одно колено. По толпе разошёлся ропот удивления, однако орки последовали примеру своего вождя и тоже припали на колено. М-да, развивающие события внезапно свернули не туда. - Если этого будет недостаточно, то я готов искупить вину своей кровью, но прошу не причинять вреда моему племени. Они не в ответе за поступки и решения, принимаемые мной.
        В ответ я проявил бесхребетную сентиментальность и принял нормальный человеческий облик, тряпка. Жажда крови и мести начала утихать. Твою мать! Ведь буквально пару секунд назад поубивать всех готов был! Да и желание было!
        - Извинения принимаются, вождь. Предлагаю забыть о произошедшем, проявив благоразумие и ясность мысли.
        - Тогда, - ответил Дарр Варр, поднявшись, - Скрепим мир рукопожатием? - он искренне улыбнулся и сделал шаг вперёд, протянув свою мощную ладонь.
        - Хорошо, - ответил я согласием, но пожать руку не успел.
        - Стой! Не смей! - взревел вождь, смотря мне за спину.
        Я сразу догадался, кому именно он прокричал это, но чувство опасности отреагировало вяло. Оно вообще было каким-то непостоянным, а порой и вовсе сомнительным.
        В спину последовал сильный удар, и тут же послышался хруст чего-то ломающегося. Разбираться было некогда, поскольку мне придали ускорение. Пришлось группироваться и уходить в перекат.
        Оно даже к лучшему - хватит мне одного старого обмудка, жаждущего мести. Такие мосты за спиной оставлять крайне не желательно, их полагается сжигать сразу.
        Стоило развернуться к нападавшему, как в грудь последовал очередной удар, разлетевшийся в стороны шрапнелью осколков скальной породы, а на зубах захрустел песок. Хорошо глаза успел закрыть.
        Шаман с перекошенной рожей безумца уже отправлял в мою сторону очередной кусок скалы. Увернувшись, успел заметить стремительно падающий на меня валун. Таким, слово прессом, на раз раздавит.
        Буквально в последний момент изловчился и отпрыгнул в сторону. Не успел подняться, как вбок врезался следующий скальный снаряд, повалив меня обратно. Предугадав возможный вариант дальнейшего развития событий, не поднимаясь, перекатился в сторону, избежав очередного падения валуна.
        Всё, пора это заканчивать. Он меня так точно под камнями похоронит, колдун сраный. Необходимо к нему приблизиться, причём резко, но как это сделать? Внезапно в голове возник чёткий образ того, как именно реализовать задуманное.
        Крылья и хвост у меня появились? Значит, ничто не мешает появиться и другим частям тела! В то же мгновение из-за плеч взметнулось два щупальца, устремившихся со скоростью пули вперёд.
        Стоило им вонзиться в песок, как я тут же резко сжал их, и мной, словно камнем из рогатки, буквально выстрелило в направлении сраного шамана. Данный финт стал неожиданностью не только для меня, но и для него тоже.
        Отреагировать и что-то предпринять ему не удалось. Удар коленом в грудь вышел таким, что шип наколенника показался между лопаток шамана. Послышался звук рвущейся плоти, хруст ломающихся костей и тело любителя кидаться камнями, безвольным мешком умчалось вперёд, поднимая клубы песка, по пути свив с ног несколько орков, словно кегли.
        Всё, точка. Род Марров Бурого племени прерван, и со старым обмудком Сельдом надлежит поступить также.
        Глава 12
        «Я ИСКАЛ МЕДЬ, А НАШЁЛ ЗОЛОТО»
        (Х. КОЛУМБ (НО ЭТО НЕ ТОЧНО))
        Относительно погибших от лап Песчаного падальщика, ко мне ни претензий, ни вопросов не возникло - пасть в схватке, у них считалось единственным достойным вариантом смерти.
        К слову, стариков я действительно не увидел. Понятие спокойная старость или заслуженная пенсия оркам было неведомо. Сомнительные принципы, как по мне. Не, ясно-понятно, что итогом бытия становится забвение, но всё же.
        После победы над обезумившим шаманом презрение во взгляде орков сменилось уважением. Может, я действительно ни с того начал? Походу, надо было сразу завалить местного колдуна, чтобы получить признание.
        Орки навели суету, и минут через пять вокруг не осталось и следа от схватки, как и их самих. Кого-то поволокли ногами вперёд, кому-то спешили оказать помощь. И только расколотый посох шамана остался нетронутым.
        К нему-то первым делом и подошёл вождь Бурого племени. Подняв, он принялся придирчиво его рассматривать, периодически бросая на меня хмурый взгляд. Что именно смущало Дарр Варра, мне было непонятно, и поэтому решил не томить себя ожиданиями.
        - Что-то не так?
        - Вообще-то, да. Это посох из костей дракона. Ни один известный мне металл не мог выдержать такого удара. Тебя должно было пронзить насквозь. Однако же, посох буквально разлетелся на куски, и вместе с этим Кхар Марр утратил часть своей силы. Что за доспех скрывается под покровом твоей мантии, демон?
        Вот это новости. Мало того что шаман должен был меня, словно жука булавкой, пронзить, так он ещё и бился не в полную силу? Офигеть просто, какой я везучий.
        Но больше всего смущало и никак не укладывалось в голове, почему по наплечным шипам ни он, ни гномы, не смогли определить металл? Отличались они как-то или что?
        Да и вообще, надо где-то отыскать ростовое зеркало и полюбоваться собой красивым и нарядным, как полагается. Внезапно до меня дошло, что я вообще за всё это время ни разу не видел своё отражение! Нет, это просто необходимо исправить.
        Стоило распахнуть мантию, как Дарр Варр сразу зацокал, покачивая головой. Ему в тот момент только «вай-вай-вай» произнести оставалось. Чёрное золото он признал сразу.
        Узнав, против кого именно предстоит сражаться, и что поставлено на чашу весов, Дарр Варр ответил, что Бурое племя будет биться на моей стороне и под моими флагами, однако тут крылся один маленький нюанс.
        Мне надлежало также заручиться поддержкой Серого и Чёрного племени, которые вместе с Бурым составляли Совет племён, коих насчитывалось аж несколько десятков. Находились, слава Тьме, они сравнительно недалеко, но, сука, по разные стороны.
        Что Зурр Ражс - вождь Серых, что Каар Выхш - вождь Чёрных, уважили только силу, отвагу, мужество и прочие качества, близкие по значению. Соответственно, слушать чужака, чьи подвиги «не воспеты», они не станут.
        Поэтому Дарр Варр вручил мне расколотый посох шамана с повязанной на нём какой-то тряпкой бурого цвета. Это стало символом, свидетельствующим поддержку с их стороны и дающим право быть услышанным.
        Что бешеной собаке сто километров - не круг, то и моим крыльям - не преграда. До Серого племени, что на Востоке, домчал минут за пятнадцать. Приземлился прям у шатра вождя, когда тот как раз выходил из него.
        Периметр этого племени также окружала возвышающаяся стена скальной породой, но он был значительно шире и имел уже два выхода с противоположных сторон.
        Зурр Ражс был ниже Дарр Варра, но ширина плеч нивелировала этот момент. Он окинул меня привычным презрительным взором, затем взгляд зацепился за посох, вызвав изгиб удивления правой брови, а потом переключился на доспех, заставив левую бровь догонять правую.
        Мне было предложено пройти в шатёр, где Зурр Ражс буквально облапал меня с ног до головы. Нет, вы не подумайте, в другом смысле. Он изучил и прощупал буквально каждый сантиметр доспеха.
        Особый интерес у него вызвали места сочленений, а также многочисленные шипы и лезвия. Закончив дотошный осмотр, он представился сам, попросил назваться в ответ, а затем изложить, в чём же именно Бурое племя решило меня поддержать.
        Молча выслушав суть «проблемы», он уточнил, как отнёсся Зах Марр к смерти своего отца. На ответ, что тот погиб первым, Зурр Ражс лишь тяжело вздохнул и помотал головой.
        - Кхар Марр был сильным шаманом, м-да. Найти ему замену племени будет достаточно сложно. Но, таков пусть воина, - он подошёл ко мне и повязал на посох очередную тряпку, соответствующего цвета, - Хорошо, демон дэ Морр, наше племя поддержит тебя в грядущей битве и встанет под твои флаги. А теперь, ступай. Нам нужно начинать готовиться.
        * * *
        Встреча прошла довольно быстро и просто. Без всяких сложностей и подводных камней. Некоторое время я всё же пребывал в состоянии внутреннего напряжения, готовый к любому варианту развития событий, но ничего так и не произошло.
        Выйдя из шатра, на глаза попалось несколько орков, которые тут же замерли, уставившись на меня, но заметив посох с тряпками, сразу потеряли ко мне всякий интерес и поспешили дальше.
        Слишком просто как-то, непривычно и даже где-то обидно, что ли. М-да, помотало меня, однако. Без головняка жизнь становится не та. Расправив крылья, взмыл вверх и устремился на Запад. Оставалось навестить Чёрных «поселенцев».
        Кстати, относительно названий племён по цветам. В соответствующий оттенок были окрашены крыши построек, которые были везде однотипными, флаги и непонятные символы на предметах амуниции.
        Полёт в противоположную сторону также прошёл без приключений. Миновав Бурых, через некоторое время впереди замаячила очередная гряда скальной породы.
        Только в этот раз она смахивала на вулкан с довольно узким жерлом, а проход представлял собой отверстие метра четыре в диаметре, созданное, судя по всему, рукотворно. Уж больно аккуратным выглядело.
        С учётом запертых ворот и конструктивной особенностью естественной преграды, заход на территорию племени сверху вызвал некоторые трудности и повлёк за собой соответствующие последствия.
        Моё протискивание не осталось незамеченным. В этом племени наверх поглядывать не забывали, как оказалось, и в меня тут же полетело около десятка массивных стрел, и параллельно затрубил горн.
        Твою мать! Хотя с чего я взял, что должно было быть иначе? Вот натура, вечно недовольная. С Серыми прошло гладко - плохо, с Чёрными возникли сложности - тоже. Да и печальный опыт подобного явления народу имелся.
        Пока я наматывал круги под «куполом», уворачиваясь от летящих снарядов, которые вреда хоть и не причиняли, но постепенно увеличивали свою плотность, внизу активно формировалось «ополчение», закованное в тяжёлые доспехи.
        Так, приземлиться, не вступая в схватку, уже точно не выйдет, а ввязываться в бой в мои планы не входило категорически. Я здесь совершенно не за этим.
        Выхватив расположение шатра, спикировал в его направлении, и на бреющем полёте сбросил «балласт» в виде посоха, воткнувшегося прямо у входа. Буквально сразу прозвучал горн, система ПВО прекратила работу, а орки начали разбредаться.
        Фух, вроде, прокатило. Выждав с минуту, приземлился рядом с посохом, который уже принялся рассматривать Каар Выхш - вождь Чёрного племени. В том, что передо мной именно он, сомнений не было.
        Этот представитель воинственной расы был ещё здоровее! Казалось бы - куда ещё-то? А оказывается, есть куда. Он больше походил на супермутанта из одноимённой игры, чем на орка.
        Его бивнями, а назвать клыками эти торчащие из пасти хреновины, язык не поворачивался, окованными металлом болотного цвета, вполне можно было причинить травмы, несовместимые с жизнью.
        * * *
        - Я, Каар Выхш, вождь Чёрного племени, поддержу своих братьев, демон! - пробасил орк, продолжая хмуро рассматривать посох с повязками, - Но сперва ответь, Кхар Марр пал от твоих рук?
        - Да, как и его сын, - решил сразу уточнить все моменты.
        - Выходит, Зах Марр погиб первым… Ты не похож на обычного демона. Кто ты?
        - Виконт дэ Морр, Жнец Истинной Тьмы и наречённый Хранитель Равновесия, - что ему я ещё мог ответить?
        - Жнец Истинной Тьмы? - удивился он. Странно, а вождь Бурых на это особого внимания не обратил, Серый так и вообще мимо ушей пропустил. Однако этот даже на доспех не взглянул. Капец у них восприятие разное. - Ты демон под покровительством бога? Что-то не слышал я о таком прежде… А кто ж тебя нарёк Хранителем? - вот чё докопался? Сказал же, что поддержит своих братьев. К чему этот допрос подозрительный?
        - Тот, кто таковым являлся.
        - И куда он делся после этого?
        - Умер.
        - Уж не от старости ли? - хмыкнул вождь. Этот диалог начинал меня напрягать.
        - Нет, не от старости. Причиной смерти послужили последствия схватки с Пастырями Святой Инквизиции. К чему ты клонишь, Каар Выхш?
        - Тут ещё и Пастыри замешаны? Вот уж не ожидал, что когда-то услышу о них. К чему я клоню? Да к тому, что твоя противоречивая натура вызывает сомнений много. Демон в теле человека, да с крыльями… Если только это всё нехитрая иллюзия какая. Жнец бога, Хранитель, опять же.
        - И что тебя в этом смущает? - «Твою мать, да что за сложности вообще на ровном месте?» - подумал я, - У тебя в руках посох с повязками вождей двух племён. Что нет так?
        - Всё не так! - в голосе чётко прозвучало раздражение, которое тут же передалось мне - он начинал меня уже откровенно бесить, - Мы великие воины! И можем пойти только за настоящим воителем! Я тебя не видел в схватке. А я привык доверять только тому, что видел собственными глазами!
        Начинается, мать вашу. Крыльев и сломанного посоха в руках из костей дракона ему мало? Мне поручительство надо было с собой прихватить? Список подвигов и достижений составить? Или развёрнутое резюме предоставить?
        - Чё тебе от меня надо, а? - всё, терпение кончилось.
        - Доказательств! - прорычал вождь, - Докажи, что ты достоин стать тем, за кем могут последовать свободные племена песчаных орков! Докажи, что погибнуть в бою под твоими флагами станет честью для них! И тогда, поверь, ты обретешь просто несокрушимых воинов и надёжных соратников!
        Охренеть! Вот это поворот сюжета с внезапным развитием событий! То есть, что за дичь тут происходит? Откуда такие сложности? И вообще, какого хрена?
        Первым порывом стало поинтересоваться, является ли Каар Выхш местным? Чтобы понимать, не заблудится ли он, если нахер послать? Однако словосочетания «несокрушимые воины» и «верные соратники» прозвучали очень весомо.
        Сделав глубокий вдох-выдох, успокоился и взял себя в руки. Не зря же я столько времени и сил уже потратил? Раз взялся, то будь добр, заканчивай. Как говорится, назвался клизмой, полезай в… ой! Нет, это из другой серии.
        - И какой из двенадцати подвигов мне надо совершить? - шутейка не зашла и осталась без внимания…
        * * *
        Суть «подвига» к Гераклу не имела никакого отношения и заключалась в следующем. На Север уходила тропа Смерти, ведущая к Мёртвому плато. Вот на него-то мне требовалось попасть. А какие прекрасные названия носили эти места! Заметили?
        Но на этом всё только начиналось. Несколько веков назад на то плато ушёл шаман племён в поисках новой силы, но обратно он так и не вернулся. Несколько раз за ним посылали «спасателей», но и те пропали бесследно.
        Тропа Смерти сама по себе таила опасность и была названа так не ради благозвучности. Узкая дорожка среди песков, кишащих Падальщиками, всегда брала дань за проход по ней.
        А вот плато прежде называлось иначе - Безжизненным. Мёртвым оно стало уже потом, после того как племенам удалось-таки выяснить, что же произошло с шаманом и теми, кто отправился на его поиски.
        Душу Гулл Каана, так его звали, поглотила Тьма, превратив того в могущественного колдуна. Как это произошло, оставалось только догадываться, но наверняка было известно одно - Мёртвое плато придавало ему силы, и он практически не покидал его границ.
        Спустя некоторое время в окрестностях племён начали пропадать животные. Как дикие, так и домашние, включая ездовых птиц - крайне редкий и ценный вид. А затем, когда живности в округе не осталось, стали пропадать и орки.
        Концы с концами связали достаточно быстро. Снарядили пару сотен воинов и отправили упокоить одержимого шамана. Это стало памятным походом, ведь назад воротилось всего пятеро.
        Несколько десятков пало ещё по дороге от лап Падальщиков, что стало нехудшим исходом, ведь справиться с Гулл Кааном не удалось. Оружие и магия не причиняли ему никакого вреда, в то время как сами они оказались беззащитны против его тёмной магии.
        Уцелеть удалось лишь тем, кто всё же решил совершить постыдный поступок и сбежать. Покинуть бой и бросить товарищей, считалось самым низким деянием для орков, не имеющим оправдания и прощения.
        Однако, именно благодаря им о произошедшем и происходящем на Мёртвом плато стало известно. На общем Совете племён было решено не клеймить позором сбежавших, и сохранить им жизнь.
        А теперь к сути «подвига». Мёртвое плато в настоящее время представляло собой кладбище неупокоеных душ. Ведь все существа, скованные тёмной магией, оставались живыми, хоть и были фактически мёртвыми. Да, такой вот каламбур. Чем-то Цепесшей напомнил, кстати.
        Шаман питался их энергией и с каждой новой жертвой становился только сильнее. От меня требовалось сравнительно немногое - принести свидетельство смерти Гулл Каана и вечный покой всем жертвам его тёмной магии. Проще говоря, добить окончательно.
        И если первое вызвало определённое беспокойство, связанное с предстоящей схваткой с жутким шаманом, то второе откровенно вдохновляло. Это же, сколько душ там разом собрать можно!
        О, это не вызов, нет. Это подарок судьбы, где шаман не более чем несимпатичный и криво повязанный бантик на праздничной упаковке. Согласие моё прозвучало насколько резко, что вызвало недоумение у вождя.
        * * *
        Путь до места назначения занимал весь световой день, это если верхом и в темпе. Мне же хватило нескольких часов, когда впереди замаячило «плато». В моём восприятии это слово представляло собой гораздо меньшую область.
        Правильнее было бы назвать не Мёртвое плато, а Мёртвая территория. Поскольку участок чёрной скалистой местности оказался просто огромен!
        Я даже завис в воздухе, рассматривая его и определяясь с дальнейшим направлением. Мёртвая земля в Мёртвых землях, какая-то. Очевидным ориентиром послужил пик чёрной скалы.
        Возвышавшийся на несколько десятков метров он практически идеально ровно сужался от основания до заострённого верха, напоминал шип и всем своим видом выбивался из общей картины.
        А ещё, его подножье было опоясано дымкой внушительного диаметра с зеленоватым свечением. Выглядело интригующе зловеще. Определённо мы прибыли к месту нашего назначения.
        Как я и предполагал, круг в несколько десятков метров был сплошь усеян телами орков и различных животных, пребывающих в истощающем их магическом параличе. Тьма, сколько же их тут! За такой куш я был готовить биться с кем угодно.
        У основания «шипа» на огромном троне из переплетённых костей всех форм и размеров восседал Гулл Каан, облачённый в чёрную рясу с глубоко накинутым капюшоном.
        Я приземлился буквально в нескольких метрах от него. Это был орк, не уступающий по размерам вождю Чёрного племени. Кожа имела тёмно-серый цвет, из пасти торчали чёрные «бивни», а под капюшоном ядовито-зелёным светом светились прищуренные глаза.
        - Демон? Под личиной человека? - прохрипел он, - Хотя неважно. Ты послужишь просто замечательным источником энергии. Возможно, благодаря тебе моя сила достигнет бывалых размеров. Тебе не совладать со мной на этой земле, пропитанной самой Тьмой!
        - Так, понятно. Очередное самоуверенное существо, возомнившее себя пупом земли и решившее поиграть в бога. Только вот загвоздочка вышла. Твои познания о Тьме и её Истинных возможностях, находятся значительно ниже уровня твоего интеллектуального развития и пропорционально противоположны твоему раздутому самомнению.
        - Что?!
        - Вот, видишь, какое у тебя слабое развитие, - да, мной овладела просто небывалая прежде уверенность в своих силах. А всё почему? Да потому что Тьма не могла причинить мне вреда. Это я хорошо и давно усвоил.
        - Прощай, демон! - шаман махнул лапой, и мою сторону метнулось чёрное облако, моментально впитавшееся в тело. Собственно, что и требовалось доказать - мне никак не поплохело после этого фокуса.
        - Ещё попытки будут? - усмехнулся я.
        - Что?!
        - Постой, ты глухой, что ли? Или действительно недоразвитый?
        Шаман вскочил, развёл руки в стороны и резко свёл их в моём направлении. Сорвавшееся «копьё» концентрированной Тьмы также исчезло во мне, не причинив никого вреда. Скорее наоборот, я даже ощутил некий прилив сил. Занятно, но не более.
        - Но это невозможно! - взревел Гулл Каан и принялся рассматривать свои руки.
        - Ещё и со зрением проблемы, - выдохнул я и уверенным шагом направился к нему, - Я бы предложил тебе присягнуть мне на верность, но связан обещанием, принести твою глуховато-слеповатую и не особо мозговитую голову. Так что, не обессудь.
        - Тогда сдохни!
        Он взмахнул руками, и в меня пулемётной очередью помчались разнокалиберные кости. Пришлось резко развернуться спиной и присесть, прикрыв незащищённую голову. Поднялся дикий треск, разлетающихся в труху «снарядов», и пошли вонь палёной кости. Вот это обстрел пахучий!
        Стоило ему утихнуть, как тут же почувствовал ощутимый удар по руке, прикрывавшей голову и хриплый возглас: «Получай!».
        Оказалось, шаман подбежал и принялся лупить меня своим длинным костяным посохом, стараясь попасть по голове. Не, ну это уже слишком.
        От второго удара я увернулся, а на третьем замахе резко сократил дистанцию, и плечевое лезвие прошло сквозь бычью шею Гулл Каана. Однако, события продолжили развиваться неожиданным образом.
        Рассечённый вместе с плотью капюшон слетел с головы, явив уродливую свинохарю с дико удивлёнными глазами. Отбросив посох, шаман захрипел, но вместо того, чтобы завалиться и подобающе сдохнуть, прижал сверху голову руками и… побежал от меня!
        Охренеть, чё делается-то! Я прекрасно помнил, как Пастырь прислюнявил на место отсечённую ногу и допустить подобное колдунство снова, было непозволительно. Они тут все так умеют, что ли? А я? У меня так тоже получится?
        Так или иначе, а размышлять, и развивать мысль было некогда. Врёшь, не уйдёшь! Настигнув бегуна буквально в два прыжка, я схватился за длинные седые волосы и дёрнул голову на себя, придав её телу ускорение ударом ноги ниже поясницы.
        - Да отдай ты её уже сюда! Поигрался и хватит!
        * * *
        Окончательно обезглавленное тело сделало ещё несколько шагов и остановилось. Руки судорожно начали ощупывать срез шеи и плечи, размазывая бурую кровь, в попытках обнаружить недостающую свою часть.
        Ага, щас. Хрен вам! Но на всякий случай отступил на пару шагов. Мало ли. Через несколько секунд до тела «дошло», видимо, что голову всё-таки оно просрало и в разные стороны полетели сгустки Тьмы и кости, посылаемые дорожащими пальцами.
        Ещё через пару секунд руки безвольно обвисли, колени дрогнули, подломились, и тело рухнуло. Ну, наконец-то. Кхыть, тьфу!
        Когда я приподнял голову, чтобы осмотреть, то от неожиданности вздрогнул и чуть не выронил её - на меня таращились с заставшим охреневанием глаза! Да, свечение в них уже пропало, но они ещё оставались живыми, мать вашу!
        - Чё вылупился?
        - Ка-акх-хх? - еле слышно прохрипела голова.
        - Какой к верху, как. Спи уже, давай! - быстрым движением я прикрыл веки и придержал их некоторое время.
        Через пару секунд послышался тихий выдох, и мимическое напряжение лицевых мышц спало. Давно пора, блин. Говорил же - недоразвитый. Даже не сразу дошло, что умер.
        Закинув голову в инвентарь, я быстро осмотрел тело. Мне достался довольно солидный куш, хочу заметить. Аж 5489 золотом и 7934 серебром! Очень щедро. Даже забыл, когда уже так осыпали.
        Помимо этого, перепал странный мешок с костяной пылью, описание которой мне было неведомо. Да и неважно, всё равно отдам Толбану, он разберётся, что к чему. А также посох из всё тех же переплетённых костей, который решил отдать вождю Бурого племени.
        Всё, теперь десерт внесите! Я поднялся и плотоядно оглянулся на замершие тела ещё живых существ, окутанных зеленоватым сиянием. Да будет пир! Да свершится жатва века!
        Пришлось подняться в воздух и намотать несколько кругов с применением Воли Жнеца, чтобы собрать «урожай» полностью. О результативности действий свидетельствовало исчезающее после свечение.
        Когда «грядки» опустели, я приземлился у бездыханного тела шамана и шумно выдохнул - ну вот, «обожрался». Эх, всегда бы так кормили. Буквально в последний момент, взгляд зацепился за небольшую нишу за троном. Хм.
        Удовлетворение любопытства, помимо проблем, иногда приносит выгоду. За спинкой обнаружилось две кости, вбитые в поверхность «шипа», на которых находилось прекрасное творение неизвестного оружейных дел мастера - изогнутый лук.
        Насыщенно-чёрного цвета он, кажется, был выполнен из сплавленных меж собой длинных косточек. Да, кости уже успели приесться, но сейчас - они произведение искусства.
        Сплюснутые плечи плавно сужались и заканчивались выгнутым зазубренным шипом. Рукоять представляла собой вытянутый, оскаленный клыками череп какого-то неизвестного мелкого существа.
        Из чего была тетива, рассмотреть не удалось, поскольку ту скрывала плотная, исходящая дымкой Тьма. Да и сам лук слегка «коптил». Оружие выглядело жутким и прекрасным одновременно.
        - Моя ж ты прелесть! Ну, иди к папочке…
        * * *
        Лук оказался значительно легче, чем я ожидал. За ним обнаружился колчан из плотной чёрной в мелкую чешую кожи, в котором находилось пятнадцать тёмно-серых стел с вороным оперением и зазубренным, трёхгранным наконечником.
        Блин, всего пятнадцать? Негусто, однако. Надо будет попросить Толбана увеличить их число до нормальных значений, а пока… Я огляделся. Жуть как хотелось пульнуть из этой прелести во что-то!
        В качестве мишени было решено использовать ни на что больше не годное обезглавленное тело шамана. А что тут такого? С трепетом я наложил стрелу и начал прицеливаться, оттягивая тетиву.
        Ход оказался достаточно тугим, но не причиняющим существенного дискомфорта. Так, наконечник, кажется, смотрит куда следует, дистанция незначительная, не требующая поправок и упреждений. Пробуем.
        Я разжал пальцы, тетива издала отрывский глухой звук, и стрела молнией метнулась вперёд. Как-то чересчур быстро, но это явно не тот случай, из-за которого стоит расстраиваться.
        Выстрел получился удачным, и стрела вонзилась фактически туда, куда я и намеревался попасть - в середину правого бока. Причём она не просто воткнулась, а вошла буквально по самое небалуйся, то есть оперение!
        Твою мать, сейчас выковыривать придётся. Стоило об этом подумать, как колчан дрогнул и в нём что-то глухо стукнуло. Да ну нафиг! Чё, правда, что ли?! Да! Мать вашу, да! В колчане снова ровно пятнадцать стрел!
        Я трижды пересчитывал, прежде чем окончательно убедился, что с математикой у меня по-прежнему всё нормально, а стрелы действительно возвратные. Сегодня определённо один из самых замечательный дней!
        Вдохновлённый волной успеха, я ещё минут десять пошарился по округе, в надежде найти чего-нибудь ещё полезного, но, увы. Ну и фиг с ним!
        Тут одних только душ хрен знает, сколько перепало! Исчисление шло сотнями! Так в довесок такая «ляля» досталась. Как вернусь в Предгорья, заставлю Шеакана обучить меня мастерству владения луком!
        Ну, как говорил Винни Пух, раз вкусного ничего не осталось, тогда нам пора. Взмыв в вечереющее небо, я устремился обратно, испытывая просто дикую благодарность паскудному характеру Каар Выхшу, прихотью которого меня сюда занесло.
        * * *
        У шатра вождя Чёрного племени меня, оказывается, ожидала целая делегация, куда помимо уже знакомых Зурр Ражса и Дарр Варра, входили и другие, не менее крупные орки зелёных, жёлтых, красных, синих и прочих цветов.
        Всего насчитал тринадцать представителей племён. Они сидели на массивных креслах широким полукругом. В центре находился Каар Выхш, слева Зурр Ражс, справа Дарр Варр, а остальные мне знакомы не были.
        Это что, получается, вождь Чёрных тут бугор местный? Да и сидит он как-то чуть выше других. Ладно, данная деталь не столь важна, как смыл самого собрания. Ждали ведь явно моего возвращения.
        - Демон, ты всё-таки вернулся? - пробасил Каар Выхш так, словно не должен был. Однако здравствуйте.
        - Странный вопрос, учитывая, что собрались вы явно в ожидании этого самого демона. Или опять пытались меня слить? - в данный момент я посмотрел на Дарр Варра, который тут же прикинулся ветошью и внезапно проявил интерес к ногтю на правой руке. Жук.
        - Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, но так скоро мы тебя не ждали. Это правда. Так ты готов доказать, что являешься тем, за кем могут пойти свободные племена песчаных орков?
        Мне вот интересно, а за каким хером меня вообще надо было гонять с теми тряпками на посохе? К чему была вся эта суета, если вопрос решался вообще иначе? Правда, вспомнив о традициях, которые так обожал Шеакан, отбросил эти мысли. Главное - конечный результат. В данном случае.
        - Даже не знаю, - вздохнул я отрешённо, - Это решать только свободным племенам. Но, как вы верно подметили, я вернулся и не с пустыми руками. Вот это, - в песок воткнулся посох Гулл Каана, - Я хочу передать вождю Бурого племени, взамен утраченного ими. Надеюсь, он сослужит верную службу новому шаману, - среди орков прошла волна гомона, они начали переглядываться и показывать на трофей. Видимо, подгон оказался достойным. - А вот это, - я вытянул за волосы голову самого Гулл Каана, немного переживая, как бы тот ни открыл глаза и не начал нести всякую чушь, но обошлось, - Надеюсь, послужит доказательством того, что я вполне себе достойный демон и бравый вояка.
        Когда «котелок» шамана опустился на песок, вожди довольно резво поднялись и окружили меня, точнее голову вместе со мной. На их лицах читался испуг и удивление. Словно суеверному бедолаге чёрная кошка с пустым ведром зеркало разбило.
        - Это действительно Гулл Каан? - прозвучал со спины чей-то довольно нелепый вопрос.
        - Ну, не совсем. Это только одна его часть. А что, остальные тоже были нужны?
        - Нет-нет! Что ты! - хором ответило сразу несколько вождей, включая Каар Выхша.
        Рассмотреть внимательнее, подойти ближе или тем более потрогать свинорожу мёртвого шамана, так никто и не решился. Не хотите - как хотите. Всё равно она теперь ваша.
        Вожди сгрудились в стороне, о чём-то наскоро переговорили и вернулись на свои места, продолжая кидать косые взгляды на отсечённую голову. Тоже мне, бесстрашные воины, блин. Хотя, может, у них какие-то свои заморочки на этот счёт.
        - А что с телами не упокоенных братьев, чей разум стал порабощён чёрной магией? - какой нехороший вопрос мне задал Каар Выхш.
        - Жизнь окончательно покинула их изнеможённые тела, я прервал эти вековые страдания! - не говорить же, что я тупо присвоил души себе их соплеменников?
        - Вечная память падшим! - пробасил вождь Чёрных, - Демон, ты не только доказал, что являешься великим воином, но избавил нас от проблемы, ставшей проклятием Мёртвых земель. Песчаные орки свободных племён будут биться с тобой плечом к плечу, не щадя своей жизни! Мы присягаем тебе!
        - Да-а-а! - раздался со всех сторон орочий рёв.
        - Да будет так!
        Тьма мгновенно разошлась волной, стремительно поглощая всё на своём пути, вырвалась из «жерла» и понеслась куда-то дальше. Столь масштабное проявление Тьмы после принятой присяги, я видел впервые.
        - Что это было?
        «А я знаю?» - подумал про себя, но ответил иначе:
        - Истинная Тьма приняла вашу присягу.
        - И что это значит? - не унимался Каар Выхш.
        «А я знаю?» - подумал про себя второй раз.
        - Что мы сплотились против общего врага.
        - А, это да. Это точно, демон.
        * * *
        Кстати, отличительной чертой песчаных орков, как ни крути, являлось всё же бесстрашие и какой-то природный пофигизм. Им было абсолютно класть, что я демон. Это не вызвало какой-то бурной реакции и было воспринято настолько обыденно, словно они у них тут табунами расхаживают.
        Когда вожди племён разошлись, мы с Каар Выхшем обсудили некоторые детали предстоящей битвы. Он очень удивился, узнав, какие ещё представители рас встали под мои флаги, и что у меня есть собственный флот.
        Также вождь изъявил желание вступить «военный совет» и с рассветом собирался отправиться в Тёмные предгорья, чтобы встретиться с новыми соратниками и принять участие в формировании и подготовке будущей армии.
        Такой подход меня вполне устраивал. Как говорится, одна голова хорошо, а Змей Горыныч лучше. Распрощавшись, я взмыл уже в ночное небо и направился обратно в направлении Стальных хребтов.
        Это раунд мы провели просто блестяще! Этот поход можно смело считать одним из самых результативных за всё время, пожалуй. Тут тебе и племена бесстрашных воинов, и хрен знает, сколько душ, так ещё и лук дивный.
        Покидал Мёртвые земли я в отличном настроении и с чувством преисполненного долга. Даже несмотря на то, что увидел лишь малую часть этой, судя по карте, довольно огромной территории.
        Где-то там осталось Песчаное море, за которым находятся земли каджитов и одной Тьме известно, кого ещё. Меня тянуло увидеть этот мир полностью, заглянуть в каждый его закуток, но сраная Инквизиция со своими амбициями, как всегда, всё портила.
        Ночь выдалась тёмной. Плотные тучи затянули небо так, что, даже несмотря на возможность видеть в полной темноте, сориентироваться с точным направлением никак не выходило.
        Вдобавок ко всему внезапно поднялся порывистый ветер, с неба начало накрапывать, а темноту за спиной разорвала вспышка молнии и по округе разошлись раскаты грома.
        Вот тебе на. Оставаться в небе становилось небезопасно. Не дай Тьма ещё прилупит электрическим разрядом в охереальд вольт по одному месту. Не уверен, что смогу пережить знакомство с этим природным явлением.
        Впереди уже виднелось подножие Стальных хребтов, и я поднажал. Полёт проходил уже в непрестанном противостоянии порывам ветра, который продолжал усиливаться.
        Да и в целом погода стремительно поганилась. Капли становились крупнее и чаще, как и вспышки молний с раскатами грома. На душе стало беспокойно. Резко захотелось оказаться где-нибудь в тихом, уютном месте у камина, потрескивающего дровами, с чашкой ароматного чая в руках.
        Промчавшись вдоль отвесных скал уже под полноценным тропическим ливнем, мне посчастливилось обнаружить зияющий провал пещеры. Просто замечательно! Учитывая, что Тьма не могла причинить мне вреда, решил не церемониться.
        Чуйка подсказывала, что с минуты на минуту меня точно поджарит небесной статикой. Молнии словно с цепи сорвались и лупили в опасной близости уже практически без остановки. Я устремился в спасительный провал пещеры, даже не думая приземляться.
        В последний момент сложил крылья, и тут матушка-природа, мать её, преподнесла мне просто фееричную подставу! Стоило оказаться внутри, как позади с оглушительным треском ударила молния.
        Тьма пещеры, что должна была встретить своего «сына» с распростёртыми объятиями, нежностью и заботой, была разогнана по углам ослепительной вспышкой электрического разряда.
        Твою мать! - это единственное, что успело прийти на ум, прежде свет померк как в пещере, так и в моём сознании…
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Глава 13

«ЕСЛИ СУДЬБА ПРЕПОДНОСИТ ТЕБЕ ЛИМОНЫ - СДЕЛАЙ ИЗ НИХ ЛИМОНАД» (Д. КАРНЕГИ)
        
        
        Море. До чего же прекрасны его бескрайние просторы. До чего же свеж его ветер. Эта стихия может нести как умиротворение, так безжалостные разрушения. Его прозрачные голубые воды так и манят к себе.
        Что может быть прекраснее безмятежной дремоты на берегу под убаюкивающий шум наката волны? Где-то над головой тоскливо о чём-то прокричит одинокая чайка, и смысл бытия на мгновение станет чуть ближе.
        Прекрасная птица, олицетворяющая собой бескрайние солёные воды, ставшая буквально символом моря. Его визитной карточкой, если будет угодно. Хотя постойте-ка. Когда это оруще-срущие жопы с крыльями стали прекрасны?
        Нет-нет-нет. Это пернатые исчадия ада, в основу жизненного принципа которых положено засерание всего и вся! Да и где вообще чайки? Да и море откуда? Шум больше напоминает непрерывно ниспадающую воду, чем её накат на берег.
        Так! Какое нахрен вообще море? Разве что Песчаное. Пещера! Точно, я же летел в пещеру, укрываясь от сраного тайфуна, или как оно тут называется? Ну-ка. Попытался принять сидячее положение, но не смог. Попробовал открыть глаза, но веки словно свинцом залили.
        А ещё, жутко болела голова, и это была не какая-то мигрень, нет. Череп раскалывался оттого, что чуть было сам не раскололся о скалу. Сраная молния!
        Мир вокруг стал наполняться запахами и звуками. И если первые несли в себе уже знакомые признаки сырости и копоти, то вторые содержали абсолютно посторонние ноты.
        Я снова попытался подняться или хотя бы пошевелиться, но ничего не вышло. Тело меня не слушалось совершенно, словно чужим стало. Да и глаза никак не желали идти навстречу своему «Вийю».
        Рядом слышалось непонятное пыхтение и подозрительное копошение. Отсутствие возможности пошевелиться и посмотреть на происходящую вокруг возню, начало поднимать волну паники.
        Однако желание бороться и сопротивляться неведомой силе тут же угасло, уступив место безвольному принятию безысходности ситуации… Эй! Какого чёрта?! Что значит, «нам насрать на происходящее с нами»?
        «Всё тлен. Всё в этом мире стремиться к форме шара, а потом катится к х… ерам» - откликнулся мозг. Я на некоторое время затих, как бы смакуя эту идею, привыкая к её вкусу, но буквально тут же понял, что на вкус - дерьмо какое-то, получается.
        - Лежать, мясо! - внезапно пропищало что-то у правого уха, - Скоро кушать. Ты кормить всех. Много вкусный мясо, - закончил «пискун» явно облизнувшись на последних словах.
        Вот! Именно этого мне и не хватало - осознания реальности происходящего и перспективы стать чьим-то ужином, завтраком или обедом. Неважно, хоть полдником, главное - быть сожранным неохота.
        Я приложил немалые усилия и смог-таки открыть глаза… Картина, представшая передо мной, могла бы вызвать смех комичностью происходящего, если бы не намерение употребить меня в пищу.
        Гулливера читали? Вот со мной произошла аналогичная дичь. Какие-то недомерки ростом примерно в длину ладони, суетились вокруг моего тела, перетянутого, словно паутиной, множеством «канатов» толщиной со шнурок от ботинок.
        - Хсилияимсл! Мясо открыть глаза! Нести больше дурман отвара! - судя по визгливому тембру, верещал всё тот же «лилипут».
        Я скосил глаза и обнаружил, что голову окружают «чаны» с мутной жижей, исходящей ядовито-жёлтым паром. А вот, видимо, и причина моей безвольной бесхребетности и покорности судьбе, которая, к слову, не властна надо мной. Не, ребята, так мы не договаривались…
        
        * * *
        
        «Лилипуты» представляли собой вид прямоходящих разумных существ из отряда приматов. Кожа имела бледно-серый оттенок, и солнечный свет лицезрела определённо редко.
        Голова походила на помесь шимпанзе с крысой за счёт вытянутой морды лица и наличия вибрисов. Непропорционально крупные глаза, были чёрными и не имели зрачков, что добавляло схожести с грызунами.
        Одеты в какие-то лохмотья, чудом не расползающиеся на нитки. Маленькие ручки имели по четыре пальца, ноги скрывались под тряпьём, но вряд ли слово «обувь» было им знакомо.
        Для своего роста этот неизвестный вид науки был достаточно плотного телосложения. Худых или толстых не заметил. Все равны как на подбор… где тут сраный Черномор?
        Сама пещера была очень просторная и большая, даже для моего роста, но прежде ничего подобного видеть не приходилось. Это было что-то новое. Создалось впечатление, что очутился в каком-то сказочном затерянном мире.
        Тут были «речушки», «горы», разнообразные растения, напоминающие карликовые деревца и кустарники. Бегали какие-то животинки типа коз и барашков, летали мини-птички. Оживший «Гранд Макет Россия» какой-то.
        Мир этой пещеры оказался настолько живым и насыщенным, что в первое мгновение даже растерялся, решив, что попал в другую «сказку». Жилые дома, хозяйственные постройки, улочки… Затерянный мир, не иначе.
        Глубокие трещины стен и некоторые «горные пики» исходили бледно-синим сиянием, являющимся единственным источником света и придающим окружающей обстановке противоестественный вид.
        Тьма, ну вот что за очередная дичь? Вот готов поспорить, что о существовании этих «смурфиков» вообще никому ничего не известно. Мне же, как всегда, фартит так, что они решили мной отобедать.
        От одной мысли о том, что в ближайшей перспективе тут придётся оставить после себя безжизненный «оазис», стало как-то тоскливо. Это как конфеты у малышей отобрать, что ли. Однако своя «Наташка» к телу как-то ближе.
        - Эй, Гольбасто Момарен, или как там тебя? Один хрен дальне не помню, - язык слушался плохо, но издавать членораздельные звуки, составляя из них достаточно понятные слова, всё-таки получалось, - Вы чудить мне тут завязывайте. Если вдруг я начну нервничать, тут все немножечко умрут внезапно. Поверь, расклад для вас не самый лучший.
        - Хсилияимсл! Мясо начать говорить! - противно и пронзительно заверещал «мелкий», подпрыгнув от неожиданности, - Дурмана нести много!
        Вокруг поднялась лютая суета, сопровождаемая попискиванием и сопением, походящим на тихое фырканье. Ну, точно крысы в погребе скребутся. Я снова предпринял попытку подняться.
        Тело начало более или менее слушаться, но теперь препятствие обрело физическую форму. Чуть не получив косоглазие, с горем пополам мне удалось рассмотреть, что у конца каждого «каната», привязанного к вбитому «чопику», стоит мелкий крысолюдик и чего-то там колдует на «шнурки».
        От курва ежик. Они ещё и магией не брезгуют? Мозг, падла такая, всё ещё пребывал под воздействием «жёлтого пара» и категорически не желал напрягаться. Блин, ведь действительно сожрут так.
        Стоило об этом подумать, как у головы началась возня, вызванная установкой новых «чанов», напоминающих обычный стопарик из металла. Падлы, в натуре же до смерти затравят!
        - Мясо сейчас стать смирным!
        - Хорошо. Начинать с правый нога! Сегодня так жрать, заготовка завтра делать!
        Сознание начало заволакивать безвольным пофигизмом. «Нас сейчас жрать будут» - направил я запрос в «мозговую канцелярию». «Да и пофиг. Первый раз, что ли?» - пришёл ответ. И правда, подумаешь. Зато нуждающихся накормим…
        
        * * *
        
        На душе стало спокойно и легко. Даже возникло желание пожертвовать собой, лишь бы «мелкие» не голодали. Жалко их. Такие потешные и голодные. Сегодня вот, правую ногу покушают, а завтра мясо заготавливать начнут про запас…
        Ну-ка, стоп. Какое нахрен «пусть покушают»? Какие в жопу им ещё «заготовки»? Я тут, значит, под «наркотой» валяюсь, а у меня там «шведы Кемь взяли?». Не, не пойдёт так. «Отправляй меня назад, боярин!».
        Правой ногой ощутил нарастающее тепло. «М-м, хорошо, скоро кушать будут…» - подумал я про себя и, кажется, даже улыбнулся. Эй! Ты там в край звезданулся, что ли? Приходи в себя уже безвольная жижа черепной коробки, твою мать!
        Мы, скотина такая, яд Па’Адл переварили и выплюнули, а тут тебя с одной «хапки» унесло? Соберись, сопля тёплая! Это подействовало.
        Глаза распахнулись, и в них начало разгораться холодное и опасное пламя. Я сделал полный вдох и принялся выдыхать, представляя, что избавляюсь от токсичного испарения.
        Изначально, подобный подход показался мне несколько абсурдным, но абсурдность ситуации, когда Жнеца к столу подать собрались, выглядела куда более дико.
        На исходе выдоха из носа вырвалось облачко жёлтого цвета, и сознание прояснилось. «Жижа» принялась соображать куда более охотно и активно. Наконец-то!
        - Мясо сопротивляться огню? - прозвучал чей-то писклявый вопрос.
        - Ждать и огонь сделать своё дело, - послышалось в ответ.
        Всё, голова окончательно прояснилась, и тело обрело былую отзывчивость, но подняться не выходило по причине «канатов» под магической подпиткой. Я еле сдержал первый порыв применить Волю Жнеца, чтобы поставить точку в истории этой недоцивилизации.
        - Так, мандюки пещерные! - прорычал я, закипая от абсурдного бессилия, - Я нахожусь буквально в полушаге от того, чтобы не забрать ваши мелкие душки из ваших жалких тушек. Ну-ка, потушили свой костёр, только не по-пионерски, и освободили дядю!
        - Мясо говорить! Оно приходить в себя! Больше дурмана!
        - Ну, «насмешка эволюции», держитесь. Сейчас это «мясо» из вас фарш делать будет!
        Оставив предрассудки, жалость и прочий бред моральных рамок не особо мне свойственных и прежде, я расправил крылья и развёл их в стороны. «Снежного ангела» изобразил, ага.
        Магическая поддержка такого поворота не ожидала. Кого-то элементарно размазало и переломало, кому-то повезло больше, их просто раскидало в стороны. Вот и всё, ребята. На этом «весёлые истории» для вас закончились…
        
        * * *
        
        Первым делом нога. До середины бедра её обложили «брёвнами» и подожгли. «Мангал» только начал разгораться и причинить какого-либо вреда не успел. Интересно, как эти недомерки подземные планировали готовое «мясо» из доспеха Хранителя извлекать? Прокол «намба ванн».
        Дёрнув ногой, раскидал по сторонам полыхающие «брёвна». Кого-то придавило, где-то что-то загорелось. Да и хрен с ним! Это уже их суета и проблема, не моя.
        Когда приподнялся и расправил крылья, опершись на них, глаза уже вовсю полыхали холодным голубым пламенем, так как я пребывал в состоянии бешенства средней степени.
        Теперь меня рассмотрело практически всё «царство лилипутов». Истошно завопив на разные тональности, они принялись разбегаться во все стороны. Чаще всего слышалось писклявое «демон». Ага, именно он. Прокол «намба ту».
        А вот прокол «намба сри» уже вышел с моей стороны. Уверенный в своём превосходстве, я допустил непозволительную беспечность и утратил бдительность, что стало роковой ошибкой.
        «Лилипуты» не собирались просто так сдаваться и отказываться от трапезы. В мою сторону устремились «канаты», которые буквально в доли секунды превратили меня в кокон, спеленав от шеи до пояса.
        Эти жалкие потуги сперва показались даже смешными, но в последний момент я успел заметить стремительно приближающийся кусок скальной породы в форме сигары. Он был подвешен на полноценных цепях, как таранное орудие, и очень стремительно мчался в мою недальновидную голову.
        Я решил отклониться в сторону, уйдя с линии атаки, и мне даже удалось это сделать, но магический «толчок» вернул моё тело в прежнее положение. Всё, ничего больше предпринять не вышло. Прежде чем свет померк, я успел усмехнуться тому, как эти шибздики ловко расправились со мной, тупо снеся к херам голову с плеч.
        Вот же падлы! И ведь кто?! Какие-то недомерки никому не известные! И кого?! Самого Жнеца Истинной Тьмы! И как?! Тупо! Так тупо помирать ещё не приходилось. Кажется. Нет, точно не приходилось!
        Чан с говном во мне закипел с такой силой, что я собирался во что бы то ни стало вернуться и вычистить этот пещерный мир абсолютно от всех форм жизни. Надо только точку респа выбрать поближе.
        
        * * *
        
        Однако дальнейшие события в очередной раз развернулись крайне неожиданным образом, став приятной внезапностью для меня и печальной трагичностью для мелких «крысёнышей».
        Моё тело не умчалось на респ, и передо мной не появился список мест возможного воскрешения. Ничего подобного и привычного не произошло. Вместо этого я смотрел сверху на своё тело с размозжённым черепом.
        Вокруг суетились мелкие аборигены. Тащили обратно дрова, только уже к голове, тушили возникшие пожары, помогали раненным, уносили мёртвых. Для них жизнь вернулась в прежнее, деловое русло. Словно ничего не произошло.
        Чипиздрические маги размахивали руками, возвращая скальный таран на прежнее место под свод пещеры. Присмотревшись, я обнаружил, что таких вот хреновин было несколько десятков.
        Огромные шары, заострённые треугольники, шипастые кубы. Все они замерли и затаились в ожидании своего часа. Под любой случай, под любую жертву. Отсюда, сверху, в самом дальнем углу заметил груду костей.
        Судя по величине, их прежние обладатели не уступали мне в размерах, а некоторые даже превосходили. Какие, однако, мелкие, но прожорливые твари, оказывается. Это всё, кончено, безумно интересно и познавательно, но, мать вашу, что произошло?!
        Какого хрена я превратился в бестелесного духа? И куда мне теперь? Метаться по свету, греметь цепями в замках по ночам, пугать одиноких путников? Чего делать-то? Между тем моё тело продолжало обрастать «брёвнами». Видимо, решили всего приготовить.
        Так, куда, блин, ховаться?! Прежняя «оболочка» немного «износилась» и для дальнейшей эксплуатации стала несколько непригодна, но должна же быть какая-то альтернатива?
        В который раз приходится завидовать тем, кто тупо носится по округе, играет в своё удовольствие и не заморачивается из-за мутных непоняток. Осмотревшись ещё раз, ничего дающего ответ на вопрос, так и не обнаружил.
        Кстати, перемещаться в таком состоянии оказалось достаточно просто. Достаточно только посмотреть в нужном направлении и подумать об этом. Но покидать пещеру без тела и отмщения, я не собирался.
        Что мы имеем, кроме очередной неописуемой дичи? Тела игроков после смерти исчезают и появляются на точке респа. Моё же тело, вызывающее слюноотделение у мелких ублюдков, оставалось на месте. О чём это нам говорит? Правильно - хрен его знает.
        Достигнув определённого результата в выводах, решил не останавливаться и двигаться дальше. Вне зависимости от того, что именно явилось причиной смерти, после воскрешения тело имеет первозданный вид, хоть и испытывает некоторое время фантомные боли.
        А это о чём говорит? Именно - ни о чём. Это просто факт, а факты, как известно, вещь упрямая. Вывод? Раз я тут в образе «создателя», а тело там внизу и никуда не делось, значит, оно и есть моя точка воскрешения!
        
        * * *
        
        Отбросив в сторону все сомнения, я устремился к своей «слегка помятой оболочке». Стоило оказаться внутри, как сразу накатила дикая боль. Расколотая голова продолжала раскалываться. Грёбаный каламбур.
        Не имея представления, как именно действовать дальше, сконцентрировался на мысли о регенерации тела, но помогло не особо. А вот когда я представил, что на повреждённую голову направился энергический поток из поглощённых душ, процесс пошёл.
        Боль пошла на убыль, а кости и ткани пришли в движение, начав возвращаться на свои места и обретать прежнюю форму. Ощущения, признаться, были крайне неприятными.
        Сопровождающие восстановительный процесс разнообразные потрескивания и хрусты только усиливали эффект омерзительности магического воскрешения и регенерации. Тьма, до чего паскудные ощущения!
        Ход времени потерял счёт. Казалось, это длилось целую вечность, прежде чем получилось сделать первый вдох и расслышать писклявое:
        - Поджигать мясо!
        Ага, сейчас. Я решил, что в этот раз испытывать судьбу не стоит. Во-первых, под сводом подвешено столько глыб, как говна за сараем. Во-вторых, хрен его знает, во сколько мне обошлось это воскрешение, и расходовать души снова вообще не улыбалось. Тем более, возможность учёта их количества утрачена.
        Ну, и в-третьих, эти мелкие обмудки просто в край охренели! Сосредоточившись, я вложил все силы в Волю Жнеца, и пещеру разорвало хоровым писком и прочими предсмертными звуками.
        Баста, карапузики, танцы кончились. Резко вскочив и разметав по округе «брёвна», сразу отпрыгнул в сторону, во избежание возможного падения на голову какой-нибудь глыбы, но ничего не произошло.
        Зрение ещё полностью не восстанавливалось и пелена, застилающая глаза, постепенно рассеивалась. Я замер, обратившись вслух, но никаких звуков за исключением журчания воды не услышал.
        Когда картинка обрела чёткий фокус, мне предстала сцена из фильма-катастрофы, где всё живое пало жертвой жуткого вируса. Всюду валялись бездыханные тела лилипутов и прочей мелкой живности, что пошла прицепом.
        - Твою же мать… - вырвалось у меня непроизвольно.
        Это была не просто какая-то группа противника, стая хищников или что-то подобное. Это был целый мир. Да, маленький, своеобразный и, вероятно, никому не известный, в одно мгновение превратившийся в огромный некрополис…
        
        * * *
        
        Можно ли было избежать данной трагедии? Вполне вероятно, вот только когда идёшь на охоту, всегда будь готов поменяться с добычей местами. Определённо, если бы существовал Ад, популярность там мне была бы обеспечена.
        Честно, не ожидал, что Воле хватит охватить всё это пространство. Кажется, даже мелкие рыбёшки из речушек повсплывали кверху брюшком. Так или иначе, обратно уже не отмотаешь.
        Уничтожение этого мирка принесло больше разочарования, чем геноцид Па’Адл. У тех хоть шанс на возрождение остался, да и эти разумными были, как-никак. А души Разумных были намного интереснее Животных...
        А, к чёрту всё! Ни я это начал, но заканчивать пришлось мне. Обстоятельства, знаете ли, стеклись неудачно. Нехрен было пытаться, что попало в рот тянуть! Даже новое правило придумал: при поедании демона, главное - не оказаться на его месте.
        Я ещё раз осмотрелся с высоты собственного роста. Везде, куда бы ни натыкался взгляд, кто-нибудь да валялся без признаков жизни. Капец их всех много как. Было. Совсем недавно. А потом заметил одну деталь, которая настолько бросалась в глаза, что непонятно, как она сразу не обратила на себя внимание.
        Вокруг места, где я лежал «под кайфом», овалом были выставлены уже накрытые столы в несколько рядов. На них стояли пустые тарелки, кувшины с неизвестным содержимым, лежали разные приборы, зеленушка и прочее. «Лилипуты» планировали пир из «Гулливера».
        Это окончательно привело меня в чувство. За что боролись - на то и напоролись. Пир состоялся, но только для одного его невольного участника. Снова окинул взглядом пещеру - не пропадать же добру?
        Бросать трофеи как-то глупо, но и шариться по всей округе, заглядывая в каждый домик и трупик, попахивало откровенным бредом. С Па’Адл хоть барыш достойный был, да и лежали они кучно.
        В среднем хибарки мелких доходили до середины бедра и мало чем отличались друг от друга. И вот на фоне всей этой «типовой» застройки, особенно выделялся один «замок» с меня ростом. Вот к нему-то я и направился.
        Когда его рушил, пытаясь найти что-то похожее на казну или хранилище, то испытывал смешанные чувства. С одной стороны - словно детский сад граблю, с другой - будто муравейник разоряю или чей-то замок на песке, с третьей - трофей, есть трофей.
        Расчистив «высотку» до самого основания, ничего похожего на схрон обнаружить так и не удалось. Даже капнул немного, но и никакого «бункера» тоже не оказалось. Бред какой-то. Что-то же должно было оставаться от того «мяса», что попадало к ним сюда?
        В пару взмахов я добрался до угла, где находилось кладбище костей. Они оказались идеально очищенными от плоти и прочей органики. Словно сперва муравьи обглодали, а затем их ещё и выварили капитально.
        Я не специалист, но мне показалось, что в основном преобладали представители прямоходящего вида, а судя по форме черепа, они вполне могли оказаться людьми. Просто «Поворот не туда» какой-то.
        Однако кроме костей и душка тухлятинки от них, ничего интересного не обнаружилось. Для собственного успокоения поворошил их чутка, но добился лишь того, что вонять стало сильнее. Точно - полный тухляк. Где, мать вашу, мои богатства и несметные сокровища?
        
        * * *
        
        Я присел на плато у мини-озера с мини-водопадом. Подумать над чем было. Преобладание скелетов прямоходящих подразумевало и наличие разнообразного барахла при жизни. Не голыми же их сюда тащили жрать? Я вот, к примеру, одет прилично был, хоть и «сам пришёл».
        Исходя из принципа отделения мух от котлет, можно предположить, что барахлишко схоронили где-то отдельно от косточек. Вот только где именно? Я ещё раз осмотрел пещеру, но глаз ни за что не зацепился.
        Но ведь так не бывает на свете, чтоб были потеряны дети! - как пел мамонтёнок из мультфильма. Что мной ещё не осмотрено? Внезапно вспомнилось одно весьма интересное изречение, «Если посмотреть снизу, то сбоку покажется, что сверху ничего не видно».
        Эти мелкие мандюки были довольно сильны в левитировании предметов, и вот свод как раз остался не изученным. Выйдя в центр, я поднялся на максимальную высоту и, стараясь ненароком не задеть замершие глыбы, принялся осматриваться.
        Совершив полоборота, заметил протяжённый уступ, за которым, судя по всему, имелось определённое пространство. Какой интересный «карман». Буквально в метре от края, я случайно задел крылом цепь одного из «таранов», который тут же сорвался вниз.
        Интересно, а как они вообще держатся? Стоило об этом только подумать, как в ту же секунду со своего места сорвался второй, а за ним третий… Короче, сработал принцип домино, только последовательности никакой не было.
        Глыбы срывались со своих мест хаотично. Стоило одной упасть или повиснуть, продолжая раскачиваться на цепях, как сразу в движение приходила следующая.
        Начавшаяся неконтролируемая движуха грозила очередным прилётом, поэтому, насколько увлекательным бы зрелище ни казалось, решил не рисковать и рванул в тот самый «карман». Ну его нафиг.
        За уступом действительно оказалось пространство. Своеобразный колодец метра три шириной и около десяти длиной, уходил вниз на неизвестную глубину. В паре метров от меня начиналась натуральная свалка разнообразного оружия и брони.
        Так вот куда они всё девали! Тупо скидывали за уступ, чтобы не мешалось. Интересно, почему так? Почему кости отдельно? В этом был какой-то тайный смысл или же банальное «просто так»?
        Спросить больше не у кого. Вторым вопросом стала толщина этого «склада», точнее, его глубина. Сколько тут? Пара метров или пара их десятков? Лежащие сверху доспехи и оружие выглядели вполне прилично. Коррозии видно не было.
        Между тем с той стороны грохот нарастал и усиливался. Жуть, как хотелось взглянуть на творящийся за уступом бардак, но поднявшееся облако пыли и разлетающиеся в разные стороны с приличной скоростью осколки, дали понять, что рисковать всё же не стоит.
        Вместо этого аккуратно встал на массивный щит и присмотрелся более внимательно. В оружейных вопросах, марках местной стали и прочего, я силён не был, но изделия из орочьего орихалка распознать всё же смог.
        Да и в целом даже неопытным взглядом становилось понятно, что тут собраны работы самых разных рас и их мастеров. Некоторые доспехи, кстати, оказались гномьими. Ну, или ещё каких полуросликов.
        И ведь ни одного ржавого нет! Сколько они тут уже лежат? Магия? Температурный режим? Блин, сколько же здесь? Такому добру нельзя дать пропасть, тем более в текущих реалиях грядущей войны.
        В этот момент один из «таранов» ударил в скалу, за которой я находился, и по её поверхности пошла паутина трещин. Удар был настолько сильный и неожиданный, что я невольно вздрогнул и едва не завалился лицом на торчащее остриё меча.
        Твою мать! Чуть было не было! Поднявшись в воздух, обратил внимание, что грохот стих. Неужели всё? Подлетев к уступу, выглянул, но из-за облака пыли рассмотреть, что творилось внизу, не удалось…
        
        * * *
        
        Так или иначе, а подвешенных валунов под сводом больше не наблюдалось. Получается, все упали. Ну, и хорошо. У тут глаза зацепились за одну любопытную деталь - цепи! Металл, на котором было подвешено большинство глыб, имел весьма занимательный оттенок.
        Да ладно? Я подлетел к ближайшему и внимательно осмотрел. Тут двух мнений быть не могло - передо мной золото! Все цепи оказались золотыми! А знаете, сколько их было? Дохрена!
        Каждый кусок скальной породы был подвешен на четырёх цепях, длиной не менее пятнадцати метров, а всего таких «качелей», я с ходу насчитал двадцать семь штук. Это же просто золотая жила какая-то!
        Блин, я определённо где-то наступил в ванильную какашку радужного единорога, не иначе. Мне за эти сутки столько навалило, что даже не верилось в реальность происходящего.
        Выгнав пыль махами крыльев в единственный коридор, я пролетел под сводом и посрезал все цепи. Падающие глыбы погребли под собой практически весь мир мелких мясоедов. Но мне это было неважно. Один хрен жизни тут не осталось.
        Затем я спустился и принялся собирать золото в буквальном смысле этого слова.
        Цепи, а всего их вышло сто сорок восемь штук, имели одинаковые звенья, незначительно отличались по длине и заняли своё место в инвентаре.
        Как распорядиться трофеями, я уже прекрасно знал, и оставлять себе ничего намерен не был. Подойдя к покрытой трещинами скале, за которой находился полноценный склад средневекового вооружения, осмотрел преграду. Должно получиться.
        Взяв разбег, в прыжке нанёс удар коленом правее места прилёта «тарана» - эффект оказался практически нулевой. Мне тупо не хватало массы. Но мы не зря в школе изучали физику, а тут получали новые Навыки?
        Не хватает массы? Компенсируем ускорением! Повторение трюка с щупальцами, как в бою с шаманом Бурых, превзошло все мои ожидания и чуть не лишило головы во второй раз, если бы в последний момент не сообразил прикрыть её руками.
        Я не просто проломил преграду, я, блин, прошёл сквозь неё и впечатался в скалу с внутренней стороны! Удар вышел просто фантастической силы. Человек-ядро, мать вашу, это вам не шутки!
        Единственным досадным моментом стало повреждение части снаряжения, оказавшего на моём пути. Оставалось надеяться, что это была лишь его малая часть, и она подлежала восстановлению.
        Следом шла более насущная проблема - меня основательно привалило доспехами, щитами и всяким оружием. Продолжая закрывать голову руками, осознал, что так выбраться не получится от слова «совсем».
        «Выстрелив» щупальцами, нашёл опору и потянул себя наружу, попутно выдавливая собой часть снаряжения. Твою за ногу, я так всё к херам переломаю и погну! Но деваться было некуда.
        
        * * *
        
        - Вот это я попутешествовал по Мёртвым землям… - кряхтя, пробормотал, аккуратно выползая из-под брони и оружия, - Всё, пора отваливать, загостились мы тут. Не стоит злоупотреблять местным «гостеприимством».
        Снаряжения оказалось даже больше, чем себе представлял. Это сколько же всех было сожрано, чтобы столько накопилось? Может, конечно, тут были и просто найденные предметы, но что-то сомневаюсь.
        Применив «чистый» свиток телепорта, со спокойной душой (В моём случае это выражение обретало несколько иной смысл, хех) направился на выход. На пороге остановился и обернулся.
        М-да, вышло не очень хорошо, но зато интересно и доходно. Видит Тьма, я предпочёл бы сохранить жизнь в этом маленьком мирке, но наши интересы несколько разошлись. Что ж, бывает.
        На выходе оплавленными краями скалы зияла воронка, образовавшаяся вследствие соприкосновения природной стихии с земной поверхностью. Да, такой разряд меня бы точно на респ отправил.
        Между тем свежий воздух встретил палящим полуденным солнцем. О разбушевавшейся ночной грозе напоминал только след, оставленный молнией. Вся влага впиталась и испарилась без остатка.
        По моим прикидкам день только начался, и меня ждало чудо, сотворённое молотом Толбана! Предвкушение вспыхнуло с такой силой, что я пулей взмыл в воздух, сориентировался с направлением и помчался за подарками с подарками…
        Глава 14
        «ТЕРПЕНИЕ - ВЕЛИКАЯ СИЛА. КОГДА ЛОПНЕТ…»
        (М.М. МАМЧИЧ)
        
        Примерно через пару часов я уже приближался к необходимой мне части Стальных хребтов. И всё бы ничего, да только вот в районе тайного прохода кружило пятеро пернатых. Опять меня пасут?
        Что ж, так даже лучше. Задерживаться у Толбана не планировал и намеревался покинуть тёмных гномов сразу после обмена подарками. Спикировав сверху, избавился от «крылатых глаз» Волей Жнеца и вошёл в проход. Пусть думают, что меня здесь что-то держит.
        Надо вообще подрастянуть их внимание. Размазать его, так сказать, по территории. Решил отметиться в Первуме, Вудлене, где-нибудь ещё и лишь затем рвануть в Предгорья уже воспользовавшись телепортом.
        - С возвращением, виконт! - несмотря на довольно радушное приветствие, правитель выглядел достаточно хмуро.
        - Моё почтение, Толбан. Скажи, а ты чего такой хмурый-то? Что-то случилось?
        - В целом, всё довольно неплохо. Слышал, ты заручился поддержкой свободных племён песчаных орков? Это очень мудрое и верное решение (Ага, сам же и посоветовал). Сложно себе представить более мощных воинов. Их кузнецы хороши в своём деле. Броня и оружие из орихалка очень крепкая. Не ожидал, что тебе так просто удастся заручиться их поддержкой, хоть и не сомневался в тебе.
        - Не скажу, что было прям просто, но вышло действительно удачно. Кстати, почему ты не сказал, что племена с приграничья Мёртвых земель населены орками?
        - Это все знают, - пожал он плечами в ответ, - Да и что это меняет?
        И действительно. Данная информация никак не влияла на саму суть, но мне казалось, что просто знать об этом, лишним бы не было. А это выражение? «Это все знают». Сразу вспомнил Дирэна, который аналогично подошёл к описанию вийзеров с их возможностями.
        - Да, в принципе, ничего. Так чего хмурый-то?
        - Понимаешь, кузнецы песчаных орков - это, конечно же, хорошо, но вот их броня и оружие далеко не всем впору придутся. Не всем боги столько силы даровали. А вот выковать что-то куда более лёгкое, для них уже проблема. Руки под это не заточены. Мои соплеменники пока ещё не откликнулись, и мы не справляемся с тем, что предстоит выковать. Ты ещё тут со своими самострелами влез…
        - Вот сейчас не понял? - изумился я.
        - Ну, в смысле, - замялся он, - Что очень интересное оружие и в настоящее время все силы на него пришлось бросить, отложив другие дела. Кстати! Мне уже есть чем похвастаться! Пойдём на задний двор.
        - То есть, «спасибо» в твоём понимании звучит как-то вот так?
        - Ну, чего ты, в самом деле? Спасибо тебе! Просто рук не хватает, вот и ворчу. Давай к словам не цепляйся. А оружие твоё действительно уникальное.
        - Ладно, проехали. Раз речь зашла о нехватке рук, считаю своим долгом помочь вам в этом вопросе, - произнёс я с долей бахвальства.
        - Эм…, - правитель остановился и замялся, - Ты не пойми меня неправильно, виконт, и, прошу, не прими слова за оскорбление, но… дело в том, что твоими руками только… твои руки заточены под… короче, для ковки они вряд ли сгодятся! - выпалил он.
        - Спасибо хоть не озвучил, подо Что у меня руки заточены, - ухмыльнулся я.
        - Вот опять, чего ты к словам цепляешься? - насупился Толбан, - Давай смотреть правде в глаза - кузнец из тебя, мягко говоря, очень посредственный.
        - А я спорю? Даже мысли не было молот брать и к наковальне приближаться.
        - Так, а чего тогда…
        - … было перебивать! - закончил я за него, - Как всегда, недослушал, а выводы делаешь. У меня есть для тебя одно очень интересное место…
        - Сам туда иди!
        - Толбан! Етить твою налево. Ты пять?
        - Извини, само как-то вырвалось. Внимательно слушаю.
        - Блин, вот весь момент испортил. Короче, вот свиток в одну пещеру на той стороне Хребтов. Обнаружил чисто случайно, но в ней очень некислый запас разнообразного снаряжения в довольно хорошем состоянии, насколько мне позволяют судить мои «не заточенные» руки. Думаю, лишним не будет.
        - Ого! - изумился он, принимая свиток, пропустив мимо ушей колкость, - Скажи, а там никто не будет против того, что придём, всё это осмотрим и заберём? Спрашиваю чисто потому, что, как правило, подобные вещи, тем более в хорошем состоянии, кому-то да принадлежат, как правило.
        - Скажем так, там больше некому возражать относительного этого.
        - Как это? Давай-ка подробнее.
        Пришлось сделать краткий пересказ своего «маленького» приключения, начиная с внезапной грозы, послужившей обнаружению пещеры, и заканчивая разыгравшейся трагической гибелью микроцивилизации, решившей дать гастрономическую оценку Жнецу Истинной Тьмы.
        Когда рассказ был закончен, правитель некоторое время смотрел на меня отрешёнными глазами, медленно шевеля губами и периодически кивая сам себе, а затем резко ожил:
        - Ты обнаружил обиталище хибиистисов и уничтожил их?! Всех? - довольно крайняя форма удивления, отобразившаяся на лице Толбана, меня обескуражила. Возникла некая неловкая двойственность чувств. С одной стороны, словно сорвал Цветочек аленький, с другой, будто посреди ярмарки штаны спустил и присел в позу орла на вершине. Однако отпираться было бессмысленно.
        - Почему сразу именно этих твоих «хабологистов»? Мало ли кто там жить, кроме них, мог? Документов мы их не видели, поэтому давай не будем спешить с выводами. К тому же, может и не всех. Мало ли, мож кто по нужде отходил.
        - Охренеть! Да что же ты за исчадие такое, виконт?! - было ли это досадным удивлением, возмущённым негодованием, комплиментом или же оскорблением, мне только предстояло узнать…
        * * *
        Итак, хибиистисы, мать их. Ни в одной летописи не приводилось описание этой расы. Их образа жизни, облика, повадок и прочего. Любые упоминания носили лишь поверхностный характер и больше походили на легенды для детей.
        Достоверно было известны три вещи: живут под землёй, маленькие и безжалостные. В некоторых писаниях хибиистисов преподносили чуть ли не прародителями всех ныне существующих рас.
        А вот по преданиям их подземелья были засыпаны несметными богатствами и зачастую располагались в местах залежи каких-нибудь крайне редких и ценных ископаемых. Типа золотых или алмазных рудников.
        Не понимаю, кто и с чего мог сделать подобные выводы, если их никто не видел? Однако стоило признать, что данная информация не противоречила реальной действительности. Это я мог утверждать вполне авторитетно.
        Со слов Толбана никому из гномов так и не довелось повстречать на своём пути хоть одного, пусть даже мёртвого (Откуда им взяться-то, если их походу свои же сжирали?) хибиистиса.
        Поговаривали, что встретить хибиистиса к грядущей беде. Никто не видел, но поверье уже было. Удивительно, не считаете? Но тут стоит заметить точность данного суждения. Во-первых, назревала война, а во-вторых, беда действительно приключилась. Только с ними.
        А ещё считалось, что хибиистисы живут тысячелетиями и являются хранителями таких знаний, что никому и не снились. Вот Толбан и негодовал. Ведь вполне могло статься, что та обитель являлась их последним пристанищем, ставшим склепом. Ну, бывает. Пожили тысячу лет и хватит.
        В итоге знания утрачены, уникальные существа уничтожены, а всё потому, что некий виконт просто «ошибся» дверью и не пожелал стать частью пира вековой традиции и образа жизни аборигенов. Офигеть он вопрос ставил.
        Казалось бы, я негодяй и душегуб, каких ещё поискать надо, но по мере ответов на уточняющие вопросы, глаза Толбана начинали загораться азартом, в котором не было месту горестному сопереживанию.
        Началось всё с описания цепей для глыб. Когда он увидел их, то пришёл в полный восторг, поскольку золото было чистейшей пробы. Лучшее среди лучших и ценилось очень высоко.
        Мою идею, вложить его в текущую подготовку армии, Толбан поддержал, в очередной раз уточнив, что я всё делаю и понимаю правильно. Затем, когда мне удалось более или менее описать в деталях несколько предметов из того снаряжения, он поднялся с места и потёр ладони друг об друга.
        По всему выходило, что среди обнаруженного оружия и брони имелись довольно уникальные вещи. Это, конечно, было неточно, но предварительный «диагноз» носил достаточно обнадёживающий характер.
        Но окончательно гибель этих «гибискусов» ушла на дальний план, после подробного описания самой пещеры, точнее, источника её света. Когда я начал объяснять, что именно и как создаёт свечение, Толбан сорвался с места у куда-то упылил, не сказав ни слова.
        - Эм-м, ну ладно. У самого порой живот прихватывает… - пробормотал ему вслед, ничего не понимая.
        * * *
        - Оно? - выкрикнул Толбан, только показавшись на пороге буквально спустя пару минут, - Виконт, это оно? - подойдя ко мне, он вытянул руку, на подрагивающей ладони которой находился минерал размером со сливу, источающий уже знакомое бледно-синее свечение.
        - Да, готов поклясться, что это именно оно. Только, что это «оно»?
        - О! Каменные боги! Я лично туда отправлюсь! Незамедлительно! То есть, сейчас мы с тобой тут быстро всё закончим и в путь. Не, хрен там! Виконт, там на заднем дворе на столике заберёшь, там… короче, разберёшься, немаленький. Всё, увидимся! - он махнул рукой и поспешил на выход. Спорить не стану, разберусь, конечно, но, блин, я же фиг усну, пока не узнаю, что вызвало столь бурную реакцию у него и что это за «оно».
        - Толбан! - завопил я, срываясь следом, - Стой, зараза! Ну-ка, рассказывай, что за «оно» такое! Фигасе ты интриган какой! - на пороге тот нехотя остановился и развернулся ко мне.
        - Это же залежи сталгриниума! Виконт, ты чего? Не знаешь? Хотя куда тебе-то. В общем, крайне редкая руда. Настолько, что некоторые до сих пор считают её выдумкой. Перечень её свойств так велик, а возможности применения столь широки, что ты даже представить себе не можешь! Офигеть! Да с твоих слов там его просто до орочьей жопы! Очень много. Основным свойством считается невосприимчивость к магии. Вообще ни к какой. Понимаешь? А, - махнул он рукой, - Неважно. Всё, мне пора.
        Ну, очешуеть просто. Вот это побеседовали, называется. Хорошо, хоть нахер не послал. Однако стоит отметить, что столь вдохновлённого Толбана прежде видеть не доводилось.
        Судя по всему, мне действительно удалось его порадовать. Да так, что вымершие «суккуленты», перестали иметь какое-либо значение. Но, оно и к лучшему, как и решение Толбана отправиться лично - глядишь, ещё чего полезного обнаружит.
        М-да, наша встреча прошла намного быстрее, чем я ожидал, что тоже только к лучшему, поскольку у самого дел невпроворот. Пойдём, посмотрим на оставленные нам подарочки под «ёлочкой» лучше.
        * * *
        На заднем дворе между лавок разместился небольшой добротный деревянный стол. Непонятно, каким образом, но далёкие от магии гномы смогли вернуть повреждённой мной яблоне первозданный вид. Если это она, конечно, а не новая.
        Мне, честно, было откровенно класть на ответ этого вопроса, поскольку больше беспокоило то, что находилось на поверхности стола. И вспотевшие от волнения и предвкушения ладони являлись лишним тому подтверждением.
        Пригреховные неугодники! Из левого глаза выкатилась скупая слеза счастья, которую пришлось сразу вытереть, поскольку эта падла мешала обзору. Начнём по порядку, слева направо.
        Итак, коса. Изначально она вызвала недоумение своим несуразным видом. Дело в том, что рукоять в длину равнялась самому косилу и шла параллельно режущей кромке. Что за хрень?
        Взяв её в руки, сразу обратил внимание на вес, который практически не ощущался, а потом на металл с оттенком чёрного и перламутровым отливом. Вот это да! Толбан на рукоять Чёрное золото пустил? Какая дико приятная неожиданность.
        Как потом выяснится, Чёрное золото оказалось единственным металлом, подходящим для спайки с лапой мимика. Однако, у гномов даже мысли не возникло поскупиться на него. Сомнения на этот счёт, кончено, имелись, но да пёс с ними.
        Стоило подумать о том, как этот «перочинный нож» раскладывается, как коса сама распрямилась, приняв форму изогнутой буквы «Г». Ой, как же мне уже нравится эта штука!
        С длиной рукояти дела обстояли ещё более шедеврально - она вытягивалась где-то метров до четырёх, а также могла менять свой изгиб. Я это не сразу понял даже. Сперва решил, что её просто крючит в моих руках.
        Тьма, до чего же захотелось пойти чего-нибудь покосить! А ещё лучше, кого-нибудь, начисто выкосить! Ух, руки натурально зачесались, и я невольно начал припоминать, где тут ближайшее логово неприятеля.
        Далее шёл венец Чистого разума, расколотые фрагменты которого не были спаяны в монолит, как я предполагал. Вместо этого их соединяли меж собой звенья из Чёрного золота. Позже мне объяснили, что такое соединение впредь исключало вероятность его раскола, а также существенного повышало физическую защиту головы.
        В чём именно могла заключаться физическая защита венца, прикрывающего столь незначительную область черепушки, мне было непонятно, а доступным языком никто так и не объяснил. Так или иначе, а звучало, выглядело и обстояло всё просто замечательно.
        Ну, и на «десерт» мне был оставлен один из, я так понимаю, опытных образцов «Самострелов Стальных бород». Не удивлюсь, если название и самое изделие были уже запатентованы, хех.
        * * *
        Что могу вам сказать. Это действительно было полноценное огнестрельное оружие револьверного типа, вот только назвать его именно «револьвером» в привычном понимании было достаточно сложно по целому ряду причин.
        Начнём с размера. Этот «агрегат» больше напоминал компактную версию ручного гранатомёта 6Г30 «Гном», чем револьвер. Короче, только рукоять оказалась нормальной величины. Всё остальное же было очень крупным.
        Барабан размером с жестяную банку детского питания вмещал в себя аж семь «патронов». Как по мне, боеприпасы в районе 12 калибра, только длиннее, вполне можно называть уже выстрелом, как у ручных гранатомётов.
        Я долго не мог понять, что именно мне напоминает «патрон», а потом осенило - клей карандаш среднего размера! Увесистый. В завальцованной металлической гильзе находилась утопленная под край тупорылая пуля. Занятно, этот вариант снаряжения гномы выбрали сами, руководствуясь какими-то своими выводами.
        Судя по всему, выстрел такой пулей обладал просто фантастическим останавливающим эффектом, способным остановить жизнь практически любой твари. На медведя выходить можно смело и уверенно.
        Длина этого ручного «орудия» для охоты на слонопотамов колеблилась в районе сорока сантиметров. Ну, какой это к чёрту револьвер? Видели фильм «Спи**или» или «Большой куш»? « - Что это? - Это дробовик, Сол! - Да это, ***дь, зенитка, Винсент!» - этот диалог приходился к месту.
        Ствол украшала довольно массивная мушка, напомнившая один довольно старый анекдот:
        Дикий Запад. В салун врывается молодой, дерзкий ковбой и с ходу начинает палить. Все бутылки и стаканы вдребезги, всё в осколках… Наконец, последним метким выстрелом молодой ковбой гасит огонёк у свечи и начинает осматриваться с гордо поднятой головой. Тут с места поднимается старый ковбой, подходит к молодому и говорит:
        - Спили бы мушку, сынок. Уж больно она у тебя большая.
        - Чего?! Зачем это делать, дед?
        - Послушай, сынок, когда-то я был таким же шустрым и метким, как ты. Но однажды у меня закончились патроны. Тогда ко мне подошли трое, отобрали Кольт, засунули его мне в задницу и повернули три раза. Послушай совета. Спили мушку, сынок.
        Ну, со мной такой трюк вряд ли провернуть удастся, но из песни слов не выкинешь, хех. Угадайте, из какого металла был выполнен этой «слонобой». Ага, гномы походу весь запас Чёрного золота на меня спустили, и это было чертовски приятно, я вам скажу.
        М-да, впечатляет, ничего не скажешь. За столь незначительный отрезок времени гномы воплотили в жизнь мой корявый рисунок. Реализовали идею, да ещё как! Столь короткому сроку и конечному результату любое конструкторское бюро позавидует!
        Брать «пушку» в руки пока не стал, хоть те и зудели, как чесоточные. Решил посмотреть, что там дальше, оставив знакомство с «Самострелом Стальных бород» на сладенькое.
        Следующим предметом стала поясная сумка с ремнём, выполненная из плотной и качественной кожи чёрного цвета. Пояса, кстати, у меня отродясь не было. А этот выглядел очень интересно. Всякие петельки, колечки, хлястики. Видимо, подцепить на него можно было много чего.
        Сама сумка размером примерно с ладонь, толщиной около четырёх сантиметров, закрытая верхним клапаном на металлический штырёк, как на штатной кобуре пистолета Макарова, больше напоминала подсумок.
        И на поверку им и оказалась. Внутри находилось четыре ряда патронов для револьвера. Первый - с тупорылой пулей, второй - с шарообразной, пуля третьего имела множество насечек - а-ля разрывной, не иначе, и четвёртый - с заострённой.
        Оказывается, гномы реализовали фактически все основные типы, что я им описывал. Удивительно и просто восхитительно. Стоило извлечь один из них, как на его месте тут же появлялся другой, соответствующего образца.
        Офигеть, прям магазинная подача! Магия, мать её так! После пятого извлечённого патрона решил оставить эксперимент в покое и вернул боеприпасы на место. Сколько их там было, оставалось только догадываться. Надеюсь, мне хватит.
        * * *
        Далее шло два свитка. Развернув первый, успел только заметить какие-то корявые буквы и цифры, как те буквально тут же исчезли вместе с пергаментом. Эм, хорошо и в чём прикол?
        А прикол заключался в том, что следом мне пришло понимание, как именно пользоваться револьвером. Не скажу, что узнал прям что-то очень новое для себя, но так или иначе, оружие являлось достаточно специфическим.
        Например, оно могло крепиться к тому поясу с довольно жёсткой фиксацией. Кобура не предусматривалась, поскольку оружие было в состоянии содержать себя в чистоте самостоятельно.
        Я уже знал, как именно из него целиться, делать поправки исходя из расстояния, ветра, движения цели и прочего. Понимал, какой тип пули и для чего лучше использовать. И всё это разом, буквально за секунду из какого-то там рулона бумаги! Фантастика! То есть, магия!
        Следующий свиток не испарился, поскольку содержал послание от Толбана. Как это? Откуда он мог знать, что спешно покинет меня? Или этот свиток появился сразу после его ухода? Очередные вопросы были посланы куда подальше - хрен с ними. Привык уже.
        Корявые буквы формировали вполне разборчивый текст с довольно ёмким содержанием. В случае возникновения каких-либо вопросов мне предлагалось обратиться к Коруду, а также надлежало дать имена своему новому оружию.
        Дословно: «Без лишней скромности могу назвать эти творения своей лучшей работой, виконт. У столь легендарного оружия просто обязано быть имя, и тебе надлежит наречь их. Просто возьми оружие в руки и произнеси вслух его имя. Поверь, оно способно повлиять на некоторые свойства. Пусть их имена станут продолжением тебя и послужат Истинной Тьме на славу».
        Однако здравствуйте. У меня, появилось легендарное оружие? Не знал, что его можно выковать. Правда, у Толбана и молот был далеко не простой. У меня аж мурашки под бронёй пробежали от столь волнительного момента.
        С косой я особо заморачиваться не стал. Не потому, что мне было класть на неё, наоборот, просто имя напрашивалось само собой - Жатва! Как по мне, так вышло очень звучно и достаточно грозно, а ещё, в полной мере характеризующе её предназначение.
        А вот с револьвером с кондачка не получалось и не хотелось, сначала следовало прочувствовать это оружие. И для этого требовалось как минимум, наконец-то, взять его в руки и не только это!
        Подойдя, я с долей трепета обхватил вспотевшей ладонью рукоять с костяными щёчками. Револьвер оказался достаточно увесистым, но не таким неподъёмным, как представлялось. Сразу вспомнил слова Бориса Бритвы из всё того же фильма Гая Ричи: Тяжесть - это надёжно, даже если не выстрелит…
        Да, таким запросто можно размозжить череп. В руке он выглядел как «Шакал» Алукарда - непропорционально большой, внушал трепет и нагонял жути. Мощное оружие, сразу видно.
        У дальней стены стояло несколько бочонков с массивными валунами прямоугольной формы на них. Предназначение этих геометрических фигур с округлыми краями размером с арбуз, было понятно без слов.
        Что ж, пора тебя опробовать в полной мере. Когда я навёл ствол на первый валун, то в голове невольно всплыли строки слов Роланда Дискейна - Стрелка из Тёмной башни Стивена Кинга: «Я целюсь во врага, но не рукой. Ибо тот, кто целится рукой, позорит своего отца. Я же целюсь глазом…».
        О да-а, я тоже стану Стрелком, но вопреки сюжету, Стрелком Истинной Тьмы..
        * * *
        Курок револьвера оказался на удивление мягким и взвёлся без каких-либо усилий, словно в руке находился не «ручной гранатомёт», а игрушечный пистолет. Учитывая размер оружия и его калибр, я довольно сильно напряг руку, ожидая соответствующей отдачи.
        Честно, спускать крючок было откровенно ссыкотно. Мне потребовалось приложить усилия, чтобы взять себя в руки, успокоить дыхание и возникшую в кисти лёгкую дрожь.
        Совместив мушку с целиком, я сделал глубокий вдох, начал плавно выдыхать и затаил дыхание, потянув спуск. Еле сдержался, блин, чтобы не зажмуриться!
        Прозвучавший грохот под понятие выстрел из ручного оружия подходил слабо. Словно взрывпакет рванул! Меня хорошо так приглушило на некоторое время, учитывая, что звук отразился от скалы и вернулся к источнику.
        Отдача была, да. И она определённо оказалась сильной, но не настолько, чтобы не совладать. К ней можно было быстро привыкнуть, это стало понятно сразу. Дыма, вопреки ожиданиям, оказалось не так много, и он буквально тут же рассеялся.
        Результат выстрела вызвал настоящий мальчишечий восторг. Ух ты! Валун буквально разнесло в пыль и мелкие крошки! Словно это был не монолитный кусок скальной породы, а обычная ледяная глыба.
        - Охренеть, мать вашу! - вырвалось у меня, - Да теперь всем кабздец придёт!
        Револьвер вполне себе нормально стрелял и самовзводом. Причём не сказал бы, что ход при этом становился тугой, скорее ожидаемый. Количество валунов соответствовало количеству камер барабана. Хех.
        Седьмой выстрел разнёс в пыль последний валун. Мне же хотелось стрелять ещё и ещё, так это было круто! Еле сдержался от продолжения - расходовать боезапас, размер которого не установлен, слишком неразумно.
        Я заворожённо осмотрел револьвер ещё раз. В армии мне довелось пострелять из довольно широкого перечня видов стрелкового вооружения и не только ручного, но данный экземпляр смог затмить даже «Винторез» и АГС-17.
        Моя ж ты прелесть. А как он «рявкает»! Одним только грохотом выстрела можно заставить врага сраться начать! О, а вот, кажется, и имя тебе подобралось походящее. Вытянув револьвер перед собой, я произнёс - Глас Жнеца!
        * * *
        Застегнув пояс, я приложил к нему Глас Жнеца у бедра в соответствии с полученными знаниями, и отпустил руку. Револьвер остался на месте. Присел, пару раз подпрыгнул - хоть бы хны. Держится намертво. Класс!
        Всё, пора «поговорить» со своими врагами по душам, хех. Как это звучит в моём исполнении, согласитесь? Да и Жатву держать сухой было кощунством. Она должна напиться крови наших противников!
        У меня были некоторые сомнения относительно удобства ношения револьвера размером с дробовик на бедре, но он никак не мешал ходьбе и бегу, а также был надёжно скрыт мантией. Почему бы и не почувствовать себя Билли Кидом Дикого запада?
        На фоне пополнения арсенала лук вызывал смешанные чувства. Вроде прекрасен и дальнобойный, но, блин, как ни крути, а Глас Жнеца его затмевал буквально по всем позициям. Однако я всё равно намеревался постичь искусство стрельбы из него.
        Покидая задний двор в воодушевлённом состоянии, взглянул на бочонки, на которых осталась лишь скальная крошка, и меня посетила одна мысль, для реализации которой мне потребовался Коруд. Благо нашёл его практически сразу.
        На дорожку я решил прихватить пару бочонков с «порохом», к которым уже был присобачен местный аналог бикфордова шнура - гномы быстро смекнули, как можно ещё использовать столь ценный продукт отходов производства.
        Впереди меня ждали Первум и Вудлен, где по наставлению Толбана предстояло каким-то образом донести до населения, кто именно надавал по щам Святой Инквизиции. Идей на этот счёт пока не было, но заморачиваться не стал - по ситуации разберёмся…
        * * *
        Когда вдалеке замаячил город, солнце начало клониться к закату. Ну ё-моё. Ночью горожане, как правило, хрючат в своих кроватях, а не торчат на площади. Ждать начала нового дня предстояло уже в любом случае и оставалось только решить, где именно это сделать.
        Учитывая появившуюся тягу к уединению и неприязнь к игрокам в целом, выбор пал на лоно природы. Спикировав в лесополосу, приступил к поиску места для ночлега.
        Минут через двадцать, удалось обнаружить подходящую низину отблески костра из которой можно было заметить разве что только сверху. Сгодится. Дополнительным бонусом стал небольшой родник, журчание которого просто идеально завершало картину.
        В этот раз решил разжечь костёр самостоятельно, не прибегая к костровищу из Бивака охотника. Собрав по округе внушительную кучу сухостоя, снял слой дёрна и принялся выкладывать дрова.
        Приготовив порцию похлёбки и уничтожив её в рекордные сроки, ощутил прилив дикой усталости. Последние два дня давали о себе знать. Однако, как же обойтись без страшилок у костра перед сном? Ночь только вступила в свои права, успею ещё выспаться.
        Травяной чай заварился, так что можно приступать. Соединив печать, призвал Истинную Тьму. Давненько что-то мы по душам не беседовали, да и у костра не сиживали.
        - Здравствуй, Жнец. Смотрю, ты наконец-то поднялся на ноги и начал двигаться в верном направлении. Это радует. Признаюсь, в определённый момент на твой счёт возникли сомнения, но ты смог, у тебя получается. О, это тот самый дивный напиток? С твоего позволения.
        Истинная Тьма взяла одну из кружек с уже разлитым в них чаем и смачно отхлебнула. Решил не отставать от своей покровительницы и повторил за ней. Что-то с ней было не так. Её образ словно утратил былую плотность, что ли. «Да и хрен с ним» - подумал я, много ли вообще понимаю?
        - Приветствую тебя, Истинная Тьма. Спасибо на добром слове. Знаешь, хотел уточнить относительно награды за уже осквернённые храмы Стихий и один возрождённый под твоим покровительством.
        - Тебе мало того что ты уже получил от меня? Кстати, с храмами ты затянул, заканчивай с этим. Тебя ждут куда более серьёзные дела. Да и Тьму ты несёшь всё же вяло. Вечно где-то недотягиваешь.
        Зашибись! Сперва пряник, потом кнут? И всё же, что с ней не так? Голос какой-то отречённый, скорее даже уставший. Приболела, что ли? Интересно, а боги и демоны вообще болеют? Есть какой-то особенный, чисто их недуг? Вот у гусаров, например, был же «насморк»?
        - И всё же, то были не мои слова. Что до «хвостов», то подтяну их в ближайшее время, обещаю, - действительно, пора бы закрыть этот вопрос.
        - Решил меня моими же словами попрекнуть? Не забывайся, Жнец. Знай своё место!
        Как-то резко изменилась риторика, перешедшая с похвальной в унижающе-оскорбительную форму. Что-то мне совсем не понравилось, как диалог развернулся. Начали за здравие, а заканчиваем за упокой? А ещё, меня выбесили последние слова.
        Это что же получается? Пацан сказал - пацан сделал, пацан не сделал - ещё раз сказал? «Знай своё место» - ишь ты! Как вы меня все достали! Нахрен я вообще её призвал? Нормально ж всё было. Второй раз подобная херня случается уже.
        - А знаешь, что? - вдруг во мне что-то лопнуло, а накатившее чувство опасности было тут же затолкано куда поглубже.
        - Ну, удиви, - хмыкнула она в ответ, чем выбесила ещё сильнее.
        - Да легко! Вы меня все достали уже! Вот прям натурально так, бесите! То одни, то другие, это не так, то не этак. Ты вообще вечно чем-то недовольная, словно мужика давно не было. Ля, какая цаца, угождать ей требуется! Я. Никому. Ничего. Не должен! Впору уже вас всех в должники записывать! Я сдержу своё слово в отличие от некоторых. К тому же так совпало, что я его дал не только тебе. Но я никому не позволю, вот так относится к себе. Всё, хватит! Слу-у-ушай, а ты ведь не сможешь без меня! Я тебе нужен! Да ты тут вообще только благодаря мне и находишься! Я Жнец Истинной Тьмы! Я пожинаю души… Постой-ка! До меня, кажется, дошло. Ты ничего подобного не можешь ведь? Ха! Точно! Тебе нужен кто-то для этого! Ха-ха! Так вот, я требую уважения к себе!
        * * *
        Вот это подорвало крышку говнобака, так подорвало. Но и промолчать уже не мог, надоело. Злость настолько затмила рассудок, что лишь спустя пару секунд, пришло осознание, что я нахожусь на ногах окутанный Тьмой и с горящими холодным голубым пламенем глазами.
        Мля, Жнец взбунтовался. Гляньте-ка. И чего теперь будет? А я отвечу. Сейчас мне так по носу щёлкнут, что пятый угол искать придётся, если не седьмой сразу. Начал было «сдуваться», но тут же спохватился - помирать, так с музыкой. Будь что будет!
        - Ты не то чтобы зарвался, смертный, ты перешёл все дозволенные и возможные границы, - прошипела Истинная Тьма и, аккуратно поставив кружку на землю, начала медленно подниматься, - Пора тебе напомнить о твоём месте, человечишка.
        Две пары её глаз вспыхнули голубым пламенем, но страха, как прежде, у меня уже перед ней не было. Пора расставить точки над этими сраными «i». Или же с её стороны появится хоть какое-то уважительное отношение, или же… а дальше я не придумал.
        - Не такой-то я и смертный, да и не человек вовсе, - прошипел в ответ, накрываемый волной ярости.
        В этот момент в мою сторону сорвалась огромная голова демона с раскрытой пастью. Мне уже довелось как-то прочувствовать её ментальную атаку, и эта обещала стать ещё сильнее, вот только что мне будет? Тьма не может причинить мне вреда, ведь так?
        - Не поняла? - смутилась она, - Как ты это сделал?
        - Тьма не может причинить вреда, забыла? Твои же слова. Или и от них откажешься, сволочь неблагодарная?
        Определённо, язык мой - враг мой. Причём номер один, прям. Мне и на службе он нередко проблем создавал, когда открыто высказывал руководству всё, что думаю о периодически творящейся дичи и несправедливости.
        - Значит, наконец-то, запомнил? - зло прошипела она, - Верить, выходит, начал? Что ж, сейчас посмотрим, какой ты «не такой-то и смертный».
        Образ Истинной Тьмы смазался и в грудь последовал удар такой силы, что, пролетев не менее пяти метров, спиной разнёс в щепки дерево и свалился мешком рядом с ним.
        Вот только боли при этом я не почувствовал. Единственное что пострадало, так это вестибулярный аппарат, который не привык к столь резким перегрузкам. А в остальном, словно ничего и не произошло.
        Меня только накрыло ещё сильнее. Хотелось прям отмудохать Истинную Тьму до потери сознания. Прямо весь пятак ей разнести. Превратить в месиво эту надменную харю! И я был готов осуществить задуманное.
        Мгновенно вскочив на ноги, выпустил щупальца и выстрелил собой в направлении Истинной Тьмы. Накатившая ярость существенно увеличила силу, и ответка получилась не хуже подачи.
        То ли она не ожидала такой прыти, то ли просто не успела поверить в происходящее, но Тьму буквально ветром сдуло. И теперь уже она разнесла в щепу два дерева, растущих вместе. Один-один, курва!
        Однако Истинная Тьма тоже никак не пострадала. Не поднимаясь, её тело смазалось и исчезло, а следующее мгновение я уже мчался вперёд, получив в спину мощное ускорение.
        В этот раз среагировал быстро, расправил крылья, заложил вираж и устремился к своей покровительнице с самыми паскудными намерениями. Но и она дожидаться моей «отзывчивости» не стала.
        Снова исчезла, а в спину тут же упёрлась неведомая срань, начавшая меня стремительно приближать к земле. Ага, хрен прокатит этот трюк. Да и в чём смысл пытаться Тьму размазать о тьму?
        В землю вошёл мягко и тут же растворился в ней, но дальше ничего предпринять не успел, так как меня сразу «выплюнуло» наружу. Вспомнив бой с Пастырем, нанёс рубящий удар локтевым лезвием за спину и ощутил, как оно что-то рассекло.
        Истинная Тьма с долей удивления посмотрела на отсечённую руку, у которой из среза выскочили тонкие жгутики, впились в плечо и притянули конечность на место. Да, походу тут только я так делать не научился ещё.
        - Что, ситуация вышла из под контроля и становится патовой? - оскалился я в ухмылке, готовый к продолжению схватки.
        - Наивный, - прошипела она в ответ, - В себя поверил? Поиграться решил? Это конец, смертный. Твой.
        Из-за спины покровительницы взметнулось множество щупалец, которые в мгновение ока опутали меня в плотный кокон, оставив открытой только голову. Вырваться из этих «семейных» объятий было не суждено…
        * * *
        - Эй! Какого хрена?! - воскликнул я, не в состоянии применить какой-либо Навык.
        - Всё, поигрались и хватит, - послышалось в ответ шипение, пробирающее до костей, - Безусловно, ты достиг определённых высот, даже смог удивить и где-то порадовать, но твои амбиции и гонор зашли слишком далеко. Чтобы какой-то мешок с мясом на костях, обтянутых кожей, позволил себе перечить мне? Не-е-ет, этому не бывать никогда. Пора вернуть дарованную тебе силу, раз ты не в состоянии быть благодарным. А вот потом мы и посмотрим, какой ты бессмертный и прочее, человечишка.
        Ой-ёй-ёй, Пятачок! Как шутили в моём детстве, Гагарин долетался, Пушкин дописался, ну, а я до… говорился. Истинная Тьма начала притягивать меня к себе. Тело её принялось расширяться, и на груди раскрылась пасть со рваными острыми краями вместо зубов.
        Люся, ну ёб твою мать! Говорили же, будь тише. Сиди на жопе ровно и не булькай! Повыёживаться захотелось? Что ж - получите, распишитесь. Это, блин, не Индия, тут весёлой песней с танцами вряд ли всё закончится.
        А всё почему? Правильно - потому! Но я ни о чём не жалел. Постоянно держать язык в жопе, такое себе удовольствие. В какой-то момент возникло желание позвать на помощь Ла’Амию, но с моей стороны это стало бы просто подставой для неё.
        Интересно, а если я утрачу свою Силу, она будет меня любить, как прежде? Мы вообще сможем быть вместе? Эй! А как же вот это вот всё?! Армия, флот, обещание Хиту? Мне столько людей и не только поверило, пошли за мной, а я вот такую подставу?!
        Ну уж нет! Надо что-то предпринять, причём срочно! Должен же быть хоть какой-то выход и данной ситуации? Я ведь не какой-то там хрен с бугра. Я Жнец Истинной Тьмы, да я и есть Тьма в этом мире! Причём единственная!
        А страхолюдина покровительствующая, лишь гость по приглашению. Рывком головы я применил Навык Вырвать душу - единственное, что пришло на ум и оказалось доступным. В ответ до меня донёсся противный шипящий смех.
        - Глупец! У тебя на это силы не хватит. Ты, правда, на что-то надеялся?
        - Давай успокоимся и всё обсудим, а? Мы же цивилизованные, в конце концов. Любой конфликт, между прочим, надо стремиться разрешить диалогом. Кулаками делу не поможешь! Насилие порождает насилие! - но в ответ всё тот же шипящий смех.
        Если я отмеченный Тьмой и несущий Её, то получается, я являюсь частью Истинной Тьмы. И что это нам даёт? А пёс его знает. Значит, мы такая же Истинная Тьма, вот что! А дальше? А дальше ничего на ум не пришло. Уж больно стрессовая обстановка оказалась.
        - Сука ты, неблагодарная! Дай хоть в харю твою четырёхглазую и противную плюну! - но мне надо делать, а не говорить, поскольку рот тут же закрыл один из щупалец.
        Я находился уже на расстоянии вытянутой руки от раззявленной «пасти», внутри которой не было ничего, кроме чёрной пустоты. Прощай, Ла’Амия, Тиинер, Шеакан, Толбан, Винни Пух и все-все-все…
        * * *
        В момент, когда пасть захлопнулась, я ощутил жуткую тоску и пустоту внутри себя. Настолько ноющего чувства безысходности мне испытывать ещё не доводилось. Что дальше? Так и буду блуждать в темноте?
        Кстати, я действительно ничего не видел. Внутри Истинной Тьмы не было ничего, кроме меня, естественно. Хотя нет, постойте-ка, вон, вдали что-то слабо мерцает, словно далёкие холодные звёзды.
        Тело пробил озноб. Возникло ощущение, что я оказался в мёртвом космосе, где-то на окраине вселенной, даже за её чертой. Меня слово вышвырнули на её задворки. Ощущение одиночества и озноб усилились.
        Я тут был совершенно один. В этой холодной чёрной пустоте. Жизнь, в широком понимании данного слова, осталось где-то там. Далеко, где виднелось редкое мерцание солнц с вращающимися вокруг них планетами.
        - Готов раствориться во Тьме, став никчёмной песчинкой Бытия? - прозвучал в голове знакомый голос.
        - Нет! - прохрипел я пересохшим горлом.
        - Это был не вопрос, смертный. Это судьба…
        - Она надо мной не властна! - в пустоте голос звучал так глухо, что я его не узнавал.
        - Посмотрим, смертный, посмотрим. Тьма поглотит тебя без остатка, растворив в себе…
        - Это мы ещё посмотрим! - подбодрить себя вышло слабо.
        Внезапно со всех сторон возникло давление, будто тебя засунули в пакет и принялись вакуумировать. Неужели действительно всё? Но ведь так не бывает! Так может произойти со мной. Я ещё столько всего не успел сделать!
        Давление усиливалось и ускорялось. Пришлось поджать ноги и прижать к телу руки, сопротивление было бессмысленным - слишком велика сила.
        Я находился уже в позе эмбриона, когда кости противно затрещали. Давайте, родимые, вампирские вы мои, держитесь! Не подведите, не дайте нас смять в мясной мякиш окончательно. Дышать стало тяжело.
        И в тот самый момент, когда, казалось бы, ещё мгновение и всё - Жнец превратится в клубок скомканных кишок с костями в кожаном мешке, по глазам резануло вспышкой ослепительного света.
        В голове раздался глухой стон, и он принадлежал не мне. Что за дичь очередная? Внутри начало что-то расти. Я прям физически ощущал, как нечто пытается вырваться из меня наружу.
        Тьма, только бы не Чужой какой из грудины. Теперь к давлению сверху, прибавилось давление изнутри. Чувствовал себя жабой, которую пытаются вакуумировать, одновременно надувая через соломинку, вставленную в одно любящее приключения место.
        Ёб твою мать! Да что за херня со мной вечно происходит?! Когда же всё это лядство-то уже закончится? Кажется, ещё секунда и глаза решительно покинут свои насиженные в глазницах места.
        Внезапно нутро обожгло, словно смолы расплавленной залили. Жжение продолжало усиливаться и было мне уже знакомо. Точно так же жгли «бинты» того демона, что призвал обезумевший полудурок Суэрдан.
        Слушай, а ведь он там каким-то проявлением Истинного Света был, насколько помню. И часть его непонятным образом осталась во мне. Надо же, позабыть тот случай успел. Только что это давало в моём случае?
        Давление достигло такого предела, что я начал мычать и кряхтеть, не в состоянии больше его выдерживать, совершая редкие короткие вдохи, и не понимая разорвёт меня или сплющит, в конце концов.
        В этот момент тело вспыхнуло ослепительно-белым светом. Раз, два, три! Ёлочка, гори! Дышать стало легче, а напор снаружи и изнутри принялся спадать. Фух! Слава яйцам, кажется, пока живём. Свечение было настолько ярким, что слепило даже сквозь закрытые веки. Я буквально горел, как кусочек магния.
        * * *
        Через некоторое время давление полностью исчезло, словно и не было ничего. Не имея возможности открыть глаза, принялся шарить руками в пустоте, пока не наткнулся на плотную, но не твёрдую поверхность. Интересно, что это? Ладно, хрен с ним. Толкнул - рука немного промяла её.
        Ага, значит, ты податливая. Вонзив когти в неизвестную материю, принялся растягивать. Возникшее изначально сопротивление спало, и дело потихоньку пошло. Расширив отверстие до размеров, позволяющих в него протиснуться, полез внутрь. Хрен знает куда.
        Стоило полностью впихнуться, как меня сжало со всех сторон. Не сильно, но довольно плотно. Главное - это не сковывало движения и не препятствовало их осуществлять. Не имея альтернативы, пополз вперёд, навстречу к «светлому» будущему.
        Честно признаться, в данный момент даже был несколько рад тому, что не могу видеть окружающую обстановку, так как возникло ощущение, словно я через прямую кишку пробираюсь. Благо никаких сопутствующих запахов не было.
        Не знаю, сколько времени заняла эта ректальная возня, его счёт был утрачен, но в какой-то момент руки, вытянутые вперёд, перестали ощущать сопротивление. Я достиг «выхода», добрался до какого-то свободного пространства или отверстия…
        Исходящее от меня свечение всё ещё препятствовало обзору и не позволяло открыть глаза, но в любом случае останавливаться, пытаясь понять, что меня может ждать впереди, я не собирался. Какая в жопу разница?
        Выбравшись по пояс, помахал руками во всех направлениях, но нащупать ничего не удалось. При этом вернулось ощущение земного притяжения. Так. Вот тут я остановился и призадумался.
        Судя по всему, стоит мне высунуться ещё сильнее, то, вероятнее всего, полечу вниз. И вот вопрос, откуда и куда, имел существенное значение. Что там ждёт? Геенна огненная? Котёл? Унитаз, в конце концов?
        Помявшись, плюнул на всё и сорвался вниз. Я даже подумать ни о чём не успел, как воткнулся лицом во что-то твёрдое и прохладное. Появился запах сырости, зелени и тлена, а в ноздрю вонзилась травинка.
        Земля! Родимая ты моя! Тут до меня дошло, что свечение пропало. Растянувшись на траве звёздочкой, некоторое время просто лежал и вдыхал свежий воздух полной грудью, и лишь затем рискнул открыть глаза.
        Надо мной мерцало звёздами ночное небо, справа слышался треск прогорающих дров и журчание родника. Ещё раз подвигал руками и ногами и, убедившись в полной отзывчивости своего тела, принял сидячее положение.
        Возникло лёгкое головокружение, которое практически сразу прошло. Я находился в своей низине у разожжённого мной же костра. Что это было?
        * * *
        - Оклемался? - голос я узнал сразу и подскочил так резво, что выдрал кусок дёрна. Шо, опять?! Слева от меня, словно приведение в воздухе, зависла Истинная Тьма полупрозрачной чёрной дымкой. К новому раунду я готов не был, - Вот теперь я вижу, что ты стал тем, кем должен был. Хорошо, очень хорошо, Жнец. Теперь ты им зовёшься по праву, а не по наречению. Отныне ты действительно несущий Тьму. Тьма в тебе стала Истинной и способной призвать Свет. Так исполни же своё предназначение, Истинный Жнец. Все печати и ограничения сняты. Ты сам смог их снять. Теперь в этом мире лишь одна Истинная Тьма, та, что несёшь в себе ты! Наставления окончены, прощай Истинный Жнец…
        Истинная Тьма метнулась ко мне настолько внезапно, что я успел только закрыться руками, защищаясь, и зажмуриться. Однако ничего со мной не произошло. Открыв один глаз, оценил обстановку.
        Живой, в сознании, никуда не лечу, ломая деревья, уже неплохо. Открыв оба глаза, опустил руки и оглянулся - только я и ночное лоно природы. Твою мать, что это было сейчас? Что это вообще было?!
        Ноги в коленях резко подломились, давая ясно понять, что с них этой дичи хватит, что им надоело подпирать плечи, на которые легла вся тяжесть бренного мира. Усевшись к костру, подкинул парочку свежих дров и взял свою кружку с чаем.
        Напиток оказался таким горячим, будто его только что заварили. То есть, он даже остыть не успел, что ли? В кружке Истинной Тьмы также находился кипяток. Не понял? Посмотрев внутрь посуды, убедился, что его действительно пили - содержимого заметно меньше, чем я наливал.
        Вернув кружки на землю, заставил ноги подняться и немного пройтись. Обнаруженные мной расщеплённые деревья подтвердили, что случившееся мне всё-таки не привиделось.
        Это же сколько времени заняло столь «неожиданное приключение»? Минуту? Секунды? Не, хватит с меня этих загадок на сегодня. Пошло оно всё в сракотанище козьетрещенское. Возвратившись к костру, вылил остатки чая из кружек, завернулся в спальник и забылся мёртвым сном…
        
        Глава 15
        «В ОПРЕДЕЛЁННОЙ СИТУАЦИИ ЛЮБОЙ СПОСОБЕН НА УБИЙСТВО»
        (Т/С «СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННОЕ» 2 СЕЗ. 5 СЕР. )
        
        
        « - Давай, поднимай свою сраку с кресла!
        Противный голос выдернул меня из сладких объятий Морфея, в которых так нуждался измотанный организм. Открывать глаза не спешил, надеясь, что это лишь наваждение, вызванное миром грёз и моментально позабытое. Ведь так бывает.
        - Да он бухой, походу, - послышался второй незнакомый голос, окончательно разбивший надежды списать происходящее на следствие беспокойного сна, - Иди потормоши его. Если реально окажется перекрытым, вызывай парней, пусть волокут вниз.
        Так, получается, мне это всё же не снится и не мерещится. Организм начал нехотя просыпаться. Сразу появились колики и боль в затёкшей шеи, спине и руках. Так всегда, когда засыпаешь в кабинете, пуская слюни по столешнице.
        - Ребята, вы тоже давайте, знаете ли, поаккуратней. Он действующий сотрудник, как-никак, и погоны на плечах не просто так носит, - о, мой начальник. Что вообще происходит?
        - Кто-нибудь объяснит мне, какого хрена творится в моём кабинете? - проворчал я, медленно выпрямляясь, чтобы не прострелила боль затёкших частей тела.
        Насилу разлепив глаза, обвёл взглядом помещение. Так, начальник и два каких-то хмыря с недовольными и противными рожами. Очень интересно, но нихера не понятно.
        - Ты только резких движений не делай, мент, - проговорил тот, что находился слева.
        - Эй! А вы не перегибаете палку? Я подам рапорт, относительно вашего хамского и провокационного поведения.
        - Так, - развернулся к моему начальнику стоящий справа, - Вы свободны. Можете писать кому, и что угодно. Это ваше дело, а сейчас покиньте кабинет и не препятствуйте нашим действиям, в законности которых вы уже имели честь убедиться. А то прицепом пойдёте, товарищ подполковник.
        - Ладно, мы ещё посмотрим, ваши данные у меня есть. Серов, только не ведись на их провокации, прошу. Не усугубляй.
        - Товарищ подполковник, вы свободны, - не скрывая раздражения повторил «правый».
        Начальник тяжело выдохнул и вышел из кабинета. И кто тут у нас? Высокие, крепкие, берцы явно не со склада, камуфляж тоже не казённый, знаков различий и каких-либо нашивок нет.
        - Вы вообще кто такие борзые?
        - Узнаешь, - хмыкнул «левый», - На вот, ознакомься для соблюдения порядка и поднимай свою задницу на выход. Тебя уже машина ждёт. И повторяю, мент, не чуди. Лучше сам тихонечко, чем с нашей помощью, поверь.
        На стол упал документ из нескольких листов формата А4, прошитых с левого края. Да что вообще происходит? Ну-ка. Я взял бумаги и пробежался по ним глазами, всё ещё надеющимися на продолжение сна.
        - О как, постановление о принудительном приводе? Допустим. Вот только у нас, ребята, ведомства чуточку разные, впрочем, как и министерства. Поэтому это несколько не так работает. Вы в курсе? Никуда я с вами по данной ссаной бумажке не пойду, а заодно хочу напомнить, что нахожусь при исполнении. Ни документов не показали, ни представились, знаков различий нет. Вот вообще, что вы за херы с бугра такие?
        - Я же тебе говорил, что с этим гавриком будет весело? - хмыкнул «правый», обращаясь к товарищу, - Я его дело читал. Он там склонен к созданию конфликтных ситуаций, провокациям и даже проявлению агрессии, прикинь? Короче, по отработанной схеме, Малой.
        - Да без базара, - отозвался напарник, - Чё, мент, по-плохому решил? Нам же лучше, а тебе только хуже. Ну, последний раз спрашиваю, сам подойдёшь или вам помочь?
        Поведение этих уродов было настолько охеревше дерзким, что они больше походили на братков со «стрелки», чем на представителей силовой структуры при исполнении. Я прикинул свои шансы - они были крайне малы. И это если себя ещё обнадёживать.
        Данные утырки представляли славную организацию, в проекте которой больше полугода назад я принимал участие. Деньги, кстати, мне они так до сих пор и не перевели на счёт. Скоты, а вот проблем после них оказалось в достатке. Это, к слову, очередная.
        Вот только чё им от меня надо? Почему не вызвали, не позвонили, а этих ублюдков бесящих меня прислали? Ни одного варианта, вписывающегося в логическое объяснение, в голову не приходило.
        - Слушай, чуть не забыл! - двинувшийся ко мне Малой внезапно остановился и повернулся к товарищу, - Какой у него Класс-то был?
        - Точно! Совсем из головы вылетело, офигеть, как так? Монах он.
        - Ха, шняга бесполезная! Но близко лучше не подходить. Как быть?
        - Шняга не шняга, а вблизи эти ушлёпки действительно могут создать проблемы, согласен. Шокером?
        - Как вариант.
        Я молча слушал их диалог, переводя взгляд с одного на другого и тихо охеревал с происходящего. Какие Классы? О чём вообще говорят эти дегенераты в ботинках на шнуровке? Что за дичь тут происходит?
        Но начавшая подниматься волна ярости от творящегося беспредела что-то переключила в моей голове. Монах? Не, ребята, вот тут-то вы конкретно заблуждаетесь. Я даже не человек, если уж на то пошло. Не знаю, с кем вы там имели дело прежде, но с Истинным Жнецом столкнулись в первый и последний для вас раз.
        - Вы чё, шелуха лобковая, вообще нюх потеряли? - я медленно поднялся из-за стола, опершись на него руками, - У вас есть ровно минута на то, чтобы выйти, принести свои крайне искренние извинения Иванычу, а затем возвратиться и сдохнуть, желательно молча. Ибо я ничего не прощаю.
        Видимо, столь уверенное поведение с моей стороны обескуражило Бибу и Бобу, поскольку они переглянулись и чуть отступили с нескрываемым недоумением и долей испуга на не изуродованных интеллектом лицах.
        - Слышь, Малой, чё у него с глазами? Мне же не кажется?
        - Не-а, я тоже вижу. Это точно Монах? Что-то не припомню подобного.
        Слушать сей бесполезный диалог двух приштырков дальше, желания не было.
        - Э, обморози заблудшие, вы меня не расслышали, что ли? Или до вас доходит медленно, как до жирафа насморк?
        - Мля, смотри он дымиться начал! Какой нахер это Монах? Кто это вообще?!
        - На руки глянь! Его руки! Откуда у него когти?! Малой, валим! Валим!
        - Куда же вы свалите? - усмехнулся я, обнажая клыки, - Бегать от смерти глупо - умрёшь уставшим. Разбудили Истинного Жнеца? Теперь не скулите…
        От них до выхода было около двух метров, и одному даже удалось схватиться за дверную ручку, на которой так и повисла отсечённая рука. Однако нахлынувшую жажду этим двоим утолить не удалось.
        Что там они говорил? Внизу меня ожидают? Что ж, не будем заставлять себя ждать. Что такое второй этаж, между жаждой Истинного Жнеца и источником её утоления? Правильно - ничего. Покинул кабинет через окно, чтобы быстрее было».
        
        * * *
        
        Ёб твою мать! Опять эти сны начались? Думал, уже отпустило, а оказывается, что нет. После них всегда такой осадок неприятный оставался. Даже не знаю, как его описать толком. Просто - неприятный, и всё.
        Над головой уже вовсю светило полуденное солнце. Блин, и горазд же я поспать. Впрочем, на фоне двух последних дней и особенно событий этой ночи, ничего удивительного.
        Разворошив в золе ещё тлеющие угли, развёл костёр и принялся готовить завтрак. Жрать тянуло до ужаса, но после этого сна возникли сомнения, тот ли голод мне хочется утолить. Не, ну его нахрен.
        Сегодня решил никуда не спешить и не торопиться. До Первума рукой подать, успею. Хотелось просто вот так посидеть у костра в тени деревьев под журчание родника и желательно с пустой головой.
        Последний пункт был принципиально важен, так как «под чердаком» сраным электровеником крутился целый хоровод мыслей в несколько рядов. Здесь венец Чистого разума, к сожалению, оказался бессилен.
        Ясно-понятно, что водили этот хоровод вокруг центровой дичи минувшей ночи. Готов поклясться, Истинная Тьма спровоцировала меня на конфликт намерено. Но для чего? Финальный экзамен? Не особо похоже. Тогда что?
        Ещё донимал вопрос про Истинный Свет. Что было, если бы в тот раз во мне не осталась частица того проявления Истинного Света, призванного невмендосом Суэрданом? Меня бы действительно смяло в козий какиш?
        Совпадение? Стечение обстоятельств? Какова вероятность, что поход с Дирэном завершится роковой ошибкой жреца их семьи? Полагаю, настолько мала, что совпадением назвать её будет сложно.
        Выходит, Истинная Тьма действительно могла меня того самого? А зачем? Столько потратить времени и нервов на такую, с её слов, бестолочь и всё просто так? Игры богов? Их местная развлекуха какая-то? Дичь это какая-то, вот что.
        Идём дальше. Хрен знает, по какой я там кишке полз и из какого отверстия вывалился, да и знать не хочу, но Истинная Тьма явилась следом и вместо того, чтобы добить, дала напутствие и исчезла, даже не попрощавшись.
        - А ну-ка! - засучив рукав, осмотрел внешнюю сторону предплечья - печать Истинной Тьмы исчезла, - Чё, реально меня кинула? Что вообще происходит?
        Ясен хер, что никто мне не ответил, но попытаться стоило. Так. Она говорила, что теперь я единственный «носитель языка» в этом мире. Что это значит? Типа, я стал уполномоченным правам Исинных Дел или что? Заместитель? Временно исполняющий обязанности?
        Ох. Даже не знаю, радоваться этому или расстраиваться начинать. Блин, а я ведь мог создавать область Тьмы, соединяя печать. Такая штука удобная была! Вон, пиратов в гроте, как лихо размотал с ней.
        В какой-то момент мысли затихли, и голова опустела. Достав подарок Горрдия, закурил, выпуская дым кольцами. Хоть какое-то понятное развлечение в данный момент. М-да.
        
        * * *
        
        Плотно позавтракав, начал собираться в путь, как ощутил за спиной появление постороннего. Это не было чувство Опасности, нет. Это было что-то другое. Новый, прежде недоступный способ восприятия.
        Я знал, на каком именно расстоянии от меня находится чужак, что он был один и имел человеческий облик. Какой интересный Навык. Бонус от временно занимаемой должности или же естественное состояние Истинного Жнеца?
        В любом случае, чёткая тема. Мне нравится. Оборачиваться не спешил, было интересно «понаблюдать», что чужак будет делать дальше. В то, что кто-то случайно на меня вышел, верилось слабо, поскольку место я выбрал достаточно глухое и отдалённое от троп и дороги.
        - Я тебя нашла! - от неожиданности услышать женский голос, ещё и такой хриплый, непроизвольно вздрогнул и быстро обернулся.
        За спиной обнаружилось натуральное чучело. Взъерошенные волосы, словно пакли, беспорядочно торчащие в разные стороны, были в колючках, листве и мелких ветках. Лицо чумазое, как у кочегара после смены.
        Из одежды какой-то балахон, словно сильно «уставший» джутовый мешок из-под картошки. Короче, не удивлюсь, если от неё несло перегаром, и она пришла занять сотку на пузырь. Надо же, бомжи и в виртуальном мире есть, оказывается.
        - Я и не терялся, - буркнул в ответ, утратив интерес к этой персоне, - Иди своей дорогой. На пузырь не дам.
        - Ты куришь?
        - Ага, мамке только не говори.
        - Любимый меня не узнал? - вдруг прохрипела мечта ценителей «Боярышника».
        - Воу-воу! Какой ещё нахрен любимый? - от столь внезапного обращения я аж вскочил и развернулся к этой «чике сельской», - Иди проспись!
        - Милый… - снова прохрипела особь женского пола и сделала шаг навстречу.
        - Э-э! Тётя потасканная, стой, где стоишь! Так называть меня может только одна… женщина (Не говорить же демонесса хрен пойми кому, особенно если там и так «белка» посетила, походу) и это явно не про тебя, - ответил я достаточно резко, отступая на всякий случай назад, и чуть не угодил в костёр, - В себя приди уже.
        - Милый нас не узнаёт?
        Какой ещё нахрен «милый»? Кого, мать его, ещё «нас»? А ну-ка, постой. Волосы у этой «мадам брошкиной», кажется, прежде были рыжими, по росту, вроде, тоже сходится. Голос, конечно, заметно просел, как от сивухи загаражной, но в целом, видимо, это она.
        - Нонель? - спросил я ошарашенно, очень надеясь на отрицательный ответ, но прогадал.
        - Он узнал нас! - всхрипнула она и уже уверенно пошла навстречу, вытянув руки.
        Да ну его нахрен такие обнимашки!
        - Стой! - рявкнул я, и она замерла, опустив «грабли».
        - Ах так?! Не хочешь по-хорошему? - вопросик прозвучал с нескрываемой угрозой, - Тогда будет по-нашему!
        Глаза её вспыхнули ядовито-зелёным светом и… ничего не произошло. Хотя произойти определённо что-то должно было, поскольку я ощутил странное давление на голову, которое моментально прошло. Венец не подвёл!
        - Ты чего удумала, а? Да что тобой вообще произошло? Во все тяжкие пустилась? Эй! Ну-ка, стой на месте, лярва страшная!
        - Ты грубишь и сопротивляешься нам? - хрипло удивилось «последствие затяжного привокзального запоя», - Тогда мы тоже сменим риторику! - в её голосе отчётливо прослеживалось безумство. Дамы и господа, налицо типичный синдром «Суэрдана» - она была одержима демоном, паскуда такая!
        
        * * *
        
        После выкрика Нонель просто исчезла, будто и не было вовсе. Но я-то её прекрасно «видел», даже мог безошибочно камнем попасть. Она воспарила над землёй и начала обходить меня.
        Кабздец просто какой-то. Куда катится этот мир? Виду не подал и продолжил исполнять роль растерянного «мальчика», так ведь она меня назвала при нашей первой встрече?
        Ох, какая же она была при нашей первой встрече! Несомненно, с Ла’Амией не сравнить, но всё же. Вот только от той Нонель, судя по всему, осталось лишь имя и воспоминания. Теперь это просто шмара какая-то, одержимая демоном, и церемониться с ней, я не собирался.
        Остановившись у меня за спиной, Нонель начала медленно приближаться. Даже как она подняла руки «увидел». Ничего доброго в её намерениях не было, соответственно, ничего приятного и её не ждало.
        Когда расстояние сократилось до полутора метров, она замерла, словно приготовилась к прыжку. Всё, пора! Выпустив щупальца, обвил её руки с ногами и растянул в стороны. Попалась, сука страшная!
        - Ка-а-ак?! - хрипло взревела она в бессильной ярости, пытаясь выскользнуть, - Пусти нас!
        - Ты гонишь, что ли? Давай не рыпайся!
        Нонель рвалась так остервенело и с такой нешуточной силой, что медлить не стоило. Жизнь в ней давно угасла, а то пламя, что полыхало в ней в данный момент, принадлежало уже не ей.
        На голову сыпались ментальные атаки с такой частотой и силой, что Венец завибрировал. Я чувствовал и «видел», как она «мигала», пытаясь исчезнуть полностью, но из хватки Истинного Жнеца, сделать это было проблематично.
        На секунду возникла заминка - как её убить, чтобы вот наверняка? У Пастыря-полудемона было «кощеево яйцо», а одержимого Суэрдана убило призванное им нечто. Так и я теперь не человек. Даже не просто Жнец, а Истинный.
        Снести голову Гласом Жнеца? Сбрить её Жатвой? Очень заманчиво, особенно первый вариант, но что-то подсказывало, что «слезами горю не поможешь». Повреждение физической оболочки не убьёт засевшую в ней сущность.
        Придя к данному выводу, ответ нашёлся буквально сразу, поскольку всё это время лежал на поверхности, уныло скучая в ожидании, когда же об него споткнуться, наконец. Вариант решения проблемы был настолько же прост, насколько и сложен.
        Простыми являлись сами действия - довольно привычные и уже применявшиеся, сложность же крылась в психологическом и нравственном аспекте. Ну, не хотел я привыкать к такому. Увеличивать список вредных привычек? Спасибо, не надо.
        Однако последний рывок Нонель чуть не повалил меня и привёл в чувство Истинного Жнеца, поддавшегося сомнениям. Рванув её к себе, я жадно впился мгновенно вытянувшимися внушительными клыками в эту немытую и воняющую потом, шею. Фу, дрянь какая!
        Курили кальян? Вот примерно так же я потянул в себя Нонель, попутно применив Навык Вырвать душу. Комбо оказалось настолько убийственным, что менее чем через минуту в щупальцах осталась высушенное тело, некогда принадлежащее довольно красивой женщине с пышными огненно-рыжими волосами и глазами изумрудного цвета.
        - Кхыть, тьфу! Мерзость какая! Твою мать, как вампиры это сосут?! То есть, пьют кровь прям из «заводской упаковки»? Мерзость же! Хотя с другой стороны, яблоки же употреблением моют? Так, к чёрту эти сомнительные выводы!
        Сам вкус крови с её «бархатными» нотками металла я не почувствовал. А сам процесс поглощения души и Энергии был довольно приятен, лукавить не буду, но вот антисанитарное состояние «тары»… Даже сравнить с чем не знаю. Французский поцелуй с бомжами? Тьфу! Блин.
        
        * * *
        
        Зашвырнув мумифицированный труп в кусты, несколько раз протёр язык и губы пучком травы, прополоскал рот и снова закурил. Твою мать, мне это теперь точно сниться будет!
        Всё, пора собираться, а то, не дай Тьма, ещё кого-нибудь хер принесёт. Затушив костёр, расправил крылья и взмыл в полуденное небо. Один плюс - все остальные мысли, как писькой сбрило! Но! Это, блин, не вариант, так «освежать» голову!
        Надо решить, как лучше попасть в городишко. По идее, самый нормальный вариант - на своих двоих, чтобы не привлекать внимания. Следовательно, надо где-то заранее приземлиться и немного прогуляться.
        Однако буквально минут через пять проблема внезапно разрешилась оптимальнейшим способом - лошадь. Я заметил одинокого всадника, неспешно движущегося в попутном направлении.
        И очень мне его плащ приглянулся. Изысканный такой, с изображением солнца с расходящимися лучами. Ну, красота же! Паренёк настолько обрадовался нашей случайной встрече, что ценой собственной жизни благородно подарил мне своего скакуна.
        Правда, лошадь, несколько охреневшую от произошедшего, пришлось поймать и дать немного прийти в себя. После второго хлебного мякиша и десятого почуха за ухом, она окончательно успокоилась и позволила взобраться в седло.
        Вот так, в образе благородного дворянина в роскошной шляпе, я и въехал в ворота. Ну, чем не Д’Артаньян? Разве что без шпаги, зато с косой и револьвером.
        - Рады вас приветствовать в нашем городе, виконт! - слева вышел улыбчивый стражник, взял лошадь под уздцы и пару раз погладил её по шее, - Лёгкой ли была дорога?
        - И вам моё почтение, доблестные блюстители порядка этого славного города. Да, без приключений… (Чуть «слава Тьме» не ляпнул) обошлось.
        - Это хорошо, а то последнее время как-то неспокойно стало, - нахмурился он.
        - Смею заметить, сейчас нигде покоя нет.
        - Это точно, ладно. Всего вам хорошего! - служивый махнул рукой и отошёл в сторону.
        - И вам спокойной службы, - кивнул я в ответ.
        В этот момент произошла череда событий, после которых выражение «Штрилиц ещё никогда не был так близок к провалу» стало ближе, как никогда прежде.
        Во-первых, лошадь развернулась и почапала к коновязи справа. Не знаю, каким там чутьём, но прям ощутил, что лучше её не останавливать. Во-вторых, слава моему слуху, до меня донёсся шёпот двух стражников.
        - Виконт, прошу прощения! - окликнул меня один из служивых, - Скажите, как поживает Терерий?
        О, как ловко он меня решил на понт взять. Почти ювелирно. Вот только и я не пальцем деланный, и свой хлеб в погонах ел не просто так, хех.
        - Увы, познакомиться подобающим образом с владельцем этого прекрасного скакуна у нас не вышло, времени не было. Уж больно я торопился, - спешившись, развернулся и улыбнулся как можно приветливее и искренне.
        - Эм… - замялся стражник, явно не ожидавший подобного ответа, - Никогда бы не подумал, что Фе… он! - быстро поправился, собака, - Вот так запросто расстался бы с Шиком (Судя по всему, кличка скотины).
        - Ну, начнём с того, что расстался он с ним на довольно короткое время, - я продолжал тянуть дружелюбную лыбу, стараясь выглядеть непринуждённо, - К тому же, за столь незначительный временной отрезок пятнадцать золотых, более чем достойная плата, - на этой фразе кто-то присвистнул, - Согласен, сумма не малая, но обстоятельства, знаете ли. Плюс, владелец лошади действительно не хотел с ней расставаться. Так что, пришлось раскошелиться. А ещё, меня предупредили, что на воротах нас встретит очень недоверчивый Фаргон (Имя услышал из перешёптывания, когда его пытался остановить другой стражник), которому мне и надлежит передать Шика, - ещё немного, и мне порвёт щёки от этой «искренней» улыбки на лице «непорочного дворянина».
        - Оу, - служивый окончательно стушевался и покраснел, - Извините, виконт, но где он сам?
        - Полагаю, будет тут с минуты на минуту, - пожал я плечами, - Мы встретились не так далеко от ворот.
        - О, простите, виконт. Просто это не очень похоже на моего брата (Твою же мать). Хорошего вам дня и ещё раз извините.
        - Да ничего страшного. Даже рад, что в таком прекрасном городе, столь бдительная стража. Могу ли я попросить привязать Шика? Тороплюсь.
        - Да-да, конечно! Не переживайте!
        - Спасибо! - кивнул я и направился в сторону площади.
        Шах и мат! Как говорил мой замполит - на каждую хитрую жопу найдётся хер с винтом. Вот и на твою нашёлся. Ишь, чего удумал. Меня на понт? Там, где учился, я преподавал!
        
        * * *
        
        Несмотря, что мне просто феерически удалось выкрутиться из столь щекотливой ситуации, карты были спутаны так, что счёт времени перешёл буквально на минуты. Надо как-то уведомить население о моих подвигах, да сваливать, пока не началось.
        Ускорив шаг до разумных пределов представителя благородного сословия, принял озадаченный вид спешащего человека. Правда, войти в образ полноценно не успел. Стоило завернуться за угол, как в меня буквально влетела растрёпанная и заплаканная женщина.
        - Ёб твою мать! - произошло это крайне неожиданно, - Пардон, мадам, был несколько обескуражен, - закончил я уже спокойно, пытаясь её обойти, но не вышло.
        - О! Виконт, умоляю, помогите! - повиснув на моих плечах, выкрикнула она и натурально так разрыдалась.
        Ну ё-моё, вот только этого мне не хватало для полного счастья. На нас уже начали обращать внимание, которое было совсем ни к чему.
        - Ну-ну, тише-тише, дорогая, - попытался успокоить её, аккуратно взяв за плечи, отстраняясь, - За углом на воротах находится довольно чуткая стража, думаю, вам следует обратиться за помощью к более квалифицированным специалистам в этой области.
        В ответ на мой максимально участливый и успокаивающий голос, она сама довольно грубо оттолкнула меня от себя, резким взмахом вытерла слёзы и взглянула такими глазами, полными ярости, что я непроизвольно отступил на шаг.
        - Стража?! - зло зашипела она, - Эти выродки во всем им потакают и делают вид, что вообще ничего не происходит!
        Ну, охренеть - подумал я. То есть, стража там на что-то закрывает глаза, кому-то в чём-то потакает, а выслушивать и испытывать за это чувство вины приходится мне?
        - Знаете, я, пожалуй, пойду своей дорогой, - нахмурившись, ответил я и начал её обходить.
        - Вам всем плевать на наших детей! - уже выкрикнула она мне вслед. Если честно, так и было. В том плане, что я, слава Тьме, вообще не имел отношения к её детям, да и ко всему происходящему с ней, - Почему мои маленькие Филисия и Телий должны стать жертвой какого-то приезжего извращенца-убийцы?! Боги, за что мне это?! В чём провинились мои детки? О, если бы только был жив мой Чантан…
        А вот это уже становится до омерзения интересно. Я замер как вкопанный. Выходит, дети стали жертвой какого-то душевнобольного педофила, хотя разве эти выродки бывают нормальными? Подскочив к ней, схватил за плечи и развернул к себе.
        - А вот теперь, женщина, давай без соплей, чётко и по существу объясни, что именно произошло.
        
        * * *
        
        В западной части Первума находился обособленно расположенный дом, куда не так давно вселился какой-то знатный дед. Казалось бы, въехал и въехал. Какое простым смертным дело до этого?
        Вот только спустя некоторое время стали пропадать детки. Стража на удивление оказалась безучастна к этой проблеме, равнодушно отмахиваясь от обращений взволнованных горожан.
        А через неделю за воротами в лесном овраге было обнаружено два безжизненных тела. Мальчишкам и десяти лет не исполнилось. Они были покрыты множественными ссадинами и синяками. Живого места не было.
        Но это оказалось не самое страшное. Более подробный осмотр лекарем подтвердил худшие опасения - над ними надругались! Местный городничий также проявил безучастие, чего прежде за ним не наблюдалось.
        В настоящий момент в городе не осталось детей, лишившихся родителей и находившихся на попечении неравнодушных жителей. Во, блин, не ожидал, что тут беспризорники могут быть.
        Люди быстро связали события в одну цепь, но не смогли ничего добиться от местной власти. Стражникам и городничему было откровенно плевать на происходящее, а в тот злополучный дом никого не пускали.
        И вот около часа назад пропали Филисия и Телий, которых женщина оставила без присмотра буквально на несколько минут. Дети были послушные, и ни за что бы никуда не ушли сами.
        Она сразу бросилась в тот дом, но стража, понятное дело, не пропустила её на территорию. В грубой форме ей посоветовали внимательнее следить за своими отпрысками и заниматься их поисками, а не тревожить знатных господ.
        - Хорошо, но с чего конкретно вы решили, что с пропадающими детьми связан тот, кто поселился в том доме?
        - И вы туда же? - зло прищурилась она.
        - Твою же мать. Ты можешь нормально объяснить или нет? Я хочу понять, на чём основаны эти выводы, прежде чем пойти туда.
        - Вы… поможете?! - она посмотрела на меня с такой болью и надеждой, что ком в горле встал, - Но вас, скорее всего, тоже не пустят, - взгляд её тут же угас, как и разгоревшаяся в нём надежда.
        - Так ты объяснишь или нет? При определённых обстоятельствах, знаешь ли, я могу и не спрашивать мнение стражи, а помешать мне, у них вряд ли получится, - она вскинула голову, пристально посмотрела в глаза и, вероятно, увидев в них, что желала, быстро кивнула и ответила.
        - За день до первого исчезновения в тот дом доставили достаточно большой заказ довольно специфичной детской одежды, виконт. А ещё, мы как-то слышали детские крики…
        - Сука! Это я не тебе, если что. Вот именно с таких вещей и надо начинать рассказывать сразу. Короче, гони к тому дому всех неравнодушных, но на территорию и тем более внутрь дома, чтобы никто не совался. Это понятно?
        - Дд-а, - растерянно выдавила она, глядя на меня широко раскрытыми глазами.
        - Что, да? Повтори.
        - На территорию и внутрь не входить.
        - Умница. Всё, я побежал.
        - Спаси моих детей! - крикнула она вслед.
        
        * * *
        
        «Спасу, обязательно спасу. Всех детей. А заодно вырежу под корень всех, кого увижу» - подумал я, набирая скорость, несвойственную не то что знати, но и простым смертным. Через считаные минуты уже находился в нескольких метрах и перешёл на быстрый шаг.
        Двухэтажный домик больше походил на особняк и действительно стоял обособлено, утопая в островке из пышных невысоких деревьев. Выйдя из-за поворота живой изгороди, оказался напротив массивных ворот с тремя скучающими стражниками. А вот и первые жертвы.
        - О, виконт, это закрытая территория. Так что можете разворачиваться, - ответил один из служивых, бросив на меня безучастный взгляд.
        В этот момент до моего обострившегося слуха донёсся душераздирающий детский крик. Впрочем, он был таким пронзительным, что его бы и глухой на одно ухо услышал. Слышали его и стражники, которые переглянулись между собой и как-то странно на меня посмотрели.
        - А подойди-ка на минутку, виконт, - сказал тот, что находился посередине, и больше смахивал на бандита, чем на блюстителя порядка.
        - Охотно, парни. Даже если бы вы не попросили, я бы подошёл, - двинувшись к ним, я убрал шляпу и вернул облику привычный вид. Стража всё поняла без слов и начала расходиться, извлекая мечи, - Поверьте, вас уже ничего не спасёт. Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, твари. Я пришёл вас убивать, а не биться.
        В иной другой ситуации я бы, конечно, всенепременно пустил бы в ход Жатву или Глас Жнеца для боевого крещения оружия, но только не в данном случае. Всех причастных к страданиям невинных детей хотелось рвать на куски собственными руками, и руки Истинного Жнеца были способны на это.
        Первым встретил свою смерть тот, что находился справа. Бросок к нему вышел настолько стремительным, что поднимать меч он начал, когда мои пальцы уже ухватились за его позвоночник.
        Резким рывком, я вырвал солидный кусок хребта, попутно практически полностью его выпотрошив. Лишившись части позвонков, «блюститель порядка» вялым шлангом сложился пополам и упал.
        Тот, что подозвал меня, успел даже занести руку с мечом над головой, но тут же лишился её вместе с горлом. Последовавший удар наотмашь оторвал утратившую актуальность черепушку от туловища, отправив в полёт. Низко пошла, только бы не к дождю.
        Третий же в этот момент бросил свой меч и уже успел развернуться для низкого старта. Наивный, неужели действительно надеялся убежать? Придать ему ускорение мощным ударом с колена не вышло, поскольку оно раздробило таз и позвоночник до середины спины.
        Раздавшийся чавкающий звук под аккомпанемент рвущейся плоти с хрустом костей, поставил крест на карьере бегуна, подкинув уже дохлое тело метра на полтора вверх.
        - Скажите спасибо, суки, что вам ещё лёгкую смерть подарили, - прошипел я нечеловеческим голосом, окутанный Тьмой и с горящими холодным голубым пламенем глазами.
        
        * * *
        
        Со второго удара ноги ворота пошатнулись и упали. Кабздец вам там всем, твари. В дом я входил аналогичным способом - сорванная с петель дверь влетела внутрь с такой силой, что снесла голову какой-то проходившей мимо служанке.
        Вообще насрать, в этом доме уже все приговорены, и в живых останутся лишь дети. На шум выскочило ещё двое стражников, практически сразу потерявшие свои головы. Только не переносном, а в буквальном смысле этого слова.
        На зачистку первого этажа ушла буквально пара минут. Ещё двух обнаруженных служанок убил достаточно гуманно и быстро, обезглавив локтевым лезвием, а вот троим стражникам повезло меньше. Они ещё выли и корчились на полу, путаясь в своих ещё тёплых кишках, когда я начал подниматься на второй этаж по единственной широкой лестнице.
        Две широкие с позолотой двери были открыты вполне культурно - распахнуты лёгким толчком от себя. За ними, помимо двух особей подлежащих ликвидации, находились дети, я это «видел».
        Кошмарить их ещё сильнее, мне совсем не хотелось. Поэтому предварительно принял человеческий облик, и сейчас еле сдерживал рвущегося наружу демона, требующего крови. Меня прям трясло от ненависти и желания убивать.
        Весь второй этаж занимала одна большая комната с огромной круглой кроватью по центру. В настоящий момент в ней находилось два обмудка по разные стороны. Чтобы вы понимали размеры ложа, между ними было около четырёх метров.
        В правом углу комнаты в своеобразном загоне жалось порядка десяти детей разного пола в возрасте от семи до двенадцати лет. В их заплаканных глазах на бледных лицах застыл весь пережитый ими ужас.
        Их худенькие тельца покрывала какая-то полупрозрачная одежда в кружевах. Это же насколько нужно иметь ублюдскибольную фантазию, чтобы такое придумать? На каждом из них виднелись многочисленные гематомы.
        - Дети, - выдавил я охрипшим от кипящей ненависти басом, - Вам пора домой! - от моего голоса они вздрогнули и начали сильнее жаться в дальний угол, кто-то заплакал. Всё, сдерживать в себе рвущегося наружу демона сил не осталось, - Филисия и Телий здесь?! - уже буквально прорычал я, мгновенно окутавшись Тьмой.
        - Дд-а! - раздался испуганный голосок откуда-то из-за спин детей.
        - А ну, марш домой! Ваша мама с ног сбилась в поисках вас! И остальных с собой заберите!
        В этот раз сработало, и они, в ужасе ревя, ломанулись на выход. Вот и замечательно. Не стоит им смотреть на то, что сейчас с этими дядями происходить будет.
        
        * * *
        
        - Вы даже не представляете, твари, что я сейчас с вами делать буду. Правда, я и сам пока не представляю, но ничего хорошего вас не ждёт, уж поверьте, - прошипел я, когда последний ребёнок выскочил из комнаты, закрывая за ним двери щупальцами.
        - Кто бы ты ни был, но я - Цурман местный городничий, а это Трегор - Верховный жрец Святой Инквизиции! - заверещал тот, что находился слева, и выглядел помоложе.
        - Заткни пасть! Ты вонючее животное, даже не человек! Вот так встреча, - я повернулся к старому пердуну справа и оскалился, обнажив клыки, - Ёпта, само верховное святейшество? Кабздец вам, ваше воробейшество.
        - Ты же то самое отродье! - в отличие от перекошенной страхом хари обосравшегося Цурмана (Что было вполне себе слышно и уже начинала витать в воздухе), на лице этого выродка испуга практически не было, - Это всё из-за тебя! Из-за тебя моё место занял Самоний! Выходит, он оказался прав, ты не человек, ты демон!
        Старый обмудок довольно резво подскочил с кровати, и с его рук в мою сторону сорвалось две полоски яркого света, которые просто исчезли поглощённые Тьмой. Вот и всё, теперь и магия Света мне до одного нежного места.
        - Что-то ещё попробуешь? - хмыкнул в ответ, - Это ты хорошо придумал. Один вход, он же выход, окон нет. Красота!
        - Это невозможно! Ты же тёмный! Ты Тьма, которую развеивает Свет!
        - Истинная Тьма, если уж на то пошло. Э нет, куда это ты собрался? - жрец быстро за чем-то потянулся, - Ручки твои, шаловливые, так и норовят напакостить. Пусть отдохнут лучше.
        Выпустив щупальца, обвил ими запястья жреца и провернул их на 360? «до щелчка». За хрустом последовало подвывание и скулёж престарелого извращенца-садиста. Как поступить с данными выродками, я уже решил.
        - Что вы всё к этим свиткам-то тянитесь? Тебя, обмудок, чужие примеру ничему не учат, что ли? - руки городничего, успевшего схватить пергамент, постигла та уже участь, - Всё, хватит скулить, нам пора на выход.
        Обвив их ноги до колен раздвоенным хвостом, развернулся и начал спускаться, потащив за собой по ступеням этих недочеловеков.
        
        * * *
        
        У ворот меня встречала настоящая толпа, вооружённая вилами, топорами и просто дубинами. Им только факелов не хватало, но и без них мне удалось завершить картину.
        - Демон! - выкрикнуло сразу несколько человек, и толпа дружно отступила. Прям сцена из Шрека, блин.
        - Увы, так звёзды сложились, - я принял естественный человеческий облик, оставив лишь хвост, удерживающий скулящих представителей «высшего сословия», - Я не причиню вам вреда и, полагаю, этот мой поступок является ярким тому доказательством. Да, я демон. Причём тот самый, что в своё время уничтожил дом Ирдэна здесь и резиденцию Святой Инквизиции в Вудлене. И я не остановлюсь, пока не уничтожу их всех. Этих возомнивших о себе вершителей судеб. Этих двуличных, лицемерных и лживых тварей. Да, экс Верховный жрец Святой Инквизиции? - по толпе прошёл ропот, - Вы не знали? - я приподнял на пару метров подвывающего престарелого обмудка вниз головой, отчего с него спала длинная рубаха, оставив того, в чём мать родила. Тьфу! Срамота! Пришлось вернуть его на землю, - Вот она, причина, по которой начали пропадать дети. А вот, извольте, причина бездействия стражи! - теперь в воздухе завис их городничий. Благо тот одет был нормально, - Со жрецом я разберусь сам, а судьбу этой твари, призванной служить интересам и благу жителей города, решайте сами.
        - Мы никогда не забудем того, что ты сделал для нас, демон, - вперёд вышел крупный мужик с увесистым молотом в руке, никак кузнец, - Отдай нам Цурмана на людской суд.
        - Он ваш! - кивнул я ему в ответ и швырнул городничего под ноги толпе, мигом его обступившей. На лицах «избирателей» отчётливо прослеживалось желание «отблагодарить» своего народного избранника от чистого сердца.
        - Не сметь! - заорал кто-то за спинами людей, и они расступились, образовав коридор, - Цурман знатного рода и право людского суда на него не распространяется! - говорил один из стражников, облачённых уже в тяжёлые доспехи, - Его предадут суду в столице, как того требует закон!
        - Закон?! Вам ли о нём говорить? - выкрикнул кто-то из народа, и толпа загудела, - Вас самих надо судить! - толпа загудела ещё сильнее.
        - А ну назад! - выкрикнул стражник, - А ты! - это обращались уже ко мне, - Ты арестован! - столь дикая уверенность вызвала у меня приступ смеха.
        - Да ну? - переспросил я, утирая слёзы, - Позвольте-ка, - обратился к расступающимся шире горожанам, направляясь к стражникам, - Интересно, и кто же меня арестует? Ты? О, а может любитель брать на понт Фаргон, брат того обмудка, труп которого валяется где-то в придорожной канаве? - вопреки ожиданиям он не бросился на меня, но костяшки побелели, стиснув рукоять меча ещё сильнее, - А может, все разом рискнёте? Хех. Короче, отныне в этом городе будет только один закон! - я остановился в нескольких метрах от стражников, - Тот, что отвечает интересам его жителей и никак иначе! - толпа за спиной одобрительно зароптала.
        - Назад! - уже не так уверенно прокричал мне стражник, судорожно сжимая свой жалкий меч.
        - Назад, - повернув голову, попросил я людей за спиной, - Вы не против? - спросил чуть потише.
        - Нет, - зло и решительно прошептало в ответ сразу несколько голосов…
        
        * * *
        
        Видели, как разрывается арбуз, от вставленной в него мощной петарды? Примерно так же разнесло на куски голову того командира. Его череп не смог выдержать моего Гласа Жнеца.
        В доли секунды револьвер оказался у меня в руке. Никто даже понять не успел, что произошло, когда прозвучал первый выстрел. Никому из присутствующих прежде не доводилось видеть и слышать огнестрельное оружие.
        Я тоже впервые наблюдал за результативностью творения Толбана на живой силе противника. На проверку непустая голова стражника не стала значительным препятствием для столь тяжёлой пули мощного патрона. Она продолжила своё движение и положила ещё четверых, стоящих за ним.
        Кто-то также «пораскинул мозгами», кому-то просто разворотило шею. Охренеть, до чего же лютый «карамультук» мне достался! Ай да Толбан, ай да сукин сын! В хорошем смысле этого слова.
        Проблема стражников заключалась в том, что, с учётом ширины дорожки, они стояли достаточно кучно. В живых так и так никого бы не осталось, но мне хватило пяти выстрелов, чтобы положить всех.
        Полагаю, на всё про всё ушло около одной секунды, когда револьвер вновь оказался на поясе. Желание подуть в ствол, как то делали ганфайтеры в вестернах, появилось уже после, но момент был упущен. Эх, в следующий раз обязательно так сделаю!
        - Прошу прощения, если напугал кого-то, - обратился я к горожанам, развернувшись к ним и заметив множество бледных лиц и перепуганных глаз, - Со мной такое часто бывает.
        - Можем ли узнать твоё имя, демон? - обратился ко мне всё тот же «кузнец», выйдя вперёд.
        - Легко, меня зовут Морр.
        - Да здравствует демон Морр! - прокричал он.
        - Угей! Угей! Угей! - хором поддержала его толпа. Ох уж этот ваш «угей», мать его. До сих пор осадок остался.
        - Тащите эту тварь к столбу на площади! Да свершится людской суд! - крикнул «кузнец», кивнул мне, развернулся и пошёл.
        Толпа тоже раскачивалась недолго. Связала Цурмана (Ну и имечко у него, всё же) и поволокла за собой по земле, предусмотрительно затолкав в пасть кусок грязной тряпки.
        - Что ж, нам тоже пора, - обратился я к жрецу, - Мы собой сейчас чуть-чуть полетаем. Ты не против? Высоты не боишься? Впрочем, неважно. Не поверишь, намедни видел в лесу одну интересную штуку такую… Лизал когда-нибудь кислые жопки муравьёв? Чего так вылупился? Нет? Блин, какое же скучное у тебя было детство, наверное. Впрочем, тебе сказочно со мной повезло. Поскольку я сторонник того, что лучше поздно, чем никогда!
        Глава 16

«НАКАЗАНИЕ НЕ ДОЛЖНО ВНУШАТЬ БОЛЬШЕ ОТВРАЩЕНИЯ, ЧЕМ ПОСТУПОК» (К. МАРКС)
        
        
        К этому моменту крыльями я уже управлялся не хуже, чем со своими ногами и руками, дарованными по случаю рождения. Даже мог воду из стакана не расплескать в полёте. Поэтому, чтобы свести к минимуму комфорт жреца, пришлось постараться.
        Обмудка Трегора болтало и крутило довольно нещадно, но данный сервис транспортных услуг класса «дискомфорт плюс» работал в обоих направлениях. Пока тот орошал землю рвотными массами и истошно вопил в блюйных перерывах, мне, блин, приходилось напрягаться.
        Чтобы снизить уровень шума, издаваемого ротовым отверстием жреца, пришлось значительно удлинить хвост, и получившийся маятник охотно делился со мной своими колебаниями.
        Но, «своя ноша не тянет», хех. По пути нам попалось небольшое мутное болотце, куда я с превеликим удовольствием дважды окунул старого извращенца-садиста. Да простят меня лягушата и прочая болотная дрянь, за сей перформанс с мудями наружу.
        Свою низину отыскал без всяких проблем, а недалеко от неё и приличный такой холмик, возведённый шестипалыми трудягами. Вот и место нашего назначения. Бесцеремонно шмякнув жреца о землю, аккуратно приземлился в паре метрах.
        - Фух, добрались. «Пятёрочку» поставишь? Нет? - на меня он вообще никак не отреагировал. Поджал ноги, прикрывая срамоту, обтёр предплечьем заблёванный рот, прижал к груди руки, и принялся на них дуть, жалобно поскуливая и бормоча что-то под нос, - Ну, и хер с тобой!
        - Что ты такое? Что за боги покровительствуют тебе? Ты ведь демон! Это невозможно! Копьё Света должно было убить тебя на месте! - однако быстро же он пришёл в себя.
        - Воу! Притормози коней, святейшество! Данная ситуация в принципе исключает вероятность открывать тебе свою пасть, пока тебя не спрашивают. Смекаешь?
        - Не знаю, что ты такое, но Самоний с тебя точно шкуру живьём снимет. С ним тебе не справиться. О! Так я же ещё и Пастырей призвал! Ха! Ты уже, живёшь взаймы! Ха-ха! Буквально в долг дышишь! Ха-ха-ха! - у него аж слёзы на глазах выступили, представляете?
        - Э, слышь, чмо голозадое! Ты чё, в себя поверило? - столько дерзкое и борзое поведение однозначно было небеспочвенное. Что же ты паскуда задумала? Зубы решил заговорить, сука? Но вот для чего? - Так, пора тебя в реальность возвращать. Спустить с небес на грешну землю. Вопросов к тебе… даже представить не можешь! Песню гвардейцев кардинала слышал? Ща пару строк процитирую. Его Высокопреосвященство сейчас наступит вам конкретное кабздейство. Я там сократил чутка, да и текст подправил, но! Суть передал предельно чётко.
        - Ты, правда, считаешь, что я вот так вот возьму и выложу всё себе? Ха-ха! Демон, кем там ни был, и кем бы себя не возомнил, но Верховный Жрец! - тут он чуть на ноги не поднялся, - Никогда не станет плясать под дудку тёмного! Нет у тебя такой силы!
        Так, стоп! Что за херня происходит? Какого, спрашивается, морского буя, этот судак болотный, так чешуёй своей заблестел?! Что-то от меня ускользает, какая-то деталь… Со жрецом явно произошли какие-то перемены.
        Честно, говоря, подобное поведение жертвы било по самолюбию! И тут до меня дошло, что именно изменилось. Его руки! Когда жрец чуть было не поднялся, он опёрся на руку! Ах ты, сучка ты крашена… это твой натуральный цвет волос?
        Когда я посмотрел на него, тот прекрасно понял, что я всё понял. «Я оглянулся посмотреть, не оглянулась ли она, чтоб посмотреть, не оглянулся ли я». Он разорвал свиток ровно в тот момент, когда щупальце ухватило его за щиколотку.
        Да, голозадый педофил успел применить телепорт и исчезнуть с «радаров», но натяжение-то «на удилище» ощущалось! Врёшь, сука, не уйдёшь. У одержимой Нонель не вышло, и у тебя не прокатит. Рывком я выдернул жреца из хрен пойми откуда обратно.
        - Ты куда это собрался в столь откровенно неглиже, обсос хитровыделанный? Из моих цепких лап ещё ни одна живая душа не вырывалась!
        Внезапно в голову залетела очередная шальная мысль. Не голова, а проходной двор какой-то! Не берусь утверждать, связано это между собой или нет, но после приставки «Истинный» во мне определённо что-то изменилось.
        Так вот. Мне кажется, что теперь, когда я хватал свою жертву, то удерживал уже не только физическую оболочку, но и саму её душу. Не стану категорично утверждать однозначность данных выводов, вот только выглядело всё именно так и вполне логично.
        - Как?! - заверещал жрец. Вот! Теперь его интонация носила привычные ноты отчаяния, страха и безысходности, но в то же время не такой уж и полной. И мне буквально сразу объяснили, почему «оркестр так фальшивил начиная с первой ноты», - Да исчезни ты, наконец!
        Сперва даже не понял, к кому конкретно тот обращается. То ли непосредственно ко мне, как явлению физического мира, толи к тому образу, что передавали его в меру перепуганные глазюки.
        Но его хлопок в ладони над головой развеял всякие сомнения - исчезновения желали моему физическому телу. Раздавшийся звук не имел ничего общего с близким по значению словом «авации», нет. Это был натуральный гром среди ясного неба, вот только погода стояла безоблачная…
        
        * * *
        
        Вот как обстоят дела в нормальной Природе? Точнее, вообще в единственно правильной? Сначала молния, затем гром. Но у Инквизиции вечно же всё через одно место происходит.
        Вот и сейчас, сначала отгремела «гроза», и лишь затем за моей спиной (Сука, и почему всегда с тыла?) прозвучал уже вполне знакомый мне хлопок электрического разряда.
        Подаривший изначально надежду, этот звук в единственном числе в мгновение ока зачаровал. Оглушённый внезапным «шоу талантов», я толком не успел отреагировать, как моя голова с хрустом лопнула, от нанесённого по ней удара Пастырем с двух сторон. Очередной любитель хлопать в ладоши, твою мать!
        Меня терзают смутные сомнения. У Шпака - магнитофон, у посла - медальон… Это я к чему. Что-то часто умирать начал. Только «назначили на должность уполномоченного по интересам Истинных», даже «инаугурацию» пройти не успел, как «импичмент» привели в исполнение!
        - Ловко ты его, - расплылся в мерзкой улыбке жрец, - Хотя стоит заметить, эта тёмная тварь действительно оказалась достаточно сильной. Копьё Света ему вообще никакого вреда не причинило! Как так? Да и удержать, ведь, умудрился при переносе! Можешь себе такое вообще представить?
        - Вы просто ослабли, жрец. Ваши силы уже те, что были прежде, - голос Пастыря был аналогичен тому, что нашёл свою смерть от моих рук - такой же холодный и безжизненный, - Так или иначе, ему удалось также как-то убить одного из наших Братьев. Этот тёмный действительно не простой. Был, - он внимательно посмотрел на моё бездыханное тело, как бы убеждаясь, что я действительно склеил ласты.
        - Не простой… Вы, воины Света, как раз и были созданы для уничтожения вот таких вот «непростых», - хмыкнул жрец, - А говори, что эти пришлые бессмертные. Так и знал, что брешут. Гляди, лежит себе куском протухшего мяса и не шевелится, - Пастырь вновь внимательно посмотрел на мой труп.
        - Прошу меня извинить, жрец Трегор, но мне пора. У вас теперь нет права призывать нас. На Призыв никто из Братьев больше не откликнется, не забывайте об этом.
        - А мне больше и не потребуется. Видимо, пора возвращаться в родовое имение, задержался я в этой дыре что-то, - отмахнулся он.
        - Это ваши решения, жрец Трегор, я лишь напомнил об этом. Держите, прикройтесь, - Пастырь извлёк из-под плаща какие-то тряпки и передал старому обмудку, - Прощайте!
        - Да-да, спасибо, что зашёл, прихвостень Инквизитора, - с ненавистью проворчал жрец и, как только Пастырь исчез, принялся одеваться, - Сейчас обмоемся, приведём себя в порядок и в путь. Да, падаль тёмная? Молчишь? - проходя мимо в направлении родника, он пнул моё бездыханное тело вбок, - Запомни, жрецы Света лучше всех владеют магией Восстановления, щенок!
        Ах, вот оно в чём дело. Вот что ты там нашёптывал на свои мерзкие ручонки. На заметку - если не собираемся убивать жрецом и магов сразу, то ломаем или отрезаем руки, ну, это мы уже и так знали, а затем сворачиваем челюсть набок.
        Да и язык, походу, лучше вырвать тоже. Но тогда возникает резонный вопрос, на кой хрен тебе «язык» без языка? Хм, дилемма. Вносим правку - жрецов и магов валим сразу. Так спокойнее, надёжнее и правильнее.
        
        * * *
        
        Поскольку Пастырь свалил, а святейшество пошло поганить родник своим телом, я метнулся к своему остывающему и принялся «вдыхать» в него жизнь. Ну, суки, я эти расходы на вас счёт запишу.
        Не зная общего количества душ на остатке, а также объёма затрат на воскрешение, возникало обоснованное беспокойство, что в нужный момент в «баке» не останется «топки».
        Определённого, требовалось кого-нибудь убить, причём массово. К слову, до сих пор не был уверен, что подобное воскрешение обладает бОльшим преимуществом по сравнению с привычным респом. Последний хоть ничего не требовал взамен.
        В этот раз процесс прошёл гораздо веселее. В том плане, что времени ушло меньше, но сопутствующие восстановительному процессу ощущения оставались такими же неприятными.
        - Вот же тварь, весь источник теперь зашкварил, - от неожиданности жрец дёрнулся, не устоял на ногах и воткнулся головой в воду по самые плечи. Всё, финишный зашквар.
        - Ты?! - выдохнул жрец, откашливаясь от воды, когда щупальца вытащили его и приподняли (Мне начинало нравиться ими пользоваться всё больше. В любой ситуации можно смело заявлять, что никого и руками не трогал, даже не приближался, хех), растянув звёздочкой, - Но это же невозможно!
        - Нихрнна себе предъява. То есть, «формула успеха» только вашим Пастырям доступна? Короче, даже знать не хочу, где ты тот свиток прятал или откуда вынул, но больше такое не повторится!
        - Стой, отродье! Не надо-о, а-аа!
        - Вот, зато теперь мне спокойнее, - проговорил я, наигранно вытерев пот со лба, когда закончил.
        На земле подвывал и натурально плакал жрец, лишённый запястий и ступней. Честно, даже не ёкнуло. Так это я ещё тугие повязки ему наложил, основательно перетянув повреждённые конечности, чтобы тот не сдох раньше времени. Заботу проявил.
        - Вроде не сочится, - я придирчиво осмотрел место среза правой ноги, после наложения «жгута», и для пущей убедительности потряс конечность, под завывания старого педофила, - Инструктор бы мной гордился. Ну, вернёмся к истокам нашего не сложившегося диалога, а также к самому его месту.
        Прихватив успевшего облачиться в рубаху и штаны жреца, направился назад. Имелись к нему кое-какие вопросы, очень интересующие меня и однозначно требующие ответа.
        
        * * *
        
        - Вот так, удобно? Это был риторический вопрос, - не дожидаясь его ответа, продолжил я, проверив надёжность узла верёвки, которой привязал жреца к дереву, - Ну, а теперь расскажи, как ты с ней познакомился?
        - С кем? - опешил он.
        - С Галей. Или у тебя есть ещё кто-нибудь? Чёрт, ты же не смотрел «Иронию судьбы». Так, с чего бы начать…, - вопросов, если честно, было не так уж и много, но все они значимые.
        - Я ни слова тебе не скажу, тёмный! Всё одно, недолго тебе осталось.
        - О, а вот тут-то как раз ты, старая тварь, конкретно заблуждаешься… Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, мразь! Ты расскажешь мне всё!
        Меня вновь накрыло волной ярости, тело окутала Тьма, а глаза вспыхнули холодным голубым пламенем. Я был намерен получить ответы во что бы то ни стало.
        Знаете, «воспитанный» улицей в лихие девяностые и фильмами с одноголосным гнусавым переводом, в памяти отложилась много разных интересных сюжетов и сцен.
        Было решено воплотить в жизнь один из эпизодов, после реализации которого убедился, что в чём-то Толбан оказался прав - руки у меня не той заточки. Знаете выражение - дураку стеклянный член, не потеряет, так разобьёт? В общем, не про меня.
        Начать развязывать язык жрецу, решил старым «проверенным» бандитским методом - прострелить колено, блин. Не учтённым остался только один маленький нюанс - в руках находилось довольно своеобразное оружие. Как результат, кость разлетелась вместе с плотью, разделив конечность на две части.
        - Ёб твою мать! Да заткнись ты! Я сам охренел!
        Наскоро перевязав ногу, принялся приводить его в чувство. Оклемался старый извращенец достаточно быстро и, о чудо, сразу стал словоохотливым парнем, вполне себе жаждущим поведать всем и обо всём. Определённо, ребята, разработавшие данную методику, свой хлеб кушали не зря.
        С чего бы начать? Первое откровение касалось Пастырей. Оказывается, это были специально воспитанные, заранее подготовленные, а затем искусственно созданные воины, с запечатлённых в них демонах, наделяющих тех небывалыми возможностями и силой.
        Как я и предполагал, орган запечатления у всех оказался разный. Связанно это было с какой-то там сугубо индивидуальной предрасположенностью. Имён у них не было, поэтому сказать, у кого конкретно и что именно является «яйцом Кощея», жрец не мог.
        Ну и хрен с ним. Перечень оказался не таким уж и большим: сердце, мозг, селезёнка и печень. Следом шло откровение про «формулу успеха». Все Пастыри обладали просто фантастической регенерацией.
        Абсолютно любая утраченная часть тела практически моментально прирастала обратно, но! Только если ампутация была «хирургической». Если же следствием утраты явилось раздробление, то времени требовалось значительно больше.
        Полностью уничтоженная часть тела, что являлось огромной редкостью, требовала госпитализации «пациента» с последующей магической реабилитацией. Фактически получалось, что убить Пастыря было практически невозможно. Простому смертному, хех.
        Даже от полностью сгоревшего дотла тела, всегда оставалась «печать», уничтожить которую было под силу далеко не каждому (Ну, и тут бы я поспорил). Орган, с запечатлённым в нём демоном забирали и передавали особым лекарям Инквизиции.
        Определённо, данный процесс требовал значительных затрат времени и сил, но результат оставался неизменным - Пастырь возвращался в строй, получив при этом очередную порцию опыта, становясь сильнее.
        Что касалось всяких порезов, переломов, проникающих ран и прочего, то те затягивались буквально моментально. М-да, неудивительно, что эти вшивые псы инквизиции многим внушали страх и трепет, одним только упоминаем о себе.
        Вот поэтому жрец и охренел, когда буквально через несколько минут тело с размозжённым черепом восстало и пришло за ним. Такое даже Пастырям не под силу. В этом уже присутствовало что-то божественное. «Либо Истинное» - подумал я про себя.
        
        * * *
        
        Внезапно вспомнились слова Ла’Амии про равнозначное противостояние. Что, если Пастыри не являются тем самым антиподом? Тогда кто? Или что? Боги? Почему бы и нет, вот только дальнейшее покаяние жреца разбивало эту версию.
        Усмехнувшись, он поведал, что Боги, несмотря на всю свою силу и возможности, достаточно ссыкливые создания, предпочитающие отсиживаться в стороне от любых глобальных событий и потрясений.
        Они могли наделить небывалой силой своих сподвижников, одарить их новыми возможностями, но так и оставить финальную развязку в качестве театральной пьесы, выступив зрителем даже не в первом ряду.
        По мнению жреца, корень крылся в аналогичных непреложных запретах демонов, только уже на своём уровне. Мире духов и прочего. Для меня же смысл свёлся примерно к такому восприятию - дух, он и армии «дух». Может многое, но веса не имеет.
        М-да, им туда Истинную Тьму в качестве ревизора, вот бы они охренели. Та бы точно шороха навела в этом полупассивном поднебесном царстве вялых покровителей. Подобное откровение о богах ставило под сомнение всю их значимость и мощь.
        Итак, Самоний. Эта падла оказалась не так проста - почти буквальный пересказ слов жреца, который сам не ожидал от Инквизитора таких возможностей, силы и прыти. Он пришёл в Инквизицию настолько давно и неожиданно, что толком уже никто и не помнил, когда именно и как это произошло.
        Жрец утверждал, что прежде тот состоял в самом скрытом и могущественном ордене Хранителей, на плечах которых до определённого момента находилось равновесие Силы в этом мире.
        Вот это, мать вашу, новость! Не исключено, что они были знакомы с Хитом. Не просто же так Инквизитор проявлял уважение и сдержанность в общении с лавочником тогда в Новачах?
        Жаль, этой обрюзгшей свиноте подробности неизвестны. По крайней мере, в это очень хотелось верить, поскольку жрец оказался прям очень словоохотливым парнем. После «простреленного» колена, правда, но не суть.
        Внимание, новая локация! Примодженитус - столица мира Адэлеон. Место, где брало начало становление власти, рождение Святой Инквизиции, а также ставшее центром некогда существовавшего Имперского Совета, куда вошли Альянс гномов, Святая Инквизиция и Эльфийский союз.
        На севере от этого самого крупного и развитого города, среди горной гряды и продуваемых холодными сверенными ветрами скал и ущелий, находился тропический оазис, где и располагалось Святилище Святой Инквизиции.
        Источник всех моих, и не только, бед, проблем и трудностей. Корень сраного зла наконец-то обозначился на карте, без всяких шпионов и прочих заморочек. Эту раковую опухоль необходимо было уничтожить, во что бы то ни стало.
        При любом раскладе Святилище подлежало полной дезинтеграции. Это гнездо надлежало выжечь до самого основания, чтобы и корней не осталось у этого сорняка. Судя по всему, последняя Вспышка нашла себе достойное применение.
        
        * * *
        
        М-да, неудивительно, что Тёмные предгорья с таким пренебрежением относились ко всему, что происходит на «Большой земле» - кто-то в своё время единолично определил круг «достойных» Имперского Совета, не оставив другим право голоса и выбора.
        Интересно, а как к этому вопросу относятся Песчаные орки? Про каджитов не спрашиваю, те вообще у чёрта на куличиках обитают. Блин, а остальные, про которых мне ещё ничего не известно? Всякие ящеролюды, Земли Хаоса и прочие?
        А настолько ли глобален назревающий конфликт? Изначально все притязания носили довольно локальный характер, как мне кажется со стороны. Или я чего-то не вижу? Вероятно, было что-то ещё, мне неизвестное.
        Я с большим уважением и симпатией относился к Хиту, даже не ведая о его историческом прошлом и истинном предназначении. Не стал же бы он по пустякам жертвовать собой и наследовать «кому попало» свой доспех?
        Хиту было известно нечто большее? Предчувствовал и допускал, что у Инквизиции появился в рукаве козырь, которого не было прежде? Вот, кстати, интересный момент касаемо Пастырей - они-то введены в текущую партию далеко не вчера.
        Меня ждёт что-то особенное? Очередной неприятный сюрприз? Хотя когда было иначе? Всё, что со мной происходит с самого начала, имеет под собой особенную почву щедрой на сюрпризы, которые, как правило, приятными бывают редко.
        И вот вопрос - это я особенный, или просто судьба, которая не властна надо мной? Сдаётся мне, что особенными являются сами разворачивающиеся события, а мы лишь невольные участники закономерного процесса Бытия.
        Твою мать, уже как Истинная Тьма рассуждать начинаю. И вот во весь этот писяворот событий меня, вообще не спрашивая, и втянули. Небольшое уточнение, втянулА. Ладно, проехали-забыли, предъявить теперь некому.
        Вот же намотало на вселенское «мотало». Чувствую себя каким-то попаданцем. О, к слову, с учётом смены игрового режима, ухода в глубоко сольную игру, избегания встреч с игроками, погружения в проблемы местного населения и отказа от Форума, я и есть самый настоящий попаданец. На игрока, в привычном восприятии этого слова, я похож меньше всего.
        Аналогичные сомнения касались и моей магической сущности. Я вообще маг хоть? Маны нет, ничего не кастую, в привычном понимании, дальнобойные атаки, опять же, отсутствуют. Теперь вот вообще оружием обзавёлся.
        Да, конкурентов по уникальности у моего арсенала, готов поспорить, не существует, но это и не исключает того факта, что на мага теперь я стал походить ещё меньше.
        С другой стороны. Поглощение душ, использование крыльев, щупалец - что это, раз не проявление магии? И если верить моему окружению, то никому не доступной. Да и в целом, как меня можно равнять с магами, если я демон?
        Короче, разогнав ссаной тряпкой хоровод мыслей, нахлынувших не к месту, вернулся к «нашим баранам», точнее, к одному из них. Потом, на досуге покумекаем, если желание возникнет.
        
        * * *
        
        На вопрос, как поступки Святой Инквизиции вяжутся с провозглашёнными принципами, жрец даже приблизительно внятного ответа дать не смог. Что-то промычал про предназначение, промямлил о сложности вопроса и утух, цирковой петух.
        Также поинтересовался, какого хрена грёбаная Инквизиция так вцепилась в меня с самого начала? Оказалось, что Совету до определённого момента вообще не было известно о моём существовании, а смерть какого-то там Мудня не интересовала в принципе.
        Единоличным инициатором суеты вокруг меня выступил Самоний, спровоцировав трагическую цепочку событий, пошатнув позиции Инквизиции и причинив немалый ущерб в результате моих действий.
        По мнение жреца всего этого можно было избежать, не начни Инквизитор меня преследовать. Однако судьба распорядилась иначе, и ситуация полностью вышла из-под контроля.
        Относительно грядущей битвы тому так же ничего не было известно. Он даже несколько удивился вопросу, хотя не стал отрицать имеющиеся притязания у Святой Инквизиции на абсолютную власть.
        И вот тут-то до меня дошло, что старый обмудок, мягко говоря, лукавит. Ибо в добровольную передачу имеющейся власти кем бы то ни было, я не верил в принципе, да и призыв Пастырей если и имел отношение ко мне, то довольно посредственное.
        Задействование этих чесоточных псин войны, о которых хрен знает, сколько не было слышно, больше походило на мобилизацию сил, чем на что-либо иное. Таким образом, ответы жреца утрачивали свою актуальность.
        Судя по всему, в голове старого педофила созрел очередной план-таракан. Раз его ответы стали обдуманными и обрели осознанность, то страх развеялся как дым, уступив место надежде, дарить реализацию которой я не собирался.
        Да и рулил «конторой» сейчас уже Самоний, узурпировавший власть, а не этот изгнанный плешивый бес. Посвящать в свои планы «отставных», он вряд ли бы стал, я так и вовсе в живых не оставил бы.
        Выходит, пора заканчивать, ибо дальнейшее заигрывание с судьбой грозило очередными сюрпризами, которые я не очень любил. Даже Ла’Амия в своё время, не добившись от меня ожидаемого испуга, решила не тянуть и покончить со мной.
        - Полагаю, я узнал достаточно, - подвёл окончательный итог и потёр ладонями колени.
        - Теперь ты отпустишь меня? Я рассказал тебе всё, что не было известно.
        - Отпустить? Тебя? После всего того, что ты тварь сотворил с детьми?
        - У каждого есть свои слабости, - повинно опустил он глаза, сука.
        - Слабости, говоришь? Хотя чего душой кривить, все мы не без греха. Они у меня тоже есть. И так же носят довольно специфический характер, - говоря это, я пустил тоненький щупалец за спину жреца, и принялся нещадно ворошить огромный муравейник, - Я, к примеру, большой охотник до чужих душ. Что? Удивлён? Да-да, я самый настоящий Жнец, как никак. И твоя мерзкая душонка станет моим очередным трофеем.
        В этот раз я был внимательней и практически сразу обратил внимание, как, отвечая на вопросы, жрец шлёпает губами несколько чаще, чем того требовалось. Словно озвучка не попадает в такт. Поднявшись, выпустил щупальца.
        - Не надо!
        - Надо, Федя. Надо.
        - Прошу!
        - Готов поспорить, дети тебя тоже просили, сука.
        Я переломал ему кости рук и ног, а в завершение раздробил челюсть и вырвал язык, на всякий случай. Жестоко? Возможно, но, как по мне, вполне заслужено.
        - Ы-ы-ммм! - замычал жрец.
        - Вот тут полностью с тобой согласен! Кстати, помнишь, я говорил про кислые жёпки мурашей? Не упусти свой последний шанс!
        Крупные насекомые размером с указательный палец, разгневанные дерзким вандализмом по отношению к своему жилищу, уже обнаружили и назначили «виновного», добравшись до дерева.
        Своими мощными зазубренными челюстями они вырывали куски плоти и тут же уносили добычу на склад или хрен знает куда там у них. Это был бенефис жреца, его последний выход.
        Не желая больше слышать его вой под звуки рвущейся плоти, я расправил крылья и взмыл в небо. Надеюсь, эта тварь уже никак не спасётся. Марать руки об это мерзкое животное не хотелось, как и дарить лёгкую смерть.
        
        * * *
        
        - Ты уверен? - вскочил из-за стола Самоний, услышав доклад.
        - Абсолютно, Верховный, - уверенно кивнул Пастырь.
        Инквизитор категорически отказывался называться жрецом, испытывая к этому слову определённое пренебрежение. Он и «Верховным»-то быть не хотел, но традиции и прядок того требовали.
        - И как именно это произошло?
        - Я размозжил ему череп.
        - Вот так просто?
        - Да, Верховный.
        - Прошу, не повторяй это слово так часто! - сморщился Инквизитор, - И его тело не исчезло?
        - Нет, осталось гнить там.
        - Уверен?
        - Да, Инквизитор, - от этого обращения Самоний аж прикрыл на секунду глаза, - Я в этом убедился, прежде чем уйти.
        - Странно всё это… Знаешь, а давай-ка посмотрим на это. Показывай!
        - Как будет угодно.
        Пастырь подошёл к Самонию, уверенно взял его за руку, и они тут же исчезли…
        - Вот тут, говоришь, лежал? - усмехнулся Инквизитор, глядя на растерянного Пастыря. Злости в голосе не было, поскольку прекрасно понимал, что именно увидит.
        - Но как?
        - Это я и сам хотел бы узнать, - выдохнул Самоний, - Наш противник силён, не прост и очень изворотлив. Опасное сочетание далеко не всех его качеств. В одиночку с ним в схватку больше не вступать. Осталось всего восемь Братьев, и мы не можем позволить себе так рисковать.
        - Да, Верховный.
        Самоний придирчиво осмотрел каждый сантиметр земли, где должно было находиться обезглавленное тело тёмного, проверил местность на предмет «следов» телепорта и, не обнаружив признаков его применения, направился к белеющим костям у дерева.
        - А вот, значит, и наш Трегор. Полностью очистился, - хмыкнул Инквизитор, осматривая то, что осталось от жреца, - Что ж, благодаря тёмному одной заботой стало меньше. Я же говорил, что он непрост, - проворчал Самоний, обратив внимание на раздробленную челюсть и переломанные кости конечностей, - И это не может не напрягать. Нам необходимо ускориться. Пойдём, больше здесь делать нечего.
        Пастырь молча кивнул, и они тут же исчезли…
        
        * * *
        
        - Ого! Лихо ты его! Это уже который по счёту?
        - Сотый, кажется, - ответил собеседник, утирая пот со лба, - Блин, а они сильные, эти твари.
        - Но не сильнее нас!
        - Это точно. Ну, что пойдём сдавать квест Шеакану?
        - Да пожалуй, хотя я бы ещё задержался.
        - Тогда тот мой! - выкрикнул напарник и умчался догонять моба, провоцируя того на атаку.
        - Это мы ещё посмотрим! - откликнулся второй и кинулся вдогонку.
        Правила требовали обращаться к игроку не иначе как по его нику, категорически запрещая применение настоящего имени, фамилии или отчества. Это нарушение относилось к категории грубых и влекло довольно жёсткие последствия, тем более, если дело касалось участников Проекта.
        Соответственно, Кирилл и Мефодий старались вообще избегать какого-либо обращения, общаясь исключительно посредством местоимений, поскольку ники действительно оставляли желать лучше, и их озвучивание носило оттенок натурального идиотизма.
        Двух взрослых мужиков, занимавших довольно солидные должности в достаточно серьёзной структуре, игра поглотила с такой силой, что превратила их дворовую шпану шалопаев. Понять несложно - мужики компенсировали отсутствие детства в детстве.
        Их вольность, связанная с нарушением запрета принимать игровое участие в Проекте, была обнаружена практически сразу, но Совет директоров запретил как-то вмешиваться, назначать и проводить служебную проверку.
        Они усмотрели в этом больше положительного момента, чем отрицательного. Ведь Куратор, увлёкшись игрой, перестал совать нос, куда не следует. Специалисты вполне справлялись с поставленной задачей и в настоящее время не требовали постоянного контроля своей деятельности.
        Поэтому было принято решение оставить всё как есть и не подавать виду. Хочется «ребёнку» проиграться? Да на здоровье! Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не руками.
        Глава 17
        «НЕ УВЕРЕН, ДОЛЖЕН ЛИ Я СОМНЕВАТЬСЯ, ЧТОБЫ НАЧАТЬ;НО Я УВЕРЕН, ЧТО НЕ ДОЛЖЕН ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ»
        (У. ЧЕРЧИЛЛЬ)
        
        Посещение Вудлена также было решено перенести на ранние часы нового дня. Да, до заката ещё оставалось достаточно времени, чтобы как-то заявить о себе местному населению, и плюс ко всему промедление давало фору врагам. Хрен знает для чего и какую, но всё же.
        Но меня внезапно осенила одна давно позабытая мысль, которая, по идее, являлась основой основ начала всего геморроя, дичи и прочих мутных непоняток, происходящих со мной.
        Поэтому, чтобы справиться с внезапно возникшим нестерпимым «зудом», требовалась спокойная и уединённая обстановка, которой так катастрофически не хватало последнее время, и которую было просто невозможно получить в городе.
        По уже отработанной схеме я принялся искать укромное место в лесном массиве, расположенном на подступах в Вудлену. Неожиданно до меня снизошло очередное озарение - летать в дневном небе довольно сомнительное удовольствие.
        Я не какая-то там «птица мира», не привлекающая к себе внимание в повседневной жизни. Исключением можно назвать разве что «оруще-срущие жопы с крыльями» для Нарва. А так, парящий в небе человек невольно привлекает к себе внимание.
        И то обстоятельство, что я пока никого не заметил, никак не отрицало вероятности, что остался незамеченным сам. Определённо стоит обратить внимание на сей щекотливый момент.
        Плюнув на полёт над кронами деревьев, приземлился и решил продолжить поиски уже ножками. Столь «примитивный» способ передвижения существенно увеличивал расход времени, но также и не привлекал внимание.
        Перед тем как спешиться, я успел заметить темнеющий пятак очень плотно растущих деревьев и теперь двигался в его направлении, в надежде найти там место, отвечающее заявленным требованиям.
        Вообще, пешие прогулки тоже неплохо располагают к мыслительным процессам, но только если окружающая обстановка не отвлекает внимание. В данном же случае место для вдумчивого променада было выбрано неудачно.
        * * *
        Лес кипел своей жизнью, причём очень активной. Вот ещё одно преимущество полёта - отсекалось излишнее взаимодействие с флорой и фауной. Вокруг меня беспрерывно происходила какая-то возня.
        Чирикали и пели птицы, в кустах регулярно кто-то фыркал, рычал, урчал и чем-то шурудил. Предчувствие опасности хоть и молчало, да и последнее время всё больше вызывало сомнений относительно своей эффективности, но поневоле приходилось отвлекаться.
        Такое ощущение, что приехал из сельской глубинки в мегаполис и оказался в метро в час пик. На пятки никто не наступал и в затылок не кашлял, слава Тьме, но зона комфорта была нарушена, и сосредоточиться не получалось.
        Внезапно из-за густого кустарника выпрыгнул и мягко приземлился на пышную траву здоровенный волк тёмно-серого окраса. Судя по тому, как он дрогнул и вздыбил шерсть, встреча со мной для него явилась полной неожиданностью.
        Я же его заметил чуть раньше, поэтому без каких-либо вздрагиваний продолжил движение прямо в его направлении, готовый в любую секунду угомонить скотину. Совладав с собой, волк наклонил голову и грозно зарычал оскалившись.
        Да, прежде подобная реакция хищника вызывала трепет и страх, но столько воды уже утекло с того времени? А крови? О, жуть, как много. Я стал менее впечатлительным, увы.
        Вопреки ожиданиям нападать «лесная собака» так и не решилась. Не добившись рыком и оскалом какого-либо результата, волк фыркнул и втянул воздух своим большим мокрым носом.
        Затем он сделал полшага мне навстречу, втянул воздух снова, грустно скульнул и скрылся за тем же кустарником. О как. Интересно, что такого учуял зверь? Сразу почему-то вспомнился принюхивающийся Шеакан, которому чем-то «воняло», пока он не определил источник.
        Возможно и так, только сдаётся мне, причина крылась в моём недавнем знакомстве с тем Вожаком, что угодил в капкан. Единственное, смущала география этих двух событий - где вудленовские леса и где Тёмные предгорья?
        Впрочем, хрен с ними, с этими географией и биологией, вместе взятыми. Внезапно по лесу разнёсся протяжный вой, тут же подхваченный несколькими десятками голосов.
        Судя по всему, волк о чём-то оповестил своих братьев и получил обратную связь. Предупредил? Пожаловался? Короче, туда же их всех, в смысле, к географии с биологией.
        * * *
        Хотя звуки лесной жизни и суета вокруг ни на секунду не прекращались, больше никаких встреч не произошло, и минут через двадцать я уже подходил к той самой чаще.
        По мере приближения всё больше убеждался в неестественности её происхождения. Деревья росли не просто часто, а прямо тесно и плотно. Словно неведомая сила их притянулся к себе вопреки их воле.
        Те, что оказались пониже, выглядели чахлыми из-за недостатка солнечного света. Крайне необычное явление. Так интересно, что захотелось забить и пройти мимо. Не хватало в очередной раз на ровном месте найти приключения на жопу, обнаружив каких-нибудь никому неизвестных «хипстеров». Или как их там Толбан называл?
        И, конечно, я же забил! Только на возможность избежать потенциальных проблем. Видели мультфильм «Котёнок по имени Гав»? Так вот, как же я пройду мимо, когда там меня могут ждать неприятности? Эх, мяу, мать вашу.
        Однако через пару-тройку минут я был вынужден остановиться, поскольку дальнейшее движение стало невозможным чисто физически. Стволы стояли настолько плотно, что самый широкий просвет позволял просунуть лишь руку. И то, до локтя только.
        Интрига набрала такие обороты, что меня уже ничто не могло остановить. Пришлось бы, и подкоп рыть начал. Но доспех Хранителя с локтевыми лезвиями избавил от излишнего напряга.
        Правда, времени ушло значительно больше, чем ожидалось. Дело в том, что деревья стояли не в один ряд. Пришлось буквально прорубить коридор глубиной около двух метров.
        Ощущение было такое, словно распаковывал упаковку с подарком. Как киндер-сюрприз в первый раз. С чего возникла подобная ассоциация, непонятно, поскольку с большей долей вероятности ничего хорошего там «упаковано» быть не могло. Скорее наоборот - надёжно спрятано, от греха подальше.
        Внутри «упаковки» из натуральной и живой древесины оказалась небольшая, погружённая во мрак поляна, в центре которой находилась полусгнившая деревянная хибара с сильно покосившейся крышей.
        Визуально бревенчатый домишко имел не более двух десятков квадратных метров, а может, и того меньше. Воздух оказался настолько тягучим, холодным и перенасыщенным запахами тлена и сырости, что «дыхание» можно было смело назвать в «потреблением».
        Пришлось выждать некоторое время, позволив организму адаптироваться к непривычным условиям, а также дав проветриться помещению. Невысокая двускатная крыша без чердака и вентиляции, дверь на вид носорога остановит. Занятная постройка, хорошо без курьих ножек.
        Кто-кто в теремочке живёт? Кто-то в невысоком… Шрек? Болота не хватало только, а в остальном местечко очень уединённое. Однако мы не на телевикторине, чтобы угадывать. Пойдём и сами всё посмотрим…
        * * *
        Дверь всё же выглядела крепче, чем оказалось на самом деле. Стоило потянуть за массивное кольцо, как оно моментально очутилось у меня в руках, словно из земли палаточный колышек вынул.
        То ли дверь ждала этого момента не одну сотню лет, то ли держалась только благодаря тому кольцу, но в ту же секунду она чуть просела и завалилась внутрь, подняв облако пыли.
        - Есть кто? Я всё починю! - крикнул с порога в помещение, пространство которого скрылось за оседающей пылью.
        Постепенно обзор становился отчётливее, пока не стало окончательно ясно, что в помещении отсутствуют какие-либо признаки жизни, а из предметов только непонятная хреновина выше меня, накрытая плотным и грубым полотнищем.
        Примечательно, что также отсутствовали и окна. Углы от пола до потолка были скрыты густым слоем паутины, создатели которой исходя из её состояния, или давно съехали, или же просто сдохли голодной смертью.
        Судя по всему, именно эту хреновину тут и спрятали подальше от посторонних глаз. Как по мне, подход к подобному решению вопроса вызывал сомнения своей надёжностью. Это ведь не глухая Сибирская тайга, где до ближайшей деревеньки как до Китая раком.
        Охотники те же по лесам шарятся. О, грибники! Эти, мать их, «профессионалы» постоянно умудряются наткнуться на чьи-то останки в самой непроходимой глуши. И чего их вечно тянет туда, куда волки срать ходить боятся?
        Вот Ла’Амия, например. Упрятали так основательно, что до неё ещё дойти, надо было умудриться. Леви’Афан, опять же… Слушайте, а не очередного ли демона мы нашли? Хрен знает, когда его здесь «похоронили». Вполне возможно, тут тогда и города никакого не было.
        Обойдя вкруг интригующую неведомую хрень, пришёл к выводу, что под полотнищем скрыт довольно плоский прямоугольный предмет. Словно… зеркало или дверь!
        А почему бы и нет? Может, какой Джеймс Салливан из Корпорации монстров тут эту дверь забыл? Есть, правда, и другой вариант развития событий. Фильм Окулус, например, или Зеркала.
        Да мало ли дурных примеров? Их, к слову, и больше значительно. Хм… Ладно, любопытство - не порок, а лишь способ сделать жизнь короче. Кажется, как-то так звучало.
        Ткань на удивление оказалась прочной и под слоем пыли была исчерчена разнообразными рунами, знаками и словами на неизвестном языке. Опять магия какая-то. Со стойким дурным предчувствием я рванул на себя полотнище, подняв очередное облако пылищи.
        Расчехлял «не ведому сранину» находясь сбоку и теперь, когда вся шелуха осела, набирался решимости, чтобы заглянуть в «лицо неизвестности». Хрен его ведает, что я там увижу. Или кого…
        * * *
        Знаете, обстановка в домике в целом несла в себе определённые ассоциативные страхи и фобии из детства, сформировавшиеся от бесконтрольного просмотра неокрепшей психикой фильмов типа Вий, Нечто, Заклятие долины змей и прочего. Да и служба успела внести свою лепту. В частности, это касалось именно отсутствия окон.
        Многие мои знакомые знают эту историю, полагаю, вам тоже стоит её услышать, чтобы проникнуться восприятием происходящего. Итак.
        Дело было ещё в милиции... Дежурные сутки, лето, в районе двух часов ночи звонит в отдел «бабка» (максимально со слов дежурного) и говорит, что у неё умер сын. Бывает. Называет адрес места «происшествия» и начинает ждать «оперативную группу».
        Сутки выдались те ещё, все сотрудники на разъездах, причиной которых явилось неумение многих культурно выпивать. Вроде и суета не моего направления деятельности, да только вот участковый задействован основательно, как и дознаватель с опером.
        В общем, после обмена взаимных «любезностей» с дежурным и краткого диалога со своим руководством, «единогласно» приходим к «общему» выводу, что выехать мне на это «преступление века» всё же придётся.
        Поматюкался, папку под мышку взял и почапал на улицу, где уже ждал водитель на служебном «бобике». Что ж, поехали.
        Заезжаем в село, и начинается квест по поиску нужного адреса. Не такая уж и большая улица разбросана хрен пойми как, а нумерация, как многое остальное, идёт через жопу.
        Колесим, ищем лапма-фарой нужный номер дома. По прошествии минут двадцати и при отсутствии у дежурного нас сориентировать, водила говорит, мол ну его нахер, как рассветёт, так и найдём.
        Я не из тех, кто станет спорить в определённых ситуациях. К тому же, до прибытия на место происшествия, руковожу, опять же, не я, хех. Встали где-то на лугу и начинаем кемарить.
        Казалось бы, всё в целом очень даже неплохо, но спустя некоторое время дежурный в эфире начинает возмущаться, типа какого хрена мы ещё не в адресе? Тот ещё судак. Сам ничем помочь не смог, а мы у него крайние.
        После того как я почти в вежливой и корректной форме объяснил ему всю щекотливость ситуации, напомнив на его непосредственное и бесполезное участие в решение проблемы, поступила информация, что нас уже вышли встречать и видят дежурный автомобиль.
        Начинаем осматривать местность снова и замечаем мерцающий во тьме огонёк. Подъезжаем к месту. В калитке - встречает «бабка». Вот честно, к пожилым людям отношусь уважительно, но, вы представляете себе образ «старуха Изергиль»?
        Вот, примерно такая она была. Скрюченная, мрачная, молчаливая, одной рукой на клюку опирается, второй свечу держит. Вот тут момент. Свеча в руках и на улице. И она не то, что не тухнет, пламя даже не дрожит почти! Мистика, мать её.
        Спрашиваю: «У вас сын умер?». В ответ знаете что? Молчаливый кивок согласия и жест головой - «мол, проходи, хрена стоишь». И, развернувшись, она пошла в дом. Ну а я следом - работа такая...
        А, небольшое уточнение. На тот момент отключение электроэнергии было. Прошли предбанник, прошли какую-то комнату, заходим в нужную. Стены деревянные, из квадратного бруса типа ж/д шпалы, только без вони гидроизола.
        Окна в помещении отсутствовали, что выглядело несколько странным для частного дома. Прохожу в комнату, а там... Стоит три табурета, на них советский ватный матрац под простынёю, и тело, накрытое пододеяльником.
        Руки скрещены на груди, голова на подушке лицом вверх. Почти классика жанра. Рядом приставлено два табурета. Один у изголовья со свечкой, второй, видимо, для меня. В целом, картина привычная и понятная.
        Поворачиваюсь к «бабуле» намереваясь выяснить о наличии тяжких заболеваний при жизни, их длительности и прочее, но, не успев даже открыть рот, получаю опережающий ответ - два года раком! После чего «Изергиль» разворачивается и уходит.
        Стою и тихо охреневаю от атмосферы и происходящего. Кстати, табуреты были единственной мебелью в комнате. Вдоль спины пробежал слабенький холодок, которому тут же было выдано под сраку - в нашей работе нет места суевериям и страхам!
        Подхожу к трупу, внешней стороной пальцев щупаю кисть руки и голеностоп, убеждаясь, что жизнь действительно покинуло это тело, которое уже начало остывать. На всякий случай проверяю и наличие трупного окоченения - однозначно умер.
        Ну, начнём, что ли? От меня много не требовалось. Описать и зафиксировать обстановку в осмотре места происшествия, после чего выжать направление в морг, получив подпись на втором экземпляре о вручении. Всё.
        Делов при должной сноровке минут на пятнадцать. Сажусь на свободный табурет слева от трупа, пододвигаю свечу ближе и приступаю. Работа несколько рутинная, вокруг тишина и мрак, разгоняемый лишь пламенем фитиля.
        И тут... периферийным зрением замечаю, как у трупа поднимается голова! Причём, сука, натурально. Сказать, что я тогда прихерел, ничего не сказать. Я не суеверный, но пятая точка сжалась, что присоска у осьминога, аж к стулу подприлип.
        Судорожно и медленно начинаю разворачиваться в направлении выхода, а правая рука тянется к табельному. А как вы хотели? Но мозг тут же выдаёт информацию, что тело-то уже мёртвое, а оболочка пуль медная, а не серебреная.
        Звучит, возможно, и смешно, но мне тогда вообще не до смеха было. Тут же вторая мысль - бабка ведь где-то там, в доме гасится. С одной стороны «упырь», с другой «ведьма» и окон нет… Обложили, суки!
        Следом третья мысль - а я же атеист ко всему прочему. В детстве крестили, а вот крестик не ношу... идиот. Вся эта мозговая активность уложилась буквально в одну секунду. И вот когда я уже начал подрываться с табурета (показалось, что даже звук отлипающей присоски прозвучал), решил обернуться.
        Думаю, если уж суждено помирать, то хоть знать от «чего» именно. Поворачиваю через силу голову и вижу… Сука! Суровую реальность - кошка выгибает спину, потягиваясь спросонья!
        Тело-то я не обходил, осмотрел его только с одной стороны, освещаемой свечой. С учётом ряда обстоятельств подобное расписяйство было вполне допустимо в данной ситуации. Вот только кто же знал, чем это обернуться может?
        Всё это время, мирно спящей «в голове» трупа, шерстяной падле было абсолютно класть, на происходящее, пока не выспалась, сука такая. Придя в себя, рванул к кошаку с решительным намерением получить сатисфакцию.
        Шерстяной, выросший в деревенских условиях, в ситуации тоже сориентировался быстро и, смекнув, что где-то «нассал в тапки» и теперь его ждёт возмездие, принялся от меня щемиться.
        Вот только дверь оказалась закрыта. Осознав всю патовость ситуации, кошак всё же решил не сдаваться и помчался прямо по стене. Два круга где-то мы с ним сделали, прежде чем на шум зашла «бабка», и падла сиганула в открывшуюся дверь.
        Бабуля проводила взглядом «Барсика» и повернулась ко мне с нескрываемым вопросом в глазах. Мол, ты чего, мент, вообще долбанулся? А мне ей и ответить-то нечего.
        Сделав вид что ничего особенного не произошло, я быстро вернулся к трупу, перенёс табурет со свечой к двери (ну, на хер) и, уже не присаживаясь, быстро дописал осмотр. Заполнил направление, отдал копию «ведьме» и сразу направился на выход.
        Вот такая вот интересная история как-то приключилась со мной. В ту ночь я так и уснул. Сон как рукой сняло. Как «бабка» отшептала… Но это так, небольшое лирическое отступление. Что-то вспомнилось вдруг.
        * * *
        На меня смотрела пара цепких холодных глаз, практически не выражающих эмоций. В меру серьёзная и покрытая щетиной харя определённо принадлежала мне.
        Передо мной находилось большое зеркало правильной прямоугольной формы примерно два на полтора метра. Рама выполнена из тёмно-серого камня с лениво мерцающими фиолетовыми прожилками.
        Скромно, но определённо со вкусом, да и наверняка со смыслом. Всё ждал, когда моё отражение начнёт жить своей жизнью, но ничего из сцен фильмов ужасов не произошло. Оно и к лучшему.
        Поверхность зеркала выглядела безупречно - кристально чистая, идеально ровная, словно только с завода. Да и сама каменная рама смотрелась не хуже. Ни пылинки с соринкой, ни царапинки с трещиной. Магия, не иначе.
        Сделав шаг в сторону, выходя на центр, помахал рукой - отражение послушно повторило за мной все действия. Вроде нормально. Если не считать маленького нюанса - спрятано зеркало было очень основательно.
        Доспех! Наконец-то у меня появилась возможность как следует осмотреть себя со стороны, после произошедшей с ним метаморфозы. Выглядел тот роскошно, что и говорить, как и сидел на мне. Подлецу всё к лицу, хех.
        Одно дело осматривать вещь со стороны и совсем другое, примерив на себя. Ведь примерочные для того и были придуманы. Полюбовавшись всем собой таким красивым, при более тщательном осмотре обнаружил одну интересную деталь, которую не замечал прежде. Скорее всего, по причине её изначального отсутствия.
        В глазницах изображённого на груди черепа появились углубления, по одной в центре каждой. Аналогичные ямки в количестве четырёх штук располагались и в оскале моего «фамильного» герба.
        Шесть обнаруженных элементов выглядели пустующими и явно имели определённое предназначение. В них прям не хватало чего-то и судя по размеру и форме, кажется, я догадываюсь, что именно необходимо в них поместить.
        Однако развить мысль и перейти к практическим действиям мне не дали. Стоило только потянуться к сумке, как зеркало пошло кругами, как гладкая поверхность воды от упавшей капли.
        Ну вот, началось, сука! От неожиданности я подпрыгнул, отскочил метра на полтора и замер, приняв боевую стойку. Когда волнения зеркальной глади прекратились, на меня уже смотрела Истинная Тьма.
        Никогда не говори «прощай», ёпта. Только вот стояла она так, словно собиралась нападать. Мля, этого мне ещё не хватало. Я принялся медленно отступать, чуть приседая и готовясь к схватке.
        Однако «наставница» тоже «включила заднюю». Ну-ка, стой! Махнул рукой, поднял ногу, показал средний палец - действия повторились один в один. Дразнится? Или что это?
        Успокоившись, относительно уверенно подошёл ближе. Определённо из отражения на меня смотрела Истинная Тьма. Две пары горящих холодным голубым пламенем глаз, жуткая рожа и тело, окутанное клубящейся Тьмой.
        Я подмигнул, ожидая затруднений в исполнении, но в ответ мне моргнуло оба левых глаза. Открыл рот и высунул язык, но увидев штакетник из острых как иглы зубов и жуткое щупальце вместо языка, тут же захлопнул «варежку». Нафиг.
        * * *
        Итак, в отражении я видел Истинную Тьму. Что это могло означать? Что теперь я - это Она? Что Она во мне? Или как в песне Мурата Насырова: я - это ты, ты - это я?
        Опять муть какая-то. Это точно, блин, отражение, а не очередной безумный розыгрыш? Проверять поверхность зеркала на предмет его плотности не рискнул.
        Как представил, что Она меня за руку схватит, так аж передёрнуло всего - жутко, мать вашу. О! Расправил крылья и выпустил из-за спины ворох щупалец, но отражение в точности повторило действия и в этот раз.
        Хотя кого я пытаюсь подловить? Ту, что преподавала там, где учился? Ладно, сойдёмся на относительно очевидном факте - это моё отражение. То есть, не совсем, ну, вы поняли.
        По зеркалу снова пошли круги. Только в этот раз явление было воспринято без дёрганий. Правда, на пару шагов всё же отступил - бережённого Тьма бережёт. Как говорится, от Инквизиции подальше.
        Теперь зеркало представляло собой экран, транслирующий какую-то телепрограмму из серии Моя планета. Вид от первого лица. Стремительный полёт происходит над пустынными землями, насколько могу судить, Мёртвыми.
        Вот впереди появляется быстро приближающая гряда неприступных скал песочного цвета, в которой чернеет полоса, которая по мере приближения увеличивается, пока не превращается в громадный каньон.
        В глубине его мрака я успеваю заметить огоньки, похожие на два прищуренных глаза, прежде чем «камера» резко поворачивает вправо. Стремительный полёт продолжается, и вдали возникает скала, одиноко стоящая посреди песков. Странно, ведь они часть гряды.
        На этом «трансляция» заканчивается, и зеркало заволакивает тьмой. Офигеть. Знал бы, уселся в Уф’Ира, да пожевать чего-нибудь сообразил. А ещё кажить будете? Однако «экран» оставался чёрным. Батарейки сели?
        В этот момент с той стороны зеркала, словно муха в лобовуху на скорости, влетала какая-то жуткая хрень с такой силой, что стекло загудело, и пошла вибрация, которую аж ногами почувствовал.
        - Воу, твою мать! - отреагировал я, уже находясь за порогом «домика Лесника».
        Тварь неопределённого пола была замотана в ворох грязного и полугнилого тряпья, полностью скрывающего тело. Не прикрытой оставалась только голова, точнее, нижняя её часть.
        Верхняя же составляющая черепа начиная от переносицы, отсутствовала, демонстрируя пульсирующий срез заплесневелого мозга. Нос сильно вздёрнут, словно разделочной доской от души приложились, да так и осталось. Хотя, может, это произошло только что? От удара о поверхность зеркала?
        Щёки разорваны практически до ушей, нижняя челюсть непропорционально увеличена, подбородок вытянут и выступает вперёд, а пасть усеяна кривыми, но острыми полугнилыми зубами.
        С остаточной затылочной области свисали редкие, засаленные и слипшиеся полуседые волосы. Кажется, что-то даже копошилось среди проплешин, но заострять внимание на столь незначительных мелочах не стал.
        Кончик носа активно задёргался. Безглазая тварь начала лихорадочно принюхиваться, вращая жуткой башкой во всех направлениях под неестественными углами, пока не замерла, повернув свой шнобель в мою сторону.
        - Э-э… Ты из-за двери так истеришь, что ли? Сказал же, починю. Стоит ли по мелочам так нервничать? - проговорил я осипшим голосом, медленно отступая.
        Вместе с тем мощным ударом твари об зеркало, из меня как-то сразу вылетело осознание, что я Жнец, к тому же ещё и Истинный. Что я демон уполномоченный, да и вообще, опасный парень на районе…
        * * *
        Дрянь за стеклом действительно выглядела до усрачки жутко! А когда она высунула свой длинный, чёрный, покрытый полипами, язык и провела им по стеклу, оставляя склизкий, жёлто-зелёный и медленно стекающий след, я твёрдо решил, что насмотрелся достаточно.
        Пожалуй, эта была самая мерзкая мерзость, жуткая жуть, противная… противня, из всех увиденных мной прежде. Тут безглазая тварь «посмотрела» на валяющееся в стороне полотнище и растянулась в такой лыбе, что волосы в носу поседели.
        Ох, чую, не зря кто-то в своё время накрыл зеркало этой тряпкой, исчерченной рунами и прочими закорючками. И ведь «увидела» как-то, мразь трепанированная, снятое покрывало! Мало ли, что там на полу валяется?
        Тварь снова перевела «взгляд» на меня и усмехнулась, сука страшная. Из-под тряпья появилась худющая, скрюченная рука со следами гнилостных изменений. Тонкие пальцы, длиннее нормальных человеческих раза в три, увенчанные вытянутыми острыми когтями, легли на поверхность и принялись сжиматься.
        Следом поползли царапины, раздался противный скрежет, и по стеклу стало расходиться множество мелких трещин. Не догнившая херобора твёрдо решила выйти наружу. Твою же мать!
        - Ну нахер!
        Во избежание пустой траты драгоценного времени, счёт которого пошёл на секунды, достоверно зная, что за спиной расположен прорубленный мной проход в эту сраную «обитель зла», я расправил крылья и совершил мощный взмах, намереваясь выскочить спиной вперёд.
        Расчёт был точен, идея прекрасна, а сам финт просто шикарен. Не подвело и исполнение, но вот внешние факторы поднасрали. Эпичный вылет прервал удар спиной о твёрдую поверхность.
        В промах не поверил сразу, поскольку чётко «видел» проход позади меня. Причина крылась в появившемся не понятно откуда магическом щите, преградившем путь к спасению от этой мерзости.
        А вот это уже не есть хорошо. Да что там! Это уже жопа какая-то! В этот момент из покосившейся избушки донёсся звук бьющегося стекла. Всё, сейчас мне предстоит знакомство с недогнившим участником реалити-шоу «за стеклом», а заодно узнать, почему его так основательно прятали.
        Блин, Тоннельный дракон, кракен, Ла’Амия в своём демоническом обличии, да даже Истинная Тьма, безусловно, являлись жуткими созданиями, но эта же дрянь оказалась настолько писькопротивной мерзостью, что затмевала всех вместе взятых.
        Когда из домика выскочила тень, я интуитивно метнулся в сторону посредством щупалец, но проворная тварь перехватила меня на середине пути и повалила на спину.
        - Демон, - утвердительно просипела жуткая мерзость, нависнув надо мной и придавив к земле. Я замер, лихорадочно соображая как отсюда половчее сдрыстнуть, и перестал дышать, не желая вдыхать трупное зловоние, - Хранитель. Одна кровь. Ходящий за Гранью. Несущий Тьму. Скрывающий Свет. Восстанавливающий Равновесие. Пожинающий души. Освободил. Не забуду. Ты видел. Ты знаешь. Прощай…
        * * *
        Стоило моргнуть, как твари и след простыл. Показалось? Сделав короткий, острожный вдох, убедился, что произошедшее не являлось плодом моего воспалённого сознания, поскольку в воздухе стоял смрад разлагающейся плоти.
        - Твою же мать… - прохрипел я пересохшим горлом, поднимаясь на ноги, - Спрашивать, что это было, полагаю, бессмысленно? - задал вопрос в никуда скорее для собственного успокоения, чем в надежде получить ответ, тем более от этой дряни.
        Убедившись в исчезновении магического щита, решил не задерживаться и свалить к чёртовой матери из этой «сонной лощины», пока ещё чего-нибудь из того зеркала не выскочило.
        Стоило войти в прорубленный проход, как за спиной что-то ухнуло, придав мне хорошее ускорение. Выскочив в лес, резко развернулся и увидел объятый огнём дом. Во, а вот это правильно - гори к херам ты синим пламенем!
        Полюбоваться сгорающей хибарой не вышло, поскольку деревья принялись стягиваться, закрывая моё «окно в Европу». Да и пошло оно всё в жопу! Так даже ещё лучше.
        Начинало темнеть, а подобрать укромный угол так и не удалось. Становиться на ночёвку тупо посреди леса совсем не хотелось, поэтому решил двигаться в направлении города. Если ничего так и не подвернётся, то заночую у его стен.
        Тихое и спокойное место требовалось категорически. Мало того что одна мысль так и осталась недоразвитой, так теперь к ней ещё та жуткая херня «свой духан» приложила, насипев в ухо разных слов и их словосочетаний.
        Минут через тридцать, когда надежда была практически утрачена, среди деревьев заметил подозрительное нагромождение валежника. Решив посмотреть, что к чему, обнаружил давно заброшенное укрытие, напоминающее блиндаж.
        Внутри оказалось достаточно сухо и вполне уютно. Отлично, большего и не надо. Правда, что-то требовалось поправить, что-то заменить, но это уже были ссущие мелочи.
        Потратив около часа на приведение в относительный порядок давно заброшенного пристанища, у меня получилось довольно уютная берлога. Хоть жить оставайся.
        «Продуманная» вентиляция из многочисленных щелей позволила развести костёр, не опасаясь задымления, а приличное углубление и насыпные борта, не переживать за демаскирующую иллюминацию. Темно, тепло и мухи не кусают. Красота же!
        * * *
        Основательно поужинав горячей, свежеприготовленной похлёбкой и издав звучную благородную отрыжку, поставил завариваться чай и раскурил подарок Горрдия.
        Начнём, пожалуй, с последних событий, воспоминания о которых были настолько свежи, что в носу до сих пор стояла трупная вонь.
        В лесной глуши, среди непроходимой и древесной жопы,
        Где и зверьё не пробивало свои тропы,
        Давным-давно и неизвестно кто,
        Зачем-то спрятал мерзость за стекло.
        Пардон, что-то нахлынуло. Теперь без лирики. Это, наверное, было сделано не просто так, но чьи-то корявые ручонки неизвестно подо что заточенные, вызволили дрянь из заточения. Ух! В глаза бы посмотреть этому криворукому рукожопу! Но, не станем отвлекаться по мелочам.
        Итак. Пойдём строго в том порядке, в котором говорила ты зазеркальная богомерзкая полугниль. Демон - ну, всё так и есть. Банальная констатация факта, не более. Хранитель - тоже, по идее, логично. Нарекли, не нарекли, но получается так. Одна кровь - вот тут имеются вопросики.
        Что это должно означать? Что она просто одна? А сколько её тогда должно быть? Две, пять, килограмм, метр? Или же она одна с кем-то? Логичнее последнее, но вот с кем и о чём именно речь?
        Имеет ли значение последовательность выданной информации? Если да, то опять же, чтобы это могло значить? Меня с Хитом связывают лишь Новачи, огарки свечей, заячьи шкурки и Инквизиция, по идее. А если нет? А если нет, то в обоих случаях яснее не становится. Пропускаем.
        Ходящий за гранью - за какой к херам гранью? Итак, знатоки, внимание, вопрос! Кто в чёрном ящике? Допускаю, если речь вообще обо мне шла, что я могу ходить ПО грани. У меня на этом, блин, вся жизнь теперь построена. Но! За ней? Что это должно было значить? Да и гранью чего? Стакана, реальности, будущего? Пас.
        Несущий Тьму - тут всё «просто». Меня так изначально нарекли, чтобы это не значило. Также запишем в банальную констатацию факта. Скрывающий Свет - тоже интересненькое словосочетание. В себе или в целом? Я его где-то за пазухой таскаю и прячу от всех? Или же скрываю как-то внутри себя?
        Если вспомнить встречу со жрецами (как совпало-то) Суэрданом и Трегором, то логично бы предположить, что Свет всё же сокрыт где-то во мне. Понятнее от этого особо не становилось, но всё же. Дальше данного недовывода продвинуться не вышло.
        Значит, едем далее. Восстанавливающий Равновесие - если отталкиваться от слов Хитэриуса и Истинной Тьмы, то всё так же, по идее, логично. Мне надлежало восстановить Равновесие. Кажется, как-то так.
        Пожинающий души - ну, здесь вся суть моего бытия сокрыта. Этим «душным» делом я занимаюсь буквально с первых дней своей Истинной жизни. Жнец, как никак. Заносим в категорию устоявшихся фактом и проезжаем мимо.
        Освободил - тоже прослеживается определённая и очевидная закономерность. Ведь я и есть именно тот самый криворукий рукожоп, благодаря которому тварь вырвалась на свободу. Не забуду - как по мне, так звучит намного лучше, чем «запомню».
        Ещё Михаил Жванецкий заметил эту хитрую игру слов: «я тебя никогда не забуду» - звучит нежно и ласково, а вот «я тебя запомнил» - обретает оттенок неприкрытой угрозы и агрессии.
        Соответственно, будем отталкиваться от этого очевидного и несколько утешающего вывода - когда сможет, поможет. Чем бы оно там ни являлось. Сам я склоняюсь к демонам. Просто ничего на ум больше не приходит, а высвободить их всё равно собирался.
        Ты видел - твою мать, херобора ты страшная, да я дохрена чего успел посмотреть. Ты конкретно о чём, а? Правда сдаётся, что речь шла о той самой видеодемонстрации с «телеканала Моя планета».
        И на сей счёт у меня кое-какие соображения на удивление имелись. Где-то в кубышке пылился клочок карты с фрагментом части Мёртвых земель, где от Ущелья смерти шла кривая пунктирная линия до Одинокой скалы. Как по мне, просмотренный видеоряд вполне увязывается с данной версией.
        Таким образом, намерение посетить тот район получало дополнительную и усиленную мотивацию. В ближайшее время (Оставалось только понять, какое именно будет ближайшим) следовало посмотреть, что такого особенно в той Одинокой скале и для чего предназначается фраза «СигаАнтэМор». Что ж, увидим. Дальше.
        Ты знаешь - просто уникальнейшее по своей «простоте» утверждение. Прям в зачёт, пять баллом из трёх, пацаны вообще ребята. Что, твою мать, именно я знаю? Дважды два - четыре? Так это все знают. Танюха из пятой изменяет мужу? Тут согласен, посвящены только «избранные».
        О чём, сука, конкретно шла речь? Кажется, здесь гадать становилось бессмысленно. Вариантов такое множество, что их разбор тупо утрачивает свою актуальность. В жопу спецназ.
        И, наконец, Прощай - аривидерчи, ёпта. Не скажу, что буду скучать даже. Хоть оно и обещало «не забыть», но симпатии между нами, тем более обоюдной, так и не возникло.
        * * *
        Отхлебнув заварившегося обжигающего травяного чая, сладко зажмурился и затянулся ароматным табачком-самосадом. М-да, очередная жирная порция вопросов без ответов.
        Хотя стоит заметить, что в этот раз пусть и частично, но нашлись достаточно логичные и вполне удовлетворяющие ответы. Однако перейдём к первой мысли, на которую также наводила встреча с хернёй из зазеркалья.
        То самое полотнище, исчерченное всевозможными символами, что скрывало под собой зеркало, показалось мне довольно знакомым. Очень оно походило на то, во что были облачены обнаруженные в заброшенном цеху тела.
        И я был практически убеждён, что это небанальное совпадение. Не бывает таких случайностей. В жизнь не поверю. Даже желание встретиться с той мерзкой тварью ещё раз возникло.
        Вот только как это всё было связано? И назад уже не вернуться, да и дом сгорел к херам. Чёрт, надо было полотнище с собой прихватить! И почему сразу так не сделал? Да потому что оно тогда нахрен не нужно было.
        Ещё раз вспомнил детали того выезда. Символ, что мерцал под потолком в цеху, являлся печатью призыва Истинной Тьмы, как выяснилось позже. Но вот с чего я решил, что под трупами было изображено то же самое?
        Хороший вопрос, кстати. Надо будет по возвращении поковыряться в бумагах, если, конечно, дадут, и посмотреть, что в итоге было обнаружено под трупами тех неопознанных бедолаг.
        Суэрдан, ишак одержимый, тоже вон начертил своими корявыми ручонками и ведь ошибся незначительно, если не разбираться в этом. Со стороны обывательского взгляда разницу можно было вообще не заметить.
        Вот только из его печати явилась ни разу не Истинная Тьма и даже не Истинный Свет, а его непонятное проявление. К слову, нифига не дружелюбное, сильное, но беззащитное перед светом.
        Бред? Да полнейший! Вопрос, как тогда всё-таки появилась печать сверху? Кто или что послужило её образованию? Блин, до чего же мне мало известно о мире демонах. Ладно, примем это обстоятельство за данность и пойдём дальше.
        Непонятно кто и непонятно как проник на относительно охраняемую территорию в заброшенный цех с целью призыва демона. Зачем? И почему именно там? Или выбор места здесь вообще не имеет значения? Твою мать, уже голова болеть начинает…
        * * *
        Снова отхлебнул душистого чая и выпустил кольцо дыма на выдохе. Судя по тому, что смерть их носила достаточно экзотический характер, будем считать, что призвать кого-то там им всё-таки удалось.
        Что дальше? А затем приезжаем мы. По крайней мере, с моего угла обзора выглядело всё именно так. Я вижу печать Истинной Тьмы и непостижимым образом запоминаю её.
        И чего? Ну, нарисовал её в кабинете в миниатюре, а дальше-то что с того? Ничего же произошло. Это уже в этом мире свершилось «чудо». Хотя стой, я ту печать обильно так кровью пропитал. Только опять же что толку с этого?
        Хрен проссышь во всей этой мутной истории. Ладно, продолжаем. В любом случае, до того выезда никто меня жутким голосом «смертным» не называл и на своём призыве не настаивал. Это, к слову, тоже факт.
        Получается, что-то всё же произошло после того, как я увидел ту печать или изобразил её. Ещё бы знать, что именно. В итоге, оказавшись в виртуальным мире (Опять же, в виртуальном ли?), мне удаётся призвать Истинную Тьму, причём именно по той самой печати, что запечатлелась в памяти.
        Таким образом, с моей помощью в Адэлеон попадает лютая надбожественная сущность, наделяет меня своей силой и возлагает миссию нести Тьму, что в итоге сводится к необходимости восстановить Баланс, погрузив всё во мрак и призвав тем самым Истинный Свет.
        Тоже, если честно, мутная схема какая-то. Да и Истинная Тьма не сказать чтобы прозрачной оказалась. Её Темнейшество что-то там втихую темнило-темнило, да вытемнело окончательно.
        Почему я не мог поглотить Стикса? Почему должно было произойти иначе? Что, мать вашу, это всё значило?! В конце концов, чуть не угробила меня, а в результате назначила «заместителем» и сгинула.
        По всему выходило, что в настоящий момент я демон на ставке Бога? Даже над ним, если отталкиваться от этих реалий. Круто? А хрен его знает. Наверное. А нам море по колено, а нам горы по плечо, получается.
        Но не суть. Что дальше? Сладкая победа или горькое поражение? Вот только сейчас мне начинает казаться, что вообще неважно, каков итог будет. В этом мире. Ведь потом я вернусь обратно. В свой мир.
        Если исходить из логики, то Истинная Тьма также просочится следом, во мне. Да не, бред какой-то. Бред не бред, а вот в обратном порядке это сработало. Сны, опять же, мать их. Весь замут заключался в том, чтобы оказаться в моём настоящем мире, что ли?
        Хорошо, допустим. Но не слишком ли сложная многоходовочка получается? План нифига ненадёжный, прям не швейцарские часы ни разу, если я правильно понимаю. Или я вообще ничего не понимаю? Вероятнее всего, второе.
        Почему нельзя было сразу «призваться» в реальном мире? Ответ, видимо, прежний - «или я вообще ничего не понимаю». Ёб твою мать, вот чё так всё сложно-то? Я помассировал виски, смачно отхлебнул и затянулся ароматным дымком.
        * * *
        Очень может быть, что посещение Мёртвых земель, а именно района Одинокой скалы, прольёт хоть какой-то свет на этот непроглядный мрак тёмной схемы Тьмы. О, помнится, в самом начале Истинная Тьмы говорила что-то о том, что у них не получается «пробиться» в наш мир.
        Ну, или как-то так. Уже не помню точно, но суть где-то рядом. Логики с этого ракурса виделось уже больше. Напрямую проникнуть не вышло, поэтому сначала меня «выдернули» из среды обитания, «заразили» Истинностью, а теперь планируют «вернуть» в прежние условия.
        И чем это может грозить? Да много чем. Возможно, всё так и останется на прежних условиях - я тот же Жнец, Истинный, несущий Тьму. Не исключено, что также придётся ввергнуть и свой мир во мрак, призывая Свет. Как вариант.
        Плохо это или хорошо - вопрос философский. Насколько вообще это необходимо? И как это будет выглядеть? Отметиться на Эвересте? Воткнуть там флаг, сделать снег жёлтым или что?
        А может, вообще всё будет иначе? Блин, а если всё обернётся горьким опытом нарушения санитарно-эпидемиологических требований на космическом корабле? Как в том же Чужом, например.
        Мало того что там носитель «новой формы жизни» нифига не выжил, так ещё и весь экипаж угробил. Почти. С другой стороны, сейчас же мне наличие Истинной Тьмы вообще ни жмёт, ни давит. Даже наоборот.
        Да, вот только гарантий аналогичного развития сценария нет, увы. Может, всё гораздо проще, и это я усложняю? Что, если ответ лежит прямо перед носом, но в силу своих интеллектуальных «способностей», как любила говорить Истинная Тьма, я просто не в состоянии его разглядеть?
        Если же отталкиваться от всей этой теории Истинного заговора, то Тьма также заявляла, что мне надо становиться сильнее и расти над собой. Не спорю, это вполне вписывается в развивающийся сценарий. Ни и не только в него.
        Исходя из версии о проникновении в наш мир из этого через меня, можно предположить, что те слова имели несколько иное значение. Тогда Адэлеон уже выглядел своего рода тренировочным лагерем.
        Здесь я вникал «профессию» Жнеца, учился на своих ошибках, познавал силу Истинной Тьмы, постигал себя в новом образе, чтобы, когда настанет время, уже быть готовым ко всему. Как вам версия? Такой вариант, кстати, тоже вариант.
        - Ох, и за что мне всё это? - пробормотал я, снова массируя виски.
        Ладно, ну это всё куда подальше. Как и прежде, будем решать проблемы по мере их поступления. Границы ни фига не ясны, а цели сомнительны. Кажется, как-то так было.
        Хватит, пожалуй, пережёвывать эту чёрствую пищу для размышлений. Есть у нас ещё один момент, также требующий пристального разбора и внимания к себе. Причём здесь и сейчас. Где там наши «самоцветы»?
        * * *
        Допив чай и убрав трубку, извлёк все имеющие в моём распоряжении Камни силы. Огонь, Вода и Тьма уместились в ладони, переливаясь всеми цветами в отблесках пламени. Красивое…
        Так-с, приступим к монтажным работам. Взяв «рубиновый», принялся его мастырить в левую глазницу черепа, но тот категорически отказывался фиксироваться и вываливался, стоило убрать руку.
        Твою же, снова какие-то сложности? К Толбану опять топать, что ли? Да сколько уже можно? К тому же хрен его знает, вернулся ли он из той пещеры «гибискусов» или нет?
        - Ну же, курва, не ломайся как в первый раз!
        Надавил что было силы, но Камень снова выпал. Ну вот. Я вернул его в ладонь к остальным, придвинулся ближе к костру и принялся их внимательно рассматривать со всех сторон, стараясь познать эту тайну холста на стене.
        В какой-то момент показалось, что Тьма запульсировала, но эффект исчез так же внезапно, как и появился. Померещилось, что ли? Да нет вроде. Мне глаза ни с кем не изменяют. Вот, опять! Точно! Говорил же, они мне верность хранят. Та-ак, и в чём прикол-то?
        А прикол оказался в том, что пульсировать Камень начинал, стоило ему очутиться у правой глазницы черепа на груди. Ага, выходит, каждому из вас ещё и место своё предназначено? Что ж, пробуем.
        Когда до углубления оставалось пара-тройка сантиметров, доспех не выдержал, выпустил тонкие жгутики и как каракатица жертву, ухватил Камень силы, буквально вырвав его из моих пальцев.
        Ля, чего делается. Аж вздрогнул от неожиданности, блин. Так или иначе, а результат был достигнут! Камень буквально врос, став с бронёй одним целым. Оставшиеся два стихийных самоцвета разместились по краям пасти.
        Пустыми остались углубления левой глазницы, куда, по идее, надлежало примастырить Свет, и два по центру пасти, для Земли и Воздуха. Ага, вот теперь точно пора завязывать с храмами.
        А не это ли Истинная Тьма имела в виду? Да хрен его знает. Ладно, что это нам даёт-то? Никаких спецэффектов не возникло, системных уведомлений так тем более, сука. Короче, Таносом я себя внезапно не ощутил…
        * * *
        Вдруг Стихийные камни принялись темнеть, пока не обрели иссиня-чёрный глянец камня Тьмы. Как интересно. А через пару секунд по граням всех троих, словно мини-молнии, хаотично пробежали вспышки насыщенного сине-алого цвета.
        Вау, гречка! В смысле здоровски как, но один хрен ничего не понятно. Не просто же так конструкцией предусмотрен сей тюнинг? Да и доспех, опять же, кидался на Камни, как голодный терпуг на блесну.
        Выждал ещё некоторое время, но больше ничего не происходило. Единственное, по граням Камней теперь периодически пробегали те световые всполохи. В любом случае выглядело прикольно, а я был удовлетворён.
        В очередной раз задумался о стечении обстоятельств, цепочках закономерностей и крайне подозрительных совпадениях. И наиболее остро, пожалуй, встал вопрос о выезде на завод и предложении Семёна.
        Являлись ли эти два обстоятельства случайностью? В какой момент я стал невольным участником закрутившегося писяворота? Когда составляли график дежурств на работе? Когда пошёл служить в следствие? Поступил на юрфак? Родился? Зачался??
        Так, стоп. Такими темпами я до иллюминатов и рептилоидов дошкребу в обнимку с масонами. Сойдёмся на одной наиболее очевидной детали - истина где-то рядом, агент Скалли. Истина, какое интересное слово подобралось-то.
        - Короче, да пошло оно всё козе в трещину, - проворчал я, расправляя спальник, - Всех победю, а там уже и посмотрим. И вообще, утро вечера мудренее будет.
        На этой фразе завёл руки за голову, укладываясь поудобнее, и закрыл глаза. Сперва думал, что заснуть не выйдет, но в итоге даже не заметил, как вырубился. Главное - никаких, мать их, сновидений…
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Глава 18
        «КОНЦОВ СЧАСТЛИВЫХ НЕ БЫВАЕТ. ЕСЛИ СЧАСТЛИВЫЙ, ЭТО НЕ КОНЕЦ»
        (М. ЖВАНЕЦКИЙ)
        
        Проснулся достаточно рано и слава Тьме без чьего-либо постороннего вмешательства. Умывшись прохладной водой из походных запасов, перекусил «сухпаем», свернул лагерь и отправился в направлении города.
        - Мир вашему дому, виконт! - поприветствовал меня стражник на воротах, - Позвольте узнать, кто вы, справиться о цели визита и поинтересоваться, почему вы пешком?
        - Конечно, доблестный блюститель порядка славного города Вудлен, - улыбнулся я, поправляя шляпу, - Узнать и прочее, конечно же, можешь, а вот получить ответ - нет. Есть обстоятельства, посвящать в которые посторонних лиц категорически не рекомендуется. Если вы понимаете, о чём речь? - заговорщицки подмигнув, подошёл и незаметно вложил в его руку золотой.
        - О! - глаза стражника округлились, когда тот увидел, что именно сжали его вспотевшие пальцы, - Да-да, конечно! Есть информация очень конфиденциального и интимного характера.
        - Конечно, друг мой (Ох, стоило подобрать иную формулировку)! Ну, бывайте, служивые! - махнул рукой остальным, стоящим поодаль, и было направился в город, но стражник меня придержал.
        - Простите, виконт… - замялся он, - Но у нас распоряжение проверять каждого, прибывшего в стены города.
        - Вам ручную кладь показать, через рамку пройти или что?
        - Э-м-м… нет. Просто приложите ладонь и представьтесь, - он протянул мне каменную пластину с углублением в форме кисти руки и разведёнными пальцами.
        Ой-ёй-ёй, Пятачок! А ведь это может обернуться проблемой, поскольку имя моё уже успело обрести определённую популярность, и не уверен, что положительную, а враньё тут через одного чувствовали. Плюс ко всему, в центре того «детектора» виднелся маленький такой шипик.
        Ужас, никакой гигиены! Они вообще проводят санитарную обработку этой хреновины? А если серьёзно, то я сразу вспомнил слова Толбана, когда ещё в самом начале он попросил склянку с моей кровью в качестве ингредиента.
        Тогда правитель Тёмных гномов сразу предупредил, что мне следует избегать подобных проверок, ибо «тестер» покажет уровень промилле, несовместимый с жизнью. Причём в прямом смысле этого слова.
        Из сложившейся шкурной ситуации необходимо выкрутиться так, чтобы даже тени сомнений не возникло в моей «трезвости». Только, как это сделать? Отказаться от посещения города и просто так подарить золотой? Вот уж хрен вам, но и не забирать же его обратно?
        Блин, надо было в своё время, пока оно имелось в относительном достатке, не полениться да разобраться с принципом действия этих магических детекторов. Зависать и тупить перед стражей - тоже не вариант. Думай, Жнец! Истинный.
        Возникшая идея хоть и вызвала сомнения, но казалась единственной и безальтернативной. Да и фортуна улыбнулась в тему, когда чей-то конь решил продемонстрировать характер и вцепился в руку одного из стражников.
        Поднявшийся кипишь, позволил провернуть аферу века с наименьшими рисками. Не теряя ни секунды, скрыл ладонь под доспехом Хранителя, и приложил её к каменной платине.
        - Да пожалуйста! - непринуждённо хмыкнул я, - Порядок на то и порядок, чтобы быть порядком.
        - А? - рассеянно переспросил вояка, разворачиваясь снова ко мне в момент, когда я уже отводил руку обратно. Отвлёкся он буквально на секунду, но мне большего и не требовалось.
        - Говорю, надо, значит надо. Никаких проблем. Ну, занимайтесь тут, - хлопнув его по плечу, развернулся и уверенно пошёл в город.
        Второй раз он меня вряд ли просить станет. Как я поднёс руку к плите, он прекрасно видел. Затем отвлёкся, но ощутил давление на «детектор», а когда практически сразу повернулся обратно, я уже убирал руку.
        Да и хлопнул его по плечу той же рукой, продемонстрировав чистую ладонь, что также не осталось им незамеченным. Всё. Как говорится, в большой семье лицом не щёлкай.
        * * *
        Тьма, до чего же я отвык от этой беспонтовой городской суеты средневекового типа. Вокруг стоял незатихающий гомон и вонь кислятины. Кому-то свистели, на кого-то кричали, а кто-то просто громко портил воздух.
        Ужас! Или что-то изменилось, или как я раньше не замечал всего этого? По крайней мере, в таком качестве и количестве? Не, надо в темпе заканчивать свои дела и сваливать, пока мантия не провонялась.
        Выйдя на торговую площадь, огляделся по сторонам и увидел возвышающийся шпиль белой башни. Кажется, раньше их было больше, хех. Слушай…
        - Паря, тормозни-ка на секунду, - обратился я к пробегающему мимо оборванцу чуть моложе меня, придержав того за рукав.
        - Вам чего, господин? - испуганно вытаращился на меня паренёк.
        - Да не суетись ты. Я здесь в первый раз, понимаешь? Что это за башня такая там белеет?
        - А? А, это? Ясномо что, - скривился он, - Инквизиция, будь она… Ой! Святая Инквизиция, господин, - выглядеть тот стал ещё перепуганнее.
        - Да не ссы в компот, там повар ноги моет! - подмигнул я ему и всучил горсть медяков, - А там, поди, и храм их имеется?
        - Так это он и есть, господин.
        - Иди ты! - восхитился я, - То есть, спасибо тебе, ступай.
        Так ничего и не понявший, но осчастливленный внезапным прибытком, оборванец припустил от меня быстрее прежнего. Хоть у кого-то день задался - подумал я, глядя ему в след. А вот у кого-то он пойдёт насмарку - снова повернулся к башне.
        Храм, значит? Естественно, с алтарём. И конечно же, со вставленным Камнем силы. Куда ж без него, да ещё в таком чудном месте? Но действовать надо быстро. Рано или поздно чья-то игровая рожа как пить дать меня срисует.
        Мне так стало жалко свой «одноглазый» череп на груди, что я решил во что бы то ни стало его порадовать и справить «протез». Оставалось только грамотно разыграть эту пьесу по нотам.
        Основная цель посещения Вудлена заключалась в нанесении визита Фенсиру, местному князю и городскому наместнику, которому надлежало засвидетельствовать своё почтение, да поведать, что именно явилось причиной его хвори и благодаря кому.
        Полагаю, лучшего способа заручиться поддержкой местной знати, которая явно не готова выпускать из рук власть в угоду удовлетворения амбиций Инквизиции, подобрать сложно.
        Оставалось дело за малым - найти способ попасть в замок так, чтобы как можно меньше глаз это видело и голов ведало. Хрен знает, кто там на ставке «дятла» Инквизиции числится.
        Днём сей трюк провернуть достаточно проблематично, а дожидаться ночи - бессмысленное расточительство времени. Решил начать с малого - прогуляться до объекта и познакомиться с прилегающей к нему местностью.
        * * *
        На исходе второго часа наблюдений можно было смело утверждать только одно - днём попасть в замок незаметно практически нереально. Только если как-то через подземные коммуникации.
        Да, можно попытаться найти в провожатые местного «аборигена с плешивым хвостом», но даже крыса, как показала практика, не гарантировала безопасного маршрута, а устраивать очередной забег наперегонки с «канализацией» не очень хотелось.
        Однако мной также было отмечено, что за это время на пару вошедших и вышедших харь, стража не обратила никого внимания. Вывод? Мне необходимо стать одной из этой харь, облачённой в рясу с изображением солнца с расходящимися лучами!
        Делов-то, как два пальца... Приходили они и возвращались по одной и той же узкой улочке, поджатой с двух сторон разными по высоте, но одноэтажными плотно стоящими друг к другу домиками.
        Улочка, к слову, была достаточно мрачной и крайне немноголюдной, поскольку фактически являлась задним двором. Ну, как говорил один судмедэксперт, кто не рискует, тот живёт дольше. Наскоро ознакомившись с местностью, втиснулся меж двух построек и затаился.
        На исходе получаса я засомневался в правильности подобранной стратегии, поскольку, кроме драного кота, за это время не показалось ни одной живой души. Пу-пу-пу… Уныло как-то.
        Может, у них часы приёма определены? А что? Инквизиция до обеда, гонцы с послами после. В теории такой вариант вполне допустим. Может, они вообще по записи, в регистратуре… Так, а мне ведь только спросить!
        Ко всему, находиться здесь становилось невыносимо, и глаза начинали слезиться. Я, конечно, особой толпы не заметил, но судя по стойкому «аромату», присущему общественному туалету вокзала из моего детства, ссать сюда приходили всем городом.
        - Ну, наконец-то, падла ты неторопливая! - тихо воскликнул я, заметив, как с противоположной стороны улочки заходит один из опоссумов Самония, - Кто ж на свидание со своими предками так опаздывает?
        * * *
        - Пс-с! За тобой не следили? Скорее сюда, пока никто не увидел! Самоний сказал, что дело срочное! - зашипел я, делая вид, что на самом деле опасаюсь привлечь к себе внимание. Хотя в действительности так и было.
        - Старший брат? - удивился парень лет двадцати пяти на вид, - Что случилось?
        Перед бедолагой стоял его «соотечественник», облачённый в аналогичную рясу с мерзким узором в виде противного солнца, только с амулетом послушника Света, снятым когда-то с бездыханного тела одного из недалёких братьев в казематах Инквизиции.
        Я не был до конца уверен, что сей финт сработает, но удача вновь оказалась на моей стороне. Сколько же эта побрякушка у меня провалялась, прежде чем сослужить службу? Да вообще не имеет значения. Главное - пригодилась!
        Согласен, тюкнуть по башке прохожего можно хоть в трусах, но, во-первых, этого момента ещё дождаться надо. А во-вторых, жертва должна быть до последнего уверена в отсутствии угрозы, чтобы не дай Тьма чего-нибудь не вычудила.
        - Измена! Скорее! - махнул я приглашающим к себе жестом. Текст заранее подготовлен не был, поэтому нёс что на ум пришло.
        - Что?! Да-да, иду!
        Бедолага втянул голову, быстро посмотрел по сторонам и не очень уверенно двинулся ко мне. На лице паренька застыл испуг, которому только предстояло переродиться в Истинный ужас, а затем угаснуть навсегда. Увы, но се ля ви.
        Как-то только тело прислужника Инквизиции пересекло границу между моим закутком и улочкой, скрывшись от случайных глаз, его тут же скрутили крепкие щупальца, предусмотрительно закрыв пасть.
        - А теперь не рыпайся и слушай меня предельно внимательно! - зашипел в лицо ему окутанный Тьмой демон с горящими холодным голубым пламенем глазами, - И не вздумай мне чудить! - в ответ он закивал так резко и часто, что вероятно сотряс заработал, а на землю струйкой начала стекать жёлтая вода.
        - Ну, ёб твою мать! Ты мне сейчас щупальца обоссышь если, я тебе твой «родник» вместе с «кустами» и «корнеплодами» вырву! Может, поэтому здесь так воняет…? Впрочем, неважно. Я спрашиваю - ты отвечаешь. Я не спрашиваю - ты молчишь. Ясно? И прекращай ссаться! Я не шутил про ландшафтный дизайн…
        * * *
        Стоит признать, «покаяние» вышло очень информативное. Также, хочу отметить, что не оно одно вышло из того бедолаги, и не только спереди. Парень оказался абсолютно не властным над своим телом.
        Ну, бывает. Как говорится, не обоссал, и на том спасибо. Зато теперь я знал, как и куда надо идти, что говорить можно, а чего не следует, где свернуть, куда спуститься. И это касалось не только замка Фенсира, но и храма!
        Воистину, паренёк не зря подавал большие надежды своим наставникам. Просто поразительная память и умение объяснять! Были. В благодарность, смерть его стала быстрой и безболезненной. Он даже понять не успел, как и отчего умер.
        Иссушенное тело я буквально растёр в порошок, который полностью растворился в мутной жиже, что застоялась в дренажных канавках вокруг каждой постройки. Выйдя из закутка, прошёл несколько метров в противоположном замку направлении.
        Остановившись у запримеченной ранее канализационной решётки, проломил её и об один из образовавшихся острых краёв ободрал мантию убиенного, оставив небольшой лоскут на нём.
        Размеры слива вполне позволяли в него провалиться или запихать кого-нибудь в меру упитанного. Снизу от вяло текущей мутной жижи в канале, потянуло трупной гнилью. Походу туда дохрена кого слили.
        Пробегающая мимо ободранная крыса на секунду замерла, наблюдая за моими манипуляциями, пришла к выводу, что вникать в происходящее не следует, и посеменила дальше.
        Придирчиво осмотрев результат получившейся залепы, остался удовлетворённым. Поверят в итоге в эту шляпу или нет, как такого значения не имело, поскольку на проверку в любом случае потребуется какое-то время. А мне его не так много и требовалось.
        Ухмылка на лице, когда уже направился к замку, сворачивая мантию прислужника, начала постепенно сползать, пока не пришло полное осознание, насколько жидко я обгадился.
        Ну ты Валера и Алёша! А зачем именно шёл покойный к наместнику, так и не узнал, твою мать! Считай, о самом важном не поинтересовался, диверсант ты хренов. Ни писем, ни пергаментов - у меня на руках ничего, кроме рясы, не было.
        Либо он шёл передать что-то на словах, либо что-то забрать. Ничего более логичного в голову не приходило. Вот я северный копытный! Ну, как же так? И главное, паренёк даже поведал, какой именно оттенок мантии должен соответствовать моему амулету.
        Сам. Представляете? Проявил «разумную инициативу». Просто чудо, а не паренёк! Был. Про цвета он, блин, вспомнил, а вот за каким хером вообще шёл - нет. Что за непутёвый сын Инквизиции? Был.
        Так, назад уже не отмотаешь, поэтому по ходу пьесы разбираться будем. Вздохнув, вновь напомнил себе, какой я «прозорливый гений» и «северный копытный», вышел из закоулка и направился в сторону замка, прихватив с собой мантию - слишком приметная тряпка.
        * * *
        Что на воротах, что на входе непосредственно в сам замок, что перед залом приёма Фенсира, со стороны стражи не возникло ко мне ни малейшего интереса. Более того, по лицам некоторых пробегала заметная тень пренебрежения. А вот это уже любопытно.
        Когда двери за мной закрылись, человек, сидящий у камина в кресле спиной ко мне (Очень опрометчиво), поставил чарку на расположенный рядом столик и сделал приглашающий жест рукой, вообще не поворачиваясь.
        Даже любопытно посмотреть стало на столь беззаботного человека, который не так давно одной ногой уже стоял у края своей могилы. Просто из рассказа Шеакана у меня сложилось о нём несколько иное мнение.
        Комната оказалась просторной и очень необычной формы. Слева стена образовывала полукруг, в центре которого располагался также изогнутый камин. Её украшали головы исключительно рогатых представителей животного мира и непосредственно сами рога.
        Полосы гобелена разных цветов с витиеватыми узорами делили стену на своеобразные сектора, в которых висели только головы или же исключительно одни рога. Эта каминная часть комнаты выделялась отдельной зоной дополнительным уровнем пола, поднятым сантиметров на двадцать.
        Напротив камина полукругом стояло четыре глубоких кресла с двумя столиками между ними. С обеих от него сторон возвышались широкие буфеты с дверцами, остеклёнными мутным стеклом.
        Справа от входа стена была прямой. У неё расположился массивный длинный стол, с одной стороны которого стояло кресло с высокой спиной, а с другой - шесть аналогичных, только мельче и скромнее.
        За столом у стены разместилась небольшая тахта, зажатая трубочкой и низким комодом с двух сторон. Центр комнаты украшал круглый ковёр, сшитый из шкур животных разных видов.
        Напротив входа стена уже представляла собой параллелепипед с высокими окнами, выходящими во двор и задёрнутыми лёгким тюлем. Стены, пол и потолок в форме купола были покрыты деревом, отчего в помещении стоял соответствующий, приятный запах.
        Очень необычный дизайнерский подход. Смело и ничего лишнего. Даже не смотря большое свободное пространство, всё равно было уютно. Задерживаться на пороге, демонстрируя нерешительность, не стал и, закончив беглый осмотр, направился к камину.
        * * *
        В кресле находился достаточно крепкий и широкоплечий мужчина, явно выше меня и в целом соответствующий образу, что я себе представлял. Волосы седые, но не блёклые, ухоженные. Бородка и усы аккуратно подстрижены.
        Определённо, сидящему в кресле мужчине с суровыми чертами лица не было наплевать на себя. Да и одежда, опять же, как с иголочки. Тогда откуда такое наплевательское отношение к себе в целом?
        Причину я заметил, когда заглянул ему в глаза. Они были холодные и тусклые, но не мёртвые, как у Пастырей. Под гнётом боли и тоски в них ещё теплилась жизнь.
        - А, это вы? Вы… простите, но кто вы? - Фенсир посмотрел на меня более внимательно и, судя изменившемуся выражению лица, понял, что наряд ко мне имеет отношение ровно такое же, как расчёска к лысому.
        - Ну, можно и так сказать, - пожал я плечами в ответ и усмехнулся.
        - Ты пришёл за мной? - спросил он с таким металлом в голосе, что я отступил на полшага.
        - Эй, наместник Фенсир! - подняв руки как можно искреннее улыбнулся, - Начнём с того, что герцог Шеакандэр Идэ Заар, просил передать вам привет…
        - Шеакан? - внезапно оживился тот, а в глазах вспыхнул огонёк, которого так не хватало для завершения образа человека с железной волей, - Он жив?!
        - Да что ему сделается-то? Такому, эм, хитрожопому.
        - Хо-хо! Это вы точно подметили. Вот прям в точку! Виконт… простите, но как вас зовут? Некрасиво как-то получается, вы моё имя знаете, а я ваше - нет.
        - О, прошу простить меня, князь. Жнец виконт Дэ Морр.
        - Постойте-постойте, - Фенсир резво поднялся, - Морр… я уже слышал это имя. Дом Ирдэна в Первуме, представительство Святой Инквизици здесь в Вудлене, и это только начало списка ваших подвигов! Вот это я понимаю, дал сдачи, так дал, - он сжал кулак и потряс им, - Честно, не ожидал, что выпадет честь познакомиться лично. К слову, вас много где разыскивают, и смею заверить, не для выражения благодарности. Подожди-ка. Ты сказал (Лихо он на Ты перешёл. Нет, я не против, просто наблюдение), Жнец? То есть, ты пожинаешь… Но это же невозможно!
        - Вот тут Дима Билан с вами бы не согласился?
        - Кто?
        - Бард один, - отмахнулся я, - Да неважно. Давайте, лучше продемонстрирую, что возможно, а что - нет. Готовы?
        - К чему? - растерялся Фенсир.
        - Действительно. Как говорят мои товарищи и соратники, к такому быть готовым сложно…
        Мгновение, и перед князем князем уже находился демон, окутанный клубами ниспадающей Тьмы, с пылающими холодным голубым пламенем глазами, мощными драконьими крыльями за спиной, и подрагивающим хвостом настоящего ксеноморфа!
        А почему бы и нет, если можешь себе позволить? К тому же я обожаю фильм Чужие и считаю его одним из лучших, когда-либо выходивших на телеэкраны. Да, забыл добавить, что помимо крыльев, из-за спины вместо щупалец торчало четыре зазубренных лапы, напоминающие косило мимика.
        - Демон? - спокойно спросил Фенсир, изогнув бровь, - Впрочем, чего-то подобного и следовало ожидать.
        Вот это яйца у мужика! Да в них металла больше, чем на рудниках гномов. Не удивлюсь, если у него при ходьбе мелодия из Джинг белс играет. Только когда он развернулся за чаркой, я заметил, как от моей груди в ножны у него на поясе метнулся увесистый стилет.
        А этот князь не так-то прост, оказывается. Я ведь даже не заметил, как и когда остриё его оружия оказалось напротив моего сердца. Это вам не тот жалкий и мерзкий Утор - наместник Уморья.
        Со двора через распахнутое окно послышались возмущённые выкрики и бряцанье оружием. Ну что ещё там? Фенсир резко поставил чарку на столик и довольно резво оказался у окна.
        * * *
        - Инквизиция… ты пришёл вместо кого-то из них? - поинтересовался он не оборачиваясь.
        - Есть немного, - признался честно.
        - Гонец должен был что-то передать на словах или руками?
        - На словах вполне возможно.
        - Его тело смогут обнаружить?
        - Тело? Думаю, нельзя обнаружить то, что не стало.
        - Как так? - Фенсир оторвался от окна и пристально посмотрел мне в глаза, - Впрочем, неважно. И тебя, полагаю, никто не видел с ним вместе?
        Я вспомнил про одну потрёпанную жизнью крысу, но здраво рассудил, что столь сомнительный свидетель отношения к вопросу не имеет.
        - Всё так.
        - Хорошо. Спрячься в комнате, дверь в которую скрыта за полоской красного гобелена. И постарайся не шуметь.
        - Фенсир, какой в этом смысл, если меня видела вся твоя стража? - усмехнулся я.
        - Моя стража, - выделил он, - Скажет то, что скажу им я! И давай быстрее, - после чего развернулся к распахнутому окну и крикнул, - Гантор! Да пропусти ты этих уже. Видишь же, им очень надо! Ты ещё здесь? - удивился князь, отвернувшись от окна.
        - Исчезаю… - ответил я, разведя руки в стороны, и скрылся за гобеленом.
        Полоса грубой ткани шириной порядка пятидесяти сантиметров, скрывала ещё более узкую скорее дверцу, чем дверь. Интересно, а если я бы был поупитаннее?
        Дверца, к слову, оказалась примерно такой же и по толщине, не каждый сейф подобным похвастаться сможет. Открывалась бесшумно, а закрывалась настолько плотно, что возник закономерный вопрос - это же как надо постараться, чтобы тебя слышно стало?
        Помещение, где я оказался, также мало чем отличалось от двери с прикрывающим её гобеленом - метр в ширину и два в длину. Стены обтянуты плотным тёмно-зелёным сукном с ромбовидным узором бурого цвета, на полу ворсистый ковёр аналогичного оттенка, в конце обтянутый кожей топчан и магический шар под потолком, источающий слабое желтоватое свечение.
        В какой-то момент вспомнился «стакан» в армии, переоборудованный из бывшего туалета, и закралась мысль, что меня таким хитрым способом решили поймать и изолировать.
        Это ощущение усилилось, когда до меня дошло, что дверь открывалась внутрь, а на её ровной поверхности отсутствуют хоть какое-то подобие ручек или выступов. Я начал напрягаться.
        Неужели так и есть? Стены принялись давить, а внутри подниматься волна паники. Нет, это не было приступом клаустрофобии, это было осознанием, что я угодил в складно поставленную ловушку.
        Первым порывом стало желание разворотить к херам одну из стен или же саму дверь. Затем решил просто порвать свиток и срыгнуть отсюда. И лишь после двух глубоких вдохов и выдохов, удалось взять себя в руки, пойти и сесть на топчан. И пяти минут не прошло, а уже на измену присел, тряпка.
        * * *
        - Кажется, поверили, - произнёс Фенсир, отворяя дверь, - Будешь выходить или тут понравилось?
        На руку к ситуации с потерявшимся гонцом сыграло то, что он не сразу направился в замок, а по пути заскочил в трактирчик, где успел осушить чарку кислого пива и повздорить с какой-то компанией.
        Что именно тот должен был донести до князя, представители Инквизиции так и не сообщили. Выяснив подробности, они по-английски покинули замок. Ну и пёс с ними, как сказал Фенсир.
        Мы вернулись к камину, где под бокал просто божественного нектара (Так князь описал вино Цепесшей) между нами состоялся довольно затяжной разговор. На расспросы Фенсира, рассказал, конечно, не всё, но очень многое.
        Даже этой информации хватило, чтобы он несколько раз вскакивал с кресла, допуская эпитеты, несвойственные манерам представителей благородного сословья. Я вообще заметил, что местная аристократия несколько отличается от моей картины её восприятия.
        Взять, к примеру, герцога Шеакандэра Идэ Заара или графа Слаада Цэпесша - достаточно ярких представителей знати далеко не в первом поколении. Ладно я - «крестьянин» с грамотой о чине, позволяющий себе пренебрегать речевым фильтром, но они?
        Что один, что второй, разговаривали так, словно портовых дев всех поимённо знали. Да, стать их было видно и невооружённым глазом, но вот манеры оставляли желать лучшего.
        Возможно, причина крылась в окружении? И где-нибудь на официальном светском рауте имело место быть «сударыням», «вопиющей несправедливости», «моветону» и прочему, но вот в общении со мной…
        Так, я не понял. То есть, причина во мне? Они говорили на языке, доступном моему восприятию, осознавая, что иное обращение непостижимо для босяка, взращённого в тракире? Ну, бред же? Это просто они недовоспитанные, вот и всё.
        - Выходит, Инквизиции намеревается захватить власть над континентом? Снова взялись за старое… шакалы безродные. И ведь как всё интересно придумали. Концентрат тьмы нашли где-то. Я вообще считал это бреднями, если честно. Кстати, а где сейчас эта тварь?
        - Хм, если объективно, то прямо здесь.
        - В замке?! - князь поперхнулся вином.
        - В целом - да. Он теперь во мне.
        - Как это? Хотя не отвечай. Даже знать не хочу. Только скажи, оно неопасно?
        - А это уже смотря для кого, - усмехнулся в ответ.
        - Такого ответа вполне достаточно. Вот что, Морр, - Фенсир поднялся с кресла, - В грядущей битве третьей стороне не будет места, и в данных обстоятельствах выбор её более чем очевиден. Мои мечи встанут в один ряд с тобой, будь уверен. Я, князь Фенсир Кервенир VII, присягаю тебе и встаю под твои флаги!
        - Да будет так! - произнёс я, тоже поднявшись с места.
        Тьма стремительной волной разлетелась по комнате, покрыв собой каждый сантиметр, проникнув каждую расщелину и, впитавшись, исчезла.
        - Это нормально? - осторожно спросил Фенсир.
        - Вполне.
        - Тогда неважно, - махнув рукой, князь снова завалился в кресло.
        * * *
        Мне удалось выяснить, что за неземная тоска скрывается в глазах Фенсира. Дело было в его сыне - Легране, который после крупной ссоры с отцом отправился на поиски приключений и пропал.
        След его потерялся в небольшом прибрежном городишке Западный мыс. Куда он подался потом, выяснить так и не удалось. Уже несколько лет от него не было никаких вестей, и не известно, жив ли он до сих пор.
        - Морр, - серьёзно посмотрел на меня Фенсир, - Я так понял, тебя носит по свету покруче ветра. Попробуй что-нибудь выяснить о нём. Может, тебе повезёт… И пообещай, что даже если найдёшь его кости, то вернёшь их в родной дом.
        - Эм, хорошо, обещаю. Только не спеши хоронить сына раньше времени. Как правило, поганые вести разлетаются быстрее хороших. Полагаю, если бы с ним что-то дурное случилось, ты бы уже знал об этом.
        - Хм, интересная мысль. И небеспочвенная. Хорошо, надеюсь, ты окажешься прав.
        - Только скажи, как я пойму, что он - это он? Фотокарточки у тебя свежей, я так понимаю, нет?
        - Чего?
        - Как мне узнать Леграна, говорю?
        - Ах, это. Вряд ли наберётся с десяток парней человеческой расы с седыми висками, заострёнными ушами и перепонкой между указательным и большим пальцем.
        - ? - нифига себе, какие приметы интересные.
        - Видишь ли, в молодости я… виконт! Какое это имеет отношение к делу?
        - Да я ведь ничего даже не спрашивал! Хотя скрывать не стану, стало любопытно, - честно признался в ответ. А кому было бы не интересно?
        - Он мой не родной, но единственный ребёнок, - хмуро проворчал Фенсир.
        - Как скажешь. Давай вообще оставим в покое подробности твоей бурной молодости. Скелетов в шкафу у каждого хватает.
        - Вот именно… Ты заглядывал ко мне в шкаф?!
        - Что?
        - Что?
        - Так, Фенсир, остановимся-ка на приметах, - но желание пошариться по его мебели возникло.
        Мы ещё некоторое время поговорили и стали прощаться. У меня имелось ещё одно незаконченное дело в городе, который я спешил покинуть, а у князя появились новые интересы и заботы, связанные с грядущей битвой.
        Он заверил, что горожане поддержат хоть демона, если тот выступит против Инквизиции. В данном случае, именно его им и предстояло поддержать. Замок покинул через тайный проход, выведший меня в небольшую лавку у торговой площади.
        * * *
        Сменив облик, из лавки вышел благородный виконт, направившийся к белёсому шпилю высокой башни. Со слов покойного прислужника, сегодня был особенный день - день поклонения, и двери в храм Света на территории резиденции Инквизиции открыли всем желающим почтить «испачканного» бога.
        По дороге одолевал вопрос относительно предстоящего посещения. Там может оказаться достаточно людно, что затруднит процесс тыбзинья Камня силы. Или же наоборот - что станет лишним поводом обратить на себя излишнее внимание.
        Осквернять именно данный храм Света, я не собирался. В это посещение намеревался завершить начатое, и прихваченные у гномов бочонки должны мне в этом помочь.
        Ворота действительно стояли настежь открытыми, и на них никого не оказалось. Замечательно. Впереди меня шло двое мужчин, а навстречу выходило трое. Интересно, это многолюдно или нет? Я к тому, что «святых» не очень-то и жаловали, как успел заметить.
        Святилище находилось на втором этаже. Дальше башня начинала сужаться, там размещались кельи и прочее, совершенно мне неинтересное. В центре просторного помещения в виде полусферы, выложенного из белого гранита, расположился алтарь.
        На хрустальном конусе возвышалась сфера порядка двух метров в диаметре, источающая яркое свечение. Как по мне, больше на луну похоже, чем на солнце. Кратеры обозначить, и один в один будет.
        От алтаря расходилось восемь перегородок из стекла молочного света, олицетворяющие расходящиеся лучи, видимо. Они имели форму прямоугольных треугольников, лежащих гипотенузой вверх.
        Без меня в помещении находилось пять человек, которые просто стояли лицом к сфере, закрыв глаза и опустив голову. Очень удачное чествование бога - гриву свесил, веки зашторил и вокруг не смотришь.
        В секторе, противоположном единственному входу-выходу вообще никого, не оказалось. Учитывая мой бесшумный шаг, я спокойно обошёл молчунов и скрылся из их поля зрения.
        Убедившись, что за мной никто не следит, непринуждённо проверил наличие камер видеонаблюдения. А что делать? Я человек своего мира. Приблизившись к алтарю, принялся его осматривать.
        На удивление от сферы веяло холодом, а не теплом, но сей момент меня интересовал куда меньше, чем отсутствие Камня силы. Вне всяких сомнений, он просто обязан был тут находиться, но особенность строения святилища исключала однобокий подступ к нему.
        Вот у «огненных» и «водяных», например, алтари имели чётко выраженную фронтальную и тыльную стороны, у этих же, всё как всегда - через жопу сделано. Уже было отчаявшись, осознал, что одна сторона так и осталась не осмотренной.
        * * *
        Верхняя точка сферы находилась метрах в трёх от пола, и заглянуть туда было не так просто, если только ты не четыре метра ростом. Взлетать не вариант, уже больно радикальный метод, да и сделать всё хотелось по красоте. Как говорил Папанов, без шума и пыли.
        Так, для начала требовалось убедиться в правильности выводов моей теории. Зачем мне сейчас крылья? Оглянувшись в очередной раз, быстро подпрыгнул на необходимую высоту и аккуратно приземлился обратно.
        Подведём промежуточный итог. Во-первых, прыжок остался незамеченным. А во-вторых, точно по центу сферы сверху сиял искомый «камешек»! Оставалось только решить вопрос о его экспроприации.
        В заданных условиях это могло составить проблему кому угодно, но только не мне - Истинному Жнецу. Опершись на щупальца, я начал медленно и осторожно приподниматься.
        Данный трюк мной исполнялся впервые, поэтому требовалось наловчиться, чтобы начать уверенно держать равновесие. Поднявшись, осмотрелся вокруг. Сверху святилище выглядело намного интереснее, но впечатляться видами времени не было.
        Теперь главное, чтобы ни одна падла не зашла или не подняла голову. Прежде чем протянуть свои вспотевшие ручонки к Камню, внимательно осмотрел купол, выискивая там клетку или ещё что, готовое внезапно упасть сверху.
        Вроде нет там нихрена. К месту вспомнился храм Воды, когда опал столб воды, стоило мне извлечь Камень. А если тут произойдёт что-то подобное? Вдруг этот «ночник» сразу погаснет?
        Вопрос? Ещё какой! Но отступать уже некуда - пришёл, так делай. Ладно, раз суждено ввязаться в бой, значит, примем его. Нам ли опасаться схваток? Резко протянув руку, сковырнул Камень, и тут же воткнул его в глазницу. Чего споли-то жевать?
        Сфера сразу начала проседать по интенсивности свечения. Твою же мать! Однако буквально тут же она вернулась к прежнему агрегатному состоянию. Фух, вот и замечательно. Почти закончил, остался последний штрих и можно «бить по тапкам».
        * * *
        Опустившись на пол, быстро направился к стене, противоположной входу, где заприметил одну интересную деталь - полоску тени, которой неоткуда было взяться на ровной поверхности. Покойный бедолага-прислужник не обманул и здесь.
        Мои надежды оправдались в полном объёме. Соответственно, смерть бедняги уже не была напрасной. Для меня, по крайней мере. В стене имелся карман в виде узкого проёма с уходящими вниз ступенями.
        Просто замечательно. Тогда вперёд! То есть, вниз. Не будем тянуть кота за все подробности в сомнениях. Тратить время на перебирание ногами по ступеням не стал. Поскольку спуск не имел освещения, достигнув границы мрака, я «вошёл» в стену и уже через пару секунд находился в катакомбах Инквизиции.
        Из помещения с низким потолком в форме пятиугольника в разные стороны расходилось четыре коридора. Проявившийся интерес к местам их конечной точки следования пришлось подавить - не за этим здесь.
        В центре стены справа находилась дверь и судя по состоянию, не пользовались ею довольно давно. Сорвав проржавевший навесной замок, аккуратно приоткрыл её и заглянул внутрь.
        Пара пустых ящиков из полусгнившего дерева и больше ничего. Коморка просто идеально отвечала моим требованиям - заброшена, закрыта и забыта. Разместил бочонки, запалил фитиль, плотно прикрыл норовящую заскрипеть дверь, накинув замок на душки, и рванул на выход.
        Фитили гномы делали трёх видов. Условно говоря: очень быстрый, стандартный и медленный. Я взял все, но в данной ситуации использовал последний вариант. Форы у меня было достаточно, но форс-мажор никто не отменял.
        И он практически произошёл, но моя реакция оказалась быстрее. Стоило только «выйти из сумрака», как я буквально нос к носу столкнулся с каким-то ишаком в рясе, начавшим спускаться.
        Его увеличивающие в размерах «пешки» выражали откровенный испуг, раскрывающееся ротало намекало о желании известить об этом окружающих, а начавшие разрывать свиток «кегли» о намерении тут же свалить. Ага, щас.
        Планируемое комбо прислужника было молниеносно пресечено, как и его жизненный цикл, прервавшийся вследствие утратившей связь с телом и покатившейся вниз головы. Туловище я придержал и аккуратно положил на ступени, стараясь не шуметь.
        * * *
        Сука! Вот хрена ты сюда попёрся, урод? Всю малину обоссал. Почти. Возиться с трупом времени особо не было, однако теперь его мог обнаружить очередной любитель пошарахаться, когда не просят.
        Выглянув из проёма, заметил второго ишака, стоявшего спиной в метре от меня. Походу ждал того, которого уже никто не дождётся. Поссать он туда пошёл, что ли? Обвив шею прислужника щупальцами, рванул его на себя, насадив на когти.
        - Ну-ну, тише, - прошептал я, укладывая тело поверх трупа его товарища, смотря в его широко распахнутые глаза полные недоумения, - Ты походу не ожидал, что сегодня умрёшь, да и ещё и в храме? Понимаю, но ничем помочь не могу, увы.
        Стоило мне уложить поверх на уже начавшего остывать тело пополнение, как конструкция пошатнулась, и они оба покатились вниз по ступеням. Ну, и хер с вами. Главное - негромко.
        Выход из храма начинал несколько затягиваться и напрягать. Снова выглянул, закономерно ожидая увидеть уже с десяток ишаков в рясах, но обошлось. Поправив шляпу, принял непринуждённый вид и устремился на выход.
        Бытует мнение, что мир наш тесен. Вот и для меня он стал тесным. Стоило отойти от храма на десяток шагов, как неожиданно столкнулся лицом к лицу с тройкой обмудков, которые тоже меня сразу узнали.
        - Ёбушки-воробошки, это же он! - воскликнул Маркус.
        - Точно! - поддержали его кореша в один голос.
        - Вашу мать, ушлёпки, вы-то какого хрена тут забыли?! - на такой вариант развития событий я вообще не рассчитывал.
        План-таракан уйти тихой сапой внезапно вспыхнул синим пламенем, накрываясь медным тазом. Ведь теперь о моём присутствии в городе даже глухонемые узнают. Что ж, придётся напоследок переродить эту троицу в очередной раз.
        - Виконт! - ко мне спешил тот самый стражник с ворот в сопровождении пятерых товарищей, облачённых в тяжёлые доспехи. Руки их лежали на рукоятях мечей, - Простите, виконт, - остановившись в паре метрах, он непринуждённо обхватил навершие своего оружия, - Но вы так и не представились. Да и проверку крови не прошли, оказывается. Я вынужден попросить вас приложить руку снова и назваться.
        - А золотой вернуть нужды не возникло? - стражник покраснел, но взгляд выдержал, - Ладно, оставь себе. Однако вечер определённо перестаёт быть томным, - отметил я, повернувшись так, чтобы держать оба фронта в поле зрения.
        Стептиус и Гладиус, почувствовав силовую подмогу и приближающийся кипишь, тоже потянулись за мечами. Вот же наивные албанские школьники, нежелающие учиться на своих ошибках. Ведь это был их единственный шанс свалить без перерождения.
        - Вот ты и попалась, тварь! Аха-ха-ха! - раздался слева чей-то знакомый голос и истерический смех, явно поражённый безумием.
        - Нихрена себе! Вот так встреча «одноклассников»! - воскликнул я, просто не веря своему счастью, - Ну, сука старая, теперь тебе точно кабзда! Сейчас-то ты, наконец, встретишься со своим «муднем», - на меня смотрело безумное лицо Сельда, руки которого уже начали охватывать языки пламени.
        Блин, согласен, не совсем удачно ситуация складывалась, ведь я надеялся свалить втихую, да и в целом потом выяснить у престарелого обмудка, кто ещё имел отношение к заказу Ревалла на меня. С другой стороны, состояние его помутневшего рассудка вряд ли бы принесло какие-либо существенные плоды.
        Ну и ладно. Зато должок верну, да гештальт закрою. Итак, первым сдохнет старая херня, затем трое ушлёпков, ну, а стражники, стремящиеся исполнить свой долг, присоседятся к ним постфактум.
        * * *
        - Именем закона, всем стоять и убрать оружие! - выкрикнул стражник, выхватывая меч, - Магии тоже касается! - это прозвучало конкретно для Сельда, - Я требую объяснить, что здесь вообще происходит?!
        - Это же Морр. Самый разыскиваемый преступник, - промямлила жалкая троица, убирая оружие, - Убийца и тёмный маг.
        Маг! Все слышали, общественность официально признала меня магом! Вот так вот. Шах и мат моим сомнениям! Что до убийцы, то всё обстояло не так однозначно на мой субъективный и Истинный взгляд.
        Дезинфектор, знаете ли, тоже своего рода убийца, но об этом же не орут на каждом углу? Про забойщиков скота так и вообще молчу. Так что, всё относительно. Везде имеются нюансы.
        - Это правда, виконт? Вы и есть тот самый Морр? - спросил стражник, несколько побледнев, а его товарищи нервно переглянулись и сильнее стиснули мечи в руке.
        - Что именно? Я вот, например, не со всем согласен.
        - Вы Морр?
        - А, это. Да, этот грех за мной имеется, но не более.
        - Да что вы с ним ещё лясы точите?! Его же предать огню надо! Он убийца! Он убил моего единственного сына, тёмная тварь! - от истерического возгласа Сельда, чьи руки снова охватило пламя, вздрогнули все, кроме меня естественно.
        - Не сметь! - выкрикнул стражник осипшим голосом, - Виконт, вы… арестованы! - прозвучало не очень убедительно, кажется, даже для него самого.
        Всё, ситуация достигла своего апогея, и дальнейшее соплежуйство становилось бессмысленным. К аналогичному выводу, судя по всему, пришёл и Сельд, начавший уверенно поднимать свои «кегли», объятые усиливающимся пламенем.
        И в этот самый момент прогремел такой мощный взрыв, что на земле подпрыгнули мелкие камешки, а нас обдало волной горячего воздуха. Этого не ожидал даже я, поскольку источник детонации находился не за моей спиной, то есть, не в храме Инквизиции.
        Справа возник, и начал поднимался клубящийся гриб алого пламени и чёрного дыма, а вокруг нас стали падать осколки камней, некоторые из которых представляли реальную опасность.
        - Боги, что это? - я так и не понял, кто именно это спросил, но точно не Сельд, поскольку его тело уже заваливалось назад…
        * * *
        Старый обмудок находился от меня дальше всех, и уже был готов устроить мне очередную прожарку, когда прогремел взрыв практически одновременно с выстрелом, полностью поглотив его звук.
        Успевшие отвлечься игроки и стражники так и не заметили, что стало причиной смерти Сельда. Поэтому когда повернулись обратно, удивились ещё больше, увидев падающее в пыль безголовое тело. Глас Жнеца к этому моменту уже скрылся под мантией.
        - Вы про что именно? Это, - мотнул головой в сторону трупа, - Сельд. Был. А вон то, - указал в направлении продолжавшего расти гриба, - Храм Огня. Тоже был.
        Сориентировался в ситуации я достаточно быстро, сразу смекнув, что именно взметнулось в небо. Благодаря кому и чему.
        Выходит, гномы только что обнесли подвалы храма Огня. Охренеть шандарахнуло, это же сколько они туда заложили? Это к тому, что храм Света, также готовящийся отправиться в полёт, находился не в пример ближе, и его запуск вполне мог обернуться погребением для нас, то есть, для меня.
        Счёт времени был утрачен, но оно уже явно пребывало на исходе. Ни слова не произнося, я выхватил Жатву и одним движением поделил игроков на две части, скосив их по пояс.
        В нашем направлении мчалось подкрепление в виде толпы вояк, с одной стороны, и прислужников в рясах Огня и Света, с другой. Ребята, меня же так на всех не хватит. Не меняя хвата, я располовинил горе стражников и принялся отступать к храму.
        Не знаю как, но я внезапно почувствовал, когда именно должен произойти взрыв. Времени оставалось не так уж и много, но его вполне хватало для того, чтобы спешащая на помощь «группа поддержки» превратилась в братскую могилу, погребённую под обломками башни.
        Когда дистанция между нами сократилась метров до десяти, я развернулся и побежал внутрь. Встретившиеся по пути пятеро служителей попытались меня остановить, но им не свезло, и они пополнили мою копилку душ.
        Забежав в храм, сразу свернул вправо и через пару метров остановился. Всё, теперь точно пора!
        - Бывайте, ихтиандры херовы! - ухмыльнувшись, произнёс я и разорвал свиток телепорта.
        Прежде чем исчезнуть, успел ощутить, как задрожали стены и пол. Секунда в секунду, тютелька в тютельку, а прах, как говорится, к праху, хех. Сразу за моим исчезновением в помещение ворвалось неудержимое пламя, круша и поглощая на своём пути любое препятствие…
        Конец четвёртой части.