Эволюция Жнеца Сергей Леонтьев
        Отмеченный Тьмой #3
        Морр меняется. Об этом всё чаще говорит то немногочисленное окружение, что у него появилось, на это прямо указывает Ла’Амия и даже уведомляет Система. Да и он сам замечает происходящие с ним метаморфозы, но относится к этому как естественному явлению. Истинная Тьма в очередной раз "подталкивает" Жнеца на путь веры в себя и свои силы. И в этот раз, кажется, вполне успешно.
        Отмеченный Тьмой-III. Эволюция Жнеца
        Глава 1
        «ЧЕМ БОЛЕЕ СТРАННЫМ НАМ КАЖЕТСЯ СОН, ТЕМ БОЛЕЕ ГЛУБОКИЙ СМЫСЛ ОН НЕСЁТ»(ЗИГМУНД ФРЕЙД)
        Путешествие по «Неспокойному морю» происходило не впустую как для меня, так и для Нарва. Капитан активно возвращался в прежнюю форму и познавал «Чёрную вдову», совершая практически каждый день новые открытия её возможностей. Я же углубился в разбор некоторых интересующих меня вопросов и познание способностей.
        После увлекательнейшего посещения Островов Архипелага, в течение следующих суток ничего примечательного не происходило. Однако данное утверждение носило относительный характер.
        Так, к примеру, наш флагман успел закошмарить четверых и убить троих обычных Кракенов, а также одного Глубинного Удильщика - богомерзкую тварь просто с огромнейшей пастью, полной зубов таких размеров, что было непонятно, как у неё вообще хавальник закрывается. Если вообще закрывается, может, так и плавает, разинув «варежку».
        И если бы наша «Вдова» не раскорячилась своими лапами, чего эта рыбина никак не ожидала, продолжать нам путь по воде уже качестве конечного результата пищеварительного тракта морской твари.
        А так, флагман нафаршировал «Тьмой» того океанического заглота, отправив на дно. У рыбы даже массы не хватило, утянуть нас, как она не пыталась. Жаль, получить трофеев с тех боёв не вышло.
        Зато в копилку упало четыре души Монстров. Новый вид душ не имел описания, чему вообще не удивился - подобное становилось нормой. Для себя решил, что это те же Животного, только несколько «жирнее».
        Да, относительно тех «закошмареных» кракенов. То были довольно крупные представители своего вида. Никак не меньше Легендарного, а один из них даже превосходил его.
        «Чёрная вдова» под руководством своего капитана успешно применила новую тактику. Воспользовавшись довольно низкой скоростью передвижения тварей, они держали дистанцию, расстреливая прожорливых скотиняк на расстоянии.
        Выхватив по парочке залпов, кракены тут же утрачивали к нам всякий интерес, прекращали попытки преследования и сваливали в пучину зализывать раны. Нарв пребывал в таком восторге от обновлённого корабля, что передвигался по палубе исключительно подпрыгивая или пританцовывая. Хотя, возможно, то было следствием ещё не до конца восстановившейся функции опорно-двигательного аппарата, не знаю.
        Помимо этого, в копилку упало сорок восемь душ чаек, для которых гадить на палубу являлось делом чести и принципа, даже несмотря на летальный исход. Воистину, у самурая нет цели, есть только путь.
        В какой-то момент к нам присоединились морские обитатели, отдалённо напоминающие дельфинов тем, что мчались стаей перед «носом», периодически выныривая. В остальном, они больше походили на вытянутых акул с чешуёй, переливающейся на солнце всеми цветами радуги. Нарв пояснил, что несмотря на всю кажущуюся красоту, эти стайные твари - большие охотники до крови и плоти.
        Всё свободное время посвятил попыткам совершить самостоятельный и управляемый полёт. Какие только типы крыльев не перепробовал, но результат оставался одним и тем же - никаким. Руки чисто физически были не в состоянии выдержать такую нагрузку. Категорически не хватало Силы и Выносливости.
        За это время жалких потуг и стараний, в попытках достичь хоть какого-то результата, Стикс никак себя не обозначил. А напоследок так вообще появилось сообщение, крайне мутного и неопределённого содержания:
        «Внимание! Симбиогенез со Стиксом достиг 100%. Отныне вы одно целое. Его потенциал находится в вашем полном распоряжении. Для достижения результата чётко сформируйте в сознании представление желаемого». - О как.
        В очередной раз ни хера не понятно, но от этого не менее интересно. Согласен, последнее время общение со Стиксом сошло на нет. Но не потому, что мне на него стало наплевать, нет. Просто подходящей почвы не возникало. Но я всегда знал, что Он есть, и Он рядом.
        Теперь же, после этого уведомления, в душу закралось ощущение одиночества. Что имеем - не храним, а потерявши - плачем. Словно раздели и выгнали на улицу из родной пещеры. Попытки наладить связь ни к чему не приводили. В эфире была тишина. Как-то неправильно это. Мы же толком пообщаться не успели, как поезд умудрился уйти. Жизнь - боль.
        Как бы то ни было, но и сидеть, занимаясь самобичеванием, в мои планы не входило. Передо мной стояла цель и достижение её стало делом принципа. Терпение и труд - всё перетрут. Вот у меня начали появляться сдвиги.
        После оповещения о полном слиянии, я несколько пересмотрел подход к решению проблемы. Зачем пытаться поднять себя воздух «чалыми» руками, когда на это способны «настоящие» крылья?
        Переживания об утрате Стикса плавно отошли на второй план, уступив место азарту. К вечеру из-за моей спины могли уже расправляться «мощные», чёрные как копоть, крылья. И на этот раз они не являлись продолжением руки, нет.
        Теперь это была отдельная, дополнительная часть моего тела! Непривычные ощущения, вызываемые наличием за спиной новых конечностей, приводили меня в дикий восторг. Даже не смотря, что пока лишь уныло свисали на палубу. Главное - они были!
        К закату чувствовал себя выжитым как лимон в руках повара. Вежливо отказавшись от предложения кэпа плотно поужинать, на полусогнутых доковылял в каюту и завалился спать, моментально вырубившись.

* * *
        ' - Жопа, короче, полная. Пока мы спецназёров дождёмся, они там всех перестреляют к ебеней матери! - крикнул кто-то из сотрудников.
        Весь личный состав территориального ОВД, бригада военнослужащих ТОФ, а также МЧС, были подняты по тревоге и находились в оцеплении «места происшествия» - не так давно построенного массивного здания, на последнем этаже которого располагался развлекательный центр.
        Около двух часов назад на телефон дежурного поступил душераздирающий звонок женщины, сквозь слёзы и всхлипы которой стало известно о захвате развлекательного центра «Лимпопо» тремя вооружёнными мужчинами.
        Проверка данной информации, стоила жизни двум сотрудникам ППС, направленным дежурным в адрес, для выяснения обстоятельств, а также увеличила вооружение неизвестных на два снаряжённых табельных пистолета.
        К этому моменту уже удалось установить личности, по крайней мере, двоих участников захвата, коими оказались ранее неоднократно судимые братья Беседины «Колюня» и «Сиплый», а также предположительный мотив - ревность и месть. Да, вот настолько всё оказалось банально, глупо и тупо.
        Оба брата-акробата были хорошо знакомы представителям власти, как и их семейка «Адамсов» в целом. Весь их выводок человекообразных щедро попил крови как у ментов с администрацией города, так и у обычных обывателей, которым волею судьбы выпало жить, учиться и просто пересекаться в жизни, с этими прямоходящими особями класса млекопитающих.
        В свою беззаботную юность одна представительница прекрасного пола имела неосторожность поддаться на «шарм и обаяние» старшего из выводка Бесединых - Николая. Ни угрозы, ни уговоры родителей, родни, друзей и прочих небезразличных лиц, не смогли повлиять на юную и пустую голову Юленьки.
        Тогда ей казалось, что вот она - свобода. Такая, какой ей и полагается быть. Ни забот, ни хлопот, сегодня тут, а завтра там. В общем, почти как в песне: Наш ковёр - цветочная поляна, Наши стены - сосны-великаны.
        Розовые очки слетели с Юленьких глаз, когда одним прекрасным августовским вечером кавалер забил ногами случайного прохожего до состояния комы и наступившей впоследствии смерти. Прямо на её охеревших от изумления глазах.
        Колю прикрыли, причём надолго. Не изуродованный интеллектом, он принялся писать, а затем и звонить, убеждённый, что его дождутся и сохранят верность, но малость ошибся.
        Юленька дала от ворот поворот, выразив однозначное нежелание иметь что-либо общее с таким человеком. В ответ посыпались угрозы, запугивания и оскорбления, которые в итоге сошли на нет и прекратились. И о Коленьке благополучно позабыли.
        Девушка удачно вышла замуж и родила двойню. Одним словом, вырвала из прошлой жизни изгаженный лист «ошибок молодости» и начала с чистого, погрузившись в спокойную семейную идиллию.
        Десять лет пролетели незаметно, дети подросли, а Коля дождался «последнего звонка» и вышел на свободу. Вопреки страхам и ожиданиям, о судьбе своей уже бывшей подруги справляться не стал. Зато подсел на наркоту, растворившись в мире забытья и скомканной реальности.
        Однако, недаром говорят, что земля круглая. Так и вышло. Одним тёплым осенним вечером судьба их всё-таки свела. Она: молодая, красивая, счастливая, в окружении детей, любимого и любящего мужа, спешила на день рождения в развлекательный центр. И он: зачуханный, никому не нужный, голодный, в начальной стадии ломки от веществ и препаратов, оборот которых запрещён и преследуется по закону.
        Жизнь вообще череда странных закономерностей и причинно-следственных связей между поступками и наступающими последствиями в будущем. Так вышло и тут. Диалога просто не получилось.
        Коля, в чувствах резко возникшей ревности, ляпнул что-то грубое. Что нормальному человеку, не опускаясь до уровня оппонента, можно было бы и пропустить мимо ушей. Но муж Юленьки отреагировал иначе - придавил бедолагу к стене, благо здоровье позволяло, и пригрозил вырвать ноги, если увидит ещё раз. На том и разошлись.
        Вот только в стороны ушли люди, а мысли Коли целиком и полностью поглотила эта ситуация. И чем больше он о ней думал, тем сильнее злился и заводился, а чем сильнее заводился, тем больше думал. Такой вот парадокс воспалённого разума.
        До своего брата-торчка добрался, уже будучи уверенным, что во всех его бедах и неудачах виновата Юленька со своим мужем, и они должны ему. За что? А хрен знает, неважно.
        Брат оказался в компании неизвестного, но очень разговорчивого и суетного, крепкого парня, представившегося Жорой. Новый знакомый оказался приятным собеседником, располагающим к себе. Особенно когда предложил раскумариться за свой счёт.
        В процессе приготовления дозы из чего-то «заморского и забористого», а потом и после потребления «отравы», он поведал, что буквально на днях вернулся из одной крайне горячей точки одного малоизвестного межнационального конфликта.
        Охотно рассказывал об ужасах, там происходящих, и жути, творимой их бригадой бойцов. Хвастался, что для него отнять жизнь, как высморкаться, да и в целом Джон Рэмбо с ним и рядом не стоял, таким крутым воином Жора являлся.
        Разговор разворошил начавшую затихать в одурманенном мозгу Коли ненависть, и в итоге он поведал своему новому знакомому как с ним обошлись, существенно приукрасив события.
        Сиплый моментально впал в бешенство, жажда мести передалась и «боевику», который тут же заявил, что его новые друзья - клёвые ребята, а чёткие пацаны всегда помогают чётким пацанам. Жора уверил, что поможет разобраться, наказать «козла» и вернуть Юленьку.
        Коля и Сиплый сами по себе так и сидели бы под кайфом, дыша ядом и злобой, пока на смену не пришёл бы кумар, а потом забытье с крепким сном. Наутро они даже не вспомнили бы про свои планы о мести.
        Но волею судьбы среди них оказался Жора. Первым делом он узнал, есть ли среди соседей охотники. Сиплый долго тужился, но вспомнил, что дядя Ваня с пятого этажа раньше увлекался охотой и даже имел соответствующей породы собаку когда-то.
        Дальнейшие события начали развиваться стремительно и очень серьёзно. Снова вмазавшись, они втроём поднялись на последний этаж. Открывший дверь знакомому с детства пареньку-соседу, пенсионер дядя Ваня даже не успел ничего понять, как тут же мешком свалился на пороге, от чётко нанесённого удара кухонным ножом прямо в сердце.
        Под воздействием психотропных веществ, произошедшее вызвало у Коли и Сиплого бурю имбецильного восторга, и искажённого уважения к их новому знакомому. А столь мгновенная и лёгкая смерть человека с видом крови, вызвала её жажду.
        Быстро осмотрев квартиру, Жора обнаружил сейф, лихо его взломал и извлёк три единицы гладкоствольного оружия и патроны к нему. Братья-имбецилы время даром тоже терять не стали и попутно обнесли квартиру пенсионера.
        Вооружившись, Жора попросил подробно объяснить, куда именно предстоит идти и, пообещав устроить в этом захолустье «Ближний Восток», повёл за собой своё маленькое и отмороженное войско.
        Отдельный вход в развлекательный центр позволил попасть внутрь, не привлекая преждевременно лишнего внимания. Следующей жертвой развивающихся событий стал охранник, дежуривший на первом этаже, падший так же, как и несчастный пенсионер.
        Широкий лестничный марш в четыре этажа с высокими потолками привёл к единственным, распашным, стеклянным дверям, из-за которых доносились детский смех, задорные крики и весёлая мелодия. Ведущие как раз проводили музыкальный конкурс для детворы, и взрослые были поглощены съёмкой происходящего веселья на телефоны.
        Жора быстро осмотрел зал и распределил роли на первые две минуты действий. Стоящие спиной к входу люди не заметили, как в распахнувшиеся двери вошло трое обдолбанных отморозков с ружьями наперевес. И ничего человеческого в их глазах не было.
        Конкурс был прерван резко, шумно и жестоко. Три чересчур громких и резких выстрела двенадцатого калибра, прозвучавших практически одновременно, вырвали присутствующих из мира счастья и веселья, втоптав в мир боли, страха и страдания.
        Первый выстрел разнёс вдребезги аппаратуру, прервав какую-то озорную детскую песню, оборвав связь с происходящим секунду назад весельем. Второй и третий выстрелы лишили жизни ведущих. Молодых парня и девушки, мечтавших пожениться в следующем году, швырнув их тела безвольными куклами на покрытый ковролином пол.
        Заряженные картечью ружья и близкая дистанция выстрела, произвели разрушительный эффект, разорвав в клочья человеческую плоть, щедро обдав брызгами и мелкими ошмётками стоявших поблизости детей и взрослых.
        Ещё не успел затихнуть грохот выстрелов, как секундное затишье разорвалось криками ужаса и отчаяния. Одновременно с ними на пол завалился какой-то мужчина в белой рубашке, которому случайно прилетела пара картечин, пробив правое лёгкое и трахею.
        - Всем прижать жопы к полу и завалить хлебальники!! - голос Жоры прозвучал так, что притихли даже братья…
        Следующей жертвой стал пеший патруль ППС, направленный в целях проверки полученной информации. Дежурный пренебрёг словами о выстрелах, послав полицейских без подстраховки и соответствующей для подобных случаев экипировки - бронежилет, каска, автоматическое оружие.
        Парни же, расслабленные рутиной и не привыкшие, встречать в адресе направленный на тебя ствол заряженного оружия, успели позабыть, чему их учили и одновременно вошли в помещение. Открыто, в полный рост, приняв выстрелы практически в упор.
        Но настоящий и полноценный кипиш поднялся, когда в отдел полиции ввалился истекающий кровью мужик, чудом вырвавшийся из того развлекательного центра, рассказал о произошедшем, убитых сотрудниках и скончался до приезда скорой помощи.
        О, что тогда началось… Привлечённые для оказания содействия сотрудники МЧС и военнослужащие, позволили сделать кольцо оцепления не только плотным, но и достаточно широким. Но на этом все предпринимаемые активные меры и забуксовали. Пока оперативный штаб собирал, аккумулировал и анализировал поступающую информацию, время нещадно уходило.
        Задействованный межведомственный личный состав был сосредоточен и хмур, поскольку произошедшее каждый пропустил через призму своего восприятия - у всех были дети и жёны. Оказаться на месте тех, кто находился в заложниках, или в числе тех, кто не находил себе места, переживая за своих близких, никому не хотелось, но вероятность подобного была вполне реальна.
        Как показала наглядная практика, застрахованных от подобного не бывает. Поэтому, в глубине души, маленький эгоист, живущий в каждой человеческой особи, тихо ликовал, что это произошло не с ним, гаденько хихикая и потирая свои противные ручонки.
        На какой-то момент меня посетило чувство лёгкой гордости - оперативно отреагировали, качественно перекрыли сектор, но его тут же сменило ощущение бесполезности, вялости и расхлябанности структуры.
        Из-за раздолбайства дежурного и безответственности наряда ППС последние погибли. По причине отсутствия нормальных, действующих на практике, а не на бумаге, мер по контролю за лицами категории особого учёта, прибывший из зоны боевых действий наркоман, оказался никому не интересен.
        Ввиду продажности должностных лиц, построенный объект был сдан и запущен в эксплуатацию, без законченного запасного, эвакуационного выхода, что существенно затрудняло предстоящую штурмовую операцию. И таких «если бы», оказалось немало.
        Кстати, ответственным за подписание соответствующих документов и контролирующим лицам, следственный комитет, во главе с прокурором, уже задавал малоприятные вопросы. При этом не скрыая, что домой им сегодня попасть вряд ли удастся, да и дом в скором времени станет казённым.
        Напущенная уверенность в благоприятном исходе начинала рассеиваться и окончательно рухнула после телефонного звонка «террористов». Жора потребовал в течение часа-полутора, подогнать к входу армейский Урал, КАМАЗ или любую другую трёхосную технику с тентованным кузовом, гружённую тремя бочками топлива, запасом воды и продуктов.
        Не глушить двигатель и свалить за горизонт. По истечении первого часа он пообещал убить не одного, а уже двух человек. Почему уже двух? Да потому что свой звонок он подкрепил видео, на котором от выстрела разлетается голова какого-то несчастного мужика.
        Думаю, далеко не мне одному картина стала ясной, как день - Жора планировал загрузить в кузов людей, исключив вероятность огня на поражение, и свалить на лоно природы.
        Учитывая буквально шаговую доступность лесного массива к черте города, сделать это не составляло особого труда. Хитрожопый наркоман. Спецы могли и не успеть… Время откровенно играло против нас.

* * *
        Возникшее ощущение собственной бесполезности и никчёмности, резко сменилось накатившей злобой и ненавистью. По отношению к себе, за личное бессилие, и на систему, не способную гарантировать безопасность простых людей и оградить нормальное, здоровое общество от всякого биомусора.
        Демократия, мать их. Гуманизм… Да кому он в таком проявлении всрался? Следом появилось чувство жажды, но не обычной, какую можно утолить несколькими глотками холодного пива в знойный день. Нет, совершенно иной, чуждой этому миру.
        Сперва я растерялся, но буквально тут же взял себя в руки - проснулся Жнец. Сославшись на несварение желудка из-за шаурмы не первой свежести, оставил пост и рванул во дворы, где лишённые уличного освещения углы подворотни окутывала густая тьма. Такая родная, такая желанная.
        Наспех снятую куртку, запинал её в самый дальний и тёмный угол - портить верхнюю одежду было неразумно. Форменный свитер же разорвали резко распрямившиеся из-за спины крылья.
        Я их чувствовал, словно был рождён с ними. Согнул и распрямил левое, потом правое, оба сразу и… взмыл в ночное небо, подняв клубы пыли. Сделав круг почёта над развлекательным центром, аккуратно приземлился на стеклянную крышу.
        Итак, что мы имеем? Всех заложников согнали в единственный освещённый угол, остальное освещение было предусмотрительно выключено.
        Запасной выход качественно завален игровыми автоматами. Постарались на совесть, только зря - воспользоваться им всё равно не представлялось возможным. Основной аккуратно перекрыли двумя электромобилями.
        Сами ублюдки расположились достаточно грамотно - поставили здоровенный диван в тень так, что просматривался угол с заложниками и главный вход. Дети и женщины были хоть и напуганы до ужаса, но всё же целы и невредимы, по крайней мере, пока.
        Чего нельзя было сказать о мужчинах - за каждым тянулся кровавый след, и была перевязана одна из ног. Вот же сучьи дети, обездвижили потенциальное сопротивление. Точнее, тех, кто мог бы его попытаться оказать.
        Справа от входа лежал труп мужчины. Вероятно, того самого, видео с убийством которого было отправлено. Вот же твари. Осмотр показал, что одна из створок стеклянного потолка находилась в режиме проветривания.
        Интересно как? От пола не менее пяти метров. Озадачиваться этим не стал, справедливо решив, что ответ на данный вопрос в конкретной ситуации не имеет никакого значения.
        Главное, есть возможность попасть внутрь, ничего не разбивая и не привлекая раньше времени ненужного внимания. То обстоятельство, что эти выродки умудрились обесточить систему видеонаблюдения, играло только на руку.
        Окутавшись густой пеленой Тьмы, я утратил физическую форму своего тела, став субстанцией чёрного, как копоть, тумана, и без труда просочился в имеющуюся щель. Буквально влился внутрь.
        Обретя былую плотность в одном из неосвещаемых углов, первым делом хотел просто разорвать этих выродков на куски помельче, да раскидать их фрагменты подальше. Однако успокоился и взял в себя в руки.
        Подобный акт возмездия однозначно будет сопровождаться криками предсмертного ужаса, и привлечёт внимание женщин и детей. И без того напуганные, многие могут навсегда расстаться с рассудком, если узрят творящееся безобразие, в облике… скорее демона, чем человека.
        Также последствия деяний рук моих когтистых вызовут множество вопросов, ответов на которые найти, увы, не суждено. Пострадал бы и Саня-эксперт, вот уж кто точно на говно изойдёт, в попытках дать хоть какое-то вразумительное заключение. Нет, так мы поступить не можем.
        Прошло порядка пяти минут с момента моего явления народу, образно говоря, а я всё ещё мялся за спинами обдолбанных недоносков, не в состоянии принять хоть какое-то взвешенное решение. Да что за хрень такая? Ни одной путной мысли!
        Идея пришла внезапно, и она полностью соответствовала моим требованиям. Первым делом необходимо разоружить этих утырков, чтобы не поранились ненароком.
        От меня отделились тонкие щупальца Тьмы, которые беззвучно скользнули между этой, далеко не святой, троицей. Ружья стояли вертикально, приставленные к дивану, а «макарычи» покоились на столе перед ним.
        Отлично! Нарушено одно из прописных правил обращения с оружием: «не оставляй». Это существенно упрощает задачу. Щупальца Тьмы обвились вокруг стволов, можно начинать голосом Михаила Боярского: Ап! И «пушки» внезапно взлетели. Ап! И просто над нами парят…
        - Э, какого хрена? - подал голос Сиплый.
        - Чё за дела? - заторможено отозвался его брат.
        Из всех троих, только Жора предпринял довольно резвую попытку схватить со стола один из пистолетов, но не успел. Лошара. Сложив стволы в самом тёмном углу, я предстал перед этими жертвами абортов во всей красе - расправил крылья и выпустил, для пущего эффекта, в разные стороны извивающиеся щупальца.
        - Во кроет, а! - выдавил из себя один из Бесединых.
        - Идиот, не может у троих быть один и тот же глюк. Эта хрень настоящая… - голос Жоры звучал не так уверенно, как прежде, - Что ты такое? Смерть?
        - Увы, для вас это было бы слишком легко и просто. Хотя не скрою, к Ней вам дорога уже заказана.
        Мой голос, низкий и шипящий, был далёк от человеческого и пробирал до самой души. Глаза, горящие холодным голубым пламенем, и оскал Жнеца также не предвещали ничего хорошего.
        - Ребята, кажется, я обосрался… - подал наконец голос Колюня.
        - Кажется, не ты один, - тут же поддержал его брат.
        Несмотря на всю комичность диалога, было не до веселья. На их лицах читался страх, но затуманенный зимбургой мозг несколько притормаживал реакцию. К этому моменту мои крылья создали внушительного размера экран непроглядной тьмы, отгородив происходящее от заложников.
        - Каяться, так понимаю, тебе смысла нет?
        - Ага, день не покаянный, - ухмыльнулся я, обнажив клыки, - Да и я совсем не по этой части.
        - Тогда я готов! - с вызовом ответил Жора.
        - К чему? Да что вообще происходит? Что за бред? Что Это такое? - Сиплый начинал впадать в панику и поднимать шум, а это нежелательно. Пора действовать.
        - О, смертный, - ухмыльнулся я, вновь обнажив клыки, - К тому, что вас ждёт, готовым быть просто невозможно, но об этом позже, а сейчас вам пора.
        - Чё? Куда ещё…
        Договорить Коля не успел. Пол под ними начал растворяться и все трое, вместе с диваном, провалились в другой мир. Мой мир. Настоящий, суровый, жестокий и такой родной…'.

* * *
        Я подорвался в своей каюте так резко, что чуть не свалился с кровати. Да-да, теперь у меня была просторная каюта, полноценная кровать и даже свой, собственный иллюминатор.
        Настолько правдоподобного сна у меня ещё не было. События выглядели до такой степени естественно и подробно, вплоть до мелочей, что потребовалось время, прежде чем разорванные границы реальности сложились в одно целое.
        Ощупал спину - крыльев за ней не оказалось, но их наличие всё ещё ощущалось. Приснится же такое. Несколько минут я тупо сидел в кровати, восстанавливая дыхание и пытаясь понять, что же не даёт мне покоя.
        Какая-то мысль кружила в голове вихрем, и мне никак не удавалось её ухватить. Когда же это произошло, то сразу рванул на палубу. В памяти чётко отпечаталась та лёгкость, с которой во сне я расправил крылья и взлетел, но и это не важно. Главное - помнил, Как я это сделал!
        Итак, начнём. В этот раз крылья расправились легко и непринуждённо. Попробовал ими подвигать - они откликались. Отлично! Первая попытка успехом не увенчалась, поскольку крылья бились об палубу, им не хватало свободы действий.
        Тогда я присел и, что было силы, подпрыгнул. Первый взмах удержал меня в воздухе. Второй - приподнялся выше, третий - ещё выше. У меня получилось! Единственное, что отвлекало и сильно мешало, так это болтающиеся из стороны в сторону ноги. Но я не падал! Я находился в воздухе!
        «Чёрная вдова», отдать ей должное, прекратила движение и замерла подо мной. Грация кошки и ловкость картошки - на палубу приземлился именно как мешок с овощами. Крайне решительно и достаточно жёстко.
        Благо ничего не сломал. Переведя дух, снова прыгнул вверх и расправил крылья. Получилось более уверенно, а на десятый раз сделать это было также просто, как почесать рукой «нечёсаные».
        Просто замечательно! Пора двигаться дальше. Переведя дух, я взмыл вверх и начал подниматься всё выше и выше. В голове возникло лёгкое, но приятное головокружение. Организм привыкал, настраивался.
        Начинало светать, а я всё ещё находился в воздухе. Мне удалось уверенно освоить полёт по прямой и коряво входить в повороты. Но просто замечательно получалось парить. Особенно когда между разведённым в стороны ногами, материализовал своеобразную перепонку.
        Адреналин и восторг просто переполняли меня. Кажется, именно в момент полёта, я впервые в жизни ощутил воедино чувства настоящей свободы и счастья. Заложив «вираж», начал заходить на посадку.
        В этот момент осознал, что до этого приземлялся только вертикально. Чувство лёгкого беспокойства начиналось усиливаться по мере приближения палубы и осознания того, что скорость для приземления, мягко говоря, великовата.
        Интуитивно я понимал, как надо поставить крылья, образовав тем самым парус сопротивления потоку воздуха, но делать прежде этого не доводилось. Идиоту уйти бы на второй круг. Собраться с мыслями, настроиться, но меня словно заклинило.
        Знаете, как иногда бывает в компьютерных играх с гонками, когда проходишь уровень со сложной трассой? Вырываешься вперёд, оставляя соперников позади, но те плотно сидят на хвосте. Весь в напряжении, ладони вспотели, до финиша остаётся совсем ничего, и тут перед тобой появляется развилка.
        Казалось бы, продолжить движение можно в обоих направлениях, этому ничто не препятствует, просто сверни в любую сторону, и всё. Но ты продолжаешь усиленно тупить и сомневаешься, центральный отбойник с указателем стремительно приближаются и в последний момент влетаешь чётко посередине!
        Короче, первый блин, как и полёт, вышел комом. Именно им я и «полетел», подпрыгивая от соприкосновения с палубой. Словно «блинчик», пущенный по воде. Вылететь за пределы судна и не сломать себе чего-нибудь не позволила «Чёрная вдова», ловко и аккуратно подхватившая мою тушу своими лапами.
        В момент «посадки», когда я резко поставил крылья вертикально, меня скомкало в клубок из всех конечностей. Выйти из такого «пике» самостоятельно не удалось. Как только флагман заботливо опустил меня на палубу, ноги тут же стремительно поволокли тело вправо.
        Вестибулярный аппарат оказался несколько контужен столь смелыми кульбитами. Неконтролируемое движение по палубе было прервано Нарвом, удачно вышедшему из двери и подхватившему меня.
        - Это чего тут творится, виконт? Вы сейчас натурально летали? - спросил капитан, продолжая удерживать меня за плечи, поскольку ноги не утрачивали попыток волочь тело дальше.
        - Погоди, - выдохнул я, - Кажется, меня сейчас наизнанку вывернет…
        - Только не на палубу! - мгновение и капитан свесил меня за борт.
        - Эй, ты чего творишь? А ну тяни назад, ещё не удержишь! Слышишь? Шутка это была! Вытаскивай, говорю!
        - Варварские шутки какие-то, - пробурчал капитан, вернув меня на палубу.
        - Чья бы корова мычала.
        - Так и всё же, виконт. Вы, правда, сейчас летали? По-настоящему? С крыльями? То есть махали крыльями, чтобы лететь? Если более точно, то крыльями, которые у вас просто физически не предусмотрены природой? Никогда не было в комплектации, так сказать? - охренеть какие слова знает, а на вид и не скажешь.
        - В целом и в общем, да. Только не пойму, что тебя так удивляет в мире магии? Где кругом колдунство… всякое? Или тут только птицы летать могут?
        - Ну почему же только птицы? Ещё мухи всякие и жуки. Драконы, кстати, виверны там, чайки опять же…
        - В смысле? А чайка не птица, что ли?
        - Нет, - резко ответил капитан, - Чайка - это оруще-срущая жопа с крыльями!
        - Как тонко подмечено, хоть за диссертацию садись.
        - Чё?
        - Гарпун через плечо! Говорю, маги же летают.
        - О! Вот тут-то вы сильно заблуждаетесь. Маги могут л-е-в-и-т-и-р-о-в-а-т-ь. И то, далеко не все. Это, считай, пик мастерства. А вот размахивать крыльями как своими руками… Нет, виконт, никому такое не дано. Если вы не божество, то демон. Тут вариантов быть не может.
        Эвоно как, оказывается, не знал. Выходит, я и правда превращаюсь в демона? Ну и хер с ним. Подумаешь.
        - Мы вроде это уже проходили?
        - Ага, только я хочу, чтобы вы это предельно ясно понимали.
        - Ладно, обещаю задуматься, честно. А сейчас дай пожрать что-нибудь…
        После плотного приёма пищи я завалился спать и продрых до самого вечера. Сны уже не снились, слава Тьме. Последнее время они начинали действительно напрягать. Правда, сегодняшнее сновидение оказалось на удивление продуктивным.

* * *
        - Виконт, просыпайтесь! - в дверь каюты уверено и настырно постучали, - У нас… не то чтобы проблемы, но некоторые трудности однозначно.
        Последние слова он договаривал, уже глядя мне в глаза. Подскочил с кровати и открыл дверь, я достаточно резво.
        - Кто?
        - Контрабандисты, пираты, работорговцы, морские шакалы. Их можно называть по-разному… чего? Не надо так на меня смотреть! Я только контрабандой грешил!
        - Я тебе и слова не сказал.
        - Иногда взгляд красноречивее… - насупился капитан.
        - Ой, какие мы ранимые. Пойдём смотреть на наш «масштаб трагедии».
        Выбравшись на верхнюю палубу «масштаб трагедии» предстал во всей красе - флагман был окружён пятью кораблями, а шестой, самый крупный из них, находился буквально в паре метров от нашего борта.
        Чуть в стороне возвышался небольшой остров, густо покрытый растительностью. Интересно, как это вообще произошло? Как они смогли взять нас в кольцо? И что это за остров?
        - Начну с последнего. Этот, поросший деревьями и густо покрытый птичьим дерьмом, кусок скальной породы называется «Островом скорби». Это обитель Гнуса Кровожадного, тот ещё помёт чаек, и его мародёров. Кстати, вот ещё одно слово, характеризующее наших гостей. «Чёрная вдова» откорректировала курс сама. Мы, по идее, должны были обогнуть их воды. А произошло это элементарно - нас просто окружили, но «Вдова» сказала, что переживать не стоит.
        - Стой, я что, всё это вслух спросил?
        - Ну да.
        - Однако здравствуйте.
        - Не понял?
        - И не надо. Лучше ответь на пару вопросов. Ты сказал «покрытый птичьим дерьмом», а кроме чаек тут никого нет. Так они «срущие жопы с крыльями» или же птицы?
        - Вот только не надо цепляться к словам, виконт. По крайней мере, сейчас.
        - Хорошо-хорошо, просто хотел уточнить сей момент, сугубо для себя. А что значит, «сама откорректировала курс» и «сказала»?
        - Это значит, виконт, что наша «Чёрная вдова», в отличие от некоторых, мыслит и п-л-а-н-и-р-у-е-т свои действия. Хотя итог под стать творцу… - задумчиво закончил Нарв.
        - Охренеть.
        - Согласен. Очень странная закономерность получается. Прям яблонько от яблоньки…
        Развить столь увлекательнейшую дискуссию не позволил оклик:
        - Эй! На палубе! Долго вы там шептаться будете?
        Кричавший был худощав, достаточно высок и имел четыре руки. Довольно тонкие и длинные конечности делали его похожим… на насекомое, а противная, заострённая харя, хоть и человеческая, придавала образ… какого-то гнуса! Скальные охотники по сравнению с ним выглядели вполне эстетично.
        - Это и есть Гнус?
        - Ага, согласитесь, похож?
        - Да, тут двух мнений быть не может… Чё надо? - крикнул я в ответ.
        - А вот это уже интересно! Нарв, ты всё ещё капитан? Или уже до матросни опустился? - Гнус рассмеялся собственной шутке, которая и зашла-то только ему, - Да и кораблик дивный такой, никогда ничего похожего не встречал. Нарв, чего молчишь? Чей это корабль? Откуда такая цаца в наших водах?
        - Мой! - не без тени гордости ответил капитан, - Подарили вот… на день рождения.
        - Да ладно? Мне вот подобных подарков никогда не делали!
        - Ну, искренне сочувствую… Чего надо-то? У нас уговор, ты же не нарушишь Кодекс пиратов?
        - Кодекс? Это всего лишь свод правил, а не закон. Да и мы вне закона, - этот диалог мне показался знакомым. Там Джека Воробья нет среди них, случайно? А, извините, Капитана Джека Воробья.
        - Так, виконт, ситуация у нас следующая. Гнус уже точно не отстанет, ему наша «Вдова» понравилась и нападёт однозначно, - скороговоркой зашептал капитан, - Скажите, нам же нужен флот?
        Нарв так быстро переключился с одного на другое и обратился ко мне, что я аж растерялся и откровенно затупил, затянув с ответом.
        - Виконт?
        - Эм? Да, конечно, наверное, нужен.
        - Так да или нет? Я склоняюсь всё же к тому, что он просто необходим.
        - К чему этот вопрос вообще, объясни? Это что-то изменит в данной ситуации?
        - Всё, виконт, абсолютно всё, - Нарв говорил быстро, но сдержано, - Дело в том, что «Чёрная вдова» готова прямо сейчас разнести в щепки эти судёнышки, стоит только пальцем щёлкнуть. С нашим вооружением, без магов на стороне противника и на такой дистанции, достойных соперников у нас быть не может. По крайней мере, в данной ситуации точно. Как я и говорил, Гнус не отвяжется, но вот только и команда его не особо любит. Если эту фигуру сместить, причём резко, при всех, и надавить на них, то у нас будет свой флот. Причём довольно неплохой, да ещё и с мини-фортом на острове. Это реальный шанс, который, считаю, упускать глупо. Просто Гнуса боятся, да и им деваться уже некуда. Практически по каждому плаха плачет.
        - Эй! Прекращайте шептаться! Некрасиво как-то получается… да и команды не видно. Вас что, действительно двое? - теперь жажда «лёгкой» наживы чувствовалась открыто.
        - Ну, виконт? На дно всех или подвинете Гнуса? Решайте, только быстро. А то может придётся, ещё чуть-чуть мечом помахать. И это. Убить его надо максимально кроваво. Хотя кому я это объясняю…
        В моей служебной характеристике было указано, что я склонен к принятию самостоятельных и правильных решений в резко меняющейся оперативной обстановке. И это было непустым набором красивых слов.
        Флот мне явно пригодится бы. Я это не просто чувствовал, я это знал и понимал. Быстро? Да это же моё второе имя! А учитывая, что действовать придётся опять без плана и с наскока, то в этом смысл заключался бытия. По крайней мере, моего. Кроваво? Вот тут вообще не заржавеет.
        - А ты подойди, да послушай! Если, конечно, смелости хватит. Гнус, ты же не трус? - после моих слов наступила такая тишина, что даже суда, кажется, раскачиваться перестали.
        - О-о, виконт, я вас недооценил. Мало того что его Гнусом зовут только за глаза, так назвать его трусом, равносильно самоубийству, - договаривал Нарв уже из-за моей спины, куда поспешил убраться.
        А почему меня об этом сразу никто не предупредил? Он что, такой великий боец? Ответом на мысли послужили действия, причём крайне активные - Гнус резко рванул вперёд, оттолкнулся от борта, взмыл вверх и… словно жук был пронзён лапой «Чёрной вдовы». Не один Нарв мог с ней «говорить», и мы с «Вдовой» уже успели всё обсудить. Дальше произошло сразу несколько событий одновременно.
        Орущего и извивающегося Гнуса «Вдова» приподняла и застопорила метрах в трёх от палубы. Я расправил крылья, взлетел и завис напротив него. Ладно, признаюсь, завис - слишком громкое слово. Так, аккуратно болтался, маша крыльями. В этот же момент, флагман разнёс в щепки самый мелкий корабль, из окружившей нас флотилии, пополнив коллекцию душ на пятнадцать единиц (Как-то слишком мало).
        Сопровождалось это грохотом орудий, треском разлетающейся крепкой древесины и истошными воплями экипажа. Даже Гнус на некоторое время заткнулся, ошарашенно глядя на происходящее. Очень эффектно получилось, учитывая кульминацию - отделение гнусной головы и всех его лап от тела. Или рук? Хрен разберёшь, что у кого тут.
        В наступившей тишине, упавшие раздельно голова, туловище и конечности «Чёрная вдова» всосала с палубы с таким звуком, что побледнели даже представили рас, изначально имевшие белесый цвет кожи.
        Буквально за считаные секунды от кровожадно убитого «Кровожадного» остались лишь мумифицированные останки. «+1 человеческая душа». О, блин, он ещё и человеческой расы был оказывается. Офигеть, не встать!
        На фоне общего шока не слишком изящное приземление, осталось незамеченным. Пребывающие в оцепенении пираты аж вздрогнули от моего голоса и отступили на полшага назад, когда крылья, и окутывающая меня Тьма, втянулись обратно в тело.
        - Значит так! Кто не с нами, тот против нас. Даю один-единственный шанс примкнуть под мои флаги и…
        - Эй, фокусник, а ты кто такой есть-то? - моя бравадная речь была бесцеремонно прервана, какой-то безволосой гориллой, - Меня магией и прочей хренью не впечатлишь, хоть Гнуса ты и убил. Правда, хрен знает как, но у меня врождённый иммунитет ко всякому колдовству.
        О, а это видимо «заместитель», претендующий на роль Альфы в этой стае недоносков? Ладно, сейчас ты и займёшь место прежнего лидера. Причём буквально. В муках и страданиях.
        Я давно заметил, что в подобные моменты меня напрочь покидают чувства гуманизма, сострадания, жалости и прочей высокопарной ереси, мешающей порой принимать правильные решения.
        Сжавшись в пружину, что было силы оттолкнулся от палубы. Прыжок вышел настолько стремительным, что «горилла» откровенно опешила, когда наши глаза встретились на расстоянии нескольких сантиметров. Во только на его смотрела Истинная Тьма и в этом взгляде ничего человеческого уже не было.
        - Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин! Я Жнец и пожиратель душ! Я несущий боль и страдания их заслужившим, а также тем, кто осмелился усомниться во мне и прервать меня!
        Вся уверенность с бедолаги, в принципе, уже слетела, как только я оказался около него. Смелость покинула, когда мои глаза вспыхнули голубым огнём, а тело окуталось Тьмой. Излишки влаги и прочее, вышли через соответствующие отверстия, едва он услышал язык «Древних богов». Короче, противник был деморализован и фактически повержен. Даже очищен от нечистот, которые «Чёрная вдова» усиленно «сплёвывала», повышая градус жути.
        - Да я… простите… а-А!
        Вопль был вызван отделяющимися от целостности конструкции тела предплечий. Следом отправились сами плечи. Затем ливер из брюха, распоротого когтями сапог Жнеца, начал наполнять его чедыги с таким удачно широким голенищем.
        Тут «Чёрная вдова» снова принялась звучно вкушать полезную органику. Короче, «горилла» была «разобрана» на части, собрать обратно которые уже не представлялось возможным. Да и зачем? «+1 Человеческая душа» - Да какой же человек этот обезьян?
        - Ну? Ещё есть желающие меня прервать? - ответом послужила тишина.
        Пролетающая мимо в тот момент чайка настолько преисполнилась увиденным, что не заметила край мачты. Удар вышел жёстким. Со вскриком удивления, эта «оруще-срущая жопа с крыльями» упала на палубу, где тут же стала такой же высушенной и безжизненной тушкой «+1 душа Живого существа».
        Всё, нужный эффект достигнут - на меня в оцепенении молча смотрели полные охеревания, от произошедшего буквально за пару минут, глаза пиратов, мародёров и прочих.
        - Буду предельно краток! Либо под моим флагом и без работорговли, либо сразу за борт. Церемониться больше буду. Сомневающиеся тоже пойдут за борт, но только по частям. Итак?
        Молчание продлилось крайне недолго.
        - Простите, господин, - говоривший откровенно нервничал, - Вы хоть представьтесь, пожалуйста. А то, кому присягать-то даже не знаем.
        - О, пардон. Виконт Дэ Морр, Жнец Истинной Тьмы.
        Скрывать свою личность не имело смысла. Я чувствовал, что события этого мира, так или иначе, начинали закручиваться вокруг меня и избежать этого, судя по всему, не удастся.
        - Тот самый Морр? Простите, во дела… Да здравствует виконт Дэ Морр!
        - Угей! Угей! Угей! - подхватили сотни голосов.
        Ну да, ну да - доводилось мне это ваше «угей» уже слышать, причём сравнительно недавно. Но повторения прошлых событий уже не допущу - ударю первым, если только сомнения возникнут. Вот так, собственно, у меня появился флот… однако, здравствуйте ещё раз.
        Кстати, за эту, пусть и не особо значительную победу, и довольно неплохое достижение, «система» отсыпала мне аж ноль целых хер десятых. То есть, вообще ничего. Даже обидно как-то стало.
        Глава 2
        «СРЕДИ НЕНАВИСТНЫХ КАЧЕСТВ ВРАГАНЕ ПОСЛЕДНЕЕ МЕСТО ЗАНИМАЮТ ЕГО ДОСТОИНСТВА»(ЖАН РОСТАН)
        Дверь отъехала в сторону, и в помещение уверенной походкой вошёл высокий, статный мужчина среднего возраста. Тёмно-русые волосы аккуратно уложены, лицо гладко выбрито, костюм сидит, как влитой, сразу видно - был шит на заказ, точно по фигуре.
        Широкие плечи, цепкий и холодный взгляд, который только усиливался наличием на переносице тонких и явно недешёвых очков. И без того царившая тишина в аналитическо-наблюдательном центре или «ЦАНО», стала сгущаться. Среди сотрудников и обслуживающего персонала возникли напряжённость и дискомфорт.
        Никто не знал, как зовут вошедшего, какую должность или пост он занимает, но все прекрасно видели, как передним лебезят и стелются абсолютно все начальники и руководители, даже носящие немалые погоны на плечах.
        Единственное, что достоверно было известно о вошедшем, что он является Региональным куратором Проекта. Остальная информация была окутана слухами, домыслами и таким плотным туманом, что попытаться его рассеять, даже мыслей не возникало.
        - Как обстоят дела? Что с испытуемыми? Какова динамика процесса интеграции? Доложите обстановку кратко и по существу. И давайте без этих ваших заумных терминологий и научных оборотов, - голос его прозвучал уверенно, резко и настолько внезапно, что кое-кто из сотрудников вздрогнул, - Итак, начинайте.
        - В целом, с момента запуска все системы работают в штатном режиме, без перебоев, - говоривший сотрудник заметно нервничал, а ещё проклинал себя за то, что согласился подмениться именно в этот день, - Те незначительные неполадки и сбои, что происходят, укладываются в допустимые погрешности, разрешаются оперативно в штатном порядке и в соответствии с техническим регламентом, - докладчик взял паузу, но Куратор кивнул, давая понять, чтобы тот продолжал, - Системы жизнеобеспечения испытуемых в норме, а процесс их интеграции в среднем превышает 70%, что полностью вписывается в прогноз.
        - В целом? Есть те, кто ниже этой черты? Сколько их?
        - Эм… одну секунду, - сотрудник начал лихорадочно перелистывать бумаги, - Ага, вот они. Семь человек.
        - Причина?
        - Удовлетворение личностных потребностей, если можно так выразиться. Наслаждение не Проектом и развитием, а миром в целом.
        - Примеры? - вопросы Куратора были резкими и краткими, а вот ответы на них должны были быть содержательными и развёрнутыми. Именно эта особенность так напрягала всех, но докладчик держался молодцом.
        - Один ушёл в лес, соорудил себе хибарку и промышляет рыбалкой, охотой, собирательством. Сам процесс Игры его не интересует абсолютно. Другая, к примеру, примкнула к общине, успела обзавестись хозяйством и вот-вот планирует сыграть свадьбу с местным НПС. Продолжать?
        - Достаточно. То есть, налицо компенсация своих несостоятельности и неполноценности в реальной жизни… Так, всех отключаем и расторгаем контракт за его несоблюдение согласно регламенту.
        - Как скажете, - он повернулся к персоналу, - Слышали? Выполняйте.
        - Ну а теперь, давайте-ка поговорим о «вОронах». Тех, кто выделяется на общем фоне. Надеюсь, есть такие?
        - Да. На данный момент под требования подпадает трое испытуемых. Но один прям достоин отдельного внимания.
        Впервые за всё время на лице Куратора отобразились эмоции удивления и крайней заинтересованности.
        - Очень интересно и кто же это? Хотя постойте, жду вас через десять минут у себя в кабинете.
        Как только Куратор покинул помещение ЦАНО, докладчик рванул к своему рабочему месту, чтобы успеть по максимуму собрать необходимую информацию, ловя на себе сочувствующие взгляды. В тот день он зарёкся больше никогда в жизни ни с кем не подменяться.
        - Итак, я вас внимательно слушаю.
        Куратор утопал, сидя в ярко-белом кресле, скрестив руки на груди. Сидящий же напротив перед столом докладчик, проклинал своего напарника и его тёщу, в честь дня рождения которой и был взят отгул, очень надеясь, что им там икается, как из пулемёта.
        - Старший следователь Серов Сергей Сергеевич, 1983 года рождения, родился…
        - Его личное дело скинете на почту, - резко прервал Куратор, - А сейчас, давайте также подробно, но только по существу.
        - Как скажете. Игровой… простите, Проектный аватар, был сгенерирован самой системой и получился Уникальным.
        - Это единственный Уник в этом кластере?
        - Нет, есть ещё двое, но менее яркие.
        - Хорошо, дальше по этому, как его там, Серову.
        - Так вот, старт игры пошёл не по сценарию, и аналогов подобному не было.
        - Точнее.
        - Погиб неигровой… Позвольте всё же использовать это слово?
        - Да, продолжайте, - ответил нетерпеливо Куратор.
        - … персонаж. Постойте, постойте! - затараторил докладчик, видя, что услышанное не произвело должного впечатления, - Персонаж в Нулевой локации. В локации игрового обучения.
        Взгляд Куратора вновь сфокусировался на говорившем.
        - Поясните.
        - Дело в том, что в Обучении причинение летального вреда в принципе невозможно…
        - Не это. Ранее вы докладывали, что всё работает в штатном режиме, а сейчас заявляете о довольно серьёзной системной ошибке. О которой, кстати, не было указано в ваших отчётах.
        - Это было не в мою смену, и я не готов пояснить что-либо относительно произошедшего, - начал оправдываться сотрудник, - Единственное, хочу заметить, что система не выдала какого-либо сбоя и программа восприняла ситуацию штатно.
        - Как?
        - Словно это было прописано, - пожал плечами докладчик.
        - Так-так, - Куратор резко встал со своего кресла, жестом указал докладчику оставаться на месте, и быстро прошёл вперёд-назад, - Есть что-то ещё необычное и связанное с этим Серовым в Проекте?
        - Он несколько быстрее других развивается… но это всё вполне вписывается в рамки возможного, - старший лаборант задумался, - Несколько раз система фиксировала «всплески» от него, но проверка не выявила нарушений в работе программы.
        Куратор заметно поскучнел и снова сел в кресло.
        - Ладно, давайте заканчивать. Жду у себя на почте файл этого Серова, а также отчёт по всем «возмущениям» системы, связанным с ним. И по другим Уникам тоже пришлите.
        - Хорошо. Разрешите идти?
        - Идите. Да, - докладчик замер в дверном проёме, - Координатор распорядился исполнять Параграф №13 контрактов.
        - То есть…
        - То есть, - продолжил за него Куратор, - Всех, у кого будет выявлен рост изначальных параметров выше 10%, не выпускать с территории и немедленно доложить. Теперь всё, не задерживаю.
        Когда докладчик вышел и дверь за ним закрылась, Куратор снова прошёлся по комнате. Интуиция, которая, к слову, никогда ещё не подводила, говорила, что Серов является «вороном» (Так сокращённо называли «Белых ворон» - выделяющихся на общем фоне серой массы).
        Однако Системой ничего подобного зафиксировано не было. Те же «всплески» укладывались в допустимую норму отклонений и фактически могли абсолютно ничего не значить. Что это? Сбой в сбое? Может и так, а может и нет.
        Ладно, остановимся пока на подробном изучении собранной информации и дождёмся отчёта. Так или иначе, а финальное тестирование должно будет расставить точки над «i». Главное - проект запущен и работает. Одного только этого обстоятельства хватало с лихвой.
        Глава 3
        «РАЗОЧАРОВАНИЕ - СВОЙСТВО СЛАБЫХ»
        (ГЮСТАВ ФЛОБЕР)
        - Итак, виконт, теперь у нас, то есть у вас, появился флот! - капитан Нарв пребывал в крайне возбуждённом состоянии, - И вам, то есть теперь уже нам, требуется заявить о себе! Это крайне необходимый шаг.
        Нахлынувшие волнение и эйфорию Нарва вполне можно было понять. Ещё буквально несколько дней назад он был капитаном среднего судна, промышлял случайными и сомнительными заработками на контрабанде, как сам утверждает, а сейчас являлся капитаном флагмана «Чёрная вдова» при поддержке собственного флота. Такой карьере любой адмирал позавидует, что уж говорить о пирате-наёмнике.
        Помимо тех судов, что нас окружили в начале, в бухте острова оказалось ещё с дюжину на якоре и порядка десятка находилось в море на промысле. Честно говоря, я никак не ожидал такого размаха деятельности. В моём восприятии пиратство - это пара кораблей с лихой командой, не более. Тут же налицо был действительно полноценный флот.
        - Хорошо, хорошо, - рассмеялся я, подняв руки, - Обязательно. Только давай для начала проведём перепись личного состава, затем оценим состояние, качество и количество перепавших нам материальных ценностей, поставим всё на «тёмный» баланс и только тогда пойдём на Европу.
        - А?
        - Говорю, давай осмотримся сперва, чтобы иметь чёткое представление, что у нас есть в распоряжении.
        - А-а! Конечно, виконт. Очень мудрое решение… Эй! А ну, стоять, щукины дети! Куда вы это поволокли? - капитан умчался догонять каких-то гавриков, бросив меня и свои наполеоновские планы. Ну и хрен с ним.
        Люди покойного Гнуса на удивление спокойно и где-то радостно восприняли смену власти, и даже с подозрительным рвением принялись освобождать находящихся в клетках рабов. Однако ответ оказался прост - аборигены побережья Неспокойного моря и прочих ближайших прибрежных районов жили вековыми общинами и поддерживали довольно тесные отношения.
        Неудивительно, что по истечении такого значительного времени, куда ни плюнь, то попадёшь в какого-нибудь своего родственника, хрен пойми в каком колене. А родственными связями местный люд и прочие разумные прямоходящие дорожили трепетно. Что делало само существование работорговли абсурдным, как по мне.
        Вот и выходило, что рано или поздно чья-нибудь родня да попадала в плен с целью продажи в рабство. И несмотря на весьма достойный заработок с работорговли, в душе местные пираты были категорически против этого, но пойти вспять не могли.
        Основным сдерживающим фактором являлась кровожадность Гнуса - уходили от него только вперёд ногами. Вторым - «клеймо», отмыться от которого было не реально, а значит и идти некуда. И если деньги, в качестве «материальной помощи», с рук пирата члены семьи и родственники брали вполне охотно и не морщась, то обратно в общину уже не пускали, не говоря о родном доме.
        Получается, что само по себе пиратство являлось билетом в один конец. Это поначалу, пока отравленная спермотоксикозом кровь играет в жилах, всё кажется лёгкими деньгами, пропитанными лихой романтикой. Но с возрастом, когда уже хочется где-нибудь осесть, пустить вместо якоря корни и обзавестись семьёй, пиратство становится приговором с кандалами.
        Помимо сомнительной работорговли, так и не смог понять сей феномен, не менее удивительным оказалось, что Гнус являлся превосходным бойцом. Суждение крайне спорного содержания, но это подтвердил практически каждый.
        Пиратский остров представлял собой достаточно укреплённую часть суши - вход в бухту был только один. Причалить к берегу с любой иной стороны было проблематично даже на лодках.
        Мало того что линия побережья не имела отмелей и представляла собой крутой отвес, уходящий в глубину почти под прямым углом, так была ещё щедро утыкана острыми скалами. Даже небольшая батарея из нескольких пушек, могла напрочь перекрыть доступ в бухту любой флотилии.
        Пушки… Почему их тут нет? Огнемёты соорудить ума хватило, а вот изобрести дальнобойное орудие нет? Может причина в наличии Магии? Вряд ли - наша же «Вдова» вон лупит на дальняк. То есть, на расстоянии.
        Надо бы отлить парочку на пробу, да и про порох разузнать… Вот и очередной повод наведаться к Стальным бородам. Блин, и когда этим всем заниматься? И ведь не отправишь вместо себя никого - гномы, по крайней мере те, точно ни с кем другим говорить не станут. Я потёр виски.
        Затем меня посетила очередная и вполне здравая мысль - а нахера мне это всё надо? В смысле флот, форт, армия и прочее? Ведь бегал же один по миру, влипал в разного рода субстанции пахучие, хорошо же было. Только отмылся и вонять перестал, как снова вляпался. Романтика!
        С другой стороны, а почему бы и нет? В итоге пришёл к выводу, что отказываться от того, что само идёт в руки крайне глупо и неразумно. Как говорил мой замполит, «Серёга, запомни, запас жопу не… насилует».
        - Виконт! Вот вы где, я тут с одним вопросом, - за спиной капитана толпилось несколько человек и им подобных, разумных.
        - А, Нарв, ну что там? Уже идём свергать императора?
        - Не, рано ещё… армия маловата.
        - Что?
        - Что?
        - Так, к чёрту императора…
        - К морскому дьяволу, - влез капитан со своим уточнением.
        - Да хоть к собаке сутулой! Что за манера перебивать? О чём это я… а, точно. Чё надо?
        - Так это, вон, - капитан мотнул головой за спину, - Рабы на службу просятся.
        - Ну?
        - Что Ну?
        - От меня-то что надо?
        - В каком смысле, Что? Это ваша экспансия, ваш поход, ваши победы. Вы же командир и начальник, в конце концов!
        У капитана была уникальнейшая особенность, когда предстояло принятие сложных решений или разгребать дерьмо, а также во избежание ненужной ответственности, но лихо переходил на «Вы» и начинал валить с больной головы на здоровую. Ну и жук же хитрожопый.
        - А, во-о-от оно чё, Михалыч. Ладно, делегирую тебе кадровые полномочия. Приступаешь к выполнению возложенных обязанностей незамедлительно, то есть, прямо сейчас.
        - Эм… я… спасибо, конечно, но я всё же не сухопутный, куда мне их?
        - Нарв.
        - Я даже не знаю… что?
        - Вот чё ты комедию ломаешь?
        - Что ломаю?
        - Я говорю, идиотом хватит прикидываться. У тебя на флагмане команды нет.
        - Флагман! Это, между прочим, не просто корабль! На нём должны находиться лучшие!
        - У тебя уже были лучшие, помнишь?
        - Тогда самые верные и надёжные!
        - У тебя есть столько времени, чтобы убедиться в этом?
        - А как тогда быть? - уже без наигранности растерялся капитан, - Нет, серьёзно, как набрать верную команду?
        - Легко.
        - Ну-у, скажите тоже, виконт… Легко. Нифига это не просто.
        - Смотри, вся беда наёмников в их продажности. Они служат золоту, а не идеалам. А вот тут у тебя есть ребята, которые готовы служить, не прося ничего взамен. Просто потому, что Сами так захотели и решили. Как по мне, так идеальнейший вариант.
        Нарв на некоторое время завис, смотря в никуда, видимо, тщательно переваривая и взвешивая услышанное.
        - Так они же не умеют ничего, - как-то не очень уверено, наконец он ответил.
        - Самое главное у них есть - это желание, а что до навыков и умений, то такой старый и матёрый морской волк, как ты, я уверен, в состоянии обучить даже… полного дауна.
        - Кого?
        - Того, кого вообще обучить чему-либо нереально, короче. Причём команда с нуля, конкретно под себя их и воспитаешь.
        - А ведь и правда… да это же отличный вариант, виконт! - Нарв чуть ли не подпрыгнул на месте, - Так я тогда это, пошёл команду новую принимать, что ли?
        - Давай иди уже. И это, меня не трогать, пока я сам не найду тебя. Мне надо побыть одному и собраться с мыслями.
        - Есть! - капитан лихо развернулся и чуть ли не строевым направился к своим новоиспечённым подчинённым.
        Вот и ладно, каждый при деле, вроде. Я потопал в сторону видневшегося вдали мыса.

* * *
        Путь занял несколько больше времени, чем ожидалось, зато прошёл без приключений и событий. Даже без мыслей - пока шёл, голова отключилась так, что вообще ничего не запомнилось.
        В себя пришёл уже находясь буквально в нескольких метрах в края обрыва от резкого порыва свежего, пропитанного запахами моря, ветра. Да, надышаться можно только ветром. Осмотревшись, у подножья обнаружил что-то вроде клочка побережья, окружённого острыми камнями, и решил, что это будет идеальным местом для уединения.
        Внизу меня караулил неожиданный и приятный сюрприз в виде пещеры, уходящей куда-то вглубь острова. Если не считать пары летучих мышей, хоть и довольно крупных, пещера на моё искреннее удивление оказалась необитаема. А несмотря на близость моря, была ещё и сухой.
        Через несколько минут тоннель вывел в достаточно просторное тупиковое расширение, с довольно высоким и гладким сводом. К слову, поверхность стен и пола тоже были ровными, без каких-либо резких выступов.
        В центре имелось маленькое озерцо, даже скорее лужа, с чистой, холодной и… вы не поверите, пресной водой! Ну просто идеальное место для схрона или убежища - с моря вообще не подойти, а сверху даже не скажешь, что тут пещера есть.
        Я прошёлся по кругу. Форма напоминала полусферу, и других выходов не оказалось. Учитывая мою особенность, дискомфорта из-за отсутствия освещения не возникло, но вот чисто эстетически не хватало костерка. Для души, так сказать.
        В своде имелись незначительные отверстия, неизвестно куда уходящие, но тянуло в них словно в вентиляционную шахту. Возможно, этим и объяснялась сухость - свежий воздух, поступающий от входа, не застаивался, а выходил через природную вентиляцию, хотя сквозняка не чувствовалось. Так или иначе, это наблюдение убедило меня в возможности разведения костра, не опасаясь задымления.
        И вот, развернув свой «Бивак охотника», передо мной уже весело потрескивал костерок, над которым в котелке заваривался травяной чай на местной кристально чистой воде. На душе стало спокойно и уютно.
        Вспомнились походы на речку в юношеские годы. Эх, хорошие были времена. А отсутствие журчания воды на перекатах, с лихвой компенсировалось шумом волн, пусть и слабо, но доносящихся от входа. Да, замечательное место я обнаружил.
        «Желаете сделать привязку точки воскрешения в этой пещере?» - системное сообщение выдернуло меня из мира грёз и воспоминаний. Что за вопрос? Кончено же - «Да»!
        «Эта пещера открыта вами, и ей необходимо дать название или она так и останется Безымянной».
        Не, ну какой такой «Безымянной»? Так не пойдёт. Впервые в жизни что-то открыл, и оно определённо должно как-то называться в мою честь. На некоторое завис, перебирая всевозможные варианты. Хотелось чего-нибудь необычного и звучного. В итоге выбор пал на «Обитель Жнеца». Звучит, необычно и немного мрачно - самое то.
        «Поздравляем, „Обитель Жнеца“ стало вашей новой точкой воскрешения!».
        Вот и чудненько, вот и ладненько. Внезапно пещера заполнилась запахом можжевела после грозы, а тело трепетом предвкушения нежных объятий. Да, это была Она - мой демон, моя кровожадная и нежная фурия ночи. В распростёртые объятия Ла’Амия свалилась сверху решительно и бесцеремонно.
        - Привет, милый! - за этим последовал долгий и страстный поцелуй. - Признавайся, ты скучал ты по мне?
        - Не скажу, что прям скучал…
        - Что? - возмутилась она отстраняясь.
        - Но вот тосковал безумно точно! - закончил я, прижал к себе и тоже ответил затяжным поцелуем.
        На этом взаимные приветственные прелюдии закончились и переросли в страсть, вновь вычеркнув нас из реальности. О, до чего же Ла’Амия была прекрасна! Это касалось не только её нежного, податливого и упругого тела, нет. Она была восхитительна во всех проявлениях - смех, кокетливый и горящий взгляд ярко-изумрудных глаз, каждый жест…
        Абсолютно всё в ней было прекрасно. Буквально ювелирно доведено до абсолютного идеала. Даже же кровожадность была чиста и великолепна. Короче, влюбился я в свою демонессу, как мальчишка. Но сие обстоятельство никак не напрягало, скорее наоборот - именно рядом с ней, я был по-настоящему счастлив.
        - Уф, мой демонический ненасытный тигр, смотрю не просто тосковал, а истосковался весь! - рассмеялась Ла’Амия, - А тут довольно мило и уютно, - продолжила она, осматривая пещеру, - Добавить предметов быта… поставить нормальную и крепкую кровать…
        В этот момент она так хитро на меня посмотрела, что я не выдержал и снова повалил её на шкуры «Сумеречных медведей».
        - Ну хватит, хватит! Мой голодный лев из преисподней, ха-ха. Всё, вижу, что и правда скучал. Я ненадолго, милый. Просто не могла пролететь мимо тебя.
        - Куда-то конкретно направляешься?
        - Ну… не особо. Хочу до начала рассвета осмотреться в этой округе. Оценить масштаб трагедии, так сказать.
        Глаза её вспыхнули демоническим кровожадством и азартом так, что аж по себе стало.
        - Милая моя кровожадина, если это возможно, то не кошмарь и не рви на части моих людей на этом острове. Слушай, а такая просьба вообще уместна демону? - в ответ она зашлась своим звонким смехом.
        - Просит он демона, не совершать своё предназначение, - игриво ответила Ла’Амия, - Милый, людей, отмеченных тобой, не посмеет тронуть, ни один демон. При условии, что он не решил прекратить своё существование. Можешь даже не переживать из-за этого.
        - Не понял. Как это - отмеченных Мной? Я никого не помечал.
        - Такой ты у меня потешный, - вновь рассмеялась она, - Тебе и не нужно никого «помечать». Скажешь тоже. Достаточно того, что они сами, добровольно, призвались к тебе на службу. Вступили под полог Тьмы, что стоит за тобой, и которую ты несёшь на своём пути. Кстати, на моей памяти, ты единственный демон, который начинает обзаводиться собственной армией. Это не просто случайность или прихоть судьбы. Видимо, грядёт действительно великая битва. С одной стороны будет демон и его Тёмная сила, а вот что кинет жребий на противоположную сторону… явно ничего хорошего, - закончила Ла’Амия с задумчивым выражением лица.
        Блин, что за пророчества ещё? Да к тому же от своей второй половины?
        - А с чего ты вообще взяла, что с одной стороны будет именно демон?
        - Как с чего? - искренне удивилась она, - А кто же ты тогда? Хорошо, пусть будет божество, только тогда ещё хуже получается расклад.
        - Так это ты меня в демоны уже записала? Офигеть.
        - Милый, но ты и есть Он. Ты не можешь быть человеком просто по определению. В конце концов, будь ты человеком, у нас бы с тобой ничего не получилось. В плане отношений. Не было бы этой страсти, влечения, привязанности и тяги друг к другу.
        - Хм… Звучит, в принципе, достаточно логично. Выходит, я действительно становлюсь чем-то другим.
        - Я бы сказала, что ты начинаешь «просыпаться и крепнуть».
        - Хорошо, уговорила, красавица. А почему расклад будет хуже, если я предстану в образе божества?
        - Ты серьёзно? Сам как думаешь?
        - По-разному бывает. Быстро, медленно, не очень…
        - Юморист ты мой, Тёмный. Просто в мире должен быть баланс, любимый. Понимаешь? Короче, чем сильнее и могущественнее ты, тем серьёзнее и опаснее твой противник. Противовес будет зеркальным. Лично я не вижу в этом ничего хорошего. Вот. - закончила Ла’Амия и улыбнулась.
        - М-да, дела. А ведь жил себе мирно, никого не трогал.
        - Ну вообще, зря переживаешь. Даже не представляешь, какой ты на самом деле, - подбодрила любимая и нежно поцеловала.
        - Да? И какой же? - хитро прищурился я.
        - Ты… самый… лучший! Особенный, не такой, как все. А ещё, мой и любимый!
        После этих слов на меня напал демон. Самый настоящий. Страстный, любимый и прекрасный.
        - Ох, все силы из меня выжал, - сладко резюмировала Ла’Амия после того, как мы в очередной раз насытились друг другом.
        - Уже уходишь?
        Моя любимая и единственная демонесса уже была на ногах и приводила себя в порядок, укладывая растрёпанные волосы.
        - Милый, ну я же сказала, что не надолго. Не вздумай только обижаться из-за этого.
        - Что ты! Что ты! И в мыслях не было! Хочешь чая на дорожку?
        - Чая? Что это? Какая-то твоя очередная фантазия? - спросила она, удивлённо изогнув бровь.
        - Хах, нет. Вот, попробуй.
        Я протянул Ла’Амии кружку обжигающего и душистого напитка, и принялся наблюдать за её реакцией. Однако, к моему удивлению, отвращения отвар не вызвал и, более того, выпито было всё без остатка.
        - Какой дивный вкус, - резюмировала любимая, возвращая пустую тару, - Запомни рецепт, мне понравилось.
        - Хорошо, обязательно. Милая… - я замялся, пытаясь правильно подобрать слова, для озвучивания своей несколько странной просьбы.
        - Что такое? Ну, говори уже прямо. Случилось что? - Ла’Амия напряглась.
        - Ладно. Помнишь наше первое знакомство, - она крайне не любила вспоминать это, - Когда ты решила меня убить, вырвав жизнь? Не могла бы ты это повторить ещё? Несколько раз?
        - Милый, тебе плохо? Голова не кружится?
        - Любимая, я вполне серьёзно. Можешь?
        Скомкано и кое-как, но мне удалось объяснить ей, что выполнение просьбы сделает меня только сильнее и это действительно необходимо. До последнего сомневаясь в моей адекватности, любимая, всё же, пошла навстречу и слила меня до 1 Уровня.
        Затем, в очередной раз, потрогала мою голову, проверила губами температуру лба, вздохнула - мол, приболел любимый, поцеловала на прощание и исчезла. Вот и всё. Буквально несколько минут и хоть обратно в «песочницу»!

* * *
        Несмотря на всю прелесть произошедшего слива по Уровням, радость события меркла на фоне слов Ла’Амии, засевшие в голове очередной занозой. Если факт того, что я являюсь демоном был принят ещё, более или менее, нормально, то вот слова о грядущей битве с неизвестным, сильным и опасным противником вызвали обоснованное беспокойство.
        Во-первых, не было известно с кем; а во-вторых, когда и где именно. Есть ли у меня ещё в распоряжении время на подготовку, или оно давно вышло? Если да, то сколько? Да и где это должно произойти в конечном счёте? Мне как, повестку пришлют или голубя почтового?
        Мол, так и так, уважаемый Жнец, забиваем вам стрелку в пятницу на 20:00 за гаражами на пустыре. Приводи кого хочешь, мы любому поясним кто ты и что ты. Так, что ли? Дичь какая-то получается. И подпись: тайный, сильный и опасный недруг «тчк».
        Единственным серьёзным противником в данное время являлась Святая Инквизиция с её жуткими пастырями. Но чутьё подсказывало, что к моменту нашей неизбежной встречи, к этой гопоте в рясах подтянутся ещё «люди».
        Да, по всему действительно выходило, что битва предстоит и от неё не отвертеться. Это лишь вопрос времени. А раз нам о ней уже заранее известно, то не станем понапрасну его тратить.
        А сейчас… Налив себе душистого чая, свёл предплечья вместе, соединив печать Тьмы.
        - Ну здравствуй, Жнец, - слева от меня восседала Истинная Тьма во всей своей «красе», - Объясни, чего ты так телишься? Постой, а где… Стикс? Я его не чувствую…
        - Ну как бы… - я несколько растерялся и не знал, что ответить, - Мы теперь одно целое, что ли.
        - То есть, как? Подожди, ты хочешь сказать, что смог его поглотить?
        - Скорее слиться.
        - Да какая нахрен разница? Как такое вообще возможным стало? И ладно бы наоборот…
        - То есть как это, «наоборот»? - несколько опешил я.
        - Неважно, забей, но разобраться с этим феноменом всё же стоит… Что с тобой не так, Жнец?
        - Не знаю, живот крутит последние два дня…
        - Не смешно.
        - Мне тоже. Что значит, «наоборот»?
        - Да не мог ты поглотить Стикса. Он был чем-то вроде зародыша или зачатка божества, чуждого тебе по определению, хоть и стал частью Истинной Тьмы. А ты… как бы так выразиться, слишком слаб для этого. Неужели, эта ставка сыграла? - задумчиво спросила она, явно обращаясь не ко мне
        - Так я же вроде тоже часть Истинной Тьмы, разве нет?
        - Не совсем.
        - Не понял.
        - А вот это нормально. Как раз в твоём духе. И это тоже одна из причин, по которой этого не должно и не могло произойти.
        - Что значит «не должно», а что тогда Должно было произойти? А что за ставка такая? О чём вообще идёт речь? То есть, почему, если речь идёт обо мне, то только мне ничего не понятно?
        - Так! Хватит отвлекаться, - довольно резко прервала Тьма, - Ты так и не ответил на мой вопрос. Чего ты телишься?
        - Ничего я не телюсь, - меня не отпускало чувство какой-то подставы, - Я качаюсь, становлюсь сильнее, приобретаю новые Навыки, между прочим.
        - Чего ты делаешь? В каком смысле качаешься? На качелях, что ли? Ты что, умом тронулся? (Ну вот, сначала Ла’Амия, теперь и Тьма с этой шарманкой пожаловала) А что это значит: «приобретаешь новые навыки»? Тебе силу Истинной Тьмы даровали. С барского плеча, считай. Чего ж тебе ещё надо, собака?
        - Забавно. А кто же играет Бориса царя? - я просто не смог сдержаться.
        - Какого ещё Бориса царя?
        Тут, каюсь, я уже просто не выдержал и заржал. Диалог вышел настолько комичный, что до меня только в последний момент дошло, что шутить с Богами себе дороже. Тем более, с теми, кто круче них.
        Сознание резко поплыло, тело пронзила дикая боль, а смех сменился сдавленным и хриплым стоном. На этом связь с реальностью потерялась. Придя в себя, я ещё некоторое время лежал, не открывая глаз, и ждал, пока утихнет боль, пульсирующая буквально в каждой клетке организма.
        «Любишь медок, люби и холодок» - мелькнуло в голове. Действительно. Скрипя зубами, принял сидячее положение, и лишь затем открыл глаза, что также привнесло толику боли в общий ансамбль страданий. Истинная Тьма, как ни в чём не бывало, сидела на том же месте и сёрбала травяной чай из увесистой кружки.
        - О, милок, очнулся? Петросянить желание не пропало или как? Кстати, угощайся чаем, дивный он получился, честное слово.
        Если юморить я ещё бы и смог, допустим, то переживать произошедшее ещё раз, готов откровенно не был. «Иногда лучше жевать, чем говорить» - подумать только, какой-то рекламный слоган уже давно не выпускаемой жвачки, а такой философский и меткий оказался.
        - Спасибо, - прохрипел пересохшим горлом.
        Зачерпнув кружкой из котелка, уже заварившейся напиток, я отхлебнул обжигающей влаги. Да, чай действительно был хорош. Некоторое время тишина пещеры нарушалась только потрескиванием дров и звуками прихлёбывания.
        - Я тут маленько покопалась в твоей далеко не пустой, на удивление, голове и привела в соответствие некоторые моменты, препятствующие, на мой взгляд, твоему Истинному развитию. Запомни, фактически все твои возможности ограничены лишь твоим сознанием. Ну, ещё и силой, которая напрямую зависит от количества и качества поглощённых душ. Ты ведь Жнец, как-никак. Я сняла практически все печати ограничений с твоих возможностей, - я слушал и нихрена не понимал, но от перебивания мудро воздерживался, - Начни уже верить в себя, несущий Истинную Тьму и в Её силу. Ну, спасибо за угощение, пора мне, пожалуй. Да, возроди разрушенный Храм Тёмных, только уже со своей верой. Это будет далеко не лишним.
        - Какой ещё Храм Тёмных?
        - Любой, - пожала плечами Истинная Тьма и начала растворяться в клубах чёрного, как копоть, дыма, - Кстати, познакомь меня как-нибудь со своей избранницей. Меня этот союз, честно сказать, изрядно удивил и позабавил. Ты не так прост, Жнец, как оказалось…
        Я остался один. Вот нахрен я её вообще призвал? Всё же нормально было. Шло своим непредсказуемым чередом. Нет же, дёрнуло. В итоге пострадал. Как там в армии говорили? Инициатива всегда… имеет инициатора. Прописными истинами пренебрёг. И ведь ничего призыв этот не дал в итоге. Однако, и души не взял. Вот это уже странно как-то.
        С исчезновением Тьмы, как всегда, остались сплошные вопросы, ответы на которые никогда не лежали на поверхности. Я ещё зачерпнул чайку и принялся жевать вяленое мясо. Чувствовал себя подавленным. То приятное послевкусие, оставленное объятиями любимой, сменилось мутной Истинной горечью. Кто меня за руку, идиота, тянул?
        Покоя не давали слова про: «наоборот», «не должно» и какие-то привнесённые «корректировки». Истинная Тьма явно вела двойную игру или же много чего недоговаривала. Так или иначе, а ощущение, что ты являешься пешкой в чьей-то большой игре, крепло.

* * *
        Надо было как-то отвлечься, поэтому решил заглянуть на Форум. Лента пестрила событиями, новостями, вопросами и различными приглашениями в «пати» на разнообразных монстров и квесты.
        Верх списка, как всегда, занимала отдельная Тема про монаха Морра. Наиболее остро стоял вопрос куда же я делся. Концы мои обрывались в Уморье, откуда отплыл на корабле какого-то НПС в неизвестном направлении.
        Дальше шёл список догадок и домыслов с перечислением такого количества мест моего возможного прибытия, что я прифигел - капец тут в округе точек, оказывается. Правда, большинство из них располагались вдоль береговой линии континента в двух направлениях.
        Странно, на карте Хита они отмечены не были. Неужели это была самая «подробная»? Сомневаюсь, что лавочник меня где-то обманул. Была указана часть островов, включая текущий, а также Тёмные предгорья.
        При всём при этом, ни остров Скорби, ни Предгорья не рассматривались в однозначном ключе. Игроки тупо перечисляли места, куда могло причалить судно хрен знает для каких моих целей.
        Основная масса склонялась к крупным портам, районы которых более или менее являлись изученными и пользовались популярностью среди игроков. Мир только начинал исследоваться, и одиночки не забредали далеко от «обжитых» мест, как правило, в силу отсутствия возможности дать отпор большинству тварей, обитавшим за пределами обжитых земель.
        При этом некоторые относились к этому суждению скептически, приводя в пример мою просто уникальную особенность, бывать именно там, где даже волки срать боятся. И это было недалеко от истинны, поскольку вместе с ними боялся и я.
        По общему мнению, ставку сделали на три основных портовых городах: Залий, Порт тихий и Ферон. Первый - самый дальний, по совместительству являлся крайней точкой, посещённой игроками. Практически не изученный город, отличался возможностью покупки редких ингредиентов и вещей, связанных с морем.
        Два других населённых пункта шли последовательно один за другим и были изучены куда более тщательно. Пользовались популярностью среди игроков за возможность получения интересных квестов и относительно недорогой арендой судов. В общем, моё появление ждали именно в них. Вот и молодцы, ждите.
        Я приступил к монтажу видео с битвами против Кракена и командой капитана Нарва. Ролик обещал получиться крайне ярким и впечатляющим. К моменту, когда были вырезаны места, которые хоть как-то можно увязать с направлением моего пути, появилась новая Тема: «Нападение на храм Воды на Остовах Архипелага!».
        Оказывается, многим игрокам даже не было известно о существовании Островов Архипелага и храма Воды на нём. По скудной информации пару дней назад некто проник в, являвшийся буквально неприступной крепостью, храм Воды и перебил всех жрецов. Также похитил Камень Силы, обладающий куда большей энергией, чем те, что находились в повседневном обиходе.
        Будучи в алтарях, эти Камни щедро напитывались магией и являлись своего рода проводниками между богами и их почитателями. Соответственно, хищение такой реликвии приводило к разрыву связи между ними, святилище утрачивало божественное влияние и больше не могло стать таковым никогда. Это считалось осквернением, но не в моём восприятии.
        Также, по слухам, к этому имели отношение «святоши». А это хорошо. Видимо, вложенный в руку трупа одного из жрецов амулет «Света» всё же дал результат. Но и тут некоторые проявили скептицизм и высказались относительно этого факта, проведя параллель с храмом Огня, где также пропал Камень Силы после моего посещения.
        Вот же ж… Шерлоки сраные. Хорошо, что их предположение не нашло общей поддержки, поскольку с Водой я нигде не пересекался и объективной причины для конфликта не было. Но зёрнышко сомнения всё же посеяно было. Сейчас кто-то, особо одарённый, скажет, что посещение Островов Архипелага и было моей основной целью, а найденные улики были оставлены нарочно, дабы замести следы.
        В качестве отвлекающего манёвра я выложил смонтированное видео, наложив музыку одной из популярных рок-групп. Эффект превзошёл все ожидания и даже заткнул за пояс Тоннельного дракона!
        Форум вновь взорвался обсуждениями и комментариями. Однако, видео вызвало куда больший негатив к моей персоне, чем восхищение. Да, просмотры и комментарии росли в геометрической прогрессии, только вот практически все были «хейтовыми».
        Меня вновь называли «читером», требовали от «техподдержки» разъяснений, как такое возможно, а от меня, чтобы выложил полное описание своего Класса и его Навыков. На Почту снова полетели уведомления. Так-с, началось в колхозе утро…
        Присылать личные сообщения теперь могли только Друзья, коих у меня не было, по крайней мере пока. Служба «техподдержки» отреагировала довольно оперативно, почистила особо неадекватные комментарии и пригрозила чересчур активным «баном».
        В целом, к матам игроков Администрация относилась лояльно - детей и подростков тут нет, все взрослые, но некоторые формулировали свои мысли, применяя уже слова для связки матов, а не наоборот. Игрокам принесли официальный ответ, что «читерство», как явление, в данной игре просто невозможно, предоставив ссылку с разъяснениями причин этого.
        Также пояснили, что достижения игрока Морра никак не противоречат возможностям. Более того, ничто не препятствует любому добиться аналогичных результатов и даже превзойти. Достаточно перестать отталкиваться от сложившихся стереотипов, поскольку Адэлеон - игра иного формата. Она требует творческого подхода, приветствует нестандартные решения и щедро поощряет за это.
        Но самым, пожалуй, интересным оказалось заявление, что Морр далеко не единственный игрок, обладающий выдающимися Навыками. Есть и те, кто даже его превзошёл в чём-то. Вот это поворот! Данная информация озадачила и меня. За конкуренцию не переживал - класть на это.
        Я был убеждён, что подобные «заслуги» были свойственны только Уникальным Классам, которых сгенерировала Система сама. Товар являлся штучным, и аналогов ему быть не могло. А это означает, что все Уники разные. С одним уже довелось познакомиться, жуть как хотелось увидеть и других.
        В меню было предусмотрено отключение Системного оповещения Игрового мира о достижениях, но какой в этом смысл? Просто играть без взаимодействия с остальными как-то невесело. Правда, всё относительно и имеет оборотную сторону.
        Вон, сколько кипиша вокруг моей скромной персоны с самого начала игры… А ведь этого всего можно было и избежать. Блин, выходит, всё-таки я затупил? Да не, фигня какая-то. Зато не скучно и очень даже не грустно. В углу замигала иконка, оповещающая о сообщении в одном из чатов, где ранее велась переписка. Почему-то я уже знал от кого оно именно…
        БерсаГон: Ну здравствуй, крыса морская. Смотрю, решил в моря податься? Правильно, на суше тебе места уже нет, да и в море, рано или поздно, я тебя достану. Думаешь, выложил пару подготовленных боёв и стал звездой «ютуба»? Мне прекрасно известно, как делаются такие вот победы. Меня не проведёшь (Ага, гашиш на ландыш непохож). Но не будем о грустном. Предлагаю забыть про все обиды и пойти на перемирие, в обмен на месячное вступление в наш Альянс и мой клан. Изучим твои возможности, выберем оптимальную стратегию их применения, зачистим парочку «данжей» вместе, ну и приобретём какой-нибудь замок, подходящий нашему с тобой Клану (Вот это поворот). После этого получишь щедрые отступные и снова вернёшься к сольной игре. Хотя не понимаю, что ты в ней нашёл? Ну, это дело каждого, как говорится. Тебе с этого только плюсы. Так как, мир? Обещаю, никто тебя впредь не посмеет тронуть. Так или иначе, Альянс займёт весь «топ» и возразить будет просто некому.
        Сказать, что я несколько охренел, ничего не сказать. Это даже выбило из колеи на мгновение. Что он несёт вообще? Начал сразу с оскорблений, потом предлагает пожать ему сутулую лапу в «нашем клане». Что за дичь?
        Я редко к кому испытываю неприязнь, совмещённую с ненавистью, на постоянной основе - отходчивый. Но сей индивид вызывал у меня столько негатива, что хотелось его убивать снова и снова.
        Причём каждый раз по-новому, крайне изощрённо, с творческим подходом и с особой жестокостью. И конечно же, я, как человек воспитанный и титулованный, не мог проявить неуважение к оппоненту, оставив того без ответа.
        Морр: Ну здравствуй, здравствуй, хер клыкастый. Как твои дела? Ни от кого не родила? Ты сказал: «мир»? Я не ослышался? То есть, не очитался? Начинаешь диалог с «крысы», а потом предлагаешь руку пожать? Хотя откуда у такой сутулой псины руки? Так, кривые лапы и плешивый хвост. Ты чё, гусь колхозный, думаешь самый умный? Типа жест доброй воли сделать решил? С понтом меценатом заделался и филантропом стал? Не, меня не проведёшь - хер на ландыш непохож. Решил за мой счёт рейтинг себе и клану поднять, да замком разжиться? Так под шум волны ещё и Навыки мои позырить? Алёша, ну ты так-то не гони. Хер наны не видел у шпаны? Что я забыл в море, уж кого - кого, а тебя под хвост меньше всего волновать должно, и уж ты, псина, явно не причина тому. На берег я ещё сойду, не ссы в компот, там повар ноги моет. Встречи с тобой искать не стану - чести много, но и избегать её не буду. А если узнаю, что ты, гнида лобковая, где-то недалеко, обязательно навещу. Что до боёв, то мои максимально четные. Я сольник и помогать мне некому. Это тебя соклановцы, упыря навозного, вытягивают, как «виагра» вялый член. Ну да хер с
тобой. Всё, бывай, нюхай жопу, не скучай!'

* * *
        Отправив сообщение, тут же сделал его «скрин» и «забанил» Берсу на пару дней - пусть у того говно как следует покипит. Переписку с этим уродцем сразу выкинул на Форум. Подкинул, так сказать, говна на вентилятор. Пусть и ему достанется кусок «народной славы».
        Как следовало ожидать, негатив с моей персоны резво перескочил на Берсу. Аудитория принялась накидывать ему и в хвост, и в гриву. Забавно, как это выражение удачно подошло к нему.
        Как бедолагу только не называли, с кем только не сравнивали. Рейтинг Берсы продолжил активно снижаться, потянув за собой прицепом всю «орду». А это, на секунду, нифига не шутки. От рейтинга клана довольно много чего зависело.
        Это возможность приобретать землю, строить и покупать замки, создавать свои гильдии и прочее. Да и в целом на кону стояла репутация не только в Адэлеоне, был ещё и Мировой рейтинг кланов, а это куда серьёзнее. И вся эта жопа приключилась, считай, благодаря одному мне. До чего же гаденько вышло, аж приятно.
        Ситуация, правда, была поправима. Игра предоставляла возможность «реанимационных действий», но они требовали значительных затрат и сил. Этот идиот сам себе нажил проблем буквально на ровном месте.
        Приложил максимум усилий, чтобы сделать меня своим врагом. Сам себе насрал на грядки, а потом удивляется, почему клубника не сладкая. Ну и хер с ним, может, нравится ему такое, кто знает. Гурманы странные люди, а имбецилы так тем более.
        Семя сомнений дало первые всходы, и события на Островах Архипелага, всё же, решили увязать со мной. Правильно, зачем разбираться и искать кого-то, когда Морр неподалёку пробегал? Игроки Водной стихии ополчились против меня, пообещав максимально усложнить жизнь.
        Приверженцы Огненной стихии решили не отставать от своих антиподов и примкнули к предстоящему процессу «усложнения» жизни Морра. Основная же масса игроков проявила лояльность, пожелав мне удачи и забив на происходящее.
        Оставалась и другая часть публики. Своего рода фан-клуб «Тайные недруги». Те, кому не удалось чего-то добиться, у кого вышел «кривой» перс, которым хорошо только тогда, когда другим плохо. Та категория, которая ищет причины проблем не в себе, а в окружающих. Но эти шакалы редко скалят зубы, предпочитая подвывать из кустов.
        Только собрался выйти с Форума, как появилась новая Тема, стремительно поднимающая в топ списка - «Морр 1 Уровня!!!». Блин, раз Система не удосужилась об этом проорать на всю округу, значит, кто-то постоянно мониторит моего персонажа в общем списке. Хотя тут удивляться как раз нечему.
        Хлынул поток домыслов и вопросов без ответов. Привыкайте, мать вашу, я так с самого начала игры живу. Очередные разъяснения Техподдержки, что это не ошибка, не «баг» или «чит». Всё в рамках возможностей и игроки сами виноваты, что никак не могут выйти за созданные ими же шаблоны и стереотипы.
        Верхнюю позицию делили меж собой два основных вопроса: «Как?» и «А что с характеристиками?». И если первое, пусть и со скрипом, ещё укладывалось в природу магии и прочее, то вот второе стало настоящим «раком в трусах» и «шилом в жопе».
        Все просто на говно исходили в догадках, обнулились показатели или же остались прежними? Я, конечно же, данные вопросы тупо игнорил и народ, что ожидаемо, в очередной раз на меня взъелся. Не знаю, с чего вдруг все решили, что я прям Обязан что-то кому-то объяснять и рассказывать. Хрена лысого вам! Всем!
        Мне, значит, бой предстоит, да что там, считай война полноценная, а тут ещё эти гундосы вечно недовольные? Психанул я в общем. Видимо, накипело за всё время. Взял и написал очерк гневный. Как в школе учили - с чувством, с толком, с расстановкой.
        Высказал, что я думаю относительно них всех и о каждом, в частности. Слова особо не выбирал и называл вещи свои именами. Попадались скотопсы сутулые, письки уныле, жертвы пьяных акушеров, контрацептивы в заплатках… да кого там только не было.
        Короче, выпустил пар и выплеснул говно, что накопилось и кипело. А то интересно получается - всем, значит, дозволено, а мне нет? Не, ребята, так не бывает. В эту игру можно вместе играть, и мне она тоже нравится.
        Во мне что-то словно щёлкнуло в тот момент. Я никому ничего не должен и ни к кому не лезу. Вот и не надо от меня ничего требовать и приставать. Обострение ситуации конфликта между мной и остальными игроками вообще не пугало. Итак, практически ни с кем не пресекаюсь.
        А вот расставление точек над «и» на фоне грядущих событий, являлось необходимостью. Пришло время определиться в своём отношении к Морру, перестать переобуваться и говном в прорубе плавать.
        Определённо, личный состав фан-клуба «Тайные недруг» примет пополнение в свои ряды, но зато оставшиеся «зёрна» дадут «гнилые» всходы с куда более меньшей вероятностью. Даже если из пятидесяти меня поддержит только один - это уже неплохо. Очередная «точка невозврата» пройдена, очередной мост сожжён, а значит, мы продолжаем идти вперёд.

* * *
        Да, посещение Форума действительно пошло мне на пользу. Я несколько приободрился и даже забыл про Истинную Тьму, с её мутными ходами и схемами. Однако самый мощный, подлый и обезоруживающий удар только ждал меня впереди…
        Усевшись поудобнее и сладко потянувшись, я было собрался просмотреть свои Навыки, прикинуть, что можно и стоит улучшить, да и вообще позырить результат творений рук своей любимой. Получить ответ на вопрос, так мучивший игроков - обнулились ли характеристики или нет. Собирался посмотреть, но пришлось прихереть.

* * *
        Счёт:
        Игровой: Золото - 12821 Серебро - 10379 Медяки - 4261
        Виртуальный: 837000
        Имя: Морр Раса: Полудемон Класс: Жнец (Шка’Эр Ри’Иссшах Раха’Асс)
        Особые Статусы: Герой, Виконт

* * *
        «Взаимодействие с персонажем и влияние на его развитие прекращено. Навыки, Умения, Характеристики и их описание скрыты. Вами выбрано: „Альтернативное развитие персонажа“. Постепенно системные сообщения сведутся к минимуму, что только усилит ваше погружение в мир виртуальной реальности! Очень смелый и решительный шаг с вашей стороны. Это вариант игры значительно сложнее, но от этого и более интереснее! Желаем удачи!»

* * *
        Чаво? Что это ещё такое, вашу мать? Эй! Какого хрена тут происходит?
        - Я кого спрашиваю? - крик разлетелся по пещере, весело отзываясь эхом в ответ, вот только мне вообще не до веселья было.
        «Накарябав» гневное, возмущённое, требующее принятия незамедлительных мер реагирования, «покрытое слюнями» письмо в техподдержку, начал ждать, непрерывно ёрзая на заднице. Кстати, не уверен, что смог бы в тот момент, что-то спокойно напечатать на клавиатуре. Скорее всего, разбил её - очень я взволновался что-то.
        Каждая секунда ожидания тянулась как тягучая сопля из носа - медленно и уныло. Так «долго» время для меня никогда ещё не шло. Относительно же реальности ответ пришёл довольно оперативно, буквально минуты через три-четыре. Но это был совсем не тот ответ, который я ждал.
        Ничего похожего на извинения и принятие безотлагательных мер по «спасению утопающего» там не было. Ведь причина крылась не в каком-то сбое, технической неполадке, «баге» или хрен знает чего там ещё. Нет! Она была во мне! Точнее, в действиях, которые я не совершал, но прекрасно догадывался чьих Истинных рук это дело.
        Прежде всего, давалось разъяснение понятия «Альтернативного развития персонажа» (На кой хрен мне это? Верните всё как было!). Отчасти это был экспериментальный, но вполне законченный проект, относящийся скорее к Уровню сложности. Для любителей, так сказать, сада-маза и Хардкора. Короче, не про меня.
        Суть заключалась в том, что игрок также развивался, приобретал Навыки, увеличивал их, но не видел и не мог влиять на данный процесс (В чём крылся сей лядский принцип, для меня так и осталось загадкой).
        Распределение очков шло автоматически, в зависимости от конкретных действий. К примеру, если вы активно поработали топором, то Сила возрастёт однозначно, повысится и Выносливость, возможно, чуть-чуть капнет на Ловкость, но вот Мудрость и Восприятие точно останутся в стороне. По принципу - что посеешь, то и пожнёшь.
        Данный вариант игры несколько ускорял процесс получения и развития Характеристик, Навыков и Умений, но узнать, чего у тебя там и сколько, возможности не было (Снова вопрос про лядский принцип).
        Вот столкнулся ты с Волком и всё - чеши репу. Какого он Уровня и какого ты - хрен его знает (Этот, кстати, всё знает, но молчит, курва). Не менее занятно выглядело и то, что ты в принципе не мог узнать, приобрёл какой-либо навык или нет.
        Мне вот вообще не понятно, как это должно было работать по замыслу разработчиков. К примеру, думаешь, что можешь летать. Идёшь к обрыву, прыгаешь и в процессе падения понимаешь, что летать-то ты, идиот, не умеешь. Так, что ли?
        А всякие сопротивления? Появились они или нет, как узнать? Методом тыка? Так можно и до холодных ног дотыкаться ведь. В общем, по «замыслу», данный тип игры «максимально» погружал игрока в виртуальный мир, делаю игру и без того более реальной (Куда нахрен больше-то?).
        Написано было много. Написано было интересно (Честно), но только вчитываться и «восхищаться» желания не возникло никакого. Тут, блин, и в прежнем-то режиме толком ничего не объясняли. Всё это происходило по принципу - догадайся сам. Но альтернативный вариант пробивал дно ещё глубже.
        Поэтому пробежался я по тексту одним глазом со слезой отчаяния, так как смысла в этом было с гулькин хер. Определённо, знания - есть великая сила, и владение ими делает тебя умным, сильным и уверенным в себе. Да вообще любым, каким захочешь, вот только в моём случае всё заканчивалось банальном их наличии.
        Игра предусматривала выбор «Альтернативного» развития, как в самом начале, так и возможность перехода на него в процессе. Но только вариант отката отсутствовал - назад пути уже нет. Это был билет в один конец, причём прямо прописанный каким-то пунктом заключённого соглашения и контракта.
        Лишний раз убеждаюсь - читать нужно всё, что написано в документах, вне зависимости от объёма. Тем более, если под написанным предстоит ставить свою подпись. Хотя конкретно в данном случае, мне это мало чем помогло бы.
        Кстати, по условиям того же пункта, «альтернативная» игра предусматривала повышенный процент выплаты и премии. Чётко, что тут скажешь. На запуске проекта «Адэлеон» эту функцию убрали в сторону от глаз подальше, чтобы игроки не «тупили» и не тратили время понапрасну, а больше игрались, вливались и создавали драйв ажиотажа, поднимая и без того высокие рейтинги, повышая коммерческую составляющую.
        О! А изменение Расы? Меня из Людей вычеркнули, и я даже не имел возможности ознакомиться с тем, куда вписали по итогу и что это значит? Что за хрень? В моём понимании Получеловек - это человек с «добавкой». С начинкой другой расы, так сказать. Но! Прежде всего - Человек.
        А Полудемон - это как? За основу взяли Демона и чем-то «нафаршировали» получается? Людьми или ещё чем? Где описание состава? Как вообще можно сменить Расу? Сомневаюсь, что тот же азиат, к примеру, может стать негроидом внезапно. Это даже не пол сменить. Это, считай, сменить видовую принадлежность. Бред. Что за бред происходит?
        В общем, как-то так. Согласно предоставленного ответа, мне это было всё заранее известно, соответственно, и решение принято сознательно. К тому же возврата опция не предусматривала. Вот и приплыли…
        Тяжело выдохнув, я закрыл глаза и выпал из реальности. Голова была пуста, как барабан. Время замерло. Не знаю, на сколько мой «уход» был продолжительным, но из ступора вывел треск прогорающих дров, точнее, отлетевший от них на руку уголёк.
        Вот же ж… сукА! Меня просто распирало от ярости и бессилия. Я даже чуть Истинную Тьму не призвал, чтобы высказать ей в «лицо» всё, что думаю по этому поводу и о ней, в частности. Однако, свежесть воспоминаний о методах её воздействия, способах педагогического подхода и иных, ещё неизвестных мне, возможностей, существенно охладили пыл. Да, я был крайне возмущён, если мягко выразиться, но и самоубиваться категорически не готов.
        Налив чая, сделал несколько обжигающих глотков. Попытался сконцентрироваться, но не смог нащупать ни одной мысли. Те, словно стая гусей от выстрела, разлетелись в разные стороны. Не улетай последний гусь, не то я точно… не сдержусь.
        Кстати, интересное наблюдение - вне зависимости от уровня защиты от Огня, кипяток всегда оставался обжигающим. Это, конечно, не огонь, а горячая вода. Но у меня и от Воды защита хорошая. В чём загадка? Вот такая идиотская по своей сути мысль, и начала приводить меня в чувство.

* * *
        Инвентарь открывался и просматривался без проблем - слава яйцам, а вот описание предметов в нём пропало. Теперь увидеть его можно было, только посмотрев на каждую вещь в отдельности. Неудобно, но не смертельно. Конечно, это, блин, не утрата всего и вся - Навыков и Характеристик, но это фиаско, братан. Как ни крути.
        Мало того, так ведь ещё и слился до 1 Уровня перед этим! Теперь вообще мрак настал - я не имел ни малейшего представления об изменениях. Были ли таковые, осталось загадкой не только для игроков.
        Любимая выполнила просьбу достаточно быстро, и мне бы, идиоту, зайти сразу, да посмотреть, что к чему. Но нет же, за каким-то хером Тьму призвать решил сперва. Сам для себя загадкой стал, снял штаны и позу встал… Жёванный крот!
        До меня только сейчас дошло, что также пропало обозначение душ! Узнать теперь сколько их в наличии и каких, стало невозможно. Сношаться зайцы перестали, как дальше жить?
        В данной ситуации слова Истинной Тьмы, о необходимости пожинать души заиграли новыми красками. Теперь это выражение обретало конкретные формы и вполне законченный смыл. На вопрос «сколько» был только один ответ - «запас жопу не насилует». Нехотя и не без усилий, я поднялся на ноги и ещё раз тяжело вздохнул.
        - Пу-пу-пу… Так и будем продолжать ныть, или будем выходить из этой жопы и идти дальше? - разговор с собой несколько успокаивал.
        «Конечно, поноем!» - тут ответил себе мысленно. Всё! Прощай распределение очков и нераспределённые тоже прощайте. Или они сами раскидались? А вот хрен знает. Этот всё знает, но молчит.
        Даже не представляю, как описать, что я испытывал. Представьте, что вы проходите в любимой и крутой игре очень сложную и долгую миссию, чудом выживаете, и вам рандомно выпадает уникальный артефакт с просто небывалыми бонусами. Прекрасная победа и достойная награда!
        Но насладиться моментом не успеваете, так как тут же нелепо погибаете. Прыгнули не туда или ещё что, неважно. И тут начинает приходить осознание, что ты, олень ездовой, вообще нигде не сохранился перед этим.
        И мысль, что всё придётся начинать сначала, подогретая обоснованным пониманием, что повторить успех может и не выйти, а получить второй раз тот артефакт так тем более, начинает судорожно сокращать глазные мышцы, заставляя руки расхерачить клавиатуру с монитором. Кстати, некоторые действительно так поступают.
        Однако, чем больше я занимался самобичеванием, причитал и поскуливал, тем сильнее осознавал, насколько мне в действительности похер. И правда, чего разнылся? В первый раз, что ли? Ещё не факт, что этот вариант худший.
        Про персонажа, вон, тоже сперва сколько сомнений и насмешек было. Однако со временем ситуация повернулась так, что мне теперь только ленивый не завидовал. И только лишь потому, что ему действительно было лень. В итоге, я на удивление быстро взял себя в руки и успокоился.
        Посмотрел в дальний угол - видимость отличная. Значит, Дитя пещер никуда не делся, не обманули. Поколебавшись, сунул руку в костёр - да, больно, но не фатально. Получается, и Сопротивления на месте. «Уйти» в пол тоже вышло. Вроде не критично, но это всё же только на первый взгляд.
        Я не видел Характеристики и не мог на них влиять. Да, обещали, что их развитие станет даже активнее, чем прежде, но всегда есть нюанс. Ловкость - Навык, ставший для меня основным направлением развития. Возможность повышать её на своё усмотрение, у меня отняли.
        Снова задумался о приобретении новых Навыков. Как узнать, что у тебя, к примеру, появилось «Водное дыхание»? Единственный способ проверки напрашивался сам собой - камень на шею и вперёд. Блин, нихера непонятно.
        Нет, это всё же подстава. Да что там, подлянка чистой воды! Ну, Истинная Тьма… курва ты, Истинная, вот кто. Я снова зачерпнул чаю, но пить не стал - уже не лезло. Мир для меня изменился, и больше он не будет прежним, это фак.
        Таким его предстояло принять, прожевать и проглотить, как горькую таблетку - без желания, но вынуждено, чтобы вылечиться и по итогу просто высрать. Что ж мне так везёт, как утопленнику?
        Вопрос с новыми Навыками всё никак не давал покоя. Как теперь это будет выглядеть? Мне самому их придумывать, что ли? А если не придумается? Не хочу я так! Жизнь в одночасье превратилась в сказку: пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что… Эх.
        Что там мне эта «курва» Истинная напоследок сказала? Начни верить? Так она постоянно это талдычит. Нет, что-то было ещё… про какие-то ограничения. Точно! Она сняла мне ограничения! Офигеть! Что это должно было означать? Что прежде я ограниченным жил? Даже не жил, а мучался, получается. Спасибо нафиг блин!
        Короче, как говорил Аксель Фоули - в жопу спецназ! Будем прорываться с тем, что осталось, а с остальным разбираться по ходу мутной пьесы. К слову, при нашей первой встрече с Ла’Амией, когда она меня просадила на пять Уровней в попытке умертвить, Характеристики остались не тронутыми.
        Можно почти смело предположить, что и в этот раз было также. По всему выходило, что я стал первоуровневым игроком с прежними статами, да возможностью более активного развития персонажа! Это открывало неплохие перспективы, но не умаляло факта курвячного поступка Истинной Тьмы. Ладно, прорвёмся!
        Глава 4
        «БЫЛА БЫ ЗАДНИЦА, А ПРИКЛЮЧЕНИЯ НА НЕЕ ВСЕГДА НАЙДУТСЯ!»
        (МАКС ФРАЙ)
        Появление постороннего в пещере я предугадал раньше, чем тот появился. Каких-либо эмоций при этом не почувствовал - истратил их. Хотя любопытство присутствовало - кто, как и откуда? Блин, не тайное убежище, а проходной двор какой-то!
        Костёр был моментально затушен, и пещера погрузилась во тьму. Правда, я разницы не заметил. «Уйдя» в свод, замер в ожидании. Всё это произошло в считаные секунды, если не в их доли. Эх, а ведь только собирался поставить «трон» и отдохнуть по-человечески.
        Чужак появился у дальнего края противоположного входу и замер. Это, выходит, он ещё и телепортировался ко мне? Точно проходной двор. Надо будет пересмотреть перспективы этого места в дельнейшем.
        Любой здравомыслящий человек, да и не только, в помещении с одним входом, расположился бы так, чтобы тот находился в поле зрения. Получается, наш незнакомец появился намеренно «за спиной»? Неприятное наблюдение.
        Так, а кто это вообще пожаловал без приглашения? Такой высокий и уверенный в себе? Шляпа с широкими полями, облачённый в длинный плащ. Из-за спины торчит рукоять явно не короткого меча. Определённого, гостя я прежде уже где-то встречал. Неужели…
        - Виконт дэ Шка’Эр? Моё почтение. Дико извиняюсь за столь внезапный визит без предупреждения, обстоятельства, знаете ли. Может, выйдете и поздороваемся, как полагается старым добрым приятелям? Я же чувствую ваше присутствие, а ваш взгляд буквально дыру на мне протирает, хех. Могу и свет зажечь…
        - Вот только не надо ежа голой жопой пугать. Не боюсь я света. А с вампирами якшаться мне с детства запрещали, - проворчал я и ловко спрыгнул вниз.
        Не сказать что был не рад визиту Дирэна, скорее даже наоборот. После пережитых потрясений, ощущалась острая нехватка живого общения. Единственное, что напрягало, так это лёгкость, с которой он меня смог найти. Может дело в пещере? Надо было её «Проходная» назвать.
        - Искренне рад видеть тебя в здравии, виконт! - улыбнулся вампир, демонстрируя крепкие и белоснежные клыки, - Камешек мой всё-таки не выкинул, спасибо. Кстати, где мы вообще?
        Камень! Точно, он же оставлял мне какой-то кругляш, совсем забыл о нём. Всё, беру свои слова обратно - хорошее у меня убежище.
        - В пещере мы. Моей пещере, - выделил я.
        - Всё, понял, могила, - поднял он обе руки.
        - Не скажу, что не рад тебя видеть, просто внезапно как-то вышло. А команда твоя где? У входа отирается?
        Мой вопрос вызвал довольно неожиданную реакцию - Дирэн сразу сник. Широкие и крепкие плечи опустились, а улыбка на его лице сменилась унылой гримасой. Только что носом шмыгать не начал. Он присел к костру, подкинул пару полен и замер, молча уставившись на языки пламени.
        Дирэна я видел второй раз в жизни, но подобное поведение мне показалось нетипичным для него. Выждав секунду, присоединился к нему, скрестив ноги. Не знаю, чем это было обусловлено, возможно, его тёмной сущностью, но в вампире чувствовалось что-то «родное», «своё». Словно старый приятель зашёл в гости.
        Также обратил внимание на его довольно потрёпанный вид, свидетельствующей о серьёзной схватке. М-да, видимо, здорово ему досталось. Сам с вопросами решил не лезть, а дождаться, когда тот созреет для разговора и настроится на него. Дирэну требовалось время собраться, и это было заметно.
        - Вроде всё нормально началось, - наконец он нарушил молчание, - Проскочили в Вудлен так, что даже мышь позавидует. Ворвались в храм под покровом ночи, кстати, мощно ты его шарахнул. Интересно чем, впрочем, не важно. Так вот, даже первый этаж почти зачистили без шума и пыли, а потом пришли они. Всего двое представляешь? Пара каких-то упырей вислозадых в расписанных рунами халатах! Их вообще ничего не взяло. Ни железо, ни наша магия… Таура помнишь? - я кивнул, - Так вот, он погиб первым, до сих пор не понимаю, как это произошло. Я уже собрался выскочить и увести всех, но не смог применить заклинание, представляешь? Видимо, эти изнасилованные Светом проститутки как-то блокировали меня. В последний момент Ли, мы её еле на ноги поставили после твоих фокусов, между прочим. Так вот, в последний момент, она что-то сделала, на миг обездвижив этих тварей и крикнула, чтобы я уходил. Столько мольбы было в её крике и глазах… - Дирэн замолчал на секунду и продолжил, - Веришь, даже мысли не возникло бросить ребят, и Ли прекрасно это понимала. Каким-то образом она смогла открыть портал, и буквально запнула меня
в него. Никогда бы не подумал, что в таком хрупком на вид теле, окажется столько силы. Нет больше «Ночных лис», виконт. Никого не осталось. Знаешь, последнее, прежде чем портал захлопнулся, что я услышал, был её крик, полный отчаяния с просьбой отомстить за них за всех. Не поверишь, но он до сих пор в ушах стоит…
        - Верю, - хрипло ответил я, несколько прифигев с таких вестей, и замолчал.
        Да и что тут скажешь? Пусть знакомство с «Ночными лисами» вышло у нас несколько скомкано, да и знаком толком ни с кем не был, но они были действительно командой, одной семьёй, считай. Представляю, какого было Дирэну осознать, что больше никого не осталось.
        Они называли его «командиром», верили и доверяли ему, шли за ним. Он был для них всем, как и они для него. Такие раны заживают долго и мучительно. Сомнений в том, что команда Дирэна встретилась именно с Пастырями, не было. И мне эта встреча только предстояла. М-да уж.
        - Держи, - подал я кружку горячего чая.
        Дирэн машинально принял её и отхлебнул. Некоторое время мы молча смотрели на костёр, потягивали горячий травяной напиток и думали каждый о своём. В какой-то момент вампир закашлялся, и принялся усиленно сплёвывать чай. Я на всякий случай принюхался к кружке и сделал маленький глоток - да нет, нормально всё.
        - Тьфу! Э-э-а! Что это за дрянь такая? Фу! - Дирэн вытер язык рукавом, и брезгливо отставил кружку в сторону.
        - Чай, - растерянно ответил я, немного оскорбившись. Он был действительно отменным, даже Истинная «курва» это отметила и любимая тоже.
        - Вампиры не пьют такое, виконт! - рассмеялся он.
        Ну, хоть ожил немного, а говорит, чай - дрянь.
        - Извиняйте, кровь буквально вчера закончилась.
        - Да при чём тут кровь? Что за стереотипы? - поймав мой взгляд, Дирэн тут же поправился, - Нет, кровь я, конечно же, люблю. Особенно человеческую, - на секунду он так мечтательно завис, что аж не по себе стало, - Но и вино уважаю, особенно красное!
        - Винный погреб тоже пуст.
        - Так, а кто ходит в гости с пустыми руками, виконт? Тем более, без приглашения?
        В его руке тут же материализовался пузатый глиняный кувшин. Просто магия какая-то! Когда я выплеснул остатки чая, и протянул кружку, он уже разливал хмельной напиток по бокалам - да он и тару с собой прихватил!
        - Только из бокалов, виконт. Настоящее вино пьют только из них. Ну, давай за встречу, что ли?
        - А давай, - чокнувшись, я сделал небольшой глоток.
        Да, вино действительно отказалось отменным. Даже несмотря на довольно скудное освещение, был виден его богатый, насыщенный, рубиновый цвет. Необычный аромат винограда чувствовался настолько выраженно и ярко, что во рту невольно скопилась слюна, в предвкушении.
        Вкус. Я вообще смутно представляю, как можно передать гамму ощущений и эмоций, которые вызывал каждый глоток этого чудеснейшего нектара. Обволакивая рот нежным бархатом винограда, в меру прохладное вино начинало приятно греть душу и тело изнутри.
        - И как? - спросил самодовольно Дирэн.
        - Честно, лучшего вина мне пить не доводилось. Да и вообще, это лучшее, что я когда-либо пил. Могу узнать сорт винограда и название вина?
        - Можешь, только вряд ли тебе это чем-то поможет.
        - Не понял?
        - Это фамильный рецепт. Виноград, из которого оно сделано, растёт только в стенах родового замка, а секрет приготовления передаётся от отца к сыну.
        - Хм, а может есть возможность как-то презентовать или приобрести пару бутылочек?
        - Можно хоть пару бочонков, если повезёт… - ответил он затихая.
        - А при чём тут везение?
        - Виконт Дэ Шка’Эр…
        - Дирэн, прошу, называй меня Морр. Не стоит лишний раз произносить слова, смысл которых мне самому до конца ещё неясен.
        - О! Как скажешь, Морр. Так вот, собственно, мы и подошли к сути моей проблемы. Я пообещал Лийси, это её полное имя, отомстить, понимаешь? Я просто обязан выполнить её последнюю просьбу. Это вопрос чести! Насколько понимаю, со Святой Инквизицией ты тоже в контрах. У вас там вроде взаимный счёт друг к другу.
        - Ага, только открытый ими, но вернуть я собираюсь всё и с о-о-очень большими процентами.
        - Вот! И я тоже им задолжал. Хочу объединить наши усилия, ты не возражаешь?
        - Да, собственно, нет. Вот только я пока не уверен, что готов выступить против Пастырей…
        - Так вот кто это был? Ожившие тени прожитых веков, каратели и палачи Инквизиции! А мне всегда казалось, что это не более чем красивая и жуткая легенда. Если хотя бы половина из того, что мне довелось о них слышать, правда, то ты, друг мой, в немалой такой жопе оказался.
        «Друг мой» - теперь никто не сможет меня разубедить, что это выражение стойко связано с полной жопой, свою очередь связанной со мной. Какое уже по счёту это тому подтверждение?
        - Да наслышан уже! Жути плещут на меня все кому не лень, когда узнают, что их по мою душу отправили.
        - И это непустые слова, хочу заметить, - Дирэн многозначительно поднял палец.
        - Так, и ты туда же? Хорош меня кошмарить уже.
        - Что ты, наоборот! Предупреждён - значит, вооружён. Виконт Дэ Шка… Морр! Извини, - улыбнулся он, заметив мою реакцию, - Так вот, Пастыри церкви, эти цепные псы самой преисподней, составляют ударный кулак воинства Инквизиции. Соответственно нам… ну, то есть тебе… Короче, нужна армия. Необходимы мощь и ресурсы, способные растянуть эту силу, тем самым ослабив. Насколько я помню, основной задачаюей Пастырей, помимо выполнения приказов, является защита интересов Инквизиции, а самая главной - её руководства. Есть у них Совет, в который входит семь жрецов, один из которых является верховным. Это именно тот орган, в руках которого сосредоточена вся власть, они и есть Инквизиция. Все решения принимаются или ими, или с их позволения. Вовремя нанесённый удар по ним, способен дезорганизовать деятельность церкви, отвлечь на себя внимание, заставить подставиться под основной удар.
        - А где ты говоришь, эта обитель святого зла расположена?
        - А хрен его знает… но это всё же можно узнать, имея в запасе пару хороших шпионов.
        В моей голове начал формироваться план. Границы его были пока не чёткими, а детали не ясными, но образ проступил. Несколько недостающих мелочей мешали увидеть картинку целиком, а витающую вокруг всего этого мысль никак не удавалось ухватить за «все подробности». Но я был близок, это точно. Чувствовал, что знаю, как разыграть эту партию.
        - Флот, какой-никакой у меня, вроде, уже есть… - начал я рассуждать вслух.
        - Прости, что у тебя есть? - Дирэн аж вином поперхнулся.
        - Где-то с пару дюжин кораблей во главе с флагманом. Команда, правда, требует обкатки…
        - Откуда? Нет, ты не пойми меня неправильно, но пара дюжин кораблей на дороге не валяется и на прилавке не лежит. Если не хочешь отвечать, я пойму.
        - Да почему, не вижу в этом ничего особенного. Подрядил судно, по пути на нас напал кракен, в итоге тварь не вывезла и сдохла. Сперва команда меня поблагодарила, а потом скрутила спящего и кинула за борт. В итоге, пришлось всех перебить, а капитана оставил напоследок. Но так вышло, что он присягнул мне на верность. Затем на нас хотели напасть пираты, но что-то пошло не так, и они встали под мои флаги. Вот, собственно, и вся история. Чего? Что ты так на меня смотришь?
        - Охренеть! То есть, в твоём распоряжении весь пиратский флот побережья Скалистых берегов?
        - Почему весь? Не знаю, если честно, не разбирался в этом. У меня на это уполномоченное лицо есть.
        - Да потому что он тут один, Морр. Во дела… а Гнус Кровожадный?
        - Разобран на запчасти.
        - А его старпом? Такая горилла безволосая?
        - Присоединился к своему капитану.
        - И пираты вот так запросто пошли на службу? Под твой флаг?
        - Вообще-то, у них был выбор, и они его сделали самостоятельно, - Дирэн посмотрел на меня с долей сомнения.
        - Что? Я 4был крайне убедителен.
        - А вот в это верю! - рассмеялся вампир, - Уж что-что, а производить впечатление ты, Морр, горазд. Лично имел честь убедиться в этом.
        - Ладно, давай не будем отвлекаться. Что там у тебя за проблема-то была?
        - Да, проблема… она не так проста, но и обратиться мне больше не к кому. Сам понимаешь, - тяжело вздохнул он, - А у тебя просто талант, смотрю, делать невозможное. Я это ещё тогда, при нашей первой встрече, почувствовал.
        - Дирэн?
        - Да-да, извини. Собственно… дело в том, что мне необходимо заручиться силой предков, вернуть пару семейных реликвий и попытаться собрать оставшихся собратьев. Тогда есть шанс оказать хоть какое-то сопротивление и совершить отмщение.
        - И?
        - А для этого мне надо вернуть мой родовой замок.
        - Та-а-ак, - я уже догадывался, что возвращение замка будет сопряжено с определёнными смертоубийственными трудностями.
        - Но сначала избавиться от жреца Суэрдана, что поселился в старом храме Тёмных…
        - Постой-постой, в каком храме?
        - Ну, Тёмных поклонников бога Тьмы.
        - Как интересно всё складывается, однако. А каким боком, говоришь, храм с твоим замком связан?
        - Что значит «каким»? Они стоят друг напротив друга на земле моих предков. Давай-ка расскажу, что знаю… - предложил Дирэн, устраиваясь поудобнее.

* * *
        - Суэрдан раньше был вампиром-жрецом и служил нашему роду не одну сотню лет верой и правдой. Находился на хорошем счету, членом семьи, считай, являлся. Но его фанатичное рвение постичь нечто большее, приблизиться к богам и увлечение демонами, сыграли злую шутку не только с ним.
        Семья напрасно не придавала значения этим увлечениям, обеспечивая все его безумные экспедиции и обряды. Как-то он вернулся из очередного похода весь ободранный, еле на ногах стоял, к себе прижимал какой-то фолиант и древние манускрипты, которые никому толком не удалось посмотреть - зверем рычал.
        Уже тогда в нём что-то изменилось. Это уже был не наш Суэрдан, но все категорически не желали этого замечать. До сих пор не понимаю почему. Сопровождавший его отряд погиб, никто не вернулся кроме него. Как именно это произошло, выяснить так и не удалось.
        Уже потом, когда стало слишком поздно, возникли подозрения, что он принёс их в жертву. Жрец заперся в храме и не выходил оттуда несколько месяцев. Иногда ночами башню охватывало зелёное сияние, но и это не вызвало никакого беспокойства в семье.
        И вот однажды, в полночь, в тихую и безлунную ночь, нечто вырвалось из того храма на свободу. И это был не Суэрдан, точнее, уже не он. Метаморфозы произошли не только внутри него, они кардинально изменили и внешность, превратив во что-то не поддающееся описанию.
        Обычные личи, некроманты и прочие порождения Тьмы для взрослого вампира не представляют никакой опасности, но жрец был чем-то другим. Будучи вампиром в изначальной форме, впитав неизвестную магию древних демонов, он сам стал одним из них.
        Не встретив достойного сопротивления, он буквально в считаные минуты уничтожил всё живое и мёртвое, что только населяло замок и не успело его покинуть. Однако и у Суэрдана выйти за его границы не вышло.
        Какая-то сила удерживает жреца в пределах стен, превратив в пленника, сторожа и монстра. Собственно, Он и есть монстр и моя проблема по совместительству. Мои отец, братья и дядя были куда более сильными, чем я, но и они пали. Не смогли ему противостоять даже все вместе, понимаешь? Куда уж мне?
        О случившемся я узнал спустя только несколько лет. «Зов предков» слишком долго искал меня… Приключения, авантюры и обида на отца увели меня чересчур далеко от родных земель. Возможно, будь я рядом, этого бы и не случилось. Причиной раздора между мной и отцом явился именно Суэрдан, точнее, его увлечения.
        Ещё в самом начале проявления его интересов мне казались неправильными и недопустимыми. Но когда это мудрые орлы слушали, что щебечет их птенец, сидя в гнезде? Таур видел происходящее так же, как и я. Поэтому кузен и свинтил со мной.
        Знаешь, я ведь неоднократно порывался отомстить, но каждый раз, подходя к стенам замка, меня сковывал такой страх… Об этом никто не знает. Я никогда ничего не боялся, а тут аж ноги отказывали.
        Веет оттуда какой-то силой, понимаешь? Чужой, древней и очень мощной. Да так сильно, что запах тлена и смерти грудь забивает, аж дышать тяжело. Вот такая история. Поможешь? Правда, не знаю, чем и как. Но если Суэрдан падёт, проси чего хочешь.
        - Да подожди ты делить шкуру неубитого медведя!
        Прозвучало несколько резко, но то, что я уже не откажу Дирэну, мне было понятно ещё в самом начале. Вот тебе и храм Тёмных, книга и свитки о демонах, а если всё выгорит, то и возможность заручиться и поддержкой вампиров, что шло довольно жирным бонусом. Оставалось уточнить одну существенную деталь.
        - Скажи, а где именно расположено твоё родовое гнездо, далеко?
        - Смотря где мы сейчас находимся.
        - Дирэн, ты не еврей? Что за манера отвечать вопросом на вопрос?
        - Ну а как иначе? - рассмеялся он, но тут же вновь стал серьёзным, - На землях твоих владений, виконт.
        - Каких ещё владениях? - до меня не сразу дошло, виконтом каких земель я являюсь, - Постой, Тёмные предгорья, что ли?
        - Ага, а что за бурная реакция?
        - Да просто, действительно, интересно как-то получается. Не бывает таких совпадений. Что-то тут не так… - задумался я.
        - Не понял. Морр, ты можешь объяснить нормальным языком? Что не так тут? И где это тут?
        - Могу, Дирэн, ещё как могу. Нас туда даже подбросят!
        Я объяснил вампиру, где именно мы находимся, взяв с того клятву никому не рассказывать об острове и тем более пещере. Оказалось, что до побережья предгорий рукой подать, если по прямой.

* * *
        Сборы вышли непродолжительными, и вот, мы уже стояли на краю обрыва. Ночь только вступала в свои права. Небо было чистым, и звёзды нехотя начинали загораться. В лицо порывами бил морской ветер, снизу доносился шум, развивающихся о скалы, волн. До чего же хорошо!
        - Хорошо, - согласился со мной Дирэн.
        Я что, опять вслух сказал? Надо на этом внимание заострить. Не дай Тьма мне так свою покровительницу ненароком «курвой» назвать. Это тоже самое, что на своём же надгробии подпись поставить.
        - Пойдём, что ли?
        - Подожди, Морр, - Дирэн замялся, - А у тебя нет никакой магии специфической в арсенале?
        - У меня, знаешь ли, она вся крайне специфическая. Сформулируй конкретнее, о чём именно идёт речь.
        - Хорошо, смотри. Морской путь сильно уходит на запад, больше суток забирает, так как подходящий порт только там, да и рифы напрямую идти не дадут. Плюс, мне бы крайне не хотелось отсвечивать. Я могу и сам махнуть, а потом дождаться тебя, но полагаю, что и тебе на себя лишний раз внимание обращать не стоит. Тем более, порт, где глаза и уши даже на жопе отросли у каждого. Да и разделяться не хочется, если честно. Как-то неспокойно мне. Свитка переноса туда, куда нам необходимо, у меня нет. К тому же мгновенные перемещения оставляют следы, хоть и слабые. При наличии определённых навыком, можно выйти на след преследуемого. В данной ситуации лучше исключить такую вероятность. - блин, шпионский детектив какой-то, а не очередное приключение на задницу получается.
        Но спорить с доводами Дирэна не стал. Относительно «засвета» он прав - лишний раз на глаза попадаться не стоит, тем более в обстановке, когда ведутся твои активные поиски псами Инквизиции, сутулыми. Ничто не мешает ищейкам посадить «глаза» в каждом порту в режиме ожидания.
        - Точно телепорт не вариант? У меня есть, правда, в центральный город…
        - У меня тоже есть, - отмахнулся он, - Только выход чуть ли не на центральной площади, а потом ещё и добираться полтора дня.
        - Да, не вариант.
        - То-то и оно.
        - Так, а что ты там говорил про «самому махнуть» и магию особенную?
        - Точно! Забыл, с чего вообще разговор начал. Смотри, я ведь вампир, как-никак, и одной из нашей особенностей, является возможность перевоплощения.
        Внезапно Дирэна окутал серый дым и спустя мгновение на его месте порхала летучая мышь. Только не обычная, маленькая, даже где-то милая тварюшка, а здоровенная, жуткая тварь с размахом крыльев метра под два, если не все три. Первый раз увидел «перевёртыша», впечатляет. Его тело снова покрылось дымом и передо мной опять стоял улыбающейся вампир.
        - Ух, как же это много сил отнимает, - выдохнул он, - Надо найти кого-то с тёплой кровью в венах… Собственно вот это я и имел в виду - способность альтернативного передвижения.
        Быстро взвесив все За и Против, я попросил Дирэна меня подождать, а сам направился к форту. Несмотря на время суток, спать там никто не собирался - всюду сновали люди и не только, таскали разные доски, ящики, катили бочки. Со всех сторон доносились крики, ругань и смех. Настрой у всех позитивный, значит переживать и беспокоиться не о чем. Нарва отыскал на причале, точнее, услышал его оры, доносящиеся оттуда.
        - О, виконт! Быстро вы. Короче, мы тут…
        Договорить ему я не дал. Объяснил, что пока за старшего остаётся он, а мне по своим неотложным делам оторваться необходимо. Наказал ему воздержаться от штурма портовых городов и прочих фортификационных сооружений, до моего возвращения.
        Указал на необходимость привести форт в порядок, организовать учения по сплочению личного состава, обучить маневрированию и взаимодействию в составе эскадры. В общем, устроить нашей флотилии курс молодого бойца. Получив утвердительный ответ, я незамедлительно удалился.
        Как минимум на неделю, Нарву точно будет чем заняться. Всё равно я в этом ничего не понимаю. Возвращаясь, попрактиковался с полётом, чтобы не ударить в грязь лицом. Можно было рвануть и морем, то есть воспользоваться браслетом «Хозяина морей», но очень уж хотелось понтануться. А что? Могу себе позволить.
        - Дирэн, не заждался?
        - Не особо, всё в порядке?
        - Да, в полном. Сколько нам лететь?
        - К утру должны достичь берега… В каком смысле Нам? Хотя чему удивляться… Тебе всё же доступен полёт? А в каком виде?
        - В самом первозданном!
        После этих слов мантия на спине разошлась двумя вертикальными полосами, из-под которых на свободу вырвалась пара мощных и огромных крыльев, которые начали медленно расправлять, повышая градус эффекта. Дирэн непроизвольно отступил на несколько шагов, оскалился и потянулся к рукояти меча.
        - Э-э-Э! Ты чего удумал? - крикнул я, складывая крылья обратно. Не совсем такой реакции ожидал, если честно.
        - А? О, блин. Прости, Морр, - виновато улыбнулся он, - Право слово, не понимаю, что на меня нашло. Не, ну вы это видели? - тут он осёкся, видимо, осознав, что спросил ерунду.
        - Я-то как раз не видел. Эй, да приди уже в себя, - несколько щелчков пальцами у лица, заставили Дирэна проморгаться и обрести осмысленное выражение лица. Так-то лучше.
        - Морр, скажи, ты точно человек?
        - И снова - здорова. Знаешь, теперь уже не уверен.
        - Это правильно, Морр, - кивнул он с серьёзным лицом, - Потому как человек на такое неспособен. Да вообще никто неспособен, кроме богов и демонов, разве что. Вывод тут сам напрашивается. А можно потрогать?
        - Думаешь иллюзия? - усмехнулся я.
        - Как раз наоборот. Я невосприимчив к данной магии - это мой родовой дар.
        - Валяй, - ответил, снова расправляя крылья.
        Слабо, но я ощутил прикосновение. Оно было каким-то отдалёнными, не чётким, словно дотронулись до онемевшей конечности, но всё же. Выходит, крылья являлись уже не просто дополнительным атрибутом, они стали частью меня, моего тела, организма, или как там будет точнее?
        Я не силён во всех этих биологических тонкостях и нюансах, но подобное показалось, как минимум, противоречащим норме. Хрен знает какой, правда, но ведь какие-то нормы должны же быть? Видимо, мои эмоции не ускользнули от внимания Дирэна.
        - Ты не ожидал почувствовать прикосновение, - утвердительно заметил он, - Выходит, ты сам не представляешь, чем являешься на самом деле и на что способен. Морр, ты прям как ещё не вылупившийся из яйца дракон.
        - Вот сейчас вообще не понял сравнения.
        - Ха, не знаешь про уникальную особенность этих созданий? Тогда объясню. Какой именно вид проломит изнутри скорлупу, и увидит этот мир, никому не известно. У двух разных видов может родиться третий, совершенно на них не похожий, даже близко. Драконы крайне разнообразны в своей видовой популяции, но грубо их разделяют на два основных типа - Милярии и Дэдчеры. Первые, никогда не нападают сами и даже где-то могут оказать помощь, защитить, например. А вот вторые… это крайне агрессивные твари. Хоть популяция этих созданий за последние века и сократилась, но те и другие остаются крайне опасными и сильными противниками. Что-то я отвлёкся. Вот и с тобой, Морр, примерно так же - кем именно ты являешься пока не известно даже тебе. Защитник или Палач, дарующий защиту иль же плач…
        - Так, хватит с меня разного рода пророчеств и бардовских песен, хорошо?
        - Конечно, - легко согласился вампир, - Готов?
        - Давно пора, - проворчал я.
        - Тогда поехали. То есть, полетели!
        Дирэн дождался, пока я взмою в небо, чтобы лишний раз высказаться о невероятности увиденного и невозможности происходящего, и только затем присоединился.
        Глава 5
        «ЗАГЛЯДЫВАТЬ СЛИШКОМ ДАЛЕКО ВПЕРЁД - НЕДАЛЬНОВИДНО»
        (У. ЧЕРЧИЛЛЬ)
        Вампир летел впереди, указывая направление. Несмотря на всю кажущуюся скорость нашего полёта, темп, который задавал «ведущий», был для меня недостаточен. Я чувствовал, что способен на большее, причём намного.
        Что-то во мне рвалось наружу, жаждало драйва, настоящего экшена. Словно орёл, выпушенный из клетки, я никак не мог насытиться полётом. Хотелось быстрее и выше, на пределе возможной, даже выйти за их границы.
        Ничего примечательного за всё время не произошло, ничего интересного увидено не было - куда ни глянь, всюду морская гладь. Лишь когда горизонт начал светлеть, впереди замаячила тёмная полоска суши.
        - «Чёрт, не успеваем, слишком долго раскачивались» - голос Дирэна в голове прозвучал так отчётливо, словно на мне был лётный шлем с бортовой связью.
        - «Мы что, можем общаться ментально?»
        - «Конечно! Мы же в одной команде»
        - «Так, а кого хрена мы тогда молчали всю дорогу?»
        - «Не знаю, ты же молчал, а я решил не лезть с вопросами»
        - «Зашибись. Ладно, куда мы там не успеваем?»
        - «Долететь до суши. Находиться в состоянии перевоплощения я могу только ночью, с рассветом вернётся мой человеческий облик»
        - «Вот это новости. А раньше об этом сказать вера не позволяла? И какие предложения?»
        - «Ну… с учётом моих физиологических особенностей, плаваю я так себе. Как топор, если быть точным. Не захлебнусь, но ползти по дну, буду как черепаха»
        - «Что за особенности ещё такие?»
        - «Кости вампиров, Морр, они довольно тяжёлые. Поэтому я и удивился, как Лийси хватило силы меня затолкать в тот портал. Даже взрослый мужик на такое неспособен…»
        - «Короче, Склифосовский, давай мужиков пока в покое оставим, тем более взрослых. Повторяю, какие будут предложения?»
        - «А их не так много. Единственная надежда на тебя. Что ты сможешь донести меня до берега. Не сочти за дерзость только»
        Дерзость, да у меня в принципе выбора другого не было. По крайней мере я не видел иных вариантов. Пришлось соглашаться, тем более что через несколько минут Дирэн уже начал падать в воду.
        То, как первые секунды он ещё старался лететь, пытаясь махать руками, вызвало такой ржач… что едва сам не повалился следом. Это надо было видеть. Спикировав, я не очень аккуратно подхватил его. А что делать? Я не волшебник, я только учусь.
        Продолжать полёт с «балластом», оказалось не в пример сложнее. Дело было даже не в тяжести, сил у меня хватало, да и размах крыла я увеличил, проблема крылась в утраченном балансе.
        Меня начало мотылять из стороны в сторону, кидать рывками то вниз, то вверх. Пришлось изрядно попотеть, прежде чем удалось поймать «золотую середину» и завершить полёт относительно нормально. Солнце уже поднялось над морской гладью, когда мы, наконец, добрались до берега. Последние десятки метров довались уже с трудом - силы начинали покидать.
        В процессе приземления, которое и так мне давалось с трудом, я разжал руки и позволил Дирэну ощутить всю прелесть свободного падения, пусть и с незначительной высоты. Сперва он вскрикнул что-то вроде: «Ну нихрена себе!», но затем сгруппировался и ушёл в перекат, только ноги коснулись земли.
        Видать не в первый раз. Я же просто свернул крылья в метрах двух от поверхности и приземление вышло довольно сносным - также ушёл в перекат и встал на ноги. И чего я до этого не додумался так сделать? Надо было раньше найти Дирэна и скинуть его, для демонстрации им примера.
        Местом посадочной полосы послужил маленький пляж посреди пустынного скалистого берега. К слову, камни и даже сама земля, были тёмно-бурого цвета и отличаясь лишь оттенками. Теперь понятно, почему Предгорья звались Тёмными.
        Даже зелень тут была тёмного цвета. И если бы не диск палящего солнца на голубом небосводе, можно бы смело утверждать, что наступали сумерки. В целом окружающий пейзаж был довольно давящим, своей какой-то мрачностью, что ли.
        - Хоть бы предупредил! - сказал Дирэн, высыпая песок из рукава.
        - Да ладно тебе, - отмахнулся я, - Судя по всему, тебе не привыкать. Нормально же приземлился. Просто последние метры дались с откровенным трудом.
        - Если честно, я вообще не ожидал, что тебя настолько хватит. Вампиры весят побольше человека - особенность костей, но я это уже говорил. Выходит, ты нёс груз, в разы превышающий твой собственный вес. На подобные фокусы способны буквально считаные единицы летающих созданий.
        - То есть ты заранее знал, что я тебя не утащу? Решил эксперимент на мне провести? - возмутился я.
        - Морр, ну вот что ты начинаешь заводиться по пустякам? - Дирэн отступил на шаг, примирительно подняв руки, - Полз бы я по дну, действительно, как черепаха. А так, мы выяснили часть твоих впечатляющих возможностей. Готов поспорить, ты и не знал, что способен на такое.
        Конечно, не знал! Летать толком ещё не научился, куда там до транспортировки грузов? Объяснив Дирэну своё отношение к этому, тот поклялся впредь информировать меня, в случае возникновения желания проверить мои способности в очередной раз.
        - И куда нам?
        - Отсюда совсем недалеко. К вечеру должны быть уже на месте, - непринуждённого отозвался он.
        - К вечеру?
        - Быстро, правда? - видимо, по-своему расценив мой вопрос, ответил вампир и направился в сторону темнеющего впереди леса, - Главное, на Вийзеров не нарваться, это такие псевдоволки. В остальном - лёгкая прогулка.
        Мне ничего не оставалось, как поспешить следом - шагал Дирэн достаточно широко. По дороге он поведал много чего интересного. Вийзеры, например, больше походили на огромных лис, но жили и охотились стаями.
        Когти на их лапах втягивались, как у кошек и достигали внушительных размеров и остроты. Собственно, когти и являлись их главным оружием. Помимо довольно развитого интеллекта, шерсть тварей обладала уникальным свойством мимикрии, делая тех практическими невидимыми.
        Также я узнал, что в двух днях пути на Запад от места нашего приземления начинается территория данмеров, где на побережье расположился портовый и по совместительству главный город - Адэрон.
        Примерно в половине суток на Север от него, должно было находиться моё поместье. После окончания нашего авантюрного приключения, и при его благоприятном исходе, я как раз намеревался туда заскочить и посмотреть, что же мне пожаловал Шеакан.
        Земли Тёмных не располагали к применению магии Света, значительно ослабляя её силу. По этой причине Инквизиция так и не смогла пустить тут свои гнилые корни, и по этой же причине это был своего рода оазис Тёмных - здесь их магия становилась сильнее.
        С «большой землёй» велась вялая торговля и сохранялось негласное перемирие, выгодное обеим сторонам. Особенно славилась местная брага, изготавливаемая из ягод или цветов какого-то кустарника, произрастающего только на этих краях.
        Сами Тёмные предгорья представляли собой небольшой континент или же огромный остров. Точного и однозначного мнения на этот счёт не было ни у кого, да и сам этот вопрос малого кого так интересовал. Пригодным для проживания являлась относительно незначительная доля суши - от береговой линии к центру.
        Основную же часть занимали непроходимые скалы, простирающиеся от центра во все стороны. Получается, что пригодная для проживания земля окольцовывала горные хребты. Именно это обстоятельство и склоняло чашу весов в сторону островного типа Тёмных предгорий.
        В скалах Предгорий попадались крайне редкие и дорогие минералы, а также водились жуткие и вечно голодные твари. А ещё, там обитали драконы! Встреча с которыми была занимательна тем, что практически всегда становилась последней.
        Данмеры составляли основной процент населения. Вампиры же жили родовыми семьями, фактически не общаясь меж собой. Свои замки они возводили в ущельях, в основном в самом начале горной гряды, поскольку размещение глубже в центр сулило регулярными столкновениями с местной фауной.
        Чужаки на землях вампиров уничтожались быстро и без лишних разговоров, исключение делалось только для своего вида. Все остальные заблудшие овцы шли либо на корм, либо в утиль. По этой причине места расположений замков кровососов были практически никому не известны. Да и мало кого интересовали, если честно.
        Так, в ходе познавательных, поучительных и занимательных рассказов вампира, прошёл практически весь путь. По словам Дирэна, нам оставалось не больше трёх часов хода.
        То, что время уже близится к вечеру я и сам заметил - в и без того мрачном лесу, постепенно сгущались сумерки. Глаза Жнеца позволяли видеть и ночью, и при резкой смене освещения, но чем темнее было вокруг, тем более блёклыми воспринимались цвета.

* * *
        Лес Предгорий отличался о тех, что доводилось видеть мне прежде. И дело было даже не в его мрачности и тёмной зелени. Сама флора была абсолютно иной. Деревья тут росли высокими, с ровными и гладкими стволами, распускающимися зонтиками-кронами лишь на самом верху, образуя довольно плотный покров.
        Местами с веток свисали лианы, густо поросшие коричневым мхом. Кусты были пышными и походили на шары различных размеров, словно их регулярно подстригал профессиональный садовник. Причём такую форму имели все кусты, вне зависимости от вида. Выглядело очень необычно.
        Трава была высокой и доходила почти до груди, при этом она оказалась удивительно мягкой и не издавала привычного шелеста. Такой лес представлял собой идеальное место для хищников - тёмный, со множеством укрытий в виде пышного кустарника и густой, не издающей звуков травой.
        Внезапно появившееся чувство подстерегающей опасности, заставило меня резко остановиться. Дирэн же сделал ещё несколько шагов, прежде чем ощутил надвигающуюся угрозу.
        - Кажись, сглазил я, - тихо произнёс Дирэн, беззвучно вытягивая из-за спины меч, - Это однозначно вийзеры. Нас уже взяли в кольцо и сейчас начнут его сжимать, периодически совершая атаки. Эти твари сперва изучают свою жертву, её повадки, сильные и слабые стороны, и лишь затем наносят решающий удар.
        - Типа без шансов? - также тихо спросил я, пытаясь высмотреть хищников.
        - Ну почему же? Просто будет немного сложно объяснить, что мы им не по зубам. Всё, завязываем с разговорами, сейчас начнётся веселье.
        Первый выпад я чуть не пропустил, еле успев подпрыгнуть. По тому месту, где только что находились мои ноги, что-то резко щёлкнуло, словно удар хлыста, как бритвой, срезав хороший пучок травы.
        - Точно! У них ещё хвосты довольно длинные и опасные!
        - Зашибись! Какая важная, а главное, очень своевременная информация! Есть ещё что-то, что ты забыл мне про них рассказать? - скороговоркой выдал я.
        - Нет, остальное ты уже знаешь, - также резко ответил Дирэн, продолжая сосредоточенно всматриваться в зелень.
        Боя как такового не было. Вийзеры оказались на редкость осторожными тварями. Но вся их возня, по сути являющаяся охотой, заняла довольно много времени. Они то сужали, то расширяли кольцо, постоянно перемещаясь по кругу, словно водили хоровод смерти.
        Ещё несколько раз они применяли хвосты и даже умудрились сбить с ног Дирэна. Думаю, только особенность его костей, позволила избежать серьёзной травмы. Отдать ему должное, тот «куцик» так и остался лежать на земле, отсечённый от своего хозяина.
        Лишившись хвоста, тварь издала тоскливый и протяжный вой, который тут же поддержало множество голосов со всех сторон. Блин, а стая оказалась не такая уж и маленькая. Вокруг нас крутилось не менее двадцати, точнее, уже девятнадцати, хвостов.
        Затем последовало несколько попыток нападения сверху. Оказывается, эти скотопсы ещё и отлично лазали по деревьям! О чём, утверждению Дирэна, мне должно было быть известно. После этой атаки я перестал уповать на знания, полученные от вампира, уже ожидая от тварей чего угодно.
        Ни один из прыжков не принёс результатов, правда, и к потерям со стороны противника тоже не привёл. Хищники с грацией кошки, изворачивались и исчезали в траве. Мимикрия оказалась интересной штукой. Создавалось впечатление, что на тебя прыгает пышный куст.
        Вийзеры вновь сменили тактику и перешли к лобовым атакам. И первая же попытка привела к тому, что я распорол лесного скотопса от шеи до самого хвоста. Жалобно скуля, тварь попыталась свалить, но запуталась в своих ещё тёплых кишках и была добита окончательно.
        Дирэн сравнял счёт, отрубив голову другой, не в меру хитрожопой твари. После этого атаки прекратились, но псевдоволки ещё около часа кружили вокруг, держа нас в постоянном напряжении. Затем чувство опасности пропало так же внезапно, как и появилось.
        - И это всё? - искренне удивился я.
        - Всё? Во-первых, нам повезло, что это была не стая, а дозор, причём сравнительно небольшой (Охренеть, это даже не стая была, оказывается!). А во-вторых, им не повезло, что в качестве потенциальной жертвы попались именно мы. Поверь, далеко немногие обладают такой реакцией, как у нас. Да и большой группе сложнее держать оборону. А так, будь на нашем месте обычные воины, хруст их костей мы бы услышали ещё в течение первого получаса. Впрочем, нам лучше не задерживаться. Они могут вернуться в сопровождении своих Альф, а вот это уже совсем другой формат охоты будет.
        Прежде чем отправиться следом за Дирэном, я более внимательно осмотрел отсечённую голову. Размером не меньше лошадиной с длинными, тонкими и острыми ушами. Глаза крупные, но узкие, словно щели.
        Довольно вытянутая морда. Пасть полная острых зубов с непропорционально большими клыками на верхней челюсти. Шерсть застыла узором окружающей обстановки - листьями кустарника и травы. Выглядело это фантастически. Поискать тело не позволил вампир, настойчиво тянувший меня дальше.
        Лес становился гуще и чаще, пока мы не вошли в довольно глубокое ущелье. Плотность кустарника давила с боков, а густые переплетения веток высоких крон, растущих по краям деревьев, практически не пропускали. Без «ночного зрения» тут было бы тяжко. Думаю, любой источник света служил бы маяком для хищников.
        Ещё и ноги постоянно цеплялись за густой и вьющейся мох, покрывший дно ущелья плотным ковром. Мы словно прогрузились в другой мир. Воздух стал тяжёлый, густой, пропитанный сыростью и гнилью. В парилке дышалось легче, чем здесь. Вокруг постоянно что-то щёлкало, шуршало, порхало, ползало и издавало иные, менее приятные и естественные, звуки.
        Возникшее чувство тревоги приняло одну ноту. Не усиливалось, но и не спадало, исходя «ровным слоем» отовсюду, что только усугубляло гнетущую обстановку. Но истинным довершением стал местный «гнус», от которого приходилось постоянно именно отбиваться, а не отмахиваться.
        Некоторые особи, так и норовившие отхватить кусочек плоти, достигали размеров ладони взрослого человека. Прям сцена голливудского ужастика, блин. Ущелье дышало и жило своей жизнью. Оно словно присматривалось к нам, принюхивалось.
        Ощущался даже некоторый гастрономический интерес к непрошеным гостям. Это была целая экосистема, единый организм, с двумя вторгнувшимися в него инородными телами в нашем лице.
        Абсолютное бесстрашие и откровенная борзость насекомых начинала натурально бесить. Причём больший интерес они проявляли именно ко мне, фактически игнорируя вампира. Какая возмутительная несправедливость!
        Меню Навыков было недоступно, что тоже подливало масло, в огонь растущей злости. В итоге меня и сорвало. Я резко развёл руки в стороны ладонями вверх, растопырил согнутые пальцы и потянул их на себя. Резко раздавшийся со всех сторон мерзкий стрекот, переходящий в пронзительный писк, заставил аж присесть от неожиданности.
        - Охренеть, что это сейчас такое было? Это… Охренеть! - шедший впереди Дирэн, начал разворачиваться, но увидев меня, бодро отскочил метра на два, вновь выхватил свою «саблю» и принялся пятиться, - Э… Морр, не надо так нервничать, - успокаивающим тоном проговорил он.
        - Ты о чём? - удивился я.
        Дирэн продолжал аккуратно двигаться вперёд жопой, выставив перед собой меч. Вокруг нас плотным слоем лежали замершие тела мёртвых насекомых, издающие противный хруст с каждым шагом, продолжающего движение двигаться вампира.
        Я посмотрел на ладони, к которым было приковано внимание Дирэна. С них заканчивала струиться Тьма, а на перчатках втягивались когти. В этот момент сверху раздался треск, и на голову посыпалась разнообразная живность и дрянь.
        Падали жучки и паучки, жучища и паучища, многоногие и вовсе безногие богомерзости, птички, непонятные дряни и змеи! Одна из них, довольно внушительных длины и объёма, так перетянула мне вдоль хребта, что выбила воздух из лёгких.
        - Охренеть… - прохрипел я после этого прилёта.
        - Я так и сказал, Морр.
        - Ты не понимаешь…
        - С этим даже спорить глупо, - прервал Дирэн.
        - Да подожди ты! - заколебал перебивать, - Я раньше не мог так, понимаешь? Чтобы разом, даже мелких, по такой площади.
        - Хорошо-хорошо, - успокаивающие произнёс вампир, - От комментариев я, пожалуй, воздержусь. Идём? Тут есть места, в которых лучше не мешкать.
        Постепенно зелень начала редеть, пока внезапно не оборвалась. Резко, без какого-либо плавного перехода. Под ногами захрустела крошкой скальная порода. Граница зелени и камня была настолько чёткой, что выглядела неестественно.
        Метрах в десяти возвышалась вытесанная из скальной породы стена замка. Имевшаяся в ней трещина шириной не менее метра наглядно показывала толщину и мощь сооружения.
        Но также вызвала вопросы к природе своего возникновения - это же чем так и как? Из-за стены, тот тут, то там, возвышались чернеющие пики башенок и крыш. Даже в и без того унылом и мрачном пейзаже, замок заметно выделялся - мёртвый, холодный, брошенный…
        - Ну, как тебе? - ко мне присоединился истекающий потом Дирэн.
        Во дела… Не знал, что вампиры потеют. Хотя, что о них мне вообще известно? Только то, что они чай не любят.
        - Как на кладбище… Ой! - спохватился сразу, - Извини, я не то имел в виду.
        - Да ладно. Это и есть кладбище… Некрополь моего рода.
        В этот момент, подувший со стороны замка, ветер загудел, проходя сквозь трещину стены, и потянуло действительно могильным холодом. Мы невольно поёжились.
        - Почувствовал, Морр?
        - Более чем… Скажу честно, Туда, мне абсолютно не хочется.
        - Я не могу тебя осуждать за это, - серьёзно ответил Дирэн, - Ты прав, я должен сделать всё сам.
        - М? О, я же не говорю, что отказываюсь или бросаю тебя. Я просто сказал, что твой родовой замок не располагает к гостеприимству. Можно подумать, увиденное и предстоящее у тебя вызывает восторг и девичий трепет.
        - Да у меня ноги ватные! Желание свалить отсюда как можно дальше - вот что у меня это вызывает.
        - То-то и оно… Ну, и каков наш план?
        - План?
        - Ага. У тебя же он есть?
        - Эм… мой план заканчивался на нашей встрече. Честно, я вообще не ожидал, что ты так легко согласишься.
        - Замечательно, тогда пошли, - и я направился в сторону пролома.
        - Куда? Стой! Давай хоть что-нибудь придумаем, а то и правда как-то глупо выходит.
        Я успел сделать несколько шагов, прежде чем Дирэн меня окликнул, и начал разворачиваться как раз вовремя - в это самое время из леса выходили эти твари. О том, что это и были те самые Альфы, мне даже подсказывать не пришлось. Это, я действительно знал.
        Шестерых гигантских особей от своих собратьев выделяло наличие шести лап и гребня из шипов, начинающегося от холки и заканчивающегося в виде остроги на длиннющем и мощном хвосте.
        Казалось, что вся их шерсть состоит из игл. Двигались они осторожно, бесшумно, низко припав к земле, замыкая нас в кольцо. Странно, почему я их не почувствовал? Хотя в данный момент похер. Главное, увидел вовремя!
        - Валим, Дирэн! Резче! - выкрикнул это я уже на бегу.
        Каким бы там крутым и грозным Жнецом я ни был, моя чувствительная до кабздеца жопа отчётливо подсказывала, что шестерых таких противников вывезти не реально. По крайней мере, с первой попытки точно, но возвращаться сюда с «респа», чтобы улететь на него вновь, крайне не хотелось.
        Когда до стены оставалось не более двух метров, за спиной раздался мощный шлепок, и в разлом, опережая меня, влетело что-то тёмное. Причём не особо аккуратно. Разбираться и тем более удивляться времени не было, я сиганул следом, тоже не особо заботясь о грации и изяществе.
        Пролетая разлом, меня догнали звуки лязга клыков, глухой и сильный удар о стену, а также обдало горячим и зловонным дыханием твари, так и не успевшей отхватить «мою любительницу приключений». Выкуси, гнида!
        Приземлившись, я тут же ушёл перекатом в сторону, что оказалось мудрым решением - длинный, чёрный язык сгрёб лишь приличный кусок земли и камни. Издав досадный рёв, тварь мгновенно выплюнула им повторно, и на этот раз успела ухватить мою ногу.
        С рыком торжества меня поволокли в разлом, заткнутый широко разинутой пастью. А вот хер тебе на всю морду твою страшную - одним махом когтей язык твари стал короче метра на полтора. Резво вскочив, начал пятиться от стены, из-за которой доносился рёв шести глоток, не предвещающий ничего позитивного.
        Надежды, что эта стена хоть как-то сдержит тварей, у меня не было. И я не ошибся - наверху одновременно возникло шесть силуэтов. Солнце, слепившее из-за их спин, не позволяло как следует рассмотреть тварей и принять бой, точнее, смерть, с достоинством. Я буквально почувствовал, как напряглись все тридцать шесть лап и облизнулось пять с половиной языков, в предвкушения пира.
        Хотя какой тут пир с меня на такую ораву? Как по мне, овчинка выделки не стоила, но тварей на сей счёт, видимо, было иное мнение. По принципу: с паршивой овцы хоть шерсти клок.
        В этот момент, когда до хруста моих косточек оставались считаные секунды, раздался протяжный… то ли вздох, то ли стон. Отражаясь стен, крыш, каждого камня на земле, он лавиной прокатился по округе. Заглянул в каждую трещину, словно хищник, жадно втягивающий воздух, в поисках своей добычи.
        Пробрало не только меня - тварей со стены словно ветром сдуло. Истошно скуля и мешаясь друг другу, они тупо поваливались с той стороны. В этот момент я им даже позавидовал немного. «И меня! И меня с собой возьмите! Твари…».
        Столь неожиданное поведение Альф нагнало на меня жути больше, чем «обожжённая» чувством опасностью спина и зашевелившиеся на затылке волосы. Ибо «опасность» ощущать приходилось уже не раз, а вот как подобные твари сваливают в ужасе, словно сявки побитые, видел впервые.
        Глава 6
        «БОЯТЬСЯ И ВСЁ-ТАКИ НЕ СПАСОВАТЬ - ВОТ НА ЧЁМ ПРОВЕРЯЮТСЯ ЛЮДИ»
        (Р. Л. СТИВЕНСОН «ПОХИЩЕННЫЙ»)
        Простояв некоторое время в ожидании неминуемой гибели, пришёл к выводу, что конкретно в данный момент жрать меня никто не собирается и принялся осматриваться.
        Родовое гнездо Дирэна больше походило на маленький город, чем на фамильное имение. Внушительный замок со множеством шпилей (А-ля Трансильвания), не менее монументальный храм в готическом стиле, огромный пруд, давно поросший тиной с не работающими фонтанами и множество иных разнокалиберных построек.
        Основные дороги вымощены крупным серым булыжником, гладким и плотно подогнанным друг к другу. Иные «козьи тропы» состояли из прямоугольных гранитных плит бурого оттенка в одну линию.
        Все постройки были выложены из камня тёмного-серого цвета по принципу кирпичной кладки. Окна, вне зависимости от своих размеров, а также дверные проёмы, были выполнены в арочном стиле. Они имели идеально ровные края и размеры, словно отлиты на бетонном заводе.
        Вдоль дорожек сплошным массивом рос живой забор не более метра в высоту. В своё время, вероятно, за состоянием и формой следил не один садовник. Сейчас же это были просто густорастущие корявые и неухоженные кусты, чем-то напоминающие «морской» шиповник.
        Через каждые метра четыре по прямой из живой изгороди торчали тонкие, местами покосившиеся столбики, увенчанные мутно-серыми шарами, ранее служившие освещением. Стояла давящая тишина, и чёрные проёмы окон только усиливали угнетающий эффект. На погосте и то веселее.
        Да, величие рода Дирэна чувствовалось во всём. Кстати, а где он сам? И что это там за хреновина влетела передо мной в разлом? Стараясь не создавать своими движениями лишнего шума, направился обратно к стене.
        Так, вот тут я приземлился, здесь меня пытались схарчить, вон и след от языка, в стороне лежит его часть, до сих пор подрагивая… Прикинув траекторию полёта, прошёл несколько метров вперёд.
        У одиноко стоявшего небольшого каменного столбика с непонятным назначением, что-то валялось. О, а вот и Дирэн, только в облике рукокрылого. Хм… «Зверушка» пребывала в бессознательном состоянии, но живой. О том, как приводить в чувство летучих мышей, я имел крайне сомнительное представление.
        Растереть уши? Благо, вон какие лопухи торчат. Побить по щекам? Ещё сломаю чё - нить… Решил просто полить водой, вот только не учёл размер носа. В итоге добрая часть попала именно в него, что вызвало достаточно бурную реакцию, но и привело к желаемому результату. Прокашлявшись и отдышавшись, мышь окуталась туманом и явила свету Дирэна.
        - Кх, кха, кху! Мать твою! Что происходит? - вампир принял сидячее положение и начал вращать головой, обильно поливая свою одежду вытекающей из носа водой, - Мы в периметре и до сих пор живы? - спросил и без того очевидную он вещь.
        - Ага.
        После моего ответа выражение лица Дирэна приобрело более осмысленный и испуганный взгляд. Он было хотел резко встать, но его повело вправо.
        - Тише ты, не рывкуй так. У тебя все кости целые?
        - Сломать кости вампира ещё постараться надо, но вроде ничего критичного.
        - Пришёл в себя? Говорить и думать можешь?
        - Да, кажется.
        - Чаю налить?
        - Тьфу! Не пьют вампиры дрянь такую! Сколько говорить можно?
        - Значит, точно пришёл. Тогда потрудись объяснить, как ты перевоплотился при дневном свете, жук?
        Несколько секунд Дирэн смотрел на меня, силясь понять что к чему, а затем рассмеялся. Оказывается, что на «своей» земле и вблизи её границ, сила магии Вампиризма возрастает и увеличивает возможности.
        Поняв, что не успевает, Дирэн решил перевоплотиться, так как скорость полёта была значительно выше бега. Уже около разлома ему прилетело хвостом-хлыстом Альфы, в результате чего он и вкатился в проём как бейсбольный мяч. Кости любого другого существа не выдержали бы такого удара.
        - Понятно… Ладно, каков наш гениальный план?
        - Не знаю, но Суэрдан, скорее всего, в храме.
        - Ну, пойдём поздороваемся, что ли?
        - Давай, - обречённо ответил вампир, - Дай только пару минут оклематься до конца.
        То, что Дирэн находился в норме, было понятно с первого взгляда, как и то, что он просто пытается оттянуть момент встречи со жрецом. Оно было и понятно - со стороны мрачного храма веяло таким могильным холодом и неминуемым кабздецом, что и меня туда не особо манило.
        - Перед смертью не надышишься, пошли!
        Я пытался казаться куда более уверенным и решительным, чем было на самом деле. Мне и самому приходилось прилагать усилия, чтобы ноги шли в нужном направлении, поскольку здравый рассудок и ощущение возрастающей опасности, уверенно тянули назад, куда-нибудь подальше.
        В тот момент до меня снизошло осознание, что в наличии системного уведомления об Уровне противника нет острой необходимости. Если тебе предстоит столкнуться с полной задницей, то «любительница приключений» оповестит об этом.
        На ватных ногах мы подошли к входу в храм. Огромные его двери были разворочены изнутри. Когда-то что-то вырвалось из его недр. Нечто могущественное, сильное и опасное. Внушительная толщина дверей сдержала бы стадо диких носорогов, но не выстояла перед тем, кто обитал в храме. Ох, не к добру это.
        Внутри было ''темно и как-то чересчур тихо. Неестественная тишина усиливала желание развернуться и рвануть что есть мочи, куда глаза глядят. Где-то в глубине главного зала, в непроглядной тьме, что-то источало слабое зелёное свечение.
        Несмотря на возможность видеть в темноте, рассмотреть с порога, что же именно там светилось, не получалось. В нос ударил запах сырости, гниющих досок и давно сгнившей плоти. Мы стояли на пороге склепа, одной большой могилы и стать её частью желания не было.
        Внезапно я вспомнил, что уходя, забыл выключить утюг. А ещё плиту, не запер дверь и не перекрыл воду в ванной. Вот же растяпа! Дирэн, видимо, тоже забыл что-то важное, поскольку отходить и разворачиваться мы начали одновременно.
        Вы думаете, я испугался? Ха! Как бы не так! Я откровенно зассал! Погружение в виртуальную реальность оказалось настолько глубоким, что мозг категорически отказывался воспринимать происходящее как иллюзию, а предстоящий кабздец игрой.
        * * *
        - Входите же. Я и так слишком долго ждал. Не надо заставлять хозяина самому идти за гостями, - голос был тяжёлый и низкий. Чувствовалось, что рот говорившего меньше всего предназначался для сладких речей.
        От неожиданности я вздрогнул так, что испугал вампира, тот же своим вздрагиванием испугал меня. Свалить - самое мудрое, что можно было предпринять в данной ситуации, нам не позволила охваченная бледно-зелёным свечением стена, образовавшаяся за нашими спинами. Не будь её, мы бы уже бежали.
        - Пошли? - спросил я пересохшим горлом.
        - Мы же за этим и пришли, - словно убеждая себя, ответил вампир.
        Подталкиваемые «стеной», мы переглянулись, кивнули друг другу и переступили порог.
        - Маркиз Дирэн Фон Дракуэй из рода Цэпесш! Здравствуй, сынок. Как же долго я тебя ждал. Прошу, проходи смелее. Вся семья в сборе, не хватает только тебя!
        - Жрец Суэрдан? Это вы? - спросил вампир осипшим голосом.
        Меч в руках Дирэна дрожал как осиновый лист. Со стороны выглядело так, словно тот пытается удержать вырывающееся из рук оружие. Как бы смешно это ни выглядело, но было вообще не до смеха, тем более ему. Ведь он знал жреца с детства, как члена своей семьи.
        - О, прошу, убери этот меч. Во-первых, он вряд ли тебе как-то сможет помочь; а во-вторых, к чему столь откровенный акт агрессии?
        - Мои родные, где они?
        - Все тут. Мы все ждём только тебя, подойди и убедись в этом сам, - говорившего всё ещё не было видно.
        Мы продолжали углубляться в главный зал, всё дальше отдаляясь от входа. Нас окружали какие-то причудливые фигуры, в которых только спустя несколько секунд я смог распознать мумифицированные тела, замершие в немыслимых позах. Сраный сюр.
        Несмотря на «ночное зрение» обзору сильно препятствовал клубившейся и находящийся в постоянном движении тёмно-зелёный туман. Казалось, путь занял вечность, прежде чем мы вышли в круг, свободный от застывших трупов и тумана.
        По контуру были расположены безжизненные тела мужчин и женщин. Их руки были скрещены на груди, ладони лежали на плечах. Ноги сведены вместе, а «мёртвые» лица обращены к потолку.
        Тела были охвачены ярко-зелёным свечением и располагались на равных промежутках друг от друга. Только в одном месте порядок нарушался незанятым пространством, там явно кого-то не хватало, и это было крайне неприятным выводом.
        На противоположной стороне, на огромном троне из переплетённых костей, восседало нечто. При виде нас оно поднялось и сошло на пол. Жрец Суэрдан, собственной персоной.
        Высотой метра под два с половиной, сгорбленный так, что голова фактически располагалась на уровне груди. Тело покрыто бесформенным балахоном, из которого местами торчали наружу костяные шипы. Из-под капюшона была видна только пара светящихся ярко-зелёных глаз и огромные клыки, торчащие наружу как из верхней, так и из нижней челюсти.
        В то, что представшее перед нами существо имело когда-то человеческий облик, поверить было просто невозможно. Это был монстр не имеющий ничего общего с хомосапиенсом. Это была демоническая тварь.
        - Видишь, мы не обманули тебя, - Суэрдан развёл руки в стороны.
        Дирэн принялся рассматривать охваченный зелёным свечением людей и вдруг вскрикнул:
        - Мама! Отец! Дядя! - он было кинулся к ним, но замер, явно подавленный магией.
        - Да, все тут. Не хватает только тебя. Столько лет мы не могли завершить начатый ритуал из-за такой мелочи, - тяжело вздохнул жрец, - И вот, наконец-то, ты пришёл сам. Прошу, не стой, иди и займи место среди своей семьи. Они тоже ждали тебя.
        Жрец махнул рукой в направлении пустующего пяточка и Дирэн безвольно побрёл туда. Звон стали, выпавшего из его рук меча, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности и прийти в себя.
        - Дирэн, стой! Очнись! - я рванул к нему, но был обездвижен.
        - А это ещё что за букашка? Дирэн привёл закуску? Очень мило, но некстати. Сдохни! - жрец небрежно махнул рукой в моём направлении, и мир потух.
        Я плыл в безмятежной пустоте. Где-то вдалеке мерцали огоньки звёзд (Почему-то я знал, что это именно они), вспыхивали новые и гасли старые. На душе был полный покой и умиротворение.
        Не хотелось ничего. Все желания, и побуждения казались пустыми, лишними и никчёмными. Я был готов парить так вечность.
        «Внимание!» - Ой, да отстань ты. До чего же тут хорошо и уютно…
        «Внимание!» - Да отвали, я сказал! Какое ещё внимание? Откуда, куда, для чего?
        Однако в этой безмятежности ощущалось что-то ещё. Непонятное, чужое, скрытое во тьме и пристально наблюдавшее с интересом за мной. Взгляд ощущался всем телом. Любопытно, кто бы это мог быть? Определившись направлением источника нездорово интереса, направился в ту сторону.
        «Внимание! Вы погибли, выберите точку воскрешения…».
        Погиб? Но как? Я же вечный, я бессмертный. Я, в конце концов, Жнец Истиной Тьмы, демон в человеческом облике! И меня только что убила какая-то гнида, которая должна сдохнуть! Я обязан отомстить, я…
        Проморгавшись и тряхнув головой, я увидел перед глазами список из возможных местных воскрешения. Офигеть, что это сейчас было? Какой-то ролик загрузки? Ладно, хрен с ним, пора уже перестать удивляться творящейся дичи. Итак: «Новачи, Древо, Уморье» - всё не то. Ищем дальше… ага вот! «Обитель Жнеца» - выбираем.
        Мгновение, и вот меня крючит на полу моей пещеры от дикой боли, пронзающей тело изнутри. У-у-у, тварь же какая… Чем это он меня умертвил? Ладно, сейчас вернёмся и разберёмся. Снаружи уже сгущались сумерки, отлично! Расправив крылья, я взмыл в темнеющее небо. В этот раз меня никто не сдерживал и не ограничивал. Можно было дать волю.
        И я дал. Достигнув максимальной скорости, решился на эксперимент и увеличил размер крыла. Частота взмахов замедлилась, но особо эффекта не заметил. Странно, по идее, скорость должна была возрасти.
        Посмотрев на «драконьи» крылья, вспомнил про птиц, в частности, про Рух - самое быстрое пернатое существо в этом мире. Вместо кожистой перепонки она имела оперение. Может, причина кроется не в размере, а самом типе крыла?
        Закрыв глаза, сформировал чёткий образ того, что хочу и мысленно пожелал этого. Ощущения изменились - стало меньше болтать, возникла определённая лёгкость. Неужели получилось?
        Открыв глаза, взору предстало два мощных вороных крыла. Тьма, до чего же они были прекрасны! Я попробовал увеличить темп взмаха, и эффект превзошёл все мои ожидания! Скорость начала стремительно расти.
        Однако тут же возникли сопутствующие трудности, в виде возросшего встерчного потока воздуха. Стало невозможным не то что смотреть, а просто открыть глаза. Сразу заложило уши и перехватило дыхание, а лицо принялось тянуться к подбородку и плечам, в прямом смысле.
        Не, так не пойдёт, я так сам себя угроблю. Тут нужен полноценный лётный шлем, не иначе, или же маска какая. Даже представил, как это будет выглядеть в духе вселенной «Марвел».
        Стоило об этом подумать, достаточно чётко представить конечный результат и пожелать, как голову окутала оболочка, полностью погасившая вообще все негативные эффекты, не изменив качество обзора. Офигеть!
        Вот она - настоящая магия! Если отталкиваться от представленного образа, то выглядеть маска должна была как что-то среднее между человеком-пауком и мордой Венома. Ух, какая штука!
        Вот уже и замаячил берег, ещё немного и перед взором предстал провал, где располагалось имение вампиров - дорогу нашёл без проблем. Было это чутьё или внутренний компас неважно.
        Сразу бросаться на амбразуру не стал, решил подняться выше и осмотреть территорию в целом. С каждым метром вырисовывались всё новые подробности, пока картина маслом не предстала полностью.
        Родовое имение вампиров было окружено идеально ровным кругом, источающим зелёное сияние. В пяти местах на равном расстоянии находились курганы из огромных костей, аналогичное свечение от которых тянулось ровными линиями к центру, где «полыхал» зеленью храм.
        Занятное колдунство. Чисто логически можно было предположить, что эти костяные курганы как-то питают святилище силой, а, соответственно, и самого жреца. Вывод: чтобы ослабить Суэрдана, надо разрушить эти источники. Делов-то? Но логика, как оказалось, не моё…
        * * *
        На деле всё оказалось несколько иначе. Приземлившись около одно из таких костяных курганов, я внимательно его осмотрел - ничего не особенного. Просто переплетённые между собой большие кости. Белые, чистые, на вид почти обычные.
        Однако стоило потянуть одну из них, как эти самые «обычные» косточки пришли в движение, сопровождавшееся довольно мерзким звуком. Курган начал расширяться в размерах, а чувство тревоги нарастать. Имелась ли между этим всем взаимосвязь? Ну, конечно, же да! Даже моя задница начала намекать, что пора сваливать.
        Учитывая, что жопе я уже привык доверять, то так и сделал. Стоило заскочить за угол одного из ближайших домов, как на месте костяного кургана уже возвышался на четырёх лапах и вертел безглазым черепом «Костяной дракон-страж». Прям музейный экспонат, мать его.
        По всему выходит, что предстоит с ним сразиться. И если бы всего с ним одним… Ладно, посмотрим сверху, что можно сделать. Как только я начал взлетать, скелет оживился, повертел пустой башкой и замер в моём направлении. Блин, тебе же слышать и смотреть толком нечем! Хотя и жить-то тебе тоже не положено.
        Но большее разочарование вызвали расправляемые им крылья, точнее, их скелет. Законов аэродинамики я не знал, но был уверен, что сейчас их начнут нещадно нарушать. И не ошибся. Сделав три грузных прыжка, дракон оттолкнулся и взмахнул своими культями.
        Удивительно, но этого оказалось достаточно, чтобы поднять облако пыли и эти кости взмыли в воздух. Честно, сперва я даже испугался, но, увидев этого телёнка в полёте, успокоился - двигалась тварь крайне медлительно и неуклюже. Даже кракены были активней.
        Я успевал сделать по два-три оборота вокруг бедолаги, прежде чем тот начинал реагировать и пытаться меня ухватить. Более жалкого противника и ущербнее зрелища, пожалуй, мне видеть не доводилось. Даже Лиинер, тот чмошный лучник из Новачей, казался более опасным, чем это недоразумение музейно-выставочного комплекса.
        Решив не мучить скотину, я вернулся на землю и принялся ждать бедолагу, чтобы упокоить останки окончательно. Из-за чего чуть было и не поплатился. Стоило всем четырём лапам дракона коснуться земли, как ко мне тут же стрелой устремился его хвост. Еле успел отскочить!
        Что за метаморфозы? Проснулся полностью, что ли? Размышлять мне особо не дали. Буквально тут же последовало ещё два удара хвостом, потом крыльями и попытка попробовать меня на вкус. Тварь стала очень быстрой и поворотливой. Каждый его выпад сопровождался диким грохотом костей, что только усиливало эффект, грядущего кабздеца.
        После очередного промаха драконьего хвоста я плюнул на всё и снова взмыл в воздух. Скелет ещё пару секунд продолжал искать меня на земле, и лишь затем поднял голову. Мгновенье он смотрел на меня, затем расправил крылья и… мне показалось, что вздохнул. Даже морда погрустнела как-то. Какая ранимая и ленивая скотина, оказывается.
        Три тяжёлых прыжка и Костяной дракон снова взлетает. Всё также неуклюже, всё также неповоротливо. Ха! Вот тебе и трындец «собачья радость». Вынудив подняться его ещё выше, я перешёл в атаку - летал кругами и потихоньку отсекал самые выпирающие части, которые на удивление легко отделялись и падали.
        Улучив момент, нанёс мощный удар ногами вместо сочленения крыльев и тела. Всё! Устремившись вниз, груда костей разлетелась по округе пазловым хаосом. Тю, а разговоров-то было. Не теряя времени, я устремился к следующему кургану. Спустя пять минут о землю разлетелся второй дракон. Кстати, душ за них мне не дали. Бездушные твари…
        Лишь когда в воздух поднимался пятый дракон, до меня начало доходить, какой я северный олень. Во-первых, у них не было душ, соответственно, убить в прямом смысле, было невозможно, по идее. Во-вторых, судя по всему, это не курганы-драконы питали энергией, а их. Ну, и в третьих, любой конструктор хорош тем, что можно собрать заново…
        Я сидел в самом верхнем шпиле замка вампиров и слушал, как надо мной гремят костями пять здоровенных драконов, в поисках бедолаги, разбудившего их. Вот правду говорят, нехер будить спящих - это верх подлости и паскудства.
        Може,т они уже просто так порхают и никого не ищут? Влетел в окно я в тот момент, когда никто из них этого просто не мог видеть. Блин, да они вообще видеть не должны!
        Ну серьёзно, откуда им знать, где схоронилось моё невкусное тело? По запаху, что ли? Бред какой-то. Спустя около получаса, я утомился и лёг на пол. Грохот костей не замолкал ни на секунду, чем препятствовал мыслительному процессу.
        Так, с чего я решил, что эти курганы - источники силы? С того, что это было логично. Блин, нахрен вообще к ним полез? Ответ тот же. И что теперь делать? И что было бы, если я не полез к курганом сам? А вот хрен его знает…
        Между прочим, тогда могло стать ещё хуже. Неверное. Я завёл руки голову, одну ногу упёр в пол, а вторую накинул сверху. Лёжа и безмятежно болтая ногой, принялся думать, как выбираться из сложившейся ситуации.
        Мысль о том, чтобы спуститься и прорваться до храма я отсёк разу. Драконы, хоть и безглазые, всё так же что-то там видели и чувствовали, соответственно, даже добежать не успею. Остро ощущалось и то, что я тупо теряю драгоценное время, позволяя жрецу завершить какой-то демонический ритуал. Блин!
        Вполне возможно, что в подвалах замка есть коридор, ведущий в храм под землёй. Даже, скорее всего, так и есть, вот только искать его непозволительно долгий процесс в текущий момент. Твою мать, а ведь тот упырь прямо говорил про завершение ритуала какого-то.
        Возможно, того самого, который позволит этому бесу вырваться за пределы имения Дирэна…. Надеюсь, он ещё живой. Блин, подземный лаз самый оптимальный вариант. Под землёй можно спокойно пройти. Под землёй… под… а что мне мешает сделать это в земле? Правильно! Рога северного оленя! И как я сразу не допёр? Единение с Тьмой - вот моё спасение!
        Ещё можно было бы дождаться рассвета в надежде, что солнечные лучи развеют чары и драконы исчезнут, но едва ли эта лажа выгорит на самом деле. Мы же не в «сказке», мы в жопе! Сбежав по лестнице, я прям на выходе «провалился» в пол и двинулся в направлении храма.
        Когда до него оставалось не более пяти метров, вспомнил описание этого Навыка. Там точно говорилось, что эффект распространяется в пределах одной плоскости. Однако мной были преодолены ступени на выходе из замка, прежде чем движение началось «по земле».
        По всему получается, что теперь я мог перемещаться по любым поверхностям во тьме. А это значит… значит, я в состоянии так перемещаться в самой тьме, как бы растворяясь в ней. Или нет? Чисто логически так и должно было быть.
        Однако, тут стоит заметить, что плоды моих логических выводов до сих пор громыхали костями в ночном небе. Кстати, как они там? Всё нормально - так и порхают вокруг шпиля, словно мотыльки около свечи. Ещё метр и я очутился у входа в храм. В этот раз особо тормозить не стал.
        Оказавшись внутри главного зала, двинулся уже по стене, постепенно поднимаясь всё выше, пока не очутился в конце главного зала. Пустующее место было занято Дирэном, который принял позу аналогичную остальным невольным участникам творящейся демонической дичи.
        В центре находился длинный и узкий кристалл, соединённый потоками зелёного тумана с замершими вампирами. Он пульсировал и постепенно заполнялся субстанцией соответствующего цвета. Наполовину полон или наполовину пуст? Для меня ответ был очевиден. Главное, не допустить его заполнения.
        Я был уверен, что как только кристалл набьётся под жвак, неизвестный ритуал войдёт стадию завершения, Дирэн погибнет, а жрец оборзеет в край. Кстати, о жреце. Суэрдан стоял у трона, приподняв руки и запрокинув голову. Глаза его были прикрыты, а губы находились в постоянном, непрерывном движении - шепчет, падла, заклинание. В остальном обстановка была стабильной - тишина, темнота, клубы тумана и иссушенные трупы в причудливых и жутких позах, занимавшие практически весь главный зал в хаотичном порядке.
        * * *
        Вдруг жрец замер, опустил руки и потряс головой. Потоки энергии к кристаллу замедлили своё движение.
        - Это снова ты, букашка? - лицо жреца, скрытое капюшоном, развернулось в мою сторону, - Прекрасно! Жаль я сразу не «посмотрел» на тебя, но ты вернулся сам. Иди сюда. Спускайся, давай поговорим.
        Прежнего страха я испытывал, так как уже видел противника, и моя фантазия успокоилась. Конечно, жрец выглядел жутко, от него веяло смертельной опасностью, но теперь он обрёл вполне материальный облик, перестав быть «таинственным злом». Отвечать я ему не спешил и занял выжидательную позицию.
        - Молчать невежливо, букашка! - вспыхнул гневом жрец, но тут же взял себя в… лапы, - Как только вытяну всю энергию из вампиров, ритуал завершится. Я стану гораздо могущественнее и смогу покинуть свою «тюрьму». И тогда мир узрит мою силу. Я покрою Тьмой землю и ввергну её в хаос! - дальше у жреца начался припадок, который лишь отдалённо можно было принять за смех, - Ты умудрился даже разбудить Стражей, хотя их энергия уже была на исходе. Удивительно, что они смогли подняться в небо… Но, это последний полёт. Да… задержись вы, и всё могло сорваться. Драконы смогли дать энергию для поддержания незавершённого процесса. Эти алчные твари поочерёдно прилетали, в надежде поживиться брошенным замком и его дарами, а в итоге поживились ими. Кто же знал, что для этого проклятого обряда нужен будет ещё один вампир, да ещё и кровный. Вы молодцы, очень вовремя. - жреца снова пробил «инсульт» смеха.
        Говорил он много, видимо, сказывались десятилетия изоляции. Называя вещи своими именами, на Саурдэна напал словесный понос, чему я был только рад. Это давало время для раздумий и принятия решения, а также проливало свет на часть событий прошлого, настоящего и грядущего будущего. Началось всё с поисков книги Демонов. Суэрдан был убеждён, что сможет не просто призвать, но подчинить и поглотить демона, заполучив его силу и знания. За три века он изъездил практически весь свет, изрыл тысячи километров пещер и, в конце концов, нашёл-таки нечто действительно достойное. В древних манускриптах было описание призыва демонического божества Э'Реба - повелителя мрака и хаоса, способного ввергнуть мир в вечную тьму, такую желанную вампирами.
        В процессе монолога откровений стало заметно, как сильно корёжит сознание жреца - он говорил то от первого, то от третьего лица, чаще употребляя местоимение «мы». Вероятно, всё пошло через жопу и произошло слияние Суэрдана и демона, сущность которого рвалась избавиться от оков тела жреца. Однако и это было не всё. Печать призыва в фолианте была смазана, и Суэрдан призвал другого демона - Вели'Ара, предложив тому души членов своей команды в обмен на утраченную часть узора печати. То ли мозги жреца к тому времени совсем размякли, то ли у него их не было изначально, раз решил пойти на сделку с Вели'Аром. Попавшая в своё время мне в руки «Демонология» давала хоть и не развёрнутые, но достаточные знания о их сущностях и тонкостях ритуалов.
        Вот мне было известно, что Вели'Ар являлся демоном лжи, фальши, злобы, бесчестия и прочего безобразия. Также я прекрасно знал, что печати были крайне привередливы к своему начертанию. Стоило изменить какой-нибудь «завиток» или чуть изменить и без того кривую линию, как перед тобой могла предстать совершенно другая сущность. Даже не факт, что известная науке. Собственно в этом и крылась основная опасность и сложность Демонологии в целом. Были и другие нюансы, но это азы. Не зная прописных истин, стоило ли вообще затевать такую сомнительную игру? И меня дико удивляла тупость жреца в подходе к этому вопросу, что у меня не замедлило вырваться:
        - Ой дура-ак…
        - Что? Что ты там прошептала, букашка?
        Отступать было некуда, молчать дальше - глупо:
        - Говорю, идиотина ты, Суэрдановская, кто тебя, ишака такого потного, вообще жрецом назначил? А может, ты самопровозглашённый? В любом случае это не умаляет того факта, что ты редкостный затылок, ничего не смыслящий в Демонологии. Из-за таких дебилов вечно одни беды и проблемы. Вот что я сказал. Сейчас расслышал? Или ты ещё и «глухарей насилуешь» до кучи? - мой язык опережал мысли в разы.
        - Ты зарвалась, букашка! - голос жреца задрожал от гнева, - Хватит с тобой нянчиться, иди сюда!
        Он резко вскинул правую руку в мою сторону, и я увидел, как ко мне устремилась огромная призрачная кисть, пальцы которой были увенчаны короткими, скрюченными когтями. Мимо! - я отскочил в сторону.
        - Не понял? - жрец в недоумении посмотрел на свою руку, - Как так? Охо-хо! Да у нас тут непросто жалкий человечишка! Это даже интересно, мы хотим познакомиться поближе.
        И началась чехарда, подобная той, что была в своё время с Ла’Амией. Я носился, как сраный электровеник по всему куполу, а жрец пытался меня ухватить, только уже двумя руками. Он кряхтел и сопел, я же крыл его на чём свет стоит.
        - А ну, иди сюда!
        - А хер наны не видел у шпаны?
        - Я тебя всё равно поймаю!
        - Триппер ты поймаешь раньше, шлёндра придорожная!
        Сколько длились эти догонялки не знаю, но в какой-то момент жрец просто рухнул задницей на пол, тяжело дыша. Я же переводил дух, вжавшись в потолок. Загонял скотиняка, чуть-чуть недожал.
        - Всё, надоел, - кряхтя, как старый пердун, жрец поднялся, - Сам напросился.
        Я напрягся. Суэрдан развёл руки в стороны и начал натурально завывать. Умом поехал, что ли? Затем из этого воя стали вырисовываться складные звуки, похожие на затянутую песнь. Жрец вспыхнул ядовито-зелёным свечением, рухнул на колени и упёрся в пол руками. Вокруг его тела образовался контур демона - Вели'Ара, а Суэрдан находился внутри, как в скафандре. Что за анимэ ещё сраное?
        Ответ оказался внезапным - в одно мгновение жрецедемонюга очутился напротив меня, схватил за руки и выдернул из Тьмы. На запястьях и щиколотках появились ядовито-зелёные оковы, растянувшие меня звёздочкой до хруста в суставах.
        - А-эм… - это было больно.
        - Мы же предупреждали тебя, букашка. Так бы и разорвал тебя на куски! Но сперва нам хочется узнать, как ты так не сдох, и что за боги покровительствуют тебе. Воняет от тебя чем-то незнакомым, чужим. Очень интересно.
        Жрец плавно опустился на пол. Мне же была удостоена судьба осеннего листа, сорванного порывом ветра с одиноко стоящего в поле дерева… Шучу. Вниз я падал простым жёлудем с дуба, а вот шмякнулся со звуком изрядно подгнившего яблока. Прежде чем воздух выбило из лёгких, а сознание из тела, я даже услышал характерное: шмяк!
        Я находился на пологом берегу небольшой и быстрой речушки с кристально прозрачной водой. На лазурном небосводе светило яркое, полуденное солнце. Лёгкий ветерок трепал волосы, а от воды так, кстати, веяло свежестью и прохладой. Подо мной бархатным ковром раскинулся луг с густой, ярко-изумрудной и сочной травой. Я запрокинул голову лучам и закрыл глаза. До чего же хорошо! «Бе-е-э» - раздалось со стороны. Барашки пасутся, красота! «Ме-е-э» - о, и козы. Здорово! «Бэ-Мэ-Э-э, Ку-э-Тре-э…». Какого хрена? Что это ещё за скотооргия?
        Эти противные звуки стали повторяться чаще, пока не перешли в сплошной и непрерывный поток, зарождая мизофонию. Сперва начала болеть голова, затем шея, правая сторона, а потом боль принялась растекаться по всему телу. Она продолжала накатывать всё сильнее, сливаясь с мерзкими звуками, превращаясь в тонально-физическую пытку. Да что же за херобора тут происходит? Солнце светило уже так ярко, что открыть глаза было просто невозможно. Кое-как разлепив веки, я с изумлением обнаружил, что нахожусь метрах в двух от земли, точнее, от пола, в полной темноте, а вокруг мерцает зеленоватый туман. Где-то справа вновь раздалось богомерзкое блеяние, сношающихся в дикой оргии коз, овец, коров и другой скотины.
        Когда фокус зрения пришёл в норму, а мысли упорядочились, я рассмотрел под собой жреца - источник этого аудиального скотоложества. Мои руки-ноги были также растянуты в стороны, но уже с меньшим натяжением. Тело волнами пронзала боль, но кости вроде остались целы - удивительно. Во рту дико пересохло и жутко хотелось пить. Взгляд упал на кристалл. До его заполнения оставалось не менее четверти. Время нещадно утекало, а из конкретных и решительных мер, кроме эпичного падения, мной ничего предпринято не было.
        - Я-э-эм… - ничего более внятного выдать сразу не получилось.
        - О, букашка, ты очнулась? Как раз вовремя, что ты там промямлила?
        - Кхм! Я говорю, как оклемаюсь, изнасилую я тебя и твоего демона, разом. Прям дуплетом, ага. Покайся, пока не поздно, придурок.
        Тут мой взор упал на то, чем был занят жрец - этот идиот чертил пентаграмму с печатью, зеркально отображающую призыв Истинной Тьмы и Её появлению в данной ситуации я был бы только рад. Однако, что собирался призвать этот дебил, мне было неведомо, и от этого стало как-то беспокойно на сердце. Да что там! Хрен его вообще знает, кто или что в итоге вышкребется из мира, о котором, возможно, даже никто и не знал никогда.
        - Э-э. Дебила кусок, ты чего удумал?
        - Заткнись, мерзкое насекомое! Скоро мы увидим, кто же стоит за тобой и поглотим его, став ещё могущественнее, - далее последовали булькающие звуки, видимо, обозначающие смех.
        - С таким подходом смотреть Вам осталось немного, да и мне, возможно, тоже. Я говорю, олушень ты криволапчатый, глянь мою печать ещё раз! Ты же своими заготовками совсем не то чертишь!
        - Если ты сейчас не заткнёшься, то говорить и видеть раньше времени разучишься!
        Дальнейший диалог стал бессмысленным, и мне оставалось лишь наблюдать за происходящей дичью. Да, у жреца явно прослеживались проблемы с мозговой активностью. Пожалуй, это первый раз, когда доводилось наблюдать за грядущим кабздецом, находясь в первом ряду этого пассивного театра абсурда. Более того, согласно афише, мне предстояло ещё и принять непосредственное участие в этом. Ой как нехорошо получается-то… Я оглянулся, в надежде найти выход из этой скверной ситуации, и подёргался, проверив на крепость оковы - увы, влип конкретно.
        И вот, момент истины - наш не изуродованный интеллектом жрец завершает чертить печать (до чего же долго и нудно он это делал, хочу заметить) и активирует её. Вновь раздаётся его идиотский и неуместный смех - чему ты так радуешься, дебил?
        Глава 7

«НЕ ВЫЗЫВАЙ ТОГО, КОГО НЕ СМОЖЕШЬ ПОВЕРГНУТЬ» (Г. Ф. ЛАВКРАФТ)
        В первые секунды ничего не происходит, и я даже несколько успокаиваюсь - неужели пронесло? «Кривая» печать, начертанная далеко не прямыми руками под чутким руководством одной прямой извилины, ни к чему не привела? Но, не тут-то было.
        Внезапно последовавший толчок откуда-то из недр земли, сотрясший не только храм и имение, но и весь континент, как мне показалось, такой он был силы. По стенам побежали трещины, от тонюсеньких паутинок до разломов шириной в несколько десятков сантиметров.
        Сверху посыпалась различная труха, штукатурка, лепнина и пара булыжников. Удивительно, что не вся крыша. Жрец не устоял и припал на колено. Второй удар был слабее, но в то же время будто ближе. Третий и вовсе раздался где-то под полом. Даже паря в воздухе ощущалась вибрация.
        Что-то неумолимо приближалось, причём крайне уверено и активно. Явно из пентаграммы выскочит нефигуристая красотка с четвёртым размером груди. Да хоть бы и с первым, лишь бы деваха, но сморщившаяся с тыла кожа давала ясно понять, что ждать чего-то хорошего не стоит.
        Судя по всему, к таким же выводам пришёл и тыл жреца, который с очень озадаченным видом начал выдавать Па, бормоча скороговорками себе под нос заклинания. Мне же чутьё подсказывало, что спасти нас сможет только чудо, а опыт настаивал, что чудес не бывает. А ведь говорил, идиоту - не ту печать ты чертишь… Ой не ту-у.
        По глазам резанул ослепительно-яркий свет, словно вспышка молнии разорвала ночное небо прям над твоей головой, которым внезапно вспыхнула пентаграмма. Ослеплённому, мне приходилось лишь слышать, как продолжает пыхтеть жрец, а что-то иное издаёт протяжный звук, словно втягивает полной грудью воздух через корявый нос.
        - Ри’Иссшах Хара’Асс Шие’Еир? - прошипел неизвестный, но отдалённо знакомый голос.
        Проморгавшись и разогнав по углам «зайчиков», что плясали в глазах, мне, наконец, удалось рассмотреть, что же именно призвал идиотина-жрец. В метре от земли парила фигура, облачённая в балахон, объятая густым ярко-белым туманом. Лицо, кисти рук и ноги были скрыты одеянием, поэтому даже предположить было сложно, что из себя представляет призванная сущность. Из-за её спины, словно бинты на ветру, в разные стороны развивались белёсые ленты.
        - Ри’Иссшах Хара’Асс Шие’Еир? - повторило существо.
        «Проявление Истинного Света» - единственное, чем поделилась со мной Система. Про Истинный Свет я догадался и сам - язык Истинных становился доступнее. Ни уровня, ни статуса или ранга, вообще нихрена. Но описание было столь звучным, что страх окончательно развеялся, сменившись крайней формой заинтересованности. Не Истинный Свет, прошу заметить, а всего лишь его «проявление»… Так много вопросов накопилось и задать некому…
        - Покорись, демон, призвавшему тебя! - жрец театрально поднял руки вверх, - Передай свою силу и могущество!
        Голос Суэрдана был настолько пафосным и надменным, что невольно вызывал улыбку - ну что за дебил, честное слово. «Демон» было двинулся к нему, но упёрся в защитный контур пентаграммы и начал его изучать.
        - Ты не пройдёшь! - тоже мне Гендальф нашёлся…
        - Зеи’Эр Каше’Ам Гефор’Озаам Шенир, - я уловил оттенки недовольства в этом голосе, а различать интонации данного языка меня уже научили. Не стоит злить Истинных, как на духу говорю.
        - Да что ж такое? - пробормотал жрец, недоумённо посмотрев на меня, - На каком языке оно говорит и что?
        - Это язык Истинных, - криво усмехнулся я, - Крайне могущественных… богов, если можно так выразиться. Простым безродным шакалам, вроде тебя, к тому же тупым, его познать не суждено. А интересуется наш гость тем, какая рукожопая макака с красной кАкой осмелилась его призвать, нарушив какой-то там запрет. Тут я не совсем понял. Также он говорит, что жить этой тупой скотине осталось очень недолго. Это грубо, кратко, но очень близко к сути.
        - Ты опять начинаешь? Всё, надоел. Сейчас ты сдохнешь, а потом уже я с этим иноземцем общий язык искать буду!
        Демон резко взглянул на меня, затем на жреца и лёгким движением руки без всяких усилий разорвал защитный купол, словно мыльный пузырь.
        - Что такое? Как?
        Жрец принялся что-то активно бормотать и вырисовывать руками различные фигуры. Только вот развить успех не удалось - два «бинта» стрелами метнулись в сторону Суэрдана и словно бритвой срезали ему обе жопоруки по самые плечи.
        Пальцы упавших на пол рук даже покрючились пару секунд, пытаясь завершить ритуал уже бывшего хозяина. Жрец недоумённо посмотрел вниз, затем присел, видимо, даже собирался поднять их.
        Попытался подобрать свои руки без своих же рук - ну точно дебил. И лишь потом его глотку разорвало диким рёвом, наконец-то дошедшей боли. А ведь тебя, идиота, предупреждали. Смысла орать уже не было.
        И снова я оказался прав - следующий «бинт» разворотил горло, снизив тональность до булькающих звуков. Отдать жрецу должное, тот вспомнил о наличии ног и попытался воспользоваться ими по прямому назначению - убежать.
        Однако разочарование настигло и тут - сделать тому удалось только два полноценных шага. Белёсые «бинты», как молнии, разорвали воздух и укоротили прыть Суэрдана чуть выше колен. Его тушка барахталась на полу в собственной крови, коей натекло уже внушительно. Живучий сукин сын.
        Магия жреца ослабла и теперь в воздухе меня удерживала только левая часть его оков, раскачивая из стороны в сторону, словно флюгер. Утратив интерес к жрецу, демон начал приближаться ко мне. Всеми силами я пытался сохранить образ флюгера, но, увы, маскировка не удалась.
        - Ты знаешь язык Истинных, - скорее утвердило существо, чем спросило.
        - Ага, в школе изучали, параллельно с английским и французским, - ничего умнее в голову не пришло, а зря.
        Два «бинта» тут же пронзили плечи и зафиксировали на месте. Боль была просто адская, словно воткнули раскалённый рашпиль и принялись его проворачивать. Орать хотелось дико, но всё ещё доносящиеся до моих ушей булькающие звуки из развороченной глотки жреца, как-то удержали от порыва - можно ведь и просто помычать.
        - Молчать, слушать, отвечать, - прошипел демон.
        Я активно закивал головой в ответ, давая ясно понять, что готов сотрудничать со следствием в полном объёме, права мне разъяснены и понятны, замечаний нет. Я бы подпись поставил, да ручку с собой не захватил.
        - Кто ты?
        О, если в тот момент мои мысли можно было изобразить графически, то вышел бы прекрасный аттракцион под названием Карусель, только с бешеной частотой вращения оси. Действительно, а кто я? Человек, монах, Морр, виконт, Жнец? Какой ответ правильной в этой адовой викторине? Пауза затягивалась, словно удавка на моей ненамыленной шее.
        - Чел… Мон… Жнец! Я Жнец Истинной Тьмы!
        - Хм… а вот это интересно.
        «Зато мне как-то не очень» - подумалось мне. Внезапно демон резко дёрнул «бинтами», находившимися в моей плоти и продолжающими её сжигать изнутри. Я еле сдержал крик от пронзившей порции новой боли. Он рванул ими ещё раз. Да какого ж хрена ты творишь, скотина гестаповская?
        - Как? - прошипел демон.
        Очень информативный вопрос. Как же меня «радуют» эти ночные, затяжные и познавательные диалоги с Истинными и их представителями.
        - Что как? - крикнул я, уже не в силах терпеть непрерывную боль.
        - Как ты удерживаешь моё Сияние?
        - Что удерживаю? Слушай, я человек способный, но в данный момент мои возможности крайне ограничены неполнотой заданного вопроса. Что я могу вообще держать, когда элементарно руки не поднимаются. Да я даже до яйца до своего сейчас дотянуться не в состоянии!
        - Если мне придётся повторить вопрос, то дотягиваться тебе уже будет не до чего.
        Вот кто меня за язык тянул? Зачем было вообще про яйца говорить? Видимо, идиотизм жреца носил заразный характер. В этот момент из-за спины демона медленно, словно змея, потянулся очередной «белёсый бинт», только с раздвоенным концом.
        Сперва он мне показался змеиным языком, но кода это раздвоенние несколько раз резко сомкнулось, ассоциации с рептилиями отошли на второй план, уступив место канцелярским принадлежностям, а именно ножницам. Только значительно больших размеров.
        Стало жутко неуютно и скучно. Кокушата, словно предчувствуя беду, засуетились, попытались забраться повыше, но тут же обречённо свисли обессилив. Нет-нет. Этого допустить нельзя, надо срочно что-то предпринять! Как потом в глаза Ла’Амии смотреть прикажете? Мысли вновь забрались на адову карусель и помчались в бешеном темпе.
        - Ну?
        Да какого, в конце концов, хрена? Мне же обещали по умолчанию нейтральное отношение с демонами? Или это и есть демонический нейтралитет? Надо срочно переходить во френдзону тогда.
        Очередное путешествие на респ приближалось так же стремительно и неизбежно, как крах империализма, но снова судьба-злодейка разыграла карты по-своему, а удача-затейница благоволила мне. Вы верите в чудеса? Я вот, например, нет.
        То есть не верил, до этого момента. Сквозь трещину стены храма в помещение ворвался первый рассветный луч. Рассекая тьму, тот устремился вглубь, пока не упёрся в демона, ставшего препятствием на пути.
        Раздавшейся стон, колокольным звоном отразился от стен и ощутимо ударил по ушам. Истинный Свет не выносит свет обыкновенный? Что же за дичь творится в последнее время?
        Демон принялся таять, стекая белым, как молоко, туманом обратно в пентаграмму. Секунда, другая, и от него не осталось и следа. То есть, почти не осталось. По непонятным мне причинам два «бинта» копьями продолжали торчать в моих плечах, однако болевые ощущения стихли. Оковы окончательно ослабли, и я свалился на пол, как грациозный мешок с навозом.
        * * *
        Перво-наперво решил избавиться от инородных тел, и лишь затем растечься по полу кисельной жижей. Постонать, пожалеть себя, любимого. Схватился сразу за оба «бинта» и замер - руки словно приклеились. Как ни пытался, но разжать пальцы или вынуть «копья», не получалось.
        О, а дичь-то продолжается! Как же она меня любит. Ну, и чего теперь делать? Корчить из себя дикобраза? Но делать ничего и не пришлось - «бинты» принялись втягиваться в меня, словно электропровод в пылесос.
        Пальцы оставались «приклеенными», и я не на шутку испугался, решив, что сейчас меня замотает в себя самого, однако в последний момент они разжались и руки опали безвольными плетьми. Фух!
        Всё, к чёрту эту движуху неописуемую! Теперь можно было спокойно поваляться на столь чудесном, холодном и удобном полу. Я даже зажмурился от удовольствия, вытянул ноги, и потянул носки на себя. Что рай на земле невозможен, тот сказал, кто в жопе такой ещё не бывал. Воистину так.
        - Х-х-блк, х-хр-р… - ну что ещё за херня?
        К счастью, источником звуков явилась тушка жреца, всё ещё барахтающегося в паре метров от меня. До чего же живучая скотина. Эх. Нехотя и кряхтя, я поднялся, намереваясь свершить акт высшей формы гуманизма - добить эту паскуду, чтобы не мешала наслаждаться тишиной. Ну, и чтобы не мучилась, не ровён час, ещё отрастит себе новые конечности.
        - И? Кто теперь на букашку-то похож? - ногой я перевернул жреца на спину, - Жук упал и встать не может, ждёт он кто ему поможет… хех. Да, жук? Навозный. Ждёшь ведь?
        - А-г-рх! А-х-хр, - промычал в ответ жрец, смотря на меня офигевшими глазами, сильнее заливая грудь кровью с каждым звуком.
        - Ну-ну, хватит булькать. Не ожидал такого поворота? Честно сказать, я тоже.
        Присел рядом с ним, поджав под себя ноги. Одну руку положил Суэрдану на грудь, а вторую на пол в лужу крови. «Когти» принялись жадно и прихлюпывая втягивать в себя алую жидкость. Какая у вампиров, оказывается, яркая кровь. Жрец в ужасе скосил глаза, наблюдая за происходящим.
        - Так много вопросов, требующих ответов, правда? А сколько же ещё открытий чудных нам предстоит свершить! Нам, это я не про нас. Твои полномочия на этом, как говорится, уже всё. Что-нибудь скажешь? Нет? Опять булькаешь там что-то…
        Резким выпадом ноги отсоединил эту тупую голову, от ставшего давно неполноценным, тела. «+1 Легендарная душа» - Вау! Внезапно, с улицы послышался грохот. Пугаться или как-то сильно переживать из-за этого, сил уже не осталось, но и к новым поворотам судьбы я готов не был. На сегодня точно хватит впечатлений.
        Спустя пару секунд пазл сложился и принёс успокоение - то сыпались на землю кости Стражей, чей полёт прервался уже окончательно. Ну и хрен с ними. Внезапно поймал себя на мысли, что меня тянет к трупу жреца.
        Только не подумайте чего неприличного. Чувство было такое, словно меня мучит жажда, а передо мной родник, с такой кристально чистой и прохладной водой. Что-то не так.
        Во рту моментально пересохло, и я невольно сглотнул, ощутив просто непреодолимое чувство «жажды». Да что ж за наваждение такое? Магия? Проклятие? Ну не кровь же его меня пить тянет? Хотя именно крови не хотелось вообще.
        Я пододвинулся ближе к телу, силясь понять, что же именно от меня требуется, и что конкретно меня так притягивает, и облизнул пересохшие губы. Так, и чего? Упёрся руками на грудину - чувство усилилось. Ага.
        С каждым сантиметром приближения лица к остывающему телу «жажда» становилось сильнее. Ну нахер - я это есть не стану. В какой-то момент рот сам приоткрылся, и язык упёрся в откуда-то взявшиеся клыки - всё, приплыли. Я сделал вдох и внезапно ощутил, как что-то потянулось ко мне. Вкусное, сладкое и такое желанное.
        Та-ак. Подобравшись, я начал втягивать ртом воздух с трупа. Чё творю, чё делаю…? Но остановиться было уже невозможно. Я буквально ощутил, как энергетический «кисель» обволакивает моё пересохшее от «жажды» горло, наполняет нутро, напитывая силой измученный организм.
        Не знаю, что это было, но ничего более желанного потреблять мне не доводилось. Закончив, я отпихнул ногами тушу жреца и откинулся назад, опершись на руки. По телу растекалось приятное тепло. Прошли все негативные эффекты и болевые ощущения. Я чувствовал себя свежим, умиротворённым, полным сил и энергии.
        «Душа демона поглощена» - такое сухое и не особо информативное сообщение выдала мне Система. Результат она озвучила значит, а вот смыл и суть действия, не стала? Мне угадывать надо? Ну Тьма, ну, удружила… курва. Душа демона не упала мне в копилку очередным «плюсом», а была именно «поглощена».
        Не припомню, чтобы ранее доводилось что-то поглощать, кроме харчей и выпивки, естественно. К тому же мне уже перепала Легендарная душа. Тогда что это? Одна от жреца, а вторая от демона? Вроде логично, только почему и зачем разделение способов? Опять ничего не понятно и очень интересно.
        В обычных играх, как? Взял персонажа, создал желаемый класс, изучил и прокачал необходимые навыки, и начал воевать, формируя тактику, исходя из своих умений и возможностей.
        Опытные игроки создают специальные пачки-связки из навыков для разных ситуаций и противников. Например, против дальнобоев, магов, «танков». Зная соперника, его сильные и слабые стороны, игрок уже готов на 80% к бою.
        Мне же, как утопленнику, как всегда, свезло - я не мог «прочесть» противника и не знал своих фактических возможностей, изученные изначально в расчёт не беру - там тоже без бутылки не разобраться.
        Вот и сейчас, Система оповестила меня о «поглощении» души, только когда я сам сориентировался в новых возможностях или же потребностях. Жаль неизвестно, что с этим делать, как и для чего использовать.
        Поскольку отдых как таковой мне уже не требовался, то вскочил на ноги и направился к жрецу - пора собирать урожай! Трофеи - это святое. Это каждый скажет и знает. Подойдя к Суэрдану, я в первый раз спокойно и внимательно его рассмотрел.
        Его метаморфозы испарились, и на полу лежал довольно старый, несколько скрюченный вампир. Чуть заострённый нос и слегка удлинённые уши - единственное, что могло бы его отличить от простого, но довольно высокого, старца.
        Клыки, вопреки ожиданиям, наружу не торчали. Внимание привлекла мантия жреца, состоящая из множества небольших фрагментов сшитых меж собой кусков… мать его, человеческой кожи! Ну точно больной на голову ублюдок.
        С тела была снята внушительная сумма в 14567 золотых и 8073 серебряных, а также ряд интересных предметов: амулет «Хозяина ночи» - предмет Легендарного ранга; требования: класс Родовой вампир; + 20% к Ловкости, + 50 к Силе; усиливающий Вампиризм, Тёмную магию и родовые Навыки (Вещь хорошая, но крайне бесполезная для меня); Камень Силы Тьмы - вот это уже отличная вещь и достойное пополнение моей коллекции «Таноса»; фиал с «кровью Родового вампира» 3 шт - алхимический ингредиент; перстень «Тьмы» - предмет Легендарного ранга; требования: класс Родовой вампир; + 50 к Ловкости, + 10% к Силе, +15% к навыкам Скрытности (Тоже не моего полёта птица); заполненный «Великий кристалл душ» (Позже разберёмся с ним); и… самый главный приз! - фолиант «Демонстарий I».
        Книженция тут же исчезла в «закромах Родины», ей мы займёмся в обстановке исключающей вероятность нарушения спокойствия. Более ничего интересного на трупе обнаружено не было. Отойдя от тела, я запнулся о его руку и отправил её в полёт ударом ноги.
        Промчавшись через весь главный зал храма, конечность вылетела наружу через распахнутые двери. Гол! Сквозь растрескавшиеся стены свет продолжал проникать дальше и глубже в храм, выхватывая из тьмы всё больше новых деталей, придавая унылой картине запущения всё больше яркости и контраста.
        По углам со скрежетом расползались гигантские пауки, стремясь убраться подальше от противного света, оставляя после себя брошенными огромные гамаки-паутины. Оживился и бурый мох, жадно потянувшись к свету всей своей однородной массой настенного ковра.
        Кристалл, что не так давно вытягивал энергию из вампиров, разлетелся по полу миллиардами мелких и безжизненных осколков. Те робко поблёскивали, отражая солнечные лучи в своих заострённых гранях, словно первый иней, который хоть и был рад восходу, но боялся быть уничтоженным им.
        Вампиры же бездыханными телами лежали на полу. В общей сложности я насчитал шестнадцать, это, включая Дирэна. Дирэн! В отличие от соплеменников, у него бледность была не столь выраженной, и выглядел он более «живым».
        Тряска за плечи никаких результатов не принесла. «Лещи» тоже не привели в сознание. Уши тёр, за нос трепал, щелбаны и «шпалы» ставил - бесполезно, спит наша «красавица», хоть и не гробу.
        Я прошёлся вдоль других тел, убедился, что привести в чувство остальных вампиров будет не в пример сложнее, и снова вернулся в Дирэну. Так, где мой справочник по оказанию первой помощи кровососам?
        Правильно - в Караганде и Бобруйске, где и всё остальное, что неведомо как и куда исчезает. Видимо, в решении проблемы придётся прибегнуть к радикальным мерам. Да-да, а что делать? Я не садист, но иного выхода в данной ситуации не видел. Придётся заваривать чай, причём покрепче и послаще…
        * * *
        Отхлебнув горячего и ароматного напитка, я сморщился от удовольствия - до чего хорош этот травяной чаёк! Вторая кружка стояла на каменном полу и остужалась, не заливать же и без того бессознательному человеку, то есть вампиру, кипяток в глотку?
        Закончив с церемонией и затушив остатками чая костерок, разожжённый посреди храма, я поднял остывшую кружку и приблизился к Дирэну.
        - Ну, дружище, если и это не поможет, то я умываю руки.
        Для пущего удобства пришлось подобрать правую «кеглю» жреца, или левую… в общем, неважно, согнуть в локте градусов под 70 и подложить под голову вампиру. Не подушка, но черепушка приподнята и зафиксирована. Оттянув подбородок, я принялся не спеша вливать остывший, ароматный, просто божественный травяной чай в горло, привыкшее к вкусу вина и крови.
        - Агх! Кх-кх! М-м-м, демоны тебя дери, что за тёплая ослиная моча? - Дирэн прокашлялся, отдышался, внёс уточняющую реплику, однако всё ещё не мог открыть глаза, но главное - пришёл в себя!
        - Увы, мне сравнивать не с чем.
        - А-о! - ответил многозначительно Дирэн, повернув голову на звук, - Виконт, это ты? Живой? А где… почему нихрена не видно?
        - Глаза разуй!
        Вампир напрягся, потом ещё раз, в итоге разлепил свои веки пальцами (Вий, блин, долбанный) и застонал ещё раз.
        - Хреново?
        - Нет, то есть да, ещё этот противный вкус во рту…
        - Тёплой ослиной мочи, - подсказал я.
        - Да, блин. Именно мочи! В общем, и без того не очень ощущения.
        - Встать можешь?
        - Вряд ли.
        - Сесть помочь?
        - Дай полежать хоть немного, - Дирэн повращал головой устраиваясь покомфортней, - До чего же удобно…
        - Как хочешь, - пожал я плечами, - Вторую руку подать?
        - Чего? Какую руку? - удивился он.
        - Ну, под голову, чтобы удобней было. Надо только сходить за ней. Где-то она у выхода валяться должна.
        Тут Дирэн скосил глаза и увидел скрюченные пальцы жреца у своей щеки.
        - Виконт! Ты совсем уже с катушек съехал?
        - Аха! Вот это реакция, а говорил, встать не сможешь! Тихо-тихо, - от резкого подъёма вампира повело в сторону, - Хочешь, вон там присесть можно, на мягкое? - жестом указав на бездыханное тело жреца.
        - Да что ж ты за человек такой, Морр? В тебе вообще святого ничего нет? Это же Саурдэн, упокой демоны его душу.
        - Тебе строго по порядку ответить или вразнобой можно?
        - Просто перестань издеваться над трупом жреца моего рода, - сказал устало вампир.
        - Слушай, а давай мы его опять к жизни вернём, а?
        - А ты можешь? - Дирэн испуганно посмотрел на меня.
        - Нет. Вообще-то, не знаю. Не исключено теперь и могу. Хотел на твою реакцию посмотреть.
        - Ты не человек, - очередная крылата фраза.
        - Ты же только что утверждал обратное?
        - Прошу, мне и так хреново. Оставь свои колкости на потом. Что с моими близкими? Они живы?
        - Точно не мертвы, иди, сам посмотри. Ладно, давай помогу.
        Мы обошли всех членов семьи. Дольше всего Дирэн задержался, конечно же, у тел отца и матери, довольно красивой и статной женщины с густыми, чёрными волосами. После чего я помог ему дойти до одной из скамей.
        - Так ты знаешь, что с ними или как им можно помочь? Есть в арсенале какие-то вампирские штучки?
        - Нет, но они очень слабы, в них слишком мало жизненной силы и энергии, это я хорошо почувствовал. Морр, ты поможешь мне возвратить их? Они умирают, медленно, но верно. Энергия продолжает покидать их тела.
        - Я не знаю… жрец мёртв, чары и кристалл его разрушены. Возможно, сила, что он забирал из вас, не вернулась обратно в тела, а растеклась или улетучилась, не знаю в общем.
        - Не стоило разбивать кристалл…
        - Я его и не трогал, не до этого было как-то. Да и будь он на месте, ты бы знал, что делать? Где гарантия, что тот не продолжал бы дальше, высасывать из них жизнь?
        - Не знаю, Морр, я ничего не знаю, и ничего не могу сделать.
        - О! У меня же эликсиры есть!
        - Покажи какие, - Дирэн оживился.
        - Вот, правда на всех не хватит…
        - И толку не будет. Для нас они не подходят, Морр… Ну помоги! Ты же обещал помочь! - он схватил меня за плечи и посмотрел в глаза.
        - Ты это, только истерики мне тут не устраивай, - ответил, убирая его руки, - Я и так помог чем мог. Если ты не заметил.
        - Да, прости. Просто столько преодолеть, убить жреца с сидящим внутри демоном, чтобы потом тупо сидеть и смотреть, как умирают твои близкие, не имея возможности им помочь, попросту невыносимо, - Дирэн обречённо свесил голову на грудь.
        М-да, ситуация складывалась и правда скверная.
        Глава 8

«МЕНЯ ВООБЩЕ-ТО СЛОЖНО УДИВИТЬ… О! СИНЯЯ МАШИНА!» (М/Ф «СИМПСОНЫ» 10/21)
        Сидеть сложа руки не вариант и предпринять хоть что-то было просто необходимо. Хотя бы, чтобы исключить в дальнейшем угрызений совести. Вот только что я мог? Убивать жутко и жрать вкусно? Души поглощать, да на жопу приключения искать? К слову, последнее прям не отнять, прям моё. Но на этом мои «выдающиеся» достижения заканчивались. А, ну и летать ещё научился.
        ' - Пойдём простым логическим путём.
        - Пойдём вместе.
        - Я могу отнимать энергию и души?
        - Можешь.
        - А ещё кто-то может?
        - Нет.
        - Вот. Никто не может. А если я могу что-то забрать, значит, я могу и что-то отдать.
        - Железная логика.
        - Железная логика'.
        Вот такая у меня поразительная память, но сейчас не об этом. Я неуверенно подошёл к ближайшему вампиру и потёр ладони. Итак, «дефибриллятор» Жнеца заряжен, начинаем! Положив ладони на грудь, я зажмурил глаза и… нихера не случилось. Ожидаемо.
        Трём ладони вновь, заряжаем их энергией и… херушки! Снова не внезапно. Третий, четвёртый раз… Дирэн с плохо скрываемым сомнением, но не без интереса, молча наблюдал за моим театром одного актёра. Вера! Мне нужна вера! Не, не баба, а необходимость поверить в свои возможности и силы. Истинные Силы Истинной Тьмы!
        Прошло минут двадцать, а воз и ныне там. Дирэн перебрался к телам своих родителей и что-то бормотал, держа их за руки. Ощущение, что прощался. Ну уж нет, я сделаю это! Снова бью ладонями в грудь вампира - ничего. Я Жнец, мать вашу! Удар - из-под ладоней вырывается облачко тьмы, словно хлопнул по придорожной пыли. Я хранитель душ! Удар - мои руки, а следом и тело, окутывает тьма.
        - Я и есть Тьма! - взревел я, впадая в ярость оттого, что кто-то в этом мог усомниться.
        Удар… «-1 энергия души».
        «Вы передали энергию души и вернули к жизни практически мёртвое тело. Поздравляем, ваши способности значительно выросли, они становятся уникальными! Вам есть чем гордиться, врагам есть кого опасаться, друзьям за кого держаться, богам придётся потесниться, а миру впору призадуматься».
        Чего я там сделал?
        - Кх, что произошло? - голос вампира был слаб.
        - Архон! Дядя, Архон, вы живы! - Дирэн в одно мгновение оказался рядом и уже помогал тому подняться.
        - Дирэн? Как же ты вырос племяш… А Это что? - он мотнул головой в мою сторону, - Принёс свежей крови? - вампир облизнул губы, показав клыки (Такие белые и крепкие, кто их дантист?).
        - Что ты! Что ты, дядя Архон, только ему мы все обязаны жизнью. Это мой друг, это виконт Дэ Морр, Жнец Истинной Тьмы.
        - Тебе надо многое мне рассказать. Помоги-ка сесть, - теперь вампир смотрел на меня с заинтересованностью иного рода, вот и чудненько. Главное, клыки спрятал.
        Итогом реанимационных действий посредством Истинной магии явилось возвращение к полноценным жизненным функциям всех шестерых вампиров, оставив 2 Энергии души в сухом остатке запаса - Дирэна удалось поставить на ноги «фитотерапией».
        Однако… однако надо будет найти игроков и восполнить утрату. С процентами! Вампиры сгрудились плотной кучкой прямо на полу и о чём-то там бурно перешёптывались, периодически обнимая друг друга, похлопывая по спине и плечам и бросая в мою сторону взоры.
        То полные сомнений, то удивления и опаски. Мне же было глубоко класть на происходящий семейный совет и на то, чем он там завершится. Мысли были спутаны, и больше всего мне хотелось уединения, полной тишины и абсолютного покоя. Поглощённая душа восстановила физическое состояние, морально же я оставался вымотанным.
        Сутки выдались очень насыщенными на события и их разнообразие. К слову, стоит заметить, что в целом я был неплох даже в альтернативной версии. Всё оказалось несколько лучше, чем ожидалось. По крайней мере, пока так и вышло. Семейный совет затянулся настолько, что я не заметил, как задремал, удобно упёршись спиной в колонну храма.
        - Виконт, вы позволите?
        Бесшумно подошедший граф Слаад Цэпесш, так звали отца Дирэна и главу семьи, несколько робко спросил о чём-то и вывел меня из внезапно навалившейся дремоты.
        - Простите? - переспросил я, не поднимаясь с пола.
        - Позволите взглянуть на… ваши крылья?
        - Вы это серьёзно?
        - Вполне, и если вам кажется просьба нелепой, то прошу учесть мой довольно почтенный возраст. Так вот, за всё это время ни о чём подобном даже слышать не доводилось, не то чтобы видеть. Одно дело, когда в небе парят птицы, или машут крыльями существа, изначально рождённые с ними, на крайний случай демоны. Но человек, смертный… Это что-то из ряда вон выходящее, простите.
        Было видно, что вампиру несколько неловко. Словно ребёнок, ожидающий чуда от фокусника на ярмарке. Знающий, что происходящее обман и иллюзия, но так желающий верить в чудеса и магию.
        - Ну, - ответил я, поднимаясь с пола, - Собственно, почему бы и нет. Не вижу в этом ничего такого.
        Отсеяв образы «птичьих» и «летучемышинных», я отступил на два шага и расправил «драконьи», увеличив их размер чуть больше необходимого. Учитывая, что распрямились крылья достаточно резко и характерным звуком, Слаад Цэпесш от неожиданности мгновенно оказался в нескольких метрах от меня и присел, выпустив когти и обнажив клыки.
        * * *
        Аналогичная реакция последовала и у остальных членов его рода. На месте остался только Дирэн. Стоял и тупо лыбился. Для себя же отметил, что управление крыльями мне даётся уже настолько легко и обыденно, словно владел ими с рождения.
        Эффект был вполне мной ожидаем и не вызвал ничего, кроме лёгкой ухмылки. О том, что выглядят они не только впечатляюще, но и устрашающе, я прекрасно знал - ведь их будущий образ был сформирован в голове достаточно ярко и чётко.
        Запястье крыльев было увенчано внушительным, загнутым и острым как бритва, когтем. Более мелкими, но не менее острыми и длинными когтями заканчивались все их фаланги.
        Чёрные с отливом чешуйки завораживали, а иссиня-чёрные кожистые перепонки завершали общую картину величия и опасности носителя этой красоты. В тот момент я подумал, что взмахом своего крыла могу запросто распороть даже самое толстое и крепкое брюхо любой животины, или же отделить конечности от назойливого тела противника.
        Первым взял в себя в руки глава клана. Втянув обратно все свои выпирающие острые части тела, он принял благородную осанку и направился ко мне с нескрываемым восхищением.
        Родственнички же, хоть и перестали шипеть и скалиться, продолжали кучковаться в своём углу, справедливо предположив, что острое зрение вампира на таком расстоянии вполне позволяет рассмотреть все детали и образы объекта не приближаясь.
        - Просто удивительно, виконт! Или уместнее будет называть вас Жнецом?
        - Не принципиально, - пожал я плечами и крыльями.
        - И всё-таки, это немыслимо! Могу я…
        - Да, прошу, - правое крыло вышло вперёд и прижалось, позволив вампиру, подойди и прикоснуться к нему.
        Слаад Цэпесш несколько секунд заворожённо смотрел на массивное крыло, и лишь затем его коснулся. Я непроизвольно вздрогнул и дёрнул им, чуть не сбив с ног вампира. К такому я готов не был.
        Неожиданным оказалось не само прикосновение, а то, насколько ярко и чётко оно почувствовалось. Сейчас это в самом деле были Мои крылья. Теперь они натурально являлись полноценным продолжением тела. Охренеть!
        Прогресс не стоял на месте. Я действительно активно эволюционировал, превращаясь в какой-то иной, новый, вид. Способный выстоять в грядущей схватке за сохранение своей популяции… Чёт понесло меня.
        - Вы не ожидали почувствовать моё прикосновение? - вампир не совсем правильно расценил реакцию, - Именно это я и хотел проверить, ну и… ещё действительно потрогать, - замявшись, добавил он.
        - Да, признаться, я этого не ожидал. Точнее, не ожидал ощутить ваше прикосновение настолько естественно и ярко. Такое в первый раз.
        - Скажи, Морр, а ощущаешь ли ты их вес?
        К слову, я заметил, что при использовании в обращении слова «виконт», практически все говорят «вы», но только стоит перейти на имя или Жнеца, так сразу «ты»-кают. Не скажу, что это как-то напрягает или ещё что-то, просто интересное наблюдение.
        Сам же графа меня несколько смутил. Я никогда не обращал внимания на это. Ну, есть у меня за спиной крылья и есть. Но если задуматься, то их вес в данный момент, судя по размеру, должен даже превышать мой собственный.
        Однако ноги не подкашивались, спина держалась прямо, какого-либо давления, дискомфорта или неудобства не возникало. Я раскрыл крылья, развёл их в стороны, распрямил все фаланги, оставив при этом на одной из колонн довольно глубокие царапины, но сделал это легко и без усилий.
        - Странно, но нет. Никогда не обращал на это внимание, если честно.
        - То-то и оно… - протянул задумчиво вампир, - То-то и оно.
        - Что «оно»?
        - Оно? - вампир выпал из раздумий, - Оно самое. Если, к примеру, дракону резко отсечь крыло, то он невольно завалится на противоположный бок, прежде чем сгруппируется и перераспределит вес. Да любую тварюшку без противовеса начнёт косить сразу, что там говорить. Любое живое существо, понимаете, виконт?
        Слово «живое» вампир особенно подчеркнул и выделил чуть ли не по слогам.
        - И что это должно значит? - ответ на этот вопрос, в принципе, я уже знал и слышал его не раз, а в последнее время всё чаще и чаще.
        - А то, что…
        - Я не человек?
        - Именно! Именно, виконт. И тут даже дело не в ваших крыльях, хотя и в них тоже. Ты ведь при этом ещё и Жнец! - и снова эта магия обращения «ты»-«вы», - Как такое вообще стало возможным?
        - Годы тренировок, - вырвалось у меня.
        - Это не так уже и смешно, Морр, - ответил вампир с такой грустью и так посмотрел при этом, что мне стало не по себе.
        - Я что, проклятый?
        - Скорее, можешь стать этим проклятием… Давай-ка уже покинем наконец эти стены и переберёмся в гораздо подходящее место? - предложил граф, осмотревшись более осмысленно и остановив взгляд на трупе жреца.
        Предложение прозвучало достаточно разумно. Спорить не стал, «сложил» крылья и мотнул головой, предлагая командовать. Дирэн, откровенно заскучав, стоял упёршись лбом в колонну и бессмысленно ковырял пальцем какой-то узор. Остальные же члены семьи о чём-то бурно, но тихо спорили, оставаясь в том же углу, не обращая уже на нас никакого внимания.
        - Господа, я думаю, пора переместиться в более подходящее место. Да и привести себя в порядок не мешало бы.
        Возражений не последовало, и Слаад Цэпесш направился в сторону выхода. Все как-то сами выстроились в колонну по одному и почапали следом. Мы с Дирэном пошли замыкающими.
        - Что тебе сказал мой отец?
        - Тебе весь диалог передать?
        - Ну, двух словах хотя бы…
        - Что я не человек.
        - Вот! Видишь! Я же тебе говорил?
        - И не только ты, - вздохнул я, - Давай немного помолчим, а?
        - Давай, - также вздохнув, ответил он.
        Думаю, каждому идущему в этой «тёмной» колонне было о чём помолчать и подумать.
        * * *
        От храма Тьмы вампиров Даркдэдса к их родовому замку Алнвик вела, всё ещё сохранившая ровную поверхность, мощённая лавовым стеклом, как мне показалось, прямая аллея. Никакие другие дорожки и тропинки к ней не примыкали на всём протяжении.
        Видимо, её предназначение заключалось в связывании меж собой именно этих двух, самых величественных и значимых, строения земель вампиров из рода Цэпесшей.
        По обе стороны шли наверняка некогда ровные и ухоженные изгороди пышного кустарника, пребывавшего в настоящий момент в высшей форме запущения. Наличие на ветвях длинных и острых шипов давало основание полагать, что эти кусты являются одним из видов роз или же их близким родственником.
        Блин, до чего тут, наверное, было красиво, когда за этим всем следили и ухаживали. И как я раньше всего этого не заметил, когда пробирался к храму? Или святилище имел несколько входов? Хрен его знает, неважно.
        - Ты даже представляешь, какая тут была красота! - словно прочитав мои мысли, не выдержал и начал разговор Дирэн, - Мы с тобой попали в храм через Западный вход, не самый живописный. Хотя, живописного тут вообще ничего не осталось. Но это всё мелочи! Главное, что всё позади. Правда, Морр?
        - Да пожалуй, - ответил я без особо энтузиазма, ведь лично у меня, всё именно впереди.
        Дирэн правильно расценил мой ответ и поспешил поддержать:
        - Не переживай. В грядущей войне ты точно не будешь один. Мой меч, а теперь, думаю, и клыки нашего рода, будут стоять плечом к плечу с тобой!
        - Как ещё войне? - резко остановился я.
        О какой войне он говорит? Сперва Ла’Амия пророчествами увлекаться вздумала, теперь вон Дирэн. Они словно знают что-то, чего не знаю я… или просто не желаю пока признавать.
        - Грядущей, Морр. Это очевидно. Не знаю как, но ты разворошил этот, начавший превращаться в болото, мир. Я чувствую, как это колесо раскручивается и его уже не остановить. Мир уже не будет прежним… - Дирэн о чём-то задумался на некоторое время и продолжил, - Святая Инквизиция сейчас начнёт собирать под знамёна всех своих подданных, сподвижников, призывать и искать новых рекрутов. Это очевидно. Им нанесли такую пощёчину, хе-х, ты нанёс, что у них просто нет другого выхода. Они вынуждены будут ответить, иначе утратят своё влияние окончательно.
        - Демоны, да нахрен мне сдалось это влияние? Пусть в покое меня оставят, и всё.
        - Ну, тебе-то, может, оно и не сдалось, да только желающие найдутся. Так что сперва им надо будет тебя… короче, избавиться от тебя, а потом сразу же заявить о себе. Это будет однозначно война, ибо несогласных с притязаниями Святых хватает, и тем об этом хорошо известно. Это будет последний и решающий шанс Инквизиции взять власть в свои руки. На карту поставлено слишком многое.
        Охренеть, блин. Вот это Дирэн выдал! Лучше бы молчал дальше. Он мне сейчас такой «шар для боулинга» в голову закатил и на такой скорости…
        - Ну ёбушки-воробушки, как же меня достали эти дворцовые перевороты и интриги. Почему просто нельзя просто жить и радоваться элементарным вещам?
        - Ха! Просто… Даже это, знаешь ли, непросто. Время есть, Морр, я чувствую, и ты его даром тоже не теряешь. Вон, флотом обзавестись успел. А это, скажу я тебе, уже очень внушительный шаг навстречу будущей победе.
        Внезапно мы упёрлись в спины впередиидущих. Почему стоим? Светофор? ДТП?
        - Отец, почему остановились? - окликнул того Дирэн.
        Старший из рода Цэпесшей спешно направлялся к нам с очень сосредоточенным лицом. Что-то не нравится мне всё это.
        - Дриэн, будь рядом с нашим другом и не спускай глаз с крыш. Дастия. Она куда-то пропала, и мне очень не хочется верить в истинные причины этого. Так! Всем рассредоточиться и взять виконта в кольцо! - Слаад дважды прихлопнул в ладони, давая ясно понять, что сделать это следует, не мешкая.
        - Во блин, - вытянул из-за спины меч Дирэн.
        - Какого хрена происходит, - зашипел я в ухо вампиру, - Ты мне можешь толком объяснить? С чего весь этот кипиш?
        - Дастия. Она изголодалась и, видимо, решила на тебя поохотиться, - быстро прошептал он в ответ, не спуская глаз и крыш низеньких домов, что возвышались за изгородью.
        - И? Из-за этого столько суеты ненужной?
        - Ну… - затянул он с ответом, подбирая слова, - Как тебе сказать. Вампиры сами по себе достаточно опасные противники. А голодный вампир, впавший в состояние голодного безумия и жажды крови, опасен втройне, причём абсолютно для всех. Плюс ко всему, Дастия одна из самых коварных и ловких охотников.
        Слаад продолжал ходить по кругу и звать пропавшую вампиршу, прося ту прийти в себя, успокоиться, не творить глупости и не позорить честь. Ощущение, что хозяин свою «Каштанку» в парке потерял и сейчас пытается её докричаться. Честно, объяснение Дирэна впечатления на меня не произвело.
        Что такого-то? Вампир обезумел и впал состояние голодного берсерка? Тоже мне, жуть жутейская. Вот жрец их, пришибленный, внушал страх. Та непонятная херобора, что он призвал, тоже была достаточно жуткой и хорошо, что такой недолгой. Сумеречные медведи, эти вообще были моим первым и настоящим испугом. А Тоннельный дракон? А…
        - Дастия, нет!!!
        Я лишь краем глаза успел уловить какую-то смазанную тень, зигзагом метнувшуюся с ближайшей крыши в моём направлении. Далее последовал довольно сильный удар в правую сторону. Странно, «Чувство опасности» вообще промолчало.
        Уснула, скотина такая, что ли? Что-то вцепилось в меня, обхватив практически всё тело целиком, и покатилось кубарем вместе со мной по аллее. В следующее же мгновение острые клыки впились в мою шею.
        Э, ты там в край охренела, что ли? Дастер, или как там тебя? Испугаться я не успел, особой боли тоже не почувствовал, но разозлился не на шутку. Значит, я их, сосунков, то есть кровососущих, ценой своей жизни спасаю, они из меня тут фуршет устроить решили? Ну уж не-ет. Тут вы хрен угадали. Всё, карачун тебе, Крастер, или как там тебя.
        Поскольку мои руки были плотно прижаты к телу мёртвой хваткой этой голодной «сосулькой», то действовать решил тем, что у меня оставалось свободным. Но не тем, о чём подумали некоторые. Я Ла’Амию люблю и налево не хожу! Да и обстановка не располагает до интима.
        Из уже окутанного Тьмой тела Жнеца вырвалось то самое «драконье» крыло. В этот выпад я вложил максимум усилий, что привело к желаемому результату. Сосущего вампира снесло с такой силой, что она со скоростью теннисного мяча устремилась сторону изгороди, проломила стену одного из зданий, и скрылась в его недрах с кусками каменной кладки. Человека бы просто размазало, как гнилой помидор об асфальт, но кости вампиров, как говорил Дирэн, имеют особую прочность.
        - Ну всё, сейчас ты у меня точно отсосёшь! - я был взбешён такой «благодарностью» за спасение. Да сколько ж можно?
        Меня аж трясло от нахлынувшей ярости. Я чувствовал в себе столько силы и мощи в тот момент, что готов был разорвать на куски любого монстра. Более того, я был уверен, что смогу это сделать. Даже «Когти Жнеца» мне не понадобятся - ставшие лапами демона пальцы моих рук увенчивали более внушительные когти, Истинные когти Жнеца.
        - Жнец, прошу, остановить! - голос Слаада звучал как-то со стороны, словно сквозь сильный порыв ветра, - Дастия! Прекрати это немедленно!
        Но обезумивший вампир уже никого не слышал и рвался обратно, к своей «жертве», а Жнец никого не слушал и ждал, свою жертву. Я был готов. С какой бы там скоростью эта сосулярия ни двигалась, шансов у неё не было. Теперь голод уже испытывал я, и мне нужна была эта душа.
        Вот в проломе появилась неугомонная «комариха», но без былой прыти. Она даже вылезти толком не смогла, потратила минуты две кряхтя и пыжась только лишь для того, чтобы как мешок с говном свалиться на землю. И всё? Не, ну я так не играю. При всей переполняемой меня ярости и силы трогать такую немощь даже пальцем не хотелось.
        Точно всё - кина не будет, электричество кончилось. Вернулся я в прежний, человеческий, облик в крайне расстроенных чувствах. Надо же, вот так взять и всю малину обоссать? Сперва раззадорила, а потом не дала. О, женщины…
        Пока родственники помогали Дастии выбраться из кустов, я уселся на аллею и закрыл глаза - как-то мне поплохело резко. Возникло головокружение и накатила такая слабость, что даже пошевелиться не мог. Странные ощущения, не припомню, чтобы испытывал подобное прежде. А ещё, у меня была уверенность, что это ненадолго и скоро само пройдёт.
        * * *
        Когда я поднялся, Дастия уже находилась на ногах, придерживаемая с двух сторон под руки. Но не для того, чтобы пресечь попытку повторного нападения, нет. Вампиршу её всю трясло, как Найду на помойке, и крючило от спазмов.
        Из видимых последствий попытки отведать плоти Жнеца, у неё была только распорота нога, а выглядывающая кость на вид была целой. Вряд ли такая рана явилась причиной агонии. При «современной медицине» подобное лечится буквально под каждым кустом.
        Реакция очень напоминала отравление, однако не припомню наличия в своём арсенале подобных Навыков и эффектов. Да, конечно, в моих венах изначала текла необычная кровь, но не отрава же, в конце концов. Очень хотелось узнать об этом поподробнее.
        - Виконт Дэ Морр, прошу, оставьте её. Не убивайте, - Слаад возник передо мной, как только я решил подойти к ним.
        - Да бросьте вы, граф. И в мыслях не было. Вообще, я чаще защищаюсь, чем нападаю сам. А что с ней?
        - Это вы так защищаетесь? Даже представить боюсь, как вы тогда нападаете, - искренне удивился Слаад, - Мы сами не можем понять. Виконт, а ваши… когти и прочее, не содержат яда?
        - Нет, откуда?
        - М-м, а если несколько подробнее. У ваших… жертв, знаете, вот слово «врагов» сюда категорически не подходит, наблюдать доводилось?
        - Сам первый раз вижу. С чего вы вообще взяли, что причина именно во мне?
        - …
        - Ладно, согласен, не очень умный вопрос вышел. Почему полагаете, что она именно отравлена? Может, это лихорадка или припадок эпилепсии, или ещё что-то? А возможно, вообще последствия влияния магии вашего жреца.
        - Нет, виконт. Это определённо какой-то яд… - выдохнул Слаад, словно приговор зачитал.
        Члены семьи махали руками, что бормотали и заливали в рот Дастии различные жидкости из малюсеньких пузырьков. В какой-то момент дыхание её выровнялось и ноги обрели упругость. Испытывая чувство вины (Сам в шоке), я решил подойти и извиниться перед беднягой. Мол, прости, но ты первая начала. Мир?
        - Нет! Не подходи ко мне, демон! - Дастия воскликнула так резко, что все вздрогнули, - Ты! Что ты вообще такое? Ты же не человек!
        Я замер метрах в двух от неё. Ну охренеть не встать, я ещё и крайний, получается. И как она вообще увидела меня - голова безвольно свисала, а лицо было закрыто копной густых волос?
        - Да я это… извиниться хотел, - промямлил я так растерянно, что даже самому противно стало.
        В следующее мгновение она вырвалась из объятий поддержки и упала, упёршись на руки. Затем выгнулась дугой, словно кошка и… проблевалась. Отлично! Старый, но рабочий метод - пальцы в рот и всё пройдёт. Однако, рвотные спазмы не прекращались и с каждым разом становились продолжительней.
        Её буквально выворачивало наизнанку. Рвотные массы выходили однородной, вязкой, чёрной, маслянистой и мерзкой на вид субстанцией, которая формировалась в жижу правильной круглой формы, увеличивающуюся в размере по мере поступления следующей порции.
        Даже для меня, повидавшего всякого дерьма мента, это выглядело достаточно противно и жутко. Вампиры отступили на пару шагов от бедолаги, охеревая от происходящего. Да и мне уже как-то не так интересно стало.
        Дастия не могла остановиться, её выкручивало, руки дрожали, а из глаз градом текли слёзы. Мне доводилось прежде видеть такой взгляд - она понимала, что это конец. Думаю, это понял и Слаад, так как в его полных печали глазах читалось осуждение и безысходность.
        Не, ну охренеть, блин, жизнь построена. Приходишь в гости, спасаешь домочадцев от неминуемой гибели, да чуть ли не целый мир, а в благодарность тебя решают тупо сожрать!
        Так более того, когда же этот финт с трапезой обламывается и выходит боком тому, кто пренебрёг гостеприимством и откровенно забил на благодарность, ты в итоге ещё и виноватым остаёшься. Зашибись расклад! Негодую прям.
        Сколько это длилось, одной только Тьме известно. Дастия была уже буквально высушена - глаза и щёки ощутимо так впали. Последний спазм оказался самым затяжным и закончился он её смертью.
        Руки подломились и её лицо с довольно неприятным звуком упало на лавовое стекло. Наступила тишина, все смотрели на тело вампирши, отказываясь верить в произошедшее. Пауза затягивалась, и мне стало неуютно. Уже ожидал и готовился к этим осуждающим, злым, проклинающим и прочим нехорошим взглядам, как вдруг рвотная масса дрогнула.
        Эффект разорвавшейся бомбы, не иначе - абсолютно все, включая меня, отскочили в стороны метра на два. Какого хрена? Вы видели фильмы «Нечно», «Чивое» и прочие фантастические страшилки? Если да, то можете себе представить, что я испытал, увидев подобную хрень вживую.
        Из рвотной массы, похожей на плотный сгусток нефти, подрагивая, приподнялся небольшой отросток и медленно начал движение по кругу. Будто осматривался, слово выбирал себе жертву.
        Каждый раз, когда напротив кто-то оказывался, отросток замирал на секунду, а этот кто-то аккуратно отступал на пару шагов. Но непонятная и жуткая тут же продолжала движение дальше, как бы приговаривая: «не, не этот», «худой», «слишком жирный».
        Не знаю, как у других, но у меня сложились именно такие ассоциации. Происходящее реально выглядело жутко. Но по-настоящему тыльный сфинктер сжался, когда отросток замер напротив меня и спешил продолжать свою «викторину», хотя слева ещё находилась пара-тройка вампиров.
        Эй! Хрена ты там остановилось? Давай, вращайся дальше, ещё не всех посмотрело! Пауза опасно затягивалась. Да вращайте уже кто-нибудь этот хренов барабан!
        Но увы, в первой тройке игроков сраный сектор «приз» выпал, видимо, именно мне. «Несите гроб в студию!» - не очень кстати подумал я. Субстанция дрогнула, словно взбодрилась - «Ага! То, что надо!» и двинулась в моём направлении. Нервы у меня тут же сдали.
        - Эй! Какого хрена? - не выдержав, уже огласил свой немой вопрос во всеуслышание
        Ответа не последовало. Эти перепуганные лица вампиров, мать их, только прибавили жути, и я принялся пятиться. «Увидев» такой поворот, жижа начала ускоряться. Ну нахер! Я как-нибудь потом зайду в гости! Обещаю!
        Развернувшись, рванул в сторону храма что было силы, но успеха не достиг, так как буквально тут же что-то вязкое и липкое ощутимо ударило в спину. Мысль о том, что этим чем-то являлась та самая субстанция, привела в состояние полной паники, граничащей с неконтролируемой истерикой.
        Я повалился на аллею и принялся кататься на спине, в надежде избавиться этой ожившей массы или её раздавить. Стоит ли говорить, что из этого ничего не вышло? Субстанция принялась расплываться по мне ровным слоем и… впитываться! Иисус-Мария-Иосиф, то есть, во имя Тьмы, что же это творится?
        Жижа уже давно исчезла во мне, но я всё продолжал лежать, тупо уставившись в небо, совершая частые глубокие вдохи и выдохи, пытаясь успокоиться и прийти в себя. Сердце работало в режиме отбойного молотка так, что аж доспех на груди подпрыгивал.
        «Душа поглощена. Эффект „Вампиризм“ отклонён».
        Это оповещение окончательно меня успокоило и привело в чувство. Значит, всё в пределах моей «нормы» - нихера непонятно и вообще не интересно, а ещё жутко, фиг пойми к чему, но, кажется, в этот раз не во вред. Кое-как поднявшись, я осмотрелся.
        Вампиры стояли кучкой на внушительном от меня расстоянии и о чём-то переговаривались. Пусть пообщаются. Двое из них держали завёрнутое в плащ тело Дастии. Учитывая, что труп её нигде видно не было, этот вывод был вполне логичен.
        - Ты это. Как? - спросил Дирэн, робко подойдя ко мне.
        - Честно? Я просто вахере от произошедшего. В первый раз такое видел и, надеюсь, в последний, - хрипло ответил я, пересохшим горлом.
        - М-да… - только и произнёс он, тяжело вздохнув.
        - Виконт! - подошёл Слаад, - Пойдёмте уже, наконец, в замок, а то такими темпами мы или до вечера идти будем, или вообще не дойдём.
        Голос его был ровным, спокойным и уверенным - значит, всё не так плохо, наверное. После этих слов он развернулся и поспешил за уже начавшими движение вампирами.
        - Пойдём, Морр. Тут ловить нечего, - сказал Дирэн, и я направился за ним, последний раз шумно выдохнув.
        Ну и сутки же выпали… но всё лучше, чем на работе.
        Глава 9

«МНЕ НЕ ИНТЕРЕСНО ПОНИМАТЬ ОВЕЦ. ТОЛЬКО ЕСТЬ ИХ.» (СЕРИАЛ «ГАННИБАЛ»)
        Через несколько минут аллея сделала крутой поворот вправо, и мы оказались перед входом в замок Алнвик - родовое гнездо вампиров из рода Цэпесшей. Последние метров десять до самих ворот были выложены уже из камней насыщенного гранатового цвета. Интересно, тоже лавовое стекло или же настоящий Гранат? Выглядело очень дорого-богато.
        Слева и справа, словно часовые, через равные промежутки находились симметрично расположенные трёхметровые каменные статуи гаргулий с чуть расправленными крыльями. Пасти оскалены огромными клыками, а лапы увенчаны длинными когтями. Выполнены они были настолько детально, что казалось вот-вот какая-то из них возьмёт, да и почешется.
        Пики замка и края крыши были тоже украшены каменными изваяниями гаргулий, только меньших размеров и со сложенными крыльями, которые пристально смотрели вниз, слово высматривая себе жертву.
        Главные ворота имели внушительный вид. Выполненные из бруса массивного тёмного дерева с резной ковкой, соединяющей всё в единую, очень крепкую на вид конструкцию.
        Верх сужался и имел несколько зубьев, увеличивающихся от края к центру, где находился самый большой из них. Этакая готическая дверь-великан. Окон на фасаде было немного, но оно и понятно - на кой ляд они вампирам? Замок вызывал уважение своим мрачным величием.
        Каждый шаг по основному коридору разносился гулким эхом, отражающимся от поверхностей и теряющимся где-то в глубине замка. Стены украшали гигантские картины с изображением либо представителей рода, либо давно минувших битв.
        Судя по всему, они описывали истории поколений Цэпесшей. Между живописью размещались резные и пустующие держатели под факелы. Пол был вымощен паркетной костью, как мне показалось. На деревянные дощечки материал походил мало.
        Очень просторный главный зал чем-то напоминал соборную архитектуру, только фрески были в тёмных тонах, и изображали образы всё тех же битв и уже разных чудищ. И, слава Тьме, отсутствовал этот тошнотный запах ладана.
        Вдоль стен в один ряд размещались лавки, а ближе к центру полукругом стояли массивные кресла с высокими спинками. По центру находилось самое крупное и из них.
        На стенах также имелось множество пустующих держателей под факелы, а под сводом свисала огромная люстра из костей и металла, в причудливых и жутковатых узорах, этакое паникадило преисподней.
        - Виконт, не желаете ли немного отдохнуть? Нам требуется некоторое время, чтобы хоть как-то привести в порядок себя и обстановку.
        - Да, граф, это неплохая мысль.
        - Замечательно, Дирэн вас проводит в комнату. Отдыхайте сколько нужно, если что, мы будем ждать вас тут. И да, не сочтите за неуважение, но сами понимаете, поддерживать порядок было некому.
        - О, не переживайте. Я это прекрасно понимаю, к тому же я неизбалованный.
        - Отлично. С вашего позволения, я тогда пойду.
        Слаад тут же испарился, в смысле быстро ушёл, а Дирэн провёл меня по узкой лестнице на второй этаж, где показал комнату.
        - Вот, Морр, располагайся, - собираясь выходить, он вдруг резко развернулся и положил мне руку на плечо, - Спасибо тебе, друг. Я никогда не забуду, что ты сделал для меня, - и затем резко вышел.
        Пожалуй, это была самая просторная и комфортная комната из всех, что мне довелось посетить, даже несмотря на внушительный слой пыли и затянутые от пола до потолка паутиной углы. Если прибраться, то обстановку можно будет смело назвать домашней.
        Полноценная двуспальная кровать в центре, по бокам два средних окна, зауженных кверху, с мутными от грязи стёклами. Слева большой стол и примыкающим массивным шкафом под самый потолок.
        Справа комод и стол поменьше, с выдвижными ящиками и аккуратным стулом. Под высоким потолком мохнатая от паутины люстра, а правее большого стола дверь, ведущая в полноценную уборную с совмещённым санузлом. Да, быт вампиров обустроен не в пример основательнее и цивилизованнее.
        Местные обитатели, явно считавшие данную комнату своей частной территорией, начали выползать из щелей, осторожно шевеля усиками и блестя недружелюбными чёрными, безжизненными глазками. Некоторые были довольно внушительных размеров.
        - Здарова, пацаны! Знакомиться не будем.
        Умертвив разом всех членистоногих тварей, я извлёк спальник, кинул его на кровать, подняв облако пыли, и завалился спать. Вымотан был не столько физически, сколько морально. Сутки выдались настолько насыщенными на события, что стоило голове коснуться густой шерсти, как меня тут же вырубило.
        * * *
        ' - Вы, видимо, не понимаете всю серьёзность ситуации, Серов.
        - Так объясните мне.
        Я находился на допросе у какого-то там суперважного и матёрого следователя следственного комитета, куда был приглашён по звонку, чтобы «просто поговорить». Ведь понимал, что им не просто потрепаться не с кем, но почему-то отнёсся к этому легкомысленно.
        Правда, признаться, я и не ожидал, что вопрос будет настолько серьёзным, в смысле касаться непосредственно моей свободы. Стандартный кабинет с одним окном, свежий, но не дорогой ремонт. Чересчур большие стол и кресло должны были придавать значимости, но у меня вызывали лишь ухмылку - кому и что он пытается доказать и показать? Мне так вообще насрать на тебя.
        - Хорошо. С чего начать?
        - Почему вы не сказали, что вызываете меня на допрос?
        - Это не имеет отношения к делу.
        - Именно это, как раз, и имеет. Вы тут вообще в УПК заглядываете хоть иногда?
        - Вы меня ещё учить будете?
        - Учить? Вас? Это же бессмысленно!
        - Вы что, сейчас оскорбляете меня? Хочу напомнить, что я нахожусь при исполнении и…
        - Я тоже, и чё? Слышь, чё ты мне мозги канифолишь, а? Чё ты тут сидишь, пыжишься? Ты во мне кого увидел? Студента первокурсника или ботаника какого? Есть вопросы задавай, нет - я пошёл.
        - Серов, что вы себе позволяете?
        - По утрам иногда не пью, а так, всё себе позволяю. Ты тон и обороты сбавь, а то заносить начинает.
        - То есть, вы решили вот так, да? Ладно, я хотел, как лучше, - «Ага, хотело оно. Как же», - Вы задержаны по подозрению в совершении преступлений…
        Вот тут я действительно охренел, когда это чмо начало зачитывать Постановление о заключении меня под стражу! Меня, мать вашу, брали под арест!
        Смена кадра.
        Я стою перед дверью камеры. За узким и тусклым окном глухая ночь, дежурные сотрудники благополучно дрыхнут в своей каморке. Этот сектор изолятора временного содержания предназначен именно для их бывших и действующих коллег, которые хлопот не доставляют. И это придаёт почти фундаментальную основу раздолбайству охраны.
        Но ничего, мне такой подход к работе только на руку. Окутавшись Тьмой, густым туманом я беспрепятственно просачиваюсь сквозь маленькое решётчатое смотровое окошко и оказываюсь на «продоле». Теперь путь преграждает отсекающая решётка. Терминатор 2 видели? Так вот, я не хуже того Т-1000 прохожу сквозь неё и оказываюсь на свободе. План дальнейших действий сформирован и необходимо поторопиться, чтобы реализовать его до начала рассвета и вернуться в камеру…
        Смена кадра.
        Я сижу на пустынном, продуваемом всеми ветрами, диком пляже у костра. На улице глухая ночь, слышен только накат волны на камни и треск прогорающих дров. Вокруг не единой души, за исключением сидящего напротив старшего следователя следственного комитета Баранова, бледного и перепуганного. Если первое проявлялось цветом кожи лица, то второе мокрыми штанами. А что делать? Мой Истинный облик зачастую вызывает именно такую реакцию.
        - Т-т-ты-ы дьявол? - наконец выдавило из себя должностное лицо при исполнении.
        - Ха-ха! Нет, что ты! Дьявол это… как бы тебе проще объяснить, чтобы ты понял? Это демон, порождённый страхами и верой в него человека, - очередной вырванный лист из уголовного дела в отношении меня отравился на корм богу Огня, - Он довольно слаб, да и фактически уже издох. Тоже, кстати, в результате человеческой сущности. Так, Баранов! Возьми себя в руки, пока они у тебя есть. Успокойся и перестань троить, как Елена.
        - Какк-кая Елена? - растерялся он.
        - Троянская. Неважно, в общем. Слушай и делай это крайне внимательно. Сейчас ты, без запинок, с чувством, с толком, с расстановкой, расскажешь мне абсолютно всё, что знаешь об этом заказе, - я потряс уголовным делом, - И именно оттого, что я услышу, будет зависеть, будешь ли слышать ты впредь. А теперь, я вас внимательно слушаю, старший следователь Баранов.
        Смена кадра.
        Вижу стороны довольно крупного демона с массивными крыльями за спиной. Глаза горят холодным голубым огнём, причём натурально горят - языки пламени рвутся ввысь, по телу густыми клубами движется Тьма, стекающая на землю и расползающаяся в стороны. Мощные лапы с огромными когтями разведены в стороны - он явно чего-то ждёт или кого-то.
        Демон стоит в эпицентре магического вихря, в потоках которого мелькают элементы камней, воды, пламени, проскакивают электрические разряды и прочее. Словно смерч подхватил в воздух магический мусор всех стихий и направлений.
        Периодически из стремительного водоворота вырываются то языки пламени, то змеевидный росчерки молний, то острые, словно наконечник копья, камни, которые устремляются к тому, кто стоит в центре. Но эти нападки не причиняют вреда демону, он ухмыляется. Я знаю, что за демона вижу со стороны, так как смотрю на происходящее его глазами…'.
        * * *
        В дверь аккуратно, даже сказал бы робко, постучали. Собственно, проснулся я ещё за несколько секунд до этого стука, от звука замерших у двери шагов. Обрывки сна всё ещё туманили сознание, но я уже поднимался с кровати.
        Через мутное стекло окна в комнату проникал лунный свет, который, отражаясь от хаотично парящей пыли, выглядел неявственным плотным цилиндром, словно кто-то пустил огромную стрелу в замок, и она прошла сквозь окно в пол, разделив комнату на части.
        В реальном мире сны были большой редкостью. На работе выматываешься так, что вечером, а скорее ночью, просто падаешь с ног и проваливаешься так глубоко, что даже если там что-то и снится, то ты об этом просто не помнишь.
        Тут же они были яркими и чересчур реальными. Чувствовались запахи, прикосновения. Мир грёз являлся настолько настоящим, что после пробуждения ты ещё некоторое время пребываешь в прострации, силясь понять, где находишься. Почесав пузо и свернув спальник, я открыл дверь. На пороге сиял Дирэн. И чёй-то он такой довольный?
        - Привет, виконт, друг и Жнец! - ого, репетировал, что ли? - Ну ты и поспать горазд, я тебе скажу.
        Пригласив вампира пройти, отправился умываться. Как завещал классик: «надо, надо умываться, по утрам и вечерам». Пока полоскался, Дирэн стоял у окна и задумчиво тыкал носком сапога какую-то особо крупную и дохлую членистоногую тварь.
        - Я что, действительно долго был отключке? - спросил, закончив с водными процедурами.
        - Почти сутки!
        - Нихрена себе откат…
        Я практически был уверен в том, что столь длительный и крепкий сон был обусловлен вчерашним или уже позавчерашним впадением в состояние «Жнеца». В процессе того толком несостоявшимся и довольно паршиво закончившемся бое с Дастером, или как её там.
        - Слушай, а что у тебя тут за бардак такой?
        - Не понял? - зашибись, они хрен знает сколько не прибирались у себя в доме, а бардак в итоге навёл я.
        - В смысле, почему у тебя по всей комнате столько дохлых тварей?
        - Дихлофос.
        - Чего?
        - Говорю, мы с ними на глаз поспорили, что я им лапки поломаю.
        - Чего?
        - Умертвил их, говорю, чтобы не доводить ситуацию до конфликта. Не метлой же мне каждого за дверь выпинывать?
        - Действительно. Кого спрашиваю… Ну-с, пойдём? - хлопнул он в ладоши улыбаясь.
        - Куда? Слушай, Дирэн, а хрена ты такой довольный?
        - Как куда? На совет рода! Так а чему мне расстраиваться? Я наконец-то возвратился домой и со мной вся моя семья… - последние слова он прожевал крайне сухо.
        - Слушай, ты меня прости за Дастию (Во, имя вспомнил!). Я, правда, ничего такого не хотел, да и не ожидал даже. Честно, просто сам охренел тогда.
        - Охренели все, а некоторые до сих пор пребывают в стадии охреневания. Пойдём!
        Дирэн обнял меня за плечо и направил в сторону выхода. Пойдём так пойдём.
        * * *
        Ещё с порога я заметил, что замок успел преобразиться. Цвета стали на несколько оттенков светлее и убранство уже не выглядело таким хмурым и серым. Из мрачной готики в хай-тек с элементами лофта. И всё за какие-то сутки!
        В моём мире этот семейный подряд мог бы довольно серьёзно приподняться с подобными навыками-то. Кругом стояла такая чистота, что комната, где я провёл «ночь», выглядела куском плавающего коровьего котяха на лазурном берегу тёплых морей.
        Как бельмо на глазу, как мохнатая чёрная бородавка на кончике носа. В общем, сильно выделялась. Мне даже стыдно стало, теперь понятно, с чего Дирэн спросил про бардак. Ну извините, уборку в номер никто не проплатил.
        Главный зал тоже претерпел изменения. Внутреннее пространство визуально увеличилось, сквозь огромные окна (В первый раз я вообще их не заметил даже) лунный свет проникал так, что хоть газету читай. Люстра под потолком сияла золотом и переливами драгоценных камней. Даже кости, входящие в элемент конструкции, выглядели ослепительно-белыми.
        В середине, полукругом, на своих креслах восседали вампиры. Слаад находился, как тому и полагается в центре, остальные же по бокам от него. Расположением было таким, что центровому было видно каждого из сидящих. Несколько кресел были пустующими, и как минимум два из них опустели не без моего участия. Ситуация, блин.
        Не знаю, как должно было проходить это заседание кровососов, присутствовать на вампирских сходках как-то не доводилось, но тупо стоять истуканом целому виконту перед сидящими не пристало.
        Небрежно вынув из магических закромов свой трон, я увалился в него и посмотрел на их реакцию. Вампиры оживились, сменив надменность на удивлённое восхищение, перешедшее в стадию откровенного испуга, когда Пожиратель решил усилить эффект и немного размял лапы, дважды клацнув зубами. «Тьма, что за манеры? Эх, лишь бы не нагадил на паркет» - подумал я, поминая, скольких он уже успел сожрать.
        Увы, но мои ожидания не оправдались - ничего интересного или необычного на совете не произошло. Слаад от имени всего рода поблагодарил меня за спасение, и под короткие кивки каждого, сказал, что отныне их двери всегда открыты, и мне всегда будут рады.
        Собственно, на этом всё и закончилось. После довольно короткого монолога он кивнул и все, кроме него, поднялись, попрощались со мной и удалились, включая Дирэна. В помещение остались только я и Слаад.
        - Виконт, не поймите меня неправильно, просто мы становимся заложниками своих традиций. Не могли бы вы подсесть ближе? Нам есть о чём поговорить.
        Оказывается, у вампиров, не уверен что у всех, не принято вести разговоры на серьёзные темы стоя, прогуливаясь или за трапезой. Только сидя, причём главе рода надлежит пребывать в своём фамильном кресле. Ну, мы народ негордый.
        - Уф’Ир, давай подойдём ближе. Только паркет не покарябай, - трон дрогнул, приподнялся на паучьих лапах и не спеша, чеканя каждый шаг, двинулся к Слааду, вызвав у того секундный приступ паники.
        Я долго думал над тем, как назвать свой трон. То, что у него уже было название, ничего не значило. У такого создания, а воспринимать его в качестве неодушевлённого предмета было непозволительно, просто обязано быть настоящее имя.
        Ломая голову и подбирая всякие грозные слова, мне вспомнилось, как сросся мой перелом, полученный по причине перепуганных птенцов, решивших свести счёты с жизнью. Посему, в первом же чтении единогласно выбор пал на имя демона-врачевателя Ада. Почему бы и нет? Как по мне, имя получилось достаточно звучным, кратким и, кажется, трону тоже понравилось.
        Когда дистанция сократилась метров до двух, Слаад начал ёрзать, но в этот момент Уф’Ир остановился и принял свой естественный облик, чем вызвал нескрываемое облегчение у вампира.
        - Вы не перестаёте удивлять, виконт.
        - Да я и сам постоянно удивляюсь, - честно признался я.
        В этот момент к нам начал подходить Дирэн и трон дёрнулся к нему, зашипев трёхглазым черепом. Видимо, запомнил нашу первую встречу с вампиром и его командой, упокой Тьма их души.
        - Уф’Ир, завязывай шипеть на друзей и союзников. Всё что было между нами, давно в прошлом.
        Трон недовольно фыркнул, но успокоился и занял прежнее положение.
        - Я думаю, присутствие моего сына будет уместным, как считаете?
        - Да, согласен.
        Дирэн, бросая косые взгляды на трон, быстро протиснулся и сел рядом с отцом. Отлично, теперь можно начинать. Ведь самое интересное, по идее, будет обсуждаться и проговариваться именно сейчас.
        - Давайте начну я. Мне, правда, досадно от того, что произошло с Дастией. Я не собирался её убивать и вообще не понимаю, что произошло.
        - Пусть это событие несколько и омрачило наше спасение, но тут нет вашей вины, виконт. Не скрою, произошедшее видеть мне тоже прежде не доводилось. Да и вообще, с момента нашей встречи я много чего вижу впервые. Позвольте продолжить?
        - Конечно, - конечно же, пусть продолжает.
        - Относительно Дастии. Я много думал о случившемся и пришёл к выводу, что причиной её смерти явилось не сколько отравление, в прямом смысле этого слова, сколько ваша кровь.
        - То есть?
        - Я постараюсь дать этому объяснение, насколько будет возможно. Я полагаю, виконт, что у вас «живая» кровь. Не знаю, как сказать иначе, но факт остаётся фактом. Выпитая Дастией, она не замедлила вернуться к своему носителю. И не одна, а в сопровождении компании, - я удивлённо посмотрел на графа, - Мы осмотрели её тело, крови в нём не осталось ни грамма. Словно и не было. Выходит, ваша кровь впитала её и вернулась с добычей, если можно так выразиться.
        - Это как? То есть, я понимаю, что в теории такое невозможно, но что это должно значить?
        - Не знаю, виконт, не знаю, - вздохнул и развёл руками в стороны граф, - Но вы абсолютно правы - такое невозможно. Если бы мне лично не удалось в этом убедиться, ни за что не поверил бы. При этом насколько я полагаю, «вампиризмом» вы не заразились? Дело в том, что яд вампира, если жертва остаётся живой, превращает её в… подобие вампира. У человека в течение суток появляется патологическая и неконтролируемая жажда крови. Да, человек становится быстрее, сильнее, но не превращается в вампира в целом. Мы гораздо сильнее и быстрее, наши кости практически невозможно сломать. Мы можем перевоплощаться, да много чего можем, в отличие от обращённых. Зачастую долго они не живут, их рано или поздно обнаруживают и убивают. Кстати, наша репутация, как о кровожадных монстрах, напрямую их заслуга. Поэтому жертву всегда необходимо убивать, но сейчас не об этом. Всё перечисленное и увиденное лишний раз однозначно доказывает, что вы, виконт, не человек или не совсем он. Вы скорее нечто в теле человека. Насчёт демона тоже не уверен, хотя это самое логическое и простое объяснение. Только вот и демонам недоступно то,
чем вы обладаете. Вы самая тёмная сущность, что мне довелось видеть за свои века. Однако, мой род присягает вам на верность, в знак того, что вы сделали для нас всех. Без вас, род Цэпесшей был бы прерван.
        Тут Слаад поднялся, прижал руку к груди и склонил голову. Его примеру последовал и Дирэн. Я тоже встал, не сидеть же в такой момент. Потеребил руками, не зная, куда их деть, и в итоге опустил по швам. Вампиры не шевелились, продолжая стоять. Они явно чего-то ждали от меня. Но чего?
        - Да будет так, - ляпнул я первое, что пришло на ум.
        Этого оказалось вполне достаточно, они кивнули и вновь приняли сидячее положение. Фух, чуть не налажал. Откуда мне вообще знать, что необходимо говорить в такие моменты. Прежде всё было гораздо проще. Возможно, причина крылась в титуле или роде вампиров, не знаю.
        - Продолжим. Сын говорит, грядёт война и из того, что он успел рассказать мне, так и будет. Знайте, в этом бою вы будете не один. Род Цэпесшей будет с вами. Насколько я понимаю, у нас ещё есть в запасе время, чтобы подготовиться. К тому моменту, надеюсь, мне удастся собрать вокруг куда больше соратников, - Слаад о чём-то призадумался, затем кивнул сам себе и продолжил, - Пора объединить роды и кланы. Сытый и спокойный век подходит к концу. В грядущей битве наблюдателей не будет. Но, это уже мои заботы. Да, Дирэн, - повернулся он к сыну, - Необходимо прикупить у работорговцев «свеженины». Требуется восстановить силы. Что? Что не так в моей просьбе?
        - Э-эм… Дело в том, отец, что работорговцев больше нет, - замялся Дирэн, косясь в мою сторону. Зашибись, я ещё и тут поперёк горла у вампиров встал, получается.
        - То есть как так? В жизнь не поверю, что корабли перестали ходить!
        - Они и не престали.
        - Ну? Говори уже в чём проблема тогда?
        - Дело в том, что… пиратство в прошлом, как и сама работорговля. По крайней мере, в нашем крае. Пираты теперь представляют ударную силу флота виконта Дэ Морра.
        - Охренеть не встать! - эта новость вызвала слишком бурную реакцию у Слаада, - То есть вот так, просто раз, и всё? Пираты стали матросами и пошли на службу к барину?
        - Поверь, отец, Морр может быть очень убедительным.
        - О, уж в этом я нисколько не сомневаюсь. Но как же тогда нам быть виконт? - теперь граф обращался непосредственно ко мне, - Да, мы вполне можем обходиться без крови продолжительное время, довольствуясь тёплой плотью животных, но иногда человеческая кровь нам необходима. Она придаёт нам силы и питает нас. Нам-то много и не надо, на всех хватило бы пары упитанных представителей человеческой расы. И в данный момент кровь крайне необходима. Не хотелось бы выходить на охоту по-настоящему.
        Да, дела, однако. В кормовую базу вампиров совать руку мне ещё не приходилось. Но и позволить им, просто взять и прикупить ни в чём не повинных рабов для пропитания, как пучок зелени на рынке, я тоже не мог. Да и становиться причиной выхода на охоту желания не было. Ситуация, блин.
        - А знаете, граф, при всех своих добрых поступках, - Слаад как-то странно посмотрел на меня, - Я не такой уж и ангел, скорее даже наоборот. Полагаю, нравственная сторона будущей «пищи» вас интересует в последнюю очередь?
        - Вообще, не интересует, если честно.
        - Отлично, тогда мои враги станут вашим кормом, в смысле едой, - на слове «корм», Слаад вновь как-то странно посмотрел на меня.
        - Э-м, и? Вы так говорите, будто этих врагов прям достаточно много.
        - Вообще-то, отец, - вмешался Дирэн, - Их даже больше, поверь мне.
        - Верю. Верю вам обоим, но дальше-то что? Не ловить же каждого, как зайца в поле? «Пища» нам нужна прямо сейчас. Хотя, иметь в дальнейшем регулярные поставки идея - очень даже заманчивая, - перспективы графа явно заинтересовали.
        - Я думаю, этот вопрос решаем. У вас найдётся, чем торговать с пира… с поставщиками?
        - Ещё бы! Вы ещё наше вино не пробовали!
        - Вообще-то, имел честь отведать и скажу прямо - это настоящий нектар.
        - Зачем тогда спрашивать, виконт? Так что вы придумали?
        - Дирэн, свяжешься с капитаном Нарвом, скажешь, что от меня. Объяснишь ситуацию и передашь, чтобы незамедлительно отправил сюда судно с «недовольными» новой властью. Их, я думаю, там хватает. Не бывает так, что все довольны. В общем, не тяни и займись этим прямо сейчас, пока он их сам на корм рыбам не пустил. Он моё отношение к ним прекрасно знает.
        * * *
        Дирэн медлить не стал, кивнул нам и удалился. Отлично, с этой ситуацией, вроде, разобрались. Интересовала ли меня нравственная сторона вопроса? Нет, как говорил Жеглов, «Вор должен сидеть в тюрьме!». Тюрьмы у меня нет, да и воров тоже.
        Единственным достойным видом наказания за работорговлю я считал смерть. А в каком виде, через повешение, отрубание головы или «пищей» для вампиров - вопрос второстепенный. Что до моих врагов, тот тут всё ещё проще - только ногами вперёд. Так что совесть моя была спокойна, а душа… так их у меня теперь много.
        - Что ж, вроде довольно неплохой вариант получился. Регулярных поставок у нас ещё не было. А вас нравственная сторона этого не трогает?
        - Те, кто будет отправлен к вам, достойны смерти, поверьте. Что до того, какой она будет, лично мне глубоко безразлично.
        - Вы довольно опасный противник, виконт, какие у вас планы?
        - Планы… - вопрос застал меня врасплох, - Да я даже боюсь их строить - стоит только на что-то настроиться, так тут же происходит какая-то неописуемая дичь, и всё идёт через жопу. Но вообще, планирую посетить своё поместье, посмотреть, что там к чему, раз уж тут оказался. Затем навестить одного товарища…
        - Позвольте уточнить кого именно? Не сочите вопрос бестактным, но, так, на всякий случай, чтобы лишний раз предостеречь вас.
        - Да в принципе тут от вас у меня секретов нет. Герцога Шеакандэра Идэ Заара. Вам это имя о чём-то говорит?
        - Кончено же! Очень влиятельный данмер, являлся главой славного Братства, - о как, не ожидал, что Слааду это известно, - Правда, сейчас не знаю, что с ним. Сами понимаете, время прошло предостаточно. Но раз вы к нему собираетесь, значит - всё хорошо. Отличного вы себе союзника нашли, виконт. Смею предположить, что и он вам чем-то обязан?
        - Ну да, есть такое…
        - У вас просто мастерски получается обрастать правильными и нужными связями и привязывать, в хорошем смысле этого слова, к себе соратников. Когда планируете отправляться? Вы не подумайте только, что я гоню вас! - рассмеялся граф, - Мой замок всегда открыт. Спрашиваю, так как сам собираюсь немного попутешествовать по округе.
        - Да и в мыслях не было, - усмехнулся я, - Тянуть смысла не вижу… как только обсудим мою просьбу, так фактически сразу и отправлюсь.
        - Просьбу? Заинтриговали прям. Ну, я весь в внимании.
        - Ситуация в чём, собственно, заключается… - замялся, так как не знал, с чего именно и как лучше начать, - У вас есть Тёмный храм.
        - Был.
        - Не понял? Вчера же только стоял ещё.
        - И сейчас стоит, но это уже не храм, а так, башня. Жрец осквернил его, и теперь мы утратили часть той силы, что поступала из святилища, если можно так выразиться. Кстати, это одна из первоочерёдных проблем. Даже не знаю, как поступить в данной ситуации. Признаюсь, первый раз столкнулся с подобным, - нахмурился граф, - Так, и что там с бывшим храмом, виконт?
        - Ну, раз тут такое дело, то тем более, - оживился я, - Может, тогда я смогу его возродить?
        - В каком смысле?
        - Не так спросил. Можно, я его возрожу? Только он будет немного «темнее» прежнего. Я бы даже сказал, что будет совсем Тёмным. Станет храмом Истинной Тьмы - моего покровителя.
        - Охренеть, что я сейчас слышу, и жаль, остальные не имеют такой возможности. То есть, вы хотите сказать, виконт, что можете ещё и вдохнуть волю своего Бога в осквернённый храм? Я ведь правильно понимаю ситуацию?
        - Не совсем Бога, но, да, в целом так и есть. Правда, я не уверен, как это правильно делается. А если быть предельно честным, то я и не знаю, но меня уверили, что мне это по силам и это даже необходимо.
        - Стойте, виконт. Кто уверил? Вы общаетесь со своим Бо… Покровителем ко всему?
        - Общаюсь… - «нахрен бы оно было нужно „общение“ такое», - Даже чаще, чем хотелось бы.
        - А можно мне и семье при этом поприсутствовать? Пожалуйста!
        Честно, я был категорически против. И дело не в том, что это там какой-то ритуал или обряд таинства. Я банально не знал, как и что делать, и крайне не хотелось обгадиться на виду у всей публики. Но, с другой стороны… К тому же граф так жалостливо попросил. Пришлось кивнуть в ответ.
        - Замечательно! Просто замечательно! А Когда? А можно прямо сейчас? Вы выспались вроде. Чего тянуть? Пойдёмте? А?
        Вот завёлся-то, точно дитё в парке аттракционов. Стоит отметить, что такое поведение вообще не вписывалось в образ главы роды Цэпесшей. Граф был высоким, метра два, если не выше, статным мужчиной, на вид около пятидесяти лет. Чёрные блестящие волосы аккуратно собраны кожаным шнурком в хвост средней длины.
        Взгляд бледно-серых глаз был пронзительным, заглядывающим внутрь тебя. Прямой «греческий» нос, плотно сжатые в узкую полоску губы и островатый подбородок. Спина всегда прямая, а походка уверенная, чеканящая каждый шаг.
        Плотный кожаный доспех в виде чёрного плаща и частыми тёмно-бордовыми вставками, лишь усиливал образ представителя знатного рода. Так же как и его сын, или наоборот, он носил за спиной меч внушительной длины, навершие рукояти которого представляло собой искусно вырезанную из белоснежной кости оскаленную голову летучей мыши.
        В каждом его жесте просматривалась аристократическая утончённость. В общем, глядя на него, становилось сразу понятно, что перед тобой представитель благородного рода далеко не в первом поколении, суровый и решительный. А тут такое: «Можно? Можно? Мама, ну пожалуйста!».
        - Хорошо, хорошо, - ответил я, успокаивающим тоном, - Есть ещё пара маленьких моментов.
        - Я в вашем распоряжении! - резво отозвался граф.
        - Хочу попросить пару бочонков вашего дивного вина…
        - Хоть десять! Хоть сколько надо! - не дал договорить граф.
        - … и вернуть вам это.
        Я передал снятые с трупа жреца аксессуары: амулет «Хозяина ночи» и перстень «Тьмы».
        - О-о… - с придыханием произнёс граф и принял их, - Я даже не наделся их увидеть вновь. Знаете, виконт, с тем посохом, что вернул-таки этот раздолбай Дирэн домой, и этим, - он многозначительно приподнял в руке перстень с амулетом, - Мы станем определённо сильнее, а присоединить другие семьи и кланы, выйдет гораздо проще. Спасибо. А не было ли…
        - Книги - мой законный трофей, - резко, но негрубо ответил я.
        - Понял. А…
        - …Камень Силы тьмы вам больше не понадобится, - закончил я за него.
        - Тогда, примите мою благодарность, - слегка склонил голову граф, - Ну?
        - Что, ну?
        - Виконт, идёмте же возрождать храм!
        После этих слов Слаад резко подскочил и направился к дверям, на ходу надевая перстень и амулет. Мне ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть, убрать трон и поплестись следом - час позора близок, друг мой…
        * * *
        К храму шёл, как на убой. Чего именно делать я не знал, но все этого от меня ждали, как семенящие и перешёптывающиеся позади вампиры, так и сама Истинная Тьма. Тело жреца отсутствовало, как и остальные трупы, что были хаотично разбросаны замершими статуями.
        В храме было частично прибрано. В уже относительно чистые окна вливался лунный свет, а под ногами ничего не похрустывало. Фактически о былой трагедии теперь напоминали лишь развороченные двери и множественные трещины на стенах. Костей «Старжей», к слову, пока шли, тоже не заметил.
        Дойдя до алтаря, я остановился. И чего дальше? Вампиры же встали полукругом на значительном расстоянии и замерли в ожидании чуда. Блин, надо было книгу какую, что ли, почитать про возрождение храмов.
        «Дорогие зрители! Дамы и господа! Только сегодня и только для вас! Эксклюзивный номер от Жнеца Истинной Тьмы! Прямо сейчас, на ваших глазах, он возьмёт и… обгадится! Смотрите крайне внимательно! Такое зрелище выпадает не каждому!». «Зрители аплодируют, аплодируют. Закончили аплодировать».
        Алтарь был наполовину расколот, слот под Камень Силы пустовал, а у меня вспотели ладони от волнения. Зайдём с другой стороны - по прибытии на место, необходимо тщательно изучить окружающую обстановку и отметить детали, ей несвойственные.
        Приняв озадаченный вид, я начал медленно обходить алтарь по кругу, осматривая каждый сантиметр, периодически приседая и заглядывая снизу. Со стороны, наверное, это выглядело как осмотр перед покупкой первого автомобиля - когда хрен знает, что надо смотреть, но ты видел, что так все делают.
        На втором круге мне таки попалась одна интересная деталь - алтарь был составной. Расколотая его часть, исчерченная символами, являлась отдельной плитой чёрного камня, толщиной всего сантиметров пятнадцать.
        Однако, диаметр метра под два, превращал эти «всего пятнадцать сантиметров», в «нихрена себе сколько килограмм». Я прикинул, хватит ли мне Силы, чтобы сдвинуть эту плиту. Шансы были примерно 50?50.
        Взяться и не смочь крайне не хотелось, а просить помощи посчитал неуместным. Хорошо, подойдём творчески. Несколько росчерков «когтей» превратили подвижную часть алтаря в подобие итальянской кухни, в виде почти аккуратно нарезанных кусков треугольной формы. Так-то лучше.
        Под готовой к подаче «пиццей», части которой уже валялись на полу, находилась гладкая, ровная и блестящая поверхность, даже царапинок не было - идеальная заготовка для будущего алтаря.
        «Эх, мне бы только захотеть» - вспомнилась фраза Вовки в тридевятом царстве. Что-что, а чертить пиктограммы теперь я умел мастерски, хотя в школе с черчением присутствовали некоторые проблемы.
        Но я не школьник за партой, я Жнец у алтаря! Когти без особого труда рассекали камень и выводили печать Истинной Тьмы. Вампиры, преисполненные любопытством, подбирались всё ближе. «Подойдите ближе, бандерлоги…».
        Последние штрихи я вносил уже с высунутым кончиком языка - увлёкся. Карябать пиктограммы такого размера раньше не приходилось, а учитывая всю значимость момента, хотелось сделать её идеальной. Собственно, такой ей и полагается быть. Собственно, такой она вышла. Отступив на полшага, я не без удовольствия осмотрел своё творение - да, действительно замечательно получилось!
        - А дальше что?
        От внезапно заданного графом вопроса, заглядывающего мне через плечо, я непроизвольно дёрнулся и саданул плечом в его подбородок. Граф, как и я залипший на алтаре, тоже забылся, и от неожиданного удара в челюсть, подскочил метра на полтора вверх. Вампиры, наблюдавшие за мной, затаив дыхание и увидев, как ни с того ни с чего Слаад испуганно и лихо подпрыгивает, чуть не ломанулись в сторону выхода. Но все быстро успели взять себя в руки и успокоиться.
        - Граф, что за манеры? Право слово, - проворчал я как можно более непринуждённо, потирая ушибленное плечо о его крепкий подбородок, - Что вы как убийца к Троцкому подкрадываетесь?
        - Прошу прощения, виконт. Сам не ожидал, - ответил смущённо тот, потирая подбородок, - Это всё или что-то ещё необходимо?
        - Пока не знаю. Когда настанет «всё», думаю, мы все прекрасно об этом узнаем. Осквернять храмы значительно проще…
        - Простите, вы сказали «осквернять»? У вас есть такая возможность? Вы можете влиять на проявление воли Бога в его храме? Немыслимо просто. Хотя после всего того, что мне уже довелось увидеть, удивляться глупо.
        - Возможность, - повторил я, - Мои возможности, как в анекдоте: И сила есть, и воля есть, а вот силы воли нету. Жрецу же вашему это удалось сделать.
        - Да, но несколько не одно и то же, - уточнил он.
        - Возможно, я в этом не особо силён. Ладно, продолжим.
        Чисто логически, чтобы поехать, надо подмазать. Коготь с лёгкостью рассёк кожу на ладони, но я даже не поморщился - не столько больно, сколько неприятно. Мой болевой порог значительно вырос за всё это время.
        Но тут возникла очередная сложность - кровь категорически отказывалась капать. Она свисала тягучими каплями и втягивалась обратно, снова свисала и снова втягивалась. Раньше за ней такого поведения я не замечал. Блин, да почему вообще по отношению к крови приходится применять такое слово, как «поведение»?
        Времени и желания разбираться в происходящих со мной изменениях не было, поэтому взял и принялся тупо обмазывать ладонью печать Истинной Тьмы, словно натирая воском автомобиль. Тщательно, не пропуская ни одного сантиметра.
        Готов поспорить, со стороны это выглядело достаточно нелепо. Однако, старания не прошли даром - было отчётливо видно, как кровь самостоятельно растекается в контуре, равномерно распределяясь по канавке. «Живая кровь» - вспомнилось мне.
        Как только она заполнила канавку печати полностью, пиктограмма вспыхнула голубым пламенем. Столб огня вышел очень внушительным. Все, кроме меня, тут же отступили на несколько шагов. На меня пламя подействовало завораживающе.
        От него веяло не жаром, а теплом. Родным таким, какое бывает в своём доме, которое греет постфактум. Вреда огонь не причинил, даже наоборот, стоило его языкам коснуться раны, как та принялась интенсивно затягиваться. Чудны дела твои, Тьма.
        Спало пламя так же внезапно, как и появилось, но печать Истинной Тьмы на новом алтаре продолжала пульсировать голубым сиянием, словно неоновая подсветка. Однако, даже после этого чувствовалась какая-то незавершённость.
        Алтарь выглядел «холодным», в нём не ощущалась «жизнь», он всё ещё оставался «мёртвым». Словно в него не вдохнули эту самую «жизнь». Вдохнули… я подошёл плотную, упёрся руками в края алтаря и надавил рывком. Фактически повторил недавнюю реанимацию вампирского рода. И это вызвало ответную реакцию. Причём такую, что опешили все. Теперь уже включая меня.
        Тьма густым потоком хлынула с алтаря во все стороны, словно вода из переполненной чаши. С каждым мгновением её потом только укорялся. Вампиры замерли с нескрываемым ужасом, глядя, как их ноги накрыло тягучей субстанцией, которая, не обращая ни на кого внимания, стремилась во что бы то ни стало покрыть каждый сантиметр ещё не занятого ею пространства.
        В считаные секунды Тьма окутала храм в свои плотные объятья, словно знакомясь со своим новым домом. И если я смог себе позволить пройтись и осмотреться, то вампиры, по щиколотку стоя в колышущейся массе, боялись даже пошевелиться, вероятно, опасаясь привлечь к себе внимание.
        Покрытое Тьмой пространство словно ожило. Пол, стены, колонны находились в каком-то постоянном движении, перетекая внутри самих себя. Вот, сейчас «жизнь» чувствовалась. Охренеть, я даже представления не имел, что в состоянии вычудить подобное… магическое колдунство! Но длилось это не долго, в какой-то момент движение замерло, а затем Тьма разом резко впиталась в поверхности, что покрывала.
        Внутреннее убранство храма претерпело существенные изменения. Пол теперь представлял собой монолитную плиту, будто его залили чёрным стеклом, полностью поглощающим звуки шагов. Стены, колонны и свод стали выглядеть достаточно мрачно и жутко.
        Они состояли из множества продолговатых выступов, походящих на рёбра и кости огромного животного, местами переплетённые толстыми, гладкими лианами различного диаметра, будто венами. Где-то выпирали наросты, напоминающие огромные гофрированные шланги, где-то они походили на присоски осьминога.
        Все элементы гармонично дополняли друг друга, образуя монолитный ансамбль хоррора с сюрреализмом. Словно нутро фантастического животного, окаменевшего за много веков. При этом поверхности были гладкими и не имели пустот. Во! Словно они были оплавлены и спаяны вместе.
        Лично мне, много раз смотревшему вторую часть франшизы о ксеноморфах, стало жутко неуютно. Если бы сейчас сюда ворвалась Эллен Рипли с маленькой Ньют в одной руке, и импульсной винтовкой М41А с примотанным огнемётом в другой, а из противоположного угла зашипела Королева, то я бы не удивился даже. Да, вероятно, обосрался бы, но не удивился бы точно.
        Видимо, что-то похожее испытывали и представителя рода Цэпесшей, поскольку стояли в плотном кругу спиной друг к другу и лихорадочно озирались, выхватывая всё новые детали коснувшихся изменений храма. Да, я сделал это! Я смог! Я могучий маг, жуткий колдун и беспощадный пожиратель душ! Я ужас, летящий на крыльях ночи, я Чёрный плащ, мать вашу!
        - Граф Слаад, - от моего голоса вся семья хором вздрогнула и уставилась на меня глазами полными охеревания, - Прошу вашему вниманию храм Тенне’Брис Вер’Уум!
        Стоит ли говорить о моей самодовольной харе в этот момент? Думаю, да. Так как её просто разрывало на части от самовосхищения. А почему, собственно, мне не испытывать гордость за своё творение?
        - Виконт, я… У меня даже слов нет, чтобы выразить, что испытал от увиденного. Сказать, что я охренел, ничего не сказать. Воистину, вы не человек, но это и неважно. Мой род присягает на верность вам и вашему Богу.
        Граф снова приложил руку к груди и несколько склонился. Остальные последовали его примеру.
        - Да будет так! - не стал я тянуть и дал ответ, который уже успел себя зарекомендовать.
        Пока остальные вампиры направились к алтарю поглазеть на диво дивное, мы с графом отошли в сторону, обсудили кое-какие моменты, пожелали друг другу удачи и распрощались, пообещав встретиться вновь в ближайшее время.
        Покидал я земли Цэпесшей, мало того, что в приподнятом настроении и добром расположении духа, так ещё и не с пустыми руками - три пузатых бочонка с лучшим в мире вином, заняли достойное место в моей «авоське».
        Глава 10

«ОТОЙДИТЕ КАК МОЖНО ДАЛЬШЕ ОТ МЕСТА,С КОТОРОГО МЕНЯ МОЖНО ПОНЯТЬ НЕПРАВИЛЬНО» (С. ФРАЙ «ПРЕСС-ПАПЬЕ»)
        Граф Слаад указал направление, в котором стоит двигаться, чтобы наверняка попасть на земли своего имения, а также вызвался оказать помощь, в преодолении леса из-за псевдоволков, населяющих его.
        И я даже сперва подзавис, реально представляя, как будет лучше пересечь лес, не став чьим-нибудь обедом, но потом вспомнил о крыльях. Граф так и не свыкся, что я могу полноценно летать, вынудив и меня забыть про этот дар на некоторое время.
        Я снова находился в небе, и это ощущение свободы даже невозможно было описать! Лицо также закрывала «маска Тьмы» и ничто не препятствовало мне получать удовольствие, выжимая из крыльев максимум «лошадиных сил».
        По дороге опробовал новые «финты» и освоил некоторые фигуры высшего пилотажа. С каждым разом у меня получалось всё лучше и лучше. Готов поспорить, далеко не каждая пернатая тварь, рождённая с крыльями хрен знает в каком поколении, была теперь способна со мной потягаться.
        Я умудрялся менять траекторию полёта буквально под прямыми углами. Магия, сила мысли и вера в свои возможности обретали более глубокий смысл, и уже не казались просто словами.
        В момент, когда солнце ухватилось за вершины далёкой скалистой гряды на горизонте и начало подтягиваться, постепенно выползая из-за скрывающих его гор, я уже подлетал к своему имению. А говорили не менее суток ходу. Но мы же не ходоки, белые, да и не к Ленину.
        С высоты птичьего помёта, мне удалось оценить размах жеста Шеакана. Территория была просто огромна, мне и одной десятой бы «выше крыши». Но не отдавать же обратно? Так никаких властей не напасёшься!
        В дальней части, примыкающей к отвесным скалам, ниспадал настоящий, мой собственный, водопад. Слева и справа шла очень внушительная каменная гряда, с прилегающим вплотную лесами, образуя естественное и надёжное препятствие.
        Причём края постепенно сужались по принципу «бутылочного горлышка», а единственный проход к землям перекрывался настоящим гарнизоном со стеной в несколько метров толщиной.
        Фактически моё имение представляло собой полноценную и неприступную крепость, способную сдержать натиск любых наземных сил. А виднеющиеся поля и сады с загонами, делали осаду бессмысленной тратой времени.
        Центр земель занимало озеро почти правильной формы овала с кристально чистой водой. Травяной покров был густой и в отличие от растительности Предгорий имел насыщенный изумрудный цвет.
        Построек тоже хватало, причём достаточно разнообразных. Основной дом в три этажа, который по идее являлся моей усадьбой, имел хрен знает сколько квадратов, множество больших окон и центральный вход со ступенями. Думаю, рота солдат могла бы с комфортом в нём разместиться.
        По обе стороны на равном расстоянии расположилась пара одинаковых здания прямоугольной формы в два этажа. Левое являлось кладовой, кухней с полноценным разделочным целом на первом, и комнатами для проживания соответствующего персонала на втором. Правое же являлось мастерской с кузней на первом и также жилыми комнатами на втором.
        Особняком возвышался так называемый гостевой дом в два этажа с мансардой, способный принять не один десяток постояльцев. Также имелась полноценная конюшня с загоном, коровник, свинарник и прочее. Причём это были не халупы с покосившейся деревянной крышей, а полноценные монолитные строения из камня. Только одних коров было несколько десятков голов.
        Рядом с «сараями» стояли одноэтажные домики для тех, кто занимался содержанием скотины. У каждого было строго своё направление деятельности и полноценные условия для жизни.
        При достаточно большом количестве построек чувствовалась какая-то их архитектурная упорядоченность. Всё было прям на своём месте и вписывалось в логику. В целом, это больше походило на колхоз или хутор, чем на «имение» или «поместье». Подарок данмера оказался слишком уж щедрым и это несколько напрягало.
        Удивительно, но сопутствующая вонь отсутствовала. Даже рядом с курятником или коровником не ощущался характерный духан. Все дорожки, пусть и самые маленькие и узкие тропинки, были вымощены округлым плоским камнем.
        Единственное, что можно было отнести к «недостаткам», так это серость и сдержанность всех построек, но мне было наплевать на столь незначительную деталь. Вот что действительно вызывало обоснованное беспокойство, так это траты на содержание данного «подарка». Статья расходов вырисовывалась некислая…
        На свою землю я решил ступить так, как и полагается её законному владельцу - как захотелось, так и сделал. Приземление посреди площадки у центрального входа вышло слишком эффектным.
        Мне сперва подумать о том, что «крестьяне» своего «барина» и в глаза-то не видели, да к его «запаху» привыкнуть не успели, а потом уже начинать чудить. Но это же не про меня, так же неинтересно.
        * * *
        Не успел сложить крылья, как меня уже летело несколько стрел и копий. Крайне неожиданный приём оказался. Увернулся от них я без особых усилий, но это была первая и, скорее всего, рефлекторная реакция на «незваных гостей». Поскольку дальше плотность «огня», его частота и направления стали увеличиваться в геометрической прогрессии.
        В тот момент представил картину со стороны - утыканный древками, как ёж иголками, падаю на мощёную площадку, а вокруг раздаются радостные крики, потрясающих вилами, «крестьян»: «Долой царя! Долой самодержавие!».
        Ну уж нет, хрен вам, а не переворот! Убивать своих же людей стало бы ещё большей тупостью, но и самому сдыхать как-то не особо хотелось. Короче, в очередной раз события пошли через одно место.
        Именно тогда моя шальная мысль была воплощена в жизнь и проверена опытным путём. Расправив крылья, я свёл их, создав своеобразный щит, и начал закручиваться «волчком» хаотично перемещаясь.
        Крылья достаточно эффективно отбивали и рикошетили снаряды, спасая мою шкуру от лишних отверстий. Поминая бой с командой Нарва, когда при резком перемещении образовывался своеобразный «полог Тьмы», я «пустил дым». Нет, не в плане испортил воздух, а принялся создавать дымовую завесу, точнее, завесу из Тьмы. Ранее подобного не пробовал, но момент выдался подходящий - надо было как-то выиграть время и сдрыстнуть в ближайший куст, чтобы отдышаться и собраться с мыслями.
        Удивительно, как многое хорошо и с первого раза получается при должной мотивации. А летящие древки копий, стрел и арбалетных болтов мотивировали более чем продуктивно!
        Создав «задымление» уже на приличной площади, я улучил момент, заскочил на крышу трёхэтажного дома и тут же распластался, как лягушка на жопе бегемота. Вроде не заметили. Сердце колотилось, как отбойный молоток от заданного темпа. Прикрыв глаза, принялся восстанавливать дыхание.
        Снизу доносились крики, бряцание железа, слышался топот приближающейся кавалерии. Да что за дичь такая? Вроде «крестьянский хутор», откуда тут регулярная армия-то?
        К слову о топоте. Дробный звук шести лап, принадлежал не простым «лошадям», а местным. И назвать эту здоровенную скотину «лошадью» поворачивался язык только лишь потому, что эти твари были ездовыми. В остальном - это была полноценная боевая единица.
        Две пары последовательно расположенных передних лап с когтями, на задних здоровенные шпоры, вытянутая морда с полной пастью клыков, гибкий хвост с острым костяным наконечником. А тёмно-бурая шкура настолько плотная, что стрелы и копья её не брали. Вот такие в Тёмных предгорьях «белогривые лошадки». Аззары - так местные звали своих скакунов.
        - Крыши под прицел! Он не мог просто так исчезнуть! Рассредоточиться и смотреть в оба! - крикун обладал властным голосом и мозгами стратега, хреновое сочетание.
        Между тем, писяворот событий продолжал закручиваться, принимая всё более серьёзный оборот. Уже прибыла кавалерия, и кто-то всерьёз предлагал отправить аззаров проверить крыши. Мать вашу, они что, ещё и по стенам карабкаться могут? Блин, надо было срочно что-то предпринимать, но мысли путались и сбивались.
        Ночью всё было бы значительно проще, но сейчас ничего путного на ум не приходило. Не, ну не вступать же в полноценный бой? Хотя судя по топоту сапог и лап, клацанью зубов и лязгу железа, момент для урегулирования нелепого недоразумения основательно упущен.
        Взлёт тоже не вариант - чует моё мягкое место, что нашпигуют мне его, как банку огурцами, как только оно оторвётся от поверхности, к которой сейчас так плотно прижалось присоской осьминога.
        Тут среди творящейся суеты я различил чей-то истерический смех. Сперва решил, показалось, но нет - кто-то действительно откровенно ржал. Причём, судя по всему, прям до слёз. Весельчак явно приближался к дому, точнее, даже к месту над которым, располагалась моя лёжка. Более того, что-то в голосе того ржуна было знакомо.
        * * *
        - Ха-ха! Стойте! Да остановитесь же, вашу мать! Ох-хо! Горрдий, распусти людей! Это ваш виконт к себе домой так пожаловал! - далее снова последовал истерический смех данмера.
        Горрдий - тот самый «воевода» судя по голосу, в два крика отправил всех по своим местам, и наступила тишина, нарушаемая лишь редкими пересвистами перепуганных птиц, затаившихся в кустах от происходящей дичи.
        - Виконт Дэ Морр, добро пожаловать в ваш дом! - даже эти несколько слов тому дались с трудом, так как Шеакана просто разрывало от смеха.
        - Охренеть встретили в родном доме! Сразу видно, репетировали и готовились, - проворчал я, аккуратно приподнимаясь, всё ещё опасаясь получить стрелой в глаз.
        Убедившись, что снизу точно никто не пытается проделать во мне несколько отверстий, я спрыгнул.
        - Ну, здравствуй, друг мой, - улыбнулся Шеакан и подошёл, - Рад снова видеть тебя в полном здравии!
        «Друг мой» - это означает, что мне предстоит вновь окунуться во что-то незабываемое и волнительное, вопреки моим желаниям, здравому смыслу и чувству самосохранения. Надо попросить своё окружение исключить это словосочетание из обращения.
        - Ага, привет, - проворчал я, но с радостью ответил на его крепкое рукопожатие и приобнял, похлопав по спине, - Не скажешь, что это сейчас такое было?
        - Охотно! - вновь рассмеялся Шеакан, - Но сперва, познакомься со своим управляющим, а потом уже пригласишь меня в дом. Горрдий?
        - Рады вас видеть, господин. Не сочтите за дерзость, но очень уж необычно и неожиданно вы появились, - проговорил он с виноватым видом и склонил голову.
        Горрдий был довольно крупным и широкоплечим данмером. Уже в возрасте судя по аккуратно стриженной, короткой и седой бороде, он выглядел всё ещё крепким. Лёгкие, но прочные кожаные доспехи, закрывали тело полностью вплоть до подбородка. На поясе короткий топор, средний меч, а из-за спины торчит круглый щит, лук и колчан со стрелами. Охренеть «управляющий». Войсками, что ли?
        - Будем знакомы, - я уверенно подошёл и крепко пожал ему руку, - И давай сразу определимся, что никаких «господ» у нас нет. Морр, на крайний случай виконт. Договорились?
        - Как вам будет угодно, виконт. Пойду распоряжусь подать к столу. С вашего позволения.
        Горрдий слегка поклонился и направился к ближайшему двухэтажному строению. Никакой шаркающей походки или лёгкой скрюченности, какими я привык представлять себе всяких дворецких. «Управляющий» шёл твёрдой и уверенной походкой, с прямой спиной, придерживая рукоять меча. Он был настоящий воин, и это сразу бросалось в глаза.
        Я любезно предложил Шеакану пригласить нас в мой дом и проводить, поскольку ничего тут не знал и находился впервые. Внутренне убранство отличалось сдержанным стилем, без лишнего лоска - красиво, но надёжно, крепко, но практично.
        Мебель выглядела довольно массивной, даже табуретом можно было отмахаться от волка среднего размера. Камин, шкуры на полу, разнообразные щиты и оружие на стенах, несколько манекенов с доспехами, светильники и люстра с магическим светом. В общем, довольно уютная «берлога» в средневековом стиле истинного аристократа сурового края.
        Мы с комфортом расположились в приятных плетёных креслах на террасе второго этажа, выходящей на противоположную сторону с видом на озеро в и водопадом вдалеке.
        День начинался, солнце было уже высоко и щедро дарило своё тепло всем желающим. Эх, такое бы «бунгало», да на пенсии… Знай живи себе в своё удовольствие, радуйся жизни. Было так хорошо, что аж грустно стало - всё это было только здесь и сейчас.
        * * *
        - Не грусти, Морр, всё будет хорошо. Всё у нас получится. Ха-ха! Не, ну как вспомню! - снова рассмеялся данмер.
        - Знаешь, мне вот было вообще не смешно.
        - А чего ты ожидал? Накрытый стол, жареного барана и бочку вина под весёлую музыку?
        - Не самый худший вариант, между прочим.
        - Морр, - уже перестав лыбиться, продолжил Шеакан, - Ты пойми, Тёмные предгорья - довольно суровый край, а в лесах, что окружают твои земли, водится множество крайне неприятных тварей, которые нет-нет, да и заглядывают на «огонёк». Не критично, но быть готовым приходится.
        - М-да, и правда, водятся там довольно небезобидные волки, - согласился я, припомнив встречу с «Альфами».
        - Так и я о чём! Я как чувствовал, что ты нагрянешь в ближайшие дни и, зная тебя, решил приехать, чтобы лично убедиться в правильности своих выводов. И не ошибся ведь! А твои молодцы, заметь. Как оперативно отреагировали…
        - Очень, - перебил я его, - Если так каждого гостя встречать, то с визитом ходить некому станет. Даже как звать не спросили.
        - Гости, которые нормальные, в двери стучат, а не падают с неба на крыльях. Кстати, об этом надо поговорить. Даже я растерялся. У тебя просто уникальная особенность удивлять, Морр. Я, когда тебя в небе увидел, уже понял, что будет довольно весёлая встреча… - тут он осёкся и замолчал.
        - То есть? Ты, жучара темнобрюхий, решил позабавиться, выходит? Понимал, к чему всё приведёт, и один хрен сознательно допустил преступную халатность?
        - Ну, знаешь, при нашем последнем расставании никаких крыльев у тебя и в помине не было, - попытался он оправдаться.
        - Шеакан, ты давай не юли жопой, признавайся.
        - Ладно, - не выдержав взгляда, данмер поднял обе руки, - Каюсь, был не прав. Извини, - примирительно улыбнулся тот, - Мир?
        - Херир, а если б я ненароком убил кого? Хороша бы встреча, вышла.
        - Чёт об этом не подумал. И правда, хреново могло бы всё закончиться.
        Тут Шеакан как-то настороженно встал и прошёлся по террасе взад-вперёд, словно принюхиваясь, после чего вернулся в кресло. Я значения этому не придал, к тому же появился Горрдий в сопровождении нескольких слуг, руки которых были заняты подносами с разнообразными блюдами. Разместив яства на столе, они тихо и молча удалились.
        «Поляна» была накрыта основательно: мясо разных сортов и в самых разнообразных вариациях его приготовления, запечённые и свежие овощи, фрукты, зелень, ещё горячий хлеб. Аромат стоял такой, что потекли слюни, и мы, не сговариваясь, приступили к наполнению наших тарелок ещё горячими вкусняхами. Тут Шекана снова замер, затем встал и опять принялся принюхиваться. Я не выдержал:
        - Да что ты всё прыгаешь и унюхать стараешься, можешь сказать?
        - Вонь… - ответил он задумчиво, - Странная вонь какая-то.
        Я несколько раз втянул воздух, пытаясь понять, о чём толкует Шек, но ничего кроме ароматов еды, которая, кстати, остывала, не почувствовал.
        - Не знаю, я ничего не чувствую. Садись уже за стол, а то остынет всё!
        - Не остынет, - отмахнулся он, - Ты можешь и не чувствовать, но определённо эта вонь есть. Только не пойму, откуда ей было взяться.
        Шеакан подошёл к перилам, осмотрел поле, затем снова втянул носом воздух и резко обернулся, уставившись на меня.
        - Чего? - растерялся я.
        - Морр?
        - Да что происходит, в конце концов?
        - Эта вонь… она… от тебя?
        Тут, признаюсь, мне даже как-то стыдно стало.
        - Слушай, я, конечно, допускаю, что последние пару дней не мылся, но чтобы прям от меня воняло, это уже перебор!
        - Да нет же! Блин, это тут ни при чём! Эта вонь…
        - Так, Шек, завязывай постоянно повторять, что от меня воняет? Сей моветон чертовски оскорбителен!
        И правда, сколько можно говорить, что от меня несёт чем-то непотребным?
        - Этот запах…
        - Вот, так значительно лучше.
        - Это запах вампиров. Я его ни с чем не спутаю.
        - Ах это, - отмахнулся я, успокоившись, - Просто рядом постоял, и на меня надышали.
        - В каком смысле «рядом»? - м-да, шутка не зашла.
        - Ну, погостил пару дней. Обстоятельства так сложились.Что тут такого-то?
        - Друг мой, - ну вот опять, - У вампиров так просто не гостят и тем более ими не прованиваются, как навозом. Ты пахнешь не вампирами, ты пахнешь Как вампир!
        Охренеть не встать. Мы уселись поудобнее в кресла, и я по настоянию Шека принялся подробно рассказывать во всех деталях, что произошло со мной с момента нашего расставания и как познакомился с вампирами.
        Скрывать от своего товарища ничего не стал и рассказывал всё так, как было, охотно отвечая на уточняющие вопросы и спокойно перенося реплики, типа: «Ну нихера себе!», «Да ну нахер!», «Это вообще законно?», «С кем с кем, ты говоришь, в отношения вступил???».
        Рассказ вышел достаточно долгим. Несколько раз мы отвлекались на приём пищи, которая действительно не остывала, но «шило в жопе» у моего слушателя, вынуждало продолжать бубнить с набитым ртом. Это был единственный раз, когда я целый день только говорил и ел. Уже вечерело.
        - М-да-а. Морр, некоторые за всю жизнь не видят и половины того, что у тебя происходит за несколько дней. Просто не мыслимо. Мне надо как-то переварить и принять всю эту информацию, - устало выдохнул Шек и откинулся на спинку, - Дичь на диче и дичью погоняет просто.
        Зашибись, надрывался и рассказывал я, а устал, блин, он!
        * * *
        - Морр, а можешь мне показать кресло, то есть Уф’Ира? - ё-моё, ещё одно дитё, что жаждет фокусов и зрелищ.
        - Да, почему бы и нет.
        Я отошёл от стола, где было посвободнее, и извлёк трон. В лучах заходящего солнца он смотрелся ещё более жутко. Ну истинный красавец! Шеакан с вытаращенными глазами принялся осторожно подходить ближе.
        - Уф’Ир, только прошу, веди себя прилично, - сказал я, видя, что данмер намеревается потрогать его.
        Но трон всё равно отреагировал, только не совсем так, как я ожидал. Вместо его излюбленных порыкиваний и шипения он потёрся о его руку. Видимо, помнил, своего прежнего хозяина. Я даже не стал заострять внимание на том, как бы дико это не выглядело. В этот самый момент из-за угла вышел Горрдий.
        - Виконт, я тут хотел уточнить… - он осёкся, увидев Уф’Ира трущегося о руку Шеакана, и моментально продолжил, - Впрочем, неважно.
        Сделав резкий разворот вокруг своей оси на пятках, управляющий укорил шаг, скрывшись за углом. Я бы тоже охренел от увиденного. Когда смотрины закончились, Шеакан попросил показать крылья. Стоило им полностью расправиться во всей красе и мощи, как из-за угла снова нарисовался Горрдий.
        - Так вот, виконт… я, пожалуй, уже завтра зайду! - совершив резкий разворот, он тут же скрылся из вида.
        Мы снова уселись в кресла.
        - Вина? - Шекана потянулся к глиняному бутылю.
        - Не откажусь, только угощаю я.
        Данмер с интересом наблюдал за тем, как я извлёк пузатый бочонок литров на десять и разлил по бокалам его содержимое.
        - Ну, - приподнял я свой бокал, предлагая повторить то же самое, - За встречу?
        - За встречу! - радостно поддержал меня он и отпил, - М-м-м… что за нектар богов? Из каких запасов? Первый раз такое пробую!
        - Подарок графа из рода Цэпесшей.
        - Блин, до сих пор не понимаю, как ты умудрился снюхаться с кровососами. Хотя ты ведь и не человек же. Ты понимаешь, Морр, что ты не человек?
        - Да, Шек, это я уже принял и смирился.
        - Ха! Как у него всё просто! Принял он, - товарищ начал откровенно негодовать, - И с демонами он, извини, ложе делит, и с вампирами дружит, и флот у него появился. Да, блин, даже храм свой считай! Напомни, сколько мы с тобой не виделись?
        - Чё ты так разошёлся? Ума не приложу.
        - Погоди, Морр. Сколько мы не виделись? От силы с месяц где-то?
        - Ну, плюс-минус, не считал.
        - Плюс-минус… Плюс-минус - это яблок в корзине на базаре, денег в котомке за пазухой или зубов во рту! Ты понимаешь, что это не просто так? Назревает война, причём настоящая.
        - Да, ты третий, кто об этом говорит, - на удивление спокойно ответил я.
        - Ну и ладно, - резко успокоился Шеакан и откинулся в кресле, - К этому всё и шло изначально. Ты лишь ускорил процесс. Причём так, что Инквизиция не поспевает, хех! Будет славная битва, друг мой, - он приподнял кубок и умолк.
        Некоторое время мы просто сидели и молча потягивали вино, думая каждый о своём. На улицу опустилась ночь и где-то вдалеке, в лесу, кто-то уныло завыл.
        - Может, спать пойдём? - спросил Шек, ставя пустой бокал на стол, - Навалилось столько, что аж голова не держится.
        - Это вино, - хмыкнул я, - Да, давай ложится будем. Утро вечера мудренее.
        Шек показал мне мои покои на третьем этаже, а сам отправился на этаж ниже, где располагалась вторая спальня. Глазюки мои зашторились, стоило голове коснуться подушки. Сны, слава Тьме, не снились, и ночь прошла спокойно.
        * * *
        Утро началось с водных процедур. Для этого пришлось выйти из комнаты и спуститься на первый этаж - у вампиров в этом плане прям на «пять звёзд» было. Покончив со всеми ритуалами, я направился на веранду, где в кресле меня уже ожидал Шек.
        - Доброе утро, Морр! - поприветствовал он меня с кружкой в руке, - Чаю?
        - Да пожалуй.
        Я плюхнулся в соседнее кресло, и некоторое время мы молча прихлёбывали травяной чай с душистым мёдом. Кстати, о мёде. На вкус он мало чем отличался от нашего, реального, но был более янтарного цвета и добывался просто в космических масштабах. Всё из-за разницы в размерах. Местные «труженицы» были в несколько раз крупнее.
        Мои опасения относительно содержания имения Шек развеял, объяснив, что оно достаточно сносно само себя обеспечивает. Внушительное подсобное хозяйство даёт неплохой торговый оборот и покрывает с лихвой все расходы.
        Но больше удивило, что «слуги» являлись вольными людьми и проживали семьями на одной земле, при адекватном «хозяине», по несколько поколений, находясь на полном самообеспечении.
        А если «барин» ещё и вкладывался финансово, то жизнь вообще превращалась в сказку. Шек уточнил, что сейчас имеющихся денег достаточно не на один год, и если я не стану пускать руку в «казну», то вложений не потребуется несколько лет. Естественно, кутить и разорять «наследство» в мои планы не входило.
        Так или иначе, но «хуторян» звали именно слугами, но тут имелся несколько иной контекст - слово формировалось не из понятий «прислуживать» или «обслуживать», а от «находиться на службе». Это меня в значительной мере успокоило, так как находиться в положении рабовладельца не очень-то хотелось.
        К слову, на службе находились в подавляющем большинстве полукровки - плод любви между данмерами и людьми, которые за долгое время смогли сформироваться в отдельный вид, став самостоятельной расой. Любой из них с лёгкостью управлялся как с плугом, так и с арбалетом или мечом.
        Шек рассказал, что его фамильное имение находится значительно дальше на Восток, в более уединённом месте, а по размерам и благоустройству ничуть не уступает дарованному. Вообще, родовые земли данмеры располагались как можно дальше от городов и селений. Чем глуше территория, тем престижнее.
        Благо знатных представителей их расы было не слишком много и места хватало всем. Основная масса данмеров жила небольшими селениями. В городе в основном находились «бизнесмены»: лавочники, ремесленники, ростовщики и прочие.
        Прадед Шека Зеаркан был сварливый и своенравный. Когда противостояние внутри семьи достигло своего апогея, он плюнул на всё и всех, собрал пожитки и свалил в поисках лучшей жизни.
        Такой, которая соответствовала бы его взглядам. Присмотрев в качестве нового дома данную территорию, Зеаран «бросил якорь» и принялся обживаться. В итоге, спустя несколько лет, эта земля обрела тот облик, что имела сейчас.
        После его смерти никто из членов семьи желания о переезде не выразил. Привыкшие к уединению, они не могли смириться с тем, что рядом будет расположен город, дорога и другие поселения.
        В итоге земля пустовала без хозяина не один десяток лет и в целом осталась не в удел. Так что Шеакан не столько сделал мне подарок, сколько избавился от лишней «головной боли». Теперь его жест начинал утрачивать былой лоск, однако факт оставался фактом. Объективно имение шло в нагрузку к дарованному титулу.
        Быт данмеров был скучен и однообразен, но никто не жаловался. Таков был менталитет и образ жизни. В приключения и авантюры пускались в основном представители знатных сословий, что могли себе позволить траты на эти вольности и порывы души.
        - Как обстоят дела с твоим Братством?
        Этот вопрос мучил меня со вчерашнего дня, но подходящего момента его задать не подворачивалось.
        - Знаешь, Морр, на моё удивление, очень даже неплохо. И пусть самих братьев спаслось и выжило не так много, осталось достаточно последователей, которые сейчас спешно, но тщательно рекрутируются. Конечно, до прежней силы нам пока далеко, но при хороших наставниках, которых слава Тьме хватает, всё поправимо. Да и дела не стоят на месте. Мы даже начали принимать небольшие контракты. Пора начинать восстанавливать свой прежний авторитет.
        - О! К слову о контрактах. Тебе известно что-нибудь о «падлах»?
        - Не совсем уверен, что правильно понял твой вопрос. Что о них может быть известно? Или падла или нет.
        - Не, я про ребят, называющих себя «Бросок падлы». Слышал?
        - Бросок, бросок… Ты про наёмников, что ли? «Бросок па’Адлы»?
        - Я, вроде, так и спросил.
        - Между «падлой» и «па’Адлой» есть существенная разница.
        - Она от меня откровенно ускальзывает.
        - Но она есть…
        Оказалось, разница всё же была и действительно существенная. «Падлой» мог стать кто угодно, вне зависимости, под какой звездой был рождён. Просто так, здесь и сейчас, по сложившимся обстоятельством, нарекли «падлой», и всё. Наступил на ногу - падла, обманул - опять же.
        А вот па’Адлой называли конкретный вид животного мира. Внешне они походили на змей - длинное и гибкое тело, способ передвижения, чешуйчатая кожа и всё. На этом их анатомическое сходство заканчивалось.
        Па’Адлы не глотали и не душили свои жертвы, они их пожирали. Постепенно и не торопясь, выгрызая небольшие кусочки ещё живой плоти, пережёвывая достаточно мощными челюстями.
        Причём это могла быть как групповая трапеза, так и одинокий ужин, вне зависимости от размеров жертвы. Главное, чтобы плоть была ещё тёплой. Стоило жертве остыть, как трапеза прекращалась и начинался поиск новой. Ведь жрали па’Адлы только парнУю свеженину и жрать хотели постоянно.
        Охотились твари и нападали тоже своеобразным способом. Голова переходила в длинный, обоюдоострый и ороговевший нарост. Этакий живой кинжал, очень крепкий и очень опасный.
        Сжимаясь в тугую пружину, они выстреливали, как стрекательные клетки медуз, пробивая любое препятствие на своём пути, впрыскивая при этом крайне паскудный яд. Минимум было две атаки.
        После первой живая биохимическая лаборатория па’Адлы «знакомилась» с жертвой и моментально подгоняла отравляющее вещество под конкретный вид, после чего следовала уже вторая - контрольная.
        Паскудство яда заключалось именно в том, что он парализовал жертву, но не убивал, оставляя в сознании. Па’Адлы уплетали свою добычу медленно и живьём. Жуткая смерть - чувствовать, как тебя потихоньку пожирают, и не иметь возможности что-либо предпринять.
        Меня даже передёрнуло, как представил такое. «Бросок Па’Адлы» нередко изготавливал клинки из голов этих змееподобных, которые ещё долгое время сохраняли этот отравляющей эффект, да и в целом использовали их яд повсеместно.
        - Решил отомстить за покушение?
        - В общем-то, да. Тот убийца, что на пал на меня в Уморье, был их главой. Не хочется оставлять за спиной такой падлючий клубок. Знаешь, где искать их логово?
        - Этого никто не знает, - пожал он в ответ плечами, - Нам они дорогу не переходили, соответственно, особо и не интересовались как-то. А вообще, ты прав, оставлять за спиной такого противника не стоит. Это одни из самых гнусных и мерзких наёмников. Всегда исподтишка, подло и в спину. Хотя своё дело они знают, и с этим сложно спорить. Да и бойцы из них довольно серьёзные, а природная хитрость и коварство, смазанные ядом, делают их крайне опасными врагами. Да, такой «хвост» необходимо отрубить. Даже не знаю, что тебе посоветовать… Направлю-ка я рекрутов поспрашивать.
        - Нет! Спасибо, Шек, но не надо. Вероятно, это ни к чему не приведёт, но вот внимание на себя обратит. Да и на твоё братство тоже. Так что, не надо.
        - Может, ты и прав, - призадумался данмер, - Есть соображения?
        - Вообще, ни одного, но это нормально. Так и живём последнее время.
        Мы ещё некоторое время поговорили, отобедали, и Шеакан спешно засобирался в дорогу.
        - Слушай, у меня же остались кое-какие вопросы к тебе, - внезапно вспомнил про скрывище Братства и некоторые свои выводы.
        - Знаю, успеется! Мне действительно пора, друг мой. Итак, ушло несколько больше времени, чем планировал. Дела, знаешь ли, требуют личного участия. Знай, к тому моменту, когда тебе потребуется помощь, Братство будет готово. Да, ты ведь всё равно собираешься посетить Адэрон? На выходе у Северных ворот зайди в таверну, тебя проводят. Хочу представить тебя Братству, заодно и задашь свои вопросы. Как такой вариант?
        - В принципе, не возражаю. С вопросами и правда успеется, раз торопишься, к тому же в Адэрон я действительно собирался.
        Мы крепко пожали друг другу руки, обнялись и Шек пришпорил аззара.
        Глава 11

«КТО БЫ ТЫ НИ БЫЛ, КУДА БЫ НИ ШЁЛ,КТО-НИБУДЬ В ЭТОМ ГОРОДЕ ХОЧЕТ УБИТЬ ТЕБЯ» (СЕРИАЛ «ИГРА ПРЕСТОЛОВ» 6 СЕЗ. 1 СЕР.)
        Собственно, в Тёмных предгорьях у меня оставалось не так много дел на самом деле и самое главное из них было выполнено - встретиться с Шеаканом, как договаривались. Оставалось посетить Братство, нанести визит вежливости «падлам» и можно решать, куда двигаться дальше. Правда, логово убийц ещё предстояло найти, но прежде хотел поближе познакомиться со своими владениями.
        Крайне напрягало, что у меня не получалось сделать привязку точки воскрешения к собственному особняку. Я обошёл все комнаты и перетрогал всё, что только можно было, но система упорно не спрашивала у меня «чего я желаю».
        Раньше такого не наблюдалось. И сдаётся мне, что причина кроется в «альтернативном» варианте игры, который «я выбрал». Не обнаружив путей решения проблемы, в голову не пришло ничего умнее, как выйти на середину центральной комнаты и произнести:
        - Желаю привязать точку воскрешение к своей усадьбе!
        - Простите, а на нас это отразится каким-либо образом? - управляющий, как всегда, выбирал самое удачное время для появления. Может, это было его скрытым талантом?
        - Нет, Горрдий, абсолютно никак. Не обращай внимания, - отмахнулся я.
        - Я уже второй день пытаюсь это делать, но как-то не очень у меня получается, - признался он, - Хорошо, как скажете. Будут какие-либо указания, распоряжения, пожелания, виконт? Может, соберём всех и представим вас?
        - О нет, это лишнее. Пусть занимаются своими делами, собирать никого не нужно. Каких-либо распоряжений тоже не предвидится. Да и вообще, признаюсь честно, я не домосед, и лицезреть меня, вам придётся крайне редко. Так что ваш быт с моим появлением никак не изменится… - тут я задумался, а если им хотелось бы его, наоборот, улучшить?
        - Приятно это слышать, виконт. Я в том смысле, что вы не планируете кардинальных перемен, а не то, что будете редко появляться, - поспешил тот поправиться.
        - Скажи, Горрдий, а нет ли у вас каких-либо пожеланий?
        - Простите? - растерялся управляющий.
        - Ну, может, вам хотелось бы сами что-то усовершенствовать или изменить в лучшую сторону. Казино там построить или публичный дом, не знаю.
        - Нет, что вы! - рассмеялся Горрдий, - Спасибо большое, нас всё устраивает! Правда… - тут внезапно он замялся.
        - Говори, что «правда». Чего-то всё-таки не хватает?
        - Не совсем так. Дело в том, что вчера на городской рынок завезли неплохие семена и очень годную для разведения скотину. Но эти расходы у нас не были запланированы. Раз уж вы спрашиваете…
        - Ну, и? Давай уже говори, насколько они не были запланированы?
        - Почти пустяк… пять тысяч золотом, - ответил Горрдий, смотря куда-то в угол.
        И правда, «ссущий» пустячок. Деньги довольно немалые, но я точно не обеднею - скупердяем никогда не был, кажется. Да и просьба, честно говоря, была такой… простой и честной, что ли? Ни яхту, ни машину, а «корову», чтобы для хозяйства, для семьи и быта.
        - Раз хочется, то значит надо. Держи, Горрдий, надеюсь, вы успеете приобрести необходимое, прежде чем его разберут другие.
        - О, виконт, благодарю! Спасибо! Не переживайте, хрен они у меня успеют, всё раскупить! - сказано было так, что даже сомнений в этом не возникло.
        Договаривала последние слова быстро удаляющаяся спина управляющего. Тянуть он явно не стал, помчался на рынок. Вот так вот, а я, блин, надеялся, что он всё тут покажет и расскажет. С другой стороны, самостоятельный осмотр обещал быть существенно короче по времени. Однако вышло иначе.
        Нет, ничего не вероятного не произошло, я даже толком не осмотрел ничего, так как фактически сразу направился к озеру, где в итоге и завис буквально до самого вечера. Купался, нежился под солнцем, снова купался. Короче, провёл день так, как и подобает «барину» - пинал писюны в своё удовольствие.
        По дороге к водоёму мне попались виноградники, сады с плодовыми деревьями и здоровенные грядки с разнообразной ботвой неизвестных мне культур. Причём высажено всё было с геометрической точностью педанта-маньяка - строго в прямую линию. Готов поспорить, что и расстояние между посадками были вымерены до миллиметра.
        Смотрелось это крайне красиво и аккуратно. Моё поместье действительно походило на полноценный крестьянский хутор. Однако «селяне» не только вилами в глаз ткнуть могли, но и арбалетным болтом с почтенного расстояния, белку зрения лишить. Имел возможность лично убедиться…
        Работяги, что встретились по пути, были приветливы. Коротко кланялись, улыбались и возвращались к своим занятиям с невозмущённым видом. Те, что находились ближе, желали хорошего дня. В целом, у меня сложилось приятное впечатление.
        Даже стало грустно, что не могу себе позволить завалить на всё хер, да побольше, и предаться праздному безделью и написанию мемуаров. Вот бы занятный сборник рассказов вышел. Это вам не «туда и обратно», это целый «челночный бег хоббита» бы вышел.
        В итоге возвратился к дому уже на закате. Во дворе творилась сдержанная суета, обусловленная разгрузной двух телег-фургонов под чутким руководством Горрдия. Хороший мужик, настоящий «хозяин». Хваткий, знает своё дело и что для этого нужно. Жаль, что придётся в недалёком будущем с ним расстаться, как и совсем этим прекрасным виртуальным миром.
        А точно ли виртуальным? Семя сомнений снова принялось давать ростки. Ну хоть режьте, но не верится мне, что окружают меня сплошь написанные коды программы. Слишком это как-то мощно и эпично. Не спорю, и сам проект был заявлен как нечто не виданное по размаху ранее, но не до такой же степени?
        Я уточнил у своего управляющего, в какой стороне город и хотел уже было распрощаться, но он меня придержал и попросил подождать буквально пару минут, пока закончатся разгрузочные работы. Я возражать не стал и ответил согласием, один хрен торопиться особо некуда.
        * * *
        - Спасибо, что согласились подождать, виконт.
        - Да не за что. Что-то случилось? Денег не хватило? - улыбнулся я.
        - Нет-нет, что вы! Ещё и остались, кстати, это одна из причин, по которой вас просил подождать. Вот, секунду… - он полез рукой в наплечную сумку.
        - Да прекрати ты, Горрдий! Не надо мне ничего возвращать, может, ещё что докупить придётся. Оставь у себя.
        - Хорошо, как скажете, виконт, - быстро согласился тот, - Теперь второй момент. Скажите, мы ведь вас ещё вряд ли увидим?
        Он пристально смотрел прямо в глаза и уже знал ответ, но всё равно хотел его услышать.
        - Да, Горрдий, - не стал юлить, - С очень большой долей вероятности, это действительно наша последняя с тобой встреча, - подтвердил я, вздохнув, - Увы, но обстоятельства складываются именно таким образом.
        - Понимаю, всякое бывает, - кивнул он, - Меня больше интересует то, как вы планируете распорядиться своей землёй. Только поймите правильно, спрашиваю лишь потому, что нам тоже хочется иметь представление о своём дальнейшем будущем. Чего нам ждать? Вы продадите землю, может, подарите кому-то, оставите наследника или ещё что…
        - Я понял, к чему ты ведёшь. Продавать землю точно не собираюсь. Нет у меня в этом никакой необходимости сейчас и в будущем не появится. Тут можешь быть спокоен. Наследников у меня нет. А вот подарить… Вот тебе-то как раз и подарю. Ты как, Горрдий, согласен? Возражать, надеюсь, не станешь?
        - Мне? Я? - было видно, как он растерялся, - Вы серьёзно?
        - Вполне. Такими вещами шутить не принято. Ну, так как?
        - Это неслыханно и, к сожалению, невозможно, - не без сожаления ответил он.
        - То есть? Как так, невозможно? Что именно? Я не имею возможности распорядиться своей землёй по своему собственному же усмотрению, хочешь сказать?
        - Можете, но не совсем так. Дело в том, что эта усадьба является фамильной, и владеть подобной имеют законное право лишь представители благородных семей, к которым мы, увы, не относимся. Таковы правила и законы. Поэтому я и спрашиваю вас.
        - Ага… - задумался я, значит, не просто у них тут всё? Хорошо, но я же недаром юридический заканчивал, - А что, если «барин» уехал и не вернулся? По закону земля как была его, так и останется?
        - Конечно! Никто не смеет посягать на чужую собственность знатного рода, только если не собирается объявлять войну, но в наших краях такое немыслимо. За землёй будет присматривать управляющий до тех пор, пока не объявится владелец или прямой наследник. Даже если на это уйдёт вечность. Это его долг, а в случае смерти, место займёт самый достойный из общины. Как-то так.
        - Ну! Вот и ответ, на твой вопрос. Ты и останешься управляющим! Зачем всё усложнять?
        - Тут тоже есть нюанс…
        - А с этим-то вариантом, что внезапно не так стало?
        - Управляющий обязан находиться официально на службе. Он должен присягнуть на верность и служение, - ответил он, и как-то довольно странно посмотрел на меня.
        - Дичь какая-то, - вечно какие-то усложнения непонятные появляются, - Ладно, Горрдий, тогда ответь прямо. Ты готов присягнуть мне? Только учти, предупреждаю сразу, последнее время многие поговаривают, будто я не человек вовсе, а демон какой-то. М-да, - замолчал я на секунду, сам взвешивая сказанное, и добавил, - И знаешь, мне кажется, они говорят правду.
        - Простите, виконт. В каком смысле вам это ещё Кажется, если фактически так и есть? - вопрос прозвучал с откровенным недоумением, но не стал неожиданностью, как прежде.
        - А, да? Ну и ладно. Готов продать душу демону? Шучу-шучу! - видя, как начал бледнеть Горрдий, поспешил его успокоить, - Готов присягнуть на верность… Жнецу Истинной Тьмы?
        - Ого! Вот как даже оказывается? А я думал, господин Шеакандэр Идэ Заар так шутил… Хотя, судя по тому, что мне уже довелось увидеть, удивляться нечему, - говорил это он скорее сам себе, - Готов ли я, спрашиваете? Сочту за честь, виконт!
        После этих слов Горрдий прижал правую руку к груди и припал на колено, склонив голову. Я даже не заметил в какой момент нас окружили «хуторяне», последовавшие примеру управляющего. «Вы-то куда лезете? Хотя, это дело каждого» - мелькнуло в голове.
        - Да будет так!
        После произнесённой фразы меня нарыл купол из Тьмы, который словно взрывная волна, принялся стремительно разрастаться, пока не пропал из поля зрения. В результате «взрыва», существенных изменений в окружающей обстановке не произошло, за исключением свесившихся с крыш домов флагов с моим гербом, ну и появления испуга на лицах «хуторян».
        Надеюсь, только на лицах. К слову, любители присягать непонятно кому на верность, быстро потеряли интерес к происходящему, а скорее всего опасаясь продолжения, поспешили ретироваться. Оставив нас с Горрдием наедине.
        - Признаюсь, я такого не ожидал, - проговорил, наконец, ошарашенный управляющий.
        - Честно, я тоже.
        - В каком смысле? - искренне удивился он.
        - Неважно, забудь. Я сам давно перестал пытаться понять природу тех или иных явлений, творящихся как вокруг меня, так и со мной. Ну, будем прощаться?
        - Погодите… Жнец, - придержал Горрдий.
        - Ну а сейчас-то что?
        - Скажите, вы как планируете до города добираться? Только не говорите, что планировали делать это на крыльях.
        Вообще, именно так я и планировал. К чему ноги, когда есть крылья? Как в мультике: «Хвост, ноги… Главное - крылья!». Однако ответил иначе:
        - А в чём, собственно, проблема?
        - Так и думал, - кивнул он, - Виконт, возьмите Зиевира - вашего аззара, заодно хоть познакомитесь. Он и довезёт с комфортом, и внимание к себе не привлечёте.
        - Ага, а потом мне его куда? Почтой выслать?
        - Не понимаю о чём. Просто скажите ему, чтобы домой шёл.
        - А он возьмёт и пойдёт прям.
        - Естественно. Это же аззар, - так ответил, словно я какую-то ерунду спросил.
        В этот момент взгляд Горрдия напомнил крысопотама из пещеры на побережье Уморья. Тот также выражал некое-то сочувствие относительно уровня моего интеллекта.
        Ладно. Доля истинны, в словах управляющего, действительно присутствовала. Ездить верхом прежде не доводилось, вот и случай подвернулся. Грех было упускать возможного такого опыта, и я согласился.
        - Вот и замечательно. Зиевир уже подготовлен и ждёт у конюшни. Да, чуть не забыл! Возьмите на дорожку, побалуетесь. Это чисто от меня.
        Горрдий протянул мне увесистый мешочек и какую-то гнутую хреновину. Только почувствовав запах табака, до меня дошло, что хреновиной являлась длинная, резная, курительная трубка.
        - О! Табачок! Вот за это действительно спасибо! - искренне обрадовался я.
        Тяги к курению с самого начала игры вообще не было, даже забыл, что имел столь вредную привычку в реальном мире. Но приняв подарок, понял, что побаловаться табачком действительно хочется.
        - Удачи вам, виконт.
        - И тебе Горрдий. Бери себя и землю.
        - Не переживайте за это. Прощайте и удачи вам, виконт.
        - Прощай, Горрдий. Спасибо. Она мне точно пригодится.
        * * *
        Мы развернулись и разошлись в разные стороны. Только Горрдий, преисполненный радостью за уверенность в завтрашнем дне, направился в уже фактический в свой дом, а я, с липкой тоской, что у меня это «дно» покрыто плотным туманом, в сторону конюшни.
        Блин, даже в игре насладиться жизнью в полной мере не получалось. Вынужден вечно куда-то идти, хрен пойми что делать, с кем-то сражаться и что-то кому-то доказывать.
        Возможно дело в частоте и насыщенности событий, не знаю, но последнее время всё чаще чувствовал себя вымотанным, словно продолжал служить. Хотелось покоя и тишины, а не вот это вот всё. Надо же, такой молодой, а веду себя как бабка. До конюшни дошёл уже в состоянии унылого говна.
        Зиевир, заметив меня, несколько раз громко фыркнул, как лошадь прям, и принялся переминаться с ноги на ногу, в предвкушении дороги. В отличие от остальных своих собратьев, мой аззар выделялся размером и цветом.
        Он был крупнее и практически чёрным. «Конь мой вороной…». Приближаясь к животному, до меня начало доходить, что я-то и про лошадей толком ничего не знал, а этот вид так вообще впервые вижу. Может, надо было ему сахарку или яблоко захватить? Хотя судя по торчащим клыкам, баранья ляжка была бы уместней. И чего?
        - Здравствуй, Зеивир, - в ответ раздалось глухое и недружелюбное рычание, - Э-э-Э! Тихо-тихо. Не надо так нервничать. Спокойно, друг мой, спокойно, - попытался его успокоить, но вышло так себе.
        Аззар пригнул голову, оскалился, чуть присел и начал уже сам медленно приближаться, нервно подрагивая хвостом, точно кот перед прыжком. Ситуация начинала выходить из-под контроля.
        Впрочем кого я обманываю? Она уже вышла. Медленно отступая с выставленными руками, я продолжал просить «лошадку» успокоиться и не пороть горячку. Однако на скотину это никак не действовало, и успокаивал я скорее сам себя, судорожно пытаясь принять верное решение.
        Был бы это типичный акт агрессии твари из дикой природы, решение проблемы не заставило себя долго ждать, и «казна» Жнеца уже пополнилась бы. Но этот «коник» вроде был моим личным. Негоже так со своей скотиной обращаться - мы в ответе за тех, кого приручили, как ни как. Но своенравная животина показывала свой характер…
        - А-а-а, так ты решил мне свой характер показать? - улыбнулся я, окончательно остановившись, - Я тоже люблю такие игры. В них же и вдвоём играть можно!
        Приняв стойку поудобнее, развёл руки в стороны, как бы приглашая в свои «нежные» объятья, выпустил когти и распахнул крылья.
        - Ну, бык театральный, иди к папочке, - теперь уже оскалился я и сделал шаг навстречу.
        «Буцевал» такого поворота явно не ожидал, и от звука распрямившихся крыльев присел на жопу, вытаращив свои глаза янтарного цвета. Скотиняка была не обделена интеллектом и прекрасно понимала, что данная дичь выходила за рамки нормального.
        В то же время дичь имела место быть, и по морде скакуна стало заметно, как тот силился понять, что за хрень тут творится. Не найдя логического объяснения, видимо, Зеивир принялся пятиться, причём делал это, продолжая сидеть жопой на земле.
        Я решил перестать кошмарить животину и принял прежний облик.
        - Ну, Зеивир, будем дружить или как?
        «Конь» оторвал задницу от земли, мотнул головой, словно сбрасывая наваждение, фыркнул и осторожно подошёл. Некоторое время пристально смотрел мне в глаза, до чего же они у него умные, затем приблизился ещё и наклонил голову.
        Выглядело как предложение почухать за его длинным и острым ухом, что я и сделал. Шкура, покрытая короткой и плотной шерстью, на деле оказалась не такой жёсткой, как представлялось со стороны. От него исходил слабый, довольно приятный мускусный запах, чувствовалась мощь животного.
        После второго почесона аззар принялся похрюкивать и сопеть, прижимаясь головой к моей груди. Пришлось даже отступить на полшага, чтобы тот не повалил меня. Я рассмеялся.
        - Хороший, хороший мальчик, - потрепал его за короткий загривок, - Прокатимся? Правда, я понятия не имею, как это делается…
        В ответ Зеивир довольно фыркнул и припал к земле. Дважды повторять не пришлось. Я достаточно проворно взобрался в седло, которое оказалось раза значительно крупнее лошадиного, и аззар поднялся, звучно рыкнув.
        Где-то с минуту ничего не происходило. Я сидел, «конь» стоял. Пауза бездействия затянулась. Поболтал ногами в стременах - ничего. Поводья вообще отсутствовали. Ну? И чего мы тупим? «Это же аззар» - вспомнились слова Горрдия.
        - Зеивир, поехали в Адэрон, а?
        Аззар шумно выдохнул - мол, наконец-то до этого «затылка» дошло, развернулся и потрусил в сторону ворот. М-да, если наша постоянная скорость будет такой, то от услуг верховой езды придётся отказаться. Так мы до вечера ползти будем.
        Однако стоило нам выйти за ворота, Зеивир прибавил «газу». Не галоп, но вполне себе резво. На удивление в седле я освоился достаточно быстро, но ощущения всё равно были непривычные.
        Двигаясь в метрах двух от земли, я чувствовал себя несколько некомфортно. Это как пересесть с «пузотёрки» с низкой посадкой, за руль лифтованного джипа на тридцатых колёсах. Здорово, но поначалу теряешься.
        * * *
        Ночь была тихой и спокойной. За спиной уже осталось два селения и по моим прикидкам, если верить карте, нам оставалось проехать примерно столько же. Впереди нас ждал только остров посреди довольно широкой реки, за которой буквально сразу начинался пригород.
        Зеивир вошёл в рабочий ритм, а я окончательно адаптировался и подстроился под него и даже начал получать удовольствие от поездки верхом. Вспомнил про подарок Горрдия, извлёк трубку, набил душистым табачком и… мля, а огниво где-то в «Биваке охотника» ведь. Не останавливаться же?
        Некоторое время размышлял, стоит ли делать привал или нет, но потом забил на это и решил покурить «на сухую». Но стоило столько потянуть, как табак в трубке тут же зажёгся. Ух ты, какая штука магическая у меня!
        Так и ехали - Зеивир ритмично перебирал лапами, я же попыхивал трубкой. Было хорошо и спокойно, пока не приблизились к мосту, чтобы пересечь остров. На его середине аззар внезапно замер, принялся принюхиваться и активно водить ушами. Опасностью вроде не веяло, что же его тогда напрягло? Затем он фыркнул, сделал несколько осторожных шагов и снова замер в нерешительности. Ну что там такое? Пост ДПС, что ли?
        - Зеивир, что случилось? - ответом мне послужили звуки фырканья и порыкивания - ничего не понятно, но очень интересно. Аззар явно пытался что-то сказать, только толку от этого было немного, - До города рукой подать. Давай уже двигаться, - несколько раздражённо проговорил я.
        И правда, чё тут булки мять? В ответ «вороной» вздохнул, пару раз ударил лапой по мосту, словно проверяя тот на прочность, и двинулся вперёд, но уже не так быстро. Он продолжал усиленно вращать ушами во всех направлениях и постоянно озирался по сторонам.
        Стоило нам преодолеть мост и отъехать от него на несколько метров, как за спиной раздался треск дерева и шум воды. Твою же мать, походу приплыли! Оглянулись с Зеивиром мы одновременно.
        На берег, разрушив мост, выползала огромная рыбожаба. Описать иначе эту тварь было сложно. У неё имелись спинной и грудные плавники, короткие и мощные перепончатые лапы, а башка напоминала одновременно и сомью и жабью.
        Дальше рассматривать стало неинтересно, так как тварь облизнула коротким языком свои мясистые губищи и довольно резво двинулась в нашу сторону. Вот что так тревожило моего скакуна! Вот почему он мялся и не хотел идти дальше! Но нет же, я настоял, чтобы продолжить движение. Идиот! А что, нельзя было по-нормальному объяснить?
        - Зеивир, валим отсюда нахрен! - дважды повторять не пришлось. Он припустил во весь опор.
        'Как-то ехал я перед рождеством
        Погонял коня гужевым хлыстом
        На моём пути тёмный лес стоит
        Кто-то в том лесу воет и кричит…' - песня группы «Сектор газа» тут же фоном заиграла в голове.
        Казалось бы, что стоит такому резвому скакуну уйти от преследования какой-то там жабы-мутанта? Оказывается, много чего стоит. Тварь на деле оказалась более подвижной, чем показалось на первый взгляд. Дистанция между нами сокращалась, хоть и крайне медленно. Херня, успеем. Внезапно спину «обожгло» опасностью.
        - Влево!
        Действительно, «это же аззар» - скакун резво свернул и тут же в землю с чавкающим звуком воткнулся липкий язык. У-у-у, эта падла ещё языком выстреливает? А вот это уже не есть хорошо.
        - Вправо!
        Чёрт бы побрал хренову эволюцию с этой долбаной тварью и её языком! До чего бы быстрая «перезарядка», однако. А если это пока только пристрелочные? Ход мыслей был прерван показавшемся впереди мостом. Вот и всё, жаба-Клава. Почему-то я был убеждён, что эта тварь передвигается по суше только в границах острова. Но тут аззар внезапно начал замедлять галоп, постепенно останавливаясь.
        - Эй! Ты чего тво-ри-шь… Сука!
        Мост оказался разрушен. Но как так? Как эта гнида земноводная могла знать, где и когда мы поедем? Или же ловушка была подготовлена на любую случайную жертву? Нет, тварь знала, с какой стороны ждать путников, или же ей «подсказали».
        Сперва она разрушила этот мост, затем оплыла остров и затаилась в ожидании, когда мы попадём в подготовленную западню. Горрдий оказался сукой? Вряд ли. С другой стороны, а что я о нём вообще знаю?
        И ведь никто даже не предупредил о возможной опасности. Тогда выходит, что этого рыбонога тут и быть не должно было? Случайность? Невероятное совпадение? Стечение обстоятельств? Не-е, не бывает таких случайных и обстоятельных совпадений. Не верю.
        Этого «карасика» сюда однозначно кто-то пригнал… Точно! Кто-то намеренно приманил, приволок или не знаю что сделал, чтобы данная тварь оказалась тут этой ночью. Вот это уже похоже на рабочую версию. Вот её и возьмём за основу и будем разрабатывать.
        А пока, хрен тебе за обе щёки жаберные, а не завертон из Жнеца с аззаром. Сначала у меня возникла шальная мысль бросить «коника» и свалить в закат на крыльях ночи, но вспомнив так не кстати, песню про Есаула, бросившего коня, я передумал.
        - Зеивир, родный, гони на мост изо всех сил.
        В глазах, полных удивления обернувшегося аззара, я увидел яркий и немой вопрос, ставящий под твёрдое сомнение мои умственные способности. Меня «конь» взглядом унизил… Тварь же, узрев происходящую заминку, преисполнилась предвкушением предстоящей трапезы и принялась подпрыгивать, активно приближаясь к нам.
        - Сейчас не время, просто верь мне. Давай гони! Когда скажу, отталкивайся что есть мочи и прыгай, я помогу. Давай-давай! Не тупи, ну!
        Ещё раз посмотрев на меня, затем на стремительно приближающуюся тварь, как бы взвешивая оба зла, состоящих из слабого интеллекта и крепкого желудка, аззар всё же сделал выбор и с рычанием рванул к разрушенному мосту.
        Правильный выбор, теперь оставалось дело за малым - проверить на практике мой хитрый план. Главное - верить в себя и в собственные силы. Именно этого от меня постоянно требовала и ждала Истинная Тьма.
        Рывок аззара моментально разорвал дистанцию между нами и тварью. Рыбожаба, узрев такую прыть, издала протяжный утробный вой и поскакала быстрее, явно чувствуя готовящейся подвох. Но ей уже было не успеть. И она, и я это прекрасно понимали. Расстояние до берега было немалым, где-то метров десять, не меньше. Приближаясь к краю, аззар продолжал ускоряться, вкладывая все силы в последний рывок. Ах ты ж мой хороший.
        - Прыгай! - прокричал я.
        Аззар прижимается к земле и одновременно отталкивается всеми тремя парами своих мощных лап. Прыжок вышел даже несколько выше, чем я ожидал, а значит, у нас должно получиться.
        Когда мы достигли верхней точки, я как можно плотнее припал к телу своего скакуна, обхватил руками сильную и горячую шею, сжал ногами его бока и расправил крылья, совершив мощный взмах. Мышцы натянулись слово струны. Я шипел, возможно, даже портил воздух от натуги, но продолжал держаться за аззара, делая из нас пегаса.
        Будь река шире, мы бы точно свалились в воду. Ну, возможно, только Зеивир. Однако, всё получилось, и лапы аззара коснулись края противоположного берега у самой кромки. Отдать должное, останавливаться он не стал, а проскакал ещё несколько метров и лишь затем развернулся. Да, у нас получилось!
        На острове же тварь не находила себе места. Она металась взад-вперёд, не сводя с нас глаз, горящих ненавистью и обидой. Затем всё же решилась и прыгнула в воду. Неужели погонится?
        Но аззару было не до экспериментов, и дожидаться проверки моей теории он не стал. Галопом домчался до крутого поворота дороги, обернулся и, окончательно убедившись в отсутствии погони, перешёл на спокойный шаг. «Фух, кажись, пронесло - подумал Штирлиц. Тебя бы так пронесло - подумал Мюллер».
        Я набил трубку и принялся пыхтеть с важным видом. Нет, всё же не Горрдий. Данная клятва в верности отводила от него подозрения, как и со всех «хуторян» в принципе - присягали всем «стадом» ведь.
        Шек? Ну… как я уже говорил ранее, на него бы не подумал, даже если б сам признался. Тогда кто? О моём прибытии в Тёмные предгорья знает достаточно узкий круг лиц. Буквально двое.
        О чём это говорит? Правильно - кто-то ещё ожидал моего прибытия. Шек не единственный встречающий оказался. Кто-то оставался в тени, и, судя по всему, следил именно за ним. Хреново как-то получается.
        * * *
        До рассвета оставалось не более часа, когда мы с моим «арабским скакуном» пересекли ворота Адэрона. Сначала я решил, что охрана забила хер и видит десятый сон, но это оказалось не так. Ворота за спиной захлопнулись, и нас взяли в кольцо несколько воинов. Правда, признаков агрессии те не проявляли.
        - Назовитесь, сударь. Куда, к кому и откуда держите путь? - спросил довольно рослый дамер, вышедший на середину, встав напротив, и демонстративно положивший руку на тыльник массивного ятагана на поясе.
        - Да без проблем, - ответил я непринуждённо, - Виконт Дэ Морр. В Тёмных предгорьях мои владения, поэтому вопрос «откуда» считаю некорректным. А вот куда и к кому - это моё личное дело, и посвящать в свои планы городскую стражу, считаю необязательным требованием. Если на этот счёт имеются возражения, то будьте добры проводить или позвать сюда коменданта или кто тут у вас?
        - О, простите, виконт, за бестактность. Служба, - виновато развёл руками говоривший, - Надеюсь, понимаете.
        - Конечно, всё в порядке.
        - Как прошла дорога?
        «Хм. Что это? Любопытство из вежливости? Дежурный вопрос или попытка прощупать почву? Или же я просто становлюсь параноиком?».
        - По правде говоря, не очень. На острове нами пыталась отобедать какая-то тварь, разрушив при этом оба моста. Фактически еле ноги унесли, - решил я рассказать правду и заодно посмотреть на реакцию.
        - Речной голованог? Вы сейчас не шутите? - реакция оказалась более бурная, чем ожидалась.
        - Да какие тут шутки? Вон, спросите у моего аззара, если не верите, - решил шуткануть, но не вышло.
        - Это правда? - стражник реально обратился к «коню».
        Охренеть, чё происходит! Аззар в ответ кивнул, фыркнул и издал отрывистый рык, мотнув головой за спину.
        - Охренеть, чё происходит! - продублировал стражник мои мысли, только в ином ключе, - Видимо, кто-то его приманил…
        А вот это уже очень интересная информация, которая отлично вписывается в мои предположения, лишний раз доказывая, что «этот „ж-ж-ж“ неспроста». Но как-то развить мысль и разузнать подробнее не вышло.
        Стражник поблагодарил меня за столь «ценную» информацию и приказал остальным собираться в дорогу. Как меня заверили, этот Голованог не такая уж и большая проблема, поскольку крайне чувствителен к огню.
        Через пару секунд мы с аззаром остались вдвоём. А вот интересно, приманка этой твари была как-то связана с тем, что «огонь» мне фактически недоступен? Если да, то это печально - выходит, мой «тайный недруг» имеет представление о моих возможностях? Или же это опять проявление развивающейся паранойи? Вопрос.
        Я спешился.
        - Ну, Зеивир, давай домой, что ли, возвращайся? - и опять этот унизительный взгляд выразительных янтарных глаз, - А, ну да. Мостов же нет… - дошла до меня причина унизительного взгляда, - Пойдём тогда поищем тебе место подходящее или как? - честно, я начинал уже бояться у него что-то спрашивать, чтобы не прослыть в его глазах конченым идиотом.
        Аззар несколько секунд постоял, словно решая, как ему лучше поступить, в итоге ткнулся мне мордой в грудь, на что я машинально его потрепал за ухо, и куда-то почапал. «Это же аззар» - вновь всплыли слова Горрдия в голове.
        Ладно, вроде «конь» неглупый, значит, разберётся сам. В конце концов, решение было принято им. Скоро начнётся рассвет, предстояло познакомиться с городом, присмотреть какой-нибудь номер, посетить Братство и решить, с чего начинать поиски «падл».
        Адэрон оказался самым крупным и развитым городом из тех, что мне довелось посетить, пусть и выглядел он мрачнее. Обусловлено это было скорее цветовой гаммой природного материала, применяемого в местной архитектуре, чем какими-то иными факторами.
        Для пешеходов тут имелись отдельные тротуары, позволяющие прогуливаться, не опасаясь быть сшибленным повозкой невнимательного ямщика или кобылой пьяного «осла». Да и само движение, в целом, было упорядоченным - «правосторонним», что значительно улучшало качество пропускной способности улиц.
        Фонари располагались гораздо чаще, чем где-либо, превращая тротуары в полноценный коридор света. Регулярно попадались и пешие патрули, но выглядели те стражники презентабельней - аккуратная форменная броня, ничего лишнего нигде не болтается, этакие «гвардейцы».
        Прогуливались они не спеша, но пристально следя за обстановкой. Думаю, уличная преступность тут сведена к минимуму. Ещё одной относительно неприятной особенностью, явилось наличие коротеньких, не более сорока сантиметров, столбиков с фонариками на крышах фактически всех построек. Предусмотрительно, блин, но и красиво в то же время.
        Дома вдоль тротуара представляли собой или монолитное строение, или же возведённые впритык, отдельно стоящие здания. Средняя высота была в три этажа, а одноэтажных построек и вовсе не увидел.
        Практически все первые этажи были отданы под различные лавки, магазинчики и мини-кафе. Очень по-современному. Мастерские же, и прочие производственные точки, по старой доброй традиции заняли места у городской стены по периметру.
        Таверн было несколько, что приносило свой колорит в атмосферу настоящей городской жизни. Неожиданностью стало и наличие отдельных постоялых дворов и гостиниц. В то время как практически везде они были неразрывно связаны с питейным заведением.
        Тут ценили комфорт, уединение и полноценный отдых. Центральная и единственная площадь имела форму квадрата, контур которого состоял из множественных торговых рядов и прилавков. По центру красовался многоуровневый и функционирующий фонтан. Однако.
        Резиденция местного «городничего» разместилась в Восточной стороне, имела отдельное ограждение с единственными запертыми воротами. Кто именно смотрел за городом, мне было неизвестно, да и неинтересно.
        Встреча и знакомство в планы не входили, и я предпочёл бы их вообще избежать. До сих пор был свеж в памяти образ того мерзкого «князька» из Уморья. Хватит с меня ченушей местных.
        Да, Адэрон являлся настоящим и полноценным городом. Даже вони фактически не было. Присутствовал стойкий запах сырого камня, как порой пахнет в чистых продуваемых пещерах, он не сковывал дыхание и не перехватывал его. Скорее дополнял картину.
        Я словно очутился на улицах Европы в каком-то там веке. Утро только начиналось, и мне захотелось вкусить хрустящий круассан с обжигающим кофе со сливками, под заунывную картавую песню.
        * * *
        Торгаши потихоньку начали прибывать, начиная открывать свои магазинчики, мастерские и лавки, выставляя товар. Город просыпался. Всё чаще стал слышен скрип колеса, скрежет когтей лап аззаров, различные оклики.
        Улицы постепенно наполнялись звуками и запахами - «общепит» уже вовсю дымил печами. Я подошёл к только что выставленным столикам и присел за один из них.
        - Чего желаете? - осведомился, внезапно возникший и одетый с иголочки данмер.
        - Хм, а что собственно есть? - меню мне не предложили.
        - Всё, что изволите.
        - Даже так? - удивился я, - Тогда лепёшку, зелень, мясо на шампуре и чего-нибудь запить соответствующего, но безалкогольного.
        Где-то пару секунд официант подвисал, кивая сам себе и подбирая подходящие значения и варианты, видимо, затем выдал, что уже несёт, и скрылся в распашных дверях заведения.
        Когда в моём мире говорят «сейчас», «скоро» или «почти», это вовсе не означает, что сказанное действительно произойдёт с минуты на минуту. Скорее даже наоборот, ждать придётся неимоверно долго. Но тут…
        Я ещё толком не развил мысль, о ничтожности таких временных затратах в масштабах вселенной, как о столешницу уверенно ударилась дном массивная кружка. Тут же передо мной возникла тарелка-поднос, в которой находилось два «шампура» с ещё скворчащим мясом, краюха ароматного хлеба и «зеленуха» разного «посола». М-м-м, а как это всё пахло!
        Закончив с трапезой и рассчитавшись, я отправился на рынок, где встретил нескольких игроков в достаточно качественной экипировке. Причём часть из них была представителями Альянса. Не сказал бы, что они прям патрулировали улицы и кого-то выискивали. Скорее, как и все - шарахались от точки к точке.
        Знакомились с ассортиментом, что-то покупали, продавали, меняли. Но пару раз всё-таки попались цепкие глаза, рыскающие по толпе. Ну и хрен с ними - на моём облике их взгляд не задерживался и ладно, хоть и вносило дискомфорт.
        Послонявшись по торговым рядам, обновил свой продовольственный запас. И когда уже собирался отойти от прилавка, стал невольным свидетелем крайне интересного диалога между продавцом и подошедшим данмером.
        - Во, гляди, какие свежие клубни! Почём возьмёшь? - продавец придирчиво осмотрел корзину.
        - Ну не знаю, может, и свежие, но какие-то мелкие. За такое не больше пяти медяков штука.
        - Что? Пять медяков? Это тебе не с огорода в поле, я эти, - тут он перешёл на шёпот, но мой слух был достаточно острым, - В самом лесу собирал. Ты посмотри на точки.
        В это раз продавец принялся более внимательно осматривать клубни, один даже взял и понюхал.
        - Хм, похоже на правду, - продавец тоже понизил голос, - Неужели прям из Па’Адлового?
        О! А вот это уже интересный разговор получается. Отойдя на достаточное расстояние, чтобы слушать, но не привлекать внимание, я принялся тщательно рыться в своей сумке, делая вид, словно что-то ищу.
        - А откуда ж ещё? У меня других не бывает.
        - Хаким, когда-нибудь ты там и останешься, - осуждающе ответил продавец.
        - Один раз живём, - отмахнулся «добытчик», - Да и по краюшку я, аккуратно. Сам же знаешь, за пределы леса они не выползают…
        Дальше эти двое сблизились и принялись передавать информацию буквально губами в уши друг другу. О чём шептались было уже не разобрать. Затем продавец отсчитал Хакиму монеты, они ударили по рукам и распрощались. Главное, мне удалось узнать о существовании Па’Адлового леса. И двух мнений на этот счёт быть просто не могло.
        - О, снова вы, виконт? Что-то забыли? - натянуто улыбнулся продавец, задвигая ногой корзину с клубнями под прилавок.
        - Хотел просто уточнить одну маленькую деталь. Не подскажете, в какой стороне Па’Адловый лес?
        Улыбка с лица продавца сползла вместе с его наигранной доброжелательностью, уступив место раздражению.
        - Знаете что, уважаемый виконт? О таких вещах у нас спрашивать не принято! И подслушивать чужие разговоры тоже! Если у вас всё, то прошу меня извинить, мне есть чем заняться.
        После этих слов он скрылся за прилавком. Охренеть, какая неожиданная реакция. И главное, с чего вдруг? Что это синдром «Волан-Де-Морта» - лес, о котором не принято говорить?
        С желанием продолжить расспрашивать местных, видимо, придётся повременить. Ещё не понятно, каким боком это в итоге мне выйдет. Я огляделся и успел заметить исчезающую в трактире спину того самого Хакима. Почему бы и нет?
        В слабоосвещённом помещении с низкими потолками и редкими узкими окнами было немноголюдно. Занятые столики в основном состояли из сидящих попарно лиц, ведущих неспешные беседы.
        Одеты были все примерно одинаково, что, в совокупности с отсутствующей снаружи вывески, позволило сделать вывод о «тематической вечернике» присутствующих, и посторонним тут явно будут не особо рады.
        В дальнем углу слева от входа за один из пустующих столов усаживался «мой» Хаким. Откровенно на меня никто не пялился, но бросаемые короткие, косые взгляды, назвать даже нейтральными было сложно. А я чё? Я ничего. Мы отступать не привыкли.
        - Вы что-то хотели спросить?
        Бармен, рослый и широкоплечий данмер с густыми седыми усами, скорее утверждал, чем интересовался, явно давая понять, что кто-то ошибся дверью.
        - Эм, да. Какое тут самое вкусное пиво?
        - Кислое и тёплое.
        - Отлично! Моё любимое. Кружку, будьте добры.
        - Слушай, виконт, я и так стараюсь предельно вежливо намекнуть тебе, что чужаков тут не особо любят. И это я о местных. А ты? Человек из знатных, да ещё и одет странно. Не ищи неприятности. Они, если надо, тебя сами найдут.
        - А я как котёнок Гав, - улыбнулся я.
        - В смысле? - смутился бармен.
        - Гуидак на коромысле! Короче, объясню проще. Это территория не частная, законов я не нарушаю, ни к кому не цепляюсь и первым не начинаю. Выпиваю кружку твоего, так вкусно разрекламированного пива, и сваливаю в закат, - выдал я, ударив серебряным о стойку.
        - Мало, - огрызнулся бармен, но пиво наливать начал.
        - Сдачи не надо, - ответил под стать ему и добавил серебряный.
        Приняв, грубо поставленную, кружку пива, которое, к слову, оказалось вполне достойным и прохладным, сразу направился в нужный мне угол. Бармен что-то начал бухтеть, про стойку и столы для посетителей, но я даже слушать его не стал. Заколебал, блин.
        Однако, нагнетать на ровном месте и без того напряжённую обстановку всё же не стоило. Сев за соседний с Хакимом столик, принялся не спеша прихлёбывать пенное. Бармен и те, кто сидел лицом ко мне, косились уже с нескрываемым раздражением. Ничего, потерпите. Сел я таким образом, что помещение полностью находилось в поле моего зрения, за спиной же располагалась глухая стена без окон.
        - Хаким? - прошептал я, делая очередной прихлёб.
        - Не помню, чтобы мы были знакомы, - ответил он аналогичным образом.
        - Мы и не знакомы. Мне нужно попасть в Па’Адловый лес. Проводи, а. В долгу не останусь.
        В ответ Хаким кивнул и сделал очередной глоток.
        - Допивай пиво, не суетись. Потом выйдешь за Южные ворота.
        После этого он допил оставшийся напиток разом в несколько глотков, шумно выдохнул и поднял кружку.
        - Борк! - обратился он к бармену, поднимаясь из-за стола. - Сегодня прям отличное пиво! Чего не сказать про воздух в помещении. Воняет чем-то. Не мешало бы проветрить.
        Ответом послужил раздавшейся со всех сторон гогот.
        - Ха-ха! Спасибо, Хаким! Заходи ещё и не переживай, проветрим, - махнул рукой бармен.
        И снова идиотский смех из-за столов. Да и похрен мне на вас на всех. Главное, чего хотел, добился. Допью пиво и распрощаемся… И тут меня посетил очередной приступ паранойи. А зачем Хаким говорил, что проветрить надо? Мол, от меня воняет? То есть, из-за меня? Типа чужак?
        Или же это было кодовым словом? Что, мол, сейчас пришлый пойдёт за мной? А ведь и кружкой он махал именно в направлении Южной части города. Совпадение? Возможно, но бдительность свою повысим.
        Допив пиво, я направился к выходу, демонстративно оставив кружку на столе. Дело в том, что в местных заведениях, это считалось проявлением неуважения к бармену - владельцу забегаловки.
        По неписаным правилам, если гость заказывал лишь одну порцию выпивки и уходил с ней за стол, то на обратном пути следовало захватить пустую тару с собой и оставить её на стойке.
        Вроде идиотизм, но нередко это становилось причиной конфликта, приводящего к драке и даже поножовщине. И как правило, убивали посетителя - местные всегда становились на сторону пивнушек и борделей. Оно и понятно, кто будет рычать на руку, которая кормит и поит.
        Глава 12

«НАШИ САМЫЕ СТРАШНЫЕ ВРАГИ ВСЕГДА ДОСТОЙНЫ ЖАЛОСТИ.ОНИ ВЕДЬ ИСКРЕННО НЕ ПОНИМАЮТ, С КЕМ СВЯЗАЛИСЬ…» (А. БЕЛЯНИН «КАЗАК В АДУ»)
        Солнце уже успело перевалить за полдень и начинало медленно опускаться к горизонту. На улице было тепло, хорошо и свежо. Особенно после той забегаловки. Выйдя из Южных ворот, я огляделся, но Хакима нигде не заметил.
        Сомневаюсь, что это были просто слова с его стороны. Принялся осматриваться более тщательно, и вдалеке увидел знакомую фигуру. Он стоял у границы начала редкого леса. Поняв, что его заметили, Хаким развернулся и медленно пошёл к деревьям. Старясь не привлекать внимание, с максимально непринуждённым видом принялся его догонять.
        - Так зачем, говоришь, тебе в этот лес понадобилось?
        - А я и не говорил.
        Нагнать Хакима удалось спустя минут десять. Как только вошёл в лес и углубился, сразу перешёл на бег, ориентируясь на звук и мелькавший впереди между стволов деревьев его силуэт.
        - Будем считать, что я сейчас и спрашиваю.
        Темп был средним, шли мы одну линию на расстоянии метров двух друг от друга.
        - Флорист я, изучаю новые виды растений. А если серьёзно, не всё ли равно? У вас товар, у нас купец. Купил - продал и молодец. Какая разница?
        - Да так, просто интересно. Не слишком популярное место просто. Особенно у туристов, - последнее слово он прям выделил, причём с довольно презрительной интонацией.
        - У меня тут земли во владении, вообще-то.
        - Ну да, фамильные поди ещё, - хмыкнул Хаким.
        На этом диалог и закончился. Лес становился гуще. Трава доходила уже почти до колена, кусты попадались всё чаще и пышнее, плотность деревьев возросла. Темнеть стало тоже интенсивней. Больше он ничего не спрашивал, а мне с ним так и вообще говорить не хотелось. Неприятный тип, скользкий какой-то.
        В какой-то момент мне показалось, что нами была пересечена какая-то еле заметная граница. Вроде всё то же самое, но ощущалось неуловимое различие. Блин, это сколько мы уже идём? А сколько уже прошли? Нет, вокруг определённо что-то изменилось. Тут я поймал себя на том, что вообще не помню последних несколько минут. Так, стоп! А где Хаким?
        - Вот и пришли, - сразу за его голосом со спины что-то воткнулось в ногу.
        Тело пронзила боль, которая разлилась волнами жара по всему телу. Ноги подкосились, и я завалился в траву.
        - Ну что же вы, виконт Дэ Морр, такой неуклюжий? Неужели сопротивления от дурман-травы нет? А, так он же только через пару дней появляется! И рад бы с вами поболтать, да и спросить что имеется, вот только ответить вы мне ничего не сможете, хе-хе.
        Пошевелиться я и правда не мог, тело словно онемело, зато чувствовал всё. Па’Адловый яд, не иначе. Хаким приподнял меня, отволок в сторону и облокотил спиной на пень.
        - Вот, так-то лучше. У вас место в первом ряду, виконт Дэ Морр. Именно оттуда, - он указал в сторону, куда я был обращён лицом, - К вам с минуты на минуты придут представители и флоры, и фауны. В общем, всё, как вы и просили. А мне пора. Ребята, валим отсюда! Всё оказалось даже проще, чем я думал!
        Слева и справа за моей спиной раздались шорохи. Судя по звукам, около шести человек, а скорее данмеров, включая Хакима. Значит, это был нифига не приступ паранойи. Меня действительно заманили в ловушку как последнего лоха.
        И о чём я только думал? Как это вообще могло произойти? Пиво! Ну, конечно же! Мне что-то подмешали, что затуманило мозги. Плюс какая-то дурман-трава. Теперь ещё отравление ядом этим паскудным.
        А вот интересно, почему от яда с кинжала Ревалла такого эффекта не было? Ведь именно на него он, по идее, и рассчитывал. Выдохся? Срок годности? Подделка из Китая?
        Ход мыслей был прерван, шевельнувшейся впереди травой. Кабздец, приплыли. Не знаю, как так вышло, снова улыбка Фортуны, поцелуй Удачи или Покровительство «свыше», но меня оставили на пятаке, где трава росла не так густо и кочками, словно на болотистой местности.
        Первого «глиста» лесного я увидел сразу. Гибкое тело и правда походило на змеиное, только форма чешуек была клинообразной. А вот с головой дела обстояли иначе. Такое ощущение, что взяли костяной зазубренный наконечник копья и воткнули его в шланг садовый. Потом припёрся Урфин Джус и давай порошком своим посыпать эту дичь. Маленькие, чёрные, блестящие, глазки смотрели не мигая и выглядели безжизненными.
        «Глист» замер, видимо, не ожидал, что его заметят. Почему «глист»? Да потому что эта мелкая херабора была всего сантиметров тридцать в длину. Несколько раз он резко дёрнулся в мою сторону и, убедившись, что опасности я никакой не представляю, уверенно двинулся вперёд.
        «Спит красавица в гробу, я подкрался и…». У-у-у! Курва! Мысль о том, что сейчас во мне сделают ещё пару дополнительных отверстий, а потом начнут по чуть-чуть отгрызать, смакуя каждый кусочек, заставила лихорадочно соображать.
        Мизинец левой руки дёрнулся и судорожно согнулся. О, отлично! Это же самая кровожадная и жуткая часть моего тела! Сейчас Жнец тебя «одной левой», мизинчиковой силой «одолеет»!
        Стоп! А мне большего и не надо. Воля Жнеца! Вместе с судорожным сокращением мизинца, тело глиста тоже судорожно сократилось и обмякло безвольным шнурком. Ха! Выкусил? Патрубок соединительный. И тут началось…
        * * *
        То ли у этих «падл», как у пчёл при смерти, феромоны выделяются, то ли по времени, как на рыбалке, период жора начался, но полезли они буквально изо всех щелей.
        Некоторые, особо «умные», пытались зайти с флангов и тыла, но мой навык действовал по площади и косил всех в зоне своего поражения. Некоторое время сверху также сыпались насекомые, птицы, мелкие древесные животные и другие непонятные существа.
        В какой-то момент всё резко прекратилось. В лесу стояла просто гробовая тишина. Сколько продлилось это героическое наступление «пехоты» на «амбразуру пулемёта» сказать не могу, но у меня уже уверенно гнулись практически все пальцы на руках.
        Хрен вам! А не «жнеценины» парной. Но радость победы была недолгой, и из травы высунулся «штакентник на шланге» уже более внушительных размеров. В отличие от своих «глистопердёжных» собратьев светло-серого цвета, этот представитель имел насыщенно серый окрас с зеленоватым отливом.
        Полюбоваться чешуёй мне так и не дали. Тварь осмотрела поле боя, оценила масштаб трагедии, возможно, даже испытала боль утраты и кинулась на меня. Атака была достаточно стремительной. Гибкое тело отправилось в полёт в напряжённом состоянии, словно древко с наконечником.
        Такое прежде мне видеть не доводилось - настоящее био-копьё, мать вашу! «Воля Жнеца» не подвела и в этот раз, заставив тело «падлы» обмякнуть и упасть садовым шлангом в нескольких сантиметрах от моей ноги, воткнувшись башкой в тушку дохлой птички.
        Так-так-так. Я значительно напрягся - если хотя бы одна скотина в таком виде свалится откуда-то сверху, то не исключено, что пронзит меня до самого седалища. И пусть «смерть» в игре носила чисто формальный характер, умирать желания не было.
        Да и какой смысл? Постоянно дохнуть, чтобы избежать трудностей? Хотя, трудности тоже разные бывают. Вот у меня, например, они достаточно регулярные, как циклы определённые, и крайне смертоубийственные получаются.
        И тут началась вторая волна «штурма», к моменту окончания которой, руки уже свободно сгибались в локте, а плечи поднимались наполовину. Также мог покачать головой и даже подрыгать ногами. Жнец «шарнирный», блин. Эти твари были крупнее, но Воля Жнеца не подвела.
        Когда вторая волна атаки сошла на нет, я осознал, что вымотался. Применение магии в той или иной мере всё же расходовало Выносливость. Ночь, дающая силу, ещё не наступила, а восстанавливаться посредством зелий, я не спешил.
        Остро стоял вопрос о вероятности следующей атакой, которая, как показывает тенденция, может быть осуществлена ещё более крупными тварями. И вот тут-то Воля Жнеца могла уже сплоховать. Противоядие! У меня же есть в кубышке «лекарство от невзгод»!
        Однако его употребление принесло лишь частичное снятие интоксикации. Руки и ноги паралич полностью отпустил, но продолжал удерживать тело. Да, в таком состоянии я не боец точно.
        Благодаря трупам «падл» и прочих несчастных жертв, чьи души были поглощены, трава вокруг меня была примята на расстоянии метров пяти, что давало хороший обзор и лишало возможности нападения из укрытия. Это, конечно, плюс, но слишком-то и жирный. Справа от меня дрогнул куст. А вот и начало очередных трудностей.
        Куст был достаточно высокий, что вполне позволяло «падлючему» био-копью долететь до моего частично подвижного тела. Отбить атаку я мог себе позволить только с фронта и отчасти с флангов. Этого мало.
        Дрогнул куст слева, а также откуда-то из-за спины. Вот, о чём я и говорил. Внезапно пришедшая мысль оказалась простой и гениальной. «Великолепный план, Уолтер! Просто охеренный, если я правильно понимаю. Надёжный, мать его, как швейцарские часы!».
        - Уф’Ир! Ну-ка, помоги мне на тебя забраться!
        Извлечённый на свет трон, вновь ставший подобием жуткого скорпиона, своими лапищами легко подхватил меня под руки и аккуратно усадил на себя. Отлично! Спину теперь я прикрыл гарантировано, да и ночь опустилась на землю.
        - Так, дружище, твоя левая сторона, моя правая. Что будет продолжать дрыгаться под ногами, постарайся дотоптать! - ответом мне послужил отрывистый шипящий рык.
        Ну, понеслась нога по кочкам! Это оказалось самое массированное и длительное наступление, да и твари были значительно крупнее. «Копья» летели абсолютно со всех сторон, несколько даже упало сверху, благо были своевременно обнаружены и умерщвлены, а череп трона надёжно прикрывал мою маковку.
        Воля Жнеца срабатывала через раз, поскольку некоторые «падлы» выходили за пределы её возможностей, но зато Мщение Тьмы, в совокупности с Массовым Уроном и Безумным мясником отлично справлялись с добиванием.
        Местами из Уф’Ира уже торчали «садовые шланги» и даже пара «пожарных рукавов», безвольно свисавшие на вонзившихся в поверхность головах-пиках. Несколько раз, на всякий случай, я вливал в трон души, чтобы тот, не дай Тьма, «не заглох» в самый неподходящий момент.
        Бой вышел славный, без «потерь», но затяжной, выматывающий и прекратился достаточно внезапно. Просто после одной из атак, очередные не последовали. Уф’Ир ещё минут пять покрутился из стороны в сторону, прежде чем насторожено замер.
        За это время, интересно, сколько же длилась их атака, я полностью восстановился. Всё благодаря Уф’Иру, так как и усталость быстро проходила. Думаю, дальше можно уже и самому.
        Я сошёл на землю, повыдёргивал из Уф’Ира «шланги», с тыла он вообще походил на дикобраза с обмякшими иглами, убрал его в инвентарь и осмотрелся. М-да, масштаб трагедии был внушительным, прям братская могила. Словно в тарелке с лагманом оказался.
        Поразмыслив, пришёл к выводу, что бросать такие ценные трофеи было бы глупо с моей стороны. Провозившись почти до самого рассвета, я получил… аж 367 голов разного «калибра»! Благо они заняли одну общую ячейку. Также в кубышку упало 147 золотых, 452 серебряных и 891 медная монета. Всякие «мясо» и «шкурки» даже брать и смотреть не стал. Зажрался, однако.
        Блин, да мы тут целый «падловый» геноцид утварили. К слову, больше не последовало ни одной атаки. Хочется верить, что это были не все представители данного вида.
        Я хоть и не отношусь к разным партиям «зелёных», но не сторонник бездумного истребления животных. Правда, в этом случае, это был сугубо их выбор и естественный отбор в борьбе за выживание. Видели же, что произошло с предшественниками, и один хрен решили судьбу потелебонькать.
        Если прибавить к этому количеству ещё тех, кто стал случайной жертвой Воли Жнеца, мой запас душ пополнился на довольно приличное, хрен знает какое, количество. «Спасибо» тебе, Истинная Тьма, ещё раз.
        * * *
        Солнце уже вовсю пробивалось сквозь кроны деревьев и начинало приятно пригревать. Пора было двигаться, но куда? Я осмотрелся, пытаясь понять, с какой стороны пришёл и прикинуть, куда стоить начать идти. Ничего определённого на ум не приходило. Затем посмотрел вверх и нашёл единственное подходящее решение этой проблемы.
        С высоты птичьего помёта открывался прекраснейший вид. Вдалеке маячил город, куда мне пока не надо, но вернуться будет делом принципа - прощать такую подлянку, я не собирался.
        Сверху еле заметно, но всё же вырисовывались границы Па’Адлового леса, который оказался не таким уж и большим, и имел форму инфузории-туфельки. Выходило, это был лес в лесу. Неудивительно, что попасть в него, не зная точного направления, было проблематично. Основной же массив тянулся до самого горизонта.
        Определённо, логово этих «падл», имею в виду ордер убийц, находился где-то в границах Па’Адлового леса, и я очень наделся обнаружить его признаки сверху.
        Покружив вдоль периметра, решил применить Эксцентрический метод - это когда осмотр ведётся от центра места происшествия к периферии по развёртывающейся спирали.
        Поднявшись выше и определившись с приблизительной отправной точкой, я опустился на оптимальную высоту для исследования территории и принялся наворачивать круги, увеличивая радиус с каждым витком.
        И метод сработал! Примерно на шестом-седьмом круге глаз зацепился за необычное возвышение на поверхности. Более детальный осмотр показал, что им является выступ скальной породы, обильно поросший мхом и мелким кустарником.
        Но главное - этот скальник с одной стороны зиял чёрным провалом пещеры диаметром метра два. Ну, суки, вот вы и нашлись, и даже практически уже сдохли.
        Приземлился прямо у входа и прислушался - тишина. Беглый осмотр показал, что пещерой пользовались, это было видно по вдавленным в трещины и почву у входа камешкам. Местами имелись и следы волочения. Однозначно это оно - логово «Бросок Па’Адлы».
        Пещера больше напоминала на прорытый тоннель, плавно уходящий вниз. По мере спуска не заметил резких перепадов в диаметре, ответвлений или значительных выступов. Она была практически правильной круглой формы, словно червячок прогрыз себе ход…
        Ну-ка! Я замер и всерьёз задумался над этой версией, ведь она была вполне рабочей. Тут и Тоннельный дракон вспомнился, и шершни с Островов. Сомнения начали усиливаться.
        А может, ну его нахер? Поищем ещё? Возможно, мы действительно ошиблись «дверью»? Да не, бред какой-то! Не бывает таких случайных совпадений. Лес Па’Адловый? - Да. У Ревалла были клинки из головы твари этого леса? - Да. Пещера похожа на логово? - Да. О логове ведь никто ничего не знает? - Да. А почему о нём никто ничего не знает? - Да, то есть, а не потому ли, что оно находится в таком месте, до которого живым добраться, ещё умудриться надо?
        Получив на все заданные самому себе вопросы, утвердительные ответы от самого же себя, немного успокоился и двинулся дальше. Но всё равно не слишком уверено и бодро. Сомнения они такие - а вдруг?
        Вскоре спуск кончился, проход перешёл в горизонтальную плоскость и начал плавный поворот вправо. Спустя ещё несколько минут пещера начала также плавно расширяться, пока не превратилась в огромное пространство в форме батона.
        В центре возвышался странный цилиндр иссиня-чёрного цвета, а пол имел крайне необычную текстуру, в виде мелких полусфер равного размера, плотно подогнанных друг к другу. Словно кирза, только с более выраженными и плотными выступами болотного цвета.
        Также возникло лёгкое чувство тревоги, но оно было «в пределах нормы». Ничего похожего прежде видеть не доводилось. Хотя, если честно, мне тут дохера чего видеть не доводилось, и видел это впервые.
        Я потрогал пол рукой - гладкий, холодный, сухой, будто костяной. Занятная штука. Снова посмотрел на цилиндр, пытаясь понять, что же конкретно он мне напоминает.
        Точно! Кабину пневматического лифта! Но откуда ему тут взяться-то? Хотя может он магический? Вон, в храм Воды я же поднимался в «гидравлическом лифте», хех. Ладно, пойдём узнаем, куда конкретно он ведёт. Ведь именно за этим мы сюда и пришли.
        * * *
        Я сделал шаг вперёд, под ногами раздался противный хруст, и картинка моментально сложилась. Ну ёб твою мать! Мне даже смотреть вниз не пришлось, чтобы понять, что именно так противно хрустнуло и почему под ногой стало так склизко.
        Ишак ты, слепошарый! Как до тебя сразу не дошло, что пол покрыт тысячами яиц? Всё моё внимание теперь было сосредоточено на тот самом «лифте» в центре, который пришёл в движение и принялся расширяться, попутно оседая.
        «Мама» проснулась. «Мама» была крайне бестактно разбужено вследствие того, что какой-то охеревший от своего бесстрашия жопоногий троглодит решил раздавить её нескольких деток. Этих родненьких кровинушек. Таких «миленьких падл».
        Вам доводилось видеть в живую анаконду? Мне лично нет. Но в отличие от вас, мне только что просто сказано «повезло»! Мало того, что я её увидел, так она была не в пример крупнее, имела вместо головы наконечник, размером с доску для сёрфинга, и была чем-то рассержена!
        Это была не просто «Королева», а самая настоящая «Падлище»! И её глаза не были такими безжизненными. В них светилась жизнь, правда в данный момент горела ненависть, но не суть.
        Сперва она посмотрела на мою ногу, которую я медленно поднимал и ставил обратно на твёрдую поверхность. Затем осмотрела меня, остановилась на глазах и поиграла в «гляделки», а потом прищурилась и принялась сворачиваться кольцами.
        - Э, мадам, прошу прощения, но вы меня не так поняли. Приношу свои искренние извинения за причинённые неудобства. Я хотел только спросить, где находится центральная библиотека, но вижу вы не в духе. Пожалуй, загляну на следующей неделе. Или позже, или вообще никогда, - я принялся медленно пятиться, стараясь не упустить момент начала атаки.
        Вступать в бой я желания не имел только лишь по той причине, что не хотел убивать «королеву» этого, хоть и паскудного, но всё же вида живых существ. Ведь не исключено, что Па’Адловый лес - это единственное место обитание данных тварей. Именно так я себя в этом усиленно убеждал, прекрасно понимая, что, скорее всего, тупо не вывезу.
        Избежать схватки было проще простого. Сначала «проваливаемся» в пол, потом валим из пещеры, взлетаем и продолжаем поиски логова. Однако, у «Падлы Падловны» имелось на этот счёт своё, особое, мнение.
        Как только за спиной что-то скребнуло, я моментально «провалился», и лишь затем посмотрел на источник звука - выход исчез. Стена выглядело монолитной и без каких-либо намёков на наличие отверстия в прошлом. Однако, здравствуйте. И чего мне прикажете делать? Я развернулся к Падловне.
        - Ты чаво наделала, дура?
        Пусть ей меня и не было слышно, даже не уверен, что она вообще могла слышать, если отталкиваться от особенностей змей, но промолчать не мог. Мадам Падловна выглядела растерянной, она рассекала воздух «доской» пытаясь понять, куда же подевался тот борзый обмудок, что раздавил всего лишь каких-то пять несчастных яиц. Серьёзно, было бы из-за чего так переживать. Куриными возврат возьмёте? Но «глистокоролеве» было не до шуток, и очень быстро не до них стало и мне.
        Она начала подниматься и медленно раскачиваться, слово заклинатель водил своей дудочкой у неё перед носом. Того и гляди, раскроет «капюшон», Нагайна херова. На секунду показалось, что стало светлее, а потом до меня дошёл смысл её извиваний.
        В этом долбанном мире что, только ленивый не умеет пользоваться магическим светом? Сперва Тоннельный фокусы иллюминационные показывал, теперь и эта «кобра» переросток за это принялась.
        Но мадам Падловна пошла несколько дальше «дракона». Светилась не она, свет начинал исходить от всей поверхности. Причём не обычный, а фиолетовый. Не пещера, а долбанная фитолампа инкубаторная!
        Хм, а может это действительно и есть инкубатор? Даже если так, это ничего не даёт и не меняет в текущий момент. Так или иначе, а я оказался на поверхности. Такой свежий, упитанный, наверняка вкусный и раздавивший её мелких козявок в скорлупе.
        Свет продолжал усиливаться, вынуждая уже прищуривать глаза. Также принялась расти и температура. Точно инкубатор какой-то. Блин, в таких условиях биться вообще не вариант. Сюда в пору уже веник берёзовый нести.
        Секунда, и лицо закрывается «сварочной маской», то есть, моим проверенным в деле «лётным шлемом». «Стёкла» у него по умолчанию «чёрные», а сквозь Тьму мне не привыкать смотреть. А сопротивление к Огню ещё позволит пободаться.
        - Падла Падлавна, танцуете?
        С ответом «дама» тянуть не стала. Мгновение, и на меня стремительно нёсся «опорный столб» увенчанный клинообразной «доской для сёрфинга». Некстати вспомнилась фраза из фильма «Афоня»: «Это энергичный танец». И понеслись ноги в пляс…
        Первое время я лишь уворачивался и скакал, как ибекс по горам, привыкая к манере боя противника. А атаки Падлы оказались крайне резкие и разнообразные. В отличие от своих отпрысков, она вполне себе гнулась и извивалась в полёте, так и норовя шибануть хвостом или рассечь наростом.
        У Падловны не было пауз, в смысле между выпадами. Её атака превратилась в сплошную серию, в грёбаный индийский сериал смерти. Спросите, почему именно индийский? Да потому, что те тоже пляхать любят!
        Трижды ей удавалось свалить меня с ног, но я успевал увернуться от следующего удара и вновь понимался на ноги. Частично обломанные Когти всё ещё позволяли цепляться за стены и потолок, делая увороты более результативными и эффективными.
        Не знаю, являлось ли это следствием моей попытки активации навыка Проворство мангуста или нет, поскольку системные оповещения больше не появлялись. Что действительно начинало раздражать, так что мне самому никак не удавалось поймать подходящий момент для атаки. Фактически бой вела Падла, я же конкретно работал вторым номером.
        Отскакивая от очередного выпада, она подбила меня снизу хвостом, подбросив аж до потолка. Вцепившись в него руками и ногами, как кошка, я что было силы оттолкнулся и совершил длинный прыжок. Правда, не учёл то обстоятельство, что находился вверх ногами. «Ах ты, гравитация, бессердечная ты сука!».
        Зацепиться за свод уже не удалось, и мой контролируемый прыжок, перешёл в бесконтрольное падение. Я успел сгруппироваться, извернуться и смачно приземлиться на кладку.
        Когти сапог позволили удержаться на ногах, иначе барахтаться мне сейчас на полу, взбивая гоголь-моголь, в ожидания удара. Падловну, почему-то, моя ловкость и приземление не впечатлили и даже расстроили, так как она издала противный писк и начала метаться вдоль стены.
        И до меня дошло. 'Ах ты ж курва глистородящая, ты же не можешь ко мне приблизиться, чтобы не подавить своих деток! Как ты тогда в центре очутилась? Как из него выбралась, я помню, но вот как попала, не понимаю.
        Эта дура яйца клала по принципу покраски полов в армии, что ли? От входа к дальнему противоположному углу? А потом стой два дня и жди, пока высохнет. Ну, с боевым крещением и первой армейской мудростью вас, рядовой!
        - Ну, иди сюда «глиста в корсете»! - крикнул я, восстанавливая дыхание, - Эй! Я к кому обращаюсь! Омлет хошь?
        Пещера уже достаточно прогрелась, и вытекший белок принялся сворачиваться. Я было решил покидать в неё яйцами, но потом воздержался, опасаясь чересчур бурной ответной реакции. Требовалось отдышаться и решить, как отсюда выбираться, пока представился такой случай.
        Но случай распорядился иначе - Падла издала протяжный низкий стон, от которого содрогнулась пещера, заломило зубы и… абсолютно яйца одновременно лопнули, высвобождая смертоносные «шнурки».
        «Глисты» были размером с того первого представителя этого вида, дерзнувшего вкусить плоть парализованного Жнеца, в силу своей юношеской тупости. «Падлючки» начинали приподниматься и обращать свой взор в мою сторону.
        Картинка была достаточно жутковатая. И как она их так быстро «высидела»? Ведь буквально пару минут назад яйца были «сырыми», сам видел. Падловна замерла, пристально смотря мне в глаза, словно усмехаясь. Мол, чё? Выкусил?
        Вот только выкусить предстояло ей, а не мне. Просто, она этого ещё не знала, как и то, с кем «посчастливилось» сцепиться. Блин, но поступать так, мне совершенно не хотелось.
        - Ты сейчас серьёзно? - обратился я к ней в осуждающей форме, - Ты хоть понимаешь, дура «гофрированная», что этим обрекла своих отпрысков на погибель? Ты вообще, точно, мать? - или мне показалось, или сам себя заставил это увидеть, но в какой-то момент, в глазах «королевы» промелькнуло сомнение и нерешительность. В прочем, даже если так и было, отступать уже некуда, - Запомни, это был твой выбор…
        * * *
        Я с некоторым сожалением обвёл взглядом «шнурочки», собирающие свои гибкие тельца в кольца для броска, и развёл, окутанные Тьмой, руки в стороны ладонями вверх. Пришло время жатвы.
        Тонюсенький и жалобный хоровой писк было последним, что успели сотворить эти несчастные жертвы обстоятельств, только появившиеся на свет и не успевшие вкусить своей первый кусок живой и тёплой плоти.
        Несколько секунд «королева» пребывала в оцепенении, и прям всем телом ощутил сгущающийся вокруг воздух. Кажется, градус накала обстановки только что достиг своего верхнего предела.
        Затем она дрогнула, опустила голову и принялась тормошить «шнурки» своим наростом. Со стороны это выглядело, простите, довольно забавно, словно кто-то штыковой лопатой пытается подцепить дождевых червей с асфальта.
        Не знаю, что именно в этой ситуации показалось мне комичным, возможно это нервное, но, так или иначе, у меня вырвался смешок. А вместе с ним и понимание того, как это выглядело со стороны, в частности, для убитой горем «матери».
        «Ну и Валера же ты, Алёша» - мелькнуло у меня в голове. Я было принялся отступать, но нога поехала на трупиках «падлючек». В попытках устоять, пришлось подавить несколько «макаронин», которые лопались с противным звуком, выстреливая наружу ливером.
        «Королева» замерла, не сводя с меня налитых кровью глаз. Её тело подрагивало, от непроизвольных нервных сокращений напряжённых до предела мышц. От неё прям несло ненавистью, смертельной угрозой и жаждой убивать.
        Кажется, наша встреча подходила к финалу. Она готовилась к своему решающему броску. Затягивая паузу, «королева» впадала в состояние исступления, пролистывая список самых жутких смертей для убийцы её змеёнышей. Всё, пора помирать.
        У Навыка Взгляд во Тьму есть один недостаток - иногда до тебя не сразу доходит, что освещённость поменялась, тем более, когда и без того есть на что обращать внимание.
        В тот момент, когда мышцы «Королевы», сжатые до своего максимального предела, разжались, направляя акт возмездия в мою сторону, я заметил отсутствие подсветки пещеры.
        «Фитолапма» потухла! Освещение отключили за неуплату, спираль прогорела или же Падла просто потеряла контроль - мне было абсолютно похер! Я уже «проваливался» в пол, посылая Удаче «воздушные поцелуи». Живём, ёпта!
        Удар вышел такой силы, что стены и свод дрогнули. Воистину Природа творит чудеса - в монолитный скальник нарост «Королевы» вошёл словно горячий нож в масло, намертво зажав её голову.
        Что тут началось! Тело главной Падлы принялось биться, в попытках вырваться из оков. Она извивалась в немыслимых формах, напоминая незафиксированный шланг, по которому подали слишком большой напор воды.
        Так не то что подходить к ней, смотреть было жутко. Мне выпал просто отличнейший шанс смыться под шум волны, да только выход так и не проявился, и это становилось уже серьёзной проблемой.
        В какой-то момент «доска для сёрфинга» дрогнула и со скрежетом немного поддалась. Дёрнись так она ещё пару раз, давно бы высвободилась, но силы покинули её, и тело обвисло безвольным шлангом.
        Не, так дело не пойдёт. Если дать Падле передохнУть, есть шанс, что передОхну я. Мало ли, может, она снова озарит пещеру светом. Срыва тогда точно не будет, и выход найду, но только уже ногами вперёд.
        Помня о своих новых возможностях, что были доподлинно известны, я «поднял перископ» - выставил наружу из состояния Единения когти и прошёлся ими от головы до кончика хвоста, выпотрошив «Королеву», как пещерного угря.
        Утратив былую плотность, некогда упругое тело судорожно вновь попыталось вырваться из каменного захвата, но лишь сильнее раскидало вокруг склизкий ливер. Я вышел из Единения со стороны её головы и подошёл. Сколько боли было в этих глазах, но не физической. А ещё, в них была мольба.
        - Прости…
        «Королева» замерла, посмотрела мне в глаза и закрыла их, опустив голову так, что мне открылась небольшая щель в месте стыка нароста с телом. Оказывается, слышать она могла, однако.
        Гибкое тело пронзила мелкая секундная дрожь, и оно обмякло, лишившись жизни и души. Я аккуратно извлёк руку, когти которой продолжали с чавкающим звуком поглощать кровь жертвы (Ну вот что за дичь?) и, собираясь присесть рядом, ухватился за край нароста.
        Видели фильм «Грань будущего»? Тот момент, когда главного героя переезжает бронемобиль и сержант спрашивает: «О чём ты думал, дебил?». Меня пронзила дикая боль, мгновенно сковавшая тело приступом судороги, да таким, словно на электрический стул посадили.
        В глазах начало темнеть, а сознание принялось активно паковать чемоданы, собираясь меня покинуть. Буквально за долю секунды до отключки успел подумать, что спящая красавица, наверное, также утратила связь с миром, уколовшись о то грёбаное веретено.
        Пробуждение, или что будет точнее, возвращение в сознание было ужасным. Тело болело от макушки до мизинцев на ногах, мышцы пробивали спазмы, суставы выкручивало, пульсация крови в висках колотила в литавру, язык прилип в верхнему нёбу и, кажется, сросся с ним.
        Если взять самое жуткое похмелье, скрестить его с лихорадкой, поднять давление и всё это помножить, то, думаю, можно ощутить всю ту непередаваемую гамму ощущений, что довелось испытать. Даже дышать было больно, причём одинаково на вдохе и выдохе.
        Так, я ещё в «падловой» пещере, значит, не умер. Сколько провалялся в отключке, одной только Тьме известно, но голод ощущался остро. И правда, о чём ты думал, дебил, когда хватался за нарост?
        Даже тупые ножи всегда подают рукоятью вперёд. Не имея сил и возможности что-то предпринять, снова прикрыл глаза, что также причинило боль, и провалился в сон. Благо ничего не снилось.
        В этот раз пробуждение было относительно безболезненным, даже смог приподнять голову и оглядеться. Всё там же - посреди «шнурковой» фабрики после взрыва. Снова среди трупов просыпаюсь. Кажется, это уже третий раз. Блин, походит на нездоровую закономерность.
        Первая попытка сделать глоток воды чуть не отправила меня на «респ» - намертво прилипший язык не дал контролировать поток жидкости, и я начал захлёбываться. Кашель отдавался острой болью в теле, вызывая стоны.
        Звуки, издаваемые мной при этом, вызвали приступ смеха, подлив масла в огонь болевых ощущений. Кашель-булькающий хрип-стон-смех-стон-кашель- булькающий хрип… Я уже откровенно ржал, стонал и плакал от боли.
        * * *
        Когда этот истерический приступ прошёл, а язык наконец-то размок и отвалился, мне удалось сделать несколько полноценных глотков живительной влаги. Правда, и тут наслаждение было недолгим. Изголодавшийся желудок взбунтовался, осознав, что вместо сытного жорева ему подсунули диетическую гидроколбасу.
        Он издал протяжное, довольно громкое урчание и принялся ощупывать позвоночник на предмет гастрономических возможностей. Стадия голода: «хочу покушать», перешла в крайнюю свою форму: «дайте жрать!».
        Несмотря на возмущённое урчание, на третьем куске вяленого мяса решил остановиться - надо приготовить нормальную еду и поесть как следует. Достал трон и уселся в него, чтобы ускорить процесс восстановления. В углу мелькало системное оповещение.
        «Вы полностью уничтожили один из видов живых существ это мира».
        Всё, никаких пояснений и дополнительной информации. Кратко, сухо и по существу - убийца и истребитель вида. Лучше бы вообще промолчали. Я находился в склепе, сотворённом своими же руками.
        Нет, это не было слабостью сентиментального слюнтяя, мне это даже чуждо, но, блин, какой бы тварью тварь ни являлась, она имеет право на жизнь. В глобальном смысле этого высказывания. Уничтожение целого вида животного мира удовольствия мне не доставило. Интересно, чтобы Система выдала, будь у меня прежний режим?
        Как бы то ни было, а назад не отмотать. Жизнь продолжается, самобичевание не моё, а смотреть на вещи надо реально, и бросать такие ценные трофеи было бы крайне неразумно.
        Придя в норму, я дошёл до края, развернулся лицом к «шнурковому полю», принял позу «дачника» и пустился двигаться змейкой, собирая «урожай». «Королеву» оставил на «десерт».
        Вскоре процесс набрал нужный темп и начал формироваться определённый порядок действий - шаг в сторону, сгребаешь «шнурки» пучком, взмах «шкуродёра» и пачка голов в «кармане». Благо вся эта глистобратья лежала бошками в одну сторону.
        Пока занимался собирательством, в голове крутились разные, не особо напрягающие, мысли. Например, как на самом деле звали главную «падлу»? Описание мне стало недоступным.
        Узнать теперь это можно было несколькими способами: на аукционе за фиксированную плату, у торговцев по направлению по договорной цене или при помощи свитков Распознавания.
        Сам же я больше не знал нихрена. Очень реалистично стало играть, ничего не скажешь. На досуге, видимо, придётся раскошелиться на свитки Распознавания, да на соответствующую книгу для них - раз для Телепортов есть, то и для них найдётся.
        Наконец, с собирательством было покончено. У меня было стойкой ощущение, что побывал на картофельном поле, куда довелось единожды попасть на срочной службе. Врагу не пожелаешь.
        Даже несмотря на то, что несколько раз делал привал с перекусами и отдыхом, спина гнуться обратно не торопилась. Да, поза «дачника» тоже обладала своей «магией», определённо.
        Когда же я открыл инвентарь, то глаз нервно дёрнулся - в ячейке с «наростами» Па’Адл светилась просто нереальная цифра, даже пришлось закрыть и открыть заново, однако ничего не изменилось.
        Мной было уничтожено 108.909 представителей этого вида! Ну, за минусом тех, что с поверхности. Так это я ещё пропускал некоторых, что выпадали или были замечены позже. Ёбушки-воробушки… я страшный человек! То есть, демон. А, тогда всё на своих местах.
        Смех смехом, а нога кверху мехом. Эта цифра одновременно и восхищала - я же считай её разом взял, и пугала - у меня довольно-таки сильная и опасная магия. Ко всему прочему, моя казна пополнилась 37.981 серебряной и 52.043 медными монетами.
        Вот всегда говорил, что нет ничего лучше «запаха напалма по утрам», шучу, что нет ничего лучше массовых и легендарных убийств. Они дают просто наиотличнейший буст и лут.
        Перейдём к «десерту», что ли? Подойдя к бездыханному телу «Королевы», я снова испытал чувство вины, но тут же отмахнулся от него. Итак… Награда оказалась противоречивой: «королевский нарост» выше меня, какой-то пульсирующий шар для боулинга и золото с серебром, в количестве 3.096 и 4.139 монет соответственно.
        Из всего этого достойным мне показались именно деньги. Что мне было делать с данной «доской для сёрфинга» вообще не понятно, а где располагался ближайший кегельбан, мне не известно.
        Решил изучить сферу более тщательно. Присел и принялся вертеть её в руках, осматривая со всех сторон. Оказалось, что предмет, всё же, не сферичен и имел неправильную форму - слегка вытянутым с одной стороны.
        Он был твёрдым, шершавым и тёплым, а ещё он пульсировал фиолетовым светом, который затухая переходил в оттенок зелёного. Внутри находился предмет, контуры которого слабо просматривались при очередной вспышке.
        Я, конечно, не герпетолог, но с вероятностью в 99% могу утверждать, что в моих руках находилось Легендарное яйцо Па’Адлы. Получается, и «Королева» была легой. Проведя аналогию с Рух, готов поспорить, что внутри билось сердце будущей прародительницы этого вида.
        В моих руках находилась надежда на возможное возрождение исчезнувших животных. Мне оно точно без надобности, а продавать представителей «королевских» кровей на аукционе, ниже моего достоинства. Рух не в счёт - это другое.
        Почесав «репу», решил, что будет правильным оставить яйцо в этой пещере. В надежде, что закованная в скорлупу жизнь не угаснет, сможет пробиться наружу и начать новый виток развития популяции.
        Я начал осматриваться в поисках подходящего места - не бросать же столь бесценный груз прямо под ногами. Внимание привлекла еле заметная возвышенность в центре пещеры. Как раз там, где в своё время хрючила, то есть спала, «Королева».
        Подойдя ближе, увидел подобие неглубокого кратера, который в целом выделялся на общем фононе, так как не являлся частью монолита скальной породы. Чтобы сложить данный пазл, даже мозгов много не требовалось, но у меня они, всё же, были. По идее.
        Стоило яйцу занять место явно для этого и предназначенное, как от него по пещере разошёлся фиолетовый свет, сомкнувшейся аккурат над ним, и упавший каплей вниз. Свечение полностью покрыло поверхность скорлупы и моментально впиталось.
        Выглядело эффектно. Сразу за этим, раздался каменный срежет, заставивший меня подскочить метра на полтора вверх. Обернувшись, я увидел открывший выход. Фух, слава Тьме! А то я даже боялся думать в этом направлении.
        Ну вот и всё, мне пора, больше тут ловить нечего. Итак, задержался. Стоило только сделать первый шаг, как со спины раздался треск ломающейся скорлупы… Не оборачиваясь, я с низкого старта рванул на выход, а оказавшись на свежем воздухе, тут же расправил крылья и взмыл вверх - ну его нахер!
        Глава 13
        «ОБИДНО… ОБИДНО СМОТРЕТЬ,КАК ГИБНУТ ЛЮДИ. НО Я НИЧЕМ НЕ МОГУ ПОМОЧЬ»
        (М. БУЛГАКОВ «МАСТЕР И МАРГАРИТА»)
        Ночь только начинала вступать в свои права. После пещеры воздух казался настолько свежим, что появилось очень неприятное предчувствие относительно количества времени, проведённого в гостях у «падлы».
        Я намотал ещё пару десятков кругов, но не найдя больше ничего похожего на потенциальное логово убийц, плюнул на всё и направился в сторону города. Ещё не факт, что полез бы, обнаружь другую пещеру. Хотя кого я обманываю? Полез, да ещё как! Под радостные вопли, любящей приключения, жопы.
        Уже меняя курс, в самом дальнем конце границы леса, моё внимание привлекли деревья, выделяющиеся на общем фоне. Они росли плотнее и были несколько выше. Или мне это только кажется? Не став заморачиваться, просто положил болт, но заметку для себя сделал.
        В город я решил, всё же, попасть по воздуху. Были, конечно, опасения, что местные системы ПВО зафиксируют неопознанный летающий объект с выключенным транспондером, но всё обошлось.
        С высоты птичьего помёта светящийся ночной город выглядел довольно завораживающе. Свет огней был представлен в достаточно разнообразной цветовой гамме, что только усиливало эффект, а также создавало определённые трудности.
        Его было слишком дохрена! Я даже намеревался забить на это и зайти в пешем порядке, когда смог-таки найти несколько подходящих тёмных участков для приземления.
        Потратив ещё некоторое время, выбрал наиболее оптимальное - самый тёмный, глухой и маленький пятак. Поскольку Тьма не могла причинить мне вреда (Этот урок Истинной Тьмы стал самым ярким и отлично отложился в памяти), я просто сложил крылья и упал.
        Честно, совершать этот трюк уже сознательно, было не менее очково, чем в первый раз. Правда, сейчас я не орал, но очень хотелось. Ноги мягко погрузились в поверхность, покрытую Тьмой, и были аккуратно вытолкнуты обратно. Как говорил Папанов, «без шума и пыли».
        По дороге к месту будущей «кровавой бани» встретилось два патруля, не обративших на меня особого внимания. Гуляет знать и гуляет - имеет право. Я прекрасно отдавал себе отчёт в том, что предстоящие «самоуправные» действия могут повлечь за собой крайне негативные последствия, но говно кипело так, что дать ему выход, было делом не только чести, но физиологической необходимостью.
        А вот и наша харчевня. Даже сердце забилось чаще. Свет в узких окошках не горел, никаких звуков изнутри не доносилось. Странно. Хотя там и при первом моём посещении было особо-то светло и шумно.
        Дёрнув дверь на себя, был неприятно удивлён тем, что она закрыта. Не, так не пойдёт. Вы чего, ребята? Я вас натурально убивать пришёл, а мне такую свинюгу подложить решили? Во второй раз? Да вы охренели!
        Беглым осмотром было установлено, что заперто всё же изнутри - обнадёживает. А запорным механизмом, судя по всему, служил накидной засов - просто замечательно.
        Внимательно оглянувшись и прислушавшись, убедившись, что никто за мной не наблюдает и не приближается, я просунул в щель коготь и аккуратно приподнял металлическую платину, одновременно толкая дверь.
        Очень переживал, что в тот момент эта «калитка» разольётся по округе таким противным и громким скрипом, что где-то очухается Тоннельный дракон и поползёт смотреть, чё же там пожрать ему принесли. Но обошлось. Не бесшумно, но достаточно тихо, дверь отворилась, приглашая войти. Я кивнул - спасибо.
        Внутри было «темно» и безмятежно, как на кладбище. Ничего, скоро это место таковым и станет. Если, конечно, ещё найду кого-нибудь, а так, опыт уже имеется. Сперва я двигался, соблюдая максимальную осторожность и осмотрительность, но спустя минут десять шарахался, как у себя дома крайне негодуя.
        Какого хрена? Где все? Кто-то ведь заперся? Хотя согласен, с таким механизмом версия так себе. Но ведь не могут настолько сомнительные личности просто спать ночью люльке посасывая… пустышку? Как там было в мультике «Трое на острове»? - «Ведь в темноте особенно удобно, обделывать все тёмные дела».
        Мной проверено всё, что только можно было - ни души. Комнаты пустые, признаков жизни нет. Хотя постой. Как это нет? Точно помню запах горячего парафина, что уловил при входе в коридор. Мне однозначно не показалось.
        Выйдя в основной зал, я несколько раз прошёлся, продышался и снова подошёл к началу коридора с комнатами. Точно! Есть запах! Где-то горит свеча или факел. Третьего быть не может.
        Словно псина трактирная я принялся принюхиваться и двигаться на запах, стараясь не потерять его источник. В итоге упёрся в противоположный тупиковый конец коридора, где даже комнат не было. Обстучал стены - ничего, топнул ногой - глухой звук. О, есть контакт!
        В дощатом полу была обнаружена искусно замаскированная откидная дверца. Как говорил, Иоан Грозный, который меняет профессию - «Ну, молись, щучий сын, Якин! Настал твой смертный час!». Резко откинув дверцу, я мгновенно спрыгнул, готовый тут же вступить в схватку. Но и тут меня ждало одно унылое разочарование.
        Помещение оказалось складом, где коптили потолок парафиновые факелы. Снова-здорово. Тут стояло несколько громадных деревянных бочек с вентилями, тканевые мешки с продуктами, здоровенные и не очень ящики, какой-то агрегат, типа большого самогонного аппарата, и всё.
        Ничего, что намекало бы на присутствие посторонних, обнаружить не удалось. Посторонним тут, по факту, был только я, но не суть. Хорошо, но зачем тогда было так маскировать данный склад? От кого? От воров? Да эти сами, походу, кого хочешь ограбят. От налоговой? Санэпидемстанции?
        Пройдясь по периметру, самое интересное, что я увидел, была необычная стена. В отличие от других из кирпичной кладки, эта выглядела монолитной плитой и была изрезана всевозможными картинками и узорами.
        Солнце, луна, облака, деревья, животные и люди переплетались между собой, создавай общий ансамбль, суть которого уловить так и не удалось. Никак не получалось увязать всё это художество в общий образ, но я был уверен, что он присутствовал.
        Также, на ней имелись хитроумные углубления и выступы, которые никак не реагировали на прикосновения и попытки их расшатать. «Молви друг и войди» - метод Гендальфа не сработал, но это точно было «платформой 9 ?». Вот только как туда попасть?
        Попробовать разбежаться и влететь со всего маху? Не, спасибо. Думай-думай-думай… Я уже знал, что вино в бочке справа отыграло лучше и имело более выраженный вкус. С «вампирским нектаром», конечно, не сравнить, но всё равно довольно-таки неплохо.
        В средних деревянных ящиках находились прекрасные копчёные окорока, не знаю чьи, но на вкус просто отменные. А в пузатых плетёных корзинах хранились прежде невиданные фрукты. Вроде аппетитные, однако, пробовать их воздержался. Хватит с меня вина и мяса.
        Время уходило, а я был уже сыт и чуточку пьян. Вот смотришь там всяких Индианов Джонсов или Ларов Крофтов, и всё у них просто так. За считаные минуты разгадывают ребусы, находят потайные двери, вскрывают любые замки. Да, в кино всё просто - повернул факел, и ты уже молодец… Факел…
        Когда стена принялась со скрежетом отъезжать в сторону, я представил ковбойскую шляпу на голове и револьвер с плёткой на поясе. Идея сработала! Факелы, расположенные по бокам, провернулись на девяносто градусов в соответствующие стороны, активировав механизм отпирания.

* * *
        В лицо ударил поток прохладного воздуха, пропитанного сыростью и гнилью. «Канализация - подумал Штирлиц. И реки говна - добавил Мюллер». Короткий лестничный марш вывел в меня просторный зал с полукруглым сводом, выложенным из массивного кирпича.
        В трёх направлениях под прямыми углами расходились проходы. «Кинем жребий? Мы не будем полагаться на случай!». Увы, но осмотр пола ни к чему не привёл. Определить, каким направлением пользовались чаще, не удалось. Как ни пытался, но ни следов, ни трасс не было.
        И кудой? Я прикинул, где примерно нахожусь относительно города, и решил, что надо двигаться вправо - наиболее протяжённый участок получался. Поскольку иных идей не возникло, остановился на этой.
        На стенах попадались редкие, слабо горящие факелы. Дорожка, вымощенная булыжником, была около двух метров шириной, а по краям её окружали тёмные, дурнопахнущие сточные воды, шириной порядка трёх метров. Периодически с потолка что-то капало, и эти бульки в гнетущей тишине, эхом отражались от стен. Мрачно тут как-то.
        Через некоторое время я очутился на перекрёстке. Уходящий вправо коридор меня несколько озадачил. Получается, он вёл за черту города. Внезапно возникший приступ паники хотел заставить вернуться и найти клубок ниток, чтобы не заплутать в каналье, но был оперативно задавлен на корню.
        Отставить панику! Я и есть паника! Для других. После непродолжительных раздумий и сомнений решил пойти именно в правый. Мне показалось, что двигаться вдоль края будет более продуктивным, чем забуриться в центр и реально потеряться.
        Следующий перекрёсток расходился, слава Тьме, только в стороны. В этот раз я пошёл в левое ответвление. Воздух в нём показался свежее, да и факелы горели, как мне показалось, ярче.
        Хорошо хоть сапоги звуков не издают. Топот «копыт» в такой гнетущей тишине мало того что демаскировал, так ещё и давил бы, на и без того расшатанную, психику, привлекая ненужное внимание. Ведь наверняка в этих тоннелях что-то обитает.
        Вдруг слева поверхность воды дрогнула. Я аж подпрыгнул от неожиданности. Сука, кажись, накаркал. Сделав максимально невозмутимый вид, ускорил шаг. Теперь вода всколыхнулась справа, что поспособствовало переключению на вторую передачу, а также несколько снизило невозмутимость.
        Через минуту я уже нёсся на максимальных оборотах по прямой, игнорируя перекрёстки, а за мной следом двигалась волна бурлящий тёмной воды, причём с обеих сторон, постепенно сокращая разрыв между нами.
        В какой-то момент возникла мысль - «А от чего мы собственно убегаем? Может, ничего и страшного там нет. Что мы, мало повидать успели?». Однако шла бы она лесом, мысль эта, и поднажал.
        Я находился под действием навыка «Дитя пещер», по идее, имел довольно приличный показатель Ловкости, но всё равно, что-то под водой (Под водой, Карл! Где значительно выше сопротивление!) меня уверенно догоняло.
        И делало оно это явно не из праздного любопытства, поинтересоваться, как меня зовут, что думаю раннем творчестве Блока, и не я ли обронил сей кожаный кошелёк. Нет! Эта срань скорее хотела сделать кошелёк из меня!
        На очередном перекрёстке я резко прыгнул на стену левого отворота, оттолкнулся ногами и направил тело на дорожку. Совершил кувырок, гася инерцию, вскочил и с пробуксовкой рванул дальше. Такому старту с места, любой олимпийский бегун позавидовал бы!
        На следующем перекрёстке повторил трюк и ушёл вправо, потом ещё раз влево. Удивительно, на что способно тело при должной мотивации, подпитанной адреналином!
        На очередном перекрёстке я резко остановился и обернулся - никого. Вода спокойная, никаких звуков. Мне же не показалось всё это? В ответ донёсся стон, полный печали и разочарования - не показалось. Выкуси, херня фекальная и неизвестная науке.
        Упёршись руками в колени, принялся восстанавливать дыхание. Походу случилось именно то, чего так опасался - я заблудился. О том, чтобы вернуться прежним маршрутом, речи быть не могло. Вновь совершать такой забег желания не было, а знакомиться и принимать бой хрен пойми с чем, так тем более.

* * *
        Дыхалка пришла в норму и пора начинать кидать жребий, определяя, куда теперь двигаться. И тут до меня дошло, что пока вертелся, потерял коридор, из которого вышел. Осмотр пола снова ни к чему не привёл. Ни намёка на следы.
        Да что ж за херня тут творится? Боковое зрение уловило движение - на меня смотрела здоровенная, полу облезлая крыса. К ней приближалось ещё три аналогичные особи, будто только что из-под четвёртого энергоблока вылезли. Такая же картина наблюдалась и с других сторон. Обложили, суки.
        Крыс я не особо опасался, хоть и выглядели те премерзко. Хлопотно, но не смертельно, по крайней мере, для меня. Тоннельные пасюки нападать они не торопились, явно чего-то выжидая. Мне спешить тоже особо было некуда. Что ж, давайте подождём.
        Ожидание начало откровенно затягиваться, а крыс стало значительно больше. Попадались представители и крупнее, и меньше. Тут я вспомнил про подаренный Нумиазом IV перстень и показал палец с ним. Однако жест вышел крайне неудачный.
        - Я не враг, - поспешил поправиться, - Я друг. Мне нужна помощь. Где-то в этих катакомбах есть люди.
        В ответ крысы хором развернулись и начали расходиться. Ну офигеть! Однако слева и справа осталось по одной. Что бы это значило? А вероятно то, что люди есть в этих обоих направлениях. Знать бы только какие из них «мои».
        - У них… у них вход через погреб с продуктами. Вино, там, фрукты всякие, мясо. А ещё, среди них есть такие персонажи, как Хаким и Борк, - я понятия не имел, как объяснить крысам, кто мне был нужен.
        Но это подействовало. «Левая» крыса развернулась и почапала вперёд, а вот «правая» встала в пол-оборота, явно приглашая следовать за ней. Вот и замечательно, всегда знал, что наше дело «правое», что мы победим!
        Путь занял несколько больше времени, чем ожидалось. Минут через двадцать я окончательно забил на попытки запомнить, где и куда мы сворачивали, просто плёлся следом за семенящей впереди крысой. Главное, никто не пытался посягнуть на нашу задницу.
        Возможно, тут было что-то типа «минных полей» или тоннелей-ловушек, и крыса прекрасно знала, где свернуть и обойти притаившуюся опасность. Эта мысль показалась достаточно здравой и интересной, и отвлекла от реальности. Даже не заметил, как дошли, чуть не наступив на остановившуюся крысу.
        Мы упёрлись в стену. Вправо и влево уходили нескончаемые тоннели, а вот в стене имелся проём со ступенями, уходящими вниз.
        - Ещё ниже? - в ответ крыса ткнула мордой в проход и пошуршала в обратном направлении.
        Всё дальше в лес, всё глубже в жопу… Делать нечего, потоптавшись на месте, я начал спускаться. Лестница повернула вправо, затем налево и вывела меня в просторное помещение.
        Пол, стены и потолок, высотой около трёх метров, были также выложены из крупного камня серого цвета, местами поросшего густым коричневым мхом. Три из четырёх факелов чадили парафином, но мне даже этого освещения было более чем достаточно.
        Под полом имелось несколько полукруглых окошек, зарешёченных массивными прутами. Вероятно, вентиляционными, так как воздух был достаточно свеж для такого места. Правда, ума не приложу, куда и как выходила эта вентиляция. Одним словом - «колдунство могучее».
        Отсюда, слава Тьме, существовал только один проход. Следующее помещение было значительно длиннее и также имело только один выход на противоположной стороне. На стене слева свисало несколько давно проржавевших оков. К слову, в одном из них пребывало чьё-то костяное предплечье, а на полу валялось несколько рёбер.
        Вдоль стены справа размещалось три массивных, прямоугольных стола из давно прогнившего дерева. На дальнем лежал закованный в ржавые кандалы скелетированный труп какого-то представителя прямоходящих. «Забавно до дрожи» - вспомнил я Джека Воробья, капитана. Пыточная, или чем это было, по своему назначению не использовалась очень давно. Оно и к лучшему.
        «Комната Гестапо» вывела в достаточно узкий, длинный и прямой коридор, который, в свою очередь, привёл в уже более интересное и многообещающее место. Широкое помещение в форме пентагона имело на каждой стене по одной грубо сколоченной деревянной двери без малейших признаков гнили.
        Кто-то явно следил за их состоянием. Как сказал Семён Фарада в фильме «Чародеи»: «Здесь были люди, и я их найду». Итак, что мы имеем? За спиной коридор, а передо мной четыре варианта развития событий. Начнём, как учили - слева направо.
        Первая - заперта на навесной замок, отложим. Вторая - просто пустое маленькое помещение. Третья - кладовая до потолка заставленное пыльными деревянными бочонками. Эй, какого хрена?
        Но четвёртая не подвела, из щели у пола пробивался свет, а из-за двери тянуло теплом, пахло едой и дымом. Кажется, «вы прибыли в точку назначения». Несмотря на очевидные признаки жизни, из-за двери никаких звуков не доносилось. Входим.
        Дверь на удивление и удачу поддалась легко и открылась без единого скрипа. Не иначе петли регулярно смазывали. А зря. Сразу справа располагалась скромная барная стойка метра четыре в длину, напротив которой стояло пять пустующих круглых столиков с приставленными стульями со спинкой. Само помещение имело сферическую форму и освещалось громоздкой, низкой люстрой с факелами.
        Я насчитал три двери. Ту, что была за барной стойкой, в расчёт брать, пока не стал. Оставалось две, но только из-за одной из них доносились голоса. Мля… ну наконец-то! Как же долго я вас искал, ребята. Решил немного подслушать. Вдруг, что и интересное узнать получится.
        - …изменить.
        - Но мы должны попытаться! - о, кажется, это Хаким, вот ты, сука, и приплыл.
        - Попытаться! - передразнил его кто-то с писклявым и мерзким голосом, - Что тут пытаться? У нас всего семь кораблей на ходу, а у них сколько? Да ещё эта «Чёрная вдова» непонятная. Откуда она вообще? Откуда у этого крокодила такой корабль? Он же еле концы с концами сводил?
        Ого! Я же говорил, что можно много чего интересного услышать? Не ошибся.
        - Сводил, не сводил, - ещё один участник, - А надо исходить из того, что имеем сейчас. А сейчас перед нами достаточно серьёзный флот, противопоставить которому нам абсолютного нечего.
        - Надо устроить бунт! - опять этот писклявый, - Ну не могут честные морские волки, вот так просто взять и встать под знамёна знати. Думаю, там найдутся единомышленники. Надо попробовать.
        - Ну не знаю…
        - Слушайте, а мне нравится ход этих мыслей, - о, а вот и Борк голос подал, все здесь, все тут, - Это может выгореть. Удача нам улыбается, определённо. Взять этого виконта, как его там, бедолагу, звали, Морр? Ага, вот. Взять, к примеру, его. Насколько стало известно, «Бросок Па’Адлы» лишился своего лидера, при попытке выполнить контракт на него. А тут он, бац! И сам приходит. Хаким тащит его, как барана на убой, в лес, и всё. Без сучка, без задоринки.
        - Это ещё не факт! - возражает другой участник дискуссии.
        - А какие фаты тебе нужны? - снова басит Борк, - Можешь пойти, хех, поискать доказательства. Сколько уже времени прошло, Хаким?
        - Луна на убыль десятый день идёт уже.
        Охренеть, блин! Это я, считай, две недели в той пещере провалялся, что ли? Вот чё жрать-то так хотелось. Капец я времени потерял. Капец, ребята, вы себе безоговорочную путёвку на тот свет заказали. И я опять тут с вами это время трачу! Пора с этим расточительством заканчивать.

* * *
        - Да вы, «друзья» мои (Лично у меня после этой фразы всегда проблемы начинаются), просто в край охерели. Лучше даже не рыпайся! - рявкнул я на одного из самых активных.
        - Оставь, Мирк, давай послушаем, - притормозил его Борк.
        «Надо же, какой самоуверенный данмер. Ты ведь даже не знаешь, Кто к вам пришёл, и Что с вами теперь будет».
        - Если я правильно понимаю, то вы остатки пиратов-работорговцев?
        - Допустим, - ответил Борк.
        - Отчасти это очень даже неплохо.
        - В каком смысле?
        - О, привет, Удмурт! В самом прямом. Не люблю незаконченные дела.
        - Я Хаким!
        - Какая разница?
        В этот момент что-то воткнулось в левое плечо и правое бедро. Чувство опасности промолчало. А знаете почему? Да потому что её не было! После яда «Королевы» у меня выработалось такое сопротивление, что теперь ничего не страшно. Правда, проверять эффективность яда «Безысходности» воздержался бы.
        - Не знаю, как ему удалось выжить, но пора с ним кончать! - сказал Хаким, - Ну, Мирк, вот сейчас тебе и будут доказательства.
        - Прижми свою сутулую жопу обратно к стулу, Удмурт, я ещё не закончил! - резко ответил я, вынимая головы «падл» из руки и ноги.
        - Но как? - кажется, это спросило сразу несколько присутствующих одновременно.
        - Каком кверху! Ну, псины трактирные, что скажете? После того, что вы наверняка обо мне слышали, вам хватило… даже не знаю чего. Вот мозгов точно не хватило. Вы решили, что меня можно взять и просто так убить? Серьёзно?
        - Говорят, что ты демон, - подал голос, ранее мне неизвестный персонаж.
        - Ну? И что из услышанного вы восприняли, как надежду на удачный исход?
        - Но ведь такого не бывает.
        - Бывает, даже бык быку вдувает. Ладно, кто из вас был с Удмуртом в том лесу тогда? Смелее, смелее. Ну?
        Робко, неуверенно, но поднялось три руки, в том числе и Мирк. Замечательно - такой голос мерзкий, что и убить не жалко.
        - Удмурт, а ты чего свою кеглю не поднял?
        - Я Хаким!
        - Ты труп! Просто сам этого пока не знаешь. Так вот, вы, четверо и ты пёс, по имени Борк, приговариваетесь к смерти, через… в общем, кабздец вам жутейший придёт. Ваши души уже мои. Остальные могут покинуть помещение и подождать за дверью. Только не разбегайтесь, поймаю - убью. У меня к вам будет деловое предложение. Даю пару секунд на принятие решения.
        На удивление, с места никто не сдвинулся. Всего я насчитал одиннадцать данмеров «Оушена», шучу. Одиннадцать отважных ребят, чьи кишки сейчас полетят. Их выбор, мне похер, он был и время тоже.
        - Ты закончил? А то я даже не знаю, когда начинать аплодировать, - Борк был слишком спокоен, интересно почему, - Хаким, опуская решётку. Давайте заканчивать этот цирк.
        Я ожидал чего угодно - клетку из «Светлой» стали, какой-нибудь магический колпак, или ещё какую хитрую подлость, даже напрягся, но только не эту дичь. Дверь, через которую я вошёл, перегородила обычная металлическая решётка, упавшая откуда-то сверху. Нет, она была массивная, из толстых прутьев, с шипами, все дела, но её опустили, что никто не смог сбежать, Карл!
        - Вы это сейчас серьёзно? - рассмеявшись, обратился я к хмурым данмерам, поднимающимся из-за столов и вытягивающим оружие, - Решили все сдохнуть?
        - Как говорила моя бабушка: «Демонов не существует, внучок». В итоге она ошиблась. Но ты просто трепло, распространяющее вокруг себя слухи и сплетни, - проворчал Борк, вытаскивая из-за стойки огромный палаш.
        - Как говорил мой дед, «я твой дед», - ответил я и кинулся на ближайшего ко мне.
        Бедняга даже не успел среагировать, а его ливер уже вываливался на пол, хлюпая и разбрызгивая кровь в стороны. Заорать он не успел, по причине вырванного горла. С застывшим в широко раскрытых глазах удивлением тот повалился на пол.
        - Ну а теперь узрите Жреца во всей своей красе, смертные! Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин!
        Тело стали окутывать клубы густой Тьмы, стекающей непрерывным потоком на пол и расходящейся в стороны, а глаза вспыхнули холодным голубым огнём.
        - Пресвятая Инквизиция, что это такое? - заверещал Мирк ещё более противным голосом. Всё, мне надоело слушать это мерзкое блеяние.
        - Хи’Исхэеир! Твоя смерть!
        Резким взмахом крыла, я разделил его на две не очень ровные половины, а также стол, что стоял перед ним. У-у! Крылья, это тема! Фактически никого боя и не было. Даже не знаю, на что они вообще рассчитывали.
        В последующие пару секунд неразорванными на части в этом помещении оставалось только двое. Мой десерт - Удмурт, то есть, Хаким и Борк. Контрабандисты, пираты и прочие «морские волки» никогда не были серьёзными противниками. По крайней мере иного видеть мне не доводилось.
        К слову, отдать должное выдержке и седым яйцам Борка - его «ритузы» оставались сухими. Зато у Хакима судя по пробивающейся вони, штаны впитали влагу не только спереди, но и сзади.
        - Так, самый важный вопрос, откуда вам, уродам, известно кто я? - Удмурт в лесу обратился ко мне по имени, и это обстоятельство не давало мне покоя.
        - Тут такая ситуация странная… - замямлил Борк.
        - Твою мать, если ты сейчас будешь тянуть, мычать и говорить невнятно, я тебе твой язык в карман положу, левый. А в правый, для симметрии и баланса, что-нибудь другое, тоже бесполезно болтающиеся! - подействовало сразу. Я начинал перенимать педагогические методы Истинной Тьмы.
        - За неделю до вас в трактир заходил чужестранец. Сразу было видно, что он не с этих земель. Описать его не смогу, в капюшоне был. Чёрная накидка до самого пола скрывала его полностью. Такие путешественники любят, ничего примечательного. Телосложение среднее, рост примерно как у вас, - Борк не говорил, а буквально докладывал по существу. Как на него доводы подействовали-то, - Так вот, он сказал, что если на днях зайдёт человек и начнёт интересоваться Па’Адловым лесом, то будет некий виконт Дэ Морр. Тот самый, что убил Гнуса Кровожадного и захватил остров Скорби. В общем, покончил с пиратством. Чужестранец предупредил, что справиться с вами, у нас вряд ли получится, поскольку это не удалось даже главе гильдии убийц. Это он предложил вариант проводить вас до леса через поляну с дурман-травой, с которой вы ещё не встречались. Откуда ему это было известно, не ведаем. Также он добавил, что если мы не избавимся от вас, то вы избавитесь от нас. Сами понимаете, море - наш образ жизни и источник дохода… Больше он ничего не сказал, даже к заказанному пиву не притронулся и сразу ушёл. Мы хотели проследить за
ним, но тот как сквозь землю провалился. Всё, честно.
        Сдаётся мне, что это была та самая гнида, что подлянку на острове с той жаборыбой устроила. И ведь смотри, блин, как у него всё чётко получается! То есть, должно было получаться.
        И место моего прибытия знал, сука, и про маршрут, и про мои интересы, сука, он знает. Какой-то сраный кукловод, оставаясь в тени, продолжал усложнять мне жизнь и проверять на прочность.
        Это начинало откровенно бесить. От этой тайной твари проблем больше, чем от Инквизиции, пока, по крайней мере. Её следовало найти и придавить к когтю до противного хруста. Ладно, в данный момент есть чем заняться.
        - Смею предположить, отсюда есть выход к морю?
        Оба два нервно закивали головой.
        - Где команда и корабли?
        - Т-там! - рявкнул и сам испугался Хаким, указав рукой за дверь.
        - Прямо за дверью, что ли? - удивился я.
        - П-п-почти, там проход. Не убивай! - воскликнул Удмурт, видя, что мой интерес к ним пропал.
        - Не надо! - резко подтвердил Борк.
        - Да и не собирался, я.
        Уже в самый последний момент, в самую последнюю долю секунды, когда намеревался поглотить их жалкие души, меня посетила одна гениальная по своей паскудности и жестокости мысль!
        Я крепко связал эту парочку вместе в одну «бандероль» и, оставив на полу с наказом молчать и не рыпаться, направился «знакомиться» с пополнением своего флота. Кадровые вопросы сами по себе не решаются.

* * *
        За дверью обнаружился длинный, уходящий вдаль, прямой коридор. Он оказался настолько протяжённым, что у меня начали закрадываться сомнения - а не очередная ли это «прямая кишка»?
        Плюс за такое время те двое могут выпутаться и свалить. С каждым шагом я всё серьёзней задумывался, чтобы вернуться и всё-таки прикончить их, но впереди замаячила дверь. Открыв её, я откровенно охренел, растерялся, удивился и восхитился одновременно.
        Я оказался просто в огромнейшем гроте, как фильмах про шпионов с секретной базой подводных лодок. Ассоциация сложилась именно такая. Справа на морской глади чуть покачивались однотипные пирато-контрабандистские корабли. Представляете уже масштаб?
        Вдали виднелся зёв самой пещеры, а передо мной раскинулся настоящий портовый пирс казарменного типа. Почему казарменного? Да потому что помимо разнообразных бочек, сетей, канатных бух, ящиков и прочего соответствующего барахла, отдельную и довольно значительную часть, занимали ровные ряды двухъярусных кроватей. И спали на них далеко не все.
        Моё появление, понятное дело, незамеченным не осталось. Данмеры, люди, даже нескольких гномов и орков увидел, а также прочие двуногие и не совсем прямоходящие, принялись оборачиваться на меня, толкать своих спящих товарищей.
        До меня постепенно начал доходить масштаб трагедии. Что они там говорили? У них всего семь кораблей на ходу? Если взять в среднем команду в девяносто рыл, да прибавить ещё случайных «прохожих», то выходило около шестита-семиста голов.
        Что-то дохера как-то на меня одного, но отступать было поздно - ситуация, так или иначе, требовала закрытие гештальта. Через несколько минут передо мной полукругом стоял целый полк хмурых и недоброжелательных пиратских рож. Некоторые, точнее, подавляющее большинство, уже держали в руках оружие.
        - Кто таков? - вышел вперёд довольно широкоплечий орк.
        Эту расу я начинал уже тихо ненавидеть. Вечно лезут, куда не просят. Ещё и речь не подготовил…
        - Так, господа, прошу немного вашего внимания! Послушайте внимательно, поскольку повторять я не намерен!
        Несмотря на скрипы канатов пришвартованных кораблей и шум бьющей о борт волны, эхо всё же присутствовало и усиливало голос в достаточной мере.
        - Наверняка вы все обо мне уже слышали. Я виконт Дэ Морр. Тот самый, кто сделал своим фортом остров Скорби, а его пиратов с кораблями своим флотом, - по толпе разошлись возмущённые и недовольные возгласы, - Да, тот самый, кто фактически прекратил с пиратством, контрабандой и работорговлей в Неспокойном море, - возмущений стало меньше, но незначительно, - И тот самый, кто сейчас даёт выбор присутствующим, встать под мои знамёна и присягнуть на верность, или же сдохнуть прямо здесь и сейчас. И, да, я Жнец, я демон в теле человека.
        - То есть, вот так прям взять и преклонить колено?
        - Прям вот так.
        - Тебе?
        - Мне.
        - Нам?
        - Можно не всем. Я же сказал. Насколько мне известно, от одного очень грамотного капитана, для управления этими кораблями большая команда ни к чему. Так что, даже четверти будет более чем достаточно.
        - А иначе ты сейчас всех несогласных возьмёшь и убьёшь?
        - Именно.
        - А как же быть с теми, кто просто, возможно, захочет уйти?
        - А не будет таких. Во-первых, идти им некуда, нигде их не примут; а во-вторых, третьего варианта не будет.
        - Ага, - этот разговорчивый орк начинал раздражать, - Но ещё и демон. То есть, нам мало того что придётся перед знатью колени пачкать, - в толпе начали возмущённо поддакивать, - Та, вдобавок к демону на службу идти предлагают? Я всё правильно понимаю? - рассмеялся орк.
        - Умница, если будешь мне служить, закажу тебе самый красивый ошейник, пёс сутулый, - моему терпению пришёл конец, - Теперь для остальных! - повысил я голос, - Кто согласен, прошу отойти подальше и встать отдельно! Когда начнётся, разбираться не стану, кто свой, кто чужой. Расчешу всех одинаково. Ну, начнём, что ли?
        Я специально до последнего не принимал свой демонический облик, чтобы дать возможность принять решение максимально осознанно. Но, увы, таких оказалось немного. По моим прикидкам в дальний конец пирса отправилось что-то около ста членов команды, а на месте осталось не менее пятиста.
        Что ж, как говорится, души лишними не бывают. Вот только как вывезти такую ораву, пока не представлял. Но если признаться, меня прямо тянуло в бой. Аж руки чесались, аж зубы ломило, так хотелось сбить спесь с этих «псин водоплавающих». Особенной одной - орочей расы. Не было даже намёка на страх, только некоторые сомнения…
        Как я уже говорил ранее и имел возможность убедиться лично, эти «морские волки» были крайне никудышными воинами. Медленные и неповоротливые бойцы ближнего боя. Даже разношёрстная команда из десяти средних игроков, могла принести куда больше хлопот и проблем, чем это неповоротливое стадо ластоногих с поросшими ракушками жопами.
        - Что ж. Ставки сделаны, господа. Ставки больше не принимаются. Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин!
        И, понеслась нога по кочкам! Как ни крути, а мы находились в пещере, и соответствующий Навык существенно усиливал мои Характеристики, как и царившая сейчас ночь. «Мщение» неспешно тянуло в себя их несчастные души, Жнец же этот процесс значительно ускорял.
        Эта схватка с противником несколько выделялась на фоне предыдущих. Это было уже боем настоящего Жнеца, схваткой демона. Полог Тьмы клубами окутывал пространство, ввергая в Тьму моих противников. Заставляя их останавливаться в нерешимости и затравленно озираться. Слабое освещение и вовсе местами делало меня невидимым.
        Но и это не главное. В этот раз, пользуясь пространством пещеры, я впервые бился, полноценно применяя крылья. Рассекал и разрывал ими врагов, взмывал вверх и резко пикировал на их головы, нанося сокрушительные удары. Это было просто восхитительно.
        Не рвать орущих и срущихся от страха пиратов, нет. Именно пользоваться крыльями, ощущать их продолжением своего тела, чувствовать себя с ними одним целом. Хотя чего душой кривить, убивать мне тоже нравилось.
        Ещё в самом начале, я сразу переместился им за спины, не позволив рассосаться по всех площади. Сбитые в кучу, они больше мешали друг другу, чем оказывали сопротивление. О нападении речь даже не шла.
        Словно стая голодных волков, я кружил вокруг них, «откусывая» от этого «пирога» небольшие «кусочки». Даже умудрился закидать дверь, ведущую в коридор, трупами, окончательно перекрыв пути к отступлению.
        Как и прежде передо мной мелькали перекошенные от ужаса лица, различные части тел и их содержимое. Я снова был в боевом ритме, я снова был «мясником» и палачом, пожирающим души.

* * *
        Бой вышел затяжным, чему способствовало внушительное число противников, и не без потерь с моей стороны. Четыре раза мне рвали и резали крылья, но проблема довольно просто решалась, посредством их повторного расправления.
        Один раз перетянули вдоль хребта чем-то увесистым, чуть не повалив на пол. И трижды нанесли неглубокие резаные раны бедра, груди и руки. В целом, ничего критичного. Это были не бойцы, это были самоуверенные жертвы. Как в и бою с командой Нарва на корабле, я прибегнул к привлечению Уф’Ира.
        В какой-то момент у пиратов появилась некая слаженность действий, это когда я несколько раз отхватил от них. Не позволив им развить успех, закинул в тыл трон и приказал тому не лезть на рожон, а больше отвлекать внимание на себя.
        Казалось бы, ничего сложного, но тут меня пронзила дикая боль, и я увидел, как из моей груди вылетает гарпун, вошедший в плоть со спины. Блин, а вот применение пиратами баллист в мои планы не входило.
        Перстень Тени в очередной раз спас меня от отправки на респ, предоставив несколько секунд для принятия правильного решения. В этот момент сквозь меня пролетел ещё один гарпун.
        - Быстрее заряжайте баллисты! Разом не стрелять! Только наверняка и поочерёдно! Сейчас у него закончиться бестелесность, и мы его прижучим! Больше света! - разбираться, кто там такой стратег хренов, времени не было. Надо было действовать и делать это быстро. Однако в пещере действительно стало светлее, с момента начала схватки.
        Сперва хотел позвать Ла’Амию на помощь и даже открыл для этого рот, но представив, как это будет выглядеть со стороны, передумал. «Мама! Мама! Меня мальчики во дворе обижают!».
        Конечно же, в этом не было ничего предосудительного, но имелось самолюбие, да и позвать у меня ещё было кого. Точнее, призвать. Всё, суки, сейчас вам станет на этом свете мало места.
        Честно, я не особо надеялся, что явится именно Истинная Тьма во всём ужасающем прекрасии и начнём крушить врагов налево и направо, и не ошибся. Однако, так или иначе, результат превзошёл все мои ожидания.
        Стоило соединить печать, как пространство вокруг стало заволакивать Тьмой, струящейся из моего тела во все стороны. Внушительная часть объёма пещеры считаные секунды была накрыта куполом Тьмы, словно в глухом помещении внезапно выключили свет.
        Ничего, скоро он для вас, уродов, окончательно померкнет. Тьма оказалась настолько плотной, что зажжённые пиратами факелы и магические сферы освещали всего несколько сантиметров пространства вокруг самого источника.
        Беспрепятственно в этой Тьме видеть мог только я - Жнец Истинной Тьмы! Однако оказалось, это было ещё не всё, самая «мякотка» произошла следом. Во Тьме начали вспыхивать глаза, объятые голубым пламенем! Прекрасное зрелище до дрожи в коленях.
        Они были различных размеров, появлялись хаотично и выглядели недружелюбно, словно сотни голодных монстров то открывали, то закрывали глаза в темноте, каждый раз появляясь в новом месте.
        Аж самому не по себе стало, а про пиратов и говорить было нечего. Среди них началась просто дичайшая паника. Кто-то бросал оружие, падал и закрывал голову руками, истошно вопя.
        Некоторые, горланя ещё громче, начали размахивать оружием во все стороны, частенько попадая в кого-то из своих. Те, в свою очередь, видимо, решив, что это явилось нападением жуткого монстра, бросались в противоположную сторону, сбивая с ног товарищей или спотыкаясь об них.
        Интересно наблюдение - купол Тьмы, помимо света, также хорошо поглощал звук. Ощущение, что вопли пиратов исходили откуда-то из-за стены соседней квартиры. На некоторое время я залюбовался картиной смертельного хауса. До чего же происходящее было прекрасно!
        В себя пришёл от внезапно влетевшего в меня на полном аллюре перепуганного пирата. Рефлекторно я выкинул вперёд обе руки, насадив на них бедолагу. Блин, ведь так и убить же могли!
        Мгновенно прервав его мучения, пришёл в себя окончательно. Так, пора включаться в работу, ибо хрен его знает, сколько ещё продлится это представление. Интересно, во сколько оно мне обошлось хоть?
        Через непродолжительное время купол Тьмы испарился, а на ногах уже никого не осталось. Оказалось, выйти за его периметр, так никому и не удалось. Интересно, он был непроницаем, или же иллюминация отгоняла жертв от границы? Может, когда-нибудь мы это узнаем.
        Бедняги, пытающиеся уползти от меня в сторону, кто без руки, кто без ноги, кто-то даже на жопе, запутывались в кишках как своих, так и товарищах, поскальзывались на ливере и густой крови.
        Добивать беспомощных было делом не очень приятным, но обязательным и где-то даже гуманным. Поэтому эти полномочия я делегировал Уф’Иру, изрядно потрёпанному, лишившемуся пары лап, но всё ещё способному дать отпор. Красавчик, ничего, подлатаем тебя.
        На тех, кто успел и умудрился спрыгнуть в воду, внимания вообще не обращал - сами по себе сдохнут. В любом случае это их выбор. Как потом окажется, положил я не менее 554 пиратов, и это не считая тех, кого прибрало море.
        Силы были практически на исходе, даже выпитый где-то на середине схватки эликсир восстановления помог слабо. Думал извлечь трон, который только убрал, для ускорения процесса, но сжалился над психикой тех, кто жался в угол на противоположной стороне…

* * *
        Чутка отдышавшись, уже в нормальном человеческом облике, я направился к тем, кто решил не вступать в бой. Когда до пиратов оставалось не более пяти метров, кто-то из толпы с криком: «Да ну его нахер!» прыгнул в воду.
        Я сразу замер, реально опасаясь, что его примеру последуют остальные. Это была бы крайне глупая развязка. Но, к счастью, пример заразительным не стал. Сделав ещё пару шагов, остановился.
        Они были реально напуганы, что было прекрасно заметно по их лицам и по одежде некоторых. Оно и понятно, не каждый день выпадает возможность наблюдать, как твоих товарищей рвёт на куски настоящий демон, а его «мебель» откусывает головы у недобитков.
        - Вы чё, и правда, демон? - спросил гном-крепыш.
        - А у вас ещё остались сомнения?
        - О нет! Ваще не понимаю, за ким спрашивал. Пардоньте, - какая интересная манера говорить у этого гнома.
        - Выходит, теперь мы должны присягнуть вам на верность? - спросил кто-то из толпы.
        - Только те, кто этого действительно захочет. Принуждать никого не стану.
        - Ну да, а не согласных, как тех? - спросил стоящий слева пират, мотнув головой мне за спину.
        - Зачем? Можете валить на все четыре стороны, только оговорюсь сразу, без кораблей.
        - А как же слова о том, что третьего не дано?
        - Так там же «во-вторых» не было, - улыбнулся я, - Короче, хватит переливать из пустого в порожнее. Есть, кто согласен или нет?
        - А делать-то чего надо будет? - вновь поинтересовался гном.
        - Да, вы хоть скажите нам. - поддержало его сразу несколько голосов.
        «Хм, а ведь и правда, чего им делать-то? Ну, в перспективе примут участие в войне. Так себе вариант, если честно. А в целом процессом ведь руководит Нарв, а не я» - хороший вопрос.
        - Отвечу как есть. Сейчас формируется боевой флот под командованием капитана Нарва, и все решения принимаются непосредственно им. Вроде он налаживает регулярные торговые пути, попутно проводит слаживание, может, и ещё чего придумал. Не знаю. Ну, и в перспективе, нам предстоит бой с силами Святой Инквизиции и их сподвижников. Вот это, прям точно и честно.
        - Война?
        - Знавал Нарва, отличный капитан!
        - Да, это настоящий морской волк. Такому можно доверять.
        - Со Святыми?
        - Давно пора этих скотов на корм рыбам отправить!
        - Да! - посыпались реплики одна за другой.
        Между пиратами начался такой галдёж, что я невольно почувствовал себя лишним.
        - В одном вы действительно правы, виконт - идти нам абсолютно некуда… Учитывая, что вашими силами пиратству пришёл конец и, слава морю, работорговле тоже, выбор не так уж велик, - принялся рассуждать один из них, - Без моря тоже не жизнь… А тут такая возможность искупить, так сказать, свои грехи, выпала. Лично мне не принципиально демон вы или нет, но производите впечатление человека слова и чести.
        Данмер в кожаной безрукавке бордового цвета с коротким топором на поясе, взявший слово, говорил что-то ещё, но слушал его краем уха. Флот «армии Тьмы» (Блин, звучит как третья часть фильма «Зловещие мертвецы») пополнился семью кораблями - это уже и ежу понятно.
        Надо как-то уведомить об этом Нарва, а по-хорошему пригнать его сюда, чтобы он сам осмотрелся и определился, что и как с этим делать. Также я так и не решил свою первоочерёдную задачу - не нашёл орден «падл», хотя начинал именно с этого. В итоге по стечению обстоятельств, уже переставших казаться странными, обнаружил оплот пиратов, потратив на это почти две недели. Ну охренеть просто!
        - Виконт! Мы присягаем вам на верность и поступаем на службу!
        После этих слов, вернувших меня в реальность, все преклонили колено. Никто не ушёл. Момент такой торжественный, аж прослезился.
        - Да будет так!
        Я-то уже предполагал, что произойдёт дальше, а вот новая команда к этому готова не была. От меня волной разошлась Тьма и стремительно пробежала по всему гроту, впитываясь во всё, к чему прикасалась. Но внешние изменения коснулись только флота - паруса стали чёрными и сияли моим «фамильным» гербом, поднялись флаги. В остальном всё осталось прежним.
        - Виконт, позвольте узнать, а что это сейчас такое было? - робко спросил кто-то.
        - Хрен его знает, - ляпнул я в ответ и тут же поспешил поправиться, заметив недоумённые выражения лиц, - Так происходит всегда, когда кто-то встаёт под мои знамёна. Моим покровителем является Истинная Тьма, соответственно, не только я принимаю клятву в верности, но и Она тоже.
        - Истинная Тьма? - удивился гном, - Хотя, как в жопу кракена разница.
        - Скажите, а что теперь будет, в случае нарушения клятвы? - спросивший находился за спинами товарищей, и рассмотреть его не удалось.
        - А что обычно бывает с теми, кто её нарушает? - мне и самому интересно стало.
        - Эм, понятно, - прозвучало в ответ.
        А вот мне нихрена понятно не стало, но переспрашивать воздержался.
        - Какие будут распоряжения?
        Первым делом я попросил вызваться тех, кто согласится провести «убору в помещении». На удивление вызвались все. Так и произвели приблизительный подсчёт жертв. В процессе клининга некоторых стошнило прямо на павших товарищей, но в целом народ оказался закалённым.
        Тела и их части летели в воду с невозмутимой обыденностью. У меня даже создалось впечатление, что подобное у них стабильно раз в неделю, происходит. Периодически я ловил на себе косые взгляды, но негатива в них не было.
        Скорее восхищение и недоумение. Мол, нихера чё может этот виконт, никогда бы не подумал. Да, ребята достались мне отличные - стойкие, не задающие лишних вопросов и, возможно, даже ответственные.
        Когда на пирсе не осталось ошмётков крупнее средней картофелины, а море приобрело насыщенный алый цвет, привлекая внимание морских любителей свеженины, место побоища было обильно пролито водой, смывшей мелкие фрагменты и практически всю кровь.

* * *
        Не знаю, сколько именно времени ушло на приборку, но мне показалось, что управились они достаточно быстро. Потом было общее построение и расчёт, закончившейся на 136 члене команды. В целом, очень даже неплохо.
        Также по моей просьбе было собрано и перебрано оружие, что осталось от несогласных с «новой властью». Его хорошенько отмыли, распределили меж собой по значимости и надобности, а оставшееся уложили в ящики.
        Затем, один из гномов по имени Крунт, кстати, превосходящий своих собратьев, как в ширину, так и в высоту, единолично на собственном горбу приволок «бандероль», и бесцеремонно скинул бедняг у моих ног. Надо же, я и забыл про них уже…
        - С этими чаво делать бум? - поинтересовался Крунт, - Странно, что они дышат ещё. За борт?
        - Не-е-е. Для этих двоих у меня приготовлен отдельный сюрприз. Не понял, а что у них во рту?
        В широко раскрытой пасти Хакима и Борка торчало по здоровенному яблоку, вставленному туда, судя по разбитым губам, с долей трудолюбия и усердия. Даже несмотря на размер, превосходящий возможности раскрытия рта.
        - А, балтали многа, - отмахнулся гном, - Чаво утварили? Борка знаю, скатина, каких паискать.
        - Убить меня хотели. - ответил я буднично.
        - А, так, может, за борт?
        - Нет! Их надо передать капитану Нарву, чтобы тот, в свою очередь, передал их моему другу Дирэну. - улыбнулся я.
        - Кто таков, этот ваш Дирэн, если не секрет? - какой любопытный и разговорчивый гном попался.
        Да, назвать этих парней «не задающими лишних вопросов», я определённо поспешил.
        - Не секрет. Сын графа Слаада Цепесша.
        - Шо? - глаза гнома заметно округлились, - Вампиры? Они ваши друзья?
        - Ага. Я вообще стараюсь со всеми дружить и не ругаться.
        - Эта я за правильную сторону, получается, жить начал, - усмехнулся Крунт и добавил, - Значится на корм? Харошая месть, но возни много, лучше за борт, ага. Эй, ластоногие! Подь сюды двое, нет четверо, а то ещё не утащите. Это, - он пнул «бандероль» носком своего массивного ботинка со стальной набойкой. - Аккуратна и нежна в сторону. У них особая судьба, незавидная, хех!
        Когда четвёрка пиратов, пыхтя и «попёрдывая», понесла эту пару «рождественских гусей», я увидел их глаза, полные охеревания от осознания своей участи. Знать, что тебе предстоит быть сожранным вампирами, довольно тяжкое бремя.
        Видимо, кто-то из них пришёл к такому же выводу и решил снять часть груза, начав ссаться. А может, они и дуэтом ссались, или даже на брудершафт, не так важно. Так или иначе, а следом за ними потянулась тонкая струйка «жёлтой воды».
        Не знаю, в какой момент и как так вышло, но этот Крунт взял на себя обязанности ротного, и команда слушала его беспрекословно, выполняя распоряжения молча и чётко.
        - Лады, с этим разабрались. Дальш чё делать бум? - интересно, это «морская жизнь» так влияла на манеру говорить? Второй гном с занятным стилем произношения уже.
        - Скажи, Крунт, а о «Броске Па’Адлы» тебе доводилось слышать? - задал я самый животрепещущий для себя вопрос.
        - О тож. Все слышали! Гнусные наёмники, за борт таких надо.
        Какой-то у него маниакальный и нездоровый фетиш до «за борт». С таким лучше у борта рядом не стоять - мало ли что в голову взбредёт.
        - Та-а-ак, - я весь подобрался, - А где их логово, знаешь?
        - Никто не знама, - развёл он руками.
        Блин! Досадно-то как. Значит, придётся возвращаться в те казематы, мать их, искать крыс и просить показать вторых обитателей подземелий. А помня забег наперегонки с «канализацией», делать мне этого не хотелось.
        - Так чаво делать бум? Какие указания? На семь парусов нас мало, если идти куда.
        - Крунт, я могу на тебя рассчитывать? - спросил я максимально серьёзно.
        - Так уже. Я теперя на службе, иначе никак, - ответил он с важным видом, - Но важнее то, что у вас на руках.
        - Не понял? - хрен разберёшь, что к чему говорит.
        - Ваши хитрые перчатки. Это ювелирное мастерство кузнечного дела моего рода, не иначе. Видно, что ковали их специально для вас. А я знаю только одного мастера способного такое сотворить своим молотом. Только о нём уже и позабыть успели… И раз Толбан снова раздул горнило и взялся за молот, значит, произошло что-то действительно уникальное. А раз тёмный гном принялся за индивидуальную ковку для мага, то произошло что-то не просто уникальное, а вообще из ряда вон выходящее! Те, кому доверяют тёмные гномы, не может не вызывать доверие и уважение. Не переживайте, виконт, мы будем с вами. Так Толбан действительно взялся за молот? - офигеть! Стоило гному заговорить о своём роде, как его речь тут же стала нормальной. Очень сильный контраст получился. Или до этого прикидывался, отыгрывая роль «лихого» пирата, или вообще похер, если честно.
        - Да, Молот Предков в руках Толбана снова творит чудеса.
        - М-да… Надо как-нибудь по случаю навестить своего родственника. Чаво? Мы друг другу не посторонние, ага. Так чаво там нада была? - всё, кончилась минута прозрения.
        Я ещё некоторое время переварил полученную только что информацию, удивляясь, как всё же тесен мир.
        - Однако, - резюмировал я, - Ладно, смотри. То, что вас мало, это ты верно подметил. Надо найти среди оставшихся самого адекватного и ответственного, и отправить его за капитаном Нарвом. Пусть берёт «Чёрную вдову», людей, сколько потребуется, и незамедлительно отправляется сюда. Пусть всё посмотрит и решит, что с этим приданным делать. К этому времени вы тут тоже всё переберите, отложите ценное в сторону. Короче, разложите имущество по назначению. Справишься?
        - А я чаво? «Вдаву» увижу? Во дела! Не переживайте, виконт. Усё бум сделана в лучшем виде. Абищаю, - гном так ответил, что у меня даже сомнений не осталось.
        - Отлично, значит, до скорого.
        - Как? Як жеж вы? Кудой?
        - Тудой, - указал я в направлении выхода, - Дела у меня остались там, незаконченные. А я так не люблю незаконченные дела.
        - Берегите себя, виконт. Я ещё хочу постоять с вами плечом к плечу в грядущей битве с этими «еретиками»! А перед этим ещё услышать, как тёмные гномы освободились от проклятия! - улыбнулся Крунт и направился к команде, которая начинала готовить пищу.
        Вот выдержка у них! Буквально пару часов назад, спали себе, пиратами были. Потом на их же глазах основную массу разобрали на запчасти, и они присягнули на верность и пошли на службу.
        Затем прибрали «бардак» после меня, состоявший из их прежних товарищей, с которыми, наверное, на один пуд соли съесть успели. А сейчас принялись просто готовить еду. Хотя, война войной, а обед по распорядку. «В общем, хорошие парни мне всё-таки достались» - подумал я, направился пошёл обратно.
        Пол в комнате, где не так давно разыгралась «нелепая» трагедия, был полностью покрыт густой кровью, и шлёпать по этой «стяжке» желания не было. Тут навести порядок ещё не успели. Я присел и приложил ладони «когтей», и те словно того и ждали. С довольно неприятным прихлюпываньем принялись жадно втягивать в себя органику. Вот так, ребятам меньше работы достанется.
        Интересное наблюдение - кровь начала тянуться с дальних краёв, не оставляя за собой следа, словно кто-то гнал её воздуходувкой в моём направлении. Снова задумался о смысле происходящего. Как? Куда? И вообще нахрена, «когти» начали впитывать кровь? На этот счёт у меня было только одно нормальное предположение - просто так.
        Глава 14

«В МИРЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ АБСОЛЮТНОГО КРИТЕРИЯ ПРАВИЛЬНОСТИ.ЕСТЬ ТОЛЬКО ПРЕДСТАВЛЕНИЯ ЛЮДЕЙ О НЕЙ» (В. ВАТАРУ «РОЗОВА ПОРА МОЕЙ ШКОЛЬНОЙ ЖИЗНИ СПЛОШНОЙ ОБМАН» ТОМ 11 ГЛ.4)
        Поднявшись обратно в катакомбы, в этот смрад, огляделся. И кудой? Прямо? Так я оттуда пришёл и не более того. Мы столько раз петляли, что назвать данный путь «знакомым», язык не поворачивался. Так всё же, влево или вправо?
        Эти варианты казались единственными приемлемыми. По идее, я находился в одной из крайних точек лабиринта катакомб. Двигаясь в любом направлении, по идее, можно найти очередной проход или выход. Опять же, только теоретически. Но мы не будем полагаться на случай, как фильме «Ирония судьбы или с лёгким паром».
        - Крысы!
        Призыв прозвучал как-то не очень, согласен, но ведь они по сути крысы. Точнее, по факту таковыми являются, физиологически, а не с точки зрения поведения в обществе и морально-деловых качеств.
        Пару раз свистнул, о чём тут же пожалел - резкий звук эхом разлетелся в стороны и, отражаясь от стен и потолка, умчался так далеко, что доносился ещё несколько секунд.
        Хрен знает, кто его мог услышать. На всякий случай подошёл ближе к проходу, чтобы успеть свалить. Примерно через минуту из левого коридора появился один из представителей грызунов. Подошёл и уставился на меня. Мол, какого хрена надо было?
        - Слушай, друг, тут где-то должно быть ещё место с представителями двуногих. Возможно, даже покрытые шерстью и с хвостами. Вы таких любить не должны по идее. Можешь показать?
        В ответ крыса вздохнула, повернулась боком и, убедившись, что я готов за ней следовать, пошла в том направлении, откуда пришла. Лишний раз убедился, как же мне повезло в своё время встретить на своём пути Нумиаза IV.
        Довольно продолжительное время, крыса двигалась по прямой, никуда не сворачивая. В какой-то момент даже посетила мысль, что она ведёт меня к выходу. Типа, как же ты уже достал шароёбиться тут со своими просьбами.
        Наконец, мы хоть куда-то свернули. Снова начались переплетения лабиринта этих катакомб с их перекрёстками. Опять сворачивали, одной только крысе известно, куда. В очередном коридоре, достаточно протяжённом, крыса внезапно замерла, принялась водить ушами и носом.
        Я ничего особенного не почувствовал, но сразу вспомнил поведение своего аззара и напрягся, а через секунду меня пробрало чувство нарастающей тревоги. В этот момент крыса пискнула и резво стартанула вперёд. Намёк был ясен с первой ноты, и я рванул следом.
        Позади послышались уже до дрожи знакомые всплески. Ну, крыса, ну, мать твою, удружила. Не могли более опытного «скаута» прислать, что ли? Проходя этот этап ранее, я сразу взял максимальное ускорение.
        Крыса же ничего, сверх имеющегося от природы, позволить себе не могла. Я довольно быстро её нагнал, поравнялся и понял, что сейчас начну уверенно опережать. Она взглянула на меня. Столько же в этих маленьких, чёрных глазках оказалось удивления, страха и мольбы. Пройти мимо, то есть пробежать, я просто не смог.
        Теперь я нёсся с «болонкой» на руках, голова которой тряслась, как отбойный молоток. Ничего - лучше плохо бежать, чем хорошо и быстро сдохнуть, как по мне.
        - Так. Старина, - говорил резко и отрывисто, чтобы не сбить дыхание, - Будешь. Поворачивать. Голову. В ту. Сторону. В которую. Надо. Прошу. Не затупи. И поворачивай. Так. Чтобы. Было понятно.
        Пусть крыса и затащила нас в «ловушку», но соображала всё-таки хорошо. Она выкручивала головой так, что начал переживать, как бы в очередной раз себе шею ни свернула. Этого только не хватало.
        Пару раз посещала паскудная мысль, кинуть к херам эту «ношу» назад. Пусть та тварь пока отвлечётся и хоть чем-то похрустит. Делать, конечно же, этого не собирался, но думать о чём-то надо было.
        После четвёртого или пятого поворота, моя «болонка» принялась трясти лапками, явно прося её отпустить. Надеюсь, не в туалет прижало? Обернувшись и убедившись, что сточные воды признаков жизни больше не подают, я опустил крысу на пол. Та, как не в чём ни бывало, посеменила дальше. Ну охренеть просто! Всегда пожалуйста, ёпта. Обращайтесь в любое время.
        Следующий поворот привёл нас к очередной «крайней» точке, перед нами зиял провалом проём с лестницей, уходящей вниз. Грёбаное дежавю. Шерсть крысы вставала дыбом, когда та смотрела в проход. Ага, видимо, мы на верном пути.
        - Спасибо!
        Я не крыса - «спасибо» говорить умею, и быть благодарным тоже. Не дожидаясь какой-либо ответной реакции, начал спускаться. Лестница вывела в очень просторную комнату, которая кардинально отличалась и выделялась на общем фоне катакомб.
        Стены представляли собой монолитные гранитные плиты серого цвета с чёрными разводами, покрытые гравюрами. Восемь факелов давали достаточно не особо нужного мне света и выглядели вполне свежими. Я прошёлся по периметру.
        На стенах были изображён «падлючий» лес, узнал его форме, а также сами «падлюки», нападающие из кустов на людей и различных тварей. Очень много было изображений каджитов с поверженными у их ног врагами. Этакий уголок собственного бахвальства. Определённо, я прибыл в место своего назначения.
        На центральной стене, помимо всё тех же сюжетов, имелось изображение двери, в верхней половине которой по центру было такое знакомое по своей форме углубление. А вот и разгадка тайны «гробницы фараона».
        Медальон встал в паз как родной, провернулся и «нарисованная» дверь, дрогнув, медленно поползла вниз. Процесс оказался достаточно нудным и благо не слишком громким. Когда плита дошла до пояса, я плюнул и полез внутрь, не дожидаясь финальной развязки.
        Стоило оказаться по другую сторону, как плита также нудно, но уверено, сразу поехала вверх. Ну и хрен с тобой. Я оказался в пещере с довольно низким сводом. Моего роста хватало, чтобы ходить не пригибаясь, но представителям баскетбольных команда тут пришлось бы несладко.
        То, что я очутился в логове обитания каджитов, стало очевидно с первым же вдохом - откровенно воняло кошатиной. Углы они метят, что ли? Что за вонь? Пещера была исчерчена широкими колоннами на вид естественного происхождения, на каждой из которых имелось железное кольцо с закреплёнными с четырёх сторон факелами.
        Необычная пещера какая-то. Под ногами вместо привычного скальника находился песок крупной фракции. Так и представил себе картину - в углу сидит каджит, тужится, затем встаёт, смотрит на свой «рогалик» и начинает старательно закидывать его песком.
        Что-то фантазия разыгралась. Слева донёсся странный шум, и я медленно двинулся посмотреть, что явилось его источником. Обойдя очередную «колонну», наконец-то обнаружил «кошкин дом».
        * * *
        Метрах в десяти от меня начинался деревянный настил. Неужели они, и правда, в песок нужду справлять ходят? Я предпочёл оставить эту мысль и не развивать её дальше. За столами сидело несколько каджитов, ещё двое суетились у вертела, на углях которого медленно проворачивалась тушка крупной крысы.
        В натуре кошаки. То-то пасюк облезлый так шерсть дыбил, когда привёл меня к проходу. Ещё один каджит сидел за стойкой небольшого бара, и несколько расположились на длинной и широкой лавке у стены, слева от которой имелась дверь. Большего с моей позиции разглядеть не удалось.
        Так, это вам не тормознутые «псины морские» - это, как никак, убийцы! К тому же хрен знает в каком именно количестве. План предстоящей мести следовало тщательно продумать, но сперва его придумать.
        - Человек! Хватит там топтаться, - я ж подпрыгнул от неожиданности, - Может, ты и передвигаешься бесшумно, но твоя вонь разит на километр, - ну охренеть просто, чья бы корова мычала, - Выходи, покажись, раз пришёл! Только давай без резких движений.
        Вот и весь план, даже думать не пришлось. Странно, всегда считал, что каджиты говорят низко и шипяще, растягивая слова, а тут прям такой бодрый голос. Ладно, пойдём «покажемся», раз приглашают.
        - И вам здравствуйте! Не стреляйте, я безоружен, - ответил, выходя с поднятыми руками.
        Шутку оценил только я.
        - Главное, не дрыгайся, а так, проходи и присаживайся.
        Ко мне обращался «кот» с… расцеткой, фиг пойми, как правльно это назвать, с закосом на тигра, только в чёрно-серо-белых тонах. Остальные даже ухом не повели. То есть, ушами-то они как раз и водили периодически, но на меня никто не обратил внимания. Словно у них каждый день народ толпами мимо проходит. Я сел напротив говорившего.
        Игроки нередко выбирали эту расу. У каджитов изначально повышенная Ловкость и возможность видеть в темноте. Из них получались отличные воры, хорошие убийцы, неплохие лучники и даже ювелиры. В отличие от моей первой встречи с представителем этого вида, сейчас была возможность относительно спокойно и хорошо рассмотреть, что они из себя представляют.
        Длинные уши, как у каракалов, имели кисточки. Глаза похожи на человеческие, но только формой. А так, они были значительно больше, имели соответствующий зрачок и характерный цвет. У этого представителя - ярко-жёлтые.
        Шерсть гладка, блестящая, даже почухать его захотелось. Чисто кошачьи густые и длинные усы-вибриссы. Нос, соответствующий виду, никак не портящий морду лица, осмотрелся гармонично и, кстати, был сухим. Может, температурит? Или у них всё иначе? Хрен знает, я не фелинолог.
        Вот лапы были прикольные - мохнатые, с чёрными подушечками. Пальцы, чуть короче и толще человеческих, скрывали в себе опасные и острые как бритва, когти. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, пальцы каджитов были ловкие и проворные.
        Нередко у них получались очень изящные ювелирные изделия, качество которых ценили и гномы, и эльфы. Остальное было скрыто под балахоном. Даже хвоста не видно. А может, это бобтейл?
        «Уссатый-полосатый» некоторое время молча изучал меня, затем хмыкнул и начал диалог первым. Причём теперь шипя и растягивая слова. Нет, они точно в песок срать ходят.
        - Раз ты здесь, то значит, знаешь, где именно находишься. Получается, должен понимать, что обратно уже не выйдешь. Зачем же ты пришёл?
        - Хм. У меня на этот счёт несколько иное мнение, и мы обязательно к нему ещё вернёмся, - усмехнулся я в ответ, - Вот, решил занести «зубочистки» из этого заведения.
        В столешницу воткнулся один из кинжалов Ревалла. Вот тут уже кошаки обратили на меня внимание, точнее, на клинок, но всё же.
        - Ревалл был хорошим воином, - без тени удивления, кивнул каджит, - Когда он не вернулся, стало понятно, что его постигла неудача. Значит, ты и есть тот самый Морр? Сам пришёл? Удивительно идиотский поступок.
        Ну, терпением я никогда особо не отличался, так теперь он ещё и лопнуло. Тянуть смысла не было, а выслушивать это самодовольное мурчание «коврика прикроватного» мне надоело.
        - Вы чё, кошаки драные, в себя поверили? Я пришёл по ваши души. Ну? Кто первый или все разом? Крысоеды блохастые!
        Я встал из-за стола и выжидающе замер. Говно кипело, и его пар требовал выхода. Как и высвобождения ливера из мохнатых пузиков.
        - В этом нет чести, - прошипел всё тот же каджит.
        - Я слышал о вас иное.
        - Слухи, - отмахнулся «полосатый», продолжая сидеть с невозмутимым видом, - Кстати, где второй кинжал?
        - Цыганам на коня сменял!
        - Глупо, хорошее оружие было. Ну? Есть желающее? - обратился он уже ко всем.
        - Позволь мне, Тигран? Ревалл был моим братом.
        - Тигран? - не выдержал я, - У тебя отчество, случайно, не на « - ян» заканчивается?
        - Странная шутка. Прошу, Невалл. Он твой.
        Кошаки как по команде поднялись со своих мест, убрали столы со стульями и образовали плотное кольцо, в центре которого остался я и Невалл - типичный рыжий любитель сметаны. Кошатиной пахнуло ещё сильнее.
        - Котя, ты бы помылся, - сказал я, не скрывая эмоций, - Лапкой там, или как вы это делаете.
        - Это очень низкая шутка, лысое двуногое, но я заставлю тебя взять свои слова обратно, - ответил Невалл и осушил флакон с зельем.
        Лысое двуногое? Охренеть, блин! И сказал так, что действительно обидно стало. В то же мгновение в плечо вонзился короткий и узкий нож, выполненный из головы небольшой «падлючки». Серьёзного урона тот не нанёс, но он и не для этого создавался.
        - Вот и всё, человек, - улыбнулся хвостатый.
        - О, как же ты заблуждаешься, Барсик, - ухмыльнулся в ответ, вынимая «зубочистку» из руки, - Я не человек. Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин! Пора пожинать души!
        Удивлённые глаза Невалла принялись расширяться ещё больше, когда меня начала окутывать Тьма. У остальных котопсов шерсть натурально встала дыбом. Кажется, кто-то даже зашипел. Или просто показалось? Воспользовавшись этой секундной заминкой, я прыгнул на «Барсика», схватился обеими руками за уши, упёрся ногами в живот, расправил крылья и сделал ими сильный взмах перед собой, одновременно вспарывая шерстяное пузико когтями сапог, отталкиваясь от него.
        Внезапно пришедший голову трюк сработал на все 200%. Почему так много? Да потому, что я никак не ожидал настолько сильного рывка из-за скованного пространства. Максимум рассчитывал отлететь назад на пару метров, но результат превзошёл ожидания! Меня реально, как ветром сдуло.
        К слову, каджитов, которые стояли передо мной в тот момент, тоже унесло «сквозняком». Унесённые ветром, мать их. Они кубарем полетели к стене, вместе Неваллом и его распоротым брюхом. Всё произошло настолько быстро, что осознание пришло, только когда впечатался спиной в стену, благо Тьма не могла причинить вреда, и сразу же «провалился» в неё.
        Охренеть я крут! Своим рывком я преодолел не менее семи метров! И то, стена помешала. Немного сместившись от места «приземления», принялся ждать следующего шага со стороны противника. И ожидание это несколько затягивалось…
        * * *
        Сперва предположил, что они подкрадываются всем своим «прайдом», но за столько времени уже можно было трижды меня окружить. Начало подбешивать от такого безразличного отношения ко мне. Когда же решился посмотреть, что явилось причиной затянувшейся паузы, то вообще охренел.
        Я даже на измену присел, опасаясь, что у меня последние «гуси на крыло встали». Дежавю: «За столами сидело несколько каджитов, ещё двое суетились у вертела, на углях которого медленно проворачивалась тушка крупной крысы. Ещё один каджит сидел за стойкой небольшого бара, и несколько расположились на длинной и широкой лавке у стены, слева от которой имелась дверь. Большего с моей позиции разглядеть не удалось».
        С той лишь разницей, что на полу у лавки теперь лежал Невалл и два хвостатых хлопотали около него. Именно это обстоятельство и подсказывало, что «гуси пока ещё на пруду», так как в остальном картинка выглядела один в один. Да вы чего, мать вашу, в край все там охренели, что ли?
        - Эй! Какого хрена тут вообще происходит?
        Я был настолько растерян, что тупо взял и вернулся, обратившись к этому шерстяному «армянину», то есть Тиграну, сидевшему в той же позе с прежней невозмутимостью.
        - Братья пытаются спасти Невалла. Но у них что-то не получается, - спокойно прошипел он ответ очевидную вещь.
        - И не получится!
        Дичь продолжалась! После моих слов один из тех, кто пытался оказать первую неотложную помощь «Барсику», тупо извлёк тонкий, длинный кинжал и вонзил его в ухо своего «пациента», прервав мучения. Да им реально убить, что высморкаться! Даже проще походу.
        - Так, и это… - многозначительно начал я, немного прихерев с только что произошедшего.
        - Что? - пошевелил усами Тигран.
        - Ну, это самое. Биться давайте! - не менее многозначительно закончил.
        Тут же осознал, что ничего тупее, пожалуй, я ещё не говорил за всё время игры.
        - Во-первых, ты честно победил в схватке. А во-вторых, после того, что мы увидели, вступать с тобой в бой в высшей степени безрассудство. Ты ведь не человек, и наглядно это продемонстрировал.
        - А как же контракт на меня?
        - Во-первых, этот контракт был лично Ревалла. Во-вторых, мы не берём подряды на демонов. Это вредно для здоровья, - при этом он посмотрел на остывающего Невалла.
        - Ладно, - не унимался я, - А как с теми словами, что мне отсюда не выйти.
        - Да иди куда хочешь, кто тебя держит-то!
        Вот тут я охренел окончательно. Происходящее напрочь ломало всю картину восприятия мира. Да что за дичь?
        - Так и чего теперь? Боя не будет, получается?
        - Только если ты сам не нападёшь, но, признаюсь, я бы предпочёл этого избежать.
        Вот и приплыли. Отомстил, бляха-муха. Аж на душе противно стало. Почувствовал себя живодёром последним.
        - Скажи, а ты и правда поглощаешь души убитых?
        - Да-а, - выдохнул я, - Есть такая опция по умолчанию.
        - И летать на своих крыльях можешь?
        - Ага.
        - Класс… - мечтательно протянул каджит, - Чаю хочешь?
        Что-что, а чай кошаки заваривать, действительно, умели. Такого ароматного напитка прежде пить не доводилось. Даже мой - походный травяной, проигрывал этому отвару. Я тупо уставился в одну точку на столе и молчал, периодически прихлёбывая из аккуратной стеклянной кружки. К слову, это была самая стильная тара под напиток, что доводилось видеть.
        Молчал и Тигран. Произошедшее так резко сломало сложившиеся стереотипы, что мысли разлетелись, как птицы из перевернувшейся клетки - кто куда. Пусть летят, толку от них? Лишь бы мозги не растеклись. Имелся ещё один вопрос, требующий ответа, но я решил повременить с ним, подбирая наиболее подходящий момент.
        - А как так получилось, что на тебя яд не подействовал? - наконец нарушил тишину Тигран.
        - Пережил отравление их «Королевы», вот, видимо, и сопротивление выработалось.
        - У них есть «Королева»? - искренне удивился кот, да и остальные заинтересовались.
        - Была, - ответил я с сожалением, - Пришлось убить, как всех её отпрысков.
        - Как была? Как всех? - опешил Тигран, - Хочешь сказать, в Па’Адловом лесу не осталось Па’Адл?
        - Именно это я и сказал. Мне, правда, жаль, что так вышло.
        - Да что ж ты за демон такой? Не надо, не отвечай! - резко довил он, - Некоторых знаний лучше избегать. Если Па’Адл больше действительно нет, то всё гораздо хуже, чем я думал… После смерти Ревалла дела вообще не идут, перебиваемся мелкими заказами, за которые и браться-то стыдно. Вон, даже на крыс перешли уже.
        О блин, так это у них вынужденная мера оказывается? Бывает же. Может, и в песок не гадят тогда?
        - Па’Адлы ещё появятся, но сколько это займёт времени, сказать не могу.
        - Можно спросить?
        - Валяй…
        * * *
        На расспросы Тиграна я поведал, как вступил в бой с Реваллом. Признался, что тот действительно оказался опасным и сильным противником, а про то, что он меня чуть не отправил к праотцам, вежливо умолчал, как и о способе его убийства.
        Затем разговор как-то перетёк на мой конфликт со Святыми. Без показного хвастовства рассказал про дом Ирдэна и крепость в Вудлэне. Вызвав восхищённое удивление кошачьих.
        После, Тигран поинтересовался, не попадалось ли мне ничего необычного в катакомбах. Не совсем понял, что именно имелось в виду, но признался, как пару раз сваливал от «бурлящей воды». Оказалось, никто не знает, что за тварь скрывается в той мутной жиже, так как из мест её обитания никто ещё не возвращался.
        - Скажи, Морр, а больше ты никого в катакомбах не встречал?
        - Давай говори уже прямо. Что за манера ходить вокруг да около?
        - Это наследственное, - охотно согласился Тигран, - Мы все так разговариваем. Пиратов. Не встречал их?
        - Теперь поменяемся ролями. А с какой целью интересуешься?
        - Думаю, к ним подрядиться. Хотя это такой удар по самолюбию! Да и, опять же, вода… - у него аж шерсть на секунду вздыбилась.
        - На этот счёт можешь не переживать - удара не будет. Те, что остались в живых, присягнули мне на верность.
        - То есть, остались? А остальных ты убил?
        - У них был выбор, и они его сделали, - пожал я плечами, - А можно ещё чаю?
        - Сейчас принесут заварник, - кивнул Тигран, - То есть, они на службе у тебя что ли? Не понимаю… А в качестве кого?
        - В качестве флота.
        - А флот-то зачем тебе?
        - Тигран, ты издеваешься, что ли? Я же тебе пять минут назад объяснял, что назревает нешуточный кипеш. Грядёт война. Судя по всему, между мной и Инквизицией. Как в сказке, блин, бой Тьмы и Света.
        - Так это не шутка была? - искренне удивился Тигран.
        - Да кто таким вообще шутит? - не менее искренне высказал и я своё удивление.
        - Мы, - легко ответил он.
        - Я не вы.
        - Это уж точно, - самодовольно улыбнулся «кот».
        И чему он так радуется? Работы нет, на крыс перешли считай, последний хер без соли доедают, и всё равно чему-то радуется. Ещё не факт, что какашки в песок не зарывает…
        Вопрос службы крайне заинтересовал Тиграна. Так оживился и полез с расспросами, что аж притомил. Под «пытками» (Всё-таки кошачьи умели делать Такие глаза, что реально хрен откажешь) не вдаваясь особо в подробности и без определённой конкретики, я поведал, что помимо флота, состою в союзе с крысами, гномами, вампирами и некой гильдией наёмников.
        - То есть, набор ещё проводится?
        - Какой такой набор? - до меня даже не сразу дошло, о чём он.
        - На службу? Вы ведь на службу к себе, виконт, ещё принимаете?
        Чё делается-то? Я прислушался к своим ощущениям. Вроде нормально всё. Может причина в травах, на которых они чай заваривают? То убьют, то не убьют; то удар по самолюбию, то возьмите на службу; то кинжалом метнут, то чай предложат; то «ты», то «вы». Блин, да мне этот «кот» за столь короткое время умудрился мозг окончательно вынести.
        - Погоди. Ты сейчас серьёзно, что ли? Хочешь присягнуть мне? А оно тебе надо?
        - В сложившейся ситуации, это далеко не худший вариант.
        - А предстоящая война? - не унимался я.
        - Что плохого в том, чтобы упокоить несколько святош?
        - Ну хрен знает… вы и флот, как не вяжется.
        - Какой ещё флот? - слишком эмоционально отреагировал Тигран, - Каджиты и море - понятия несовместимые! - добавил он уже более спокойно, - Вы говорили про наёмников. Сведите меня с их лидером, а дальше мы разберёмся.
        - Эм… - замялся я, не зная, как подобрать правильные слова.
        - Говорите прямо, Морр.
        - Ладно. В общем, у вас репутация не очень хорошая поговаривают. И их лидер придерживается того же мнения, - честно признался я.
        - Это нормально, - на удивление легко согласился Тигран, - Каджитов действительно мало кто любит. Превратили нас в изгоев каких-то. А ведь раньше всё по-другому было… Но вы же лично убедились, что честь для нас непустое слово.
        - С этим согласен. Даже не спорю.
        - Значит, решено, - подытожил каджит, - Расскажите их лидеру, что лично видели и назначьте нам встречу. Дальше, если он профессионал, я думаю, мы сами разберёмся.
        - Хорошо, а если, вдруг, чисто гипотетически, их лидер откажет? Что тогда делать будем?
        - Придумаем что-нибудь, - отмахнулся Тигран, - У меня складывается стойкое впечатление, что вы всячески отнекиваетесь от моего предложения. Вы не хотите принимать нас к себе на службу? В этом нет чести.
        - Просто, я хочу убедиться, что это осознанное и взвешенное решение.
        - А какие они ещё бывают? - и это он меня ещё спрашивает.
        - Хрен его знает, - ответил я, задумчиво посмотрев на остатки чая, а затем на песок. - «Интересно, закапывают они свои „колабашки“ всё-таки в песок или нет? Может спросить? Да не, дичь какая-то».
        - И? Вы принимаете нас на службу?
        Я упустил момент, когда каджиты нас успели окружить плотным кольцом. Их было значительно больше, чем показалось на первый взгляд. И давно они так стоят? С другой стороны, что я теряю? Вообще ничего. По факту, даже в плюсе остаюсь.
        Единственное, что смущало, так это вопрос содержания растущей «армии». Понимал в данном вопросе я ещё меньше, чем в происходящем, но прекрасно догадывался, что удовольствие выйдет не из дешёвых. Надо срочно искать сухопутного Нарва и делегировать ему полномочия. И, кажется, я уже догадывался, кто это будет.
        - Если все согласны, то не вижу причин отказывать. Да будет так! Я принимаю клятву в верности, и принимаю вас на службу!
        Вновь разошедшаяся волной в стороны Тьма у каджитов не вызвала абсолютно никакой реакции. Капец они странные. Может, зря я их вообще принял на службу? Как бы, блин, потом не пожалеть об этом. Но, как говорится, уже было рано.
        В течение нескольких секунд они разбрелись кто куда, аж дышать легче стало, вновь оставив нас с Тиграном вдвоём. А вот теперь, пожалуй, настало подходящее время задать тот самый вопрос, момент более, чем подходящий.
        - Ладненько, с этим мы разобрались… Тигран, расскажи, что ты знаешь о контракте на меня? - максимально непринуждённо спросил я.
        - Хитро, Морр, - усмехнулся он, - Очень хитро. Рассажу, что знаю.
        Однако рассказ начался весьма издалека. Настолько, что заслушавшись, не сразу понял, как это всё увязывается с самим вопросом. Накипело, видимо…
        * * *
        Каджиты вели кочующий образ жизни. В том смысле, что просто не могли сидеть на месте и обожали путешествовать, посещая новые локации. И неважно, город это, поселение или просто ранее не виданные леса, пещеры и горы. Совались во все щели, буквально.
        Очевидно, любопытство присуще абсолютно всему виду кошачьих. В основном они занимались торговлей и собирательством, но преуспевали и в алхимии. Некоторые их настойки очень высоко ценились и обладали интересными эффектами.
        За Песчаным морем в Лесопещерьях находилась их община, состоящая в основном из стариков и детей (Или котят? Хрен знает, как правильнее сказать). Окрепнув, молодые сбивались в довольно крупные группы и отправлялись в странствия. На свои земли возвращались лишь чтобы встретить старость или родить потомство.
        Для своих путешествий и приключений они использовали очень необычный и уникальный в своём роде транспорт - это были корабли, чьих бортов никогда не качалась вода. Секрет технологии тщательно оберегался. Ведь суда передвигались по воздуху!
        Натуральные Летучие голландцы, мать их! А ещё, каджиты являлись прирождёнными воинами, представлявшими серьёзную силу сызмальства даже без оружия - природа наградила их достаточно грозными когтями, способными пробивать даже тяжёлые доспехи.
        Поэтому желающих поживиться знаниями и скарбом продвинутых кошачьих становилось всё меньше, но на убыль шла и репутация. «Обиженные» и «униженные», те, кому посчастливилось унести ноги и остаться в живых, после посягательства на чужое, чего только не рассказывали про их вид. Какие только слухи не распускали.
        Так, постепенно и начало сформировываться, так называемое, общественное мнение. Ко всему, каджиты были искусными купцами, обсчитать которых ещё никому не удавалось, что также вызвало общее недовольство.
        Но, так или иначе, к ним шли, поскольку многие товары являлись действительно уникальными. Фактически только в лавке каджитов можно было найти ингредиенты со всех уголков мира. Да так, чтобы сразу и в одном месте.
        Группа, к которой принадлежали Ревалл и Тигран, отправилась в своё первое путешествие очень много лун назад. Она была средней по численности и состояла «всего» из четырёх кораблей, каждый из которых вмещал порядка ста пятидесяти хвостов. «Всего»!
        Представляете себе цыганский табор в шестьсот рыл, вставших на якорь у вас на районе? Правда, по заверению Тиграна, каджиты никогда не лезли в города и селения, предпочитая вставать лагерем за стенами, поближе к дикой природе.
        Они вообще не понимали городскую жизнь, хотя были вполне социально адаптированными. Могли и выпить, и повеселиться, и на философскую тему беседу поддержать. Как по говорке прям: «и глаз - алмаз, и хер - компАс».
        Просто в силу своей физиологии (Так закапывают или нет?) и особенности восприятия мира (В этом имел честь уже убедиться лично), они предпочитали держаться группой исключительно своего вида. Чужаков категорически не принимали, что также вносило свои «пять копеек» в «копилку» общей нелюбви к разумным представителям кошачьих.
        Те случаи, когда каджит оседал в городских стенах, являлись редким исключением, чем правилом. Исколесив окраины диких земель, забив трюмы товарами, их группа взяла курс на свой первый и ближайший город - Адэрон. Далее они планировали двинуться к Мёртвым землям или посетить княжество Вудлэн.
        Но этим задумкам было не суждено свершиться. Отклонившись от намеченного маршрута, они решили посмотреть, чем богаты горы Тёмных предгорий. А на второй день столкнулись с очень неожиданным противником - драконами!
        Как отметил Тигран, появлению тварей в небе предшествовало несколько странных звуков, похожих удар в колокол, но разбираться было некогда. С его слов их было трое, но им хватило одного. Того, что поднялся в небо, после первого сбитого.
        Почти в два раза превосходящий в размерах самое крупное судно каджитов, он стал их приговором. Гарпуны просто отскакивали от его чешуи, а «рассекатели» оказались слишком слабыми для его крепких крыльев.
        Как сказал Тигран, всё же у них были неплохие шансы одержать победу, но рёв дракона вверг половину группы в состояние паники, и драгоценное время было упущено. Относительно уцелел только их «голландец».
        Один был сожжён прямо в небе, а два других, утратив «летучесть», просто упали, и судьба экипажей до сих пор неизвестна. Но шансы выжить были весьма неплохие - низина под ними была покрыта густым лесом, деревья которого вполне могли смягчить удар.
        «Хэвкей», так звали уцелевшее судно, получил серьёзные повреждения, частично утратив управление, и в итоге перешёл в контролируемое падение. На их удачу драконы сразу потеряли к ним интерес и не стали преследовать. Дотянуть до города не вышло, и судно завязло в деревьях посреди леса. Как потом выяснилось, на границе Па’Адлового.
        Многое из имущества оказалось повреждено, а товары и вовсе находились на других «голландцах». Через несколько дней было принято решение выдвигаться в сторону города. Собрав самое ценное, каджиты замаскировали «Хэвкей» и тронулись в путь.
        Лес оказался крайне скудным на представителей животного мира, за исключением странных «змей» с довольно противным мясом, но очень интересным свойством нароста на голове.
        Лишь потом они узнали, что Па’Адлы по какой-то причине не воспринимали каджитов, как потенциальную пищу, всячески их игнорируя. Если бы не эта физиологическая особенность, Па’Адловый лес стал бы их последним пристанищем.
        Основной целью стало восстановление корабля, но средств на это не было, как и скарба для продажи, на который их можно было бы выручить. И без того не особо любимые всеми каджиты, без товаров оказались и вовсе никому не нужны и не интересны.
        Имеющие накопления имели свойство заканчиваться, и за порогом уже маячила нищета и попрошайничество, что существенно било по самолюбию. Тогда Ревалл и решил пойти в наймиты, но и тут с их репутацией дела шли со скрипом. Порой брались за и вовсе позорную работу, поколотить там кого-то или припугнуть, что продолжало сказываться на репутации ни в чём не повинной расы.
        Всё имеющееся приличное оружие, доспехи и снаряжение были давно проданы, так и пришла идея создать из Па’Адл смертельное оружие. Задумка и её реализация оказалась весьма удачной. Клинки получались крепкими, практически не тупились и обладали уникальными свойствами.
        В тот момент и начал формироваться «Бросок Па’Адлы». Постепенно про восстановление корабля стали забывать, погрязнув в рутине, а том, чтобы попытаться отыскать выживших собратьев и подавно. Дела потихоньку пошли, доход стал стабильным и медленно, но уверенно, шёл вверх.
        Как он и говорил ранее, все заказы и контракты принимал Ревалл лично. Искал клиентов, как с одной, так и другой стороны. Постоянно мониторя, кого хотят убить, или кто этого жаждет. Так и появился этот контракт. Причём он изначально был именным.
        Не для гильдии, а именно для Ревалла. Задаток оказался внушительным, оплата достойной, а обещанный гонорар так и вообще невероятным. От такого контракта просто невозможно было отказаться. «А вот это уже интересно».
        Само исполнение должно было уложиться максимум в час-полтора, но когда с рассветом Ревалл так и не объявился, самые худшие опасения обрели чёткие очертания. Дух маленькой общины пал, а новые заказы поступать практически перестали.
        Контракты приносили хороший и стабильный доход, о возможной утрате этого источника прибыли даже мысли не возникало. Поэтому каджиты накопленные средства поспешили вложить в закупку части материалов для восстановления «Хэвкея».
        Но неблагоприятное стечение обстоятельств, потеря лидера и источника дохода, быстро привели общину к употреблению в пищу не слишком-то и вкусных крыс. Каджиты находились на грани того, чтобы пуститься в грабежи и разбои, но это стало бы несмываемым позором их рода.
        О своих контрактах Ревалл никогда не распространялся, да и спрашивать о таком, было не принято. Наверняка Тигран знал только одно - заказчик находился в Тёмных предгорьях, об этом как-то Ревалл сам обмолвился.
        Если бы не островной тип местности, всё было бы значительно проще. Но вышло как вышло. Перебраться морем не позволяла генетическая непереносимость воды, а телепортация исключалась, так как бросать корабль подлежащий восстановлению и хранивший секрет технологии было допустимо. Вот и торчали они в катакомбах, где смогли найти хоть какой-то приют…
        * * *
        - А почему не отправить просто гонца? Для вызова помощи и прочего?
        - У нас не принято отбиваться о группы. Да и ни к чему это не привело. Корабли общины имеют особый статус, использовать их для спасения недопустимо, а новые строятся под очередную подрастающую группу. Поучается, вернувшийся, фактически бросил бы своих соплеменников, а это не приемлемо. Вот такая история, если кратко. Так что, присягнуть на верность вам, Морр, меньшее зло, а скорее даже благо.
        - М-да, засада какая-то… - выдохнул я, пытаясь подобрать подходящие слова, - Только пока не понимаю, как ваше финансовое положение улучшится. Боюсь, я финансово не потяну… Кстати! Действительно, а почему все присягают, не интересуясь оплатой? Служба, службой, но кушать хочется всегда.
        - Неплохо сказано, - улыбнулся Тигран, - Ну, смею предположить, что некоторые присягали… скажет так, в уплату долга. Есть такое? Кому вы спасли жизнь, примеру?
        - Эм… Отчасти да, имеет место быть.
        - Вот, - утвердительно кивнул он и продолжил, - Мы же являемся гильдией и теперь, в принципе, представляем уже Ваши интересы. Отказать нам или спровадить, так просто не выйдет. Это будет удар по Вашим чести и репутации, а насколько я успел заметить, ссориться с вами, себе дороже. Плюс ко всему, отказывать знати в целом не принято. К тому же я просто убеждён, что мы найдём общий язык с гильдией вашего соратника. Так что, при любом раскладе, мы только в плюсе.
        - Во! Кстати, о соратниках. Получается, что у Ревалла был свой связной? Насколько понял, о вашем месте нахождения вообще никому ничего не известно. Значит, по рынкам и магазинам вы не ходите и нигде не отсвечиваете, но кто-то ведь должен был покупать для вас провиант и прочее. Опять же, контракты предлагать?
        - Как я и говорил, всем занимался Ревалл. Мы в это посвящены не были. Всё необходимое свозилось в лес к одному из выходов, и ночью нами перетаскивалось сюда.
        - Сомнительная ширма какая-то, - честно признался я, прикинув возможные варианты демаскировки и обнаружения.
        - Но, так или иначе, она работала ни один год и ни разу не дала сбой.
        К концу нашего разговора у меня сложилось стойкое впечатление, что некто покровительствовал каджитам, но имел при этом какую-то корыстную мотивацию. Только вот в чём она могла выражаться, в голову пока не приходило.
        Это могли быть технологии «голландцев», сами каджиты или любые иные «шкурные» интересы. Возможно, они вообще являлись лишь частью разыгрываемой большой многоходовочки.
        Также, крайне подозрительно выглядело нападение драконов. Ведь если верить Тиграну, их словно нарочно потревожили и буквально вынудили напасть. Будто кинули камень в улей шершней, в момент проходящего мимо человека. Кстати, почти идеальное убийство.
        Ну, и вишенка на торте - Ревалл. Каджиты, как я успел заметить, очень своеобразные существа. Их восприятие мира отличается от общепринятых норм поведения. Незначительно, но при определённых обстоятельствах, опытный интриган и гений подковёрных игр, вполне мог их использовать в своих целях.
        И сдаётся мне, с Реваллом именно так и вышло. Его подрядили на самоубийство, достоверно зная, что утрата лидера ослабит каджитов (В этом я был практически убеждён).
        А возможно, заказчик, всё же, рассчитывал и на вероятность моего убийства, тогда выходило… очень хреново всё выходило. Получается, из тени за ниточки дёргал кто-то далеко не глупый.
        Любой исход той встречи с Реваллом получался беспроигрышным. Так, стоп! Может, это я себя уже накручиваю? В этот момент до моих ушей донеслось шебуршание песка, будто кошка в лотке скребёт, а через секунду с той стороны вышел каджит, поправляющий свою одежду. Закапывают всё-таки! Значит, не накручиваю я себя и мыслю в нужном направлении.
        - Тигран, ну, подумай ещё. Может, Ревалл называл какие-то места, имена, хоть что-нибудь упоминал? Даже самая мелкая деталь может иметь значение.
        - Да нет, - пожал каджит плечами, - Я всё рассказал. Вообще всё, - уточнил он.
        - Хреново получается, что ничего не получается.
        - Хотя…
        - Что? - я моментально оживился.
        - Не знаю, может ли это иметь значение…
        - Да ёб ж твою мать, говори же, ну! Чё ты тянешь кот… кхм. Так медленно говоришь, - осёкся я, поняв, насколько неудачно прозвучит данное высказывание с таким оппонентом.
        Тигран посмотрел так, словно ему было хорошо знакомо выражение про «кошачьи подробности», но от комментариев на этот счёт воздержался.
        - И я пытаюсь сказать, - возмутился каджит, - Перед уходом Ревалл обмолвился, что мол удивлён, откуда у такого старого оборванца деньги.
        - И?
        - Что, И?
        - Что за старик?
        - А я знаю?
        - Твою мать, только хуже стало, - не удержался я от комментария, - Слушай, а давай-ка ты контракт посмотришь? Может, это как-то поможет?
        - Бесполезно, - сразу ответил Тигран.
        - Да ты даже его не видел ещё, а уже выводы делаешь! - возмутился я.
        - Да даже ни разу их и не видел! - в тон ответил он.
        - Жопа какая-то…
        - Вот тут соглашусь, но в нашем случае в конце замаячили проблески света.
        - Хоть у кого-то…
        Больше Тигран ничего вспомнить не смог. Мы ещё выпили чаю, до чего же он у них хорош, и поговорили уже на более отвлечённые темы. Каджит согласился с моими соображениями относительно того, что, вероятно, Ревалла решили «подвести под монастырь», дав контракт на меня.
        Затем обсудили условное место для их встречи с Шеаканом. Также я узнал, что никто из каджитов уже даже не помнит, в какой стороне остался их корабль. Свои же соображения на этот счёт, пока оставил при себе. Пора было начинать действовать.
        Оказалось, из логова каджитов на поверхность шло целых три выхода в город, причём с разных его сторон, и несколько дополнительных в лес. Тем же путём, что пришёл я, они фактически никогда не пользовались, и он являлся скорее ловушкой.
        В итоге мы распрощались и договорились встретиться, после их рандеву с Шеком. Он объяснил, куда именно выводит каждый из выходов, и я выбрал наиболее оптимальный для себя. Уже в спину Тигран задал крайне неожиданный вопрос:
        - Скажи, Морр, вы ведь не из этого мира? - я замер, затем медленно развернулся, пытаясь сообразить, как правильно отреагировать и ответить на столь внезапный вопрос, - Можете не отвечать. Я это знаю, - кивнул он, - До чего же это, неверное, здорово. Вот так, иметь возможность заглянуть куда-то дальше горизонта. Возможно, как-нибудь расскажите?
        - Эм, да. Почему бы и нет, - а что я ему ещё мог ответить?
        - Хорошо. Тогда до скорой встречи. Нам предстоит немало работы. Надо собрать вещи, всё пересмотреть и разложить, на днях переезжаем на свежий воздух! - последние слова он договаривал уже удаляясь.
        Я тоже развернулся и направился в указанном им направлении. До самого выхода всеми силами старался не давать волю полёту мысли. Для этого было необходимо найти укромное место и желательно в какой-нибудь глуши, подальше от всех, и вот уже там обмозговать и переварить всю полученную информацию.
        По пути свернул в тот угол, где видел выходящего каджита, дошёл до стены и внимательно осмотрел место. Мои догадки подтвердились - в песке были аккуратно засыпаны какули. Ну и ну. Но с другой стороны, куда им ещё ходить? К чёрту! Какое мне дело до этого вообще было?
        Глава 15

« - ЗНАЕШЬ, ОТЧЕГО ХОРОША ПУСТЫНЯ? - СКАЗАЛ ОН. - ГДЕ-ТО В НЕЙ СКРЫВАЮТСЯ РОДНИКИ…» (А. ДЕ СЕНТ-ЭКЗЮПЕРИ «МАЛЕНЬКИЙ ПРИНЦ»)
        Лес встретил меня началом нового дня и, самое главное - свежим воздухом! О, каким же наслаждением было вдыхать ароматы пышной зелени, слышать щебет и пение птиц, это гулкое рычание со спины… Какого?
        Я развернулся как раз в тот момент, когда «обычный» лесной волк начал прыжок на свою «жертву». Наивная лесная собака даже не поняла, как сдохла, лишившись части головы с мордой. Да! Как же я люблю этот мир! Это мой мир!
        - Ого, да вас ещё четверо? Что ж, некоторые учатся только на своих ошибках. Увы, но кое-какие уроки жизни, порой, становятся последними, - улыбнулся я и напал сам, не дожидаясь «блоховозов».
        Помню, как в первый раз, там, в дебрях близ Первума, скрываясь от преследователей Инквизиции, встретил такого «обычного» лесного волка. Тогда эта псина казалась просто машиной для убийства. Сумеречные медведи, попадись сейчас на пути, уже не вызвали бы и намёка на ужас, опасения или что-то подобное.
        Время прошло. И из неуверенного в себе монаха Морра, этого «гадкого утёнка», вырос и продолжает расти… ну, не «прекрасный лебедь» точно, но крайне опасная кровожадина - Жнец, не знающий пощады к врагам, но готовый в любой момент прийти на помощь своим друзьям и соратникам.
        В тот момент моё восприятие происходящего сдвинулось. Я стал ощущать себя неотъемлемой частью этого мира. Вопрос Тиграна о моей чуждости начал обретать смысл - другие игроки тоже начинали казаться лишними в мире Адэлеон.
        Не особо выбирая маршрут, двинулся в сторону, противоположную городским воротам. Пытаясь отыскать подходящий для уединения закуток. По пути попался ещё один волк. Мы с ним одновременно вышли на маленькую опушку, густо поросшую ярко-зелёной сочной травой, с противоположных сторон.
        Я улыбнулся и пошёл дальше, то есть прямо на него. «Лесная собака» первые секунды скалилась, прижимая уши и пригибая к земле голову, но затем резко выпрямилась, осуждающе посмотрела и свалила в ближайшие кусты. Повезло. Ему.
        Пройдя ещё несколько метров, мне таки посчастливилось найти искомое - у мелкого ручья, с быстрой и кристально чистой водой из земли надёжной стеной торчали корни давно поваленного дерева.
        О, отлично. Как раз то, что доктор прописал. Где-то в чигирях, подальше от чужих глаз и бесполезной суеты. Продолжать дальнейшие поиски, в надежде обнаружить более подходящее место, не имело смысла.
        Разбив «Бивак охотника», я принялся чистить адэлеоновские клубни картофеля и нарезать овощи. К этому времени мясо в котелке уже вовсю кипело. Пробивающееся сквозь пышные кроны деревьев солнце грело и светило в меру, от журчащей воды тянуло свежестью и прохладой, а запах костра идеальнейшим образом дополнял картину, гармонично смешиваясь с ароматом готовящейся похлёбки.
        Последним штрихом стала мелко нашинкованная зелень, закинутая сверху плотным слоем. Всё, теперь накрываем крышкой, снимаем с огня и даём всему этому яству немного настояться, напитываясь и перемешиваясь всеми ингредиентами.
        Издав победоносный рык после второй миски кулинарного шедевра собственного приготовления, я шумно выдохнул, достал подгон Гордия и смачно затянулся, налив травяного чая. Уф, как там, в анекдоте-то было?
        'Мышка выходит зимой из норы, смотрит, стоит Дюймовочка и кутается в листочек. Пожалела ее мышка, завела в тёплую норку и дала зёрнышко. Дюймовочка съела половинку зерна и говорит тоненьким голосом:
        - Спасибо тебе, добрая мышка. Теперь я наелась и согрелась.
        А мышка ей в ответ:
        - Как это наелась? А доедать, кто будет? Давай доедай, чтобы не пропало!
        Кое-как доела Дюймовочка вторую половинку и уже отвечает низким басом:
        - Ну вот, мля, а теперь я обожралась и вспотела!'.
        * * *
        Начнём разбираться с «нашими баранами». Сперва каджиты. Выходило, что драконов на них буквально натравили. Кто мог это сделать? Во-первых, кто достаточно смелый и уверенный в себе, либо чересчур хитрожопый и ловкий. Оба варианта не очень.
        Во-вторых, кто знал об их месте нахождения, что логично. А вот откуда им или ему это было знать, большой и хороший вопрос. Шпионов и предателей отсекаем сразу - чужаков среди них нет, а местные обычаи к этому не располагают. Следили? Не исключено. Ждали? Возможно. Маги любят использовать разных птиц в качестве своих глаз. Это мы на Стальных хребтах проходили…
        Просто убивать их, не имело никакого смысла. Каджиты, как бы к ним ни относились, были очень важным поставщиком всего диковинного и редкого. Терять единственный источник как-то неразумно.
        Какой вывод? Возможно, чтобы заполучить что-то из груза каджитов? А что у них могло быть ценного? Да практически всё. А что самое ценное? Правильно - их уникальные корабли. Но идея спровоцировать нападение драконов, с большой долей вероятности уничтожения «голландцев», вписывалась сюда слабо.
        Нет, сама мысль интересная, но либо я что-то упускаю, либо не знаю, либо не понимаю. А не понимаю я очень много чего. Ладно, отложим пока это в сторону. Каджиты выжили, но население Тёмных предгорий принимать их отказалось.
        Не исключено, что не без чьей-то помощи. Как может формироваться «общественное мнение», мне было известно не понаслышке. В то же время кто-то выходит на них, подкидывает работу и бережёт от лишнего внимания.
        Ведь не могли же извозчики, доставляющие продукты и снаряжение в лес, не начать задавать глупых, но справедливых вопросов? Или могли? Или же этим занимался сам «покровитель». А что? Вполне возможно.
        Затем Реваллу дают контракт на меня. Причём заказ именной, конкретно для Ревалла. И вот это действительно странно. Кто-то явно решил списать лидера прайда кошачьих, наверняка зная, странные особенности в их поведении.
        Но к чему тогда было обеспечивать покровительство сперва? Может это разные личности? Но Тигран, вроде, говорил, что «информатор-посредник» был один. Значит, что-то изменилось. А вот что, хрен знает.
        К чему привела гибель Ревалла? К тому, что каджиты приступили к доеданию последнего… хвоста без соли. И вот опять, зачем? Что это давало? Единственное, что подходило, так это положение, в котором оказались бы они в итоге - безвыходное. Когда можно диктовать и навязывать свои условия. Получить большее, отдав или потеряв меньшее.
        А смысл? А не для того ли, чтобы приобрести доступ к секрету технологии «летучих голландцев»? Блин, а нахрена тогда вообще надо было начинать им помогать? Не стыкуется как-то. Можно было ведь сразу почву создать!
        А-а-а! Сейчас башка лопнет! Я что-то опускаю, что-то такое, что буквально лежит на поверхности. Сказывалось крайне скудное наличие информации или, если верить Истинной Тьме, неумение пользоваться мозгами. Хотя, одно другому не мешает…
        Ладно, возьмём паузу. Теперь касаемо контракта на меня. Получается, заказчиком был какой-то старик. Если, кончено, Тигран правильно понял Ревалла. Но будет исходить, что какие бы странными ни казались порой каджиты, мозги у них всё же были, а уши так и подавно.
        Итак, старик. Какой ещё старик? Кто мог вот прям желать мне смерти? Да дохрена кто! Пальцев не хватит, даже если пачками считать. А кто из них был стар? Самоний? Не подходит, да и не стал бы он опускаться до услуг наймитов. Такие гниды, как он, всегда хотят непосредственное участие принимать. Есть такой типаж паскуд в человеческом облике.
        На моей памяти только одна седая падла дважды пыталась меня зажарить. Точнее, зажарила. Это старый хер - Сельд, которого я уже очень давно не видел. Да, этот мерзкий старикашка имел меня зуб. Походу даже единственный и вечно ноющий.
        Только вот не похож на человека с достатком. «…откуда у такого оборванца деньги» - именно так и сказал Тигран. Допустим, сходиться - накопил, украл, взял кредит, одолжил, неважно. Но откуда эта падла знала, где я? К тому же, как оно узнало про найм каджитов? Как вообще на них вышел?
        Вопросики… мать их. Подсказали? Но кто? Кто такой осведомлённый о моих телодвижениях, когда я, блин, сам не знаю, что произойдёт в следующую минуту? Я ведь не имею привычки рассказывать каждому встречному о своих планах.
        Так, что ли: « - Эй, как там тебя? Хотя похер, я вот сейчас резиденцию Святой Инквизиции иду уничтожать! Прикинь? Беги скорее, расскажи всем!» - не было такого. А вывод напрашивался не очень-то и приятный.
        Единственный, кто хоть как-то был посвящён в мои планы и связывал меня, континент и Тёмные предгорья, был и остаётся один Шеакан. Больше никто даже рядом не стоял. Вот только его со мной ещё и клятва связывает, да и тех, кто разбрасывается словами, Шеакан похож не был.
        Хотя, что я знаю о тех, кто ими разбрасывается. Понятие «предательство» как-то ведь появилось на свет? Но, хоть убейте, не верю. Должен быть кто-то ещё. Только вот кто? Ещё хуже это выглядело в ином свете - что если кто-то специально пытается столкнуть меня с Шеком лбами?
        - Блин, засада какая-то… - пробормотал я, массируя виски.
        Надо было чем-то отвлечься. Заходить на Форум больше желания не было, и тут я вспомнил про фолиант, что достался мне с покойного бедолаги Суэрдана. Точно! Пора ознакомиться с содержанием «Демонстария - I», этого подарка судьбы…
        * * *
        Когда новые знания были получены и стали впитываться в корку головного мозга, начало приходить разочарование - это оказалось совсем не тем, на что я рассчитывал.
        Печатей - самого главного, именно того, чего больше всего ожидал увидеть, там, увы, не оказалась. Вообще, странная книженция мне досталась. Много «воды» про появление демонов, их поведение, отношения с богами и прочего.
        Как и говорила Ла’Амия, демоны вообще не пересекаются и не взаимодействуют меж собой, однако отлично знают о каждом из своей братии. Более того, на них висело заклятие, не позволяющее им находиться вместе. В смысле, рядом друг с другом. Боги, опасаясь возможных притязаний на их место, постарались.
        Некоторые представители мира демонов могли вступать во взаимоотношения с людьми и прочими расами, по принципу суккубов, как я понял. Однако зачастую подобные связи имели трагичные последствия для объекта демонического вожделения.
        Исходя из этого и согласно прежнего описания моего Героя, моей «маме» несказанно повезло, раз я появился на свет. Занятно. Посмотреть бы на своё «свидетельство о рождении». «Где ты пропадал, отец? Почему ты нас бросил?» - хех.
        Мне стало вообще непонятным, как Суэрдан смог чего-то добиться, имея в распоряжении эту информацию? Что тут было такого, что позволило ему призвать демона и слиться с ним? А знаете что? Вообще ничего.
        Или мне досталась не та книга, а она точно была не той, или же основная информация хранилась на тех свитках, что также приволок из того похода жрец, и что были утрачены, либо, знания остались в его тупой башке…
        Единственное, что действительно имело значение и представляло «оперативный» интерес, так это упоминание о некой «Сумеречной границе миров». Именно Миров - во множественном числе. Занятная штука.
        Эта «Граница» являлась местом обитания демонов. Там они жили, восстанавливали силы и когда было нужно, выходили «наружу», вершить свои демонические дела.
        До определённого периода вход-выход, как говорится, был бесплатным, но затем неизвестная сила «упорядочила движение», сделав выход невозможным. Хм… получается, туда и загнали в своё время практически всех демонов?
        Про то, как попасть «за бугор», ничего конкретного не говорилось. По всему выходило, что демоны просто могли это делать, и всё. Чипированные они были или ещё как - непонятно. Надо спросить у своей милой про это.
        По всему выходило, что в идеале мне бы не призывать каждого по отдельности, а отремонтировать «дверь», чтобы та стала вновь открываться в обе стороны. Не знаю с чего, но я был уверен в необходимости этого.
        Демоны существовали изначально, есть мнение, что даже боги появились позже. И это было неправильным, что их изгнали. Как показала история, нарушение баланса экосистемы ни к чему хорошему ещё не приводило. Австралия, к слову, очень яркий тому пример.
        Баланс требовалось восстановить, и я собирался это сделать. Итак, планы изменились. Мне нужно узнать, как попасть в их мир. Возможно, ответ на этот вопрос сможет дать Ла’Амия, а возможно, он отыщется в Мёртвых землях, куда, так или иначе, я намеревался попасть.
        В моём инвентаре имелся кусочек карты с «кладом капитана Флинта» и его требовалось отыскать. Главное, чтобы содержимое ромом не оказалось. Шучу. Ром - тоже неплохо. Снова шучу. Кому он нахрен нужен?
        Когда знания, полученные из книги, более или менее, устаканились, я пребывал в приподнятом расположении духа - фолиант оказался не так плох, как выглядел в самом начале.
        Полученные знания представляли определённую ценность, и давали пищу для размышления. Тем более возникло предчувствие, что я напал на нужный след, и не последнюю роль тут сыграет моё не совсем демоническое начало. Эта ставка обещала сыграть по-крупному.
        * * *
        Убрав фолиант обратно в инвентарь, я сладко потянулся - нас ждут великие свершения и демонические приключения! Чтение подействовало, мне действительно удалось отвлечься.
        Внезапно остро ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Медленно поднял голову и осмотрелся.
        - Э, тебе чего? Жить надоело, собака лесная? Слушай вали, пока цел. Ты вот сейчас вообще некстати.
        С противоположной стороны ручья на меня смотрел здоровенный чёрный, матёрый волчара. Это был прекрасный представитель своего вида. Крупный, на голову выше собратьев. Чёрная, густая шерсть переливалась в одиноких, пробивающихся сквозь листву, лучах солнца. Настоящий красавец. Такого даже убивать жалко было.
        - Слушай, пёсель, - более спокойной и примиряюще продолжил я, - Иди и радуйся жизни. Плодись размножайся там.
        Волк не двигался и не сводил с меня взгляда. Агрессии не высказывал, но раздражал. Чё вылупился? Аж слова Ивана Васильевича из фильма вспомнил: «Чего ж тебе ещё надо, собака?».
        Нехотя я поднялся. Волк даже ухом не повёл, продолжая смотреть прямо в глаза. Блин, а ведь у этого альфа-самца в глазах интеллект присутствует, а ещё… мольба, что ли? Стало интересно.
        Я сделал несколько шагов навстречу, перейдя через ручей. Волк выглядел ещё крупнее, чем показалось на первый взгляд. Он продолжал стоять замерев. Опять дичь какая-то? Я ещё сократил дистанцию.
        - Слушай, ты можешь сказать по-человечески, что тебе надо от меня? Я не Иван-царевич, да и ты не серый ни разу.
        В ответ волк опустил голову и посмотрел себе под ноги. И чего там? Среди травы я увидел отблеск металла. Охренеть не встать! Его правая лапа была зажата в большущем капкане, от которого тянулась цепь.
        И как он так бесшумно подкрался? Неужели я настолько ушёл в себя, что не услышал? Или он вообще всё это время тут был? Лежал, наблюдал за мной, оценивал, взвешивал все За и Против? Не удивлюсь, если так и было.
        - Так, тебе тебе помощь нужна!
        Я подошёл вплотную. Дыхание волка было тяжёлым. Заметно, как он сдерживается, чтобы не заскулить. Да, это определённо вожак стаи. Держит марку, чтобы не ударить в грязь мордой. Удивительно, но и псиной он не вонял.
        От него исходил естественный, не противный, запах шести, пропитанной ароматами чащи. Смотреть на этого «санитара» леса, размером с хорошую лошадь, снизу вверх было дискомфортно, как минимум, да и шея затекала, но страха не было. Опасения были, но это ведь не страх?
        - Слушай, я помогу тебе. Только ты это, давай без глупостей. Возможно, будет больно.
        В ответ он глубоко вздохнул и так посмотрел. Мол, долго ты ещё тупить и мандеть, двуногий, собираешься? Может, начнёшь уже? Вот дела, то крыса «унизит», то волк. Называть этого красавца «лесной собакой», теперь язык не поворачивался. Он вызывал уважение.
        Я присел на корточки и взялся за края капкана. Затылок и шею обожгло горячим дыханием волка - стало очково. Но очковать, ведь не бояться? Действительное и вполне обоснованное опасение вызывало, что начнёшь разжимать захват, а рука, раз, и соскочит. Капкан опять схлопнется на лапе, а вместе с ним, схлопнутся и челюсти на моей голове. И треснет она, как спелый арбуз в пасти бегемота.
        Но, опасения оказались напрасными. Капкан на удивление довольно легко поддался, и без особых усилий я освободил лапу хищника, откинув железяку в сторону. Какая же паскуда его поставила?
        Нет, я всё понимаю. Волки - опасные хищники, но, блин, в этом и суть их природы! Никогда не любил расизм, работорговцев и браконьеров. Узнаю, кто поставил… голову в этот капкан зажму. Кстати. Одно движение и инвентарь пополнился на очередную единицу «барахла». Пусть полежит, выкинуть всегда успеется.
        Кость на вид осталась целой. Волк понюхал, лизнул повреждённые лапу и посмотрел мне в глаза. Затем шумно втянул здоровенным носом воздух, словно запоминая мой запах, и сделал то, чего я вообще не ожидал - потёрся мордой о шею, чуть не сбив с ног. Удивительно, но шерсть оказалась мягкой и пышной.
        После он отступил на шаг и издал вой на такой чистоте, что моментально заложило уши. Стоило ему закончить, как отовсюду начал доносится ответ его собратьев, подхватываемый всё новыми исполнителями и уносящийся вдаль, словно эхо. Походу, весь лес уже знал о произошедшем. Когда волна воя пошла на убыль, продолжая мчаться дальше и глубже в лес, волк посмотрел мне в глаза снова.
        - Моя, добыча, твоя добыча, - ничего умнее в голову мне не пришло.
        В ответ «вожак» тряхнул головой, развернулся и в один прыжок скрылся за густыми кустами. Я ещё некоторое время смотрел ему вслед, а затем вернулся к своей лёжке. Что это вообще сейчас было?
        Порой, происходящие события были настолько неожиданными и не прогнозируемыми, что на какое-то время выбивали из колеи. Вот и сейчас, я сидел, уставившись на пламя костра и никак не мог собраться с мыслями, пытаясь поймать прежнюю волну рассуждений.
        В голове было пусто, как воздушном шарике. В итоге, решил оставить попытки ухватить хоть одну мысль за хвост и снова закурил трубку. В итоге через несколько минут, облокотившись спиной на корни, не заметил, как задремал.
        На сытый желудок, после добрых дел, да под журчание ручья с потрескиванием дров, организм отреагировал соответствующе, провалившись в полноценный, здоровый сон. И снилось мне прекрасное нихрена…
        * * *
        Один из самых сладких снов получился, несмотря на то, что комфортными условия назвать было сложно. Сон сладкий, а вот пробуждение не очень. Какая-то дрянь вырвала у меня из щеки приличный кусочек плоти и уже отваливала с добычей в сторону, шелестя крыльями. Сука!
        Спальник из «сумеречных» находился поодаль, костёр практически потух, солнце почти село, а вокруг меня вовсю кучковались жуткие и голодные гнусы во всём своём видовом многообразии.
        Ну падлы, хрен вам, а не ужин при костре. Воля Жнеца угомонила всех собирающихся устроить пир и ту падлу, что так и не успела вкусить свежей плоти. Увы, но угомонила она ещё и всех тех, кто по роковому стечению обстоятельств оказался в зоне досягаемости.
        Были слышны писки и звуки, падающих с веток, разных несчастных тварюшек. Блин, некрасиво получилось как-то. Надо попрактиковать и отточить действие Навыка на истребление определённого вида.
        Подкинув дров, я принялся подогревать остатки похлёбки и поставил завариваться чай. Плотно перекусив и отхлебнув горячего отвара, приступил к восстановлению хода прерванных мыслей.
        Итак, оставалось непонятным, как диск для «Опоры» оказался в руках заказчика, коим, предположим, и явился Сельд. Диски были найдены БерсаГоном, и мне как-то с трудом верилось, что судьба смогла свести этих двух бедолаг вместе, да ещё с подобным прицелом.
        Не, что-то тут не вяжется, от слова «совсем». Я был уже уверен, что диск, переданный в руки (Лапы?) Ревалла, был подобран именно у скрывища Братства. Выходило, что мой тайный недруг, судя по всему, имеет отношение к гильдии и скорее всего в ней состоит.
        При встрече с Шеаканом надо будет выснить, кто из членов Братства посещал убежище в ближайшее время. Требовалось найти этого «крота» или «крысу» и прервать жизненный путь. Блин, как же так вышло?
        Выходит, Шеакан пригрел у себя на груди змеюку паскудную. А если посмотреть глубже… то не эта ли гнида явилась следствием разгрома Братства? А что? Очень даже может быть. Так, пора начинать что-то делать уже.
        Допив дивный чай, который с костра на лоне природы был ещё слаще, я принялся сворачивать свой лагерь. Ну как сворачивать, тут же магия, все дела. Уже через минуту крылья оторвали меня от земли, разметав по округе скрюченные тушки членистоногих.
        Кое-как пробившись сквозь густые кроны, я воспарил над лесом, уже погрузившимся во тьму. Горизонт ещё сопротивлялся, но с каждой секундой становился всё тоньше, пока не был поглощён полностью опустившейся ночью.
        Вот и хорошо, настало «моё» время. Я даже не заметил, в какой момент ночная жизнь стала для меня комфортней и предпочтительней. Словно всё время вёл ночной образ жизни. Ведь есть же существа в животном мире, проявляющие активность только ночью? Существа… точно, я становлюсь или уже стал «существом», демоном.
        Рассекая воздух, до городских стен домчался гораздо быстрее, чем ожидал. Мне показалось, что я прошёл несколько большее расстояние по лесу, когда меня вёл тот Удмурт. Однако, всё относительно в этой жизни.
        Даже на пределе возможностей, бег не мог сравниться с полётом по скорости передвижения. Крылья давали столько преимуществ, что жизни без них уже и представить не мог.
        Определившись в высоты птичьего помёта, где Северные ворота, приземлился в лесу в нескольких десятков метров от указанного Шеком трактира. Ошибиться было невозможно, так как это было единственное заведение подобного типа тут.
        Внутри оказалось значительно шумнее, чем я ожидал от места, где расположена целая гильдия наёмников. Свободными оставались буквально пара столиков, коих в заведении оказалось достаточно много. Плюс полностью занятые места у довольно протяжённое барной стойки.
        Стоял несмолкаемый гомон, нарушаемый взрывами смеха и отдельными выкриками. В целом, обстановка царила дружелюбная и весёлая, словно собравшиеся отмечали какое-то торжество.
        На меня даже внимания толком никто не обратил. Лишь бармен, встретившись со мной глазами, чуть заметно кивнул. К нему я и направился. Пробираясь, «вальсируя» между столиков, узнал, что сегодня действительно какая-то знаменательная дата, по случаю которой все и собрались.
        То ли «день Темноты», то ли «Тёмный день», так и не понял. Но именно эти два словосочетания звучали со всех сторон чаще всего, вместе периодическими поздравлениями всех и вся. Даже возникло желание забить на всё и присоединиться к толпе. Покуражить, оторваться, налакаться и забыться. Возможно, когда-нибудь.
        * * *
        Бармен, когда я до него, наконец, добрался, кивнул ещё раз и, ни слова не говоря, завёл в короткий коридор, указав рукой на вторую дверь справа. Затем также молча развернулся и пошёл обратно.
        Стучать или не стучать? Это смотря кому и на кого. В общем, вошёл без стука. Комната оказалась довольно просторной. Пол был выложен из внушительных досок, которые даже не прогибались и не скрипели при ходьбе. По обеим сторонам у стены стояло по два одинаковых добротных дивана.
        Напротив входа горел камин, а слева от него имелась неприметная дверь. Под потолком свисала люстра с магическим светом, а по центру комнаты лежала бурая шкура какого-то животного. Всё, больше ничего. Ни окон, ни стульев, ни столов с комодами и шкафами, даже стены голые.
        С каждой стороны на диванах сидело по два хмурых данмера в лёгкой кожаной броне, которые до моего появления тупо пялились на пламя камина. На поясе каждого имелось по короткому мечу с кинжалом, а у двоих ещё была перетянута по диагонали грудь широким кожаным ремнём с метательными ножами.
        Дверь за мной закрылась сама и без каких-либо дверных доводчиков, полностью изолировав помещение от шума трактира. Будто орущие за столами посетители разом заткнулись и замерли. Снова это колдунство «могучее».
        - Тебе кого, человек? Таким, как ты, тут не рады. - скорее прорычал, чем сказал, довольно широкоплечий данмер, сидящий справа и ближе ко мне.
        - Каким таким? - я начинал закипать, - Ты расист, что ли? Куда привели, туда вошёл.
        - Ты глухой с детства или тупой с рождения? - спросил тот же данмер, остальные продолжали молчать, рассматривая меня цепкими глазами.
        - Ну, всё, сука темнокожая, - не выдержал я, - Сейчас в данной комнате станет немного влажно по двум причинам. Первой, будет твоя, застоявшаяся в этом теле с тупой башкой сверху, кровь. А второй, обмоченные ссаниной рейтузы твоих молчаливых корешей, а затем и их кровь. Так как смирно сидеть, с подмоченной репутацией, им станет некомфортно.
        Всё, мой «бак засвистел». С этой минуты никакой гниде больше не будет позволено хамить мне без всякой на то причины, и тем более ставить под сомнение мой слух и умственные способности. Тело тут же окутала Тьма, а просторная, на их беду, комната позволила расправить крылья. Они могли нести не только меня по воздуху, но и смерть.
        - Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, суки! В смерти лишь искупление. И да, я не человек, смертные! - прошипел я, улыбаясь, подорвавшимся с мест и схватившимся за оружие, данмерам.
        - Стойте, идиоты!! Морр, дружище, прошу, остынь и остановись! Не убивай! - ворвавшийся в комнату из-за двери, что у камина, с перепуганными глазами Шеакан, последней фразой вернул меня в реальность.
        И ой как вовремя - коготь право крыла замер буквально в сантиметре от горла самого разговорчивого. Меня так трясло от ярости, что пришлось закрыть горящие голубым пламенем глаза, лишь бы не сорваться, видя эту мерзкую рожу и такой говорливой пастью.
        - Морр… - успокаивающе проговорил Шек, - Дыши глубже и не пори горячку.
        - У-у-у, Шек, ты даже не представляешь, как меня этот… «Василий Алибабаевич» выбесил, падла!
        Тьма уже впиталась обратно в тело, огонь в глазах погас, но крылья убирать пока не торопился. Продолжая взвешивать на весах все За и Против. «За» - убийство этого трепача, «Против» - его быстрой и лёгкой смерти. Шеакан, видимо, уловил эту борьбу внутри меня, так как буквально выпнул данмера в сторону, и занял его место.
        - Ну? Успокоился?
        - Д-да! - выдохнул я и убрал крылья, - Чёрт возьми, что это было? Только не говори, что пять твои «проверочки»? Я, блин, кажется, в первый раз заставил себя сдержаться! И не скажу, что остался доволен этим.
        - Какие проверки, друг мой?
        - Давай вот без этой фразы, - сморщился я.
        - Хорошо! - уже рассмеялся он, - Так какие проверки? Вот скажи, кого мне проверять? Демона, сидящего в тебе? Оно мне надо?
        - Да ну? А в усадьбе что было?
        - Каюсь, - он примирительно поднял руки, - Но именно тот случай дал чётко понять, что с некоторыми вещами, шутить не стоит. Просто, кое-то решил проявить свой характер, забив на слова старшего товарища! Да, Девмонр? - обратился Шек уже к тому данмеру, что чуть не лишился тупой башки с языком без костей, - У кого-то жопа с ушами, вместо головы на плечах. Я вам что сказал сделать? Встретить моего уважаемого и долгожданного гостя. Кстати, где ты пропал? И проводить его. Так?
        - Да, так, - виновато ответили все четверо, опустив головы.
        - Я вам говорил, что мой уважаемый и долгожданный гость… Ты мне просто обязан рассказать, где пропадал, - Шек резко переключился на меня и продолжил, - Не совсем человек, и устраивать ему «проверки на вшивость», крайне нежелательно и откровенно опасно для здоровья?
        - Да, - шмыгнул носом Девмонр, ну, поглядите на него, никак двойку получил, - Но вы и не сказали, что это настоящий демон.
        - Во имя Тьмы, - закатил глаза Шек, - Что за бред я сейчас слышу? Вот, смотри, во что превратилось некогда могущественное Братство, - это уже было сказано мне.
        Шеакан ещё с минуту отчитывал «провинившихся», а затем махнул рукой и предложил следовать за ним. Уходя, я хотел посмотреть в глаза этому Девмонру, но тот, курва, головы так и не поднял. Кстати, этим он выбесил тоже!
        * * *
        В комнатке, откуда выбежал Шек, было уютно. Там также горел камин, только значительно меньше. Одно маленькое окно с приставленным столиком и стулом, два глубоких кресла, на полу шкура, под потолком скромная, но вписывающая в интерьер люстра.
        В такой комнате было бы просто замечательно предаться воспоминаниям о былых походах и подвигах, развалившись в кресле с коньяком и сигарой. Единственное, что не вписывалось в общую картину уюта и умиротворения, так это отсутствие одной стены, вместо которой был широкий лестничный марш, уводящий вниз.
        - Так спешил, что даже проход закрыть забыл, - ответил Шек, поймав мой недоумевающий взгляд, - Вот веришь, нет? Прям почувствовал твоё появление, и, блин, как знал, что эти идиоты накосячат. А зная тебя, прекрасно понимал, чем в итоге это кончится. И, етить твою налево, не ошибся ведь! Еле успел…
        - Лучше бы ты споткнулся, - буркнул я, но без обиды.
        - Перестать, это мои «братья», да теперь и твои считай.
        - Я лучше сиротой останусь.
        - Знаешь, будешь так реагировать, действительно останешься. Ладно, пойдём, покажу тебе наше «Братство теней».
        Вид у Шеакана был такой, словно он вёл похвастаться к себе домой детвору с улицы, чтобы показать, какую крутую приставку ему подарили родители на день рождения. А я не против - пусть похвастается, чего уж там.
        Лестница была шириной где-то в два «хрущёвских» пролёта. Стены выглядели монолитными, по крайней мере, мне не удалось заметить даже намёка на какое-то соединение камня.
        Ступени ровные, аккуратные, словно отлитые в заводских формах. Лестница вела вниз, поворачивая по кругу под прямыми углами. Каждый пролёт было порядка пяти метров длиной.
        Факелы располагались довольно часто, с равными интервалами. И спускались мы действительно долго. Как потом окажется, у «Братства» было множество входов и выходов, но это был самый первый, самый старый и считался «ритуальным». Новобранцы начинали свой путь именно через него. И Шеакан увидел в этом что-то символичное, сентиментальный хитрожоп!
        - Слушай, а вы про лифт что-нибудь слышали вообще? - решил спросить я спустя минут пятнадцать, - Это такая «волшебная» штука, которая тебя сама поднимает и опускает. Тебе только постоять надо немного.
        - Да будет тебе! - усмехнулся он, - Ты ничего не понимаешь.
        - Я и не претендую.
        Слава Тьме, ещё минут через пять мы подошли к оббитыми железом с резной ковкой распашным воротам. На обоих дверцах свисало по одному большому металлическому кольцу. Шеакан остановился, развернулся ко мне и улыбнулся.
        - Попробуй открыть.
        - Что бы меня ёбом токнуло? Или что?
        - Ну попробуй, ничего с тобой не произойдёт, клянусь, - не унимался он.
        - Конечно, как и своротами. Они ведь не откроются.
        - Откуда знаешь? - резко спросил Шек.
        - Л - логика.
        - Ну и скучный ты чело… демон, Жнец. Весь кайф обломал. Пойдём, - проворчал он, толкая обе створки, которые с лёгкостью и без звука разошлись в стороны, - Да, пройти через ворота ордена, могут только посвящённые «братья».
        Или потому что они открываются от себя…
        - Угу, а лифт придумать ума не хватило, - прошептал я.
        - Что?
        - Говорю, так тут всё здорово продумано у вас.
        - А, ну да, - согласился Шек, чуя подвох.
        Перед нами открылся протяжённый коридор с низким потолком. Метра четыре шириной и не менее пятнадцати длиной. Тут факелы располагались реже и светили тускло. Ни дать ни взять, «коридор смерти», напичканный всевозможными ловушками и опасностями.
        - Перед тобой «коридор Тени». Пройти…
        - … который могут только посвящённые «братья», - я кончил за него.
        - Тьма, до чего же ты душный, Морр. Вот умеешь момент испортить.
        - Может дело в том, что ты забываешься? Ну, что я не какой-то там сопливый кандидат в Братство.
        - Скорее всего, так и есть, - начал было Шек, но тут же осёкся, - Блин, да какая разница? Ты - душный.
        - Ещё какой душный, во мне знаешь сколько душ!
        - Ха! Зачётная шутейка вышла. Скажи, - став серьёзным, спросил он, - А кого этого? Когда в тебе живы души умерших?
        Какой интересный вопрос получился. Как-то даже не задумывался над этим. Действительно, ведь поглощённые души в дальнейшем мной использовались. Значит, до этого момента они действительно были «живы».
        Где они тогда находились? «Варились в котле» или «жарились на вертеле»? Вряд ли, это не по моей части. На секунду представилась огромная яма, на дне которой вопят и тянут руки вверх души убиенных, моля о пощаде и помощи.
        Тут появляется гигантская рука и хватает первую попавшуюся, чтобы использовать по своему усмотрению. Неужели они продолжают что-то чувствовать? А если способны думать?
        Это же вообще треш! Осознавать, что ты умер, но так и не обрёл покоя. Продолжать думать, вспоминать… Да и представление того, что в тебе кто-то продолжает «вошкаться» после смерти, то ещё удовольствие.
        От этих мыслей аж мороз по коже прошёлся. Сразу вспомнилась Урсула из Русалочки, которая там тоже что-то с магией мутила, а её должники превращались в жалких маленьких сморчков.
        Только у той они хоть на «грядке» отдельной находились, а у меня - во мне сидели. Представил, как промеж рёбер высовываются их ручонки, извиваясь, словно черви, в разные стороны, в нелепой надежде, что их заметят и придут на помощь. Фу! Ну и мерзость!
        - Эй! Жнец? Морр! Ты меня слышишь?
        Придя в чувство от тормошения Шека, я успел поймать себя на том, что машинально пытаюсь «стряхнуть» высунутые промеж рёбер ручонки убиенных.
        - Шек, ну ёб твою мать! Ты не мог о чём-нибудь другом спросить?
        - А что я такого спросил-то? - искренне он удивился.
        - Умеешь ты момент испортить, - повторил я его слова, передразнивая, - Ты мне своим вопросом сейчас не то, что малину всю обоссал, весь огород дерьмом уделал!
        - Да что случилось-то?
        - Дохрена чего случилось, - пробурчал я.
        И вот как теперь дальше жить с этим? В этом вопросе необходимо разобраться, иначе кукуха поехать может. Ну и задал же ты мне, друг мой, вопросик…
        - Эй, Морр. Я что-то не то спросил? - вид у Шека был виноватый, - Ты это, извини, если что. Ничего плохого и в мыслях не было. Честно.
        - Уж больно вопрос интересный оказался, - ответил я, практически успокоившись, - Давай забудем, а? Пойдём уже.
        - Стой, куда! - схватив за рукав, он придержал меня, - Забыл, что ли? Для посвящённых. Иди за мной след в след.
        * * *
        Попетляв по коридору в полном молчании, мы добрались до противоположной стороны и остановились у аналогичных ворот. Я пребывал в подавленном состоянии, и на разговоры вообще не тянуло, а начинать думать, так тем более боялся. Хрен знает, что там сознание ещё «нарисует».
        - Ну, готов? - спросил не так воодушевлённо и радостно он, как прежде.
        - Я уже не уверен, что к чему-то можно действительно быть готовым.
        - Ты это, извини за вопрос. Вообще, не ожидал такой реакции от тебя…
        - Проехали, - отмахнулся я, - Давай продолжай удивлять и шокировать.
        - Смотри!
        Он распахнул бесшумные ворота, и мы оказались… даже не знаю, как это правильно назвать. Мини-городок, что ли. Лично мне, чем-то напомнило «Подземелье» из игры «Герои меча и магии III».
        Это была огромная пещера с высоченным сводом. В центре на уступе возвышалось круглое строение, выложенное из серого гранитного камня. Три этажа, каждый последующий меньшего диаметра. Как кольца детской пирамидки, поставленным друг на друга. Этакий «пенёк» от башни с плоской крышей.
        Слева располагался полноценный тренировочный лагерь с какими-то хитрыми снарядами, полосой препятствий, лукодромом, манекенами и прочими снарядами. К нему примыкало «крестьянско-фермерское хозяйство» на минималках: небольшой загон для скота, курятник, несколько грядок.
        Справа расположились кузня, кожевенная мастерская и что-то похожее на трактир, как потом оказалось - столовая с кухней. Освещение исходило из разломов стен пещеры, многочисленные трещины которых светились «холодным» светом.
        Я итак, считай, пребывал в «сказочном» мире, и вот очутился в «сказочной» пещере «сказочного» мира. Конечно, по размаху и масштабности до города Стальных бород, как до Китая раком, но всё равно необычное и завораживающее зрелище.
        - Что скажешь? Впечатляет? - улыбнулся Шек, видя мою реакцию.
        - Не то слово, - честно признался я, напрочь позабыв о гнетущих буквально секунду назад мыслях.
        - Да… только раньше тут было значительно оживлённее. Но ничего, всё впереди, всё поправимо. Пойдём!
        В тренировочном городе активно шло обучение пополнения. Кто-то проходил полосу препятствий, балансируя на бревне, пытаясь на стать нанизанным, на пролетающие мимо шары с заточенными кольями; кто-то упражнялся в стрельбе из лука и арбалета, был слышен лязг мечей и постоянные окрики наставников.
        На «ферме» тоже кипела жизнь. Гоняли скотину и птиц, копошились на грядках. Абсолютно все были чем-то заняты, слоняющихся бездельников я не увидел. Воздух был чист и свеж, влажность умеренной. Завяжи глаза и закрой уши, в жизни не догадаешь, что находишься глубоко под землёй. «Система» вентиляции была на высоте. Так мы и дошли до этой «башне-обрубку».
        - А вот и сердце нашего Братства - Ратуша.
        Строение выглядело добротно, вблизи смотрелось ещё более величественно и уже не казалось таким маленьким. Высота каждого диска-этажа была одинаковой, порядка четырёх метров.
        Кладка выполнена из гранитного камня, размером с пенобетонный блок с закруглёнными краями, плотно подогнанного друг к другу. Окна небольшие, в форме полуовала и без остекления. Видимо, из-за отсутствия ветров и осадков как явления.
        По кругу вплотную к стене густо росли красивые цветы с фиолетовыми бутонами, напоминающими розу, только с сильно вытянутыми лепестками. Вход в Ратушу имел арочный тип, так называемый Классик. Дверь отсутствовала, что тоже было логично - зачем она там, где только свои.
        Пройдя сквозь короткий тёмный коридор, мы оказались в настоящем «цирке». В центре был натуральный манеж, окружённый вкруг несколькими рядами сидений. Единственное чего не хватало, так это красных тонов и соответствующего запаха несчастных животных.
        Всё ждал, когда же конферансье выбежит на середину, но так и не дождался. Сверху «из-под купола» на цепях свисала массивная люстра в довольно современном исполнении. Никаких винтажных штучек и прочего.
        Она состояла из пяти дисков с множеством святящихся сфер по кругу. Диски располагались один в другом, и каждый последующий свисал чуть ниже. Из пятого - самого маленького и центрового, свисала сфера побольше.
        Как говорится, скромно, но со вкусом. Рядов сидений было четыре и сколько они могли вместить, даже примерно представить сложно, но однозначно много. Думаю, полноценный полк запросто бы тут расположился, возможно ещё и места бы остались. Офигеть! Уже не орден наймитов, а регулярная армия какая-то. Ну, как минимум ЧВК. Кстати, ЧВК «Братство теней» - вроде звучит.
        - Да, когда-то это была действительно сила. Правда, в зале собирались в основном только непосредственные участники предстоящей работы, основной костяк и настоящие мастера, но на общих собраниях, свободных мест не оставалось… Грустно смотреть на это.
        - Знаешь, в потере соратников, в принципе, весёлого мало.
        - И не говори, - выдохнул Шек, - До посвящения и принятия клятвы время у тебя ещё есть, так что пойдём пока ко мне комнату, поговорим.
        - А при чём тут я?
        - В смысле?
        - Хобот слона на коромысле. Ты говорил, что хочешь меня представить Братству. Так ведь?
        - Ну да.
        - Причём тогда я и всякие посвящения с клятвами?
        - Знаешь, пойдём уже в комнату или так будем стоять на ступенях?
        - Хорошо, я за тобой, в ожидании объяснений.
        - Будут тебе объяснения, - буркнул Шеакан и начал подниматься.
        * * *
        Ратуша имела четыре выхода с разных сторон, и у каждого из них перед «манежем» располагалась лестница, ведущая наверх. Второй этаж напомнил дорогую гостиницу - в коридоре было тихо, тепло и уютно. На стенах «горели» факелы с магическими сферами, пахло деревом и чем-то ещё, «гостиничным».
        Пол был полностью покрыт ковровой дорожкой тёмно-зелёного цвета с узорами из золотистых ромбиков. Коридор, шириной метра два, имел форму круга. Интересно, как им такую закруглённую дорожку делали?
        Внешняя стена была обшита доской бордового цвета и украшена картинами, изображения которых я толком так и рассмотрел. А внутренняя стена представляла собой тёмно-серый, отполированный до блеска, гранит, покрытый замысловатыми гравюрами от пола до потолка.
        Потолок! Я вообще сперва решил, что он натяжной, аж растерялся. На нём яркое находилось голубое небо с облаками. Двигаясь по кругу, можно было увидеть, как день перетекает в вечерний закат, потом превращается в ночное небо с горящими звёздами, я даже Орию или Звезду моряков узнал, что мне как-то Нарв показывал, затем небосвод светлеет и начинается рассвет.
        Картинка была настолько яркой и чёткой, что походила на фотообои с высоким разрешением под стеклом. По этой причине я и не рассмотрел, что было изображено на картинах одной стены, и что из себя представляют резные узоры другой.
        Я даже собрался на второй круг, когда Шеакан перехватил меня за руку и повёл к двери. Остановившись у одной из них, как по мне, абсолютно ничем не отличавшейся от других, он толкнул её вовнутрь и жестом предложил войти.
        Ориентиром служил «небосвод», судя по всему. У Шека это была глубокая ночь с полной луной. «Комнатой» он назвал помещение размером с малый спортивный зал, не знаю, есть и такие сейчас в современных учебных заведениях, только треугольной формы, как кусок пиццы.
        Выходит, местный прораб особо не замаривался и поделил общую жилую площадь в лучших традициях итальянских кулинаров. И вообще, какого хрена у них всё такое круглое? Даже люстра над «манежем», которая просто не вписывалась в общую картинку мира.
        Комната была поделена две зоны. Справа манекены с различными видами комплектов кожаной брони, стойки и витрины с оружием. Слева камин, до чего же они их все любят, с двумя креслами, потом полноценная двуспальная кровать, пара шкафов и комодов.
        Дальний конец комнаты имел перегородку и дверью, за которой разместилась душевая и отхожее место. Пол аккуратно устлан шкурами различных животных. Центр комнаты занимал стоящий вдоль большой стол на восемь персон.
        Никаких картин, полок или щитов на стенах, обшитых чёрным деревом, не было. Люстры, подсвечники, факелы тоже отсутствовали. А знаете, почему в комнате не было ни одного осветительного прибора? Камин не в счёт. Да потому что там было аж шесть полноценных окон!
        Настоящих, с подоконниками и цветами в горшках на них, кстати, такими же, что росли у стен Ратуши. Из окон светило, мать его, солнце! Они выходили на широкое поле, вдали виднелся густой тёмный лес, за которым возвышались горные пики, покрытые шапками снега.
        По небу плыли редкие белые облака, иногда пролетала одинокая птица. Под самим же окном протекала речушка с быстрой, голубой водой. Я просто не верил своим глазам.
        - Здорово, правда? Тут у всех такое. Со временем, знаешь ли, земля над головой начинает на неё давить. Вот и нашли такой выход. Простой, но достаточно эффективный. Если распахнуть окно, то даже ветер почувствуешь, если он есть в этот момент. А так, выбрать можно что угодно.
        - Хочу у себя в пещере также замутить, - проговорил я, продолжая заворожено любоваться природой, созданной магией.
        - Хм. Это будет непросто, Морр. В том смысле, что наш мастер погиб, нового пока нет, а кто ещё обладает подобными знаниями писания рун, мне не известно.
        - Надо будет узнать… - проговорил я медленно, продолжая любоваться магическими чудесами рукотворными.
        - Хорошо, начнём искать, - тут же ответил Шеакан.
        - А? Кого? Ты про мастера, что ли? - рассмеялся я, - Забей и забудь. Тратить ресурсы на такую ерунду неразумно. Это я сам себе говорил.
        - Точно? Но с другой стороны, ты прав - сейчас не самое подходящее время распыляться.
        - Вот-вот… слушай, а что за дивный аромат такой? Сладкий и приятный? Тоже магия? Или у тебя где-то «глейд» в авторежиме стоит?
        - Не совсем тебя понял, но это аромат залий, что перед тобой на подоконнике. Удивительные цветы, между прочим. Они цветут всю жизнь, не переставая, при этом устраняют любой неприятный запах и освежают воздух в помещении. А ещё, залии растут только на земле Тёмных предгорий, и на их нектаре ставят самую лучшую в мире брагу! О, тебе определённого стоит оценить сей напиток!
        - Так, Шеакан, погоди бухать начинать. Как ты, говоришь, цветы называются?
        - Залии… а что?
        - Знаешь, давай-ка не станем откладывать наш разговор и начнём его прямо сейчас?
        - Хорошо, - растерялся он, смутившись моей реакции, - Пойдём к камину…
        Глава 16
        «НЕОЖИДАННО ОКАЗАЛОСЬ, ЧТО ЖИЗНЬ ПОЛНА НЕОЖИДАННОСТЕЙ»
        (В. Л. ГАВЕЛЯ «ОТЗВУКИ ЖИТЕЙСКОЙ МУДРОСТИ»)
        Устроившись в креслах у зажёгшегося камина, Шеакан предложил по бокалу вина, уточнив, не осталось ли в моих запасах того прекрасного напитка, подаренного вампирами. Жук хитрожопый. А получив утвердительный ответ, аж воспрянул духом. Вино, и правда, было прекрасным, но я об этом уже рассказывал.
        - Насколько я понимаю, разговор предстоит довольно серьёзный? - спросил сосредоточенно он, сделав маленький глоток, тут же закрыв глаза от удовольствия.
        - Более чем, друг мой. Более чем. Но прежде ответь, у стен могут быть уши?
        - Тут? - он аж вином поперхнулся, - Знаешь, Морр, это даже оскорбительно как-то! - в его голосе чувствовалось возмущение, - Хотя, у всего бывают уши, а в нашем случае осторожность излишней быть не может, - щелчок пальцами, и нас накрыло прозрачным куполом, словно мыльным пузырём, - Теперь порядок. Значит, среди братьев есть «крыса»? - спросил он серьёзным лицом, отставив вино в сторону.
        - Давай я расскажу тебе, что мне известно наверняка, и что я думаю относительно этого, а ты уже сам сделаешь выводы… - ответил, тоже отставив вино.
        Начал я с дисков для Опоры Тьмы, объяснив, для чего они вообще требовались, поскольку Шеакан никак не мог взять в толк, на кой хрен мне подобное, при наличии крыльев. Видимо, забыл, что я не всегда умел летать.
        Рассказал про покушение Ревалла, найденный при нём кругляш «Опоры», о странном поведении Утора - местного городничего, и о результатах его допроса. В частности, про запах залий от гонца.
        Поведал о странном стечении обстоятельств и нападении рыбожабы на острове, а затем и про неудачное покушение на меня пиратов, которых предупредили о моём возможном появлении.
        Соответственно, объяснил и о причине такой задержки, вызванной боем с Па’Адлами, их «Королевой» и последующим отходняке после отравления.
        - Охренеть, блин! Морр, как ты умудряешься так вляпываться везде, где остальные проходят, не запачкавшись? - изумился Шеакан, перебив меня.
        - Сам в ахере, но давай не будем отвлекаться?
        - Да-да, извини. Продолжай! - сказал он и отпил из бокала, тут же вернув его на место. Шеакан был сосредоточен и хмур.
        В деталях пришлось описывать акт возмездия, пополнение личным составом с флотом. Но большее удивление вызвало моё знакомство с каджитами, теми самыми, что являлись «Броском Па’Адлы». В общем, я выложил все свои сомнения и догадки на этот счёт. Почти всё.
        - М-да… - подвёл итог Шеакан, - Ситуация так себе, это если прям мягко выразиться. Тебя не смутило, что всё происходящее просто замечательно увязывается со мной? - он пристально посмотрел мне в глаза.
        - Признаюсь, более идеального кандидата на роль хитрожопой падлы, подобрать сложно, но этот вариант я никогда не рассматривал, так как просто не верю в это, - ответил я, не отводя взгляда.
        - Спасибо, Морр. Для меня это непустые слова, - он так ответил, что думал, сейчас слёзы на глазах навернутся. У него. Ну, и у меня за компанию, - Гордий тут тоже ни при чём, - принялся рассуждать Шеакан, уже глядя на пламя, - Но ты это и без меня знаешь… Да, согласен, что драконов намеренно подняли в воздух. Такое поведение для них не типично… Знаешь, что самое паршивое? Что этот кто-то из тех, кому я доверяю и считаю своим братом. А ещё, я почему-то уверен, что эта же тварь явилась причиной нашего провала при покушении на Инквизитора. Да что там! Я в этом просто убеждён. Морр, как нам найти суку? Ты понимаешь, что вся дальнейшая подготовка утрачивает смысл, пока ноги этой мрази ходят по земле?
        - Более чем, Шек, поверь.
        - Так! - он снова отпил из бокала, в этом вопросе я за ним старался не отставать, - Тот диск, у твоего Ревалла, однозначно подобрали у скрывища Братства, тоже согласен. Вот только кто именно мог это сделать, увы, узнать, не задавая вопросов каждому, не выйдет. А спрашивать не вариант - только себя выдадим… Нет, должно быть что-то ещё. Залии… этот цветок является одним из символов Тёмных предгорий и растёт почти везде и у каждого. Единственное, чтобы от кого-то уловить аромат цветов, кому-то необходимо находимо пробыть в их окружении продолжительное время.
        - Садовники?
        - Что с ними?
        - Блин, у вас целые заросли залий, кто-то же должен за ними ухаживать? - мне показалось это отличной зацепкой, сперва.
        - Мысль определённо хорошая, но, увы, не в данной ситуации. Дело в том, что за цветами ухаживают все братья, это стало уже ритуалом. Мы все ими пропахли насквозь.
        Вот же ж жопа какая. Куда ни кинь, всюду клин, получается.
        - Шек, а у кого-то из твоих братьев есть вороны?
        - Не понял, в каком смысле? - растерялся он от такого внезапного вопроса.
        - В самом прямом. «Глаза» на крыльях есть?
        - А, вот ты про что. Конечно! У всех. Без них, знаешь ли, в наших делах обойтись сложно. А почему ты спросил? Есть какие-то мысли?
        - Ну… Короче, я считаю, что за каджитами следили именно таким способом. Поскольку знать, где конкретно будут они пролетать, в принципе, невозможно.
        - Согласен с твоей теорией, вот только она не даёт ровным счётом нам ничего. Вороны есть буквально у всех…
        Возможные варианты мы перебрали, но это не дало никаких результатов. Пора было тянуть козыря из рукава.
        - В скрывище есть кровати, закреплённые за кем-то конкретно?
        - Неа, это общее убежище для небольших групп. Это имеет значение?
        - Да, но тогда пропустим сей момент и перейдём к главному вопросу. Кто такой Сезран? - я замер, ожидая реакции Шеакана, но оказалось напрасно.
        - Хрен его знает, - ответил данмер, вообще никак не отреагировав, - Ему что-то известно, или он с этим всем связан?
        - Вот, смотри, что я нашёл в одном из сундуков… - и я протянул ему клочок пергамента, свёрнутый в трубочку.
        Шеакан несколько раз перечитывал столь незначительное по объёму содержание и с каждым разом хмурился всё сильнее. Видимо, ему эта надпись о чём-то говорила. Причём ни о чём хорошем.
        - Морр… и сколько времени ты уже носишь это с собой? - спросил Шеакан не совсем приятным тоном.
        - С того самого момента, как мы распрощались в скрывище. А что?
        - Да ничего! Ты не мог мне показать это раньше? - столь эмоциональное поведение заставило уже хмуриться меня, вызывая раздражение от начинающей закипать «фляги».
        - Во-первых, сбавь тон и обороты, а то мне что-то нихрена не нравится, как ты со мной говоришь, - прошипел я, продолжая заводиться, - Во-вторых, твою мать, я тебя после этого и не видел. Ну и в-третьих, когда я предлагал тебе задержаться, чтобы обсудить кое-какие вопросы, ты сам сказал, что охренеть как занят и торопишься! - это я уже выкрикнул, покрываясь клубами Тьмы.
        Некоторое время Шеакан сидел, не двигаясь, и молча смотрел на меня широко раскрытыми глазами, затем рефлекторно сделал глоток вина, взглянул на бокал, на записку в руке, снова на меня и, наконец, заговорил:
        - Морр, друг мой, ой, прости, забыл. Виконт Дэ Морр, я приношу свои глубочайшие извинения за столь неподобающее поведение с моей стороны. Это вышло за все возможные рамки и требует незамедлительного осуждения, - не знаю для чего, но он начал подниматься из кресла.
        - Да сядь ты на место уже, театрал, блин, хренов! - Тьма отступила, я тоже успокоился и взял себя в руки. Теперь меня просто разрывало на куски от любопытства - что же так взволновало его? - Все мы люди… ну почти все, - заминка уже относилась не столько к данмеру, сколько лично ко мне, - Короче, у всех есть эмоции. Главное, отдавать себе отчёт. Шеакан, прошу, прижми уже задницу к креслу и давай рассказывай, что же тебя так взбудоражило в этих строках, - я уже начинал ёрзать в кресле - так натерпелось узнать.

* * *
        - Ещё раз извини, Морр, - Шеакан сел обратно, втянув голову в плечи, и отпил вина, - Выслушай и не перебивай…
        К концу рассказа я понимал, что вызвало столь бурную реакцию у него, но обо всём по порядку. Само по себе имя Сезран ничего не значило, поскольку могло принадлежать кому угодно, сменившего его.
        Большее значение имели слова, снятия личины - это было заклинание знакомое Шеакану не понаслышке. Два поколения назад его предок со своим орденом объявил войну неким мимикам, начав охоту за ними.
        Мимиками называли довольно мерзких и крайне паскудных существ, которые являлись своего рода паразитами. Они тщательно выбирали будущую жертву, изучали повадки, наблюдали, затем выжидали подходящий момент и нападали.
        Смерть от их лап была, капец, какой жуткой, охренеть какой необычной и жестокой одновременно. Мимики представляли собой огромных, противных насекомых, напоминающих смесь паука и богомола.
        Атаковали они очень стремительно, сбивая жертву с ног, одновременно впиваясь в её плоть острыми лапами и хелицерами, парализуя ядом. Атака была единственной и всегда последней для жертвы.
        Что происходило дальше, никто толком не знал. Догадки строились лишь по обнаруженным фрагментам и следам. Суть сводилась к тому, что мимик поглощал свою жертву или как-то сливался с ней, укутавшись вплотную оболочку.
        Через некоторое время из кокона появлялся на свет мимик в оболочке своей жертвы. Причём эти твари перенимали не только манеру поведения, голос и повадки, но и все накопленные знания, навыки и воспоминая с первых дней жизни.
        Такого мимика просто невозможно было изобличить. Он проживал чужую жизнь, а потом в какой-то момент исчезал, находил укромное место, вырывался из «маскарадного костюма» и окукливался.
        Какие именно процессы происходили в коконе, одним богам было известно, но мелкими этих тварей никто не встречал. Поэтому считалось, что каждый мимик являлся носителем яйца, из которого впоследствии вырастала новая взрослая особь, питаясь в процессе своим родителем.
        Откуда эти твари появились, тоже оставалось загадкой и тайной за семью печатями, но они категорически не вписывались в общую картину мира. В летописях не попалось ни одного упоминания об этих тварей. А ещё, создалось впечатление, что они редко покидали Тёмные предгорья.
        Если и посещали большую землю, то временно, всегда возвращаясь. С чем это было связано, оставалось только гадать. Фактически прародителем «Братства Теней» и явился орден его предка, созданный для истребления этих тварей.
        Но на этом паскудство мимиков не заканчивалось, а продолжало уверенно идти дальше. Практически все представители этого вида, рано или поздно, становились шпионами, агентами, короче, «крысами» и «кротами».
        Более того, как показала практика, они были очень ведомыми. Выбрав себе тайного покровителя, выполняли все его распоряжения, не заботясь о моральной стороне вопроса. Худшего шпиона надо было ещё поискать, в смысле, в качестве противника.
        Вишенкой на всём этом торте из мерзости и гадства являлось то, что выпытать у пленённого мимика, кому он служил, было невозможно. Хоть что с ним вытворяй, но так и не назовёт имя…

* * *
        Охренеть история! У меня даже мысли не возникло как-то перебить Шеакана, настолько заслушался. Не знаю, но у меня в голове почему-то всплыли картинки о крушении космического корабля с инопланетной расой. Видимо, сказывался просмотр зарубежной фантастики.
        - Охренеть история! - наконец, не выдержал я.
        - Да, не то слово, - тяжело вздохнул Шеакан, - Получается, не добили как минимум одного. И сдаётся мне, что это своего рода месть за деяния моего предка.
        - Слушай, ну такую мерзость, действительно, стоило уничтожить. Нихрена себе, что происходит! Короче, собираем всех твоих «старичков» в кучу, произносим заклинание и прижимаем к ногтю гниду.
        - Это будет слишком сложно и опасно, - мотнул головой Шеакан.
        - Не вижу особых препятствий.
        - Смотри. Собрать «братьев» подобает в церемониальном зале, что на первом этаже. Кстати, там же мы собирались тебя представить, принять в Братство и присягнуть тебе. Так вот. По правилам традиций мы рассаживаемся, если позволяет место, равномерно, а не кучно, а зал имеет четыре выхода, которые не запираются. Мы можем просто не успеть и упустить мимика. Новобранцев не поставишь - велика вероятность элементарно потерять людей. На это я не готов пойти. Насколько мне известно, мимик довольно опасная тварь. И упускать его нельзя. Так что, твоё предложение слишком рискованно.
        - Пу-пу-пу… - выдохнул я, - Опять эти ваши препоны вечно всё усложняющие.
        - Это традиции, Морр, - ответил Шеакан с укоризной, - Знаешь, только одно в голове не укладывается - как ты оказался в поле интересов мимика?
        - Так, может, и не его вовсе, а его кукловода?
        - Тогда ещё хуже. Получается, мы никогда не узнаем, кто это. А это значит, что враг так и останется в тени. Очень опасный враг, заметь, - тут спорить было бы глупо.
        - Хорошо, смотри. Собрание, так или иначе, состоится. Кстати, я не понял, зачем Братству присягать мне? Зачем им это надо?
        - Это надо мне. Да и им тоже. Предстоит битва, и отсидеться в кустах не выйдет. Думаю, выбор стороны более чем очевиден.
        - Так, ладно, оставим пока это. Соберутся, я так понимаю, только «старики», правильно? Сколько их, кстати?
        - Да, всё верно. Со мной одиннадцать, - Шеакан тяжело выдохнул, видимо, лишний раз напомнил себе, скольких потерял.
        - Ты можешь выбрать сам, где сесть? Или у тебя, по «традиции», номерок на определённое место?
        - Очень смешно. Конечно, могу и всегда выбираю. Сперва сажусь я, затем входит новоб… принимаемый или принимаемые, и лишь потом «братья».
        - А где мне надлежит стоять или сидеть?
        - Сидеть могут только «браться». Так что, стоять напротив меня, - охренеть, я, оказывается, ещё и недостойный. Ладно, хрен с ним.
        - То есть, фактически уже два выхода перекрыты нами будут?
        - Морр, к чему ты клонишь? Я же тебе говорил, что вероятность упустить тварь очень высока. Пятьдесят на пятьдесят - слишком большой риск, и мы не имеем на него право.
        И тут меня осенила просто гениальная мысль! Нехитрая, но очень эффективная и рабочая, по идее.
        - Шек! А твои братья как спят? - с такого вопроса он несколько прихерел и растерялся, не зная, что и ответить-то. Я же поспешил поправиться, устранив недосказанность, - В том смысле, это казарменный тип или у каждого своя комната.
        - А, вот ты о чём, - интересно, а о чём он подумал? - Как ты выражаешься, у «стариков», отдельные комнаты.
        - Отлично!
        - Я тоже так считаю.
        - Да подожди ты! Смотри, как всё просто! Мы просто зайдём к каждому «пожелать спокойной ночи» и произнесём заклинание. На ком-то это, и сработает. Тут мы и примем гниду! Ну, как? Гениально, согласись?
        - Нифига.
        - Это почему ещё? - искренне опешил я.
        - Морр, да потому, что, если ты подозреваешь кого-то из «братьев» в предательстве, об этом надлежит заявить при всех, вынеся вопрос на общее обсуждение. А то, что предлагаешь ты, является большим оскорблением. Так не делается.
        - Ну ёб твою мать! - я был просто в ахере, - Шеакан, опомнись. Это уже не традициями, а маразмом и абсурдом попахивает!
        - Морр, - данмер, наконец-то, начал растягиваться в улыбке. Только непонятно, что его так раззадорило, - «Попахивает» - это от тебя вампирами, - тут он выдержал и принялся откровенно ржать. Офигеть, как у меня - так шутка не удачная, а как сам - так со своей же ржёт, курва. - Ха-ха! Блин, извини, не удержался, - сказал он, утирая слёзы, - Нет, так поступить мы не сможем. Просто пойми это и прими.
        Рассердиться на него не вышло, поскольку шутка мне тоже зашла. Так и сидел с улыбкой дебила, смотря на пламя.
        - Допустим. А один не перекрытый выход? Существенно снижает риски?
        - Один - это отличный вариант. Только кем ты собираешься его перекрыть?
        - Уф’Иром!
        На несколько секунд Шеакан завис, переваривая столь «длинное предложение», а затем снова улыбнулся.
        - А ведь это отличная идея! - наконец-то, ёпта.
        - Можно попросить ещё Ла’Амию оказать помощь…
        - О! Нет! Извини, Морр, ничего не имею против твоего выбора, возможно, даже где-то рад и завидую, но только не демона. «Братья» пока не готовы к подобному.
        - А ко мне они, значит, готовы?
        - Отчасти, да. Но всё равно, это несколько иное. Давай остановимся на твоём первом варианте. Он должен сработать.
        - Слушай, а ты сам-то хоть раз видел этих мимиков?
        - Только на картинках.
        - И как?
        - Ну его нахрен.
        - Понял. Всё, как я люблю…

* * *
        Обсудив с Шеаканом план наших действий, решили, что на сегодня с нас достаточно и пора отдохнуть. По всё тем же «традициям» предоставить мне для ночлега отдельную комнату было невозможно, отсутствия «родства» - не был я ничьим «братом».
        Ну и хрен с ним. Отказавшись от казармы с её соответствующими «ароматами» - спасибо, в армии хватило, я забрался на крышу ратуши и завернулся в спальник. Однако, несмотря на общую утомлённость, сон приходить отказывался.
        Завтра предстоял очень ответственный день. Требовалось не обгадиться и взять тварь живой - я очень надеялся, что Жнец, всё же, сможет заставить мимика пересмотреть свои взгляды на хранение тайн.
        Ещё не давала покоя одна мысль, что в очередной раз принялась носиться промеж ушей в бешеном темпе. Но удача была на моей стороне и примерно через час ворочаний в попытках заснуть, как всегда, в тот самый момент, когда начал проваливаться в сон, эта «бешеная» зараза устала и присела отдохнуть. Попалась!
        Я подорвался и принял сидячее положение. Сон как рукой сняло, сука, но это было важнее, так как мне удалось ухватить эту шальную за «хвост»! Из инвентаря был извлечён и осмотрен капкан, снятый с лапы того матёрого волка.
        Изделие находилось в прекрасном и рабочем состоянии, а его размер позволял перекрыть практически всё основное пространство порога у церемониального зала. Вот и решение проблемы с последним выходом.
        Сначала даже удивился, почему Шеакан сам не додумался элементарно наложить какую-нибудь хитрую руну, но вспомнил, что «братья» их отлично «видели». Плюс, опять же, грёбаные «традиции»…
        Блин, получается и с капканом затык выходит? А вот хера лысого! Не брат я вам, данмеры темнокожие! Мне пока ещё можно то, что вам нельзя. Значит, продолжаем. Шеакан объяснил, через какие именно выходы и кто будет заходить. Этот момент тоже относился к «традициям» и в данной ситуации они играли только на руку.
        Уповать на сам капкан, как на средство, способное удержать неизвестную науке тварь, было бы глупо. Более того, я-то и за Уф’Ира переживал - хрен его знает, на что этот «таракан» способен.
        Изначально хотел использовать яд Безысходности, но задумался, стоит ли? Он мог и убить тварь ведь, а я питал надежды взять её живой. Принялся внимательно осматривать головы Па’Адл и обнаружил, что тыльная сторона торца имеет сужающуюся с боков полость. А что если?
        Из всего многообразия мне удалось выбрать двенадцать голов, которые просто идеально насаживались на зубья капкана, словно стоматологические коронки. Офигеть я диверсант лютый! Фиксировались он довольно жёстко, а если сверху чуть постучать, то должны были сесть вообще намертво.
        Когда изделие Х было готово, я не без удовольствия осмотрел результат своих трудов и призадумался. А что, если тварь отгрызёт себе лапу или ещё чего вычудит, вырвется и скроется? Так-то мы её убивать собирались. Идею брать живьём Шеакан не поддержал, списав на излишние риски.
        Поколебавшись, всё же решил смазать головы «падлючек» ядом Безысходности, который ко всему ещё снижал сопротивление к отраве, а это скорее плюс в данной ситуации. Итак, капкан «Жнеца» был готов к применению. Всё, вот теперь со спокойной душой и «тёмной» совестью, можно ложиться спать!

* * *
        Внутренний будильник не подвёл и разлепил мои очи где-то за час до начала «торжественного» мероприятия. Свернув манатки, я спустился и пошёл искать Шеакана.
        - Морр! Вот ты где? Где тебя носит? - он выглядел очень взволнованным.
        - Ты чего такой весь на изжоге? - спросил я прямо, - Из-за нашего плана переживаешь?
        - Что? А, не! - отмахнулся он, - Сегодня просто такой день!
        - Очередной?
        - Обхохочешься. Морр, прекрати, пожалуйста. Сегодня Братство пополнится моим соратником и другом! А также присягнёт на верность Истинной Тьме, то есть тебе! Это довольно исторический момент, который, по идее, следовало бы соответствующе отметить, если бы не одно Но.
        - Ну-ка погоди, - вдруг до меня начал доходить очень интересный момент, - На церемонии будут присутствовать только «старички», правильно? - Шек кивнул в ответ, не понимая, к чему я клоню, - А как тогда будет присягать всё Братство? Сколько у вас новобранцев?
        - Вопрос, кончено, уместный и задан крайне «своевременно», - съязвил он, - Они только заканчивают обучение и ещё не проходили посвящение. Когда это случится, новые «братья», помимо Братства, будут присягать и тебе на верность тоже, сразу.
        - Звучит, как мутная схема какая-то.
        - Они же пойдут под твои флаги, Морр. Что тебя тут смущает? Что не ты лично будешь при этом присутствовать? Самолюбие? - улыбнулся Шек.
        - Херол… ой, нет, не то. Короче, просто уточнил и не надо лыбиться. Я в этом не очень-то разбираюсь, знаешь ли. Вот и спрашиваю.
        - Хорошо-хорошо, как скажешь, - засмеялся он, - Скоро начинаем. Держи! - он протянул меня какие-то тряпки, - Облачись и, прошу, не спорь! Это…
        - Традиции, мать их, - закончил я за него.
        - Они самые.
        - Слушай, а нахрена мне это всё? Только не обижайся. Вступление в Братство? Что мне даёт? Я же здесь, скорее всего, и не появлюсь больше, да участия в жизни принимать никакого не буду. Если это связано с последующей присягой мне, то и этого мне не надо.
        - Во-первых, не говори глупости. В твоём положении на счету каждая боеспособная единица. Во-вторых, Братство - не просто слово, это ещё и дух. «Братья» получают увеличение своих Навыков и Характеристик, особенно, что касается Ловкости, - тут я проявил неподдельный интерес, - Ну и в-третьих, признайся, тебе просто не хочется одевать церемониальную одежду и чувствовать себя новичком?
        - Да! - не стал скрывать, - Но второй пункт всё несколько меняет.
        Я развернул «тряпку» и придирчиво осмотрел балахон со всех сторон, понюхал - вроде не ношенный.
        - Я должен выглядеть именно так?
        - Не понимаю, - смутился Шеакан, - В каком смысле Так?
        Я примерил облик церемониального «тряпья» к своей мантии и посмотрел на данмера.
        - Пойдёт?
        - До же ты вредный, Морр. Да, пойдёт. Один в один просто. Дай сюда! - Шеакан бесцеремонно вырвал из моих рук свою «тряпку» и направился в главный зал, - Через несколько минут начинаем. Помни, действовать придётся быстро и решительно. Мы не должны допустить, чтобы кто-то пострадал и тварь сбежала. Да поможет нам Тьма!

* * *
        Мы договорились, что разместим Уф’Ира в проходе к лестнице, чтобы тот не бросался в глаза, но мог в любой момент перекрыть путь отступления. Перед этим я метнулся квыходу, оставшемуся не перекрытым, взвёл и установил капкан.
        Конечно, он не был никак замаскирован и довольно откровенно бросался в глаза, но! Во-первых, перед каждым входом вывесили церемониальные портьеры из достаточно плотной ткани, свисающие с напуском, и ловушка оказался отлично срыта за ним. А во-вторых, враг, по идее, должен был довольно резво двигаться, что снижало внимательность. По крайней мере, у нормальных существ.
        В любом случае я начинал проникаться «традициями». Это был уже второй положительный пример ситуации, связанной с ними. Вот теперь точно всё. Осмотрев себя и лишний раз убедившись, что выгляжу, как всегда - идеально, направился к «своему» проходу с невозмутимым видом.
        - Так, Уф’Ир послушай внимательно ещё раз, - по пути я всё же свернул в проём с ним, - Как только услышишь имя «Сезран» сразу перекрывай проход. Если тварь двинется на тебя, постарайся её обездвижить или придержать, если не выйдет, вали наглухо, но не смей упустить!
        В ответ череп на спинке сделал короткий кивок и шикнул. Молодец, хороший «табурет». Мозгов побольше, чем у некоторых будет.
        Когда я ступил на «манеж» церемониального зала, то внезапно ощутил лёгкий мандраж, словно вышел первый раз на сцену перед публикой. Что за фигня? Откуда эта неуверенность в себе?
        Стоит заметить, что и Шеакан заметно нервничал, ёрзая на своём месте. Когда наши глаза встретились, обменялись короткими кивками. В любом случае мы были готовы. Правда, хрен пока знает к чему.
        Спустя минуту, через указанный Шеком проём, начали заходить «братья», рассаживаясь по периметру почти на равном расстоянии друг от друга. Лица их были сосредоточены, но взгляд выражал интерес к моей персоне. «Где же ты, сука мерзкая?» - думал я, тоже внимательно всматриваясь в их лица, пытаясь угадать, в чьём же теле поселилась тварь.
        Согласно тщательно проработанного плана, сперва, нам надлежало пройти официальную часть и обменяться взаимными вступлениями. После этого Шеакан должен был сообщить о наличии у нас небольшого объявления для всех, спустившись ко мне и встав у выхода напротив меня.
        Речь Шеакана оказалась несколько длиннее, чем я рассчитывал. Основной упор был сделан на возрождение Братства, его прежнего величия и мощи. Меня он представил, как верного соратника и преданного друга, уточнив, что моё вступление оказывает честь Братству, делая его только сильнее.
        После слова «раймз», произнесённого хором в знак принятия меня в ряды «братьев», мы перешли к обратному процессу, где Шек снова решил «потянуть кота за яйца», выражая общее мнение, что присягнуть на верность Истинной Тьме в моём лице, является честью для всех.
        Когда все поднялись со своих мест, приложили правую руку к груди и склонили голову, я произнёс уже становившуюся привычной фразу:
        - Да будет так!
        Тьма вновь волной разошлась в стороны, как всегда, исчезнув в следующее мгновение. На удивление мои «родственники» отнеслись к этому сдержано, лишь немного вздрогнув. Больше всех дёрнулся Шеакан, который действительно не ожидал от меня ничего подобного. Ведь когда он присягал мне, такой дичи ещё не происходило.
        Но помимо Шека, странно повёл себя и один из «братьев», попытавшийся сперва отступить, а затем тщательно осмотревший руки, после прохода «волны» Тьмы. Это не ускользнуло от нашего внимания, и мы чуть кивнули друг другу, когда встретились глазами, в знак того, что оба поняли ситуацию одинаково.
        Потенциальная «крыса» находилась именно у не перекрытого нами проёма, но подстрахованного мной капканом. В отличие от Шеакана, выразившего взглядом относительно этого явное беспокойство, у меня была хоть какая-то надежда.
        Так или иначе, а напряжение начинало нарастать, поскольку развязка вот-вот должна была произойти, и оставалось только гадать, как поведёт себя неизвестная науке тварь.

* * *
        - Братья! Прошу ещё одну минуту вашего внимания! - Шеакан начал спускаться и было заметно, что он нервничает, - У нас есть для вас одного короткое объявление, которое касается каждого из вас и нашего Братства в целом!
        «Братья» замерли на своих местах, в ожидании. Наша «крыса» никаких признаков беспокойства не выражала, чем только усиливало напряжение. Неужели не он? Всегда спокойнее, когда хотя бы направление угрозы известно. Остановившись у входа, Шеакан развернулся ко мне.
        - Готов?
        - Не уверен, но деваться некуда, - признался я, поглядывая на «крысу», но никакой реакции у неё не было.
        - Зихвар Анлэ Буурд! - произнесли мы хором.
        - Кааак? - разорвало пространство пронзительным криком той самой, уже настоящей, «крысы», - Вам не схватить меня! Не выйдет!
        Тело «брата» разлетелось на куски, раскидав ошмётки на довольно приличном расстоянии. На месте бывшего «родственника» стояло какое-то жуткое существо, разглядеть детали которого не давали фрагменты плоти и обилие крови.
        Всё заняло какие-то доли секунды. Тварь в один прыжок оказалась около того самого выхода. Не сговариваясь, все разом кинулись следом. Мы с Шеаканом и с ещё парой «братьев», в итоге, оказались дальше всех от этого места.
        - Стой! - закричал Шеакан тому, кто находился ближе всех и нёсся к твари, но было поздно.
        Скорость удара была такой, что мы даже не поняли, как «брат» лишился головы, тело ещё не начало падать, а тварь уже исчезла в проходе, откуда тут же последовал щелчок, и раздалось жуткое стрекотание. Есть, сука! Попалась!
        - Всем стоять! Только я и Морр! - снова прокричал Шеакан.
        Братья как по команде остановились, прекратив преследование. Вот это дисциплина. Не то, что у Дирэна с его «лисами», упокой Тьма их души. К месту я подоспел раньше Шека, чем вызвал у него недоумение. А как ты хотел, друг мой? Я уже не тот салабон, что тебе встретился в начале своего пути.
        - Погоди, Шек! - придержал я его рукой, наклоняясь к ткани, под которой происходила вялая возня, и что-то тихо стрекотало, - Оно уже никуда не денется. Я капкан поставил с ядом.
        - Что ты сделал?
        - Да погоди, говорю! - отмахнулся я, сдёргивая полотно.
        На полу перед нами вошкался жуткий «таракан». Овальное, вытянутое, защищённое хитином брюшко, имело три пары крепких, заострённых сочленённых лап, из которых две передние оказались в стальном захвате капкана. Шиповидное тело также обладало тремя парами лап, но несколько иными.
        Две нижние тонкие пары заканчивались острыми, зазубренными пиками, а вот верхние… Они представляли собой натуральные мощные косы, почти в рост самой твари, и напоминали лапы-«захваты» богомола. Такими можно просеку в кедровом лесу сделать, не то что там думалку с плеч снять.
        Мерзкая голова имела два здоровых, фасеточных глаза, а ротовое отверстие состояло из нескольких зазубренных пластин, как у крабов, и было обрамлено здоровыми парными хелицерами сверху и снизу. Сраная, мерзкая сольпуга-перероросток, блин.
        Обилие крови несколько затрудняло подробный осмотр, но, кажется, тварь имела насыщенный чёрный окрас, и лишь безжизненные глаза обладали странным фиолетовым отливом. Увидев меня, тварь застрекотала, словно начала жаловаться. Мол, разбросали по округе херни всякой.
        - Что, херобора жуткая, своей богомерзкой пастью иных звуков издавать не получается? - теперь понятно, почему добиться чего-либо от пленённого мимика, было невозможно, - Как тебе яд? Хорош, правда? А сама задумка и её реализация? Гениальная же, не считаешь? Яд Безысходности и Па’Адлы в одном флаконе! Трата таких уникальных материалов и всё только ради тебя, сука ты, аморальная! Где твоё «спасибо»? Исповедуйся хоть, на смертном одре считай уже.
        В этот момент помирающая тварь сделала молниеносный выпад левой «косой». Я даже начала движения не заметил. Послышался звон металла и шею обожгло, словно по ней проведи ножовкой. Лишь после этого сработали рефлексы, отделив «косило» от лапы - попал когтями точно в сочленение. Я туда и метился, если что.
        Если бы не Шеакан, поставивший на пути «косы» клинок своего меча, моя голова котилась бы сейчас по полу, забавно подпрыгивая на ушах…
        - Морр, ты бы меньше трепался и внимательней был, что ли? Такой меч испортить пришлось. Как, блин, она вообще его сломала? Ведь лезвием ставил же? Эльфийская сталь! Была… - говорил Шеакан, возмущённого и придирчиво осматривая оставшуюся в руке половину меча.
        - Спасибо, - ответил я, ощупывая шею - вроде не критично, - Охренеть оно быстрое! Было… - тварь перестала подавать признаки жизни.

* * *
        Дальнейший осмотр показал, что на «косиле» даже царапины не осталось от клинка. Хрен знает, что это был за хитин такой, но по мне, он больше походил на долбанную металлокерамику, чем на хитиновую оболочку обычного насекомого.
        Более того, нам, вероятно, сказочно повезло, что «зубы» капкана тоже попали в сочленения лап. В противном случае, хрен бы у нас что получилось. Внезапно тело мимика начало краснеть и дымиться, словно рака в кипяток кинули. Мы отошли на пару шагов и продолжили наблюдать за непонятной дичью на расстоянии.
        Поверхность тела мимика принялась натурально пузыриться и шкварчать, как сало на сковородке. Потянуло палёной плотью и чем-то ещё мерзким и резким. Запах явно был неорганический. Следом повалил едкий дым жёлтого цвета, вынудивший нас отступить ещё на несколько шагов.
        - Помнишь, что я тебе говорил про традиции, уважение и прочее? - завёл свою «шарманку» Шек, пока мы ждали «подачи блюда», - К «братьям» недопустимо так относиться, Морр.
        - Во имя Тьмы, всё никак не уймёшься! - закатил я глаза, - Ты про капкан «волынку» тянешь? И это вместо признательности? Кстати, когда я его ставил, то «родственником» вам ещё не приходился. А ты к этому, никакого отношения не имеешь.
        Шеакан завис на несколько секунд, переваривая сказанное, и ответил:
        - А действительно, ведь! Ловко ты это придумал, Морр! Молодец, иначе упустили бы тварь, так и не отомстив за падшего «брата», - ну вот, совсем другой разговор.
        - Ладно, проехали. Пойдём, кажется «блюдо» приготовилось, - ответил я и толкнул его локтем, заметив, что дым почти рассеялся.
        На месте где прежде лежала тварь, образовалась неглубокая канавка, заполненная, продолжающей побулькивать, мутной жижей. В центре фиолетовым светом пульсировал какой-то овал размером с мяч для регби.
        От твари не осталось и следа, почти - рядом лежало отсечённое мной «косило». Его эта дичь почему-то не коснулась. Занятная херня, однако.
        Также, практически ничего не осталось и от моего капкана, который словно кислотой разъело. Не «таракан», а какой-то ксеноморф херов! Да, тварь, действительно, не вписывалась в общую картину этого мира. Долбанные инопланетные захватчики, не иначе.
        - Ты думаешь о том, о чём и я? - спросил меня Шеакан, глядя на продолжающий пульсировать овал.
        - Ага, зажарим или вкрутую сварим?
        - Чего? - удивлённо посмотрел на меня Шек, - В смысле?
        - Мимики на коромысле. Да, эта дрянь - определённо, является яйцом твари. Возможно, последним. А ты?
        - Что я? - снова удивился Шек.
        - Думаешь сейчас, о том, о чём и я?
        - Тут двух мнений быть просто не может, - Шеакан подошёл и с силой вонзил обломок своего меча в «яйцо», которое практически тут же погасло, - Вот я поставил точку в начатом моим предком деле. Отомстил за «брата», избавился от «крысы»… и всё это, - вздохнул он и положил мне на плечо руку, - Только благодаря тебе, Морр! Ты снова оказал мне неоценимую услугу, друг мо… извини! - рассмеялся он, когда начал к нему разворачиваться, - Я в неоплатном долгу перед тобой, да и всё Братство теперь. Спасибо! - Шек склонил голову.
        - Да будет тебе! - отмахнулся я, - Мы сделали это вместе! Избавились от «крысы», но так и не узнал, кто же за ней стоял…
        - Это точно, - выдохнул Шек, - Возьмёшь трофей? - он наклонился и аккуратно поднял отсечённую конечность с «косилом» твари.

* * *
        Общая длина была где-то в районе полутора метров, возможно, чуть меньше. Если её насадить на палку, то получится нифиговая такая коса, между прочим, которая, судя по всему, способна составить серьёзную конкуренцию Чёрному золоту.
        Режущая кромка имела множество разных по размеру зазубрин и отливала ярким оттенком фиолетового цвета. На общем фоне насыщенно-чёрной поверхности смотрелось довольно круто.
        Да, замутить бы себе из этого косу. Такую прям, чтобы на длинном древке, чтобы прям завершить образ Жнеца Истинной Тьмы, пожинающим души соответствующим оружием. Долбанный запрет на использование оружия именно в данный момент выглядел настоящим приговором. Хотя…
        - Да, конечно! Такая вещь в хозяйстве всегда пригодиться! - ответил я, резко выхватив из рук Шеакана трофей и тут же заховав его в сумку так, что тот аж вздрогнул.
        - Ты чего? - изумился он.
        - Шек, у тебя есть лук?
        - Я тебя последнее время что-то плохо понимаю, Морр. Ты голодный?
        - Есть немного… Что? Ты о чём вообще? Я про лук со стрелами, блин! Хотя пожрать чего-нибудь не мешало бы, но это успеется. Мне срочно нужен лук и стрела!
        - Морр, - Шеакан как-то странно посмотрел на мою поцарапанную шею, - Ты себя нормально чувствуешь? - вопрос был задан довольно серьёзным тоном.
        - Твою же мать, а! Короче, я в тренировочный лагерь! - развернувшись, чуть ли не бегом направился в нужном направлении.
        В голове сигнальным факелом горела мысль, что я больше не Монах, да и вообще не человек. Что от моего прежнего Героя остался только его ник. Это должно было сработать! Я был уверен в этом.
        В итоге не выдержал и перешёл на бег. Если всё так, то плюю на всё и направляюсь в гости к Стальным бородам. Давно собирался, а сейчас и повод подходящий нарисовывался.
        - Морр! - меня догонял Шеакан с довольно озабоченным видом, - Подожди меня! Давай лекарю тебя покажем, а?
        - Шек, иди-ка ты в жопу! Вместе со своим лекарем! Не хочешь помочь, не надо. Я и сам отлично справлюсь! - крикнул через плечо и ещё ускорился.
        Блин, как же медленно всё это происходит, когда «шило в жопе» раскалённое! А хрена я вообще ногами перебираю, как примат первобытный? Расправив крылья, рванул к тренировочному лагерю, уже как подобает настоящему демону.
        Новобранцы, заметив моё приближение, решили взять паузу и немного отдохнуть. Решение это оказалось совместным, одномоментным и, видимо, долгожданным, поскольку на перекур они не просто шли, а очень быстро бежали. Ну, извините, ребята, мне очень надо.
        Только ноги коснулись земли, я сразу устремился к стойке, где находились луки и арбалеты. Схватив первый попавшийся, извлёк из колчана стрелу и чуть ли не вприпрыжку направился к рубежу - момент истины приближался.
        Совершив несколько глубоких вдохов и выдохов, относительно успокоившись, я наложил стрелу и начал оттягивать тетиву. Мне ничто не препятствовало, и Система порядочно молчала. Неужели, правда?
        Лук я держал в руках чуть ли не второй раз в жизни, но общее представление о стрельбе из данного типа оружия и некоторые навыки имел. В центр, конечно же, не попал, но в сам стог стрела всё-таки воткнулась.
        - Да, мать вашу! Я сделал это! Я смог!
        - Не такое уж. И великое. Достижение! - отрывисто проговорил за спиной Шеакан, восстанавливая дыхание.
        - Это с какой стороны посмотреть! - развернувшись к нему, ответил я, демонстрируя все свои тридцать два, - Шек, я могу пользоваться оружием!
        - Я бы не был столь категоричен в утверждениях, - ответил он, заглядывая мне за спину, - Не скажу, что прям плохо, но работать над чем есть. Объяснишь, что это сейчас было?
        - Постараюсь, только слушай внимательно, - Шеакан кивнул с серьёзным лицом, - Раньше я не мог пользоваться оружием, а теперь могу!
        - Это всё? - осторожно уточнил он.
        - А что ещё? Ты пойми, что я теперь стал фактически демоном или кем там, и запрет на использование оружия у меня пропал. Всё! Добби свободен!
        - Рад за него, - кивнул Шеакан, - Только не пойму, чему ты так радуешься?
        - Шек, иди в жопу и не порть мне момент, - огрызнулся я и пошёл за очередной стрелой.
        - Ну ясно. Зачем новобранцев-то перепугал?
        - Пусть привыкают, - ответил не оборачиваясь, занятый выбором лука другого типа.
        - И то верно. Как наиграешься, приходи. Я в Ратушу, - развернувшись, он пошёл обратно.
        Вот нахрен вообще бежал сюда? Непонятно. Ну и фиг с ним, а я останусь и «поиграюсь» ещё немного….

* * *
        Обратно возвращался просто в офигенном расположении духа, лыбясь, как дебил. Я перепробовал все виды оружия, что смог найти и нигде не возникло никаких проблем.
        Да, управлялся я с ним пока коряво и не умеючи, но, блин, главное - пользоваться мог! Лук, как хотелось в самом начале, теперь у меня будет точно! Только к выбору придётся подойти очень придирчиво - у демона он может быть простой и обычный.
        Лишь Легендарный или Эпический! Теперь только так. Только самое лучшее, только самое крутое. Такое, чтобы больше ни у кого. Но ещё сильнее я грезил косой.
        Никогда бы не подумал, что так будет тянуть к такому непопулярному среди игроков оружию. По крайней мере, тут - в мире Адэлеон. Называть его игрой язык больше не поворачивался.
        Может, поэтому у других игроков такие проблемы? Ведь поддержка несколько раз повторяла, чтобы они вышли за рамки стереотипов и привычного типа игры. Но нет - ёжики плакали, кололись, но продолжали грызть кактус.
        Как по мне, дурака учить, только портить. Да и вообще, к чёрту их всех! У меня будет коса! У меня будет оружие, соответствующее пожинателю душ. Причём уникальное и единственное в своём роде. Из лапы неведомой херни инопланетной - для себя я решил, что мимики были не из этого мира.
        Мне уже не терпелось рвануть в гости к Стальным бородам со своим заказом. И в принципе можно было уже отправляться. Я же ненадолго, право слово. Как хоббит - туда и обратно. Как Анна Каренина - одна нога здесь, другая там. В общем, быстро.
        Оставалось только решить несколько вопросов с Шеаканом: попросить пару уроков обращения с косами, если получиться и свести его с прайдом каджитов. Остальные планы пока откладываются в «короткий» ящик.
        Шеакана я обнаружил в церемониальном зале в окружении «братьев», склонивших головы и преклонив колено, над местом гибели своего соратника. Тела и следов короткой схватки видно не было. Я помялся, не зная, как лучше поступить, и в итоге решил подождать снаружи.
        - Поднимайся, Морр. Дверь открыта, я сейчас подойду, - послышался голос Шеакана.
        Ок, значит, пойдём наверх. Опять залюбовавшись потолком, снова забыл, что хотел рассмотреть картины и узоры на стенах. Вспомнил об этом, когда уже сел в кресло у камина в комнате данмера.
        Подниматься и выходить вновь в коридор натурально обламывало. К тому же, возвращаться - примета плохая. Шеакан ждать себя не заставил и вошёл практически следом. Что и требовалось доказать - всё равно бы не посмотрел картины с узорами. И дело не в моей лени, а в моей прозорливости., не иначе.
        - М-да. Неоднозначный денёк вышел, - проговорил Шек, усаживаясь рядом.
        - Полностью с тобой согласен, - поддержал я товарища, - Слушай, у меня есть пара дел до тебя.
        - Ещё что-то? - с долей тревоги спросил он, заметно напрягшись.
        - Успокойся, - рассмеялся я с его реакции, - Просто кое-какие незначительные моменты, которые стоит обсудить, прежде чем я покину тебя.
        - Ты уже уходишь? Куда, если не секрет?
        - Вернусь в начало, чтобы идти вперёд уверенней.
        - А, информативно, - кивнул он.
        - Хочу посетить клан Стальные бороды и попросить их сделать мне косу из лапы мимика.
        - Отличная идея, сам хотел предложить. Тебе, как Жнецу, данное оружие подойдёт как никому другому.
        - Вот. В связи с этим у меня первый вопрос. Есть ли в Братстве наставник, способный дать мне азы обращения с ней?
        - Конечно, и он прямо перед тобой. Точнее, слева от тебя.
        - Ты?
        - Ты видишь кого-то ещё? - оглянулся он, словно действительно кого-то высматривая, - Не понимаю, что тебя удивляет?
        - Просто я не помню в твоём списке навыков владения косами.
        - То, что я им не владею, ещё не значит, что я не знаю, как это делать.
        - Честно, аргументация получилась сомнительная, но да ладно. Хорошо, значит, дашь пару уроков? - в ответ он утвердительно кивнул, - Тогда перейдём к следующему. Мне необходимо тебя кое с кем познакомить…
        - Ты в сводники подался, что ли? Я женат, да будет тебе известно!
        - Привет семье, - не обратив внимания на колкость, ответил я и продолжил, - На встрече с тобой настаивает Тигран, один из каджитов гильдии Бросок Па’Адлы. Они, кстати, тоже присягнули мне.
        - А вот про это ты мне не рассказывал, - удивлённо и с долей претензии посмотрел на меня Шеакан, - И что ему от меня надо? Ужас какой, они же…
        - Что? Ну, говори. Какие они?
        - Бесчестные, - выдал он, наконец, подобрав «подходящее» слово.
        - Тебе о них ничего не известно просто.
        - Не уверен, что стоит в этом что-то менять.
        - Поверь на слово, стоит. Даже придётся. Короче, слушай, не перебивай…
        И я поведал ему всю ту историю, что в своё время рассказал мне Тигран, а также о том, что слово «честь» для них не является пустым звуком и имеет вес…

* * *
        - Да-а, дела, однако, - подытожил Шеакан, когда я закончил рассказ, - Вампиры, пираты, теперь ещё и хвостатые… О! про демонов забыл совсем! Морр, я порой завидую тому, что происходит и творится вокруг тебя.
        - Не стоит. Поверь, у каждой медали есть две стороны.
        - Не спорю, но согласись, что плата за одну из них вполне достойная?
        - С козырей пошёл? - улыбнулся я, - Хорошо, крыть нечем, соглашаюсь. Ну, так как?
        - Определённо стоит познакомиться с этим Тиграном, хотя бы как с твоим соратником, - кивнул Шеакан, - Не переживай. Как только ты отправишься в путь, я первым делом займусь этим. Обещаю.
        - Отлично, а теперь один из главных вопросов… - я откровенно замялся, не зная, как лучше сказать и подобрать слова.
        - Я тебя внимательно слушаю, Морр. Продолжай, - с серьёзным лицом сказал он.
        - Ладно. Как ты смотришь на то, чтобы взять свои руки организаторские моменты тут, в Тёмных предгорьях? Попробую объяснить, - выражение лица данмера приняло форму искреннего непонимания, - Есть у меня ещё соратник, как ты выразился, по имени Нарв. Капитан флагмана, фактически адмирал флотилии Тьмы… М-да, как звучит своеобразно. Так вот, в морском деле я «Митьку не рублю» от слова совсем. Всеми вопросами снабжения, подготовок, личным составом и прочим занимается непосредственно он. У меня даже элементарно на это нет времени, поскольку мотает меня, как сраный электровеник по свету. Блин, надо вас всех как-то свести вместе. Познакомить, представить… Вот когда этим всем заниматься? Ума не приложу. Не суть. Я хочу тебя попросить возглавить… группировку, что ли, армии в этой части суши. Необходимо, чтобы все были взаимосвязаны, находились в постоянном взаимодействии. Не знаю, как объяснить точнее. Чтобы Братство и прайд каджитов стали одной силой, что ли…
        - Не продолжай, Морр. Я тебя прекрасно понял и отвечу так. После того, что ты для меня сделал, отказать я тебе, в принципе, не могу. Подожди, не перебивай, - остановил он меня, заметив возмущение на моём лице, - И мыслишь ты абсолютно в верном направлении, как и подобает стратегу. Нельзя объять необъятное. Более того, я сочту за честь, возложить на себя эти обязанности. Только уточни степень моих полномочий.
        - Эм… - я слегка растерялся от столь быстрого и положительного ответа, поскольку полагал, что Шеакану требовалось заниматься Братством, - Какую степень? Делай то, что считаешь необходимым, и всё.
        - Значит, полные, - кивнул он в ответ, - Что? Не ожидал, думал, Братство требует моего постоянного участия и внимания? Так и есть, но одно другому не мешает, а в условиях подготовки к настоящей войне, даже способствует.
        - Значит, договорились?
        - Это вообще не обсуждается! Ты даже представить не можешь, насколько это ответственное назначение, и сколько чести и доверия оказывает. Спасибо, Морр, я тебя не подведу. Тогда после встречи с Тиграном, займусь пиратами Предгорий и дружиной Гордия!
        - Зачем? И что значит - займусь?
        - Ну как же. Они ведь тоже под твои знамёна встали! - удивился он.
        - Хм… пираты ждут распоряжений Нарва, за ним уже послали, они ведь относятся к флоту, как никак.
        - Точно! Значит, будет прекрасная возможность познакомиться с ним! Замечательно складывается.
        - Да, действительно. Но при чём тут Гордий и его дружина? У них там дел невпроворот, хозяйство и прочее.
        - Морр, они присягнули тебе, если забыл. Более того, в грядущих событиях среднечком отсидеться не выйдет. Всех коснётся, рано или поздно. Также, напоминаю, что полномочия у меня полные-е. Поэтому прошу, раз доверил мне руководство группировкой… Кстати, а как она будет называться?
        - Называться?
        - Ну да, у каждого отдельного воинского соединения просто обязано быть название, - блин, а говорил, что сам всё решать будет.
        - Даже не знаю… Может, так и оставим: Тёмные предгория? - это единственное, что приходило на ум.
        - Отличное название! Так вот, раз доверил мне руководство и формирование группировки Тёмных предгорий, то не мешай, - улыбнулся он.
        - Как скажешь. Тебе виднее, да и опыта в этом явно побольше будет.
        - Вот именно, Морр. И не надо так на меня смотреть - это ведь правда. Ну, возьмём несколько уроков обращения со столь специфическим оружием, как коса?
        - Сейчас?
        - А чего тянуть?
        Достойных аргументов предоставить у меня не получилось, поскольку Шеакан был прав - тянуть действительно было некуда, да и бессмысленно. Главное - формирование как минимум двух войсковых соединений было, кажется, организовано. Выйдя из комнаты, мы направились в тренировочный лагерь…
        Глава 17
        «СЛУЧАЙНЫМИ КАЖУТСЯ СОБЫТИЯ, ПРИЧИНЫ КОТОРЫХ МЫ НЕ ЗНАЕМ».
        (ДЕМОКРИТ)
        Шлепки его босых ног о холодный каменный пол гулко разносились по коридору, отражаясь от стен и опережая своего создателя. Но верховному Жрецу было наплевать на температуру пола, как и на то, что облик его, мягко говоря, не отвечал занимаемому сану.
        Растрёпанные волосы, неуложенная борода с проседью, несоответствующего типа ряса, больше походившая на домашний халат - всё было неважно и второстепенно. Единственное, что сейчас действительно имело значение, так это факт «призыва».
        Ещё буквально несколько минут назад он нежился в объятиях совсем юных и практически непорочных тел и не планировал покидать свои покои как минимум до обеда. Но остатки сладкой дремоты, ещё удерживаемой последствиями вчерашнего употребления вина и прочих интересных веществ растительного происхождения, были грубо сорваны «раскатом призыва».
        Спотыкаясь и путаясь в ещё не успевших проснуться ногах, тянув за собой шёлковое покрывало, он вывалился в коридор и припустил по нему так, как никогда не передвигался даже в свои лучшие годы.
        В голове звучал лишь один вопрос: «Кто?». Кто мог себе позволить делать то, что дозволено только ему одному, только Верховному Жрецу Святой Инквизиции? И ответ на этот вопрос довольно отчётливо лежал на поверхности, но признавать это он категорически отказывался. Так как сама эта мысль пронзала могильным холодом от затылка до пяток.
        Так, в терзаниях и с постоянно нарастающей тревогой, он и достиг дверей Совета. Ещё некоторое время у него ушло на то, чтобы восстановить дыхание, унять дрожь в ногах, справиться с тремором рук и более или менее принять максимально возможно невозмутимый и решительный вид.
        Насчёт последнего и сам сильно сомневался - волнение скрыть было просто невозможно. Он уже знал, что его ждут. Причём в полном составе, вот только без него самого.
        Вошёл достаточно уверенно, с силой толкнув от себя обе двери. Но спесь с него улетучилась так же легко и принуждённо, как и последние остатки утреннего сна. Как он и ожидал, встречал его Совет в полном составе. Вот только его место было уже занято, причём именно тем, кого он боялся больше всего увидеть.
        - Самоний? Рад, что вы пребываете в полном здравии. У нас было столько вопросов к вам, - голос Верховного жреца предательски дрожал и срывался, - Давайте-ка поменяемся местами…
        Трегор прекрасно всё понимал, но отказывался верить в происходящее. Как так? Что ему теперь делать? Как такое вообще возможно? Он Верховный жрец, он неприкасаемый!
        Члены совета сидели тихо, осунувшись и избегали встречаться с ним глазами. «Жалкие трусы! Лицемеры! Сволочи!». Самоний же был холоден, сдержан, говорил резко, но, не повышая голос.
        - Согласен, нам действительно необходимо поменяться местами. Искренне рад, что сами осознаёте свою бесполезность…
        - Что вы себе позволяете? Я…
        - Прошу вас, жрец Трегор, захлопните свой рот с обратной стороны. Вы настолько слепы и глупы, что просто поражаюсь, как вообще смогли занять такой высокий пост и продержаться на нём так долго.
        Хотя ничего особенного от вас и не требовалось, времена были относительно спокойные, и взвешенных решений принимать не приходилось. Знай себе - сиди, пальцем в носу ковыряй и следи лишь за тем, чтобы не сломать его.
        Но нет же, вам и этого оказалось мало. Пусть все присутствующие не без греха, - на этих словах члены советы принялись испуганно переглядываться, - Да и я в том числе, но вы! Вы даже уже не пытаетесь хоть как-то скрывать свои пристрастия.
        Превратили святилище в портовый бордель! У вас под носом назревает настоящая война, а вы даже не в состоянии этого заметить! Призвали Пастырей… Решение верное, но поспешное и реализация его граничит с кретинизмом.
        Это же додуматься! Отправить их на поиски Тёмного. Их предназначение - находиться на поле боя! Быть остриём Священного копья, а него гоняться по округе в поисках мальчишки.
        Более того, зная их методы и подход к решению проблем, у вас всё равно хватает ума такое совершить. И это на пороге грядущей войны! В то самое время, когда каждая единица чуть ли не на вес золота!
        Чего хотели этим добиться? Ополчить вообще всех против Инквизиции? У нас, знаете ли, и без того репутация подмочена, причём далеко не вчера. Прошу, избавьте меня от ответов, это был риторический вопрос, - сморщился Самоний, увидев, как Трегор намеревается что-то возразить, - Вам вообще известно, что пастыри уже пролили ненужную кровь?
        Причём ту, чью проливать вообще не стоило бы, теперь не известно, какими ещё последствиями это для нас обернётся. Так что, молчите и слушайте. За вами сохраняется сан и жалование, но от дел Инквизиции отныне вы отлучены.
        Считайте это выходом на заслуженный отдых. Занимайтесь чем хотите, но к вечеру вас тут быть уже не должно, и это не обсуждается. Вас за ваши «заслуги» впору в застенки упрятать, но вместо этого вам идут навстречу.
        Прошу обратить на это внимание. Ни на один из вопросов можете не отвечать - это лишнее. Я вообще не желаю что-либо слышать от вас. Оставьте на столе перстень и можете быть свободны.
        На негнущихся ногах Трегор подошёл к столу, что буквально несколько минут возглавлял. Никто даже не взглянул в его сторону. Дрожащей рукой положил перстень, как символ главы Суда Семерых, и, не прощаясь, молча вышел, оставив двери открытыми.
        В помещении повисла гнетущая тишина, нарушать которую никто не решался. Жрецы только что стали свидетелями и участниками маленького переворота. Но возражать или спорить с Самонием никто из них не решился.
        Привыкшие к сытой и спокойной жизни, они утратили хватку, размякли и фактически стали бесполезными управленцами, неспособными к принятию взвешенных решений и стратегическому мышлению.
        Также, каждый из них прекрасно понимал, что Самоний вполне справится и без их участия, вот только таких привилегий, как у Верховного, те не имели, и они им не светят. Поэтому и держались за свои места вспотевшими ладонями крепко.
        Отрицать факт грядущей войны было действительно глупо. Этот гнойный нарыв назрел уже давно, и Тёмный лишь ускорил данный процесс. В текущей ситуации Инквизитор выглядел куда более в выгодном свете, чем сомнительный жрец-подофил.
        - Итак, - Самоний поднялся и жестом попросил всех оставаться на своих местах, - Будем считать, что первый вопрос повестки сегодняшнего дня закрыт. Предлагаю позже собраться уже в новом составе и обсудить текущие вопросы. Попрошу подготовить к этому времени подробнейший отчёт относительно имеющихся в нашем распоряжении сил и средств, - не дожидаясь ответа или иной реакции, Самоний вышел и прикрыл за собой двери.
        - Вы полагаете, мы поступили правильно?
        - Я считаю, что в данной ситуации у нас фактически не было выбора. После того, что рассказал нам Инквизитор…
        - Давайте на этом и остановимся.
        Жрецы молча кивнули и принялись расходиться. Предстояло много работы, предстояла война.

* * *
        Первым делом, как только вернулся в свои покои, Трегор принялся вымещать злость и испытанное унижение на тех, кто не мог дать ему отпор, кто не имел права голоса и был лишь живой «игрушкой» для грязных утех.
        Итогом стало убийство двух ни в чём не повинных душ, которые даже пожить не успели. Хотя их бытие и жизнью-то назвать было сложно. Их удел был незавидным, а судьба не предвещала в будущем ничего светлого и хорошего.
        На крики ворвалась стража, но, осмотревшись, принялась молча выпроваживать тех, кто ещё мог самостоятельно передвигаться. Затем вынесли тех, кто был не в состоянии перемещаться без посторонней помощи, и в последнюю очередь тех, кому уже не суждено увидеть солнечный свет и вдохнуть полной грудью.
        Хоть косые взгляды стражи и были осуждающими и где-то презрительными, делали они свою работу настолько быстро и чётко, что становилось понятно - такое случается далеко не в первый раз. Только раньше причиной тому служили одурманивающие травы и перебор с вином.
        «А может оно и к лучшему? Возможно, такой вариант окажется ещё более выигрышным? Да что за бред? Как они вообще посмели? Да кто он такой, этот Самоний? Зарвавшийся Инквизитор! Пешка!» - мысли Трегора неслись, словно кони по кругу, подгоняя друг друга.
        Столько лет он посвятил себя служению их ордену, их богу, их идеи. И это плата в благодарность? Лично он считал себя просто идеальным Верховным жрецом. Именно таким, каким и полагается быть - зрелый, статный, мудрый.
        А как звучал его голос, отражаясь от стен и потолка главного зала? Ну у кого ещё может быть такой баритон? Что до его «маленьких слабостей», так никто не без греха ведь? Кто-то вон выпивает, кто-то травами балуется, кому мужчины, кому кто помоложе.
        А он? Он просто это всё объединил. Но суть же не меняется? Убийцей ведь становятся сразу после первого трупа? Стоит раз украсть - и ты сразу вор. И неважно уже, сколько ты убил или украл. По идее.
        Да взять того же зарвавшегося Самония, к примеру. Совету было прекрасно известно, как ему удалось выжить. Что причиной явилось заклинание, запрещённое под страхом смерти.
        Причём не только на землях Святой Инквизиции. Даже разговоры и помыслы об этом, могли привести к плахе! А тут. Какой-то Инквизитор! Рядовой служака фактически. И без разрешения Совета ведь его применил!
        И главное, откуда ему стало известно об этой магии? Как смог получить допуск к тому, к чему имеет только Верховный жрец? И этот подлец, под знамёнами которого произошла скверна в одной из деревень, позволяет себе в чём-то его ещё упрекать? Да где это видано?
        Несколько раз он, и правда, порывался пойти и разобраться с Инквизитором, но каждый раз останавливался, ловя себя на мысли, что это станет его последний выпад. Нет, он всё ещё является довольно серьёзным противником, но на счёт Самония иллюзий не испытывал - его ему точно не победить.
        Чувствовалась в нём какая-то сила, уверенность и решительность. Инквизитор действительно внушал страх и вызывал дискомфорт одним своим присутствием. Возможно, члены Совета поэтому и поддержали его? Безвольные, мерзкие слизняки!
        - Ну, ничего. Я вам ещё покажу. Вы у меня ещё попляшете! - Трегор метался в покоях, круша всё на своём пути, переворачивая и опрокидывая, что не было привинчено к полу и можно было сдвинуть. Лишь впившийся в пятку один из осколков, наконец, вывел того из состояния, - Сука!
        Подцепив остриём ножа кусочек стекла, он не без труда извлёк его и тут же залечил рану. Заклинание Регенерации придало ему уверенности в своих силах, а уже ушедшая боль окончательно привела в чувство.
        Оглядев оставленный после себя беспорядок, он убедился, что отваливать действительно пора. Сперва собирался сразу отправиться в своё имение, что располагалось на землях столицы, но затем, всё же, решил как следует оторваться в одном из мало кому известных борделей Первума. Где, к слову, тоже имелся небольшой домик в собственности. Тогда он ещё не знал, к чему это приведёт в итоге.

* * *
        Её волосы давно утратили свой природный и естественный блеск. В глазах всё чаще проскальзывали алые искры зарождающегося безумия, но ей было абсолютно наплевать на это.
        Сёстры давно начали что-то подозревать и не исключено, что кто-то из них даже смог заглянуть за «ширму» её разума. Смог узреть то, что видеть никому не позволительно. Ей пришлось их покинуть. Иначе было никак.
        Пришлось уйти оттуда, где появилась на свет, была выращена, воспитана и обучена всему, что сейчас умеет. Пришлось бросить единственное место на земле, которое придавало силы, являлось оплотом надёжности, спокойствия и гармонии.
        А стоит ли находиться там, где и гармонии не осталось? Видимо, нет - это утрачивало всякий смысл. По крайней мере, именно так она себя успокаивала в минуты прозрения, когда затянутое тучами сознание разрывал «луч света» разума. Однако подобные «просветы» становились редким гостем в её голове, занятной мыслями только о нём.
        О, до чего же он был хорош, ладен и прекрасен. Ещё тогда, в тренировочном лагере, он произвёл на неё впечатление. С того момента юноша окреп, возмужал, стал сильным. Превратился в настоящего мужчину.
        Того, кому было предначертано сорвать цветок, что она растила и хранила все эти годы. В её виденьях их связи была такой страстной и необузданной, что она просыпалась от спазмов, сладкими волнами, разливающимися по её телу.
        Он был её судьбой, а она его предназначением. Видения никогда не обманывали. Более того, они выглядели намного ярче и глубже, чем любые другие. И сёстрам было прекрасно об этом известно, как и то, к чему подобное может привести.
        По этой причине за ней и отправили погоню. И именно поэтому теперь они все кормят собой лесных обитателей. От этой мысли ей стало так смешно, что пришлось остановиться, чтобы унять приступ смеха и вытереть выступившие слёзы.
        - Поймать они меня хотели, аха-ха! Меня! Они! Передавайте привет предкам! - она помахала рукой небу.
        ' - Что со мной творится?
        - С тобой всё нормально, дорогуша. Всё просто замечательно. Ведь тебе никогда прежде не было так хорошо.
        - Да, действительно, не было. Значит, действительно, всё замечательно.
        - Так я о чём дорогуша!'
        Последнее время она всё чаще вступала в диалог сама с собой. Разум ещё теплился в её затуманенном сознании, но с каждым днём становился слабее. Признайся бы она тогда Сёстрам, что совершила запретный ритуал, ей бы смогли помочь.
        Максимум дали бы пару плетей и подержали бы денёк взаперти, но девичий страх не позволил сделать этого, запустив ситуацию до клинического случая и спровоцировав рецидив.
        А всё началось, когда юноша был так бесцеремонно предан Огню под знамёнами Света в той деревне. Когда Самоний так уверенно говорил о виновности парня в грядущем апокалипсисе, основываясь на своих видениях.
        Хотя, ему-то откуда видеть то, что находится за гранью? Именно тогда, видимо, под воздействием Скверны, в ней и зародилось это семя сомнения. Такое маленькое и хрупкое, оно крайне неудачно упало на столь плодородную почву уязвлённого девичьего самолюбия.
        Ведь она никогда не ошибалась. И сёстры, как ни старались этого избегать, нет-нет, да и обмолвятся, что у неё особый дар, особое чутьё. Даже Матушка как-то проговорилась, что её ждёт большое будущее.
        Именно тогда она решила зайти «дальше» дозволенного и отведённого ей, обратившись самостоятельно к Барб’Атосу - покровителю их ордена. Это была одной из тщательно оберегаемых тайн, ведь поклонение демонам явилось преступлением.
        Хоть знания их призыва и были утрачены, по крайней мере так считалось, но возможность обращения к ним, точнее, к нему, Сёстры провидицы сохранили и передавали от поколения к поколению.
        Ритуал не был каким-то чересчур сложным, но требовал коллективного участия, чтобы равномерно распределить влияние голоса Барб’Атоса на разум каждого участника. Поскольку единичные случаи приводили чаще к смерти и за редким исключением к безумию обращавшегося.
        Но просить о групповом сеансе она не могла из-за опасений, что её разум, слившийся в одно целое, позволить другим заглянуть в самые тёмные уголки девичьих фантазий и желаний. Подобного допустить она просто не могла - это был бы позор, отречение и изгнание.
        ' - Хотя, чем происходящее сейчас не изгнание?
        - А тем, дорогуша, что это твой, осознанный, выбор.
        - И то верно'.
        Ей повезло, глас Барб’Атоса не убил её и не лишил разума, по крайней мере, так ей казалось. Ведь со слов Старших, рассудок покидал тело незамедлительно. Матушка почувствовала неладное практически сразу и пыталась выяснить, не допустила ли Младшая какой глупости на досуге.
        Но сестра была неприступна и всячески отнекивалась от наводящих вопросов. Сперва боялась за взбучку о нарушении запрета. Затем, что не умерла и тронулось рассудком, а потом стало просто слишком поздно.
        Однако же, ей всё-таки удалось увидеть нечто большее. Она убедилась, что Самоний оказался не прав, более того, ему самому предстояло явиться причиной начала грядущей беды. Точнее, именно он и явился тому причиной.
        Тем самым первым, робким шагом на пути к бездне. Она видела гибель Ирдэна и многих других. Причём конкретно ту, что их и постигнет. Без всякой необходимости в дальнейшем «читать» предсказание, ища подсказки и «ключики».
        Также она отчётливо видела себя, в объятиях этого Тёмного, прижимающего её разгорячённое тело к их совместному ложу. Это было… было так восхитительно! Являлось тем, ради чего стоило жить и бороться.
        Но, помимо этого, увидела и то, что не могла описать и понять. Странных людей, одетых в диковинную одежду и перемещающихся в металлических ящиках на колёсах; железных птиц, что не машут крыльями, но летят, а внутри них находятся живые люди; огромных рыб, плавающих на поверхности водной глади.
        А ещё, она увидела то, что увидело и её - Тьму, окутывающую этот странный мир! Тьма смотрела так глубоко, что сестра пришла в себя оттого, что перестала дышать и начала задыхаться, от объявшего её ужаса.
        И вот этого она не могла уже рассказать никому. Каким-то образом понимала, что познала то, чего не должна была. Эти знания являлись чем-то запретным не то, что для неё, для этого Мира в целом.
        К этому выводу она пришли не сразу. Минула вторая луна, когда она было собралась духом для исповеди Матушке. Но в ту ночь Тьма снова «посмотрела» в неё, окончательно разрушив фундамент решимости, а глас Барб’Атоса уже вовсю разбирал целостность разума.
        Фактически в распоряжении Младшей находился лишь один день для принятия решения, способного сохранить её, но она его упустила. Она знала, куда ей идти. Она знала, где её судьба, и несла ему своё предназначение.

* * *
        Всё то время, что Куратор молча и сосредоточенно изучал предоставленные ему отчёты, причём исключительно в печатном варианте, в кабинете стояла звенящая тишина. Просмотр документов с экрана монитора, он не исключал, как возможность, но если дело касалось чего-то серьёзного и требовало внимательности - только бумага.
        Сотрудник-лаборант среднего звена испытывал волнение и дискомфорт, даже не особо пытаясь этого скрывать, периодически вытирая о халат вспотевшие ладони. И почему этот доклад, который готовило несколько сотрудников довольно крупного отдела, выпало нести именно ему?
        А потому что мама ещё в детстве говорила не играть в азартные игры с пацанами во дворе! Это же надо, продуть всему отделу в «камень-ножницы-бумага»! Да кто вообще так к работе относится?
        - Хм. Допустим. Какой процент «воронов» способен стать потенциальным «носителем»? Цифры, статистика? Что можете доложить относительно этой стороны вопроса?
        Куратор даже не поднял головы. Спросил, продолжая что-то вычитывать из предоставленного отчёта.
        - Так, а зачем эти данные систематизировать…? - проблеял лаборант, обильно покрываясь потом. «И почему его все так боятся? Ну что мне он сделает? Уволит? Не расстреляет же… Хотя лучше не проверять и не знать» - мысли только мешали и сбивали, и без того неуверенного сотрудника.
        - Не понял?
        Вот сейчас, когда Куратор резко прихлопнул лист к столу и впился взглядом, словно удав на мышь перед броском, лаборант понял «почему». Не было в этих холодных глазах ни человечности, ни жалости, ни сострадания.
        Только могильный холод, что веет сыростью из склепа. Тут же подоспела следующая мысль, завершающая картину восприятия и ставящая в данном вопросе окончательную точку: жизни в этих глазах просто не было, они были мёртвые.
        - Ну…
        - Так. Стоп! Уровень вашего звена?
        - Среднее…
        На этих словах Куратор так сморщился, что лаборанту действительно от самого себя противно стало.
        - Давайте сюда руководителя вашего отдела, прямо сейчас.
        Дважды повторять не пришлось, выдохнув более шумно, чем стоило, сотрудник буквально на пятках совершил виртуозный разворот и, чуть ли не бегом, направился на выход. «Вот и ладно. Вот это правильно. Пусть, вон, начальники и отдуваются, им и платят больше»…
        - Знаете, когда я прошу отчёт, то жду, что докладчик будет в состоянии связать хотя бы два слова. А вообще, что сможет чётко и внятно давать ответы на поставленные вопросы.
        Теперь в кабинете куратора «обтекал» уже руководитель ОАИИП (Отдел Аналитических Исследований Испытуемых Проекта), старшего звена.
        - Видите ли…
        - Нет, - резко прервал его Куратор, - Не вижу. Впредь подобное считать недопустимым. Это ясно? Отлично. Повторяю вопрос и жду на его чёткий и внятный ответ. Какой процент «воронов» способен стать потенциальным носителем? Цифры, статистика? Что можете доложить относительно данной стороны вопроса?
        - Так, а смысл анализировать подобные данные? - руководитель всё-таки смог совладать с собой и взять официальный тон.
        - Не понял? Вы сговорились, что ли? Жду внятных объяснений, - как можно сдержаннее сказал Куратор.
        - Дело том, что фактически каждый испытуемый является потенциальным «носителем». Те, кого мы называем «воронами», не более чем возмутители общего потока. Да, они где-то отличаются от основной массы испытуемых, но это и не делает их особенными. Что же касается указанных вами ранее 15% от изначальных показателей, окончательно ответить на этот вопрос будет возможно только при проведении финального исследования испытуемых. В данный момент практически все участники находятся в границах 5 - 7%. И на указанное значение не влияет ни наличие Уника, ни отношение к категории «воронов». Именно по этой причине, анализ таких данных утрачивает смысл. Для этого придётся охватывать всю аудиторию. Боюсь, такой уровень в текущий момент выходит за пределы наших возможностей.
        - Возможности пока оставим в покое. Лучше объясните, по какой причине данная информация отсутствует в предоставленном отчёте? - достаточно резко спросил Куратор, но докладчик выдержал выпад достойно.
        - По причине отсутствия её, на момент его формирования. Мы продолжаем работать и получать всё новые сведения и данные. Учитывая ваше распоряжение и отношение к проделанной работе, предоставлять информацию без предварительной проверки, посчитал не профессионально.
        Руководитель ОАИИП смог-таки попасть в цель, подобрав нужные слова, и разрядить обстановку - Куратор молча кивнул и откинулся на спинку кресла, давая понять, что остался доволен ответом.
        - Хорошо. Процент точности данных на текущий момент?
        - Порядка 43%, но эта цифра имеет стабильную тенденцию роста.
        - Продолжайте.
        - Так вот. Те, кого мы называем «воронами», как я уже говорил, не более чем просто возмутители. Их «вспышки» обусловленным не столько выдающимися возможностями, сколько поступками и их последствиями в пространстве.
        - Точнее.
        - Это любые события, выходящие в той или иной мере за грань принятой нормы.
        - Пример.
        - Хм. Возьмём, прям самый необычный, для полноты картины восприятия. Один из испытуемых заплатил местным алхимику и кузнецу, объяснил, что ему необходимо и чего хочет добиться этим, и они за пару дней сделали под его чутким руководством самогонный аппарат.
        - ?
        - Да, самый что ни на есть самогонный аппарат. Запустили его, выгнали первак и сразу упились вусмерть. А сейчас промышляют производством и продажей крепкого алкоголя в какой-то там провинции. Причём бизнес идёт в гору. И вот это событие, никак не связанное с целями наших исследований, создало достаточно мощную «вспышку». Мы потратили немало сил и времени, прежде чем нашили причину и были крайне ей удивлены.
        - То есть. Кто-то принёс технологии в чуждый этому мир? К каким последствиям это может привести? Есть предварительный анализ? Почему этот аспект не был принят во внимание на стадии подготовки?
        - Смею предположить, что причинами явились именно возможности Проекта, которые фактически не ограничены. Соответственно, принять во внимание все вероятности и нюансы, фактически не представляется возможным.
        Нехотя, но куратор, всё же, кивнул, соглашаясь с докладчиком. Признавать чью-то правоту ему приходилось редко, и давалось ему это непросто. Однако, это не делало его слепым самодуром - слушать и слышать он умел замечательно.
        - Так что о вероятных последствиях?
        - Точных данных нет и спрогнозировать их практически невозможно, а делать догадки и строить гипотезы, полагаю, нам не пристало?
        - Правильно понимаете. Вы приятный собеседник. В дальнейшем предпочёл бы обсуждать текущие вопросы именно с вами. Если отставить гипотезы и прочее, ваше мнение?
        - Моё? - докладчик откровенно растерялся, - К каким-либо существенным изменениям это привести не должно. Объективно пользование магией значительно эффективнее и выгоднее сложных, сомнительных технологий. Такие мелочи, как самогон, будут явлением, скорее, локального характера.
        - Принимается, - кивнул Куратор, - В данном направлении силы и средства не расходовать, но процесс контролировать по мере возможности. Вернёмся к началу, относительно «носителей». Только кратно. Остальное отправите отчётом по готовности.
        - Кратко… - докладчик замялся, вспоминая, что уже озвучил и о чём ещё не успел сообщить, - Если вкратце, то тут включается так называемый принцип «велосипеда» - нельзя разучиться на нём ездить. Теоретически, абсолютно любой из них «носитель». И не исключено, что незаурядный персонаж, окажется им в большей степени, чем наши «вороны». Последние результаты проверок и анализа именно на это и указывают. Смею предположить, что изначально подход к этому вопросу был выбран неверно.
        - Не понял? Учитывалось мнение и видение каждого. Где ваш отчёт по этому пункту?
        - Его нет. Я присоединился к Проекту несколько позже, и эти данные уже не собирали.
        - Плохо, очень плохо! - докладчик в ответ лишь пожал плечами, уж его вины в этом точно не было, - Ладно. Ваши предложения?
        - Как я и говорил. Подход выбран неверный. Для анализа интересующей нас информации слишком мало вводных данных, взять которые в текущий момент неоткуда.
        - Почему?
        - Всё дело в первичном тестировании. Не понимаю, зачем надо было использовать стандартные алгоритмы. Именно на этой стадии и требовалось выяснить, чьё сознание предрасположено к максимальной фиксации и сохранению поступающей информации. Сейчас эти сведения нам не получить чисто физически.
        - А вот это становится проблемой… - Куратор резко встал и прошёлся по кабинету, - Я вас услышал. Можете идти. Ждут отчёт с уточнёнными данными.
        Как только начальник ОАИИП вышел за дверь, Куратор созвал экстренное совещание. Любая ошибка, допущенная в самом начале, способна стать точкой невозврата и привести к краху проекта, каких бы масштабов он ни был.
        Если «носителю» не обязательно быть «вороном», то половина проводимой работы уже утрачивала свой смысл и автоматически становилась статьёй бесполезных расходов. Надо выяснить, кто конкретно изначально занимался этим вопросом.
        В голове Куратора не укладывалось, как можно было пропустить столь очевидные вещи? Даже ему, подключившемуся к проекту меньше месяца назад, это бросалось в глаза. А куда же тогда смотрели остальные участники? Чересчур много вопросов, и слишком высока вероятность совершения сознательной «ошибки».
        Конец третьей части…