Лутер 3: За Хруст Влад Лей
        Хруст #6
        Хруст вот-вот превратится в самое настоящее поле битвы.
        Но можно ли выстоять против сил корпорации, которая хочет захватить планету, а всех людей на ней считает нежелательными свидетелями?
        Влад Лей
        Лутер 3: За Хруст

* * *
        Глава 1 Сдохни, железяка
        Эта тварь была где-то рядом. Буквально пять минут назад я слышал ее тяжелые шаги, хруст веток под ее ногами, шуршание кустов.
        Она ушла или затаилась?
        Я осторожно выглянул из-за груды камней, в которых прятался.
        Никого.
        Встроенный в шлем ВЗОР тоже не смог обнаружить противника.
        Все-таки ушла, гребаная консервная банка?
        Не ушла, яркая вспышка откуда-то из зарослей едва не стала последним, что я увидел в своей жизни.
        Но мне повезло - только засек ее, сразу же рухнул назад, в свое укрытие.
        Сгусток энергии ударил в камень, прожег его на несколько сантиметров вглубь.
        Твою же мать! А ведь это чуть не прилетело мне, и очень сомневаюсь, что броня бы смогла меня защитить.
        Но хватит рассуждений - я выдал себя, и машина знает, где я прятался. Она уже идет сюда, держа на прицеле мое укрытие. А значит, нужно опять бежать.
        В общей сложности я уже отмахал около 10 километров, и проклятая жестянка так и не отстала.
        Благо, хотя бы отвязалась от Анны.
        Мне хотелось верить, что девушка смогла сбежать…
        И плевать, что помимо этого дроида были еще два, крупнее и массивнее, менее поворотливые и подвижные. Их я давненько не видел и не слышал.
        Может быть, они двинулись за Анной?
        Да даже если и так - хрен с ними! Анна с легкостью сможет от них оторваться.
        И вообще, я сделал для нее все, что мог, теперь пора позаботиться о себе.
        Я перевернулся на живот и быстро пополз по камням, стараясь не высовываться, не выдать себя.
        Судя по тому, что дроид так и не открыл огонь, мои телодвижения не были замечены.
        Вот и славно!
        Я выбрался из камней, поднялся в полный рост, прислонившись спиной к здоровенному валуну, и прислушался.
        Дроид находился где-то неподалеку, там, где я прятался. Наверняка, сволочь такая, ищет, куда я запропастился.
        Ну, вот и ищи, а я попробую свалить.
        Я двинулся прочь, стараясь ступать как можно тише, не спешить, хотя меня так и подмывало броситься отсюда прочь, бежать, сверкая пятками.
        Но нельзя. Хоть это и кажется спасением, на деле станет моей смертью - дроид засечет меня и отправится в погоню. Или вовсе подстрелит, если я не успею спрятаться.
        Так что нужно двигаться тише. Чем дольше я так иду, тем большей будет дистанция, разделяющая меня с преследователем.
        Спустя пару минут я набрался смелости и перешел на бег, с каждой секундой ускоряясь все больше.
        Уже было абсолютно плевать, насколько шумно я двигаюсь. Теперь уже главное как можно дальше свалить от чертова дроида.
        Но…
        Я еле успел остановиться - впереди начинался довольно-таки крутой склон, спуститься по которому у меня явно не получится.
        Вернее получится, но исключительно кубарем.
        Ладно, попробуем найти обходной путь…
        Я развернулся и двинулся назад, когда услышал его.
        Дроид уже шел по моим следам, и хоть он существенно уступал мне в скорости, я понял - он уже неподалеку и очень скоро меня засечет.
        Черт подери! Сколько можно от него бегать? Как он меня вообще нашел?
        Кусты передо мной зашевелились, и я его увидел.
        На мгновение мы оба замерли.
        Я уставился на робота, преследовавшего меня, ну а он вперил все пять своих красных, напоминающих паучьи, глаз на меня.
        Ну, вот и здравствуйте…

* * *
        Когда мы с Анной заметили опускающийся на Хруст корабль, я едва не прыгал от счастья, посчитав, что это, наконец, прибыли ВКС Земли, которых мы так ждали.
        На деле же шедший на посадку корабль был ничем иным, как боевым десантным ботом корпорации РоботЭкс.
        И это был, пожалуй, наихудший сценарий из возможных.
        Уж лучше бы вообще никто не прибыл на наш сигнал, чем это…
        Анна, понявшая, что видит перед собой, намного раньше меня, тут же бросилась бежать прочь, ну а я последовал за ней.
        Мы смогли отбежать как минимум на километр, взобрались на холм и наблюдали за тем, что происходят рядом с успевшим сесть на поверхность планеты кораблем.
        А рядом с ним уже появились несколько десятков фигур. С помощью бинокля мы смогли рассмотреть пришельцев, и мне они совершенно не понравились.
        Процентов 80 % новоприбывших больше всего напоминали мне эдакие танки - массивные, явно тяжело бронированные, и не менее тяжело вооруженные. Вон, на руке одного из них вижу нечто вроде энергопулемета.
        С такой дурой можно разнести целый квартал и всех в нем находящихся.
        «Ноги» у этих тварей были короткими, но толстыми, будто колоны. После них на земле оставались видимые даже с такой дистанции следы - стопы монстров втаптывали землю, после них оставались настоящие ямы.
        Оставшиеся же 20 % прибывших выглядели иначе, и скорее напоминали АОДов, хотя были явно меньше в габаритах, как по высоте, так и по ширине.
        Пока мы рассматривали пришельцев, один из «мелких», похожих на АОДов, вдруг уставился в нашу сторону.
        На его «морде» было несколько камер, горевших красным цветом, делавших машину похожей больше на паука, чем на человека.
        И все эти камеры, как мне казалось, уставились на нас с Анной.
        Я было хотел что-то сказать, как вдруг совсем рядом с нами ударило нечто яркое, разметав комья земли, камни. Тут же я ощутил жар, шедший от попадания импульса (а что это, скажите на милость, могло еще быть?).
        - Бежим! - выдохнул я, схватил Анну за руку и потащил вслед за собой.
        Мы пробежали добрых километра два, прежде чем я позволил сделать передышку.
        - Вот ведь, черт… - тяжело дыша, прошипел я.
        - Это же «РоботЭкс»! - прохрипела Анна.
        Я смог только кивнуть.
        - Как…почему?
        У меня было несколько вариантов, один хуже другого.
        Самый оптимистичный заключался в том, что ВКС приняли наш сигнал, но его перехватил и «РоботЭкс». Второй вариант подразумевал, что наш сигнал принял только «РоботЭкс», и это значило, что нам конец.
        Был у меня и еще один вариант, но пока что рассматривать его мне совершенно не хотелось. У нас и так дела плохи, а уж если…
        Нет! Ну его на хрен!
        Все же самый реалистичный сценарий - это то, что «РоботЭкс» банально перехватил наш сигнал для ВКС.
        В конце концов, возле центра связи находились лишь мы - ренегаты и мары. Мы хотели вызвать ВКС, ну а мары…Мары вообще никого вызывать не хотели и не планировали. Быть может, они по этой причине взорвали центр связи?
        - Не знаю, - меж тем ответил я Анне, - но нужно предупредить остальных.
        - Думаешь, они не заметили приземление корабля «РоботЭкс»? - грустно усмехнулась она.
        - Не знаю. Надеюсь, что заметили, а если нет - их нужно предупредить. И чем быстрее, тем лучше…
        Надо то надо, да вот только рация не хотела работать. На всех каналах были лишь помехи. Даже Анна, находившаяся в паре метров от меня, не слышала моих вызовов.
        - Похоже, «РоботЭкс» глушит все сигналы, - выдвинул я теорию.
        - Вполне может быть, - кивнула она, не отрываясь от бинокля.
        - Что ты там увидеть хочешь? - поинтересовался я.
        - Не знаю…быть может, просто показалось… - уклончиво ответила девушка.
        - Так. Я попробую разослать всем нашим сообщения, - заявил я и тут же открыл интерфейс.
        Я едва только успел дописать текст, как кто-то настойчиво начал дергать меня за плечо.
        Я свернул интерфейс, повернулся к Анне, намереваясь узнать о причинах такого поведения, но девушка приложила палец к губам, заставляя меня закрыть рот, так и не произнеся ни слова.
        Затем она протянула мне бинокль и указала пальцем куда-то вниз, туда, где бушевало сине-зеленое море, местный лес.
        В лучах заходящего светила все стало отдавать синевой, все выглядело непривычно (хотя я уже столько времени нахожусь на Хрусте), но все же мирно и тихо.
        Я уж было хотел уточнить у Анны, что вообще пытаюсь разглядеть, как вдруг мое внимание привлекло нечто…
        Можно бы было сказать, что глаз зацепился за некий металлический блеск, да вот только пришельцы были окрашены так, что хоть прожектором на них свети - никаких бликов. Более того, с их окрасом очень легко прятаться в лесах - пятнистая расцветка легко бы их скрыла в земном лесу.
        В земном, но не на Хрусте. Здесь, где растительность скорее синего, нежели зеленого цвета, маскировка пришельцев работала в обратную сторону - не скрывала, а скорее выдавала их.
        Вот именно так я их и заметил.
        Всего преследователей было трое. Два из них являлись теми самыми тяжелыми истуканами, а вот третий был АОДом-дистрофиком, двигающимся на порядок быстрее своих «товарищей».
        Идущий первым, словно следопыт, дроид, часто останавливался, озирался по сторонам и, как мне казалось, прислушивался.
        В целом, так оно и было - сканирует местность, сволочь.
        Когда то, еще на Земле, я читал о таких машинах. Кажется, в армии их называют «ищейками». Эти роботы специально сконструированы так, чтобы искать и обнаруживать противника.
        Эдакие охотники на партизан, так как наиболее эффективны они именно в такой местности. Для города имелись другие машины.
        Похоже, эта сволочь, идущая по нашим следам, является эдаким вариантом «ищейки». Выслеживает нас, а идущие за ней следом два «амбала» являются огневой поддержкой.
        Хреново…
        Как же от них оторваться?
        Раздумывать, искать варианты можно было и на ходу, поэтому мы с Анной продолжили путь.
        Идти напрямую к деревушке, на которой наша группа обосновалась, было нельзя - так нам всем придет конец.
        Поэтому пришлось делать большой крюк.
        И пока мы шли, я надеялся придумать уловку, которая позволит сбросить противника с хвоста.
        Когда впереди в лучах заходящего светила заблестела река, кое-что я таки придумал.
        - Плавать умеешь? - спросил я у Анны.
        Она молча кивнула, явно поняв, что я задумал.
        Открыв и проверив карту, я окончательно утвердился в своих планах.
        Мы оба бросились бегом к воде, Анна сбросила свою броню и вошла в реку, я же, подобрав ее амуницию, поднялся метров на тридцать вверх по течению и там все вещички притопил.
        Затем вернулся к месту, где оставались наши следы у воды, выбрался на берег и побрел вдоль реки, стараясь идти по самой кромке, чтобы мои следы не успело размыть до того, как сюда прибудут преследователи, но при этом, чтобы они сохранились хоть какое-то время. Очень надеюсь, что этот мой ход не позволит дроидам сразу понять, что Анна переправилась через реку.
        Кстати, а может, мне тоже стоит перебраться на тот берег?
        Нет, тогда будет понятно, куда мы оба направились. Дроиды однозначно попытаются перебраться на тот берег и продолжат преследование.
        Получится это у них или нет, а главное, если получится, то как быстро - я не представлял. И проверять это сейчас мне не хотелось.
        Пока что побуду приманкой. Главное, чтобы Анна успела добраться до лагеря в деревне, предупредить наших, а дальше…
        Дальше, как я надеялся, они что-то смогут придумать.
        Во всяком случае, мой маршрут они будут знать, и какая-никакая фора по времени у них будет.
        Пройдя около сотни метров вдоль берега, я вновь поднялся выше, углубился в лес, стараясь держать направление на возвышенность, с которой и планировал наблюдать за берегом, чтобы понять, как поступят дроиды «РоботЭкса».
        Добравшись до вершины холма, я тут же рухнул в густую, высокую траву, достал бинокль и приготовился ждать.
        Как оказалось, долго себя ждать машины не заставили, и появились у реки уже минут через пятнадцать.
        Все три дроида подошли именно к тому месту, где мы с Анной разделились.
        Несколько секунд они стояли на месте, словно бы обсуждая, что делать дальше, а затем разделились - один из «амбалов» полез в реку, второй двинулся назад (и ведь знает, сволочь, где брод). Третий же, «ищейка», продолжил идти по моим следам.
        Ну что же…кое-что нам все же удалось. «Амбал» очень медленный, так что у него уйдет уйма времени на то, чтобы перебраться на тот берег, ничуть не меньше займет путь до брода.
        И там, оказавшись на другом берегу, дроиды залипнут надолго - Анна не собиралась выходить на берег прямо напротив того места, где зашла в реку. Как раз нет, она должна была позволить течению протянуть себя вниз, метров на триста, а то и больше, и уже там вылезти на берег, продолжить путь.
        Так что можно смело говорить, что моя уловка удалась.
        Да вот только…
        «Ищейка», следующая за мной, явно и существенно ускорилась. Робот двигался с не меньшей, чем я, скоростью.
        Я вскочил на ноги и бросился бежать.
        Спустя несколько часов, когда небо начало темнеть, а я уже совершенно выбился из сил, мне и попались эти камни, где я и попытался укрыться.
        Я надеялся, что тянущаяся на несколько сот метров скальная порода на поверхности скроет мои следы, но явно ошибся - робот таки смог точно и безошибочно вычислить мое убежище.
        И, тем не менее, мне удалось ускользнуть. Почти…
        Теперь мы оказались, если можно так сказать, лицом к лицу.
        - Бросить оружие! - приказала машина.
        - Сейчас, - радостно ответил я, - уже бросаю!
        О! Он меня в плен собрался брать? Это же просто отлично! Если бы дроидам поставили в задачу уничтожить всех, кто им встретится, у меня не было бы шансов. А так…
        Хоть я и успел отойти от обрыва, однако справа, метрах в пяти, начинался крутой склон. Спуститься по нему вряд ли бы получилось…в обычной ситуации.
        А вот сейчас…
        Я сделал вид, что собираюсь опустить оружие, на деле же просто развернулся и тут же бросился бежать.
        Как мне казалось, я успел.
        С разгона бросившись вниз, приземлившись на обе ноги и тут же кувыркнувшись, я почувствовал, как ногу словно бы обожгло, как будто в нее воткнули раскаленный металлический прут, и тут же в нос ударил неприятный запах паленого мяса и волос.
        Я попытался остановить падение, но на свою беду попробовал опереться на больную ногу, тут же охнул и полетел вниз кубарем, по пути не раз и не два врезавшись в молодые деревца, сломав их к чертям.
        Я летел по склону будто мяч, кувыркался так, что уже совершенно не разбирал, где земля, а где небо, в глазах мелькал такой калейдоскоп, что разобрать не получалось ровным счетом ничего. Да и, собственно, не до того мне было.
        Наконец, мой спуск закончился.
        Я с разгона налетел на дерево, которое меня и остановило.
        Даже несмотря на то, что броня экзоскелета смягчила удар, из меня чуть дух не вышибло. Во всяком случае, в глазах потемнело, дыхание перехватило, и я уж было думал, все, конец мне.
        Но нет, все же выжил.
        Я с трудом поднялся на руках, попытался сесть.
        Ногу тут же прострелило болью, но я все же как-то умудрился повернуться, усесться под деревом.
        Боль понемногу успокаивалась, и я заставил себя взглянуть на ногу.
        Вот ведь, черт!
        Гребаный робот таки достал меня!
        Икра не левой ноге в буквальном смысле была сожжена, броня экзоскелета и вовсе испарилась, будто ее не было.
        Твою же мать!
        Я мгновенно, даже не осознав, что делаю, достал обезболивающие и стимуляторы, тут же вкатил себе один инъектор за другим.
        Вроде полегчало.
        Затем глубоко вдохнул и даже попытался прикрыть глаза, меня потянуло в сон - препараты подействовали практически мгновенно.
        Однако шуршание откуда-то сверху заставило меня вновь сосредоточиться на реальности.
        Чертов дроид явно шел за мной. Спускался хоть и медленно, но верно.
        И в отличие от меня, он делал это намного аккуратнее.
        Во всяком случае, не покатился вниз, будто булыжник.
        Я попытался подняться, но тут же понял, что это плохая идея - идти я не могу.
        Но и сидеть на месте, ждать своего конца, тоже не хотел.
        Что же я могу сделать? Мое оружие не способно нанести вред дроиду, оно может только броню его поцарапать.
        С ЭМ-гранатами можно бы было что-то попробовать, но нет их с собой, как назло…
        Похоже, это конец…
        И, тем не менее, я пополз прочь, медленно, но уверенно.
        Любое неосторожное движение тут же отдавалось новой вспышкой боли от раненой ноги.
        Но я, стиснув зубы, продолжал свой путь.
        Я слышал сзади шаги и понимал, что дроид уже спустился, идет ко мне, но все равно упорно продолжал ползти вперед.
        - А-а-а! Твою мать! - эта железная сволочь наступила на мою раненую ногу.
        Я загребал пальцами землю, пытаясь отползти, но дроид, придавив меня, мою ногу к земле, не позволял этого сделать.
        - Бросить оружие! - послышался механический, безжизненный голос позади меня.
        Давление на больную ногу исчезло, и я перевернулся на спину, вскинул свой автомат (который каким-то чудом до сих пор не потерял).
        - Сдохни, железяка! - прорычал я и открыл огонь.
        Мои пули били по броне робота, не причиняя ему ровным счетом никакого вреда.
        Несколько секунд он терпел это безобразие, а затем резким движением руки выбил автомат из моих рук.
        Его нога оказалась на моей груди, и из моих легких тут же вышел весь воздух, я прямо-таки ощущал, как затрещали мои кости.
        Похоже, это конец…
        Глава 2 Партизаны
        В какой-то момент с дроидом произошло нечто, что я даже сразу не смог понять.
        Просто у дроида, стоявшего надо мной, давящего мне на грудь своей тяжелой ногой, вдруг взорвалась башка.
        Выглядело это так, будто механизмы в его черепушке не выдержали давления, проломили корпус и вылетели наружу.
        Обломки плат, кусочки корпуса, всякая другая мелочь, которую я даже опознать не смог, вырвались на свободу, разлетелись на добрые пару метров вокруг.
        В башке же дроида заискрило, мне в нос ударил запах паленой проводки, и в следующий миг он словно бы осел, выключился - его камеры потухли, он замер, как изваяние.
        Пара мгновений, и машина начала заваливаться, причем прямо на меня.
        Уж не знаю, как я так исхитрился, но мало того, что смог вылезти из-под его ноги, но еще и уклонился, дернулся в сторону.
        Выключенный дроид рухнул прямо рядом со мной, буквально в нескольких сантиметрах.
        Судя по всему, я заблуждался, называя его легким - вмял землю он солидно.
        Хм…интересно, сколько же тогда весят два его собрата, что отстали на берегу, решив форсировать реку?
        Все еще не понимая, что случилось, я попытался перевернуть дроида (что мне, естественно, не удалось), а затем попросту его обошел (хотя скорее обполз).
        Ага! Вот оно что!
        Если в левой части головы имелось небольшое отверстие, из которого вылетали детали, то правую ему просто разворотило.
        И как это произошло - можно было не гадать: среди деталей, плат и прочей электронной начинки обнаружилась деформированная пуля, причем довольно-таки внушительного калибра.
        И кто же прикончил чертова робота?
        Мне очень хотелось надеяться, что это сделали мои друзья. А кто же еще? У местных мародеров такого оружия отродясь не было.
        Хотя нет, вру. Как раз таки у одного из маров СВР в свое время мы и «отжали».
        Тем не менее, узнать, кто сейчас меня спас, кто прикончил чертова дроида, не представлялось возможным.
        Даже если бы я знал, что это были мары, что они сюда сейчас заявятся и прикончат меня - ничего с этим поделать не мог: сил на то, чтобы ползти или бежать не было.
        Я лежал и просто ждал, пока ситуация прояснится.
        Рация как и прежде молчала, вокруг никого и ничего.
        Только выключенный, а точнее расстрелянный дроид рядом, и все.
        Минут десять я лежал, практически не двигаясь. Еще бы - стоило только попытаться, как меня тут же захлестывала волна боли из-за раненой ноги. Какого хрена, собственно? Стимуляторы и обезбол уже не действуют? Или рана настолько серьезная, что мне препараты не помогают? Да нет, действуют - пока лежу и не двигаюсь, вроде не болит.
        И я перестал дергаться. Просто лежал и слушал, что творится вокруг.
        Вскоре мне послышались тихие шаги.
        Послышались, или все же они действительно были?
        Я сосредоточился на звуках окружения и был за это вознагражден - где - то слева отчетливо хрустнула ветка.
        Повернув голову в ту сторону, я принялся ждать.
        И вот, спустя пару минут я заметил движение за кустами, а затем разглядел и человека, осторожно и тихо двигающегося среди листьев.
        Человек ненадолго замер, явно внимательно осматривая поляну, на которой валялись я и дроид, а затем убедившись, что опасности для него нет, пришелец раздвинул кусты руками и, наконец, вышел из своего укрытия.
        Строгов!
        Черт подери! Как же я сейчас был рад его видеть!
        Строгов подошел ближе, присел возле меня так, чтобы дроид все равно оставался в поле его зрения, и поинтересовался:
        - Ну что, жив?
        - Жив… - я не узнал собственный голос, настолько слабо и безжизненно он звучал.
        - Это хорошо, - кивнул Строгов, - ладно…потерпи немного…
        Он поднялся, подошел к дроиду и осмотрел его. Явно хотел точно убедиться, что чертова машина не поднимется и не устроит нам судный день в самый неподходящий момент.
        - Готов, красивый! - хмыкнул Строгов, закончив осматривать робота.
        - Кишки из него повыдергивай, - прохрипел я.
        - Не…этот уже не встанет, - протянул явно довольный собой Строгов.
        Он тут же поднялся, махнул рукой, явно давая кому-то сигнал.
        И вот из тех же кустов, откуда вылез сам Строгов, появились Анна, Кийко и Мерзкий.
        Анна и Кийко тут же подошли ко мне.
        Девушка сделала мне несколько инъекций, от которых я моментально «поплыл»: абсолютно все мне стало по барабану, боль отступила, а разум обволокло некой пеленой, сквозь которую мысли протекали неимоверно медленно, словно бы застревая в этом киселе.
        Мерзкий же тем временем успел разложить носилки, и затем вместе с Кийко перетащил меня на них.
        Я ощущал, как поверхность подо мной дернулась, как я словно бы пополыл по воздуху, слегка покачиваясь.
        Ну а далее меня просто вырубило.

* * *
        Очнулся, и первым делом попытался уставиться в потолок. Нет, по уже заведенной привычке он не был серым, что не могло не радовать.
        Надо мной были просто доски, а значит, я все еще в деревушке, что в «Заповеднике».
        Я осторожно поднялся на постели, боясь потревожить раненую ногу.
        Вся моя аккуратность и осторожность была совершенно не нужна - оказалось, что конечность моя целая и невредимая.
        Мне пришлось даже на секунду засомневаться, а не приснилось ли мне все это? Все эти дроиды, корабль «РоботЭкса»?
        Нет, не приснилось.
        Я все же заметил, что на ноге, в том месте, где находилась рана, кожа была нежной, даже розовой, как у младенца. А это значит, что кожа эта была наращена искусственно и совсем недавно.
        А раз так, значит, надо мной потрудилась медицинская станция, которая имелась у нас в лагере (ее привезли из города мои товарищи, когда убегали сюда, в «Заповедник»).
        Тут меня пронзило понимание, и тут же охватила паника: если мне успели «заживить» рану (а это требовало немало времени, как минимум сутки, а то и больше), если мои товарищи не в курсе того, что происходит…
        - О! Проснулся! С добрым утром. Хотя уже почти три часа дня… - я перевел взгляд со своей ноги на человека, вошедшего в комнату, им оказался Кийко.
        - Что…? - начал было я, тряхнул головой и попытался иначе сформулировать вопрос. - Где…?
        - Так, успокойся! - угомонил меня Кийко. - Значит так: тех двоих дроидов «РоботЭкса», что через речку к нам перебрались, мы покрошили. И что к планете пришли их корабли - тоже в курсе. Пока что мы в безопасности, так что не паникуй.
        Я просто молча кивнул.
        - Большинство наших отправились на задания, - продолжил Кийко, - включают узлы и восстанавливают сеть. Здесь у нас сеть уже работает и связь с Иеремией есть. Так что для начала зайди в интерфейс и прочитай все сообщения от него, а я тут подожду.
        Кийко сел в кресло, стоящее под стеной, сложил руки в замок и протянул ноги, давая понять, что он никуда не торопится и готов ждать столько, сколько понадобится.
        Вообще у меня была туча вопросов, но я решил последовать его совету и открыл интерфейс.
        От Иеремии было несколько сообщений, и я принялся читать их одно за другим.
        Итак, ИИ засек прибытие «РоботЭкса». В общей сложности на низкой орбите сейчас висело три корабля - собственно, карриер, являющийся по сути чем-то вроде шип-матки. Вот только в отличие от шип-матки он в себе нес не звенья истребителей, торпедоносцев или бомбардировщиков, а десантные боты. Короче говоря, этот карриер был «заточен» под десанты на планеты.
        Также на орбите имелись два корабля сопровождения - оба фрегаты.
        Это довольно-таки большие корабли, около трехсот метров длинной, вооруженные двумя дюжинами орудий каждый.
        Пытаться взять на абордаж такой корабль было бы крайне глупой идеей - бот с абордажниками распылили бы еще на подлете.
        Проскочить мимо фрегатов тоже будет довольно сложно - огневой мощи у них двоих достаточно для того чтобы завалить целый крейсер. А в силу того, что это все же фрегаты, то они еще и довольно маневренные, быстрые.
        Так что даже будь у нас здесь, на Хрусте, корабль (как, например, у Гринберга и его контрабандистов), никуда бы мы не сбежали - либо уничтожили бы при попытке отойти от планеты, либо вовсе догнали бы и взяли в плен.
        Далее: сигнал с Хруста таки был отправлен, однако Иеремия не имел возможности его проверить. Именно поэтому я до сих пор не знал, действительно ли мы отправили сообщение ВКС и его попросту перехватили «РоботЭкс», чьи корабли явно болтались где-то неподалеку и тут же прибыли, или же сигнал был отправлен не нами и не для ВКС (как я уже говорил, никто из моих товарищей не подтвердил, что именно он был в центре связи).
        И это все меня крайне настораживало. Я не хотел, да и не верил в то, что в группе есть предатель. Какой в этом смысл? Ведь по большому счету если бы предатель действительно был - нас можно было «слить» еще черт знает когда. К примеру, когда комендантом Хруста был Айден или даже чуть позже - можно было всю группу отдать на растерзание киборгу…
        Но нет. Ни того ни другого не произошло. И все равно никто не признается в том, что отправил сигнал. Значит, я либо зря грешу на своих и в центре связи был кто-то еще, либо кто-то мне врет…
        Вот только проверить ни одну из теорий я пока не мог.
        Так. Я открыл следующее сообщение от Иеремии.
        Как я понял из текста, «РоботЭкс» высадил десант не только в «Заповеднике». Скорее даже в «Заповеднике» корабль появился так, для галочки. Основные силы были сосредоточены на городе «Арматеха». Несколько десантных кораблей пытались подобраться к Речному, но…
        Арматеховский город охранялся хорошо. Даже учитывая то, что Иеремия страшно тупил (у меня уже были догадки на этот счет), охранные башни свое дело знали и лупили по кораблям пришельцев так, что один умудрились даже сбить. Остальные отошли подальше и сбросили дроидов где-то в снежной пустоши. Как «РоботЭкс» планировал провести своих юнитов в город - я не знал, но надеялся, что и здесь башни защитят.
        Во всяком случае, пока в городе «РоботЭкса» не было. Более того, мары и лутеры прекратили атаки на объекты «Арматех» и попритихли.
        Ну, естественно, какие АОДы, какой «Арматех», когда на планете нежданно-негаданно «РоботЭкс» появился.
        Это главная проблема, и с ней нужно разбираться в первую очередь.
        Речной, к слову, тоже пока держался - рапидусы нещадно гоняли десантные боты. Ну оно и понятно - на ботах вооружения с гулькин хрен, а рапидусы - это истребители, как не крути, причем довольно-таки опасные - маневренные и «кусючие».
        Так, окей. Чего там Иеремия мне еще накарябал?
        О как!
        «ВАМ ПРИСВОЕН СТАТУС СКАУТА „АРМАТЕХ“, ВСЕ ОГРАНИЧЕНИЯ СНЯТЫ. ЗВАНИЕ ВОССТАНОВЛЕНО»
        Ну ни хрена себе… Иеремию, похоже, здорово прижало, раз он наконец-то снял с меня все ограничения.
        Как оказалось, не только с меня, но об этом позже.
        Следующее сообщение являлось моим заданием, точнее заданием для группы под моим командованием.
        Если опустить словоблудие, которым ИИ почему-то очень любил баловаться, мне вменялось восстановить все узлы в «Заповеднике» и сеть.
        Ну, в принципе, мы этим и занимались.
        Последнее сообщение было мне отправлено всего несколько часов назад, и искин требовал подтверждения.
        Ну что же…я подтвердил задание и принялся клянчить дополнительные силы в виде АОДов мне под командование, оружие, амуницию.
        «В ПРОСЬБЕ ОТКАЗАНО СОГЛАСНО ДИРЕКТИВЕ 7Б»
        Вот так вот…
        А что еще за директива 7б?
        «У ВАС НЕТ ПРАВ ДОСТУПА»
        Вот ведь, говнюк…
        И тут же новое сообщение от Иеремии:
        «ОГРАНИЧЕНИЯ И ДЕЙСТВИЕ ДИРЕКТИВЫ 7Б МОЖЕТ БЫТЬ ОТМЕНЕНО РЕШЕНИЕМ КОМИССИИ. В КОМИССИЮ МОГУТ ВОЙТИ…»
        Ну да, это я помню. Нужен администратор, вояка и медик. Где мне только их взять?
        К слову, я упоминал о том, что Иеремия иногда действует не совсем рационально? Так вот, что-то мне подсказывало, что ИИ был банально ограничен в своих возможностях, и вот, похоже, я теперь знаю, что именно служит эдаким «ограничителем» - эта самая директива 7б.
        Как бы узнать, что это такое?
        Да никак пока что.
        А вот поговорить с Кийко, который сидит и ждет, пока я тут с ИИ беседы беседую, стоит.
        - Ну что, прочитал? - поинтересовался он, стоило мне только свернуть интерфейс.
        - Угу, - кивнул я.
        - Ну вот, тогда ты уже в курсе большинства событий, - заявил он.
        - «Большинства»? - переспросил я.
        - Да…партизаним мы тут еще, - пожал Кийко плечами, - ребята не только узлы включают, но еще и дроидов «РоботЭкса» стараются выбить…
        Я вспомнил дроида, который едва меня не раздавил.
        - А из чего вы их ложите? - поинтересовался я.
        - Так из города притащили много чего, - хмыкнул Кийко, - раньше оно на хрен не надо было - проще с привычным огнестрелом бегать. А теперь…как только засекли корабль «РоботЭкса», вскрыли «подарки» от Балды. Пока Строгов, Мерзкий и Кузьма воевать пошли, мы все базы изучили (они в комплекте к стволам имелись).
        - Хм…а чего не сказали, что Иеремия так расщедрился? - удивился я.
        - Да сами не знали. Дают - бери. Вот и сгребли все не глядя. Только тут и распаковали…
        - И много стволов? - поинтересовался я.
        - Да нет, к сожалению… Несколько винтовок типа той, из которой вы АОДов отстреливали, энергетические стволы есть. Они повеселее винтовок будут, но очень уж боезапас у них ограничен. Либо аккумуляторы запасные с собой таскать надо, а они тяжеленные, либо отстрелялись, и домой…Я вот сейчас попал на дежурство в лагере, так как моя пушка на «зарядке».
        - Что за пушка?
        Вместо ответа Кийко указал на странного вида оружие, стоящее у стены. Я как-то не заметил его раньше, зато сейчас разглядывал во все глаза.
        Пушка была словно бы пластиковой - множество острых углов, эдакий «горб» на стволе, массивный приклад (в котором наверняка и стоял аккумулятор). Само оружие, точнее его корпус, был выкрашен в темный, болотный цвет. Однако и на стволе, и на рукоятке, и на прикладе имелись несколько маленьких индикаторов, горевших тусклым красным светом.
        Энергопушка выглядела точно так же, как те футуристические штуковины из множества фильмов, которые я в свое время смотрел. Ну, про отважных бойцов ВКС, сражающихся с чужими. Даже, наверное, пушка выглядела как оружие тех самых чужих. Уж больно необычный у нее был дизайн.
        - Гибрид, - словно бы прочитав мои мысли, сказал Кийко, - разработка «Арматех» на базе добытых трофеев. Тут и технологии чужих, и наши…Хрен его знает, чего больше…
        - И такая дура способна уничтожить дроидов «РоботЭкса»? - спросил я.
        - Еще как! - улыбнулся Кийко. - Но конкретно эта, - он взял оружие в руки, - уничтожит железяку, если та метрах в двадцати от тебя, не дальше.
        - Дробовик, что ли? - ухмыльнулся я.
        - Ну…типа того, - кивнул Кийко, - наши вообще-то ходят с пушками получше, а это…это так…запасной ствол. Или скорее ствол для дежурного по лагерю.
        - Ясно, - кивнул я.
        - Кстати, с повышением! - хмыкнул Кийко. - Кто ты там теперь?
        - Майор вроде, - признался я.
        - Эх…мне еще служить и служить! - хохотнул Кийко. - Только летёху получил…
        - Лейтенанта? - опешил я. - Стоп, как?
        - А чего, Балда тебе не написал? - искренне удивился Кийко. - Со всех наших статус «катехуменов» снят. Мы теперь все «арматеховцы». Практически всем дали звания. Строгову вообще «егеря» пожаловали буквально пару дней назад, за то, что он дроида вальнул… Ну, который тебя задавить хотел. Так что карьерный рост у нас у всех попер…
        Вот это да! Моему удивлению не было предела. Это чего же так Иеремия расщедрился?
        Если я уже майор, скаут «Арматеха», а Строгов егерь, то у нас, получается, имеются уже два представителя вооруженных сил. Т. е. один член комиссии для Балды однозначно есть (точнее два претендента на одно место).
        Осталось только доктора найти (но он может быть вообще левым, даже гарденовцем) и администратора.
        А найти мне их хотелось. Уверен, у Иеремии имелось оружие и получше того, о котором мне только что рассказал Кийко. Если мы сможем отменить ту самую директиву 7б, то из Иеремии можно выбить много чего интересного… Пушки, технику, может и чего покруче, о чем я пока даже не догадываюсь или представлять боюсь.
        Корабль, к примеру…
        На кой он мне сдался - я пока не представлял, тем более вспомнил, что сейчас над головой, где-то высоко на орбите замерли два фрегата.
        Но, черт возьми, лучше быть с кораблем и не иметь возможности им воспользоваться, чем иметь возможность, но профукать ее из-за отсутствия корабля…
        И вот тут мне в голову пришла крайне интересная идея…
        Я ведь, как уже говорилось, майор? Довольно-таки немаленькое офицерское звание, вполне прокатит для того чтобы занять должность коменданта какого-нибудь объекта.
        Или…вот тут-то моя светлая мысль сформулировалась окончательно. Стать главой администрации на время чрезвычайного положения, которое сейчас (согласно сообщениям Иеремии) установлено и в городе, и в «Заповеднике»…
        Глава 3 Нужно больше территорий
        Ах ты ж, чертова железяка!
        «Запрос на создание должности коменданта территории „Заповедник“, а также запрос на присвоение должности коменданта территории „Заповедник“ юниту Юнит 3 - 27/С715-АТ2384561 отклонен.
        Причина: На данный момент территория „Заповедник“ не входит в зону контроля „Арматех“. Для восстановления контроля над территорией „Заповедник“ нужно восстановить работу узлов связи (4/25), а также юниты „Арматех“ должны занять ключевые объекты (0/10). Список узлов связи и ключевых объектов прилагается»
        Нет, ну надо же! Ведь уже под нашим контролем имеется аж целых четыре узла связи! И это немаленькая территория, так то!
        Но этого, видите ли, Балде недостаточно.
        Я тяжело вздохнул.
        Что ж…похоже, придется отбивать территорию у «РоботЭкса». Благо, оружие у нас для этого есть. Не так много его, конечно, как хотелось бы, но имеется.
        И кстати, если с узлами связи все понятно - восстанавливаем их работу и засчитываем себе в заслуги, то вот с «захватом ключевых объектов» все не так просто…
        Впрочем, и с узлами могут быть сложности - что мешает тем же дроидам «РоботЭкса» попросту ломать активированные точки, чтобы разрушить сеть «Арматеха»?
        Ну да ладно, как мне уже говорили когда-то: «Проблемы по мере поступления». Пока не ломают - уже хорошо.
        А вот что делать с «объектами», и что это вообще?
        Так…я пробежался глазами по списку.
        Парочка поселков, некая довольно обширная и закрытая территория, которую Иеремия обозначил как «Склад» (склад чего - непонятно и неясно), административные здания и…а вот это интересно!
        «Объект планетарной обороны». Во как! И что под этой «обороной» подразумевается, интересно мне?
        Нужно будет разбираться…
        Работы у нас будет довольно много. Чувствую, хлебнем мы здесь горя. Ну а что еще делать? Забиться в норы, как мыши и ждать непонятно чего?
        А понятно чего, кстати. Строгов меня уже просветил насчет того, как действует «РоботЭкс», вторгаясь на чужие планеты, попросту говоря - отжимая их у настоящих владельцев.
        Для начала чертовы корпораты высаживают десант, пытаются занять стратегически важные точки.
        Если им оказывают сопротивление и выполнить задачи не удается, «РоботЭкс» начинает травить обитателей планеты газом. Если же даже после этого сопротивление не ослабевает - начинается орбитальная бомбардировка.
        И к слову, два фрегата, висящие на орбите, вполне могут нам это устроить - огневой мощи им хватит. Нет, полноценные бомбы они сбрасывать не будут (насколько я помню, подобного вооружения на фрегатах и не бывает), однако наносить точечные удары с помощью орудий вполне способны.
        И, надо отметить, удары эти будут такими, что мало нам не покажется.
        Впрочем, до этого еще дожить надо. В том смысле, что для начала нужно отбиться от наземной атаки, уничтожить весь десант жестянок.
        Кстати! Я вот даже специально поинтересовался, и оказывается, в десанте вообще нет людей, только дроиды. Да чего там, даже на корабле не факт, что есть люди…
        Строгов, который побывал во всяких передрягах, рассказывал об одной из своих кампаний. Дело было на Дендере - планете, находящейся в зоне «Б». Иначе говоря, эта планета, как и система, были расположены довольно близко к одному из Золотых миров. Фактически планеты из зон «Б» являются эдакими сателлитами Золотых миров, обеспечивая последних всем необходимым, например, продукты питания, промышленные товары, природные ресурсы (которые идут не на сам Золотой мир, а с планеты-шахты на перерабатывающую станцию). Вот Дендера сегодня как раз таки одна из аграрных планет, кормящих везунчиков из Золотого мира.
        Но во времена, о которых рассказывал Строгов, Дендера была слабо населенной планетой, которую только начинала осваивать молодая корпорация.
        И вот тут заявился «РоботЭкс». Хрен его знает, зачем им понадобилась планета и почему не пытались «отжать» ее мирно, но пошло-понеслось там все так, как и у нас сейчас на Хрусте.
        С небольшим отличием - на планете был маленький аванпост ВКС Земли. По словам Строгова, это был даже и не аванпост, а скорее полигон, на котором оттачивали свои умения десантники.
        «РоботЭкс» ли проморгал этот факт, или же корпораты решили, что горстка солдат им не помеха - неизвестно. А факт заключается в том, что на планету вывалили дроидов, которые принялись весело изничтожать местное население.
        Точнее, хотели начать это делать, но ни черта у них не получилось. Во-первых, местные колонисты оказались с «зубами» - они относительно недавно смогли избавиться от местной крайне опасной фауны, которую всякими ОСЗ и обычным огнестрелом не возьмешь. Строгов, для примера, описал одну из местных тварей: болотника. Хрен его знает, как называли это существо ученые, было ли оно исконно местным, либо же это была мутация какого-то земного вида, возникшая после проведенного терраформирования, однако местные звали его именно болотником. И болотник этот очень пристрастился к человеческому мясу.
        Твари действовали настолько нагло и неожиданно, что колонисты очень долго боялись подходить к любым водоемам на планете.
        Еще бы - стоит на секунду зазеваться, как тут же из воды на тебя прямо-таки выпрыгивала здоровенная тварь, размерами даже превосходившая «Проходец». Ее огромная пасть, в которой легко помещался человек, была вся утыкана острыми, торчащими, словно кинжалы, зубами, сантиметров по тридцать каждый.
        Мало того, что пережить нападение мог 1 из 10, так еще и тварь, схватив жертву, тут же возвращалась назад в воду, где довольно долго смаковала добычу, при этом держа ее живой. Болотники впрыскивали яд, парализующий человека, а затем медленно «рассасывали» добычу, словно какой-нибудь чупа-чупс.
        Человек мог прожить в пасти монстра и день, и два, при этом лично мне ни в коем случае не хотелось бы прочувствовать все то, что чувствовали эти бедолаги…
        Каким образом человек оставался жив все это время, да еще и в сознании - хрен его знает. Строгов говорил, что большеголовые довольно быстро разгадали эту тайну, но вникать в нее мне, как и остальным нашим, совершенно не хотелось.
        Возможно, именно поэтому пойманные болотниками, возрождаясь в клон-телах, были, мягко говоря, не в себе. С ума сходили, проще говоря. И далеко не всегда их могли вернуть в норму.
        В общем, твари эти были не только стремительны (невзирая на размеры), но еще и невероятно живучи: тело, покрытое чешуей, было довольно сложно пробить даже из крупнокалиберного огнестрельного оружия.
        А вот огня болотники боялись, но с огнеметами много не походишь. Да и опасной живности на Дендре хватало, причем той, что на огонь было попросту начхать.
        Поэтому колонисты довольно быстро обзавелись энергооружием. Благо, корпорация - владелец планеты, в отличие от «Гарден», во всем поддерживала своих людей. Возможно, поэтому она уже и не существует (кстати, корпоратов-сволочей - как дерьма на поле, а вот нормальные конторы к сожалению долго не живут).
        Но продолжим: колонисты, вооружившись энергопушками, смогли дать бой местной живности, вычистить территорию и, наконец, только начали обживать планету.
        Вот тут и заявился «РоботЭкс».
        Их десант высадился в трех крупных городах, имеющихся в тот момент на Дендре, а также возле аванпоста.
        Возле аванпоста, если говорить точно, десант попытался высадиться, однако был уничтожен прежде, чем хоть один дроид шагнул на поверхность планеты.
        Бойцы ВКС были суровыми парнями, прошедшими не одно сражение против чужих. И хоть дроиды «РоботЭкса» были тоже неслабыми противниками, ветеранам звездных войн они оказались на один зуб.
        Стоит отдать должное и колонистам Дендры - два из трех городов смогли отразить атаку. Десант выбили подчистую.
        Из третьего города «РоботЭкс» забрал своих дроидов сам, не став дожидаться, пока их всех перебьют.
        Обитатели Дендры собрались было праздновать победу, но не тут то было - началась травля газом.
        Все крупные города были отравлены. Газовые атаки проводились избирательно, локально и, тем не менее, довольно эффективно.
        Но все же такая тактика (проверенная, к слову, на других планетах) здесь не принесла желаемого эффекта.
        Да, часть колонистов погибла, однако остальные смогли выжить: по поверхности планеты ходили в специальной защите и автономных масках (часть из которых им подогнали ВКС, а часть колонисты начали производить сами - благо, ресурсы и технологии, а также промышленные возможности у них были).
        Далее «РоботЭкс» предпринял вторую попытку штурма планеты. Судя по всему, аналитики корпоратов ошиблись, посчитав, что на Дендре выжило людей в разы меньше, чем было на самом деле.
        А впрочем, людей было действительно мало.
        Но если «РоботЭкс» использовал против Дендры новую тактику, то и она ответила так же - под руководством бойцов ВКС колонисты устроили настоящую партизанскую войну, длившуюся почти пять недель.
        «РоботЭкс» понес колоссальные потери и, в конце концов, начал бомбардировку планеты.
        Да вот только и это не помогло - люди Дендры давно оборудовали себе бункеры, держались мелкими стаями, и стрельба, бросание бомб с орбиты было сродни охоте за мухами с дробовиком.
        В конце концов, «РоботЭкс» вынужден был отступить.
        Ну а как только это сделал, корпораты - владельцы планеты запросили помощь у правительства, устроили судебные тяжбы.
        «РоботЭкс», как всегда, пытался извернутся, но…в этот раз не прокатило - слишком много свидетелей выжило. А главное - имелись даже представители ВКС, также подвергшиеся атаке.
        Так что «РоботЭкс» вынужден был заплатить гигантский штраф, возместить весь ущерб владельцам планеты и колонистам.
        Пожалуй, именно эти деньги легли в основу развития Дендры.
        К чему я все это?
        По сути, Строгов на примере Дендры рассказал, что ждет нас. Правда, мы в более жестких условиях - если ВКС не получил наш сигнал, «РоботЭкс» не ограничен во времени, может терроризировать нас столько, сколько влезет. Ну, или же пока мы не сможем дать ему по зубам (а я пока не представлял, есть ли чем нам ответить).
        Кроме того, вооружение у людей «Гарден» оставляет желать лучшего - в большинстве своем огнестрел, который дроидам «РоботЭкс» - как слону дробина.
        Но зато у нас есть «Арматех», на складах которого наверняка имеется оружие, которое дроидов «РоботЭкс» будет рвать.
        Нужно только получить к нему доступ.
        С чего я решил, что у «Арматех» такие хорошие пушки? Да тот же Строгов рассказал, что когда-то «РоботЭкс» сцепился с «Арматехом» за какой-то крупный военный контракт и получил по зубам довольно-таки жестко (хоть сначала всем казалось, что «Арматех» в этой битве гигантов будет повержен).
        И после этого случая «Арматех» помимо военных заказов и исследований совершенствовал оружие, направленное на борьбу с роботизированными системами. Дроидами, проще говоря. А дроиды были основным товаром «РоботЭкс».
        Так что если где-то намечалась буча с участием «РоботЭкса», там всегда появлялся и представитель «Арматех», предлагающий новые образцы оружия, способного легко и просто уничтожать боевые юниты первых.
        И очень часто благодаря вмешательству в конфликт «Арматеха», благодаря поставкам их оружия, «РоботЭкс» проиграл не одно сражение.
        Причем если раньше «РоботЭкс» били только на поверхностях планет, то с недавнего времени любители дроидов начали получать по сусалам и в космосе.
        И это при условии, что у «РоботЭкс» был самый большой космический боевой флот, в сравнении с другими корпорациями, конечно же. До ВКС «РоботЭкс» не дотягивал и не должен был - правительство за этим внимательно следило, не желая вновь столкнуться с попыткой переворота, которую корпораты уже как-то предприняли.
        Так что нисколько не удивлюсь, что именно это давнее противостояние вышло боком «Арматеху» - кто знает, может, их штаб-квартиру уничтожили как раз таки «РоботЭкс», обставив все так, будто бы это были чужие.
        Ведь не сделай они это, был очень большой шанс, что «Арматех» попросту уничтожит «РоботЭкс». Хоть и чужими руками, но благодаря собственным разработкам, которыми они торговали вовсю.
        Быть может, останься штаб «Арматеха» целым, «РоботЭкса» бы уже и вовсе не было? Кто знает…
        Как бы то ни было, а даже после уничтожения штаб-квартиры, фактически после того, как корпорация «Арматех» была обезглавлена, убита, ее разработки остались, и ее оружие продолжает наносить вред «РоботЭксу».
        Надеюсь, и здесь все будет так же - наследие «Арматех» позволит дать отпор оккупантам…
        Но вернемся к нашим баранам.
        То, что благодаря Строгову мы знаем, чего дальше ждать от «РоботЭкса» - это, бесспорно, хорошо. Да вот только что нам делать сейчас?
        Как уже говорил - узлы для восстановления сети на всей территории «Заповедника», мы, допустим, сможем восстановить.
        А с «особо важными объектами» что делать? В том смысле, что каким образом мы сможем их захватить и удерживать? Ну, даже если представить, что каждый из нас боец самого высшего класса, эдакий полубог, способный роту дроидов поломать одним лишь взмахом мизинца, причем на левой ноге, то все равно остается вопрос удержания именно десяти объектов?
        Нас-то ведь всего девять…
        Кто-то будет держать сразу два объекта?
        Так они довольно далеко друг от друга находятся…
        Да и мы, как бы мне этого не хотелось, не полубоги…
        Будет хорошо, если наша группа сможет удержать один объект, ну, максимум два. На три нам сил точно не хватит.
        Именно это мы и обсуждали ближайший час: как быть, что делать?
        И ни к какому решению вопроса не пришли.
        Строгов и Мерзкий предлагали сначала заняться узлами. Мундалабай предлагал по очереди нападать на «объекты», захватывать их, и так по кругу.
        Кийко считал, что стоит начать ту самую партизанскую войну, о которой рассказал нам Строгов.
        Шендр его поддерживал.
        Анна предпочитала помалкивать, ну а Литвин, на удивление удерживающийся от своих шуточек, выдал интересную мысль - попытаться прорваться в Речной и отправить еще одно сообщение из центра связи, что там имелся.
        - Так он ведь вроде как в нерабочем состоянии, - напомнил я ему.
        - Это Серж так всем говорит, - пожал плечами Литвин. - Думаю, врет. Думаю, должен был оставить себе такую возможность на всякий случай…
        - Тогда чего мы в городе «Арматеха» центр связи вообще искали? - хмыкнул Кийко. - Проще было в Речной вернуться и попытаться захватить здание с передатчиком…
        - И если центр связи действительно не работает - все мы там и полегли бы, - ответил я, - без возможности ожить в клон-центре.
        - Мы тогда ренегатами не были, не забывай! - напомнил мне Кийко. - Так что если бы там не получилось, тогда бы удрали на север, в арматеховские трущобы…
        - Если бы да кабы… - проворчал Кузьма и добавил: - Если бы у бабушки были яйца…я предлагаю вернуться в город, найти Дьяка, помучить его немножко и узнать, где мой корабль…
        - И? - спросил Строгов.
        - Идем к кораблю, валим с планеты и сообщаем ВКС, - закончил мысль Кузьма.
        - Нас фрегаты не выпустят, - покачал головой Мерзкий, - только начнем с поверхности подниматься - нас тут же и снесут…
        - И к слову, не факт, что сообщение вообще отправишь, - встрял Строгов. - «РоботЭкс» хоть и сволочи, но ребята неглупые, наверняка пустили свои спутники - летают вокруг планеты и все сигналы глушат. Так что и хрен получится взлететь, и хрен получится сообщение отправить. Только погибнешь зря.
        - Ну, попытаться все же стоит, - проворчал Кузьма.
        - Не стоит, - покачал головой я, - на какую высоту сеть вообще добивает?
        - Высоту? - Строгов задумался. - Не задавался этим вопросом…но летчики в стратосфере знаю точно - в клонах оживают. А вот выше…
        - Летчики вниз просто падают, - фыркнул Мерзкий. - Если данные передадутся раньше, чем они на поверхность шлепнутся, то оживают.
        - Да ну, хрень это! - отмахнулся Кузьма. - Сеть до орбиты точно добивать должна…
        - Все равно риск неоправданный, - покачал головой я.
        - Ладно, что ты предлагаешь? - Кузьма вопросительно уставился на меня.
        А что я, собственно, могу предложить? Пока все мои идеи и попытки их реализации привели к тому, что мы получили кучу самоубийственных и, мягко говоря, невыполнимых заданий. И на этом все…
        А хотя…
        Кое-какая мысль у меня все же появилась, и чем дольше я ее обкатывал в голове, тем больше она мне нравилась.
        А ведь действительно - если выполнить задуманное, то проблема с объектами отпадет. Ну, или, по крайней мере, станет не настолько трудновыполнимой.
        - Короче так, - начал я, - нас всего девять, и ни хрена мы сделать не сможем. Но…
        Глава 4 Нужно больше союзников
        Ну вот, уже и на месте.
        Точнее на месте мы уже давно - сидим здесь почти час и наблюдаем.
        Лезть напролом, как в прошлый раз, опасно. Пусть тогда противника мы и взяли, считай, голыми руками, но ведь он не настолько глуп, чтобы не понять своих ошибок и не устранить их. Или же я слишком переоцениваю людей и недооцениваю их глупость?
        - Это очень, очень плохая затея! - проворчал Кийко, находящийся рядом, как и я, лежащий в траве и наблюдающий за скалой.
        Да-да, мы снова пришли под скалу, на которой сидели наблюдатели из числа местных. Точнее из числа бывших колонистов «Арматех».
        Как и в прошлый раз, мы довольно легко вычислили наблюдателей - один наверху, трое внизу.
        Надо же…все-таки усилили пост?
        Можно было бы взять их прямо сейчас, среди белого дня. Все равно сидят, в ус не дуют: внизу, вон, байки друг другу травят, развалились, будто на пикнике. Третий и вовсе куда-то свалил. До ветру пошел, что ли?
        Тот, что наверху, лежит в своем шезлонге, и вроде даже задремал.
        Не служба - курорт.
        В принципе, я явился сюда не воевать с ними, и уж тем более не убивать, а как раз таки наоборот. Но вылезать под их стволы мне совершенно не хотелось.
        Уже себе представляю это: поднимаюсь в полный рост, окликаю этих олухов, и они, тут же похватав стволы, начнут в меня палить.
        Уверен - ни одному из них в башку мысль не придет, а зачем собственно противник выдал себя, сам подставился под пули?
        Нет, может, я, конечно, и слишком предвзят, может, мысль эта им все же придет в головы, но явно уже после того, как они отстреляются.
        Так что будем действовать аккуратнее.
        Был еще один вариант: можно было заявиться прямо в их деревушку и уже там вести беседы. Но мне этот вариант не нравился хотя бы потому, что в районе этой самой деревушки мы узел сети еще не успели подключить.
        И вроде как это ничего не значит, даже если мы там погибнем - все равно оживем в капсуле, в нашем лагере. Но…я решил, что здесь, у скалы, будет много проще.
        - Мы уже все обсудили. Других вариантов ведь нет? - прошептал я.
        - Нет, но и это не вариант. Крайне сомнительная затея! - проворчал Кийко.
        - Ну…других нет. Ладно, пошли!
        Третий наблюдатель как раз вернулся и присоединился к своим товарищам, чесавшим языки.
        Мы с Кийко двинулись в обход.
        Кийко должен был остаться внизу, я же собирался «убрать» наблюдателя сверху.
        Ни пленять, ни убивать их мы все равно не планировали. И действовать тихо нам тоже, в общем-то, не надо. Так что можно действовать грубо.
        Я запрыгнул на здоровенную каменюку, по которой в прошлый раз забрался наверх, и чуть было не упал назад, потеряв равновесие.
        То ли раненая нога все еще «сбоит»(хотя вроде все нормально было), то ли просто неудачно приземлился. Как бы то ни было, а я смог удержаться на валуне, но зато из под подошв моих ботинок вниз посыпались мелкие камешки.
        Звук был негромкий, но я бы на месте противника насторожился.
        Куда там - никто даже ухом не повел! Я вообще сомневаюсь, что они, выдав новую порцию анекдотов, погоготав над ними, хоть что-то вокруг слышали.
        Ну, это их проблема.
        И вообще, чего я к людям прицепился? Это я тут в бойцы практически добровольно пошел. Учусь, стараюсь - вон, уже сколько времени жив-здоров, в клон-тело не переселяюсь. А этим что? Они ж фермера и обычные работяги. Им все эти пострелюшки на хрен не сдались. Они и здесь лямку тянут, которая в тягость. Отбыть обязаловку, и домой.
        Вот только меня такой расклад не устраивает.
        Нет, пару дней назад до прибытия «РоботЭкса» подобное поведение фермеров было нам только на руку.
        Но сейчас…
        Сейчас в мои планы входило расшевелить колонистов «Арматеха», сделать из них если и не полноценных бойцов, то хотя бы силу, пусть и не способную уничтожать дроидов «РоботЭкса» одной левой, но хотя бы мешать им.
        Так. Кажется, моя ошибка прошла незамеченной.
        Вот только чтобы не упасть, не наделать еще больше шума, мне пришлось выпустить оружие из рук, схватиться за камень.
        Так я смог сохранить равновесие и таки выбрался на возвышение, от которого вглубь скалы вела расщелина, откуда можно было попасть на «балкон» наблюдателя.
        Да вот только я немного ошибся: казавшийся крепко спящим противник был уже на ногах, таки услышал шум и заявился проверить, что здесь происходит.
        Он был прямо напротив меня.
        Время словно бы замерло, но я знал, что спустя пару мгновений оно вернется в нормальное русло, и тогда…
        Что будет тогда - представить нетрудно: у противника в руках винтовка. Все, что ему потребуется - просто поднять ее, навести на меня (мы так близко, что даже целиться не нужно) и выстрелить.
        Убить-то меня он вряд ли сможет - в конце концов, на мне очень неплохая броня с собственным экзоскелетом. Но то, что инициатива уже будет на стороне врага, мне не нравилось.
        Успеет сделать один выстрел - успеет и следующий, еще, и еще.
        Плюс та троица внизу, что пока беспечно травит анекдоты, всполошится, и тогда уже проблемы будут у Кийко.
        Может, мы и сможем положить этих олухов. Даже уверен, что сможем. Но это будет полным фиаско, ведь мы сюда пришли не за тем. Убийство этих четверых можно будет смело назвать полным провалом нашей миссии и крахом всех моих планов.
        Ну, или как минимум подобный поворот создаст нам массу дополнительных сложностей.
        Короче говоря, я должен был что-то сделать, что-то выкинуть эдакое, что позволит перехватить инициативу, стать хозяином положения.
        И я это сделал.
        Противник был от меня не более чем в паре метров, может даже ближе, и я рванул к нему, на ходу сделал замах и всадил кулак в челюсть оппоненту.
        Удар получился знатным - слюни, зубы и кровь разлетелись по всей скале, а сам противник ушел в глубокий нокаут.
        Я даже испугался, решив, что переусердствовал (мало того, что сам постарался ударить как можно сильнее, так еще мои усилия приумножил экзоскелет).
        Но нет, обошлось - жив вроде, задергался даже.
        Внизу, под скалой, раздались крики.
        - Сидеть! Сидеть, сволочи! Лапы вверх! Лапы задрали, кому сказал?
        Представляю, что там происходит - Кийко должен был выскочить как черт из табакерки, ткнуть своим оружием прямо в морды незадачливым юмористам. Затем заставить их сидеть спокойно, дабы им в голову не закрались глупые мысли, и никто из них внезапно не вспомнил, как он в детстве хотел стать супергероем, ну или «Крутым скаутом Волкером» (сериал был хороший, кстати). Кийко орал так, что даже мне стало немного не по себе.
        Вот сразу понятно - псих. С таким лучше не связываться.
        Так и было.
        Все трое «наблюдателей» сидели на своих местах, когда я подошел к краю балкона и заглянул вниз.
        Рожи у них были белее снега - явно испугались, и сейчас лихорадочно представляли, что с ними будет дальше.
        А вот хрен вам, в жизни не угадаете!
        В первую очередь я привел в чувство своего «спаринг-партнера». Не без моей помощи тот поднялся на ноги.
        Вот ведь, черт…похоже, я ему челюсть сломал - такой «гули» на морде я в жизни не видал…
        - Живой? - спросил я его, удерживающегося в вертикальном положении только потому, что стоял у стены и держался за нее рукой.
        - Та… - прошипел-просвистел противник спустя какое-то время.
        - Спускайся тогда, - приказал я, - указав на веревочную лестницу.
        Пленник на все реагировал с заметным «торможением», двигался он тоже крайне странно - координация движений здорово нарушена.
        С горем пополам он таки спустился вниз, едва не упав, а там его и вовсе вырвало.
        Он рухнул на колени и в таком положении остался, даже не пытаясь встать.
        Оп-па…похоже, я его «сотрясом» наградил помимо сломанной челюсти.
        М-да…не задался у парня день.
        - Ну что, ребятки, здравствуйте! - поприветствовал я троих любителей анекдотов, осознав, что с бедолагой, которого я отделал сейчас, конструктивный диалог не построишь.
        Троица пленников угрюмо уставилась на меня.
        - Стволы сдаем, - приказал я, - только медленно и осторожно, чтобы мой друг не нервничал и новых дырок в вас не понаделал.
        - Как дела, все ли хорошо? - вновь спросил я, когда все оружие наблюдателей оказалось у нас.
        - Пока вы не заявились - нормально было, - наконец соизволили мне ответить.
        О! Вот и самый смелый нашелся.
        - Нормально, говоришь? - хмыкнул я. - Значит, дроиды «РоботЭкса» вообще не беспокоят? Или они до вас еще не дошли?
        - Кто-о-о? - удивленно и одновременно неверующе промычал смельчак, вытаращив на меня глаза.
        - Видел, как корабль садился? - спросил я.
        - Ну…
        - Как думаешь, чей он?
        - Ну… «Арматеха», может. Или этот…как его… «Гарден».
        Я бросил перед ними башку одного из уничтоженного Строговым и компанией дроида. Ну, одного из той парочки амбалов, пытавшихся догнать Анну.
        - Знаешь, чей это дроид?
        - Я что, ремонтник? - буркнул смельчак.
        Вот блин, какие же они тугие! Не думал, что еще придется доказывать, насколько хреновые их дела.
        - Бэнни! Это точно дроид «РоботЭкса»! - заговорил еще один пленник, таращившийся на останки робота.
        - Да ты откуда знаешь? - Бэни презрительно фыркнул. - Эти нас разводят.
        - Да нет! Я точно тебе говорю! - не сдавался его товарищ. - Я ведь в «помогалах» два года проходил у десантуры, ты ж знаешь…
        - Ну и что?
        - Да видел я такое. Эта штука точно «РоботЭкса»…
        Ага! Вот у нас уже кто-то адекватный появился. В «помогалы» (это наемный гражданский персонал для боевых станций и кораблей, ремонтники, к примеру) совсем тупых не берут.
        - Да и что с того? - продолжал упрямиться Бэнни. - Мало ли, откуда она тут…
        - «РоботЭкс» таких своих дроидов никому не продает, - перебил его «помогала» и тут же обратился ко мне: - Вы не шутили, когда говорили, что сюда прилетел корабль корпоратов?
        - Не шутил, - тут же ответил я.
        - Ну и прилетел, и ладно, - проворчал Бэнни. - Что с того?
        - Идиот! В одном таком корабле сотни дроидов.
        - Ой, с АОДами ведь как-то справлялись!
        - Это не АОДы! Одна такая штука нас четверых положит, и даже аккумулятор не посадит!
        И снова «помогала» повернулся ко мне.
        - Связи нет из-за «РоботЭкс»?
        - Скорее всего, - подтвердил я его догадку.
        - А где сейчас десант корпоратов?
        - Без понятия, - пожал я плечами.
        - Нужно срочно вернуться к нашим и предупредить их! Если эти железяки доберутся до деревни…
        - Вот, значит, ты сейчас и побежишь домой, - сказал я, - и донесешь мою мысль вашим старшим…
        Идея моя была простой и незамысловатой - фермеры должны были понять, что их ждет после того, как на планете начнет хозяйничать «РоботЭкс».
        И фермерам эти перспективы вряд ли понравятся. Да чего там - по рожам видно, что они об этой корпорации наслышаны, и сами прекрасно знают, что случится дальше.
        Они будут пытаться противостоять корпе, да вот только делать это будут крайне глупо.
        В лучшем случае, оставшимся в живых придется прятаться по лесам, а в худшем всех их перебьют.
        Ну а я хотел этому помешать, ведь сейчас мы с ними на одной стороне, у нас появился общий враг, с которым нужно бороться сообща.
        И если фермеры согласятся - мы вполне можем помочь им организовать оборону деревни, научить сражаться с дроидами «РоботЭкса». Да чего там - может даже стволов подкинем. У нас их немного, но…
        Если все это удастся - уже фермеры помогут нам отбить важные для Иеремии «объекты» и удержать их.
        И вот тогда, уверен, я смогу раскрутить ИИ на дополнительное оружие. После этого уже чертовым дроидам я не завидую…

* * *
        Гонец обернулся быстро. Похоже, деревней командовал кто-то, кто был гораздо умнее этих «наблюдателей». Он довольно быстро въехал в ситуацию, оценил мое предложение и заявился для переговоров. Причем заявился он не сам, а с группой телохранителей. Хотя, какие там «телохранители»? Морды сплошь крестьянские. Уж лучше тогда «свита».
        Надо сказать, что человек этот выглядел так, что называть его «фермером» или «реднеком», как остальных в его свите, мне не хотелось.
        Слишком он от них отличался. Сказал бы даже - контрастировал.
        Если все остальные, включая наблюдателей, были типичными фермерами, именно такими, какими их выставляли в фильмах о колонизации планет, включая одежду, повадки, даже клички, то их предводитель выглядел…
        Опасным.
        Невысокий крепыш с пронзительным, острым взглядом, аккуратной, прямо-таки профессорской бородкой и усами, блестящим, тщательно выбритым черепом, напоминал скорее какого-нибудь плохиша-наемника из тех же самых фильмов.
        Он даже двигался как-то по-особенному - мягко, осторожно. Его движения были экономны и словно бы тщательно просчитаны. Готов поклясться, что если будет надо - он моментально достанет оружие и попытается нас с Кийко положить. И, вполне возможно, ему это удастся. Даже несмотря на то, что мы были в броне с экзоскелетом.
        От этого типа прямо несло опасностью.
        - Я - Чеви, старший у этих ребят - заявил он, глядя на меня, моментально вычислив, кто из нас двоих будет вести переговоры. - Кто вы такие?
        Голос у него был тихий, говорил он вроде как спокойно, но была в нем эдакая скрытая угроза.
        Черт! Странный тип. Нет, он не производит впечатления бандита или грабителя. Это не гопник, который своим видом заставляет тщедушных горожан, в неудачное время оказавшихся в подворотне, выворачивать карманы.
        Этот человек из той людской породы, с которыми просто не хочется связываться. Вот хоть табличку на него вешай: «Не лезь - убьет».
        И ведь не сказал бы, что выглядит грозно или хотя бы устрашающе. Нет, вполне себе обычный мужик лет сорока, но…
        - Я - Мик, - представился я и указал на Кийко, - это мой друг, Ром.
        Мужик кивнул.
        - Так кто вы такие, Мик?
        - Мы, как и вы, колонисты «Арматеха», - ответил я.
        А чего? Ведь не соврал - мы действительно теперь уже колонисты «Арматеха». Даже не катехумены, а полноценные юниты.
        - «Арматеха» давно уже нет, - словно бы выдавил из себя мужик, - и вас я не помню.
        - Ты помнишь всех колонистов? - хмыкнул я.
        - Да, - без тени улыбки ответил Чеви, - всех до одного. Кто вы такие? И что вам надо?
        Ладно. Тогда начнем с козырей.
        - Мы предлагаем объединиться, дать отпор «РоботЭксу». Ты ведь уже в курсе, что на планету высадились их дроиды?
        - В курсе, - спокойно ответил мужик, - парочку мы уже успели подстрелить. И если есть люди, готовые уничтожать этих железных болванов - я только рад. Но ты так и не ответил.
        - Я уже сказал, - упрямо заявил я, - мы - колонисты «Арматех».
        - Ладно, пусть так, - легко согласился Чеви, - кто у вас главный, кому вы подчиняетесь? Какое у вас задание?
        - Пока что вести с вами переговоры уполномочен я. Старшим группы также являюсь я. Задача у нас простая - пока что включить сеть на территории «Заповедника», захватить несколько объектов, чтобы…
        - Чтобы Иеремия контролировал территорию? - закончил за меня Чеви. - Так вы работаете на этого болвана?
        - Мы не работаем на него.
        - Но выполняете его задания. Знаешь что, парень? А давай я тебе кое-что расскажу, - Чеви сложил руки на груди и, глядя мне прямо в глаза, продолжил: - Сеть в «Заповеднике» отрубил я. Собственноручно. А знаешь почему? Потому что когда у нас здесь началась заворуха, когда со всех щелей поперли слепни и кошмары, чертов ИИ бездействовал. Он выполняет программу, которую ему сказали выполнять. Он даже не в состоянии понять, что мутанты - уже не люди. Ты ведь знаешь, что он оживляет слепней в клон-центрах?
        - Да, в курсе, - ответил я.
        - Славно, - кивнул Чеви, - а в курсе ли ты, что программа, которую выполняет ИИ, не подразумевает помощь или защиту нас, сотрудников «Арматех»? Нас попросту кинули здесь, поставили на нас эксперимент и бросили. А ИИ должен был следить, чтобы мы отсюда не сбежали и не рассказали о случившемся.
        Ага! Вот и подтверждение моим догадкам.
        - Директива 7б? - спросил я.
        - Откуда тебе о ней известно? - похоже, в этот раз я смог удивить собеседника, во всяком случае, именно удивление читалось в его глазах.
        - Иеремия рассказал и дал подсказку, как ее отменить. Именно это мы и хотим сделать. Чтобы защититься от «РоботЭкс», нужен полноценный ИИ, а не тот тугой обрубок, что есть сейчас…
        - «Дал подсказку, как отменить директиву»? - переспросил Чеви. - И как же? А впрочем, я и сам знаю: собрать комиссию. Так?
        Теперь настала очередь удивиться мне. Так…раз он в курсе о подобном, в том смысле, что знает о директиве, ограничивающей свободу воли ИИ, знает о процедурах, как эту самую директиву отменить, значит, передо мной либо администратор, руководитель, причем пребывавший на не самой низкой должности, либо…
        - Так, - кивнул я, ожидая дальнейших откровений.
        - Значит, вам нужна сеть в «Заповеднике», чтобы что? - мужик сам спрашивал, обдумывал собственный вопрос, и тут же находил ответ на него. - Чтобы сделать кого-то из своих администратором «Заповедника». Так?
        - Так, - снова кивнул я.
        - И что-то мне подсказывает, что если вы ищете именно администратора, значит, среди вас, в этой вашей группе, уже есть офицер или врач. Или ни того, ни другого?
        Он зыркнул на меня внимательным взглядом, и на миг мне показалось, что он словно бы сканирует меня, читает мои мысли.
        - Нет, все-таки офицер, - наконец, произнес Чеви.
        Вот ведь гад! Неужели смог по моему лицу прочитать ответ?! Да ладно! Так не бывает!
        - И кто же этот офицер? ТЫ? - снова выдал он.
        Да как же так? Как он так легко все угадывает?
        - Я, - почему-то я решил не скрывать этот факт.
        Ну а что, в конце концов, мне этот Чеви сделает? Убьет? Ну, подумаешь, оживу в новом клон-теле…
        - Так… - хмыкнул Чеви, - мы снова вернулись к моему первому вопросу. Всех офицеров «Арматех» на Хрусте я знал лично, и ты не из их числа. А стать им, даже учитывая все прошедшее время, ты не мог. Ты точно не из наших вояк. Так кто же ты? Скаут?
        Вот, опять… У меня от этого телепата уже мурашки по спине идут.
        - Значит, скаут… - вновь ответил сам себе Чеви. - А ну-ка, какой у тебя идентификатор?
        - Зачем тебе? - спросил я.
        - Ты ведь сюда пришел договариваться? Тебе нужны союзники? - усмехнулся Чеви.
        - Ну…
        - Ну, мы вот можем стать союзниками. Но я должен тебе доверять, чтобы этот самый союз заключить. А как мне тебе доверять, если ты даже представиться нормально не хочешь? Звание, идентификатор, позывной?
        - Юнит 3 - 27/С715-АТ2384561, - сказал я, - статус: скаут, звание: майор.
        - Майор, говоришь? Хм… - Чеви ненадолго задумался. - А ведь у С715 звание было капитан…
        - Когда-то было, - пожал я плечами, - а до этого и вовсе лейтенант. Что с того?
        - Видишь ли, - Чеви как-то нехорошо улыбнулся или, скорее уж, оскалился, как хищник, - скаута с идентификатором С715 - АТ2384561 я знал очень хорошо…
        - Да ну? - поднял я бровь.
        - Угу, - кивнул Чеви, - это мой идентификатор.
        Глава 5 Кто за кого
        Я удивленно уставился на Чеви.
        - Как это «мой»? - промямлил я.
        Черт подери! Этого не может быть! Просто не может, и все! Я ведь точно знал, что сознание скаута находится в базе поста, который я когда-то так удачно прибрал к рукам.
        Оттуда он точно выбраться сам не мог, так что этот дядя мне явно лапшу на уши вешает. И ведь даже не краснеет! Единственное, чего я совершенно не понимаю - на кой ему вообще этот спектакль разыгрывать?
        - Вот так, мой, - спокойно ответил Чеви, - а вот как у тебя появился точно такой же идентификатор…а хотя, знаю.
        Я уставился на него, ожидая продолжения, и оно не заставило себя ждать.
        - Вот эти цифры «3 - 27». Такого у «Арматех» не было. Что это?
        Я собрался было ответить, мол, сам без понятия, да и откуда мне это знать, но Чеви задал, как оказалось, риторический вопрос, на который тут же ответил.
        - Очень похоже на то, как маркируют колонистов «Гарден». Вот, как раз - третья волна, двадцать седьмой юнит. Ты из «Гарден»? Так?
        Я не спешил с ответом.
        - Во всяком случае, раньше им был, - продолжил Чеви, - а вот затем каким-то образом получил идентификатор «Арматех». И ведь начинал ты не как катехумен, нет… Тогда бы у тебя цифры были совершенно другие. Не хочешь объяснить, как же так получилось?
        - Нет, не хочу, - спокойно ответил я. Что бы там этот тип не думал, а запугать меня не получится. Хрен ему. Каким бы опасным ни был скаут «Арматеха», но я уже тоже не зеленый салага. Попытается дернуться - я в нем успею дырок понаделать.
        - Ну, хорошо, - вдруг заявил Чеви, - не хочешь отвечать - не надо. По большому счету, это и неважно - у нас ведь есть и другие проблемы, верно?
        - Верно, - кивнул я.
        - Ну а раз так, давай обсуждать наши планы.
        Планы у нас были простые - мы вместе с фермерами должны будем дать отпор дроидам «РоботЭкса». Должны будем захватить важные для ИИ объекты, и далее уже действовать по ситуации.
        - Окей, - как-то очень уж легко согласился с моими планами Чеви. Я-то ожидал, что он начнет спорить, или хотя бы предлагать свои варианты наших общих действий. А тут «окей», и все. Подозрительно.
        - Просто «окей»? - спросил я его.
        - Ну а что ты еще хотел? - усмехнулся Чеви. - В целом пока все устраивает. Все наши дальнейшие действия нужно будет обсуждать уже по ситуации… Хотя…а вот скажи мне, что потом?
        - «Потом»? - не понял я.
        - Ну, вот надерем мы задницу «РоботЭксу». А что будет потом?
        - В каком смысле?
        - Под кем останется планета? Кто будет владеть городом? Ведь не ИИ останется у власти? Кто тогда? «Гарден»?
        - Нет, точно не «Гарден», - покачал я головой.
        - Значит, «Гардену» отдавать планету ты не собираешься… Хочешь сделать ее свободной?
        - Тоже нет, - ответил я, - не хочу превращать Хруст в помойку.
        - Согласен. Нам все это тоже не нужно, - согласился Чеви. - Так что тогда? Не отдадим планету «Гарден» - официальному, насколько я сейчас понимаю, и законному владельцу, придется драться еще и с ними…
        - Не придется, - покачал я головой, - мы вызвали ВКС. Нужно лишь дождаться их прибытия.
        - Ага! - обрадовался Чеви. Он выглядел так, будто бы наконец-то решил крайне важную задачу, над которой бился черт знает сколько времени. - Значит, ВКС. Хотите отдать Хруст под юрисдикцию правительства? На хрен корпоратов?
        - Ну…так далеко я не заглядывал, - признался я, - но всяко лучше, чем оставаться под «Гарден», или уж тем более под «РоботЭкс».
        - Тут не поспоришь, - согласился Чеви, - «РоботЭкс» нас тут всех положит. Но почему «Гарден» не устраивает?
        - «Гарден» сделает то же самое.
        - То же самое? Почему? - удивился было Чеви, но его тут же осенило: - А хотя, постой…их лутеры ведь не просто так рыскают по городу? Что им нужно? Почему просто не уничтожить остатки «Арматех», и дело с концом? Почему уже прошло столько времени, а новых колонистов не завозят? Ведь вроде как главная проблема устранена? Вы ведь маров выперли с территории Речного? Они сейчас у нас тут сидят или по городу шастают, и особо никому не мешают…
        - Да понятно, чего не завозят новое «мясо», - вмешался один из «свиты» Чеви, молодой и долговязый парень с простоватым деревенским лицом. - Тырят они из города все, что только можно. А захватить не могут - силенок не хватает.
        - Наняли бы людей, прилетела бы пара кораблей, и готово, - проворчал Чеви. - Нет, что-то здесь не чисто…
        - Боялись, что наемники растрезвонили бы о находках на всю Галактику, - вновь выдвинул гипотезу долговязый, - и тогда сюда слетится столько стервятников, что «Гардену» ничего не останется…
        - Точно, - ткнул в грудь долговязому пальцем Чеви, - «Гарден» пытается все втихую под себя подгрести, но, видно, не все у них срослось, раз появился «РоботЭкс». Видать, был здесь крот.
        - Ясное дело, - хмыкнул долговязый, - прошлый их комендант ведь крысой был? На «РоботЭкс» и работал. Жаль, гадина, смыться вроде как успел.
        - Да басни это все, - отмахнулся Чеви, - не верю, что управленца такого уровня просто перекупили.
        - А чего он, особенный? - пожал плечами долговязый. - Вопрос только в деньгах.
        - Да тут слишком много денег надо было. На кой черт наш Хруст «РоботЭксу»?
        - Из-за склада прототипов новейшего оружия. И документации о последних исследованиях «Арматех», - в этот раз ответил уже я.
        И после этой моей реплики настала тишина.
        - Что за чушь? - наконец нарушил молчание Чеви. - Здесь никогда не было такого склада. Эта планета просто полигон. Жаль только мы об этом узнали, только когда все началось.
        - Ну, вы ведь бучу и подняли? - спросил я. - Захотели независимости от корпорации?
        - Мы? - возмутился долговязый. - Да ерунда это все! Никто ничего не хотел. Работали себе спокойно…а потом все началось. «Арматех» сам повод придумал.
        - У меня другая информация, - заметил я.
        - Хрень это! - отрезал долговязый.
        - Истина, как всегда, где-то посередине, - примирительно заявил Чеви, - буча здесь действительно готовилась, но не всеми колонистами, а лишь небольшой ее частью. В основном из руководства.
        - И зачем им это?
        - Ресурсов на планете много, вот и хотели прибрать к рукам. «Арматеху» ведь плевать - они добычей занимались постольку-поскольку. А зря. На Хрусте можно озолотиться. Вот небольшая кучка управленцев и решила нагреть на этом руки. Только поплатились за них мы все. А теперь еще и вы приперлись, искатели сокровищ сраные… Сильверы, Бонсы недоделанные…
        Я лишь усмехнулся.
        - А ты бы, знай о таком тайнике, не начал бы его искать?
        - Начал бы, - ответил Чеви, - да вот только я точно знаю, что ничего подобного на Хрусте нет.
        - А тебе должны были в обязательном порядке доложить?
        - Нет, конечно, но…уж поверь, когда на планете так мало людей, скрыть подобное от них просто невозможно. Но ничего такого не было. Даже слухи не ходили. Нет на Хрусте никаких тайников, лабораторий и складов. Нет, и точка!
        - Скажи это «Гарден» и «РоботЭкс», - усмехнулся я.
        Честно говоря, ни одному его слову не поверил - сам бы на его месте так говорил. А чего? Потом, когда все поутихнет, можно будет все прихапать и потихоньку слить корпоратам. Но осторожно, медленно. Такие вещи и такие деньги ошибок не прощают - можно попросту не успеть порадоваться своим богатствам. Прихлопнут, и все.
        Пока Чеви говорил, мне послышался какой-то отдаленный гул. Что это еще за звуковые галлюцинации?
        Однако это оказались вовсе и не галлюцинации - гул явно нарастал, с каждой секундой становился все громче и громче.
        И можно бы было его списать на то, что это все же глюк, но ведь слышу его не только я - вон, несколько человек завертели головами, явно пытаясь определить, как и я, источник этого самого гула, ну или хотя бы направление, откуда он доносится.
        Чеви, завершив свой спич, явно собиравшийся произнести что-то еще, открыл рот и тут же его закрыл.
        Он сосредоточено вслушивался в гул, затем почему-то задрал голову вверх, принялся рассматривать небеса.
        А гул, между тем, продолжал нарастать. Нельзя сказать, что был он очень уж мощным. Нет, как раз нет. Эдакое и не громкое, но и не тихое гудение, пока что еще не раздражающее, однако монотонное и постоянное. Неотвратимое, что ли?
        - В укрытие! Прятаться! - не своим голосом заорал Чеви.
        Мы с Кийко отреагировали мгновенно. Так же быстро сориентировался и долговязый из свиты Чеви. Ну и сам Чеви, естественно, моментально укрылся под скалой.
        Остальные же остались на своих местах, тупо хлопая глазами, глядя на нас и совершенно не понимая, что происходит.
        Чеви выскочил из своего укрытия и пинками, матами, разогнал своих подчиненных.
        Буквально несколько секунд, и поляна возле скалы оказалась пустой.
        Уверен, если бы здесь в эту минуту появился бы кто-то посторонний, он бы ни за что нас не заметил, даже не понял бы, что здесь всего несколько секунд назад были другие люди.
        А меж тем гул продолжал нарастать. Был он уже настолько громким, что я смог определить направление, откуда он и доносился.
        Я осторожно осматривал небо, как и Кийко, спрятавшийся в зарослях неподалеку.
        Из-под скалы, словно какие-то суслики, сбившиеся в кучу, осторожно высунулись фермеры.
        Один особо ретивый даже получил затрещину от Чеви и тут же вернулся в исходное положение.
        Наконец, я смог разглядеть источник гула - в небе над нами медленно плыли две непонятные хреновины. Вроде и не космические корабли, и не самолеты. Для рапидусов и им подобного - слишком медленные.
        Да что же это за хрень?
        Странные непонятные хреновины медленно, но уверенно поперли дальше, и один из фермеров таки вылез из укрытия, глядя им вслед.
        - Это что такое? - спросил долговязый.
        - Десантные боты, - ответил Чеви, - дроиды сами по себе не особо быстрые, а на этих штуках их можно легко перебрасывать на большие дистанции…
        - И сколько же в одном таком боте сраных роботов? - уточнил долговязый.
        - Десяток или около того, - ответил Чеви, - зависит от модели дроидов и их комплектации.
        - Смотрите! Еще один летит! - один из фермеров-наблюдателей тыкал пальцем в небо, где был бот, почему-то отставший от двух своих «товарищей».
        - Назад! В укрытие! - заорал Чеви, но было уже поздно.
        Кто бы ни управлял этой штуковиной, но даже с такого расстояния и с такой высоты нас заметили.
        Бот резко нырнул вниз, пер на нас, как носорог.
        - Занять оборону! - заорал вновь Чеви. - Готовьтесь! Сейчас эти чертовы железяки попрут на нас!
        Он как в воду глядел - бот, немного не дойдя до нас, начал резко опускаться, скрывшись за верхушками деревьев.
        По моим прикидкам сел он всего метрах в пятидесяти-ста от скалы.
        Меж тем фермеры прямо-таки преобразились. Если до этого они действовали так, как я от них и ожидал - эдакие недалекие увальни, мало чего понимающие в том, что вокруг них происходит, то сейчас вдруг превратились в единый, точно и четко работающий механизм.
        Кто-то устанавливал какую-то треногу в яму, которую споро копала парочка фермеров, кто-то из своего мешка вытягивал странного вида ящики. Парочка фермеров собирала странного вида устройство, отдаленно напоминающее телескоп.
        Раз-два, и этот «телескоп» уже оказался на треноге, установленной прямо в центре свежевыкопанной ямы (и как только умудрились так быстро вырыть землю - не понимаю), загадочные ящики проводами подключили ко всей этой конструкции.
        Чеви деловито щелкал кнопки на «телескопе», долговязый рядом с ним выполнял какие-то манипуляции с теми самыми ящиками, подключенными к девайсу.
        - По местам, - уже вполне спокойным голосом приказал Чеви, и фермеры рассыпались-разошлись.
        Кто-то завалился прямо на землю и «окапывался», кто-то спрятался за небольшими валунами, щедро раскиданными вокруг скалы.
        И только мы с Кийко стояли на месте и смотрели на все происходящее.
        Пожалуй, теперь в роли увальней оказались не фермеры, а мы.
        Все же до нас дошло, что происходит, и мы поспешили укрыться, как и наши «союзники».
        Секунды и минуты начали тянуться неимоверно долго. Мы все напряженно вглядывались в синеватую листву, пытаясь разглядеть среди нее противника, но пока было тихо.
        Казалось, что и нет там никого, даже очень хотелось верить, что никакой опасности не существует.
        Однако затем до нас стал доноситься треск и шелест веток - было слышно, что сквозь заросли продирается нечто крупное, причем не в единственном экземпляре.
        И вот, наконец, именно в том месте, куда я уставился, дрогнули листья, раздвинулись ветки, и на поляну вышел первый дроид.
        Машина эта была идентична той парочке, что преследовали нас с Анной, когда мы засекли корабль «РоботЭкса».
        Массивный, явно тяжелый дроид шел медленно, прямо-таки вминая землю своими ногами.
        Его корпус был закрыт явно толстой и прочной броней. Такую нечего и пытаться пробить из обычного огнестрела.
        Но сейчас-то у нас с Кийко были как раз таки и не обычные автоматы или винтовки.
        Кийко пошел со мной, так как он оказался единственным, чье оружие было полностью заряженным (нет, были и другие бойцы, однако для них ставились иные задачи), ну а я, как оказалось, уже имел базу, благодаря которой умел и знал, как обращаться с энерговинтовками.
        Правда, взял я себе не скорострельную пушку, как Кийко, а нечто вроде полуавтоматической винтовки с возможностью регулировать мощность залпа.
        И вот сейчас я осторожным движением перевел переключатель в режим максимальной мощности.
        Сейчас мы посмотрим, насколько крепкая броня у этих дроидов и насколько опасно для них оружие «Арматеха».
        Однако ничего сделать я не успел - рядом с замеченным мной роботом появились и другие. Это были его братья-близнецы, совершенно ничем не отличающиеся друг от друга. Роботы перли вперед, на нас.
        - Огонь! - заорал Чеви и поднялся с земли, схватился за ручку своего «телескопа».
        Странный девайс оказался стационарным лучеметом, причем явно повышенной мощности. Ящики, подключенные к нему проводами, были высокоемкостными аккумуляторами. Лучемет был явно не заводским, а то ли переделанным, то ли модифицированным энергоавтоматом, однако по эффективности своей он нисколько не уступал оригиналам. Скорострельность у него была просто дикая - буквально через пару секунд с момента, как Чеви открыл огонь, в корпусе дроида, ставшего первой целью, одно за другим начали появляться входные отверстия.
        Помимо скорострельности этот кустарный самопал оказался еще и неимоверно убийственным - секунд за 6 беспрерывной работы Чеви из него умудрился положить троих дроидов и зацепить еще двоих.
        Тут же подключились и все остальные - у фермеров были импульсники, явно тоже прошедшие модернизацию. Знаю, что стандартная сборка этого оружия обладает слабой мощностью - выстрел из такого ствола не всегда может пропалить даже тонкий лист металла, а тут…
        Мы с Кийко подключились к бою, и наше вмешательство стало решающим фактором. Всего минута, и десяток дроидов перестал существовать.
        Фермеры, правда, тоже понесли потери - трое из них погибли. Одним из них оказался тот самый шустрый и сообразительный паренек, который и бегал в качестве гонца в деревню за Чеви. Остальных двоих «двухсотых» я не знал. В том плане, что они были не из наблюдателей, а из группы, прибывшей вместе с Чеви.
        Но все равно - соотношение потерь было просто поразительным: 10 к 3 в нашу пользу.
        Если так пойдет и дальше, «РоботЭксу» придется туго.
        Один из фермеров подошел к ближайшему, лежащему на траве дроиду, и зло пнул его ногой.
        - Чертова железяка! Чего тебе тут только надо? Чего к нам привязался?
        - Да за марами, наверное, приперлись, - зевнув, ответил один из наблюдателей, кажется, Бэнни. - А мы так…под руку попались просто.
        - Так, стоп! За какими еще марами? - насторожился я.
        - Да…проходили тут, целая орава, - ответил Бэнни, - к станции, наверное…
        - Давно прошли? Сколько их было? - подключился и Чеви.
        - Человек сорок, может, больше, - начал вспоминать Бэнни, - а прошли они тут…ну…
        - Давай уже, рожай! - приказал Чеви.
        - Утром еще, - выпалил Бэнни.
        - Точнее!
        - Да не помню я! Но рано еще было, только светать начало.
        - И они не возвращались? - вмешался я.
        - Нет.
        - А что, должны были вернуться? - поинтересовался у меня Чеви.
        - Должны. Станция не работает. Иеремия отключил, - ответил я.
        - Угу. Ну да, логично, - кивнул Чеви, - боится, что через «Заповедник» дроиды «РоботЭкса» пролезут в город.
        - Угу.
        Где-то далеко бухнул взрыв. Похоже, «РоботЭкс» таки нашел маров…
        Глава 6 Спасать маров
        Все мы повернулись на прозвучавший вдалеке взрыв. Секунд через десять бухнул еще один, за ним еще, и еще.
        - Гранатами они там, что ли, кидаются? - выдвинул гипотезу долговязый.
        - А чем еще можно от дроидов отбиться? - пожал плечами Чеви.
        - Например, вот этой хреновиной, - хмыкнул я, указав пальцем на самопальный лучемет.
        - Все, он уже свое отработал, - обломал меня Чеви, - аккумуляторы разряжены. Теперь его заряжать надо, да еще и чинить.
        - Да он вроде у вас не ломался, - встрял Кийко, - тарабанил до самого конца, пока всех дроидов не положили.
        - Есть такое! - кивнул Чеви довольно, похоже, это самодельное чудо техники - его детище. - Вот только запустить его вновь не получится - фокусирующим линзам конец, накопитель тоже сдох от нагрузки…
        - Да ладно, - не поверил Кийко, - прямо все полетело?
        - А что ты думал? Из обычного импульсника такую машину слепить! Естественно, она на такие нагрузки не рассчитана, - гордо подбоченясь, заявил долговязый, наверняка он тоже принимал участие в проекте.
        - Ясно, - проворчал я, - значит, на эту вашу штуковину рассчитывать пока не приходится.
        - Ну, пока нет. А чего ты с ней делать-то хотел? - удивился долговязый.
        В этот момент прозвучал очередной взрыв.
        - Слышал? - спросил я у него. - Там люди от чертовых дроидов отбиваются.
        - И что?
        - Так может, имеет смысл им помочь?
        - Марам вашим «гарденовским», что ли? - хмыкнул долговязый. - В гробу я их, уродов, видал! Если всех там железяки положат - туда и дорога!
        - Нет, не туда, - неожиданно для нас с Кийко в беседу вступил Чеви. - Ребята правы - мары или не мары, а людям помочь надо.
        - Так людям я и не спорю, - хохотнул долговязый, - а то мары…
        - Мары - не люди? - спросил я.
        - Нет, конечно, - ухмыльнулся тот.
        - Сволочи, конечно, те еще, - проворчал Кийко, - но все же люди. И, в конце концов, они нам потом тоже могут помочь.
        - А…думаешь, они будут плечом к плечу с тобой дроидов бить? - растянул губы в ехидной усмешке долговязый. - Щас, жди! Они скорее тебя прихлопнут и ограбят. Нашел тут пламенных борцов за свободу и равенство…
        - Но должны же они понимать, что им светит, - не сдавался я, - должны понимать, что «РоботЭкс» всех нас завалит.
        - Я это понимаю, ты это понимаешь, а мары нет, - пожал плечами Чеви, - до них вообще все туго доходит.
        - Но ведь с вами как-то мир они все-таки заключили? Поняли, что это выгоднее, чем сражаться еще и здесь, в «Заповеднике»?
        - «Поняли»? - рассмеялся Чеви. - Мы не мир заключили, а скорее перемирие. И только после того, как дали марам по сусалам. До них, наконец, дошло, что лучше нас не трогать.
        - Но вот что я тебе скажу: перемирие - это хрень, - встрял долговязый. - Они у нас вот где уже сидят! - он сделал характерное движение, чтобы показать, насколько мары их уже достали. Если бы не заявился «РоботЭкс», мы скорее всего бы дали им прикурить и выгнали отсюда на хрен!
        - Чего это вы так с ними сцепились? - удивился Кийко.
        - Чего? - переспросил долговязый. - Этот отморозок…как там его? Бес? Да, Бес. Этот отморозок уже не раз и не два приходил на отдаленные фермы и творил там, что хотел.
        - Беса больше нет, - заявил Кийко, - во всяком случае, в «Заповеднике».
        - И Барона, кстати, тоже, - добавил я.
        - Как нет? А куда они делись? - удивился долговязый.
        - Мы их прикончили, - спокойно заявил я.
        В этот раз удивленно уставился на нас не только долговязый и Чеви, но и большая часть фермеров, слышавшая наш диалог.
        - Так…а поподробнее можно? - заинтересовался Чеви. - Почему вы сами с ними сцепились?
        - У них были карты доступа к центру связи в НИИ, - ответил я, - нам они были нужны. Но ни Бес, ни Барон добровольно карты отдавать не хотели. Поэтому…
        Я не видел смысла этого скрывать. Какая теперь разница - НИИ ведь все равно нет.
        - Центр связи НИИ? Зачем он вам? - спросил долговязый.
        - Так… - похоже, Чеви уже смог сложить весь паззл в своей голове. - Ребятки, а не на ВКС ли вы работаете?
        - Ну… - я не стал отрицать или подтверждать его догадку.
        Сложно предугадать реакцию, ведь я так и не понял, чего хочет сам Чеви. Его вроде устраивает, если после всего сейчас происходящего Хруст окажется под рукой официального правительства, а не корпоратов. Или я ошибаюсь?
        - Все интереснее и интереснее! - хмыкнул Чеви. - Значит, вы забрали у маров ключи, залезли в центр связи и, как понимаю, отправили сигнал. Так?
        - Да, - кивнул я.
        - А НИИ зачем взорвали?
        - А вот это уже не мы, - признался я.
        - А кто?
        - Понятия не имею, - пожал я плечами, - мы считаем, что мары. Они как раз за нами и гнались, когда мы карты у них отжали и их главарей положили…
        - Да нет…очень уж там качественно сработано, - покачал головой Чеви, - среди маров таких специалистов нет. Да и вообще, мары если чего взрывают - предпочитают взрывчаткой пользоваться. Причем чем будет ее больше - тем лучше.
        - Ну а НИИ как подорвали? - спросил я.
        - Так перегрузкой энергоблоков. В НИИ ведь собственная электростанция была. Маленькая, но для работы объекта ее хватало, - ответил Чеви. - Ты что, сам взрыв не видел?
        - Нет, - соврал я.
        На самом деле видел, но ничего особенного в нем не заметил. Взрыв как взрыв. А вот Чеви, похоже, нечто такое смог распознать. Ну на то он и скаут, если не соврал.
        - НУ, тогда вот…НИИ взорвали точно не мары.
        - Кто же тогда?
        - Лично я подозреваю вас, - улыбнулся Чеви, - других умников в «Заповеднике» вроде нет… И кстати, а как же так получилось, что после того, как вы вызвали ВКС, сюда вдруг заявился «РоботЭкс»?
        - Понятия не имею, - честно признался я, - но меня этот вопрос тоже очень интересует.
        - Какие-то мутные вы, - подвел итог нашей беседе долговязый.
        - Так, стоп! Только что до меня дошло, - Чеви прямо-таки оживился, - если вам верить, получается, мары остались вообще без «командования». Так?
        - Ну да, - кивнул я.
        - И почему-то ломанулись на станцию. Решили вернуться в город. Зачем?
        - Ага…вы еще тоже, видимо, не знаете, - я вспомнил одну деталь, о которой не сообщил фермерам.
        - Ну?
        - Клон-центры «Заповедника» больше не обслуживают маров. Только колонистов «Арматех».
        - Вот так-так! - удивился Чеви. - А это уже очень интересно… Вы смогли подключить сюда Иеремию? Или просто сеть сломали?
        - Да какая разница? - отмахнулся я.
        - Тоже верно, - согласился Чеви, - и раз Иеремия не начал спамить меня сообщениями - на территории «Заповедника» его нет.
        - Пока нет, - поправил я его и не стал уточнять, что на территории нашего лагеря связь с Иеремией уже есть.
        - Да лучше бы вообще не было, - вздохнул Чеви, - но, похоже, этого не избежать…
        - Да, без ИИ мы не справимся, - вздохнул я.
        - Так, ну что же, теперь понятно, почему мары решили свалить в город - они тут банально сдохнуть боятся. А в городе, интересно, у них еще остались клон-центры?
        - Не знаю. Там своя война.
        - Война? Какая еще война?
        - «Гарден» начал атаку на город. «Арматех» защищается. Ну и мары с монстрами во время всех этих движений свое пытаются урвать.
        - Смешно, - хмыкнул Чеви, - смотрю, тут и так было горячо, а еще и «РоботЭкс» приперся…
        Тут я с ним не мог не согласиться. Впрочем, весь этот кипишь ведь и начался из-за того, что мы вытащили из плена Мерзкого и искали центр связи. Если бы мы ничего не предпринимали, то и лутеров «Гардена» вряд ли бы погнали в город как скот.
        Вот только рассказывать об этом всем Чеви я, естественно, не собирался, как и сожалеть о том, что уже сделано.
        Наш разговор не занял более 5 минут, а взрывов мы больше не слышали. Неужели положили маров?
        А, нет! Вон, автоматная очередь слышна. Сражаются еще мары, не хотят сдаваться просто так.
        - Так что, пойдем марам поможем? - спросил я.
        - Надо бы, но - о - о… - протянул Чеви.
        - На хрен они нам сдались, - поддержал его долговязый.
        - Но вот дроидов положить стоит, - меж тем закончил свою мысль Чеви.
        - Да ты чего, босс! - заныл долговязый. - Еще из-за них сдохнуть? На кой черт нам это все нужно?!
        - Нужны люди, - отрезал Чеви, - нужны те, кто будет уничтожать дроидов. И чем больше будет таких людей - тем лучше. Иначе мы все сдохнем. Это будет лишь вопросом времени.
        - Но ведь ты сам говорил - мары при первой же возможности попытаются кинуть, - продолжал ныть долговязый, - может, как-нибудь собственными силами справимся?
        - Нет, - покачал Чеви головой, - не справимся. Ну а мары…просто этой самой возможности ударить нам же в спину им давать нельзя. Да и не будет у них такого шанса.
        - Ты о чем? - не понял уже я.
        - Ты ведь сам сказал, что здесь клон-центры для них закрыты, так? И в городе, похоже, проблем выше крыши…
        - Ну… - я все еще не понимал, к чему он клонит.
        - У них единственный шанс выжить - стать катехуменами, - пояснил, наконец, свою мысль Чеви, - и в таком случае они чудить не будут. Тут ведь не только мы будем за их поведением следить, но и система. Уж чего-чего, а законность Иеремия всегда жестко контролировал. В городе никогда ничего серьезного не происходило. Так что и мары будут послушные…хочешь жить - делай, что сказано, и не пытайся дергаться.
        - Я рад, что вы дошли до мысли, как взять маров на поводок, - проворчал Кийко, - но может уже пойдем тогда и попытаемся им помочь? А то пока мы тут стоим и лясы точим - дроиды их уже, может, положили.
        - Не боись, не положили! - отмахнулся Чеви. - Слышишь, стреляют еще…

* * *
        Мы добрались до станции по знакомой мне тропинке. Сколько здесь раз я уже бывал? Два? Ну да, первый раз с Дисой и второй - когда мы заявились сюда группой, планируя нападение на маров.
        Я хорошо помнил эти места. По идее вон там уже будет поворот, с которого отлично видно вход на станцию…
        Ну, точно, вон, вижу здание.
        А еще вижу боты «РоботЭкса». Обе машины стоят рядом, двери их открыты и внутри никого нет. Похоже, десантные боты управлялись либо дистанционно, либо вовсе автоматикой (если точнее - каким-нибудь не особенно-то и продвинутым ИИ-пилотом).
        И что примечательно - обе машины не «выключены» - отсюда вижу свет индикаторов на панели управления, да и маневровые движки гудят.
        Ого! А вот это серьезно! В одном из ботов, так сказать в десантном отсеке установлен лучемет. Причем не абы какой (и явно не самоделка как у фермеров), а полноценный, высокомощный, и наверняка скорострельный.
        Черт! Вот чего не догаладся заглянуть в тот бот, что высадил десант под скалой? Может там такая - же штуковина имелась?
        Своей догадкой я поделился с Чеви и тот моментально обломал меня во всех начинаниях:
        - Пушка там действительно неплохая. Если есть. Тут вон видишь, из двух ботов лучемет только в одном имеется. А вообще - нам он особо не поможет.
        - Почему? - спросил я.
        - Там подпитка непосредственно от накопителей бота. Их так просто не вытащишь. Да даже если вытащишь - на себе далеко не утянешь…Тяжелые, заразы…
        Хм… Жаль, но все же неплохо было себе заиметь такой ствол… Надо будет подумать над тем, чем можно эти самые накопители корабельные заменить. Но это потом. Сначала надо разобраться с дроидами.
        А кстати, где же они?
        А вон они, окружили здание станции.
        Я быстро пересчитал противников. Как и в нашем случае, возле скалы, здесь были исключительно большие боты и ни одной ищейки типа той, с которой мне довелось столкнуться.
        Однако меня крайне смутило количество дроидов. Всего я насчитал семь штук.
        Почему так мало?
        Ну ладно, вон вижу еще два, но они уже нам ничего не сделают: оба дроида лежали на земле и не пытались подняться.
        Стоит отдать должное - мары сопротивлялись отчаянно. Положить двух дроидов, имея в распоряжении только легкое стрелковое оружие и самые обычные гранаты - надо еще умудриться.
        Впрочем, за эти свои победы мары дорого поплатились - около десятка трупов, разбросанных тут и там, не заметить было сложно.
        Так, получается, на поле боя противники рассредоточились следующим образом: выжившие мары засели в здании станции, защищая вход (довольно-таки узкий), не позволяя дроидам зайти.
        Вполне возможно, что есть еще мары где-то рядом, в лесу. Залегли в какой-нибудь ложбине или спрятались за деревом, и выжидают удобный момент для атаки.
        Дроиды же пока просто стоят, лениво обстреливая здание. Да вот только оно из армпласта и пробить его не так уж и легко.
        Также я не заметил, чтобы дроиды пытались пойти на штурм - никто из них не пробует как-то обойти здание, зайти сбоку. Они просто и тупо стали цепью, и стреляют по входу.
        С одной стороны их понять можно - вход, как уже было сказано, для этих машин слишком узкий. Пройти может за раз всего одна машина. И именно на нее обрушится вся имеющаяся (или скорее оставшаяся) огневая мощь маров.
        Ага, был неправ - в «дверном» проеме я заметил еще одного дроида, тоже лежащего кверху брюхом.
        Похоже, дроиды таки попытались штурмовать людей, но получили отпор.
        И все же, почему железяк так мало? В том боте, который приземлился возле нас, их было десять или около того.
        А здесь целых два бота, но роботов (включая уже уничтоженных) всего-то около десяти было.
        Короче говоря, было странным, почему один из ботов, здесь находившихся, прилетел пустой?
        Единственная догадка, которая пришла мне в голову - это для захвата пленников.
        А что, вполне логично: поймать людей, выпытать у них все значимые точки в «Заповеднике» и нанести удар.
        Но все же…слишком мало тут дроидов. Понятное дело, что они смогут победить людей, но ведь потерь в звене можно было легко избежать - забить пустой бот дроидами, и вуаля!
        А потом одно звено можно оставить на поверхности планеты, отвезти пленников, и уже после этого вернуться за роботами.
        Или…
        Или есть еще одна теория: ботов изначально было три. Все три должны были брать маров, но один из ботов отвлекся на нас. И вот здесь ИИ, командовавший и руководивший операцией, допустил ошибку.
        Наверняка он планировал всех нас, возле скалы находящихся, захватить. А чего, нас ведь там было человек десять, и против нас столько же дроидов. ИИ просто не знал, что у нас есть оружие, способное так быстро и легко положить всех наступающих на нас роботов.
        Затем мы уничтожили целое звено, весь «экипаж» бота, и именно по этой причине здесь у дроидов тоже не сложилось все так, как планировалось.
        Плюс еще особенности здания, в котором укрылись мары, также добавляли трудностей роботам.
        Нет, если бы задачей было именно уничтожение всех противников - думаю, дроиды бы справились. Причем довольно быстро и, возможно, без потерь. Наверняка бы и у нас там, под скалой, тоже погибших было бы больше (да вообще не факт, что мы смогли бы победить, ведь в отличие от роботов у нас не было толстой брони, а наши укрытия…ну, так себе защита).
        Однако случилось то, что случилось.
        И, как мне кажется, это наш шанс. А то пока добирались, я себе голову ломал, как два десятка дроидов перебить - лучемета-то у нас больше нет, а нормальных стволов, способных «наказать» дроидов, у большинства наших «союзников» не было. Разве что нечто серьезное имелось у Чеви и его, как я понял, особо приближенного советника и помощника - долговязого.
        Мы не стали подбираться ближе, рассредоточились, фактически растянувшись в такую же цепь, что и дроиды.
        По идее если никто не промажет и если мощности нашего оружия хватит - мы можем сразу снести четырех. Ну а дальше…дальше забросаем противника ЭМ-гранатами. Хотя, как меня уже успели просветить, они не настолько эффективны, как это было с АОДами. Так что после первого нашего залпа остается лишь надеяться на удачу.
        Когда все были на позиции, Чеви дал сигнал, коротко свистнув (как же обидно, что рации не работают - без них крайне неудобно), и мы открыли огонь.
        «Своего» дроида (в смысле, железяку, которую я выбрал как цель) мне удалось снести аж с четвертого выстрела.
        И ведь я ни разу не промазал - первые два выстрела пришлись в корпус, третий в голову.
        Но дроид все равно стоял на ногах, даже поворачиваться начал в нашу строну.
        И лишь четвертым выстрелом, пришедшимся дроиду в корпус, чуть ниже точки, где у человека сердце, мне удалось его вырубить.
        Тут же наши «союзники», точнее те из них, у кого было обычное огнестрельное оружие, принялись палить, отвлекая внимание боевых машин на себя.
        Так…сейчас конденсатор накопит заново энергию, которую активно выкачивает из аккумуляторов, и попробую снести еще одну машину.
        Крик справа от меня - ранили одного из союзников. Парень лежал на земле, зажимая культяпку, оставшуюся вместо руки.
        Еще крик, тут же оборвавшийся - здесь «союзнику» повезло еще меньше. Первым выстрелом дроид лишь «мазнул» его по лицу (впрочем, тоже серьезная рана - обожгло пол-лица, а от уха и вовсе ничего не осталось), зато вторым прикончил.
        Хреново… Если бой будет продолжаться в таком темпе - нас попросту перебьют.
        О! Мое оружие готово к бою!
        Я приподнимаюсь, выцеливаю очередного дроида, того, что ко мне ближе остальных.
        На, сволочь!
        В этот раз я умудрился попасть туда, куда нужно. Видимо, какой-то очень важный узел - дроид не упал, остался стоять на ногах, зато его верхняя часть будто бы «выключилась» - он наклонился вперед, его руки безвольно свесились вниз.
        Славно! Еще один готов.
        И тут прилетело уже мне…
        Глава 7 Предложение, от которого нельзя отказаться
        Стоит поблагодарить кого-то наверху за то, что дроид, который решил подстрелить меня, был вооружен не энергетическим оружием, а обычной кинетикой.
        Пока что я не задавался вопросом, почему у роботов вооружение отличается, на данный момент меня это лишь радовало.
        Впрочем, сказать, что я совершенно не пострадал, нельзя.
        Прилетело мне прямо в голову, а точнее в шлем.
        Удар был довольно-таки сильный, так как я моментально отключился - только что глядел на поле боя, и тут - бум, и темнота.
        Открываю глаза и обнаруживаю себя лежащим на траве.
        Черт! А как же башка-то болит!
        Я машинально провел рукой по лицу, попытался дотянуться до ушибленного места.
        Удалось.
        Тут же поднес руку к лицу. Ну что же, крови нет, зато нащупал прямо-таки огромную шишку.
        Ну и хрен с ней, шишка - это не так страшно, страшнее, если бы контузило или вовсе сотряс заработал. А хотя, и это мелочи - вот если бы дроид был вооружен энергетическим стволом - меня бы здесь уже не было.
        Уже бы наверняка пялился на потолок (как я это люблю делать в таких случаях) в нашем лагере.
        И ведь хрен знает, что бы происходило тут дальше.
        Наверняка маров, как и фермеров, положили бы. Что случилось бы в дальнейшем с нашим вроде как заключенным союзом - тоже хрен знает.
        Короче, моя гибель сулила бы массу неприятностей, так что повезло. Очень повезло.
        Я, наконец, пришел в чувство и огляделся по сторонам - заметил нескольких фермеров, вжимающихся в землю, увидел и Кийко.
        Никто из нас не мог даже головы поднять - похоже, дроиды поняли, откуда исходит для них наибольшая опасность, и сконцентрировали огонь на нас.
        Так, а где Чеви и его долговязый друган-помощник?
        Я внимательно оглядел местность справа от себя, особо уделяя внимание тем местам, где вроде как видел этих двух товарищей. Но сейчас там было пусто.
        И сколько бы я не пялился - отыскать их так и не смог.
        Смылись, что ли?
        На всякий случай поглядел в другой стороне. Как и ожидалось, там их тоже не было.
        Вот же черт…сбежали! Кинули и нас, и оставшихся в живых своих, и сбежали!
        Вот тебе и «скаут». Я вообще-то ожидал от него чего-то…иного, что ли?
        Он мне казался крайне опасным, прохаванным и бывалым. А на деле оказался просто трусом.
        От этих мыслей меня отвлекли приближающиеся шаги, медленные, тяжелые.
        Дроиды перли на нас словно танки, при этом ни на секунду не прекращали огонь, не давая нам и шанса высунуться, выстрелить в ответ.
        Патовая ситуация - мы могли только лежать и ждать неминуемой гибели - ни отстреливаться, ни даже сбежать мы уже не могли.
        Похоже, Чеви с дружком угадали момент, так сказать, заскочили на последнюю «лодку».
        Нет, ну как можно было быть такими сволочами? Неужели не понимают, что да, нас здесь убьют, но ведь мы еще встретимся!
        Я оживу в теле клона, возьму новую экипировку и оружие, и приду в деревню выяснять отношения.
        Ну ничего себе у нас «союзнические отношения»! Кинули, считай, в первом же бою!
        Чем больше я крутил ситуацию в собственной голове, тем больше раскалял себя.
        Была бы возможность - наверняка бы поднялся, сказал бы дроидам: «Погодите-ка», догнал бы Чеви и долговязого, прикончил бы их голыми руками, и затем с чувством исполненного долга вернулся бы обратно, дав отмашку дроидам заканчивать с нами.
        Но…дроиды на паузу даже ради такого благого дела точно не станут.
        Вон они, уже взбираются по небольшому пригорку, на вершине которого мы и лежим.
        Дроиды прут на нас, их оставшиеся на месте товарищи продолжают нас обстреливать.
        Бух!
        Вот я уже вижу первого дроида. Он метрах в шести от меня, уже влез на горку и шагает ко мне.
        Удивительно, что еще не стреляет.
        В плен решил взять живым? Похоже на то.
        Да хрен тебе, не дамся!
        Я открыл огонь из собственного оружия и увидел, что все мои выстрелы достигли цели, прожгли броню, возможно, повредили внутренние механизмы и электронику.
        Но, черт возьми, повредили недостаточно - на мгновение дроид замер, а затем продолжил шагать на меня. А я уже ничего сделать ему не мог - аккумулятор в винтовке разрядился.
        И поменять его быстро, как хотелось бы, не получится - тупо не успею поставить новый. За это время дроид, если пожелает, раздавит меня.
        Но и сдаваться, попадать в плен я не планировал.
        Граната уже в моей руке, и я готов в любое мгновение вырвать чеку, открыть забрало и уничтожить сам себя.
        Но вот тут и началось «это».
        Датчики брони зарегистрировали резкое повышение температуры, а затем впереди, там, где был дроид, начали вдруг появляться яркие вспышки. Прямо на дроиде, иначе говоря.
        И тут же «засиял» его собрат чуть правее.
        Что за…
        Я смог разглядеть ближайшего к себе дроида: вся его броня, весь корпус был в огромных, аккуратно проплавленных дырах. Кое-где, по краям отверстий, броня была все еще горячей, красной.
        Да чего там горячей - она словно вода стекала на землю.
        Наконец я понял, что происходит, или скорее догадался повернуться назад.
        А позади нас стоял десантный бот «РоботЭкса». Да вот только в нем, стоя за лучеметом и отчаянно паля из него, находился Чеви. Я даже его не разглядел толком - сложно увидеть и опознать человека, когда он стоит уже за раскрытым щитом, прикрывающим оператора лучемета от вражеского огня.
        Я скорее догадался, что это Чеви. А догадался по тому, что в десантном отсеке бота находился еще один человек - долговязый. Он колдовал над пультом контроля энергии. Наверняка переставлял настройки бота, подавая всю имеющуюся энергию в накопителях бота на лучемет.
        Далее мне уже было сложно что-то разглядеть, так как вспышки, яркие импульсы, исторгаемые лучеметом, стали настолько частыми, что они попросту слепили меня. Похоже, долговязый сделал, что планировал.
        Чеви что-то орал, не прекращая стрелять. Он водил стволом орудия из стороны в сторону, прямо-таки обсыпая наступающих дроидов смертоносными лучами, и при этом совершенно не реагировал на попадания по щиту, за которым находился.
        Хм…похоже, эта парочка уже давно залезла в бот и все это время сидела там тихо, как мыши, поджидая, покуда дроиды подберутся ближе, когда станут легкими целями.
        И когда это случилось - Чеви выступил и показал класс.
        Не прошло и минуты, как все дроиды, что перли на нас, оказались выбиты подчистую.
        Причем так, что не то что ремонт, даже на детали под разборку вряд ли бы пригодились - Чеви их просто расплавил.
        Несколько оставшихся внизу у станции дроидов положили уже мы с Кийко, осознавшие, что у нас серьезное укрытие, что никто нас уже убивать не будет, да и не сможет.
        Досталось и боту: дроиды стреляли по нему до последнего - множество вмятин на корпусе, черных проплешин от попадания импульсов, и даже щит, за которым прятался Чеви, слегка оплавился. Оплавился, но все же свои функции выполнил, и будет выполнять исправно.
        Наконец, все закончилось, и я облегченно выдохнул.
        Ух…ничего себе! За сегодня умудрились перебить два звена железяк корпоратов! И не просто перебить, а еще и трофеи заполучить, да какие!
        Нет, речь идет не об оружии, которое имелось на дроидах, и не о самих дроидах, которых, вполне возможно, мы починим, вернем в строй (вот только воевать они уже будут на нашей стороне).
        Главным образом под «трофеями» я подразумеваю три десантных бота.
        Благодаря им мы будем мобильными, быстрыми, и легко сможем перебрасывать собственных бойцов на любой участок, где это потребуется.
        Единственное «но»: я опасался, что не смогу сломать защиту ИИ ботов. Но ничего страшного, если не сможем подчинить себе «пилота» - попросту его вырубим. Будем летать, так сказать, в ручном режиме.
        Как минимум два собственных пилота у нас есть - Кузьма и я. К слову, нужно будет вытащить базы из архивов, да и вообще, заново их все перешерстить. Ведь мы сейчас в такой ситуации, что любой специалист на вес золота. А у меня там, в базах, есть много чего интересного. К примеру, то же пилотирование - я должен легко и просто освоиться с управлением десантного бота, это ведь вообще для меня как велосипед должно быть. База, у меня имеющаяся и уже разученная, идет то ли под малые, то ли даже под средние корабли…
        Тем временем Чеви уже успел выбраться из бота, быстро и уверенно шел к зданию станции.
        Забавно, как он при этом тряс руками - похоже, лучемет разогрелся так, что руки ему обжег.
        Ну да это немудрено - орудие, судя по его размерам, ставилось «под» дроидов, а в целях экономии на ручках и упорах даже не стали ставить защитные элементы, которые просто необходимы. Такие штуки нужны лишь тогда, когда орудием пользуется человек, а дроиду они ни к чему.
        Вон, даже радиаторы приделаны кое-как, лишь бы выводить излишек тепла из самой пушки, а на то, что это тепло все прет внутрь бота, делая пребывание там просто невыносимым, плевать. Готов поспорить, что внутри бота возле орудия сейчас температура градусов пятьдесят, а то и больше.
        Чеви дошел до здания, точнее остановился метрах в десяти от входа, и заорал:
        - Эй! Живые есть? Не ссыте! Дроидов мы перебили!
        Внутри началось какое-то движение, но пока что никто не собирался радостно выбегать наружу.
        Наверняка думают, что это какой-то обман.
        - Мары! Эй! Говорю же - мы всех положили! Кто у вас старший?
        В проходе появилась фигура, которая двигалась на выход, затем на улицу вышел один из маров - ничем не примечательный здоровяк лет тридцати-тридцати пяти. Несмотря на его комплекцию, по морде было видно - ушлый и далеко неглупый тип. Ну, понятно, кто бы еще мог управлять оравой отморозков, которые понимают только силу, после гибели Барона и Беса.
        - Ты кто? - спросил амбал.
        - Я из «арматеховских», - ответил Чеви, - старший их. Знаешь меня?
        - Знаю, - кивнул амбал, - а это кто?
        Он кивнул на ближайшего к нему лежащего на земле дроида.
        - Про «РоботЭкс» слыхал?
        - Ну… - амбал явно выглядел озадаченным.
        - Вот их дроид и есть.
        - Откуда тут дроиды «РоботЭкса»? - амбал явно не верил в то, что ему сказано.
        - Я откуда знаю? Свалились, как снег на голову, - пожал плечами Чеви.
        - А может это ваши дроиды? - сузив глаза, спросил амбал.
        Нет, пожалуй, назвав его «неглупым», я несколько погорячился, переоценил парня.
        - Тогда на кой черт мы их тут расстреляли? - хмыкнул Чеви.
        - Ну… - амбал задумался, пытаясь придумать повод, но, в конце концов, будучи не способным выдать ни одной здравой теории, выдал: - Я откуда знаю, чего там у вас? Может, вы нас завалить хотели.
        - Так зачем бы мы дроидов тогда сами положили? Мы могли их просто отозвать, - Чеви уже откровенно улыбался, его явно веселили потуги амбала.
        - Ну…чтобы нас выманить из станции, - выдал оппонент.
        - На хрена?
        - Чтобы завалить!
        - А что, дроиды бы вас не смогли завалить?
        На этот вопрос у амбала ответов не нашлось. Он просто молча стоял, глядя на Чеви.
        - Короче так, - заявил глава фермеров, - есть к вам деловое предложение.
        - А оно нам надо? - даже не став слушать, бухнул амбал.
        Нет, все же с его интеллектуальными способностями я дал маху - хоть бы узнал, что предлагают. Это ведь тоже информация, полезная причем. А они сейчас в таком положении, что должны хвататься за все, ведь только что их атаковали дроиды «РоботЭкса», до этого они лишились своих «боссов», потеряли возможность «ожить» в клон-центре, даже в город не могли вернуться.
        Но нет, выделывается! Думает, что цену себе набивает? Смешно. Мы-то знаем, в какой они заднице…
        - Надо, - меж тем заявил им Чеви, - Беса и Барона завалили, клон-центры здесь вам больше недоступны. Именно поэтому вы решили свалить в город. Только знаешь что?
        - Что? - моментально откликнулся амбал, судя по роже серьезно удивившийся тому, как много знает Чеви.
        - А ни хрена у вас не получится.
        - Почему?
        - Ну так ведь не можете уехать. Иначе чего бы вы тут оборону против дроидов держали? Свалили бы, и все…
        Чеви ухмыльнулся.
        - Хотели трофеев с них собрать, - попытался выкрутиться амбал, однако попытка, надо сказать, была слабой.
        - Ага, вижу, - согласился Чеви, - вон, с десяток ваших «собирателей» лежат. У вас как, в нормальном порядке пытаться забрать трофеи, не убив противника?
        Трупы маров, убитых неподалеку от входа на станцию, любому понимающему человеку расскажут, что тут произошло. А произошло следующее: мары отступали к станции, хотели там спрятаться. И пока отступали, отстреливались от надвигающихся дроидов, вот только отстреливали их, мягко говоря, не очень эффективно, раз столько людей потеряли.
        - Ну да ладно, - меж тем продолжил Чеви, - даже если так, даже если бы вы смогли в город уехать - делать там вам все равно нечего.
        - Почему? - вновь спросил амбал.
        - Клон-центры у вас наверняка уже отжали, так что эти два урода, Бес и Барон, вряд ли оживут. Плюс там сейчас идет серьезная рубка - в город пытаются зайти лутеры, АОДы «Арматеха» их не пускают. И те, и другие валят ваших дружков, ну и до кучи представляешь, сколько сейчас в городе лазает мутантов, разбуженных и раззадоренных не стихающей стрельбой?
        Амбал представил. Рожа его стала озадаченной. Того и гляди, начнет свой затылок чесать да думу думать. О! Угадал - на лице амбала прямо-таки отражался активный мыслительный процесс, и он, явно пытаясь так ему помочь, поскреб свое темечко.
        - Ну что, придумал, что делать? - ехидно поинтересовался у него Чеви.
        - Думаю, - буркнул амбал.
        - Ну, пока думаешь, слушай предложение - вы, все оставшиеся в живых, становитесь катехуменами «Арматех», переходите в подчинение мое и офицера корпорации, - с этими словами Чеви махнул в мою сторону рукой.
        - Кем становимся? - переспросил амбал.
        - Под «Арматех» идете, - коротко и просто пояснил Чеви.
        - А…а чего делать-то надо? - спросил амбал.
        - Дроидов валить.
        - Да как их завалишь, они ж железные! - выдал поистине гениальное умозаключение амбал.
        - Ну мы же как-то их завалили, - хмыкнул Чеви, - и вас научим.
        - Так…воевать, значит, против дроидов предлагаешь? - задумчиво протянул амбал. - Так а нам-то чего с этого?
        - Если сдохнете - оживете в клон-капсуле.
        - И все?
        - А что, мало? - засмеялся Чеви. - Можете остаться сами по себе. Может, выживете, если не нарветесь на патрули «РоботЭкс», ну, или наши.
        Амбал вновь поскреб себе затылок.
        - Мне с ребятами надо посоветоваться, - наконец, выдал он.
        - Иди, советуйся, - кивнул Чеви, - десять минут вам даю.
        - А дальше чего? - насупился амбал.
        - А дальше мы разворачиваемся и уходим отсюда, - ответил Чеви, - а вы делайте, что хотите.
        Амбал, явно ожидавший со стороны Чеви каких-нибудь угроз, крайне озадачился таким ответом, и, в конце концов, кивнув, мол, понял ваше предложение, развернулся и побрел назад в здание станции.
        Я же двинулся к Чеви.
        Тот услышал мои шаги, обернулся и усмехнулся:
        - Ну все, принимай пополнение!
        - Ты так уверен, что они согласятся? - осведомился я.
        - А что, у них есть выбор? Они в заднице, и деваться им попросту некуда.
        - Ну, посмотрим.
        Смотреть пришлось буквально минут через пять, когда из здания станции вновь появился амбал.
        В этот раз вышел он не один, а, так сказать, с группой поддержки: следом за ним, отставая буквально на шаг, шли еще два типа. Один выглядел вполне обыденно для мара, я бы даже сказал, этот был эталонным типом - отмороженное лицо, взгляд в пустоту, постоянно работающие челюсти, перемалывающие жвачку.
        Второй из «группы поддержки» был наоборот какой-то верткий, шел прямо-таки прыгающей походкой, лицо он растянул в неестественной улыбке, ну, такой, какая бывает, когда к тебе вдруг заявляются родственники или знакомые, которые конкретно сейчас ты хочешь видеть меньше всего, но вот они, уже на пороге, и надо «обрадоваться» их появлению.
        - Значит так, - заявил амбал, как только дошагал к нам, став напротив Чеви, однако тут же сбился с мысли, начав оглядывать меня: - А это кто?
        - Офицер «Арматеха», ваш непосредственный начальник, - ответил Чеви.
        Вот так вот! Не будущий, а уже непосредственный.
        - Да щас, видали мы таких начальников! - оттопырив губу, прошипел один из «поддержки», тот самый, отмороженный.
        - Короче, - амбал попытался вернуться к конструктиву, - в целом мы согласны, но есть несколько условий…
        - Никаких условий, - покачал головой Чеви, не дав амбалу больше ничего сказать.
        - Но постойте, нужно ведь обсудить… - начал было вертлявый.
        Ага, ну теперь их роли ясны - отмороженный пошел давить, вертлявый уговаривать. Уж не знаю, прокатило бы это со мной, но с Чеви не прошло однозначно.
        - Нечего обсуждать, - ответил Чеви, - и ваше время вышло. Либо вы теперь катехумены или, чтобы было понятнее, фриворки, и выполняете все, что вам сказано, либо катитесь, куда хотите.
        Оп-па! Вот так-так! Фриворкеры - это по сути дела временные работники. Корпораты нанимают так людей, которые в любой момент могут получить под задницу. Чаще всего это офисные работники, реже - всякие сезонные рабочие. Но суть всегда одна - оговоренный период заканчивается, и фриворкер получает пинок под зад. Чаще даже намного раньше оговоренного срока, так как таких людей всегда подгоняют, нагружают работой, грузят по полной.
        Короче говоря, стараются, чтобы работник сделал как можно больше, заработав как можно меньше. А далее либо человек попросту не выдерживает и уходит сам, или же его по какой-то надуманной причине выгоняют.
        А еще среди фриворкеров принято рвать задницу, что еще больше усугубляет подобную работу. Крайне редко фриворкеру может повезти, и его возьмут в постоянный штат, но такое бывает очень и очень нечасто.
        Фактически фриворкеры - это сброд, нанятый везде, где только можно. И отношение к нему соответствующее.
        И я уверен, что Чеви ввернул это слово специально, дав понять, что мары, приняв наше предложение, окажутся в таком положении.
        И они поняли, что их ждет, но это их явно не устраивало. На такое подписываться они не хотели, поэтому просто стояли и сопели, не говоря ни слова.
        - Я так понимаю, вас наше предложение не устраивает? - спросил Чеви.
        Все трое обожгли его злыми взглядами, да только Чеви было на это абсолютно плевать.
        - Тогда удачи, - он развернулся и двинулся назад, туда, где стояли десантные боты.
        Я последовал за ним.
        - Погодите, - послышался голос у нас за спинами, - мы согласны…
        Глава 8 Приобретения
        - Тогда через 5 минут все чтоб были там, - Чеви указал пальцем на холм, где стояли десантные боты.
        Мары ничего не ответили, лишь вертлявый кивнул.
        Далее мы разошлись - мары отправились к своим, ну а мы к ботам.
        - Ну, вот тебе и пополнение, - сказал Чеви.
        - Не внушает оно мне доверия, - проворчал я.
        - Так тебя никто и не заставляет постоянно с ними ходить. Есть бойцы - будут для них и задачи, - хмыкнул Чеви, - а пока не нужны - пусть сидят себе…
        - Кстати, куда бы их определить? - задумался я.
        - А чего их определять? - пожал плечами Чеви. - Пусть валят в свой поселок, где и были. Сидят там, пока не понадобятся.
        - Можно, конечно, - прикинув этот вариант, согласился я, - вот только как бы «РоботЭкс» до них не добрался. Выдавать им сейчас нормальные стволы не хотелось бы - самим не хватает…
        - Да никто их там не тронет. Поселков этих в «Заповеднике» масса. Попробуй еще найди обитаемый.
        - Думаешь, «РоботЭкс» их не засечет?
        - Ну пускай засекает, - спокойно заявил Чеви, - ты думаешь, они целенаправленно по всем обитаемым деревушкам летают?
        - А разве нет? Мне кажется, они хотят вычислить все места, где есть люди, и всех поймать, ну, или уничтожить.
        - К нам они уже сунулись и получили по носу, - сказал Чеви, - не поняли, попытались повторить и с тем же результатам. Теперь к поселкам всяким они летают аккуратно, да и сами поселки облетают. Мы, вон, снесли один бот - нагло вертелся прям над головой. Ну и ссадили.
        - Ни фига себе. Из чего? - поразился я.
        - Да было кое-чего в закромах, - ушел от прямого ответа Чеви и тут же перевел тему: - А вообще, пока что дроиды пытаются ловить небольшие группы.
        - Маров было как-то слишком много для «небольшой группы», - заметил я.
        - Ну, тут скорее исключение из правил, - заметил Чеви, - тем более на маров они послали целых три бота. Но силенки не рассчитали, да и на нас не ожидали нарваться.
        - Думаешь, они не знали, что у нас есть нормальное оружие?
        - Посмотри на дроидов - они с кинетикой, часть брони на корпусе вообще отсутствует. Да и на модели посмотри…
        - И что я должен заметить? - не понял я.
        - Это же старое барахло. Уверен, что эти дроиды еще корпоративные войны застали.
        - Хм… - только и осталось мне сказать.
        На подобные вещи я не обращал внимания, так как понятия не имел, на что именно обращать внимание и что это вообще надо делать. Чеви же - опытный товарищ. Вон, как все подметил.
        - Значит, ты считаешь, что против нас бросили хлам?
        - Да. Пока что ИИ, командующий операцией, решил сэкономить, отправив старье. Похоже, их аналитики посчитали, что мы не представляем угрозы.
        - А тут такой сюрприз! - развеселился я.
        - Ты особо не радуйся, - не поддержал моего оптимизма Чеви, - день, максимум два, и все изменится.
        - Ты о чем?
        - О том, что ИИ-командир поймет: такой тактикой он ничего не добьется. Вот тогда-то появятся дроны посерьезнее того, что мы видели - они будут и с нормальной броней, и с нормальным оружием. А главное - вряд ли будут пытаться тупо идти напролом, как сейчас. Новые модели уже намного умнее этого старого барахла. Да и брать пленных им в задачи вряд ли ставить будут. Мы ведь сейчас победили, согласись, только благодаря этому.
        - Ну, я бы поспорил, - ответил я.
        - С чем тут спорить? Дроиды в нас, считай, даже толком не стреляли. Только когда стало понятно, что им конец - устроили адище.
        - Они стреляли и до этого.
        - Лишь по особо опасным целям. По тебе, например.
        На это мне было ответить нечего. Ведь действительно - получил я только после того, как подбил дроида.
        Выходит, что пока еще «РоботЭкс» с нами играет, пытается обойтись малой кровью? Для себя.
        Похоже на то.
        Ой, чувствую, как и предсказывает Чеви, очень скоро нам будет очень жарко…
        - Надо действовать быстро, пока ИИ «РоботЭкса» не допер, что к чему, - предложил я, - нужно как можно быстрее захватить объекты и включить сеть.
        - Я ж не против, - кивнул Чеви, - вот сейчас как раз и боты нам попались. С ними явно быстрее будет, чем пешком… Да и наших новых рекрутов как раз подкину.
        - Маров? Стоп! Ты что, умеешь управлять этим ботом? - удивился я.
        - А чего тут такого?
        Ну да, действительно, чего это я? Ведь и я должен уметь обращаться с этой техникой. А уж Чеви, при условии, что не соврал о том, что он скаут, и подавно умеет.
        Вот только есть у меня один вопрос…
        - Значит, ты заберешь маров, отвезешь в поселок, и что, оставишь бот в своей деревне?
        - Ну да, нам для защиты бортовой лучемет очень пригодится.
        - Уверен, что опять на вас попрут? Вы ведь вроде уже наваляли им два раза?
        - Да, наваляли. А вот когда пойдут уже новые дроиды, уверен, что на нас их и кинут. Испытания провести. Тут-то их сюрприз и будет ждать.
        - Ладно, но два оставшихся бота я заберу, - заявил я.
        - Зачем тебе два? - теперь уже настал черед удивляться Чеви.
        - Ну как же? Нам тоже базу надо защитить. А на том боте, что возле скалы, лучемет как раз имеется.
        - А второй бот? Там пушки нет.
        - Ну вот, как раз на нем и будем оперативников по миссиям развозить, - пояснил я.
        Чеви явно был недоволен таким моим решением, но ничего говорить не стал. Зато его взгляд был очень красноречивым. Но пошел он в задницу - и так отжал один бот, не спрашивая разрешения. Мое, мол, и все.
        - Ладно, - наконец кивнул он, - но все трофейное оружие с дроидов и с этих, - он обвел руками поле боя, - и тех, что под скалой, забираю себе. Мне людей чем-то вооружать надо. Видишь ведь - у нас нормальных пушек раз-два, и обчелся.
        - А мары? Пусть палками бросаются? - поинтересовался я. Вообще-то в моих планах было вооружить маров, и затем, когда будем захватывать «объекты», ставить их на охрану. А чего? Отличная идея. В прямом столкновении у меня на них особо надежд нет - могут и подвести под монастырь. А вот на объектах…предупредить, что если сбегут, о новом клон-теле могут забыть. Так что будут там стоять до последнего. А чего - «запасная жизнь» есть, пушку выдали - воюй себе…
        Но Чеви смог-таки меня уговорить.
        - Похоже, один из объектов - это командный центр. Тут, в «Заповеднике», был небольшой полигон - новые игрушки «Арматех» испытывал. Знаю, о чем говорю, так как не один раз там был. Так вот, захватим командный центр, и будем в шоколаде.
        - С чего вдруг? - не поверил я.
        - Ну, во-первых, если сеть будет покрывать весь «Заповедник», мы сможем отслеживать перемещения дроидов, причем как наземных юнитов, так и их ботов…
        - О! Хорошая штука, согласен! - кивнул я.
        Действительно, захватить подобный объект дорого стоит. Конечно, для того, чтобы получить описанные «плюшки», нам еще нужно будет восстановить работу сети в «Заповеднике», узлы включить то есть. Но это уже нюансы.
        - Во-о-от, - кивнул явно довольный собой Чеви, - захватим, посадим там моих людей и пусть сидят тихо, как мыши. Уж фермеры лучше, чем мары, верно?
        Вообще-то я бы поспорил. Если на маров я могу как-то надавить, то фермеры явно меня ни во что не ставят. Для них Чеви - и царь, и бог. Только его слушают.
        Но…ладно, допустим. В конце концов, можно пока сделать так, как предлагает Чеви, а если что-то мне не понравится, я не то что маров туда могу засунуть, я могу вообще весь наш лагерь туда перенести.
        - Ну, допустим, - кивнул я.
        - Отлично! - просиял Чеви.
        Вот ведь жук - он точно что-то задумал, явно собирается вести какую-то свою игру. Ну, окей, посмотрим…
        - А во-вторых, - меж тем продолжил Чеви, - в командном центре имеется пусть и небольшой, но все же арсенал.
        Ага! Вот она, военная хитрость! Наверняка в командном центре имеются серьезные пушки, и эти пушки, в чем нет сомнений, достанутся фермерам. Ну а старые, которые они как раз сейчас собирают с дроидов, пойдут марам.
        - Согласен, интересный объект. Прямо первоочередный, - сказал я.
        На самом же деле, когда дойдем до этого самого арсенала, посмотрим, что там. Быть может, эти пушки я себе и своим ребятам заберу. В конце концов, Чеви явно не собирается лезть сам и давать своих людей на решение моих задач. Так, тянуть лямку, как охранники, защищать свою деревню, и все.
        Ну и хрен с ним.
        - Вот и решили, - кивнул Чеви, - теперь надо шевелиться. Нам ведь маров нужно отвести, моих ребят и дроидов.
        - Дроидов? - не понял я.
        - Конечно, - кивнул Чеви, - а я разве не сказал?
        - О чем?
        - Ну, что тут, в «Заповеднике», имеется ремонтный цех. Он тоже при полигоне был. Там, правда, АОДов ремонтировали, которых в качестве мишеней использовали. Но, думаю, можно что-то придумать и с этими дроидами. Может, хоть парочку починим, и уже хорошо будет. Эх…жаль, нет у нас специалистов-робототехников.
        - У вас нет, а у нас есть, - подумал я.
        Кстати, дроидов действительно надо бы поставить себе на службу. Чего добру пропадать? Вон, наши АОДЫ очень даже полезные оказались.
        Не в моем с Анной случае, правда…всех, что тогда были со мной, ну, когда мы с Анной засекли садящийся корабль, уничтожили. Но зато благодаря этой жертве мы выиграли время, смогли убежать. Да чего там - Анна добралась до лагеря, предупредила наших, и уже они перебили преследователей.
        А вот интересно, если бы не АОДы - смогли бы мы уйти тогда?
        Впрочем, я отвлекся.
        Дроиды на нашей стороне точно лишними не будут. А если у нас будет цех по их ремонту, то вообще великолепно.
        В принципе, я бы смог ими заняться. Не уверен, конечно, в своих силах, но ведь базы данных от Фэйтона у меня остались. Опыта, правда, ноль… Имею в виду опыта в работе с дроидами «РоботЭкса». Но у кого он вообще есть?
        О! Фэйтон! Вот бы кто нам тут пригодился!
        Нужно узнать, где мой бывший «двойник». И, если будет возможно, неплохо бы было перетащить его в «Заповедник».
        Он, конечно, такой товарищ, что может включить свою «паранойю», упереться лбом и не пойти.
        Но, думаю, смогу его уговорить. Пока не знаю как, но уверен, что можно.
        Впрочем, это все будет потом. Пока что есть более насущные дела, к примеру, взять под контроль один из ботов.
        Ведь пока что они управляются «РоботЭксом».
        К слову, я только сейчас заметил - ведь подобные боты тоже являются старыми моделями, даже очень старыми.
        Подобные аппараты, я точно помню, видел в хрониках корпоративных войн. А это значит, что Чеви прав насчет дроидов - сейчас против нас действительно выставили старый хлам. Явно ИИ «РоботЭкса», который управляет всей операцией, просто не хочет «тратить» нормальный ресурс. И в целом это нормально, есть подобные замашки у искусственных интеллектов - им мало того, что нужно добиться результата, но еще при этом и задействовать, потратить как можно меньше ресурсов.
        Победа при экономии ресурсов корпорации, пожалуй, самый главный показатель эффективности ИИ и его пригодности к дальнейшей эксплуатации.
        Ну а что, захватить Хруст целой армадой, высадив на поверхность планеты многотысячную армию, сможет любой дурак. А вот небольшой флот и довольно скромные по численности силы наземных операций могут дать тот же эффект, получить тот же результат, но при этом не нужно будет отвлекать ресурс корпорации от других задач.
        Вот, короче говоря, ИИ и соревнуются.
        Экономия - одна из основных задач, возможно даже у «РоботЭкса» она стоит в одном ряду с главными законами робототехники. Хотя, о чем я? Плевать хотел «РоботЭкс» на всякие там: «Робот не должен причинить вреда человеку». Значит, экономия - чуть ли не главная задача.
        Я уселся в кресло пилота. Здесь, как и на всем корабле, правил балом минимализм - ну, естественно, вообще не планировалось, что в этом корабле будет пилот-человек или корабль будет перевозить людей: все заточено под дроидов.
        И с кораблем я действительно не ошибся - даже управляет им старенький ИИ, у которого на большее, чем на непосредственное пилотирование, мозгов не хватает.
        А я еще голову себе ломал, почему когда мы уничтожили дроидов, боты не «смылись». А все просто - у них такой задачи нет. А задачи, похоже, ставят дроиды из «десантуры».
        Прилетели - выполнили задачу, полетели назад. Другого от них и не ожидается.
        Но вот вам, «РоботЭкс», неприятный сюрприз - на Хрусте бывает и иначе.
        И теперь за это открытие вы будете платить. Нам. Своими ботами.
        Хоть ИИ был старый, взломать его нахрапом не получилось - пришлось повозиться.
        Тем не менее, я справился быстро - от меня требовалось только вытащить из памяти заархивированную базу данных, которую я разучил, еще находясь «на лечении» в Речном.
        Вообще, пока искал, пока рылся в длинном списке имеющихся у меня, разученных и не разученных баз, не раз удивился, чего у меня тут только нет.
        Спасибо скауту, от которого мне в наследство все это и досталось. Чеви, получается. Если опять же не врет.
        Жаль только, вытащить базы легко и просто не выходило. «Под контролем специалиста» и «без сертификации» - система была непреклонна.
        В принципе на сертификацию было глубоко наплевать - не на работу устраиваюсь. Ну а насчет «под контролем…».
        Теперь, когда у меня был новый статус, звание и возможности, запрет я смог обойти. с небольшой оговоркой: вытаскивать можно за раз всего несколько баз, самых скромных объемов. Но мне этого за глаза хватало.
        Нужная база данных распаковалась всего-то за пару минут, и я очень обрадовался, что в отличие от изучения, распаковка не принесла мне дискомфорта. Так, слегка голова заболела. Но это всяко лучше, чем хлопнуться без чувств и лежать пластом несколько часов.
        Система тут же принялась «вонять» мне, что я должен обязательно посетить специалиста, проверить здоровьев, убедится, что база со знаниями распаковалась корректно. Обойдется.
        Следом вытащил пилотскую базу и вот тут случился облом - если первичный, основные знания (данного объема, по идее, должно хватить для управления ботом) вытащить я смог, то дальше система ушла в отказ, запретив мне вообще хоть что-то распаковывать. Ну и ладно. уже хоть что-то…
        В конце концов, я смог сломать ИИ. Теперь он всецело подчинялся мне. Более того, я сделал то, чего не сделал «РоботЭкс» - прописал условия для бота, что в случае гибели всей группы, которую он доставил на точку и должен забрать, бот должен будет вернуться назад на базу, т. е. в наш лагерь.
        Закончив работать, я облегченно откинулся на спинку кресла и чуть было не получил в затылок торчащим из спинки болтом - забыл совсем, что тут удобств для человека нет, от слова совсем.
        Так, с первым ботом закончили. Теперь подведем его чуть ближе к месту боя, чтобы фермерам было удобнее затаскивать внутрь останки дроидов.
        Ну а сам я намеревался метнуться к скале и взломать второй бот.
        С этой задачей я справился еще быстрее. Когда имеешь опыт, работать становится проще.
        Этот бот (к слову, с установленным на нем лучеметом) я тоже подогнал к станции.
        Даже если Чеви успеет обернуться (он уже улетел с марами), к его возвращению все будет готово - дроидов погрузим, фермеры сядут во второй бот, и мы полетим к их деревне, где я избавлюсь от груза в обоих ботах и затем уже отправлюсь в собственный лагерь.

* * *
        Чеви таки успел вернуться.
        Прилетел, когда фермеры тащили к одному из моих ботов предпоследнего дроида.
        В этот момент появился и Чеви. Он аккуратно посадил свою машину рядом, вылез наружу и пошел ко мне.
        А чего это с ним? Явно удивлен. Но чем?
        - Вижу, ты справился? - спросил он и тут же уточнил: - Смог взломать боты?
        - Да, как видишь.
        - Интересно… - протянул Чеви.
        И тут я понял, в чем был подвох, почему он так легко согласился отдать мне два бота.
        Он попросту был уверен, что я не смогу взломать ИИ.
        Но почему?
        Я быстро открыл интерфейс и пробежал глазами строчки, в которых указывалась модель бота и ИИ, основные их характеристики.
        Так…интересно.
        Затем я проверил базу данных, которую использовал для взлома. Внимательно просмотрел ее свойства, и вот тут понял, где собака порылась.
        Данная база знаний в каком-то роде была уникальной. В том смысле, что предоставлялась она исключительно скаутам «Арматеха». А уникальной являлась, так как позволяла взламывать не просто абы какие ИИ, а конкретно модели определенных корпораций.
        Короче говоря, по мнению Чеви, у меня такой базы попросту не могло быть, и взломать боты я не мог.
        - А что интересного? - спросил я у Чеви.
        - Да, получается, не соврал ты. Действительно, ты - скаут «Арматех».
        - То есть у тебя до сих пор были сомнения?
        - Смотри…
        Я получил уведомление, что мне на счет упал один кредит.
        Это еще что такое? Но в следующее мгновение я догадался посмотреть на строчку, где указан отправитель, точнее на его идентификатор.
        Чеви меня не обманул - его идентификатор был точно таким же, что и у меня. Ну, разве что первые цифры «3 - 27» отсутствовали. Но это и понятно - они ведь изначально были моим идентификатором в сети «Гарден».
        Так. Значит, Чеви меня не обманул - он действительно скаут. Причем тот, чей аванпост я нашел. Надо же, и бывает такое?
        - Увидел? - спросил Чеви.
        Я кивнул.
        - Ну вот. Получается, у тебя мой идентификатор. Может, все же расскажешь, как так получилось? Ты не подумай, мне действительно просто интересно.
        Я прикинул, можно ли ему это рассказывать? Как это мне может навредить?
        - Да не вопрос, - ответил я, - слушай.
        Глава 9 Откровения
        Когда я закончил, Чеви просто кивнул и о чем-то крепко задумался.
        - М-да… - наконец, выдавил он из себя.
        - Чего «м-да»? - не понял я.
        - Да удачливый ты тип, - пояснил он, - я бы прямо сказал - нереально удачливый. Был бы персонажем книги, сказал бы - тебя роялями прямо-таки завалило.
        - Прям уж! - отмахнулся я. - Был бы героем книги - не влипал бы в неприятности. Сколько всякого дерьма хлебнул…а если бы ты знал, сколько раз я дох…
        - А кто не дох? - пожал плечами Чеви. - Думаешь, какой-нибудь умник, мнящий себя профессиональным выживальщиком, дольше тебя продержался? Да хрен там! Сдох бы, как миленький. Ну, пускай на пару дней позже. Вон, сколько ребят знал, а все уже попали в систему и готовятся на «рудники». А ведь вроде как опытные, бывалые. И все равно попали.
        - Так чего же я везучий? - поинтересовался я.
        - Ну… - Чеви словно бы прикидывал, с чего начать перечисления, - наверное, повезло изначально в том, что нашел ключ, затем мое «убежище». Повезло, что ключ оказался от него, повезло, что убежище именно мое. Мало того, что смог туда влезть, все себе захапать, так еще, как понимаю, все мои базы себе забрал.
        - Ну, естественно, - кивнул я.
        - То-то я думаю, как ты боты смог взломать… - проворчал Чеви.
        - В свое оправдание скажу, что копию твоего сознания я не удалил.
        - Почему? - очень даже удивился Чеви.
        - Было в планах оживить тебя, но…
        - Чего «но»?
        - Было не до того, - я пытался подобрать правильное объяснение. - Видишь ли, у нас тогда была масса проблем, а появление бывшего владельца все лишь усугубило бы…
        - Боялся, что я попытаюсь все отжать назад? - усмехнулся Чеви. - Думал, что я свой аванпост захочу вернуть?
        - Ну, не без этого, - честно признался я, - так что нужно было перед тем, как возвращать тебя в новое тело, обеспечить собственную безопасность.
        - Угу, понимаю, - кивнул Чеви.
        - А как так вышло, что ты забросил свою «базу» и оказался здесь, вне юрисдикции Иеремии? - поинтересовался я.
        - Сомневаешься, что аванпост мой? - хмыкнул Чеви, но, так и не дав мне ответить, принялся перечислять где, что и в каком количестве там было. Рассказал о модели медицинской станции, о личных вещах и многом другом.
        Что ж. Как минимум он там был…
        - Так чего же тебе в городе не сиделось? И чего из Туманки затем ушел?
        - Ну, ты ведь уже понял, как я отношусь к электронному болвану?
        - Понял. Но он так себя ведет не потому, что полный идиот, а потому, что его во многом ограничили.
        - Вот-вот. Его ограничили, и он выдает просто идиотские задания.
        - Но ведь он пытается выкрутиться. С той же комиссией он не просто подсказку дал, он фактически прямым текстом объяснил, как отменить эти чертовы директивы.
        - Тут спорить не буду, - с неохотой согласился Чеви, - вот только до этого Балда страдал полной хренью.
        - Например?
        - Например, выдавал задания из серии: «Доставить главного инженера энергоснабжения к третьему блоку реакторов». Как тебе такое?
        - И что здесь необычного или глупого? - не понял я.
        - Ничего, если бы в городе все было в порядке. А в нашем случае этот электронный идиот заставлял меня ловить черт знает где одного из слепней, чтобы притащить его в центр управления реакторами. Оно мне надо?
        - Ну да… - понимающе кивнул я, - Иеремия ведь не может изменить статус колонистам. Для него до сих пор все с чипами «Арматех» - люди.
        - Не все. Те, кто подвергся сильным изменениям, теперь считаются «больными». Их он не оживляет, - поправил меня Чеви.
        - Ну да…но теперь я тебя понял. С такими заданиями, конечно, подчиняться ИИ…
        - Вот! Я о том же говорю - на хрен оно надо? Таскаться за слепнями… И ладно бы это давало хоть какой-то эффект. Когда я что-то делаю, я хочу увидеть результат, хочу увидеть, что мои старания принесли хоть что-то, изменили ситуацию хоть как-то…
        Я не мог его осуждать. Да и как? Чеви правильно рассуждает и мыслит. Я ведь и сам, прибыв в город, обманул ИИ и взял у него задание на ремонт охранных башен. А на деле просто выпросил доступ к ним, чтобы окончательно сломать.
        - Так и все же, - вернул я разговор к изначальному руслу, - как ты оказался здесь, в «Заповеднике», почему не остался на своем аванпосте?
        - Да все просто, - объяснил Чеви, - там, в Туманном лесу, я жил себе не тужил. Горя не знал. А потом заявились вы, «гарденовцы». Пришлось уходить.
        - Кстати, а чего ты так далеко ушел от города?
        - Пока все еще было нормально, наши научники изъявили желание осмотреть результаты своих трудов.
        - В смысле?
        - Ну, ты ведь волков видел?
        - Еще бы! - хмыкнул я.
        - Ну вот. Их ведь специально вывели агрессивными и крупными, да еще и стайными.
        - Да ну?
        - Именно так, - Чеви даже кивнул в подтверждении своих слов, а затем продолжил пояснения: - Ну вот. А сделали их такими специально для того, чтобы сдерживать рой. Ты к муравейникам не ходил? Букашек местных не видел?
        - Не…как-то не довелось, хоть и планировал.
        - Вот и сходил бы, посмотрел. Короче говоря, насекомые эти жили на планете задолго до того, как тут появились мы. И более того - смогли выжить и после. Даже когда закончился процесс терраформирования, эти чертовы муравьи выжили. Наши аналитики всерьез озадачились ими, так как посчитали рой угрозой.
        - В каком смысле?
        - Аналитики были уверены, что стоит людям только появиться на поверхности, как насекомые тут же ринутся в атаку. Поэтому на конечном этапе терраформирования в программу фауны были внесены корректировки.
        - Угу, - подхватил я, - волков сделали такими, какие они есть, чтобы те охотились на насекомых и уничтожали их.
        - Именно! - кивнул Чеви. - Планировалось, что волки смогут уничтожить всех чертовых муравьев, а затем сами подохнут с голодухи. Плодятся ведь они со страшной скоростью, а прожорливые… В курсе, что волк, который ничего не жрал несколько часов, сдохнет?
        - Нет, о таком не знал, - удивился я.
        - Ну вот, есть такая фишка.
        - Так чего же они не дохнут? Потому что жрут себе подобных. И это единственная причина, почему нас всех не задавило эдакой шерстяной лавиной.
        - Но чего волки остались в Туманке? Почему не пошли разорять рои?
        - Вот это самое интересное. То ли наши в чем-то ошиблись, то ли рой смог адаптироваться и «придумал» некое средство защиты. Как бы то ни было, но волки периодически заходят на территории роя, бесчинствуют там. Но каждый раз просто уходят, предпочитая не лезть вглубь муравейника.
        - Интересно, что это за защита такая? - задумчиво спросил я. - Волки, как по мне, наглухо отмороженные. Их ничем не напугаешь.
        - Да мало ли, - пожал плечами Чеви, - может, запахи какие, феромоны, мать их… Ну короче, пока все было на Хрусте в порядке - я поставил аванпост в Туманном лесу и водил туда экспедиции ученых, которые как раз таки и должны были выяснить, почему программа волков дала сбой. До этого на других планетах все проходило нормально.
        Я понимающе кивнул.
        Естественно, я прекрасно знал, о чем он говорит. Довольно-таки яркий пример - это чистка водоемов в Эгельзе. Уже не помню подробностей, но на этой планете были прямо-таки идеальные условия для создания шикарного курорта. Причем довольно специфического - как для туристов, предпочитающих теплую воду, пляжи, так и для серферов, ищущих высокую волну. Но главное - эта планета и тогда, и сейчас известна как «рай для рыбака».
        А все потому, что здесь практически в каждом водоеме есть свои, особые виды рыб. Есть целые хозяйства, где ее разводят. Цеха по производству консервов.
        Эгельзийская рыба - это хорошо узнаваемый бренд. Ну а человек, ни разу не побывавший на Эгельзе, попросту не может называть себя рыбаком.
        Но не суть. Изначально на Эгельзе все шло своим чередом, а вот затем произошло нечто, что создало поистине огромную проблему: появился вид хищной рыбы, который довольно быстро расправлялся с конкурентами, а затем принимался изничтожать и «мясо».
        И казалось бы - какие проблемы? Спустить, высушить ставок, удалить на хрен, и дело с концом. А проблемы были серьезные, так как каким-то образом данный вид хищников появлялся то тут, то там, нанося огромные потери землевладельцам (хотя тут правильнее называть их водовладельцами, так как территории на Эгельзе ценились не за чернозем, а за наличие на них озер, ставков, рек и так далее).
        И проблема эта была достаточно серьезная - Эгельзе быстро стал крупнейшим поставщиком речной и морской рыбы для рынков различных планет. И все потому, что только здесь прижились некоторые виды рыб. Толстолобы, к примеру. Нигде кроме земли эта рыба жить и плодиться не хотела, и попросту дохла.
        Цены на рынке продуктов тут же полетели вверх.
        Затем на Эгельзе прибыли ученые, собрали консилиум, начали решать проблему. Да только она лишь усугубилась - хищники появились уже и в зонах, предназначенных для отдыхающих. После нескольких нападений на людей, купающихся у пляжа, планету закрыли для посещения. И тогда уже не только «водовладельцы», но еще и хозяева тех самых пляжей, гостиниц и прочего наехали на ученных.
        И те, наконец, зашевелились.
        Ученые быстро установили, что внезапно появившийся вид не является ошибкой в программе терраформирования, да и вовсе не является земным. Скорее всего, это, как и в случае с Хрустом, умудрившийся пережить все изменения, творившиеся на планете, местный вид. Причем не только переживший все, но еще и адаптировавшийся к новым условиям. Адаптировавшийся крайне удачно, настолько, что стал вершиной в пищевой цепочке, угрожая даже людям - по прогнозам очень скоро эти рыбы, отдаленно напоминающие эдакие помеси щук и угрей, могут серьезно увеличиться в размерах. Буквально лет через пять (или через несколько поколений) твари будут таких размеров, что бороться с ними придется с помощью истребителей, боевых кораблей и прочего тяжелого вооружения.
        Выход был найден очень скоро - в качестве основы была взята обычная земная акула, однако ее ДНК сильно изменили. Затем вывели несколько экземпляров и выпустили для пробы в один из ставков.
        Результат был великолепный - акулы уничтожили хищника-соперника, и спустя несколько дней сами начали дохнуть с голодухи, согласно программе брезгуя другими видами рыб.
        После этого все пришло в норму. От местного вида «щук», насколько я знал, до конца избавиться так и не удалось, зато было их очень и очень немного - акулы контролировали популяцию. Сами акулы, в силу отсутствия жратвы, так же оставались малочислены. Так и было достигнуто равновесие, эдакий природный баланс.
        Примеров подобных ситуаций великое множество. Были уже и медведи, которых специально создали для определенных целей, ну а здесь, на Хрусте, поставили на волков.
        Хотя я, если честно, наверное, создал бы для борьбы с насекомыми каких-нибудь муравьедов, что ли. С мухами на Земле эффективно справляются домашние мухоловки, ну, или пауки. Можно было бы и их «модифицировать» под условия Хруста…
        Но, если честно, я счастлив, что ученые до этого не додумались. Не хотелось бы где-нибудь в Туманном лесу, к примеру, столкнуться с такими тварями.
        Бр-р-р…
        - Ну вот, значит, так мы и таскались туда-сюда, - меж тем продолжил Чеви, - затем наступил «конец света», и на аванпосте я уже жил сам. Далее вернулся в город, так как по Туманке начали лазать вы. Ну а из города, подальше от дебильного ИИ, сбежал в «Заповедник».
        - Мог бы к «Гарден» прийти.
        - Ага, щас! - ухмыльнулся Чеви. - В отличие от вас, мяса, мы прекрасно знали, что тут искал Айден и на кого он работает.
        - Я даже боюсь спросить, откуда вам это было известно.
        - Узнали уж, - отмахнулся Чеви и продолжил свой рассказ: - В самом «Заповеднике» тоже было несладко. Туда стягивались все, кто пережил появление слепней. Многие ударились в религию….да ты тоже наверняка их встречал - катехумены.
        - Угу, странные типы, - кивнул я, - и чего они, кстати, катехуменами зваться стали? Это ведь вроде нечто вроде «стажера» у «Арматеха»?
        - Ну они, видите ли, стали теперь не юнитами «Арматеха», а катехуменами Хруста, - пояснил Чеви, - секта свидетелей солнца, плането - поклонники и т. д. Психи, чего с них в зять?
        - Ну…психи или нет, а кое - когда солидно мне помогли …
        - Да, у них там несколько сект было, - подтвердил мои слова и Чеви, - встречались и агрессивные. Слышал даже про каннибалов, но лично не встречал.
        - Зато я встречал, - проворчал я.
        - Да ладно? - поразился Чеви. - И чего?
        - Да ничего, отбились с горем пополам, - ответил я, - но все же катехумены, мирные имею в виду, действительно странноватые встречались. Иногда говорили то, о чем знать вообще не могли. И ведь правы оказались.
        - Тут у нас был один умник, - заметил Чеви, - он как раз пояснял этот феномен. Мол, просто особый вид мутации. Вот есть слепни, есть кошмары, а есть вот такие катехумены…
        - Так они уже не люди, что ли? - спросил я.
        - Да хрен его знает. Дурачок наш что-то рассказывал про «связь с миром», «планета, как цельный живой организм», ну и прочую шнягу, которую гонят на Золотых мирах из каждой подворотни.
        - И где же этот человек? Я бы с ним пообщался.
        - Ну, будешь в городе - пообщаешься, - развеселился Чеви, - если встретишь, конечно. И если действительно захочешь…
        - В каком смысле? - нахмурился я.
        - Да цапнули его в одной из вылазок. Слепнем стал уже наверняка.
        - «Наверняка»? - переспросил я. - Вы что, его кинули, что ли?
        - А чего еще с ним было делать? - вопросом на вопрос ответил Чеви.
        - Пристрелить? - предложил я.
        - На хрен…там шуметь было нельзя.
        - Ну прирезали бы!
        - На кой? Сам сдохнет, если захочет. Мог забраться на здание и сигануть оттуда. Да и какой в этом смысл - все равно ожил бы в клон-центре, и ожил бы уже с мутациями. Так что бросили мы его и свалили, пока других не цапнули.
        М-да…не скажу, что решение было неправильным. Человек был действительно обречен (если, конечно, они тогда еще не знали о том, что «Гарден» разработал вакцину). Они поступили хоть и логично, вроде как иного выхода и не было, но…бесчеловечно, что ли?
        - Ну, короче, - вернулся к своей истории Чеви, - я как появился в «Заповеднике», кого только там не было. И катехумены, и фермеры, и фанатики всякие… В жизни бы не подумал, что среди колонистов «Арматеха» найдутся Чистильщики. Но как только наступила на планете полная задница, тут же поперло и всякое дерьмо вроде этих уродов.
        Я понимающе кивнул. Ну да, с Чистильщиками тоже встречался. И ребята эти никаких положительных впечатлений о себе не оставили. Более того, мы (я и мои товарищи) умудрились пару раз с ними сцепиться.
        Ну а чего? Как можно быть таким конченным - по их мнению, если человек умер и попал в тело клона, то это уже и не человек, а лишь его подобие, эдакий биоробот, которому можно только прислуживать «белым хозяевам».
        Ха! А ведь как только дох кто-то из этих сраных Чистильщиков, затем возвращался к жизни в клон-центре, тут же наводил марафет на своей мордашке, чтобы не выглядеть, как обычное клон-тело. Товарищи ведь не поймут. То есть, если у тебя твоя, «оригинальная внешность» - то вроде как «душа» уже у тебя есть, а если обычное клон-тело, на «модернизацию» которого ты попросту не стал тратиться, то все - не человек. «Ведьма», «Сжечь» и тому подобное.
        Короче, редкие дебилы.
        Далее Чеви рассказывал, как туго ему пришлось в «Заповеднике».
        Но как по мне, его «туго» назвать стоило иначе. Чеви довольно быстро возглавил одну из группировок и принялся подминать под себя все остальные, жестоко расправляясь с не согласными, и уж тем более жестко убирая конкурентов со своего пути.
        Вот, в принципе, и вся его история. Сначала захватил весь «Заповедник», потом устроил войну с марами, ну и так дотянул до сегодняшнего дня.
        И все бы вроде ничего, но…
        Уж как-то крайне бесчеловечно Чеви себя вел. Попросту плевал на людей вокруг. Нет, я понимаю, выбить дерьмо из Чистильщиков или сраных каннибалов. Но ведь ему и на своих фермеров по большому счету плевать. Как я понял, он заботится лишь о небольшой группе своих «преторианцев», именно они являются его ударным кулаком, именно их он планирует вооружить по максимуму и только самым лучшим, что есть на Хрусте.
        И главное - эти его «преторианцы» вышколены, надрессированы и преданы ему.
        Стоит Чеви отдать приказ - и они кинутся на врага с голыми руками.
        А Чеви такой приказ отдать может вообще без колебаний - как я уже говорил, он крайне прагматичный, жестокий и…бесчеловечный человек.
        - Все, босс! Это последний, - один из фермеров, притащивших и загрузивших в мой бот останки очередного дроида, хлопнул по стойке, привлекая мое внимание.
        - Понял, спасибо, - ответил я.
        Ну что же, пора лететь.
        Глава 10 Цель номер один
        В лагерь мы с Кийко вернулись уже ближе к вечеру. Пока доставили подбитых дроидов в деревушку Чеви, пока добрались до самого лагеря…
        Нам ведь пришлось лететь довольно низко над поверхностью планеты, чтобы «РоботЭкс» нас не засек.
        Мало того, что добирались на минимальной высоте, так еще и на низкой скорости - так тоже можно было привлечь к себе нежелательное внимание.
        Уже когда подходили к лагерю, сообразили, что появление двух ботов с маркировками «РоботЭкса» на бортах вряд ли прошло незаметно. И даже более того - наши товарищи уже готовятся к обороне. Хотя, чего там, я ведь их хорошо знаю - наверняка готовятся сбить неопознанные боты на подходах.
        Поэтому мы с Кийко не стали рисковать, и я посадил оба бота довольно далеко от лагеря.
        А уже до него самого мы решили добираться пешком.
        Когда мы пробирались через заросли, нам обоим показалось, что впереди кто-то есть, поэтому мы остановились, замерли, и я, достав фонарик, принялся «маяковать».
        На третьей попытке мы получили «ответ».
        Фу-ух…все хорошо - наши.
        В «дозоре» были Мундалабай и Мерзкий.
        - Я видеть летающий ящик, - заявил Мундалабай, - лететь медленно, садиться. Моя думать - роботы тут, близко.
        - Нет никаких роботов, - успокоил я его, - это мы с Кийко прилетели.
        - Вы? - удивленно вскинул бровь Мерзкий. - «РоботЭкс» запустил службу такси?
        - Скорее кар-шеринг, - хмыкнул я.
        - Чего? - не понял Мерзкий.
        - Отжали мы у них боты. Три штуки. Один достался «арматеховцам» из деревни, а еще два мы прибрали к рукам.
        - Ты что, управлять ими умеешь? - изумился Мерзкий.
        - Умею, - кивнул я.
        - И ты тоже? - повернулся он к Кийко.
        - Нет.
        - Тогда я чего-то не понял…два бота ведь было. А летать умеешь только ты, - он кивнул на меня.
        - Второй шел ведомым. На автопилоте, - пояснил я.
        - Круто! - хмыкнул Мерзкий. - Так это чего, мы теперь с транспортом?
        - Ну, типа того. А еще и с дополнительной защитой лагеря.
        - Это как?
        - На одном боте лучемет большой мощности установлен.
        - Ну, вообще шик! - Мерзкий даже языком прищелкнул, выражая свой восторг.
        - Тогда полетели, наших порадуем, - предложил я.
        - О, поверь, у нас тоже есть новости! - пообещал мне Мерзкий.

* * *
        Когда мы вернулись в лагерь, там уже стоял переполох. И вовсе не от того, что вернулись мы с Кийко.
        Оказалось, что буквально за полчаса до нас вернулась группа Строгова, отправившаяся включать узлы связи.
        - Ну, короче, так, - приступил к рассказу Строгов.
        Судя по лицам остальных здесь присутствующих, они эту историю уже слышали. Во всяком случае, вступительную часть. Ну что же, придется послушать еще раз, ведь мы все должны быть в курсе того, что происходит вокруг.
        Итак, группа Строгова занималась делом - выдвинулась по заранее продуманному маршруту и принялась подключать узлы связи, более ни на что не отвлекаясь.
        Даже когда неподалеку от них появился десантный бот, они предпочли не вступать в бой, а попросту уйти от преследователей через лес, что им, в конце концов, удалось.
        Вообще, я заметил, что дроиды «РоботЭкса» как-то не особенно хороши на подобной местности. Слишком неуклюжи.
        Впрочем, не стоит забывать - может быть, это проблема старого поколения. В конце концов, сколько уже лет прошло с момента, когда эти дроиды воевали, когда считались передовой технологией? И за те годы, что прошли с тех пор, вполне уже могли создать нечто новое, совершенное.
        Хотя о чем я? Естественно, создали, и просто пока еще это «нечто» нам не показали.
        Мне, конечно, любопытно посмотреть на новейших дроидов «РоботЭкс», но предпочел бы все же увидеть их на выставке какой-нибудь, а не здесь, на Хрусте.
        Но не о том речь.
        Строгов и компания (вместе с ним на дело отправились Литвин, Шендр, Диса и Кузьма) проскочили лес, оторвались от преследователей и принялись спокойно заниматься своими делами, то есть заново подключать к сети узлы связи.
        Вообще, как и говорил, сделали они все «на отлично» - уже практически 30 % узлов связи подключено. И это при условии, что была, грубо говоря, лишь одна вылазка. Почему она была такой удачной? А все благодаря грамотно построенному маршруту. Фактически ребята проскочили прямо по центру «Заповедника», а возвращались уже по границе. У нас был эдакий огромный круг, внутри которого все еще были зоны без сети. Но это временно.
        Главное - узлы включаются, и пока нам в этом никто не мешает.
        Хотя нет, начал мешать «РоботЭкс».
        Когда команда дошла до крайней точки и уже собралась поворачивать назад, к лагерю, их настигли еще два десантных бота.
        В этот раз Строгов решил не цацкаться - леса поблизости нет, уйти быстро и тихо вряд ли получится: все они как на ладони.
        Первый бот снесли из гранатомета, который всю дорогу пер на себе Литвин. Шендр как всегда, «на всякий случай», «а вдруг чего будет», заставил взять. И естественно, через пару километров, протянув эту дуру на себе, умудрился переложить ношу на Литвина, который к моменту, когда гранатомет все же пригодился, успел обматерить все и всех, включая и Шендра, и его паранойю, и любовь ко «всяким случаям».
        Второй успел высадить ботов. Частично, так как к этому моменту по нему успели вновь бахнуть из гранатомета.
        Так наши умудрились завалить два бота, и черт знает сколько дроидов. Затем началась перестрелка.
        Боты хоть и били криво, но все же умудрились зацепить Шендра.
        Наши же довольно эффективно пробивали их броню и выводили дроидов из строя одного за другим.
        А вот дальше возникла проблема - появилось еще несколько ботов (по словам Строгова - как минимум три, по словам остальных - штук пять, точно). Появились они с разных сторон, словно бы планируя окружить людей.
        И тогда Строгов принял решение прорываться.
        Прорывались они в сторону ближайшего леса, где, как уже показал опыт, можно скрыться от дроидов быстро и легко.
        С горем пополам они смогли вырваться из окружения, дошли-таки до леса.
        Пока (пусть и временно) были в безопасности, им предстояло решить, как поступать дальше. Вариант первый: возвращаться в лагерь заранее оговоренным маршрутом, попутно включая узлы связи. Вариант второй: просто ломиться в лагерь. И вариант третий, с которым единогласно согласились все участники группы: сделать крюк, сбросить с хвоста преследователей, и дальше уже действовать по обстоятельствам - либо возвращаться в лагерь, либо продолжить выполнять задачу.
        Новый путь пролегал через лес, небольшую равнину, снова через лес, ну а дальше начинались луга…
        И вот, когда группа выбралась из леса на ту самую небольшую равнину, оказалась, что она не так уж и пуста.
        В том смысле, что здесь, во-первых, имелась дорога, во-вторых, растительность была тщательно расчищена, а в-третьих, имелись строения.
        Строгов сразу сообразил, что они нарвались на один из объектов. Хоть все видели их приблизительное расположение на карте, сейчас, когда к этим местам вообще не планировалось идти или их искать, находка оказалась неожиданной.
        Пользуясь случаем, группа решила проскочить через объект. Ну а что, преследователи ведь все равно пойдут по следам и тоже обнаружат это место.
        А раз так, раз повезло оказаться здесь первыми, не следует терять преимущество, нужно все осмотреть и по возможности забрать с собой все наиболее ценное. Оружие, к примеру, которого на данный момент у нас было не так уж и много.
        Да вот только едва группа спустилась с холма, двинулась к постройкам, как из-под земли, сразу в нескольких местах из тщательно замаскированных люков вылезли турели, моментально перешли в боевой режим и нацелились на участников группы.
        Впрочем, обнадеживало, что огонь они так и не открыли.
        Строгов выдвинул гипотезу, что в них либо нет снарядов, либо это просто акт устрашения(ну, или так положено по инструкции - турели должны появляться и держать под прицелом любого, кто сюда заявится, вне зависимости от того, свой он или нет).
        В конце концов, Строгов и все, кто с ним был - официальные сотрудники «Арматех». Причем не просто колонисты, а боевой отряд.
        Но все же когда стоишь под дулами турелей, уверенности заметно поубавляется.
        Самое хреновое, что конкретно здесь, в этом районе, ни одного подключенного узла связи не было, и Строгов (как и остальные) не могли пообщаться с Иеремией.
        Впрочем, даже если бы такая возможность и была, Иеремия вряд ли помог бы: объект находится в автономном режиме, и чего у него там за задачи - хрен его знает.
        Поэтому Строгов решил отвести группу чуть назад, а затем в одиночку отправился к «объекту».
        Пока группа отходила, турели внимательно сопровождали каждую цель, однако стоило только пересечь некий рубеж, как турели тут же спрятались назад в свои «ниши», будто и не было их.
        - Ну, вот и безопасная граница, - заявил Строгов, - ждите здесь.
        Он медленно шел вперед, и буквально спустя десять шагов турели вновь показались, взяли его на прицел. Он продолжал спокойно и медленно идти, сопровождаемый жерлами орудий.
        Строгов был готов получить залп в любую секунду, однако он так и не прозвучал.
        Шаг за шагом он приближался к базе, и вот, преодолев очередной метр, он вздрогнул от неожиданности - все турели одновременно, будто бы потеряв к нему всякий интерес, развернулись в сторону «границы» объекта и тут же ушли вниз, в свои ниши.
        Строгов же замер всего-то метрах в двадцати от ближайшего здания.
        Далее к нему выдвинулась и вся остальная группа. Все прошло по такому же сценарию - турели следили за ними, а затем, когда все участники группы приблизились к зданию, спрятались восвояси.
        Строгов первым вошел в помещение.
        Вопреки его ожиданиям, здесь не было ничего, кроме здоровенной двери и ступенек, спускающихся прямо к ней.
        «Только для лиц с допуском не ниже „С“», - загорелась надпись на небольшом экране рядом с дверью, стоило Строгову только попытаться открыть дверь.
        Вот так. Внутрь они никак попасть не могли.
        Во всяком случае, без меня. А ведь у меня как раз имелся доступ нужного «уровня».
        Решено было возвращаться в лагерь, и уже затем, когда я вернусь, отправиться сюда снова.
        Да вот только стоило им выйти наружу, как их засекли дроиды «РоботЭкса», к тому времени успевшие пройти лес и, как и люди, вышедшие к «объекту».
        Прятаться моим товарищам здесь было особо негде, да и поздно уже - дроиды их заметили.
        Тогда вся группа рассредоточилась, заняла позиции кто где. Кто-то укрылся за тем самым зданием, в котором обнаружилась дверь, ведущая в какие-то неизведанный подземелья. Кто-то спрятался за небольшими странного вида устройствами, напоминающими то ли трансформаторы, то ли радиаторы.
        Короче говоря, укрытия были не ахти, но за неимением лучших…
        Как только дроиды вышли на дистанцию, достаточную для ведения прицельного огня, то не стали медлить - импульсы и пули полетели в сторону объекта.
        Однако практически сразу же из-под земли выскочили турели, и тогда уже плохо пришлось дроидам «РоботЭкса» - турели буквально засыпали их снарядами.
        Часть дроидов умудрились скосить сразу же, но несколько пережили обстрел и теперь спешно отступали.
        Строгов решил, что на этом все, но не тут-то было: с диким шипением откуда-то из недр базы на поверхность выехала платформа, на которой стоял контейнер метров четырех в высоту и трех в ширину.
        Он замер, будто всегда здесь и был, а вот затем его стены и крыша словно бы схлопнулись, ушли в сторону.
        Внутри находился…большинство людей из группы описывали увиденное как здоровенного дроида.
        Но все же лично я, просматривая записи с ВЗОРов, скорее бы назвал это мехом. Для дроида слишком уж крупный.
        Более того - в этой здоровенной двуногой машине явно имелось место для пилота. Правда, сейчас оно пустовало. Скорее всего, мех управлялся автоматически, повинуясь системе «объекта».
        Мех двинулся вперед, туда, где были дроиды «РоботЭкса».
        Каждый его шаг заставлял землю вздрагивать, каждый раз, когда его нога становилась на землю, доносился звук мощнейшего удара.
        Уж не знаю, сколько эта дура весит, но явно немало - уж слишком массивная, тяжелая даже с виду.
        Обе «руки» меха словно бы раскинуты в разные стороны, как будто он несет под мышкой бочонки.
        На деле же это нечто иное, похожее на пусковые установки, и вот, на видео видно, как оттуда срываются ракеты, уходят вперед и врезаются в холм, за которым успели укрыться дроиды «РоботЭкса».
        Громыхая на всю округу, мех направился к лесу. Он шел, не обращая на деревья ровным счетом никакого внимания - часть из них попросту ломал корпусом, часть вырывал с корнем, случайно зацепив, а часть валил, наступая, толкая своими лапищами.
        Все наши оставались на базе, наблюдали за происходящим на месте, не решаясь последовать за мехом.
        А тот, добравшись до вершины холма, начал работать - свист, стрекот пулеметов и всполохи огня на стволах, встроенных в грудь и плечи пулеметов, дали понять, что мех нашел противника и принялся его уничтожать. Хоть против дроидов кинетическое оружие и было малоэффективным, это утверждение касалось скорее нашего, т. е. легкого вооружение. Ну а с тем калибром, что был на мехе, можно было и на корабль «РоботЭкс» смело выходить.
        Какофония выстрелов, пулеметных очередей стихла так же быстро, как и началась. Мех прекратил стрельбу, резко развернулся, с и с прежней скоростью побрел назад, к «объекту».
        Похоже, справился.
        Когда он уже спускался с холма, метрах в трехстах от «объекта», прямо над верхушками деревьев, пролетел бот. Или скорее попытался пролететь - мех резко развернулся, накренил верхнюю часть торса назад и разрядился несколькими ракетами.
        Практически все они угодили в бот, оставив на его месте яркий взрыв, а после - лишь груду обломков, стремительно падающих на поверхность планеты.
        Далее мех дошел до платформы, где был его «домик», ступил на нее, вышел на центр и присел, словно бы скукожился.
        Тут же стены и крыша контейнера вернулись обратно, сложились воедино.
        А затем и вся платформа с шипением ушла вниз.
        Досмотрев видеоролик до конца, я отключил запись и крепко задумался.
        Похоже, это и есть командный центр, о котором говорил Чеви.
        Он, правда, называть его местонахождение не захотел. Ну, еще бы, ведь Чеви планировал отправиться туда вместе с нами, явно хотел вытащить оттуда оружие и нечто ценное.
        Теперь вижу, что именно.
        Такой мех нам бы и самим пригодился. А если им еще может управлять пилот - вообще отлично. С такой штукой ботов можно не бояться. Да и дроидов тоже - разнесем в пух и прах.
        А ведь еще, получается, в командном центре должно быть и оружие - Чеви именно об этом рассказывал.
        И чего-то мне совершенно расхотелось делиться этим самым оружием с Чеви и его фермерами. Подобные игрушки (а судя по меху, я не сомневался, что и ручное оружие там будет очень и очень неплохим) нам и самим пригодятся.
        - Ну, что думаешь? - отвлек меня от размышлений Строгов.
        - Да что… - спохватившись, ответил я, - нам такой объект понадобится явно. А если еще удастся заполучить ту шагающую дуру…
        - Я тоже на нее глаз положил, - хмыкнул Строгов, - это ж прямо шагающий танк! С такой штукой можно прорваться куда угодно.
        - Это да, - согласился я, - а представь, если там, внизу, на базе, есть еще несколько таких же?
        - Да мы просто порвем «РоботЭкс»! - заявил Литвин.
        - Не уверен, - тяжело вздохнул я.
        - Чего? Ты о чем?
        Я коротко рассказал о наших с Кийко похождениях, о заключении союза с фермерами, о Чеви, о том, кто он такой, и о том, что он думает насчет текущих сил «РоботЭкса». Не стал я скрывать от друзей и прогнозы Чеви касательно того, что очень скоро противостоять нам будут гораздо более опасные противники.
        - Ну, тогда решено, - рубанул рукой воздух Строгов, - сейчас сами справимся, нам однозначно надо все ценное и полезное, что имеется в командном центре.
        - Да нам и сам командный центр пригодился бы, - заметил Кийко.
        Подготовку начали уже сейчас, а вот атаку запланировали на следующий день. Причем не с самого утра, как мы обычно любим, а на более позднее время - около 11 утра.
        Ну а что, противостоять нам по идее никто не должен: охрана «объекта» не тронет, «РоботЭкс» туда еще раз соваться не будет. Фермеры пока что заняты своими делами, равно как и остатки маров.
        Так что решено.
        Кста-а-ати! А ведь я совершенно забыл о том, что маров нужно внести как «катехуменов». Они ведь теперь воюют на нашей стороне, то есть будут воевать.
        В итоге пока вся моя группа готовилась к завтрашнему рейду, я сам активно переписывался и договаривался с Иеремией.
        К счастью, это не заняло много времени - теперь мары будут считаться союзниками, в случае смерти будут оживать в клон-центре «Заповедника», а главное - не будут мешаться под ногами, как это они умеют.
        Также я запросил у Иеремии сводку по городу, но там, в принципе, все оставалось по-прежнему. Лутеры закрепились на местах, не пытаясь продвигаться дальше, АОДы по приказу Иеремии пока что не стремились их выгнать оттуда (хитрый ИИ решил использовать силы «Гарден» в качестве дополнительной линии обороны), ну а «РоботЭкс» после нескольких неудавшихся попыток проникнуть в город поубавил пыл и пока что притих.
        Глава 11 Положительная тенденция
        Как-то уж все буднично и просто получилось. Так готовились, разрабатывали планы, пытались предвидеть всевозможные сложности, а на деле…
        До «объекта» мы добрались без всяких проблем, никого не встретив по пути. Вообще, было такое впечатление, что «РоботЭкс» уже свернулся и решил свалить - ни одного бота в небе, никаких выстрелов в округе. Тишь да гладь.
        На самом «объекте», когда мы начали к нему подходить, нас, как и ожидалось, не очень приветливо встретили выскочившие из-под земли турели.
        Можно было, конечно, подлететь на боте, но я не хотел им рисковать: Иеремию я поставил в известность о том, что мы захватили вражеские десантные боты, но хрен его знает, как будет реагировать на них охранная система «объекта», работающего в автономном режиме.
        Поэтому и решено было остаток пути пройти пешком.
        Мы преспокойно дошли до «входа» под прицелом почти дюжины орудий, непрестанно отслеживающих каждое наше движение, но ничего так и не произошло - огонь по нам турели не открыли.
        Мы добрались до здания, спустились вниз, и я, коснувшись сенсорной панели, получив запрос по сети и подтвердив его, разблокировал дверь.
        Вот и все, вот такие вот приключения.
        За дверью оказалась лестница, ведущая куда-то вниз.
        Мы спустились по ней, уперлись в очередную дверь, которую я открыл так же, как и в прошлый раз.
        А затем мы оказались в некоем помещении, очень напоминавшем тактический центр или центр управления - всюду компьютеры, экраны, пульты.
        Да вот только назвать это помещение командным центром язык не поворачивался - слишком уж тесно здесь.
        Запустив один из терминалов, дождавшись окончания загрузки, я увидел экран заставки, на котором красовалась надпись:
        «Резервный пункт управления СПО, автономный пункт управления № 3».
        - Это еще что такое? - буркнул я, ни к кому конкретно не обращаясь.
        Однако ответ все же получил:
        - Это один из объектов системы планетарной обороны, - пояснил Строгов, - причем конкретно этот служит еще и резервным, на случай если основной будет уничтожен.
        - И что это значит? - попытался уточнить Литвин.
        - Отсюда можно управлять всей системой. Ну, или же исключительно этим объектом, независимо от остальных. Плюс можно будет отслеживать все перемещения «РоботЭкс». Вот только система почему-то не хочет включаться…
        - Поломка?
        - Вряд ли. Скорее какая-то защита или проблемы с сетью - похоже, мы все еще мало узлов подключили, покрытия недостаточно даже для запуска.
        - Жаль, - вздохнул я, - отслеживать все силы «РоботЭкс» было бы крайне удобно…
        - Ну, сделаем. Главное - пункт управления теперь у нас, - пожал плечами Строгов.
        - Погоди… - сообразил Литвин, - мы отсюда можем пальнуть по «РоботЭксу»?
        - Ну…можем, конечно, - кивнул Строгов.
        - Так чего мы ждем? - встрял Кийко.
        - Что ты предлагаешь? - повернулся к нему Строгов. - Хочешь пальнуть по кораблям «РоботЭкс»?
        - Естественно! - кивнул Кийко.
        - Нельзя, - покачал головой Строгов.
        - Почему? - теперь уже стало интересно и мне.
        - Фрегатов на орбите два, - объяснил Строгов, - даже если нам повезет, мы сможем первым же залпом снести один из них, второй тут же ответит.
        - Думаешь, сможет нас убить?
        - Вместо «объекта» будет воронка в несколько сот метров диаметром. Как сам думаешь? - хмыкнул Строгов.
        - Жаль…а бахнуть очень хочется по этим уродам на орбите, - вздохнул Кийко.
        - Обязательно бахнем, - пообещал Строгов, - но не сейчас.
        - Хочешь найти еще один такой же «объект»? - поинтересовался я.
        - Не один, а лучше все, - ответил Строгов, - их штук пять должно быть вместе с командным. Во всяком случае, у многих корпораций планетарная оборона насчитывает именно такое количество боевых точек…
        - Что за точки? Чем бы мы жахнули, кстати? - спросил Литвин.
        - Ну…судя по тому, что я вижу, - Строгов огляделся по сторонам, - здесь в качестве оружия используется какая-то мощная энергоустановка. Причем энергию можно в любой момент направить в накопители. Вон, видишь, терминал управления? Вот включаем систему, ждем несколько минут, и все, готово, можно стрелять.
        - Энергооружие, значит, - понимающе кивнул Литвин, - круто. У «Гарден», как я слышал, СПО ракетная вроде…и пусковых шахт всего две.
        - Ты откуда знаешь? - удивился я, повернувшись к нему.
        - Да чего-то между делом услыхал, увидел и запомнил, - пожал тот плечами.
        - Так, погоди, - Кийко повернул лицо к Строгову, - а зачем тебе все пять объектов? Нам ведь двух будет достаточно - снесем на хрен оба фрегата «РоботЭкс», и десантный корабль как-нибудь здесь домучаем.
        - А ты можешь гарантировать, что мощности выстрела хватит для того чтобы подорвать к чертям фрегат? Я вот не уверен.
        - Еще раз жахнем!
        - Если успеем.
        - Да они не успеют сориентироваться!
        - А если успеют? Хрен бы с ним - сами-то мы оживем в клонах, а вот объект уничтожат, и второго шанса у нас уже не будет. Нет, я считаю, что нужно найти командный центр, остальные три огневые точки, и лишь затем бить врага. Нужно дать задачу ИИ правильно выцелить противника, быть готовым добить его, если первый залп не уничтожит корабль, или же перенести огонь на второй корабль. Ну, ты понял…
        - Да понял, понял, - кивнул Кийко, - и все рано жаль, что сейчас нельзя жахнуть! Пусть бы они там тоже побегали!
        - Думаешь, на фрегатах люди? - усмехнулся Мерзкий. - Это такие же железяки, как здесь, на планете.
        - Ты что, думаешь, «РоботЭкс» сюда вообще людей не прислал? - удивился Кийко.
        - Естественно. Ты знаешь, как они объясняют свои неудачи? - поинтересовался Мерзкий.
        - Как?
        - «Человеческий фактор»! - ответил Мерзкий, - Ты понял? Они все свои неудачи сводят к тому, что просто где-то ошибся человек. А так все было правильно просчитано и спланировано.
        - Ты их выставляешь прямо-таки фанатиками, помешанными на технологиях, - рассмеялся Кийко, - они по-твоему чуть ли не поклоняться роботам готовы? Плоть слаба, слава машинам?
        - Да так по сути и есть, - пожал тот плечами, - я вообще не уверен, что «РоботЭксом» управляют люди в привычном понимании этого слова.
        - А кто же тогда? - удивился Кийко.
        - Искусственный интеллект.
        - Бред! - отмахнулся Мерзкий. - Я видел представителей «РоботЭкс» - обычные люди.
        - Где видел? - набросился на него Строгов. - В судах, по ящику? Или когда представители корпы интервью давали в какой-нибудь программе?
        - Ну…да…
        - Это просто говорящие головы, не более, - заявил Строгов, - а вот знаешь ли ты директоров корпорации? Тех, кто принимает решения?
        - Ну… есть ведь инфа о «РоботЭкс»… она общедоступна, там есть фамилии и имена…
        - Это просто слова. Посмотри здесь, на Хрусте. Ты видел хоть одного человека «РоботЭкс»?
        - Нет, ну это другое…
        - Да то же самое! - перебил Мерзкого Строгов. - Здесь нет людей, только сраные роботы…
        - Ты параноик, - отмахнулся Мерзкий, - в жизни не поверю, что машины правят корпой, да еще и такой. Кто им позволит?
        - А кто им помешает? - буркнул Строгов.
        - Ну, окей, - не сдавался Мерзкий, - а кто ведет разработку? Кто создает новые проекты? Тоже машины?
        - А почему нет? В крайнем случае можно задействовать людей по контракту, разделить между ними работу так, что они в жизни не поймут, что делают и каков конечный результат их исследований. Но все же, как я думаю, ИИ все это может проделать и сам.
        - Слишком фантастично, - покачал головой Мерзкий, - в жизни не поверю.
        - Возможно, придется… - со вздохом ответил ему Строгов.

* * *
        «Объект» мы тщательно обыскали, однако ничего полезного или интересного не нашли. Так…несколько энергопистолей, причем маломощных.
        Зато я всех авторизовал и затем заблокировал возможность подключить новых пользователей. Теперь здесь мы будем править балом, и никто не сможет взять «объект» под контроль.
        Немного поигрался с мехом. После того, как получил полные права, у меня появилась возможность подключиться к охранным системам и к меху в частности.
        Я оказался прав - в данный момент огромная машина управлялась ИИ объекта, но там имелась и кабина для пилота. Жаль только, никто из нас управлять этой штуковиной не умел. Нужно будет озаботиться, найти соответствующие базы и изучить их.
        Если сможем обнаружить еще мехов - будет просто великолепно. Будем рвать дроидов «РоботЭкс», как Тузик грелку, и к слову, моя мысль насчет того, что «объект» может охранять один человек, в таком случае вполне реализуема. Ну, не буду забегать наперед…
        Так как больше на «объекте» нам делать было нечего, мы всей дружной компанией отправились в деревню арматеховцев.
        В конце концов, нужно обсудить наши дальнейшие планы, да и активировать у них там узлы связи. Я уж молчу о том, что мы вроде как договаривались захватить командный центр.
        Когда наш бот совершил посадку, могло показаться, что нас вовсе не заметили: все сновали по своим делам, никто не обращал на нас внимания. Будто бы здесь появление десантного бота и группы хорошо вооруженных людей является делом обыденным и привычным.
        Да чего там, глядя на фермеров, могло сложиться впечатление, будто здесь вообще не знают о том, что на планете появились дроиды «РоботЭкса», способные или готовящиеся уничтожить всех людей на Хрусте.
        - Здорово! - поприветствовал нас появившийся словно бы из ниоткуда долговязый помощник Чеви.
        - И тебе не хворать, - я сообразил, что до сих пор не узнал его имени. А впрочем…какая мне разница, как его зовут? Нынче не до расшаркиваний и дипломатии.
        - Идем. Чеви вас ждет, - сказал долговязый, развернулся и зашагал прочь, нисколько не заботясь о том, пошли ли мы за ним.

* * *
        Чеви находился в одном из домов. В отличие от строений в поселках (где, к примеру, мары ютились) здесь дома выглядели…старинными, что ли?
        Эдакие избушки из сказок - низкие, с маленькими окошками и узкими дверями, двойной крышей и широким крыльцом. Ни дать ни взять - сказочные домишки, несколько модифицированные, правда, под современные реалии.
        - С чем пожаловали? - поинтересовался Чеви, когда мы расположились на стульях и табуретках в самой большой комнате его «избушки».
        - Планы наши надо обсудить, - заявил я.
        - Да какие у нас планы? - пожал плечами Чеви. - Все, как и прежде - предлагаю захватить командный центр, ремонтный цех, и включить узлы связи поблизости. Здесь мы, кстати, уже включили.
        Я на всякий случай проверил. Ну надо же, не обманул - действительно сеть работала, сообщения от Иеремии приходили мгновенно, ну и мои сообщения так же отправлялись молниеносно.
        Так, а чего это, кстати, за входящие? Ага…
        Мары теперь официально стали катехуменами, Иеремия включил их в состав «Арматех». Также он подтвердил идентификацию фермеров в деревне и статус самого Чеви. Тот действительно был скаутом.
        Не то чтобы я в этом сомневался, ведь он ранее доказал, что не врет. Но все же, все же…
        Теперь никаких вопросов не было: Чеви - это колонист «Арматеха» в статусе скаута, да еще и с капитанским званием.
        - Так с чего начнем? - поинтересовался Строгов.
        - Да со всего, - усмехнулся Чеви. - У нас два бота. Предлагаю создать два сводных отряда. Один отправится к командному центру, второй к ремонтному цеху.
        - А зачем нам «сводные» отряды? - поинтересовался Мерзкий.
        - Ну…захватим объекты и оставим охрану, - ответил Чеви, - договаривались же, что моих поставим в «караул»?
        - А чего не маров? - поинтересовался Мерзкий.
        - Мы это уже обговаривали, - Чеви бросил недовольный взгляд в мою сторону, - я не доверю марам охранять командный центр, и уж тем более ремонтный цех дроидов. А ну, как им моча в голову ударит и что-то выкинут?
        Мерзкий пару секунд обдумывал ответ, а затем кивнул.
        - Ладно, убедил.
        - Ну, тогда будем собираться и в путь.

* * *
        Если честно, то я ожидал, что Чеви попытается выкинуть нечто такое…схитрить, одним словом.
        Точнее, что он попытается «скинуть» на меня захват ремонтного цеха, а сам отправится к командному центру, минимизировав число моих людей в своей команде.
        Но нет, ничего подобного он делать не стал. Что ж, только в плюс ему, иначе бы я решил, что он меня совсем за дурака считает.
        Но все же без его предложений не обошлось.
        Как видно, он тоже не хотел, чтобы к командному центру я отправился сам, без него, поэтому к цеху решили отправить Строгова с Мундалабаем и Мерзким. С ними должны были отправиться еще шестеро фермеров.
        Все остальные на нашем боте должны были лететь к командному центру.
        Ну что же, я вынужден был согласиться. А чего нет? Так можно одновременно захватить оба «объекта» и при этом не оставить командный центр без внимания. Пускать туда Чеви без присмотра я не хотел.
        Были, конечно, сомнения, что Строгов сможет взять цех под контроль, но Чеви утверждал, что там-то как раз никакого доступа уровня «С» не нужно будет. Скаут в звании лейтенанта (каким Строгов и являлся) вполне сможет справиться с системой безопасности. Тем более, перед тем, как захватывать цех, эта группа должна будет включить узлы связи в округе, иными словами доступ к «объекту» в случае проблем должен будет обеспечить Иеремия.
        Так что там должно было обойтись без трудностей.
        Ну а в нашем случае…
        К командному центру мы не долетели где-то метров на восемьсот - Чеви заявил, что и в более спокойное время несанкционированные полеты были запрещены, а сейчас, когда «объект» находится в автоматическом режиме, за наглость можно было поплатиться ботом. Ну а терять его я, естественно, не хотел.
        Поэтому мы сели раньше, чтобы не попасть в охранную зону. Плюс необходимо было активировать два узла связи, подключить командный центр в сеть.
        Включать узлы отправили Литвина и Кийко. Каждому Чеви выделил двоих фермеров для охраны, хотя я слабо представлял, какую охрану они могут обеспечить. Скорее уж сами Литвин и Кийко могли охранять фермеров.
        Как только бойцы «доложили» о подключении узлов связи, весь наш отряд (те, что остались) двинулся к «объекту».
        Едва только мы пересекли ту самую, невидимую границу, в качестве приветствия тут же появились турели, вперили в нас свои орудия и будто какие-нибудь ядовитые, крайне опасные змеи следили за нашими движениями, готовые броситься, ужалить в любой момент.
        Но мы, уже наученные, просто шли вперед, к центру «объекта».
        В этот раз, кстати, даже здания никакого не было - просто люк посреди поля, который гостеприимно распахнулся, стоило нам к нему подойти.
        «Юнит идентифицирован. Доступ разрешен» - только и мелькнуло перед глазами, и люк с шипением открылся.
        Я был несколько озадачен тем фактом, что под люком не обнаружилось ровным счетом ничего, т. е. это был просто металлический лист.
        Охренеть! Ну и что дальше?
        Однако прежде чем я успел озвучить этот свой вопрос, все мы уже были на этом самом листе, и как только последний человек шагнул на него, лист словно бы дернулся, завибрировал и медленно начал опускаться.
        Лифт! Блин! Как я не догадался?
        Лифт спускался очень медленно и долго. Настолько долго, что я даже устал гадать, на какую глубину опускается его шахта, и просто молча ждал.
        Остальные, стоящие рядом, тоже уже заметно устали.
        Спуск длился как минимум минуты три и, похоже, лифт не собирался останавливаться.
        И вдруг он стал. Без всякого предупреждения, настолько неожиданно, что я даже покачнулся.
        Двери перед нами открылись, впуская в длинный, светлый коридор, ярко освещенный лампами.
        Мы все вошли туда, двинулись вперед, но едва прошли десять метров, как дверь, ведущая к лифту, с громким щелчком захлопнулась, будто отрезая нам путь назад.
        А в следующее мгновение из потолка выскочили турели, вновь нацелившись на нас.
        Ну что за фигня? Ведь уже прошел идентификацию? Что еще тут?
        «Объект находится в автономном режиме. Цель визита?»
        Во как! Тут, похоже, даже собственный ИИ имеется.
        «Взять под контроль объект» - сообщил я.
        «Отклонено»
        Чего? Как это так?
        Пока я соображал, появилось новое сообщение:
        «Вторжение! Обнаружены нарушители! Уничтожить!»
        Какого хрена?
        Стены коридора вдруг ушли вниз, а за ними обнаружились мехи. Такие же, как я видел ранее, на записи: огроменная махина, которая быстро и легко смогла уничтожить целое звено дроидов.
        И сейчас эти самые мехи, словно бы сидевшие на корточках, синхронно поднялись, выставили вперед свои руки-пушки, зажужжали своими сервоприводами и начали шевелиться.
        Люди, пришедшие сюда вместе со мной, вышли из оцепенения, ощетинились оружием и приготовились дать бой, хотя, конечно же, кто из него выйдет победителем, не было сомнений ни у кого.
        - Какого хрена? - прошипел Чеви. - Что вообще происходит? Что ты сделал?
        - Да ничего, - ответил я, - сказал, что пришел взять объект под контроль, а местная система охраны почему-то возмутилась, и вот…
        - Делай что-то! - приказал Чеви. - Или эти хреновины нас сейчас пошинкуют, а командный центр заблокируется на несколько дней, и хрен мы в него зайдем!
        - Опустить оружие! - крикнул я и ступил вперед, к мехам, подняв руки.
        Ближайший мех тут же переключил на меня свое внимание, направив свои пушки прямо мне в лицо.
        - Юнит «Арматеха» 3 - 27/С715-АТ2384561! Статус: скаут! - сказал я, глядя прямо на меха.
        - Идентификатор не опознан! - механическим грубым голосом ответил мех.
        - Юнит С715-АТ2384561. Статус: скаут! - тут же заорал и Чеви.
        В этот раз мех не спешил отвечать.
        - Юнит С715-АТ2384561. Статус: скаут, идентификация пройдена, - наконец, выдал мех.
        - Отменить атаку! Дезактивация! - потребовал Чеви.
        - Несанкционированная команда! Отказать! - ответил ему мех.
        - Уровень доступа: С. Выполнять!
        - Принято…отказать… - похоже, мех уже и сам не знал, что делать. Он только было начал опускать свои орудия вниз, как тут же их поднял.
        - Да что за чертовщина! - в сердцах бросил Чеви.
        Внезапно зажегшийся аварийный свет заставил всех нас вертеть головами.
        - Всем юнитам «Арматех» оставаться на местах! - заявил мех. - Нарушители будут уничтожены.
        После этих слов все четыре меха, нас окружавшие, замерли, словно бы отключились. Вот только их пушки были все еще направлены на нас.
        - А сейчас что происходит? - спросил я, не поворачиваясь, не двигаясь, и все еще держа руки вверху.
        - А я-то откуда знаю? - прошипел в ответ Чеви.
        Необычайно яркий свет ударил по глазам, и я, от неожиданности или, скорее, повинуясь рефлексу, попытался закрыться от него, дернулся.
        - Юнит «Арматеха» 3 - 27/С715-АТ2384561… - послышался механический, безжизненный голос меха.
        Мать его! Он что, меня к расстрелу собрался приговаривать?
        Глава 12 Король без подданных
        Мех так и не закончил фразу. Все его камеры внезапно выключились, а сам он осел, точнее сложился в исходное положение, в котором и был изначально.
        Точно так же поступили и другие мехи.
        Турели, висящие под потолком, безвольно обвисли. Их стволы опустились, глядели в пол.
        Свет в коридоре в очередной раз ярко мигнул, а затем выключился. Зато включилось аварийное освещение - слабо мерцающие красные лампы с трудом освещали коридор.
        - Да что тут… - начал было Чеви, но замолчал, так как двери в конце коридора вдруг открылись.
        Хотя нет, не открылись, скорее просто отщелкнулись. Между створками появилась небольшая щель, достаточная для того чтобы просунуть туда руку, но слишком маленькая, чтобы пролезть человеку.
        Аналогичным образом поступили и двери за нашими спинами, ведущие к лифту.
        У меня было такое впечатление, что здесь все выключилось, перешло в режим…не знаю, эвакуации, или скорее полного отключения - система охраны не работала, освещение, считай, тоже, все двери разблокированы.
        Словно бы здесь уже ничто и никогда работать не будет, будто бы система пришла к выводу. Казалось, что все это место подлежит…
        Но нет. Не было никакого сообщения о скором уничтожении и необходимости эвакуироваться.
        Так что же тогда здесь происходит?
        Ответ можно было получить, судя по всему, только одним способом: добраться до самого сердца этого места.
        И я направился вперед, к двери.
        Остановился возле нее, схватился за одну из створок обеими руками и попытался отодвинуть ее.
        Черт! А чего с той стороны так разит? Что за вонь, мать ее?
        Рядом со мной появился Чеви. Он поморщился от неприятного запаха, как и я, но без лишних слов схватился за вторую створку и тоже начал ее сдвигать.
        Пару минут мы пыхтели без всякого результата, а вот затем створки словно бы сдались - с громким щелчком одновременно разошлись в разные стороны. Не до конца, но теперь щель между ними была такой, что мы с легкостью смогли через нее протиснуться.
        Я полез первым, и едва только оказался с той стороны, как на меня что-то навалилось.
        Этим «что-то» оказался труп, причем довольно старый, уже не просто начавший разлагаться, а практически засохший. В этом помещении, видимо, вентиляция вообще не работала, иначе как тело могло так «мумифицироваться»?
        Я оттолкнул мертвеца и тот завалился на бок, на еще один труп, одетый в точно такую же одежду.
        Что за хрень? Солдаты это, что ли? Вроде в форме…
        Но что они тут делали?
        Я огляделся.
        За дверью оказался точно такой же коридор, в каком минуту назад был я сам. Вот только был он не пустым - слева и справа были двери. Обычные, с ручками, которые по идее открыть можно было без всяких проблем.
        Ага! Получается, возле лифта была эдакая буферная зона, призванная встретить непрошенных гостей.
        А вот здесь уже, собственно, были рабочие помещения.
        Интереса ради, я заглянул в первую дверь справа.
        Маленькое помещение с кучей экранов, сейчас выключенных, и стул возле терминала.
        Интересно, что это?
        Нечто вроде пункта охраны? Наблюдательный пост? Очень может быть.
        Я двинулся дальше по коридору.
        Крайне плохое освещение не позволяло увидеть в деталях, что там впереди.
        Впрочем, и так понятно - коридор заканчивался открытой дверью, ведущей к явно немаленькому помещению, погруженному во тьму.
        Хотя нет, не совсем так: там горело все то же аварийное освещение, даже можно было увидеть индикаторы работающих терминалов или еще какого-то оборудования, но рассмотреть все детальнее не представлялось возможным.
        Внезапно там, из этого самого темного помещения ударила вспышка.
        Не скажу, что очень уж яркая, но…
        Я шарахнулся в сторону (если это можно было так назвать - все же в узком коридоре сильно не попрыгаешь, да и укрыться попросту негде), и тут же буквально в нескольких сантиметрах от меня пролетело нечто, издавая эдакий шипящий-фырчащий звук.
        Даже несмотря на то, что я был в броне, голова моя была закрыта шлемом, а на лицо было опущено забрало, я почувствовал волну тепла или даже жара, исходящую от…
        - Ложись! - раздался за спиной истошный вопль Чеви.
        Я повиновался без всяких раздумий, и лишь когда оказался на полу, до меня дошло, что сейчас произошло - из глубины помещения в нас кто-то шмалял из энергетического оружия.
        Благо, не из особо мощного, иначе бы сгусток энергии, даже прошедший мимо, все равно оставил бы на мне свой след - в лучшем случае опалил бы броню, в худшем я бы заработал несколько серьезных ожогов.
        Так что, можно сказать, повезло.
        Прежде чем я сообразил, придумал, что делать дальше, через коридор пролетели еще два «выстрела».
        Я было вскинул свое оружие, чтобы ответить, но Чеви мне не позволил:
        - Не стреляй! Повредишь оборудование!
        Вот ведь, черт! И что же делать?
        А то же самое, что и Чеви - он вскочил на ноги и, прыгая от стены к стене, не позволяя себя выцелить, двигался в сторону стрелка.
        Импульсы летели без остановки. Похоже, наш противник запаниковал, попытался засыпать выстрелами, взять, так сказать, не качеством и прицельной стрельбой, а количеством. Хоть какой-то, да и попадет в Чеви.
        Хорошо, что мой соратник находился в коридоре, ведь если бы эта перестрелка происходила в самом зале - наверняка мы там кучу оборудования бы разнесли.
        Впрочем, пока что ему, стрелку то есть, не везло - Чеви двигался очень быстро и все еще был цел и невредим.
        Однако и его везение было не бесконечным.
        Я вскочил на ноги и бросился вслед Чеви, стараясь повторять все его движения.
        Похоже, у нашего пока еще не известного противника кончились заряды, так как стрелять он перестал.
        И Чеви, решив, что это его шанс, бросился вперед, уже даже не делая вид, что прыгает из стороны в сторону.
        Как оказалось, он слишком поторопился.
        Из глубины темного зала (а я уже был уверен, что это именно зал - даже отсюда, несмотря на царящую там темноту, было видно, насколько большое это помещение) вновь в нас полетели сгустки энергии. И первый же попал в Чеви.
        Попадание пришлось в левое плечо, от чего Чеви сугубо рефлекторно повернулся, попытался убрать раненую часть тела, спрятать, и тут же сбился со своего темпа, замедлился, после чего получил еще одно попадание, на этот раз в грудь.
        Он замер на секунду, а затем судорожно принялся бить себя по груди, дергать фиксаторы, пытаясь отстегнуть начавшую плавиться пластину брони.
        Стрелок же, словно бы наслаждаясь тем, что натворил, любуясь делом рук своих, не стрелял, выжидал.
        И я решился - рвану вперед, моментально обогнав Чеви.
        Стрелок осознал свою ошибку и принялся стрелять в меня.
        Я же на бегу, резко поменяв траекторию движения, бросился к стене, подпрыгнул и, оттолкнувшись ногой от вертикальной поверхности, улетел в обратную сторону, буквально ворвавшись в зал.
        Затем рухнул на пол и, как и планировалось, оказался за одним из терминалов, которые успел разглядеть из коридора.
        Мой рывок оказался слишком уж мощным, поэтому я, проскользив по полу, оказался чуть дальше, чем планировал.
        И едва не поплатился за это - стрелок попытался меня достать, но я тут же спрятался за укрытие.
        Из коридора доносился топот - через щель в двери проскользнули наши с Чеви товарищи, однако они не решались ломиться вперед, видя, что тут происходило.
        Да и в коридоре особо спрятаться было негде, а если они будут ломиться такой толпой, неизвестный противник, засевший в зале, легко их расстреляет - даже целиться не надо, просто шмаляй в коридор, как бешеный.
        Чем он, к слову, и занялся, в буквальном смысле поливая коридор и людей в нем из своей винтовки.
        Он настолько увлекся этим процессом, что будто бы совершенно забыл обо мне. Но этого быть не может. В жизни не поверю, что противник упустил момент, когда я влетел в зал и спрятался за терминалом. Он однозначно видел меня и должен помнить, где я нахожусь.
        Однако вопреки логике внаглую лупит по коридору, начисто игнорируя меня как угрозу.
        Ну что же…
        Щелк! Пум-м-м….
        Вот и все. Очередной аккумулятор в его оружии сел. Сейчас должен будет перезаряжаться. А раз так…
        Я вскочил на ноги и бросился туда, где, по моему мнению, и должен был быть противник.
        Я не ошибся.
        За чем-то вроде шкафа (только заставленного не книгами, а какими-то девайсами, подмигивающими своими индикаторами) прятался худой, сутулый тип.
        Он сидел и как раз таки перезаряжал винтовку.
        Мои шаги привлекли его внимание, и он повернул голову в мою сторону.
        Его взгляд мне совершенно не понравился - какой-то пустой, испуганный, словно бы у затравленного зверя. Но даже зверь не выглядит таким…безумным.
        Худое, изможденное лицо, покрытое щетиной, даже в таком плохом свете явно отдавало желтизной, взгляд, как я уже говорил, был полон испуга и при этом отдавал какой-то отрешенной апатией.
        Он собирался стрелять в меня, так как боялся, но и при этом ему было абсолютно на все плевать.
        Да что же это за псих, и откуда он тут взялся?
        Когда тип закончил перезарядку винтовки, нас разделяло метра три, не более.
        И я вскинул свое оружие, замедлился, открыл огонь.
        Нет, я не целился в него, во всяком случае, пока. Я стрелял в пол, в пространство рядом, намеревался напугать его, деморализовать, выиграть себе время.
        Но противнику, похоже, было абсолютно плевать на мою тактику.
        С бешеными глазами он закончил зарядку оружия, вскинул его и попытался навести на меня.
        Э нет, дружок, так не пойдет!
        Очередной мой выстрел не был в «воздух». Я целил уже во врага.
        Моя пуля попала ему в руку, чуть выше локтя.
        Тип взвыл, выпустил из рук свое оружие и схватился за рану. Ну а я к тому времени уже оказался совсем близко и, признаюсь честно, не сдержавшись, со всей дури врезал ему по морде.
        Бедолагу отбросило на ближайший терминал, откуда он медленно «стек» на пол.
        Все, готов!
        Сам я рухнул в ближайшее кресло и облегченно вздохнул.
        - А это что за фрукт? - поинтересовался кто-то.
        Я не заметил, как сюда добралась вся наша группа. К слову, Чеви оказался жив. Может, ему и досталось, однако, судя по его внешнем виду, если и зацепило, то рана была пустяковой. Во всяком случае, раненым и страдающим от этой самой раны он не выглядел.
        Он подошел к бездыханному телу, лежащему на полу, прямо возле моих ног, присел рядом, повернул ему голову и вгляделся в лицо.
        - Хо! Горман! А ты тут как оказался?
        - Знаешь его? - поинтересовался я у Чеви.
        - Естественно, знаю! - ответил тот. - Разрешите представить: лейтенант Скот Горман. Редкая сволочь и зануда. Постоянно кичился тем, что участвовал в 39 операциях, правда, всегда забывал упомянуть, что 38 из них были учебные.
        - А 39-тая? - поинтересовался Шендр.
        - А в 39-той этот гений тактики и стратегии умудрился потерять всех бойцов своего подразделения, да еще и провалил всю операцию. За что, собственно, получил пинка под зад из рядов ВКС, и благодаря связям папочки, работавшим на «Арматех», получил место в гарнизоне Хруста.
        - Это все безумно интересно, - заметил я, - вот только как он оказался здесь и что делал?
        - А это сейчас мы узнаем, - пообещал Чеви, схватил за шкирку все еще лежащего без сознания лейтенанта Гормана и потащил за собой, в угол, где было побольше места. И уже там начал приводить его в сознание.
        Пришедший в себя Горман поначалу пытался хранить молчание, корчил из себя вояку, однако как только сообразил, что перед ним Чеви - моментально сломался.
        Ну что же, все оказалось прозаично и просто. Я бы даже сказал, что слишком просто. Я ожидал чего-то более интересного, а на деле…
        Когда начался ад в городе, Горман вместе со своими бойцами в количестве десяти человек заняли командный центр.
        Поначалу они даже занимались делом, во всяком случае, Горман пытался нас в этом убедить: его бойцы, иногда даже с ним во главе, совершали вылазки в город, пытались спасти колонистов, но, как я понимаю, в конце концов, эти вылазки превратились в обычные рейды за жратвой, развлечениями и прочими полезностями.
        Однако рейды с каждым разом становились все сложнее и опаснее. Сначала опасались лишь мутантов, затем несколько раз схлестнулись с вооружившимися и обозленными колонистами «Арматеха». В результате этих встреч отряд Гормана потерял несколько бойцов.
        Затем появились лутеры «Гардена», и после нескольких перестрелок в командном центре остался Горман и всего двое бойцов.
        Какое-то время они сидели здесь, тихо и спокойно. А вот затем начались проблемы. Один из солдат намеревался отправиться в деревню, к фермерам, второй колебался. Да вот только Горман был против того, чтобы покидать командный центр.
        Конечно, он это объяснял кучей причин, начиная с необходимости защищать командный центр, заканчивая всякими нелепыми отговорками.
        Однако мне, как и тем двум бойцам, сразу стало понятно - Горман боится уходить отсюда. А чего? Тихо, сухо, безопасно. Есть жратва и какой-никакой комфорт. К тому же здесь он вроде как начальник. А кем будет там, среди фермеров? Горман не питал иллюзий насчет себя. Стоит отдать ему должное - он прекрасно знал, кто он есть и на что способен.
        Однако его бойцы все же решили сбежать. И тогда Горман прикончил их. Заблокировал двери и попросту расстрелял обоих.
        Именно их трупы, к слову, я и обнаружил, пролезая через створки двери. Горман закрыл их в том самом переходном коридоре, отключил вентиляцию. Судя по состоянию трупов, я бы сказал, что еще и воздух оттуда откачал. А то, попав внутрь, мы трупный запах как-то и не заметили, но это довольно-таки сложно, потому что этот запах крайне стойкий и хрен его чем выведешь.
        Оставшись один, Горман совершенно одичал. А может быть у него просто крыша начала ехать, черт его знает.
        Во всяком случае, когда здесь появились мы, он впал в самую настоящую панику.
        Когда же мы открыли двери и начали спускаться на лифте, Горман был вне себя от испуга и злости.
        Оказалось, комплекс, до этого момента всецело ему подчинявшийся, вдруг отказался расстреливать чужаков (нас), и даже более того, лишил Гормана управления, передав его Иеремии.
        Горман, насколько бы испуган в тот момент ни был, впал в самое настоящее бешенство.
        Он уничтожил узел связи, чтобы отключить от комплекса Иеремию, да вот только ИИ комплекса уже получил новые указания и повиноваться Горману не захотел. А когда тот попытался взломать систему - попросту все отключил.
        Похоже, всю эту борьбу мы смогли лицезреть там, в коридоре, когда Горман попытался натравить на нас мехов, но ему это не удалось.
        Горман закончил свой рассказ, ответил на все вопросы, которые ему задавал Чеви, потом испуганно замолк, глядя на нас.
        - Ну, понятно, - вздохнул Чеви и достал из кобуры на поясе энергопистоль.
        Горман все это время как завороженный наблюдал за его манипуляциями.
        - Пум-м-м! - сказал энергопистоль, когда Чеви снял его с предохранителя и включил.
        И именно этот звук привел Гормана в чувство.
        - Нет! Нет! Прошу! Не надо! Умоляю…
        Чеви лишь поморщился, поднял руку, нацеливая оружие Горману на голову.
        - Нет! Не надо! - забормотал Горман. - Прошу! Не убивайте!
        - Не стоит, - сказал я, - положив свою руку на руку Чеви, заставив его опустить оружие.
        - Он пристрелил своих солдат. Эта сволочь жила тут, как паразит. А ведь сколько людей могло тут укрыться, если бы он не был таким эгоистом.
        - Я…я не хотел…так получилось! - скулил Горман.
        - От него мертвого толку тоже не будет, - настаивал я.
        - На кой черт он нам нужен? - Чеви явно был настроен убить Гормана, но у меня на его счет были иные планы.
        - Что умеешь? - спросил я у Гормана.
        - Я… - тот начал судорожно соображать и затем затараторил так, словно бы из пулемета стрелял: - Отлично разбираюсь в оружии, могу чинить, чистить и ремонтировать. Знаком со взрывчаткой различных типов, автоматическими орудиями и турелями, умею управлять мехами, могу и починить, если проблема несерьезная… - он сделал небольшой перерыв на вдох и продолжил: - Еще с дроидами раньше возился. Очень мне это нравилось. С компьютерными системами могу работать. Даже взломать, если не очень сложно и…
        - Достаточно, - прервал я его и, взглянув Чеви в глаза, произнес: - Он пригодится.
        - Тогда забирай это дерьмо себе! - фыркнул тот презрительно. Не хочу, чтобы у меня в деревне оно смердело…
        - Окей, - согласился я.
        - Спасибо, спасибо… - запричитал Горман, глядя на меня, словно преданная собака.
        - Отработаешь, - ответил я.
        Так-с, сэтим разобрались. А чего у нас, собственно, с самим командным центром? Как его включить? Пока мы тут вели допрос, остальные должны были все обыскать.
        Глава 13 Ложка дегтя, ложка меда, и бочка не пойми чего
        В командном центре мы нашли массу всего интересного и «вкусного».
        Только почти полсотни разнокалиберных пушек на любой вкус и цвет чего стоили. Этого арсенала хватало с головой, чтобы не только вооружить всех фермеров, но еще и «сдача» останется, которую я намеревался забрать в свои закрома.
        Точнее часть пушек мы сразу же отобрали для себя - слишком мощные и сложные образцы были ни к чему фермерам. И хоть Чеви был не особо доволен таким решением, мне было плевать на его недовольство. Впрочем, он его особо и не высказывал.
        Интересно, а с чего такая покладистость?
        Я уже давно понял - с Чеви следует держать ухо востро. Он явно задумал нечто такое, что мне вряд ли понравится, и вопрос только в том, когда он начнет сольную партию.
        Помимо оружия мы обнаружили довольно обширный склад запасных частей к мехам (которых видели в коридоре), расходников к ним.
        Обнаружилась здесь же и довольно-таки приличная медицинская станция. Мы тут же нагрузили ее работой, так как радушный хозяин успел натворить дел - Чеви нужна была медицинская помощь.
        Что еще удалось обнаружить? В общем-то, много чего интересного, но не особенно-то и полезного в нашей ситуации.
        Кто-то рылся в документации, пытаясь найти полезную информацию, кто-то продолжал обыскивать центр, а кто-то, как я, например, разбирался с рабочими терминалами, пытаясь запустить центр.
        Да вот только с этим была беда - командный центр оставался мертвым и безжизненным. Система, несмотря на все мои попытки, включаться не желала.
        Довольно быстро я разобрался с причиной подобного поведения - Иеремия. Или, что точнее, ИИ самого центра. После инцидента с Горманом система не желала подчиняться никому из здесь присутствующих, даже мне.
        Иеремия в своих сообщениях из раза в раз повторял одно и то же: требовал собрать комиссию, удалить директивы, мешающие его работе, и лишь после этого обещал включить командный центр. А пока…
        Если честно, я бы и сам был не против собрать эту самую комиссию, вот только как? администратором я так и не стал, ведь нужно было захватить еще несколько объектов и активировать все оставшиеся узлы связи. В качестве второго члена комиссии у нас могли выступить я, Чеви, Строгов. Даже Горман для этого теоретически мог подойти. Однако совершенно противоположная ситуация складывалась с врачом. Где его взять - я совершенно не представлял.
        Уж точно не в «Заповеднике» - тут врачей не было, от слова вообще. И Анна на эту должность не годилась тоже. Опрос фермеров, да и того же Чеви, также результата не дал - вообще никого. Даже медбратьев, даже больничных уборщиков тут не было.
        Я пытался найти решение, но пока что его не видел. Или же пока еще просто не обнаружил выход.
        Есть! Мне все же удалось то ли обмануть Иеремию, то ли обойти защитные протоколы ИИ центра.
        Экраны на терминалах вспыхнули, индикаторы зажглись, загудела вентиляция (до этого работавшая в аварийном, минимальном режиме). Аварийный свет, от которого уже рябило в глазах, наконец, выключился, и вместо него появилось нормальное освещение.
        Я облегченно выдохнул и откинулся на спинку кресла.
        - Красавчик! - похвалил меня Шендр, хлопнув по плечу. - Включил-таки.
        - Спасибо, - ответил я, но тут же вернулся к работе.
        То, что я запустил основные системы центра, еще не говорило ни о чем. Мне ведь нужно взять под контроль все, а не только освещение или вентиляцию.
        А вот с этим были проблемы. Система попросту отказывала мне в доступе. Даже допуск уровня «С» не прокатил.
        - А ну-ка, дайте мне этого… - я не успел назвать имя, а кто-то из фермеров, оказавшихся весьма сообразительными, уже подтащил ко мне Гормана.
        - Пробуй залогиниться! - приказал я ему.
        Тот послушно выполнил то, что я от него требовал, но…его система тоже не пропустила.
        Горман настолько удивился, что решил, будто бы совершил ошибку при вводе данных, и повторил всю процедуру сначала.
        Да вот только результат оказался таким же - система нас попросту не пускала.
        Ну что же…будем пробовать зайти так, как нам разрешают.
        Проще всего это было назвать «гостевым доступом», если подобное обозначение приемлемо по отношению к командному центру. Ну какие, к черту, гости?
        Тем не менее, такой вариант входа был доступен далеко не всем. Снова-таки, пользоваться терминалом мог я, Горман, Чеви, ну и, возможно, Строгов, которого здесь, к сожалению, не было.
        Что же, посмотрим, что мне предлагает система в таком режиме.
        А предлагала она много чего.
        Для начала в центре командного центра вспыхнула трехмерная карта, на которой отображался весь «Заповедник», причем во всех подробностях - с реками, лесами, горами и оврагами. Вся местность была детализирована до мельчайших подробностей. И даже более того - отображались также здания. Это были не просто обозначения или приблизительные модели, а довольно точные картинки.
        Я даже поднялся из-за терминала и специально подошел к карте, чтобы все проверить и убедиться в том, что не ошибся.
        И все было действительно так, как мне показалось при первом взгляде - тот самый поселок, в котором хулиганили мы с Дисой, был здесь показан во всех подробностях. Тот самый дом, где я скрывался и с которого вел огонь, особняк, в котором Диса «пытал» Барона. На карте все это было.
        Мне даже показалось, что я с легкостью могу «приблизить» карту, заглянуть в любой из домов.
        Но тут случился облом - ничего с картой я делать не мог. Видите ли: «мой уровень доступа недостаточен для выполнения подобных манипуляций».
        Ну и ладно. Мы еще посмотрим, кто кого.
        Когда глядел на карту, мне подумалось, что раз так подробно детализируются дома и леса (тут прямо каждое дерево было видно), значит, есть возможность отслеживать людей и роботов, шастающих по «Заповеднику»?
        Я вернулся за терминал и принялся искать настройки карты. Ну, точно, есть такое! Да вот только включить эту функцию я не мог по все той же причине - недостаточно прав доступа, мать их.
        Я быстро проскочил по всему меню, потыкал во все имеющиеся иконки.
        Похоже, с моим уровнем доступа в командном центре я в лучшем случае мог довольствоваться лишь ролью наблюдателя. Ни задействовать систему обороны планеты, ни включить карту, настроив на отслеживание перемещение роботов, я не мог.
        Зато нашел кое-что интересное.
        «Задействовать систему обороны планеты могут только старшие офицеры колонии. Вести огонь по целям на орбите запрещено»
        Так…а почему запрещено? Ага…
        «Разрешение на огонь по целям на орбите могут иметь лишь старшие администраторы корпорации или уполномоченные ими на планете лица»
        Так, блин… Если я не комендант планеты, которого назначили чинуши «Арматех», давно упокоившиеся, то стрельнуть по фрегатам я не смогу. Понятно…
        А хотя, ни хрена не понятно. Из резервного пункта ведь мы могли вести огонь, если верить Строгову? А может, как только дошло бы до дела, то есть нажатия кнопки, тут бы нас и постиг облом? Не проверили, теперь и неизвестно…
        Впрочем, я думаю, теперь уже точно облом - резервный пункт тоже в сети, как и командный, следовательно, Иеремия заблокировал все возможности и там.
        Я вновь откинулся на кресло и крепко задумался. Что же можно предпринять? Да ничего.
        Тяжело вздохнув, я отправился к карте. Быть может, на ней увижу что-нибудь полезное…
        Полезное таки увидел. Пусть часть карты была закрыта «туманом войны» (ну а как иначе, мы еще не все узлы связи подключили), уже на известном участке я отыскал несколько объектов. Так…уже не зря сюда плелись - теперь знаю, где что находится…
        Получается, теперь я знаю, где искать оставшиеся огневые точки системы планетарной обороны, а также вижу еще два каких-то объекта. Если я все правильно понимаю, по мере включения узлов связи карта будет обновляться. И это хорошо.
        Я тут же сохранил данные с карты себе на чип. Вот так, теперь у меня имеется подробная и детальная карта «Заповедника», причем со всеми зданиями, объектами и всем прочим.
        Ага! У них тут и подписи есть! Ну-ка, что это у нас?
        Так. Первый именовался «Складом агротехники и резервного инвентаря № 4». Второй именовался так же, с той лишь разницей, что шел под номером 5. Интересно, а где остальные три? Может быть, в городе? Ну или в «черном пятне» неоткрытых территорий, где нам еще предстоит подключить узлы связи.
        Что же, отправимся к найденным объектам, быть может, тогда, захватив их и получив таки звание «коменданта Заповедника», Иеремия откроет другие возможности командного центра.
        Или же мы на шаг приблизимся к созданию той самой комиссии, которая позволит снять ограничения с ИИ.

* * *
        Интересно, что Чеви очень взбудоражился от моего заявления, что мы идем захватывать склады и оставшиеся точки планетарной обороны. Прямо рвался идти вместе с нами, да вот только вылезти из капсулы медицинской станции не смог.
        Он, правда, вопил, чтобы она аварийно остановила работу, однако на данном этапе сделать подобного было нельзя - ему как раз удалили поврежденные участки кожи (ожоги то есть) и наращивали новые. Открыть капсулу в такой момент - это значит почти со 100 % вероятностью занести инфекцию в раны.
        Так что он остался на месте, зато дал мне пищу для размышлений. Чего он так кипишил? Что там, на складах, такого? Или же его беспокоило то, что мы захватим точку планетарной обороны?
        Крайне интересно…
        Ах, да, совсем забыл! Благодаря тому, что мы включили центр связи, у нас теперь имелась защищенная линия связи. Причем пользоваться ею можно было даже с помощью наших раций. «РоботЭкс» попросту не мог заблокировать этот канал.
        Поэтому первым делом мы отыскали группу Строгова, уже справившегося с задачей: цех по ремонту дроидов тоже был в наших руках И там, как Чеви и говорил, никаких сложностей вроде не возникло: простенький ИИ всецело подчинился Строгову, все системы были готовы к работе, и все что оставалось - это перебросить туда дроидов, грудой железа лежащих в деревне.
        Именно поэтому я не поленился, вернулся назад, в командный центр, загрузил лишних бойцов, оставив лишь охрану командного центра и несколько человек из собственной группы, а всех остальных перебросил в деревню.
        Там им предстояло загрузить в бот Чеви подбитых дроидов «РоботЭкса» а затем бот, повинуясь уже настроенному мной автопилоту, доставит груз «мертвых» роботов в ремонтный цех, и там, как я надеюсь, закипит работа.
        Закончив с этим, я подбросил Строгова до ближайшей точки планетарной обороны, которую им предстояло захватить, а сам лишь в сопровождении Кийко и Кузьмы отправился к ближайшему из «складов».
        Ближе всех к нам был склад № 5, и именно к нему мы и направились.

* * *
        Я посадил бот приблизительно метров за триста от точки, где должен был находиться склад, что уже вошло в привычку.
        Оставшийся путь нам предстояло протопать пешком (как уже говорил раньше - хрен знает, как сработает система защиты: а ну, как расстреляет к чертям наш трофейный бот, посчитав его вражеским?). Склад, как я выяснил, даже несмотря на подключенную сеть, оставался в автономном режиме, и включить его нужно было вручную.
        Едва мы вошли в охранную зону, тут же из скрытых люков повылазили турели, уставившись на нас своими орудиями. Но мы уже к такому приему привыкли и преспокойно продолжили путь.
        Да только в этот раз все пошло иначе - турели открыли огонь.
        Мы растерялись, опоздали лишь на мгновение, прежде чем броситься на землю, и поплатились за это - Кузьму моментально отправили на перерождение. Оставшееся здесь его тело больше походило на кусок фарша, чего уж о броне говорить - это даже «куском металла» не назовешь, скорее маленькими кусочками.
        Кийко повезло больше - ему зацепило руку и ногу, отчего он сразу рухнул на землю, что его по сути дела и спасло.
        Я же оказался самым везучим - в меня вообще не попала ни одна турель.
        Несколько секунд мы лежали, не двигаясь, я даже головы повернуть не решался, а когда все же оглянулся на товарища, увидел его затуманенный взгляд.
        Нет, он был жив, но, похоже, аптечка так накачала его препаратами, что он уже попросту ничего не соображал. Я вообще сомневался, что он сейчас в сознании находится.
        Препараты препаратами, да вот только раны на руке и ноге продолжали кровоточить. Их нужно было срочно перевязать, или он попросту истечет кровью.
        Но как это сделать?
        Я уверен: стоит только подняться на ноги, как турели меня изрешетят.
        И кстати, а почему они не стреляют?
        Минуты три я лежал на земле, пытаясь найти хоть какой-то выход.
        Позвать своих, чтобы они уничтожили турели? Не лучшая идея. К подобному плану нужно тщательно подготовиться, иначе «спасателей» положат рядом с нами, и какой тогда в этом смысл?
        Оставаться здесь дальше тоже было глупо. Что изменится от того, пролежу я тут еще час или день? Рано или поздно нужно будет двигаться, и тогда мне конец.
        Наконец, я решился. Рывком перевернулся на спину, отстегнул с пояса аптечку, и затем пополз к Кийко.
        Мы оба находились в неглубокой яме. Вообще вся местность вокруг этого склада была неровной, с глубокими ямами, напоминающими кратеры. И именно поэтому турели нас все еще не обстреливали - нас им не видно.
        Для начала остановлю кровотечение, а затем попробую выползти отсюда, вытянуть его. Может, получится…
        Мне пришлось израсходовать не только медгель из своей аптечки, но и из аптечки Кийко, зато дело было сделано - теперь можно не бояться потери крови. По идее товарищ выживет, если, конечно, мы сможем отсюда уйти.
        Я обполз Кийко спереди, пристегнул карабин с тросиком к его броне (к кольцу, находящемуся чуть ниже шеи, на спине, как раз таки и предназначенному для подобных целей) и пополз прочь, подальше от этого гребанного склада. При этом старался выбирать дорогу так, чтобы постоянно оставаться «в яме», не давать возможности турелям нас достать.

* * *
        Ползком я таки добрался до «безопасной зоны». Думаю, здесь турели уже не будут пытаться нас убить.
        Я перевернулся на спину и огляделся. Черт! Мы в какой-то ложбине, и я попросту не вижу турелей, даже не знаю, они все еще в боевом режиме или уже скрылись в свои ниши?
        Первым делом я вызвал Строгова (все наши уже были в курсе о защищенном канале, и теперь все были на связи) и рассказал ему обо всем, что с нами приключилось.
        Что же, теперь Кийко точно отсюда заберут, ну а я…
        А меня крайне заинтересовала одна вещь.
        Глупая мысль, сразу скажу, однако подсказала мне ее моя интуиция, которой я старался доверять и к которой всегда прислушивался. А заключалась эта мысль в том, что как-то странно получилось - моим товарищам досталось мгновенно, а меня даже не зацепило. Что-то тут не складывается…
        Я поднялся в полный рост и тут же заметил турели - ни хрена они не спрятались в ниши, а продолжали словно змеи, поднявшие головы при виде врага, стоять начеку.
        Они, стоило мне подняться, тут же повернулись в мою сторону, да только стрелять не начали.
        Несколько секунд я простоял на месте, а затем все же решился и двинулся вперед, проклиная себя за подобные глупые мысли и действия. На каждом шагу, что я успел сделать, мне чудилось, будто пули, снаряды или импульсы уже летят в меня, ломают броню, рвут одежду, разрезают кожу, испепеляют внутренности и дробят кости.
        Однако нет. Я что, еще не вошел в зону поражения?
        Я уже был всего в пяти шагах от изуродованного тела Шендра. Вот он, момент истины!
        Четыре шага…
        Мне чертовски захотелось развернуться и уйти.
        Три шага…
        Однако нужно было проверить свою теорию, насколько бы глупой она ни была…
        Два шага…
        Турели сфокусировались на мне, и мне казалось, что они прямо-таки ждут, когда я сделаю оставшиеся шаги.
        Один шаг…
        Вот, еще полметра, и я поравняюсь с телом Шендра. Расстреливать нас начали на этом месте, так что…
        Я шагнул вперед и даже зажмурился, ожидая, как мое тело сейчас разорвет на куски очередями.
        Прошла секунда, другая, но ничего не происходило.
        Я решился и открыл глаза.
        Ничего вокруг не изменилось - турели продолжали пялиться на меня, словно бы предупреждая, угрожая: попрешь дальше, и тебе конец.
        Ну а я таки попер.
        Похоже, и в этот раз интуиция не подвела - турели не трогали меня.
        Я продолжил свой путь к зданию, видневшемуся впереди.
        Чем ближе подходил, тем больше понимал, что вовсе это и не здание, а скорее ангар. Такие я видел в Речном, в них стояли «Проходцы». Здесь тоже имеется какая-то техника? Да вряд ли, уж очень размеры у этого «ангара» скромные. На кой черт строить не пойми где гараж, рассчитанный на три, ну, максимум четыре «Проходца»?
        Ага…
        Я заметил чуть в стороне от себя здоровенный люк. Нечто подобное я уже видел, и тогда из люка на свет вылез мех, разваливший дроидов «РоботЭкса».
        Спустя десять шагов я заметил еще один люк, затем еще, и еще.
        Ни хрена себе! Да чего же там на этом складе такого хранится, что его защищает столько мехов?
        Наконец, я добрался до ворот «ангара», и при этом все еще оставался жив - не прозвучало ни единого выстрела.
        Ну а раз так…я подошел к воротам, включил интерфейс и тут же нашел «клавишу подключения» к объекту.
        «ОТКРЫТЬ ВОРОТА»
        «ДОСТУП ПОДТВЕРЖДЕН» - откликнулась система.
        Тут же здоровенные створки медленно поползли в разные стороны, а из «ангара» потянуло прохладой.
        Глава 14 Тайна двух складов
        Если честно, то после такой линии обороны я ожидал в этом ангаре увидеть все, что угодно, но уж точно не то, что здесь действительно было.
        Я принципиально проверил несколько стеллажей, распаковал коробки, разорвал упаковки, но везде было одно и то же - запасные части к гидрокомбайнам, расходники к гравитракторам, всевозможные инструменты, как ремонтные, так и обычные, вроде лопат и граблей.
        К слову, очень забавно, как люди прошлого представляли будущее, то есть время, в котором живу я. Летающие машины, энергетическое оружие, космические корабли - все это было. Но наравне с этим все еще использовался всевозможный раритет. Оружие, которому было не одно столетие, технологии, давно уже устаревшие, техника, которая была много старше меня, к примеру. И все это было в гармонии, использовалось, ремонтировалось и пользовалось спросом.
        Никого из моих современников уже не удивить кадром в фильме, где владелец фермы прилетает домой, пересаживается из глайдера в древнейший трактор и начинает работать на своем поле, усиленно коптя небо выхлопами своего раритета.
        Интересно, а представляли ли люди 20 века, как будут обрабатываться поля, засеиваться пшеница, как ее будут собирать?
        Помнится, в то время были рисовые поля, которые скорее напоминали болота, где люди все делали вручную.
        С этим теперь проще - все это выполняется с помощью гидрокомбайнов. Да и поля, насыщенные влагой, искусственные озера, где разводят модифицированные водоросли со всевозможными вкусами, стали реальностью.
        А вот если ты хочешь выкопать небольшую яму, то не жди чудес - бери лопату с деревянным, слегка погнутым черенком, и вперед… Ну, или экскаватор нанимай.
        Никаких роболопат или же автоматических граблей у нас нет.
        Хотя…на Золотых мирах имелись роботы, постригающие кусты и газон, способные посадить дерево, полить его и даже подрезать. Но такие вещи были привилегией богатеев, а обычный фермер довольствовался старым проверенным способом…
        Вон, на полке рядом с лопатами лежат складывающиеся корзины, в которых удобно носить вырванный бурьян, внизу стеллажей стоят в коробках разобранные мотоблоки, гравикультиваторы и всевозможные измельчители, молотилки, зернодробилки.
        В глубине ангара вижу даже пару гидрокомбайнов и старенький трактор с двигателем внутреннего сгорания. Удивительная все же вещь: новейшие установки, оснащенные хоть и примитивным, но все же искусственным интеллектом, а рядом с ними настоящее ископаемое, к которому прилагается целый поддон с сухим топливом (если развести его водой, тут, наверное, кубов двадцать топлива получится). Тут же находится целый стеллаж с запасными деталями и два здоровых ящика с инструментами, необходимыми в ремонте этого «мамонта».
        Я бродил по складу, заглядывая во все уголки помещения. Чего тут только не было - и всевозможные удобрения, яд против вредителей, пестициды, стимуляторы, регуляторы роста, биопрепараты для ускорения созревания или увеличения урожайности, множество добавок для самой земли, чтобы сделать ее более плодовитой…огромное количество всевозможной химии и…
        И я совершенно не понимаю, зачем для этого всего нужна была такая охрана.
        Ну ладно еще турели, хотя их понатыкали столько, что даже командный центр, по моим ощущениям, охранялся попроще - там турелей явно меньше. Во всяком случае, снаружи.
        Но вот что этот склад, по сути дела с хламом, охраняют еще и несколько мехов…
        Нет, тут явно что-то не так.
        Я потратил уйму времени, обыскивая и обнюхивая этот склад, пытаясь найти, как мне казалось, тайник.
        Да только ничего подобного я не обнаружил. Либо плохо искал (с чем я категорически не согласен), либо он был спрятан так, что я и мне подобные попросту не в состоянии его найти (в этом я тоже сомневаюсь), либо…
        Либо есть такой охране склада иное объяснение.
        И я его нашел.
        Небольшая коморка кладовщика была буквально забита накладными.
        Документы, датированные последними днями, когда здесь еще были люди, подсказали мне, что склад активно освобождали. Если верить записям, он был забит под самую крышу, и все это вывезли.
        Куда - без понятия, да это и не важно.
        Зато у меня сложилось впечатление, что склад просто высвобождали для чего-то. И вот в чем вопрос - это «что-то» завезли или нет?
        Наличие такой мощной охраны пока еще ни о чем не говорило - может, как раз успели понатыкивать турели, а вот ту самую ценность и не привезли, не успели. Или успели?
        Мои тщетные попытки обнаружить хоть что-то, наконец, были прекращены. Я попросту сдался. Ну, сами посудите: каждый квадратный метр осмотрел, и ничего. Кажется, я уже во все коробки сунул нос, проверил все стеллажи.
        Нет, были, конечно, вещи интересные и полезные, но вот такое, чтбы прямо «ух»…
        Вообще, я, когда только в склад вошел, ожидал увидеть нечто вроде сверхнавороченной боевой машины, склад мехов, оружие или то-то подобное. Но нет…просто сельскохозяйственные товары, от которых мне особого прока сейчас нет.
        Ну что же. Я перезапустил узел связи на складе, подключил его к сети, и лишь убедившись, что теперь «объект» находится под полным контролем Иеремии, покинул его.
        К слову, открылась тайна того, что с нами тремя произошло, когда мы подходили к складу. Турели целились исключительно в Кузьму и Кийко, а по мне вообще не стреляли.
        И причина этого заключалась в том, что у меня в отличие от товарищей был тот самый уровень доступа «С». Охранная система не пыталась меня убить, и именно поэтому я смог добраться до входа.
        Ну что же, теперь все понятно, кроме одного.
        На хрена на складе сельхозтехники подобный уровень защиты, и главное - почему сюда могут попасть только люди с уровнем доступа «С»? Что тут такого, что система была настроена на уничтожение любого, кто сюда заявится, даже если это колонисты «Арматеха», офицеры и скауты, но не имеющие тот самый доступ?
        Крайне странно и подозрительно. Только, к сожалению, я эту загадку так и не разгадал, как бы не старался.
        Я покинул склад и двинулся к боту, ждущему меня на прежнем месте. Как я уже знал, Кийко забрали и доставили в наш лагерь, уложили в капсулу медицинской станции. Конечно, до командного центра было гораздо ближе, но там станция была занята Чеви.
        Так что пришлось мне доставлять «спасательную команду», подключившись к боту, стоящему в нашем лагере, удаленно. Ну а когда он прибыл, задавать новую точку назначения для автопилота. Крайне неудобно это все. Нужно кого-то из наших заставить изучить пилотскую базу, а то, получается, только я могу управлять ботом? А, ну еще Кузьма. Да только сейчас он пробуждается в клоне.
        А вообще, причина всех этих манипуляций заключалась в том, что сам я планировал посетить следующий склад, к которому следовало прибыть в гордом одиночестве…

* * *
        К входу я двинулся, как и сказал, один. Если тут тоже нужен уровень доступа С, то идти со мной еще кому-то нельзя: турели попросту расстреляют.
        Я же шел бодро и вполне уверено, совершенно ничего не опасаясь.
        В определенный момент, который я так и не смог вовремя засечь, на поверхности появились турели, уставившись на меня, но, как и ожидалось, стрелять не стали.
        Они просто сопровождали меня по пути к входу на склад.
        Вот только был маленький нюанс: турелей здесь было всего две. Никаких других систем обороны и защиты не наблюдалось - не видел я ни люков, под которыми могли прятаться мехи, ни других турелей, ни еще каких-либо смертоносных, опасных систем, чья задача отразить вторжение чужаков.
        Я преспокойно добрался до склада, вошел внутрь, и первым делом перезагрузил узел связи.
        Ну а далее приступил к осмотру всего здесь имеющегося.
        По большому счету это место от предыдущего ничем не отличалось - точно такое же здание, точно такие же внутри стеллажи, и точно такой же хлам на них.
        Вот только здесь почему-то не было такой дикой системы охраны.
        Более того, подключившись по сети к системе управления, я смог определить, что сюда мог прийти любой из колонистов «Арматех», и ничего бы с ним не случилось. Иными словами, никакого особого разрешения не требовалось. Имею в виду, уровня «С» или еще круче.
        Подобная разница между, как мне кажется, абсолютно идентичными складами, с абсолютно идентичным содержимым, заставляла вновь задуматься. Что же там, на складе № 5, и почему он так защищен и так охраняется? Ведь там, внутри, все то же самое, что и здесь, на складе № 4.
        В чем же здесь секрет?
        Возвращаться на пятый склад у меня не было ни времени, ни желания. Я был твердо уверен в том, что ничего нового там не найду. Однако мои товарищи, которым я успел обо всем произошедшем рассказать, изъявили желание посетить пятый склад лично и провести в нем шмон.
        Что же, я не против. В конце концов, может им улыбнется удача, или они окажутся более наблюдательными, чем я.
        Но сильно в этом сомневаюсь.
        Ну а раз мои дела закончились, можно возвращаться в командный центр. Появилась у меня пара новых идей и вариантов, как обойти установленную защиту. Вряд ли, конечно, у меня получится, но почему бы и не попробовать. А вдруг?

* * *
        Однако ковыряться с «железом» у меня не получилось. Во всяком случае, сразу.
        Едва я появился в командном центре, как на меня прямо-таки налетел Чеви.
        - Ну, как прошло? - спросил он.
        - Что прошло? - не понял я.
        - Объекты смог захватить? - уточнил он.
        - Смог, - кивнул я, - а что, были сомнения?
        - Ну, мало ли…вдруг на «РоботЭкс» напоролся, или еще какие проблемы возникли…
        - Какие, например? - видимо, слишком уж подозрительным я выглядел, уточняя, о каких проблемах может идти речь, так как Чеви тут же «съехал».
        - Мало ли…оборудование повреждено, сети нет…
        - Нет, все прошло, как по маслу…
        Чеви хоть и не подал вида, но я догадался, что он выглядит крайне удивленно.
        - А интересного ничего не нашел?
        - Нет, - покачал вновь я головой, - а чего ты ожидал найти на складах сельхозтехники?
        - Не знаю, - пожал он плечами.
        - Что-то ты темнишь, - хмыкнул я, и глаза Чеви забегали.
        М-да, Чеви, в этот раз ты крайне плохо играешь…раньше выходило явно лучше. Ведь сейчас он попался. Он точно что-то знал о складах, знал, что с пятым складом что-то не в порядке. Но молчал. И именно поэтому он так бился под лазерами медицинской станции, пытаясь вырваться наружу и либо отправиться на «объекты» с нами, либо же остановить нас.
        - Ну, короче, - Чеви явно колебался, стоит мне рассказывать или инет, но затем решился: - Еще когда все в порядке было, корпа наша почему-то вдруг начала раздавать имущество со складов хранения. С пятого, в частности. Причем раздавала так, будто это помидоры какие-нибудь, которым через день-два капец придет. И все бы ничего, но затем до меня дошли слухи, что как раз этот склад, с которого выбирали весь хлам, решили оснастить дополнительной защитой. Я удивился, но как раз выпало мое дежурство, и я лично отпускал со склада четыре автономных меха и с десяток турелей. И самое интересное - в документах не указывалось, куда их перемещают и устанавливают. Затем и вовсе до всех нас довели, что зона, где находится станция номер 5, считается закрытой. Любой, кто туда полезет, будет уничтожен. Собственно, поэтому и решил узнать, все ли прошло тихо.
        - Ну, не совсем тихо, двоих моих зацепило, - честно признался я.
        - Но склад захватил? - уточнил Чеви.
        - Захватил, - кивнул я.
        - И чего там было? - Чеви прямо-таки весь подобрался, даже рот открыл, словно бы боясь пропустить любое мое слово.
        - Да ничего особенного, - пожал я плечами, - обычный хлам…
        - И все? - разочарованно протянул он. - Больше ничего?
        - Нет. А что я должен был найти? Ты что-то знаешь?
        Чеви отрицательно помотал головой.
        - Нет. Но сам подумай - если со склада все увозят, освобождают место, а защиту укрепляют, то…
        - То, вполне возможно, нечто ценное, что хотели таким образом сберечь, - закончил я за него, - попросту на склад не успели привезти.
        - Может, спрятали? - предположил Чеви.
        - Я все обыскал. Пусто. Только хлам, нам пока не нужный.
        - Жаль, - вздохнул Чеви, - уверен, что там ничего нет?
        - Уверен, - ответил я, - ну и мои на всякий случай еще раз проверили.
        - Ясно…жаль. Я-то надеялся, что там… - вздохнул Чеви и уточнил: - Что-то, что нам пригодится и поможет.
        - Я тоже, - хмыкнул я, - а чего же ты мне сразу не рассказал об этом складе, тогда, когда я только собирался туда лететь?
        - Да… - Чеви явно не имел ответа на этот вопрос и сейчас лихорадочно искал «отмазку». - Медстанция обколол, чем попало, и я как-то не сообразил.
        - Ну да… - ухмыльнулся я.
        - Да, знаешь же, как мозги выключают все эти стимуляторы, обезболивающие и им подобное…
        Так-то оно так, да вот только когда мы собирались улетать, он все прекрасно понимал. И, засранец, ничего не сказал! Так что отмазка получилась крайне хреновой.
        Чеви улетел, как сам заявил, «домой», то есть в деревню фермеров.
        Ну а я, наконец, решил заняться тем, чем и планировал - каким-то образом обойти защиту и получить наконец контроль над центром и всем прочим.
        Проковырялся я часа два, но, к сожалению, безрезультатно.
        И едва хотел сделать перерыв, посидеть спокойно, перекусить, как на связь вышел Мерзкий.
        - Хай, шеф! - поприветствовал он меня.
        - И тебе привет, - устало отозвался я. - Что там, есть новости?
        - Нет, глухо, - ответил Мерзкий, - излазали весь склад как тараканы, но ничего так и не нашли. Вообще ничего. Просто здоровенный ангар с кучей всяких хреновин.
        - Ну, я предупреждал…
        - Да я не по этому поводу, - перебил меня Мерзкий.
        - Так. Что случилось? - насторожился я.
        - Да ничего особенного. Мы только свалили, как забарахлил правый ускоритель…
        С этой проблемой я уже сталкивался. Ну а что поделать - бот старый, детали изношенные.
        - Короче говоря, нам пришлось сесть посреди леса, - меж тем продолжил Мерзкий, - ускоритель вроде удалось починить. Ну да хрен с ним. Пока мы ковырялись, Мундалабай заметил бот. По идее это наш, сел возле склада.
        - Сколько там человек?
        - Один. И если не ошибаюсь - это был Чеви.
        - Он все еще там?
        - Да.
        - Хм… - я крепко задумался, - понаблюдайте пока. Как появится - дайте знать.
        - Лады, пока отбой, - и Мерзкий отключился.
        Так…Чеви, значит, покоя не дает склад. Интересно, чего он туда приперся? Так же, как и мы, решил все обыскать? Или знает, где и что искать?
        Как бы то ни было, однако скоро мы это выясним. А впрочем…можем попытаться и сейчас…
        С фермерами, что бродили по командному центру, делая вид, что они просто охрана, я беседовать не стал - вряд ли они что-то знают. Да и Чеви доложат о моих расспросах. А вот бывшего царька, Гормана, можно и потрусить немного.
        И хоть мысль эта была дельная, беседа с Горманом ничего не дала. Ни хрена он не знает. Нет, можно было, конечно, устроить допрос с пристрастием, но интуиция мне подсказывала, что это бесполезно. Он действительно не врал, и о странностях склада № 5 даже не слышал.
        Пришлось оставить его в покое.
        Но меня уже прямо-таки распирало от любопытства, а ждать, пока Мерзкий выйдет на связь, было необычайно трудно. Поэтому я решил себя отвлечь - снова засел за работу. И в этот раз наткнулся на парочку интересных моментов.
        В частности, запустить систему планетарной обороны и управлять ею мог офицер ВКС. При условии, конечно, что он на подобное действие имеет право.
        Вообще, я слышал про такое - правительство обязывает вписывать специальные коды в свое программное обеспечение, чтобы в случае проблем обеспечить доступ к оборудованию, станциям, кораблям своим офицерам.
        Причем корпоратам подобный закон очень не нравится, однако обойти его они не могут. Первая же проверка, и корпорация получит такой штраф, что и думать забудешь о всех своих планах, если таковые были.
        Ну что же, инфа, конечно, полезная, да вот только есть ли мне от нее толк?
        Наверное, нет…
        Наверное…
        - Анна! - девушка тоже была в командном центре, переписывала часть программ с местной медицинской станции, чтобы установить на нашу. Все же здесь станция была намного навороченнее нашей, а уж софт на ней…
        - Что, Мик? - она отозвалась практически сразу, так как находилась неподалеку.
        - Слушай, а у тебя есть право на использование протокола «Большой брат»?
        - У меня нет, - покачала она головой.
        - Ты ж офицер ВКС! - удивился я.
        - Это не значит, что каждому из нас выдают такие права, - развела она руками, - вот у Игоря Анатольевича они точно есть…
        - Что у Толяныча они есть, я не сомневаюсь, - вздохнул я, - да вот только…
        Словно молния в голове промелькнула идея.
        Хм…а ну-ка…
        Как-то так получилось, что мы захватили командный центр, кучу важных объектов, обшарили большую часть «Заповедника», но до сих пор не знаем, где он находится…
        В принципе, нас это особо не интересовало, но…
        Вот ведь, черт!
        Уже целый рой мыслей завертелся в моей голове, а спустя минуту у меня уже созрел крайне авантюрный план. И если он удастся…
        Глава 15 Дерзость и наглость
        - И все равно я считаю, что все это плохо кончится, - проворчал Строгов, - а если в то время, пока нас не будет, «РоботЭкс» начнет атаку?
        - О, нет! - рассмеялся Мерзкий. - «РоботЭкс» из своего корабля носа не высунут…
        - С чего вдруг? - не понял Строгов.
        - Периметр «Заповедника» раньше работал только по наземным целям, - пояснил я, - система противовоздушной обороны вообще отключена была.
        - И? - не понял Строгов.
        - Мы ее включили, - пояснил я. - Если из корабля «РоботЭкса» появится бот - его тут же снесут. И я молчу про защитные системы объектов - если железяки попадут в зону действия мехов или турелей - их просто размажут.
        - Так уж и размажут? - не согласился со мной Строгов. - Потреплют - это да, но не размажут… Отстреляются раз, и далее их просто с фрегатов по засеченным выстрелам снесут.
        - Не снесут, - улыбнулся я, - огневых точек слишком много, плюс они передвижные. Сразу фрегаты не отстреляются, ну а позже уже никуда не попадут.
        - Будут ждать нового залпа, - упорствовал Строгов.
        - На периметре более двухсот орудийных точек, - рассмеялся Чеви, - садить по ним с фрегата - самая глупая идея. Прежде чем все они будут уничтожены - у «РоботЭкс» закончатся боты.
        - Ладно, я понял, на ботах они уже отлетали, - кивнул Строгов, - но что им мешает пойти по земле?
        - Ничто не мешает, - пожал я плечами, - кроме Чеви с его фермерами и марами. И опять же - куда они пешком пойдут?
        - К примеру, к одной из точек планетарной обороны, - предположил Строгов.
        - В командном центре их засекут, - встрял Мерзкий, - и Чеви устроит торжественную встречу по пути или на самом объекте. Ни хрена «РоботЭкс» нам тут не сделает.
        - Тогда объясните мне, на кой черт мы куда - то летим?
        Дело в том, что Строгова мы буквально загнали в бот, не успев толком ничего объяснить. Похоже, придется делать это сейчас.
        - Ты же знаешь, что мы захватывали объекты, чтобы я смог стать комендантом «Заповедника»? - я решил зайти издалека.
        - Ну? - кивнул Строгов. - Ты ведь сказал, что уже получил должность коменданта?
        - Есть такое, - согласился я.
        И действительно, после того, как Строгов, Мундалабай и Кузьма захватили еще три объекта, активировали несколько узлов связи, я смог добиться от Иеремии этого назначения. Теперь я могу распоряжаться практически всем, что есть в «Заповеднике», а главное - запросить у Иеремии еще пушек. Они, к слову, скоро прибудут, но с другой стороны…
        - Да вот только нас не спасает это мое назначение, - грустно сообщил я Строгову, - хотя стволов у нас будет столько, что не унесем.
        - Стоп! Почему «не спасет»? Я что-то упустил? - не понял Строгов.
        - Должность коменданта нам нужна была, чтобы среди нас появился хоть один администратор «Арматеха». «Солдаты» у нас уже есть - это ты и Чеви. Но даже если найдем врача - этого мало.
        - Мало? Мало для чего?
        - Ты ведь помнишь, что мы так и не смогли взять под контроль орудия планетарной обороны?
        - Ну?
        - А вот Анатольевич сможет.
        - Игорь Анатольевич? - удивленно повторил Строгов. - Как? Почему именно он?
        - Он офицер ВКС. Ты должен знать о протоколе «Большой брат», - поинтересовался я.
        - Знаю такой. Но подобные права есть только у части офицеров ВКС, обычно довольно-таки важных и при больших погонах. Причем здесь Анатольевич?
        - Как говорит Анна, он как раз и относится к числу таких офицеров.
        - Серьезно? - Строгов даже бровь поднял. - У него есть такие права?
        - Ну, Анна уверена, что да.
        - Чего он тогда не захватил центр связи, когда у руля стоял Айден, и не отправил сообщение?
        - А ты думаешь, что это так легко? - усмехнулся Мерзкий. - Ты ведь тогда по полям бегал да лесам, егерь блин! А мы лямку тянули…
        - На постах вы дрыхли или бражку жрали по подвалам! - ворчливым тоном поправил его Строгов.
        - Да не важно, чего мы и где, - отмахнулся Мерзкий, - главное - все ключевые объекты находились под усиленным контролем. Анатольевич, даже если бы захотел, не смог бы туда прорваться. Хоть корпоратов и заставили участвовать в «Большом брате», они тоже не дураки и не позволят, чтобы один единственный человек вот так взял и захватил контроль над огромным кораблем, космической станцией или целой планетой.
        - Ну, так а я о чем?
        - А сейчас есть мы - хорошо экипированные и вооруженные, - я перехватил нить разговора и ответил чуть раньше Мерзкого, уже открывшего было рот.
        - То есть ты хочешь с его помощью захватить Речной? Или только местный центр связи? А если он не работает? И ты думаешь, сил нашего отряда хватит? Серьезно?
        - Если работает, то захватим, - ответил я, - но в первую очередь Анатольевич нам нужен для системы планетарной обороны в «Заповеднике» - без него мы просто не возьмем ее под контроль, даже если соберем комиссию и отменим все директивы, которые «сковывают» Иеремию.
        - Так… - Строгов судорожно соображал, - а что с этой комиссией? Получается, она тогда нам на хрен не упала? Зря только захватывали все это в «Заповеднике»?
        - Да нет, ничего не зря. Нужна нам комиссия.
        - Ну а как без врача быть?
        - А ты не помнишь, что есть в Речном помимо Анатольевича?
        - Что?
        - Больница. А кто в ней работает?
        - Вот черт… - наконец, Строгов понял, что я задумал, - врачи!
        - Именно, - кивнул я. - Короче, для начала попытаемся договориться с Сержем. Если получится - все в ажуре. Если нет - пытаемся вытащить Анатольевича и кого-нибудь из врачей. Далее либо тащим Анатольевича в центр связи, либо возвращаемся назад в «Заповедник».
        - Я бы вообще не стал разговаривать с Сержем, - заметил Строгов, - он ведь может сказать, что согласен на наши условия, а сам…
        - Ну так и мы не пальцем деланные, - хмыкнул я, - разберемся!
        - Так… - Строгов нахмурился, явно собирая в кучу все накопившиеся у него вопросы, - теперь к деталям. Вы меня буквально всунули в бот, ничего не объяснив. Как, собственно, будем «разбираться»?
        - Все просто, - ответил я, - до Речного тут всего ничего - полторы тысячи километров. Летим на боте, заходим с востока, пробираемся к городу…
        - Сразу нет, - запротестовал Строгов. - Как мы подберемся? Ты в курсе, что Речной пытались взять, и отгребли по полной? Нас же рапидусы снесут, как только мы появимся на радарах.
        - Подбираться будем на низкой высоте и скорости - не засекут, - успокоил я его, - плюс километров двести-триста последних пройдем на «Проходце». Заметил ведь, что мы его с собой везем?
        Не заметить это было трудно - машину закрепили под брюхом бота.
        - Угу… - кивнул Строгов и тут же возмутился: - Погоди-ка…с востока? Это через болота будем идти? Ты помнишь, что в прошлый раз случилось?
        - А что случилось? - заинтересовался и Мерзкий.
        - А ничего, - пожал я плечами, - нас киборг всех размотал. Но теперь-то его нет. А животина местная внутрь «Проходца» не пролезет.
        - Угу, разведчиков Анатольевича забыл? Они ведь все на болоте остались. В «Проходце» причем… - буркнул Строгов.
        - Так опять же - их, скорее всего, киборг положил, а потом использовал как приманку для нас… - возразил я.
        - Не нравится мне это все, - в очередной раз проворчал Строгов.
        - Да ладно тебе! - успокоил его Шендр. - Это меньшая из наших проблем.
        - Ты, старый, с каких пор болот стал бояться? - хмыкнул Мерзкий и хлопнул Строгова по плечу.
        - Моя тоже не любить болото, - встрял Мундалабай.
        К моему большому удивлению только Литвин никак себя не проявил. Чего это он? Раньше был первым любителем позубоскалить в нашей компании, причем шуточки отпускал по поводу и без. А тут вдруг сидит тише травы, ниже земли…
        - Так, ладно, - ворчание Строгова отвлекло меня от размышлений, - с этим решили. Чего дальше-то?
        - Дальше связываемся с Сержем и предлагаем мирный вариант решения вопроса.
        - Это как?
        - Да бот присылаем за Анатольевичем и врачом, и везем их к нам в «Заповедник». Бот, естественно, придет пустой на автопилоте. Сделаем крюк, чтобы казалось, будто бот летел из далеких далей. Не палиться же нам, что мы уже у Речного?
        - Окей. Бот забирает врача и Толяныча, а мы?
        - А мы догрузимся в него где-нибудь по пути, подальше от Речного. Ну, или вообще доберемся назад на «Проходце», что для него полторы тысячи километров?
        - Долго добираться будем, лучше назад тоже ботом… - поморщился Строгов. - Ладно, а если Серж не согласится?
        - Ну тогда придется лезть в город, пробивать, в каком состоянии находится центр связи, имеет ли смысл в него лезть. Затем вытаскиваем Анатольевича и пытаемся зацепить еще и кого-нибудь из врачей. Дальше по ситуации - либо сидим в центре, либо уходим с «ВИПами» назад в «Заповедник».
        - План - говно! - усмехнулся Строгов.
        - Предложи свой! - возмутился я.
        - Нету.
        - Ну тогда и не гунди! Не хочешь участвовать - так и скажи.
        - Да чего ж не хочу? Хочу…но…
        - Чего «но»?
        - А если нас всех положат?
        - Кузьма остается в боте и с нами не идет, - ответил я, - как только прибудем на место - ломану сеть «Гардена», и в случае гибели кого-то из нас все данные получит Кузьма. Далее он вернется в «Заповедник», в наш лагерь, и всех нас по очереди Анна «поднимет».
        - Все равно мне не нравится, - заключил Строгов.
        Что ж, план действительно был не идеален, но что поделать, другого не было. Тем более наглым и дерзким часто улыбается удача.

* * *
        - Ну что ж, я не особо рассчитывал, что все пойдет по легкому сценарию, - со вздохом заявил я.
        Только что мы выслушали длинную и крайне матерную тираду от Сержа, в которой он не только детально, во всех подробностях рассказал наши родословные, причины нашего появления на свет и слабоумия, но еще и очень красочно расписал, что с нами сделает, когда мы попадем в руки его лутеров.
        Конечно, большая часть его слов информативности не несла, но с другой стороны…Серж твердо уверен, что мы находимся в городе «Арматеха», что мы отчаялись, и что «РоботЭкс» прибыл именно по нашей вине. Естественно, ни на какие уступки и уж тем более союзы с нами идти не хотел. Наоборот, заявил, что считает нас предателями не только «Гарден», но и чуть ли не всего рода людского.
        Ну что же…не захотел по-хорошему, значит, будет по-плохому.
        Завтра утром и начнем…

* * *
        «Проходец» довольно быстро прошел болото, то самое, в котором мы в свое время нашли немало проблем, вылетел на нормальную твердую почву и понес нас по направлению к Речному.
        Конечно же, подкатывать на нем под самые ворота мы не собирались.
        Как и планировалось, к городу мы шли с востока - в планах было пересечь озеро и затем спрятаться в лесу, который колонисты «Гарден» называли «Раем».
        Дело в том, что и озеро, и лес получили такое название (озеро тоже было Райским) из-за того, что здесь давным-давно перебили всю опасную живность.
        Встретить тут волка было практически невозможно. В свое время считалось, что здесь местная хищная живность довольно слабая, и колонисты все как один перлись на охоту именно сюда. Естественно, довольно быстро животинки здесь закончились.
        Впрочем, быть может, название это появилось и совершенно по другой причине - в конце концов, виды тут просто потрясающие: вода в озере была чистой, словно стекло, на берегах росли необычные деревья, отдаленно напоминающие земные плакучие ивы, чьи ветки опускались до поверхности воды.
        Многие колонисты, когда у них была такая возможность, любили здесь рыбачить. Да, конечно же, в Быстринке, реке, протекающей неподалеку, улов был бы в разы лучше. Но здесь было тихо и спокойно, все окружение располагало к отдыху и спокойствию.
        Даже сейчас, когда наш «Проходец» в предрассветном тумане летел над поверхностью воды, затянутой тонким слоем льда, окружающие пейзажи, казалось, сошли с картин именитых художников или со страниц сказок, настолько необычным было все вокруг. Быть может, этому способствовал иней на ветвях деревьев, быть может, заснеженные просторы…
        Однако озеро мы вскоре пересекли, наш «Проходец» нырнул в лес, углубился в него на добрую сотню метров, а затем замер. Жаль, конечно, что нет листвы - так бы нас здесь вообще хрен нашли. Но мы и так проскочили незаметно, так что чего уж…
        Все, любование красотами природы закончилось, пора работать.
        Здесь и сегодня собрался практически весь наш отряд (Только Анна осталась в лагере да Кийко, которого еще не успела до конца подлатать медицинская станция). Все остальные погрузились в бот и прибыли к месту, откуда и начались наши похождения.
        Хотел бы я сказать, что здесь они и закончатся, но нет. Нам предстоит еще много чего свершить.
        Мы начали выгружаться из «Проходца», выпрыгивали из его салона по очереди, придерживая амуницию, оружие, чтобы не бряцало, не создавало шума.
        Не думаю, что здесь кто-то есть, но лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорится…
        Наш отряд разбился на две части, во главе первой шел я, Мерзкий, Шендр и Мундалабай. Мы были авангардом, разведкой. Мерзкий отлично знал эти места, Мундалабай же обладал просто звериным чутьем, зрением и нюхом, был способен определить врага задолго до того, как это могла сделать электроника, ну а я…я просто захотел идти впереди.
        Вторая же, более многочисленная часть отряда (мы вместили в «Проходец» еще пяток АОДов) шла за нами, чуть отставая. Дроиды перли на себе легкий лучемет (раздобытый на одном из объектов), запасные патроны и еще парочку крайне неприятных для Сержа сюрпризов (я сомневался, брать ли один из них или нет, так как и места он занимал просто немерено и весил немало, из-за чего пришлось закрепить его прямо на корпусе). Ну а люди шли налегке, словно на прогулке в городском парке.
        Конечно, и если честно, я надеялся обойтись без лучеметов, дроидов и тому подобного. В конце концов, Речной должен был чувствовать себя в относительной безопасности - от «РоботЭкса» они отбились, и вроде как новых атак не предвиделось, никаких других врагов поблизости тоже не было, так что охрана вряд ли бдит в оба глаза.
        Но лучше не нарываться…
        Когда мы добрались до опушки леса, то тут же залегли под булыжниками, которых тут было в избытке. В наших планах было желание понаблюдать за происходящим впереди и попытаться обнаружить возможные сложности прежде, чем они встанут перед нами в, так сказать, полный рост.
        Однако здесь все же не «Заповедник». Речной находился гораздо севернее. Как я уже говорил, около 1500 километров разделяло две эти точки. И, казалось бы, не такое уж и большое расстояние, однако разница была колоссальной. В Речном было холодно, и это при условии, что мы догадались взять с собой теплые вещи.
        Даже сейчас, в куртке, теплых штанах, свитере, ботинках с подогревом, я замерзал.
        Ну, ничего, скоро погреемся…
        - Вижу группу. На 11.
        Прозвучавший в наушниках голос я опознать не смог. Но чего гадать - наверняка это был либо Шендр, либо Мерзкий. Первый осматривал округу через оптику своей винтовки, второй, как и я, использовал бинокль.
        Я навелся в нужную точку, пошарил глазами и таки заметил четырех людей, бредущих среди хилых кустов.
        Патруль, что ли?
        - Снимаем? - в этот раз голос я узнал - Мерзкий.
        Я повернул голову и тут же наткнулся на встречный взгляд.
        Мы все четверо были одеты практически одинаково, лица были закрыты теплыми масками, на глазах очки. Совершенно непонятно кто есть кто, но Мерзкого я все же узнал.
        - Выдвигайтесь, - так же тихо ответил я.
        Две фигуры тут же поднялись, но не в полный рост, и двинулись вперед.
        Шли они довольно-таки быстро, пригнувшись, и совершенно бесшумно.
        В предрассветном тумане они походили на каких-то призраков - плавные, словно бы ленивые движения, согнутые фигуры, как у вышедших на охоту хищников.
        Они, как змеи, не обходили, а «обтекали» препятствия.
        Уже метров через пятьдесят лишь приглядевшись можно было их заметить - они будто бы слились с утренней дымкой.
        Меж тем патруль остановился и, собравшись кружком, что-то обсуждал.
        М-да…расслабились они здесь, почувствовали себя в безопасности. А зря.
        Один из них развернулся, подошел к ближайшему камню и уселся на него. Двое других отошли с дороги, стали у небольшого оврага и явно собирались справить нужду.
        Четвертый же остался на месте, причем стоял он не просто считая ворон, а периодически оглядывая окрестности.
        Ты смотри, какой бдительный, козел…
        - Мой на дороге, - сказал я в наушник.
        - Принял, - отозвался Шендр, - беру курильщика.
        Тут же послышался хлопок в динамике, за ним еще один - Мундалабай и Мерзкий подтвердили, что услышали нас.
        Ну вот, цели разобраны. Осталось дождаться, пока наши «штурмовики» подойдут поближе.
        В принципе, мы с Шендром могли положить весь патруль, но все же оставался риск, что кто-то из нас промахнется, или оставит подранка, и тот поднимет тревогу.
        А позволять такое на данном этапе нельзя. Так мы всю операцию под хвост пустим.
        Снова глухие удары, будто бы кто-то стучит пальцами по микрофону.
        Так. Мундалабай и Мерзкий на месте.
        - По твоему выстрелу, - Шендр уступил мне очередь, дав возможность снять цель первым.
        Ну что же, все правильно. Я не настолько опытный снайпер, как Шендр.
        Хлоп!
        Винтовка в моих руках еле слышно зашипела, а исторгнув импульс «пумкнула», давая понять, что энергия из аккумуляторов уже в накопителе винтовки и я могу сделать новый выстрел.
        Но этого не требовалось - своего «крестника» я снял точно в голову.
        Спустя мгновение на бок завалился курильщик.
        Шлеп-шлеп-шлеп…
        Две короткие очереди из импульсных автоматов прошлись по «ссунам» - они завалились, как кегли.
        Тут же я заметил тени, метнувшиеся через дорогу - Мундалабай и Мерзкий проверяли, как отработали патруль.
        Мундалабай склонился над одним из той парочки у оврага. Похоже, живой оказался.
        Но он тут же исправил оплошность.
        Ну что же, путь свободен. Вперед?
        Глава 16 Все идет по плану
        Я вскочил на ноги и бросился вперед, туда, где засели Мерзкий и Мундалабай, и где теперь уже лежало четыре трупа.
        - Мерзкий! Глушилка включена? - бросил я на ходу.
        - Обижаешь! - отозвался динамик. - Еще на подходе включил…
        Я поморщился.
        - Сколько времени «сожрало»?
        - Минуту, может, две.
        - Ладно, терпимо.
        Перед тем, как завалить патрульных, Мерзкий активировал глушилку. Снять врагов тихо - это половина дела. Главное, чтобы информация об их гибели не достигла Речного. Иначе говоря, как только ИИ, контролирующий город и отвечающий за его безопасность получит сигнал от чипов четверых бойцов, внезапно упокоившихся, тут же поднимет тревогу.
        Правда, раньше, когда я еще был обычным колонистом «Гарден», ИИ отличался непроходимой тупостью. Мать, а именно так называли искусственный интеллект, меня дико бесила, постоянно ставила палки в колеса, раздавала штрафы направо и налево, при этом практически ничем не помогая. Однако в то время на это были причины - Айден, комендант планеты, всячески саботировал процесс колонизации и даже заразил ИИ вирусом, который и не давал нормально выполнять свою работу.
        С приходом к власти Сержа, отстранением Айдена, да и вообще, после того, как мы устроили на Хрусте переворот, ИИ по идее должен был начать работать нормально. А раз так…
        Раз так, никаких сигналов от четверых свежих жмуров Мать не получит. Глушилки будут блокировать этот сигнал. Более того - через несколько минут мы сможем перехватить и расшифровать сигнал, и тогда как бы сами станем «патрулем».
        Наши оригинальные идентификаторы будут скрыты, для ИИ мы станем «своими». Более того, все датчики, наблюдающие за нами, фиксирующие каждое наше движение, будут видеть тех самых жмуров, а не нас.
        Короче говоря, в город мы должны будем зайти без всяких проблем и сложностей. Ну, почти.
        Во-первых, наверняка на входе будет охрана, однако не думаю, что серьезная - обычно это пара человек. А зачем больше, если Мать контролирует подступы и даст знать прежде, чем враги смогут добраться до города? Причем не важно, как быстро они будут двигаться.
        Так что охранников мы тоже того…их место займут, скажем, Шендр и Литвин.
        Далее мы начнем действовать уже в городе.
        Но действовать нужно быстро, ведь в этом заключается вторая сложность: глушилка сможет блокировать сигнал не более часа, далее начнутся проблемы.
        Причина этого заключается в том, что все запросы Матери и ответы чипов жмуров будут проходить как бы через нас, но с довольно-таки большой задержкой.
        Поначалу это не вызовет подозрения, однако затем ИИ начнет более часто опрашивать чипы, а ответы будут приходить все так же медленно. Наконец, ИИ все же поднимет тревогу, или же отправит резервную группу, дабы проверить, что не так с четырьмя бойцами, почему их чипы внезапно начали глючить, причем сразу у четверых?
        Вот тогда все, начнется жара.
        Я как раз подходил к месту, где возле камушка лежал один из покойников, когда у меня в динамике щелкнуло, и Мерзкий заявил:
        - Есть! Сигналы расшифрованы. Принимайте пакеты идентификаторов.
        Тут же мигнула иконка, сообщающая о входящем сообщении.
        Ага…вот и файлик для загрузки.
        Я тут же скачал, распаковал и запустил файл.
        Несколько мгновений мой интерфейс тупил, а затем выдал сообщение:
        «Маскировочный режим активирован. Идентификатор принят. Отправка пробного пакета…прием ответа… Время з/о: 0.000017 мс. Ориентировочное время до тестового пакета: 37 минут 40 секунд»
        Блин! Ни фига нет у нас часа! Через 37 минут ИИ начнет проверять чипы. На все про все у Матери уйдет еще минуты 4. Короче говоря, через 41 минуту Речной будет поднят по тревоге.
        Черт подери! Мы слишком ограничены во времени, а ведь нам еще нужно добраться до ворот, завалить охрану, «подделать» еще и сигналы с их чипов…
        Нет, так не пойдет! Слишком долго.
        Тогда перейдем к плану «Б».
        - Вайс! План «Б» по входу!
        - Принял! - практически сразу отозвался Кузьма.
        Ну что же…
        Я, Литвин, Мерзкий и Мундалабай бросились к стене города, подбежали и присели рядом с ней, держа под контролем окружающее пространство.
        Но пока было тихо.
        И пары минут не прошло, как послышались звуки, напоминающие работу каких-то механизмов. Однообразно и монотонно. Словно бы ты на заводе, а это шумят станки…
        Однако «станки» появились спустя несколько секунд - четверо АОДов бежали к нам сломя голову.
        Когда до нас оставалось около двух метров, все четыре железяки резко остановились, выставили руки, будто бы ожидая объятий.
        Собственно, так оно и было. Мы подошли к АОДам и «обнялись с ними».
        Тут же заурчали-загудели гравитационные движки, установленные на спинах дроидов. Мы начали медленно подниматься над землей, затем ускорились, и я даже глазом моргнуть не успел, как мы перемахнули через забор, приземлились уже с той стороны, на улице или, скорее, переулке Речного.
        На эту сторону перепрыгнули все четыре.
        Фу-ух, хорошо! А то я очень переживал, что эти «самоделки», изготовленные Кузьмой, могут не сработать или сработают совершенно не так, как нам бы того хотелось.
        Но обошлось - «самоделки» с легкостью подняли в воздух как самих дроидов (это уже не единожды проверялось, так что удивления не вызвало), так и нас самих (в чем я и сомневался, но напрасно).
        Мы все четверо тут же разошлись, спрятавшись в тени зданий, и замерли, ожидая оставшуюся часть группы.
        Дроиды тут же вернулись назад - за стену.
        То время, что нам пришлось просидеть как на иголках, тянулось неимоверно долго.
        Минута…другая…да где же АОДы? Почему не прыгают? Что-то случилось?
        Легкая паника, уже начавшая меня охватывать отступила, когда в слабом, тусклом свете уличного фонаря я заметил тени, резко появившиеся из-за стены.
        Гудение нарастало, приближалось, и тут же прекратилось.
        За спиной послышались шаги.
        Все! Диса, Строгов и Шендр прибыли.
        - Что с чипами? - тихо спросил я.
        - На глушилках, - ответил мне за всех новоприбывших Строгов, - если кто по пути попадется - его идентификатор возьмем.
        Проще говоря, эти трое как бы и не существовали для системы. Во всяком случае, датчики будут воспринимать их…за котов или собак, к примеру. Но все равно, так идти опасно - нужно найти кого-то из «Гардена», обездвижить (убивать вовсе не обязательно, я бы даже сказал, рекомендуется не убивать), и с помощью глушилки «забрать» идентификатор жертвы, ходить по городу «под ним».
        - Вперед… - прошептал я, но меня все услышали.
        Наш маленький отряд тут же рассыпался, и каждая из групп направилась на выполнение собственной задачи.
        Литвин и Шендр вместе с тремя дроидами (при последнем прыжке АОДы дожны были перетащить через стену лишь троих человек, а четвертый дроид взял собрата, такого же АОДа) должны были дойти до центра связи, тихо проникнуть туда и выяснить, в каком он находится состоянии, и возможно ли будет с его помощью отправить сообщение ВКС. У обоих были кристаллы памяти с уже записанными данными. Все что требовалось - поставить их в разъем терминала и начать передачу данных.
        Если «РоботЭкс» на орбите не блокирует сигналы с планеты, то…
        Но это самый идеальный, оптимистичный вариант развития событий. Я, конечно, очень надеялся, что он будет реализован, но рассчитывал на совсем другое.
        К примеру, на Мундалабая и Строгова, которые должны были добраться до больницы и забрать любого из врачей. Так я надеялся все же собрать комиссию и отменить все директивы, прописанные Иеремии.
        Мерзкий же должен был остаться с еще двумя АОДами на месте. Дроиды должны будут доставить врача и Толяныча к Кузьме, к боту, ну а Мерзкий будет их прикрывать, или же, если у кого-то что-то пойдет не так, должен будет выдвинуться к ним на помощь. Резерв, короче говоря.
        Ну и, наконец, мы с Дисой шли как раз таки за Толянычем.
        Почему с Дисой? Да потому, что он довольно часто бывал в местной тюрьме и прекрасно там ориентировался - в свое время немало маров попало за решетку именно благодаря ему.

* * *
        Мы с Дисой добрались до нужного здания довольно-таки быстро - хотя еще было темно, освещение в городе было просто никаким, Диса все же легко находил короткий путь, проводил нас то через узкий проулок между домами, то внаглую, проскакивая по пустырям.
        Ну, вот мы и на месте, стояли под стеной здания и тяжело дышали, осторожно осматривая вход в «тюрьму».
        Рядом с дверями, ведущими внутрь, стояли, словно статуи, два АОДа.
        - Твою ж мать! - прошипел Диса.
        Машины эти были явно трофейными, арматеховскими, но не в этом суть. Проблема заключалась в том, что как только мы их отключим, Мать может поднять тревогу. Ну, или как минимум пришлет патруль проверить, что случилось сразу с двумя дроидами.
        Нет, уверен, что будет тревога - четверо патрульных ушли с маршрута, их чипы странно себя ведут, тут же отключаются два АОДа…ИИ точно заподозрит неладное.
        И ладно бы мы пришли исключительно за Толянычем, но нет. Нам еще нужен врач, нужно проверить центр связи.
        - Будем ждать, пока наши не доложат, - решил я.
        - Ладно, ждем, - согласился Диса.

* * *
        Я едва не подпрыгнул, когда динамик заговорил голосом Строгова:
        - Врач у нас. Возвращаемся.
        Так, уже треть дела сделана. Даже если удастся забрать только врача - это уже будет немалая победа. Но все же хотелось большего.
        - Глаз, Факт! Что у вас? - позвал я Литвина и Шендра, однако ответа не было.
        - Глаз! Факт!
        - Минуту. Работаем, - послышался голос Шендра.
        И опять потянулись минуты ожидания.
        Я открыл интерфейс и взглянул на время. У нас от силы минут пятнадцать осталось. Когда они истекут - глушилка станет бесполезной. Мать поймет, что четверо патрульных мертвы, а вместо них в город проникли самозванцы, и тогда нам придется попотеть…
        - Зашли. Проверяем, - послышался голос Шендра.
        Фу-ух! Они уже внутри. А это значит, что мы уже можем действовать. Конечно, стоило бы дождаться, пока Шендр и Литвин доложат, что там с центром связи, но время, время…
        - Значит так, - вдруг сказал мне тихим шепотом Диса, - просто берем и идем вперед, к входу.
        - Чего? - опешил я от такого предложения.
        - Я тут подумал…мы ведь сейчас для АОДов свои!
        Хм…а я об этом не подумал. Нет, что свои, то свои, но…
        - Не факт, что они пустят нас внутрь, - заявил я.
        - Ну вот тогда и будем с ними что-то решать, - Диса продемонстрировал в руке ЭМ-гранату, которую уже снял с предохранителя, судя по цифре на экранчике, убрал к черту таймер, и теперь просто зажимал активатор пальцем. Стоит ему только убрать палец с кнопки - граната бухнет.
        Хм…а ведь это действительно отличная идея - зачем нам начинать перестрелку с АОДами (какие бы замечательные пушки у нас не были, но я очень сомневаюсь, что мы сможем свалить дроидов с одного выстрела каждый), о которой они тут же сообщат Матери, а она поднимет тревогу и бла-бла-бла? Мы можем тихо и мирно сократить дистанцию. Может, и вовсе сможем зайти внутрь - хрен его знает, какие звания были у тех патрульных и какое место они занимали в иерархии Речного?
        Но даже если нас не пустят - Диса взорвет гранату, и мы тут же отключим дроидов - нам вполне хватит на это времени. Мы ведь будем чуть ли не вплотную к ним стоять.
        - Идем! - кивнул я.
        Мы синхронно оторвались от стены и двинулись по проулку к зданию, вход которого сторожили дроиды.
        Чем ближе мы подходили, тем больше я нервничал, все же слишком многое стоит на кону.
        Так…шаг…еще шаг…
        Мы уже всего в трех метрах от АОДов и продолжаем приближаться к ним, а они никак себя не проявили - как стояли, так и стоят, будто отключенные.
        Вот мы с ними уже поравнялись, Диса протянул руку к двери и замер, глядя на индикатор замка.
        Я тоже вперил в него взгляд, но тот оставался красным.
        Ну же, скотина! Индикатор должен загореться зеленым, тем самым разблокировав замок и подтвердив наше право пройти внутрь.
        Если этого не случится - дверь придется взрывать к черту, и, естественно, вместе с ней и дроидов. Как только мы начнем взрывать дверь, они точно «оживут» и попытаются нам помешать.
        У меня прямо-таки заныли мышцы, я уже предвкушал предстоящие события.
        Но индикатор вдруг зажегся зеленым светом.
        Вход в здание был открыт.
        Мы с Дисой тут же нырнули внутрь. Первым шел он, шагал, будто у себя дома, быстро и уверенно.
        Прошли по длинному коридору, свернули влево, и чуть было не столкнулись нос к носу с парочкой охранников, но обошлось - Диса тут же вырубил одного из них, ну а дальше и я сориентировался, убрал своего. Убивать их не хотелось - ну его… У Матери уже и так полно всяких подозрительных странностей, к чему добавлять еще одну?
        Впрочем, если бы не включенная мной заблаговременно глушилка, могли бы быть проблемы, а так…сигнал чипов этой парочки будет, как и наши, идти с опозданием, и информация о том, что бойцы вступили в бой и их вывели из строя (пусть и не смертельно) до Матери не дойдет. Пока что. Закончив с охранниками, мы спустились по лестнице на два пролета вниз и вновь зашагали по длинному коридору.
        Вот только здесь Диса уже замедлился. Он шел, вертя головой по сторонам.
        В этом коридоре не было дверей. Точнее двери были: решетчатые. А за ними камеры, в которых находились заключенные. В некоторых камерах было пусто, в некоторых сидельцы были в гордом одиночестве, а в некоторых их насовали, будто кильку в банки.
        Хоть и было раннее утро (с моей любовью к длительному сну, я бы сказал, глубокая ночь), мы разбудили местных постояльцев - уж больно громко и гулко мы шагали.
        - Братан! А ты кто? - спросил заспанный мордатый мужик.
        - Слышь! Слышь! А это не вертухаи, это не «гарденовцы»! - оживился кто-то из камеры, которую мы уже прошли.
        - Э! Братан! Кого ищешь?
        - Помоги, друг! Выпусти меня!
        - Освободи нас!
        Мы молча шли дальше, не обращая внимания на просьбы и мольбы об освобождении. Вот еще, на кой черт нам надо вытаскивать отсюда маров? Может, конечно, и есть здесь «политзаключенные», но не думаю, что их много. А выпускать весь этот сброд…
        Один из них схватил меня за рукав, потянул к себе, но тут же получил прикладом в морду.
        - Еще кто дернется - завалю! - предупредил я.
        - Мик?! - я резко повернулся в сторону, откуда донесся вопрос. Это кто же тут такой глазастый? Хотя нет, я же в маске. Как он меня тогда узнал? Нет, я, конечно, восстановил свою внешность, когда была такая возможность, но совершенно не понимал, как меня смогли опознать?
        А! Понял! По голосу! Как же еще?
        За решеткой стоял человек, чье лицо успело зарасти бородой, от него дурно пахло, и вообще, выглядел он неимоверно замученным, уставшим. Несмотря на то, что он сейчас больше напоминал бомжа, я смог его узнать.
        - Анвар?
        - Диса? - теперь взгляд пленника был направлен на моего напарника.
        - Вот те раз! Вот так встреча! - хмыкнул Диса.
        За решеткой стоял Квартник - предводитель некогда крутой и многочисленной группы колонистов, прозванных «Угловыми». Название такое они получили сначала из-за того, что держали территорию, прозванную Углом, а затем потому, что построили на этом участке нечто вроде постоялого двора - бар, гостиница, стрипклуб даже.
        - Какого…как ты оказался за решеткой? - спросил я.
        - Долгая история, - отмахнулся он, - если коротко - Серж поймал меня на контрабанде.
        - Контрабанде?
        - Да, таскал Гринбергу всякий хлам, кое-чего перекупал через него у маров…
        - Погоди-погоди, - я был совершенно сбит с толку, - как ты проскакивал заслоны СБ-шников «Гарден»? Они же в город никого не пропустят просто так, даже до лагеря лутеров не дойдешь…
        - А кто сказал, что этот проход единственный? - усмехнулся Квартник.
        Так…это становится интересным…
        - Выпускай уже меня, - Квартник улыбался во все тридцать два, - и тогда расскажу, что к чему. А если поможете смыться из города, то вообще по гроб жизни буду благодарен.
        Я оглядел решетку его камеры. Как бы тут какой-нибудь хитроумной системы охраны не было. Выломаю я сейчас дверь или выгну прутья, и тут же начнет орать сирена.
        - Погоди немного. Сейчас мы вытащим того, за кем пришли, и…
        - Метров двадцать вперед, камера справа, - подсказал Квартник.
        - Откуда ты…
        - Да за кладовщиком вы пришли, и ежу понятно! - хмыкнул Квартник. - Давайте быстрее. Я уже тут всю задницу отсидел, сил моих больше нет.
        Квартник не обманул - Толяныча мы обнаружили именно в той камере, на которую нам и указал предводитель «Угловых».
        - Толяныч! Эй? Подъем! - позвал я.
        Наш старый приятель открыл глаза, повернул голову к двери и удивленно уставился на меня.
        - Ты…Мик?
        - Ну а кто же еще? - буркнул я. - Давай, собирай вещички, и на выход!
        Долго упрашивать Толяныча не пришлось. Если Мерзкий тут черт знает сколько, то Толяныч намного больше. Наверное с того самого момента, как Фэйтон (вместе со мной в чипе) прибыл в лагерь лутеров.
        Открывать дверь я не стал, а просто разогнул прутья решетки, и Толяныч легко пролез в образовавшееся пространство.
        - Где вы обосновались? У тебя в форте? - спросил он. - Или в городе «Арматеха» засели? Но как вы сюда…
        - Все потом, Толяныч, потом! - ответил я. - Гнездимся мы в гораздо более безопасных и теплых местах, сам увидишь. Отойди-ка…
        Я разогнул решетку на двери в камеру Квартника.
        - Вот это кайф! С этой стороны даже воздух другой, - расплывшись в улыбке, заявил Квартник, покинув свою камеру.
        - Уходим! У нас не так много времени, - приказал я.
        Мы двинулись в обратный путь под вопли заключенных, упрашивающих и умоляющих нас их выпустить.
        Но мы шли молча, нисколько не обращая на них внимания.
        Затем поднялись на этаж выше и шли по уже знакомому коридору, на ходу проверяя, нет ли открытых дверей - я предложил покинуть здание через окно с торцевой стороны. Уйти, так и не потревожив дроидов на входе.
        Да только тихий отход у нас не задался.
        Грянул взрыв такой мощи, что пол под ногами зашатался, а со стен и потолка посыпалась пыль.
        Глава 17 Все пошло по…
        Взрыв был мощным, настолько, что мы даже присели.
        - М-да, ребят, - Квартник грустно усмехнулся, - я понимаю, конечно, что вам пролезть в город было сложно, а уйти еще тяжелее, и нужен был какой-то отвлекающий маневр, нечто, что отведет внимание от вас, но тут вы явно погорячились.
        - Это не мы, - ответил я, - в планах вообще не было ничего взрывать…
        У самого же засосало под ложечкой. Хоть бы это не то, о чем я подумал…
        Я принялся вызывать своих.
        - Здесь, - откликнулся Строгов, - уже почти на месте.
        - Понял, - ответил я.
        - Я тоже на месте, - послышался голос Мерзкого, - что это был за взрыв?
        - Не знаю. И нам не видно - мы в здании. Ты что-то видишь?
        - Вижу людей, вываливших на улицу. Сижу на месте и не отсвечиваю.
        - Понял.
        Настала очередь Литвина и Шендра.
        Да вот только ни тот, ни другой на связь не выходили.
        Вот ведь, черт! Похоже, мои худшие опасения подтверждаются…
        Нам повезло - одна из дверей оказалась незапертой. За ней был небольшой кабинет с окном, выходящим как раз на нужную нам сторону дома.
        Я распахнул створки и первым выпрыгнул наружу. Следом за мной выскочили остальные. К слову, Квартник и Толяныч вооружились винтовками вертухаев, которые подобрал Диса. А еще на него бурчал, мол, зачем?
        Тем временем я, осторожно подобравшись к углу, оглядывался по сторонам.
        Огромный столб огня не заметить было сложно, и уж тем более было понятно, что это горело - центр связи. К сожалению, это здание было объято пламенем, и одного взгляда было достаточно, чтобы понять - ничего целого внутри уже нет.
        Даже если раньше центр связи работал, то теперь это уже было неважно - его просто нет.
        - …Отзовитесь!
        Вот черт! Я даже замер, прислуживаясь к динамику. Мне показалось, или я слышал голос Литвина?
        - Вашу мать! Есть кто живой?
        Ну, точно, он!
        - Есть, - сказал я, - где ты? Что произошло?
        - Мик! - мне показалось, или Литвин неимоверно обрадовался тому, что я отозвался. - Ты жив?
        - Да, да! - нетерпеливо ответил я. - Ты где?
        - Я…возле склада. В двух домах от него к северу.
        - Что произошло? Что случилось с центром связи?
        - Его заминировали. Мы даже до главного зала дойти не успели… Взрыв, всюду огонь…я очнулся на крыше соседнего здания. От брони не осталось ровным счетом ничего… Не знаю, как выжить удалось…
        - А Шендр?
        - Не знаю…его нет. Без понятия, что с ним случилось.
        - Ты ранен?
        - Ну, досталось, конечно…но броня спасла от серьезных проблем и идти могу.
        - Тогда давай на точку эвакуации. Уходим, как и планировалось. Стоп! Погоди!
        В эфире тут же прозвучал голос Мерзкого:
        - На точку выхода не идти! Тут полная задница, мы не выберемся! Десятка три дроидов, и не меньше колонистов «Гардена». Я ушел вместе с нашими дроидами, иду на север.
        Так…что-то случилось и у Мерзкого. Почему там столько бойцов и роботов? Мать все же нас отследила? Но как? Ведь был еще кое-какой запас времени.
        Нам бы, во всяком случае, лишние пару минут не помешали. Тут даже секунды важны. Но нет. Как только прозвучал взрыв, Мать, судя по всему, тут же обозначила все подозрительные объекты как вражеские. То есть даже с колонистами не стала разбираться. Чип не работает, как положено - враг. Информация поступает с опозданием - противник. Метрика передается криво - уничтожить.
        - Всем! - сказал я в микрофон. - Отходим к северной точке. Повторяю: выход на севере!
        С одной стороны - это фиаско, но с другой - люди, которых мы планировали вытащить, все еще живы, так что шансы есть. А вот на центре связи можно поставить жирный крест - нет больше никакого центра. И проще всего будет считать, что и не было его никогда.
        И мы четверо рванули в нужную сторону. Надеюсь, остальные тоже не зевают и бегут со всех ног.
        Время сейчас (впрочем, как и всегда) работает против нас.
        Пока враги поджидают нас у восточной стены, мы двигаемся на север, к воротам.
        Уж там-то нас точно не ждут. А даже если и засекут, поймут, куда мы двигаемся (а они однозначно подумают, что мы решили прорваться к воротам, пройти их и вырваться наружу), их ждет огромное разочарование.
        Мы резко свернули в проулок, не сбавляя скорости.
        До ворот отсюда не более трехсот метров, но нам они и не нужны. И дураку понятно, что там из-за тревоги будет до хрена врагов. Если нас обнаружили - к воротам перебросят подкрепления. Там будет сосредоточено максимум сил.
        Вот и славно.
        Мы ведь планируем подойти к стене чуть левее (западнее) и «перепрыгнуть» ее буквально в четырехстах метрах от ворот.
        Если будем действовать быстро и грамотно - «Гарден» и опомниться не успеет.
        Единственное «но»: нужно, чтобы сюда добрались дроиды. На тех троих, что ушли с Литвином и Шендром, надежды нет - сигнал от них уже давным-давно перестал поступать, и уж тем более я не мог к ним подключиться. «АОД недоступен» - такой ответ я получал, пытаясь выйти с ними на связь. Значило это одно - они уничтожены.
        Впрочем, даже если Мерзкий не доберется сюда, есть у нас еще один вариант - все экзоскелеты, в которых мы сейчас все были, оснащены прыжковыми двигателями, так что мы с Дисой могли прямо сейчас свалить отсюда. Но что делать с Толянычем и Квартником?
        Прыжковый движок не был рассчитан на вес двоих человек, он попросту не сможет поднять нас на достаточную высоту, чтобы преодолеть стену. Ну а даже если сумеет - посадка с той стороны будет очень жесткой. Мы-то в своей броне еще ничего, выживем, я думаю, а вот наши «ВИПы» в лучшем случае переломают себе ноги. А в худшем…
        - Меня атакуют! Нахожусь под огнем! - в канале появился Кузьма. - Меняю точку! Перехожу на точку четыре! Как понял?
        - Понял тебя, двигаем к точке четыре.
        Блин! Совсем хреново! Ладно еще мы попались, мало ли, как засветились или как нас вычислил ИИ, однако как засекли бот? Он ведь в лесу стоит черт знает где. Весь кипишь происходит здесь, на улицах Речного. Так кто и какого черта в этот момент отправил бойцов наружу? Как они догадались идти именно в том направлении?
        Будто бы кто-то специально сказал «гарденовцам», где искать нас и где стоит ожидающий нас бот.
        Что за чертовщина?
        Конечно же, в совпадения я не верил, и в неимоверное везение «Гарден» тоже. А раз так - напрашивается один единственный вывод: нас слили.
        Но кто?
        Явно кто-то из тех, с кем я сюда прибыл.
        Чуть в стороне, в небе, послышался нарастающий гул. Наверняка это бот делает большой крюк, обходя Речной, чтобы затем сесть в безопасном месте - за рекой на том берегу либо в небольшом лесу, который мы называли в свое время «Углом», либо же на его опушке.
        Крайне неудобная точка для эвакуации, однако Кузьма явно не мог подлететь ближе - его тут же снимут ПВО города.
        Но черт…чтобы добраться до бота, нам нужно перебраться через стену, пройти несколько сот метров, затем либо перебраться через реку по мосту, либо вовсе переплыть ее.
        И это при условии, что у нас совершенно не будет форы - враг практически сразу бросится за нами вдогонку.
        Впрочем, это все еще далеко идущие планы и проблемы, так сказать, «завтрашнего» дня. В том смысле, что мы до стены еще даже не добрались, мы все еще в Речном и…
        В одном из переулков мы прямо-таки налетели на группу Строгова.
        Появление их было столь неожиданным, что мы все вскинули оружие и лишь чудом не открыли пальбу, не поубивали друг друга.
        Все да не все - невозмутимый Мундалабай, тащивший за шкирку человека в белом халате, даже не думал стрелять - он нас сразу узнал. Вот ведь, везет человеку - и зрение как у хищника, и реакция такая, что ей змея позавидует.
        Позволив себе несколько секунд отдыха, мы вновь бросились бежать.
        К сожалению, у нас было целых трое людей, не имеющих экзоскелетов и не способных развить скорость, которую показывали бойцы моего отряда.
        Но все же передвигались мы довольно-таки быстро, до тех пор, пока не выскочили на перекресток.
        Мы огляделись по сторонам, но вроде было тихо.
        - Перебегаем? - спросил у меня Строгов, кивнув в сторону проулка, находящегося на другой стороне улицы.
        - Как будто у нас есть другой выбор! - хмыкнул я.
        - Тогда вперед!
        И мы бросились бежать.
        В уши ударил стрекот крупнокалиберного пулемета и тут же рядом пронеслись пули. Лишь чудом никого из нас не зацепило. Как - сам не пойму. Может, наконец, нам хоть в чем-то повезло?
        Я завертел головой, не снижая скорости, пытаясь определить, откуда по нам стреляли.
        Ага! А вот и тот, кто пытался нас расстрелять из пулемета.
        Вопреки моим ожиданиям, это были не колонисты «Гарден» и даже не бойцы его гарнизона.
        Это были две гусеничные машины или скорее два робота. Внешне они больше всего напоминали танки двадцатого века, вот только гораздо более скромных размеров, приземистые, не имевшие башни и орудия на ней. Зато оснащенные крупнокалиберными пулеметами, установленными по бокам, и способные вращаться практически в любом направлении.
        И я бы не особо их испугался - в конце концов, чем они отличаются от обычных АОДов? Да ничем, только размерами и толщиной брони. Следовательно, потратить на них нужно не пару выстрелов, а десяток. Но результат будет один - они превратятся в груду металлолома.
        Вот только одно маленькое «но»: штурмовая ударная тактическая единица (роботизированная) в количестве двух штук, или проще «Шутер», как их называли в войсках, была оснащена силовым полем. Иначе говоря, наши энергетические пукалки были двум этим махинам нипочем, ну а кинетика…кинетика бы помогла.
        Однако нет у нас собой ни корабельных орудий, ни хотя бы полевых. Не из винтовок же, отобранных у вертухаев, в эти танки стрелять? Нет, у Шендра, конечно, винтовка была кинетическая, но где сейчас Шендр и его оружие? Да и снова-таки - даже такая мощная снайперка такого калибра мало что сделает против брони «Шутеров». А наши энергостволы, как я уже сказал, совершенно бесполезны из-за прозрачных, периодически бликующих темно-синим цветом энергетических щитов, окутывавших «танки».
        Я вовремя сообразил, что эти машины нам попросту не дадут добежать до переулка. А если даже кому-то из нас это удастся, то свою очередь в спину они получат через несколько секунд - «Шутеры» были довольно быстрыми и маневренными аппаратами. Наверное, именно поэтому до сих пор используются в армии, в сражениях против чужих.
        И откуда они только появились на «Хрусте»? Ведь не было здесь такого…
        Хотя, знаю, как: наверняка вместе с грузом, который доставил грузовой корабль, когда уже планетой командовал Серж.
        Вот что мне было совершенно непонятно - откуда на этих здоровенных дурах генераторы силовых полей?
        Впрочем, не о том я сейчас думаю.
        - Туда! - заорал я, и тут же сменил направление движения, вместо переулка направившись к ближайшему зданию, стоявшему как бы отдельно от всех остальных.
        «Шутеры» же, привыкшие работать по менее быстрым целям, отреагировали с небольшим опозданием, выпустив длинные очереди мимо.
        Я, когда до двери облюбованного мной здания осталось всего метра три, прыгнул вперед, выставив ногу и в буквальном смысле проломив дверь.
        Точнее, выломав ее из крепежей, заставив рухнуть внутрь здания, да еще и проскользить пару метров.
        Сам же я в это время был прямо на двери, скользил по полу, словно серфер.
        Вся моя группа влетела следом за мной, моментально проскочила короткий коридор и внутреннюю, снова-таки проломленную мной дверь (в этот раз просто плечом), засела в зале, больше напоминающим какую-то лабораторию - всюду банки, склянки, странного вида приборы и установки, а еще капсула. Увидел я ее краем глаза и не успел рассмотреть - клон-капсула это или же капсула медстанции. Скорее второе, чем первое.
        Мы ощетинились оружием, заняв огневые позиции, укрывшись кто где был горазд, и принялись ждать врага.
        Да вот только «Шутеры» к нам не полезли. Естественно, в столь узкий коридор они бы и не просочились - слишком уж эти машины большие, но я ожидал хотя бы длинные очереди из их пулеметов, чтобы заставить нас залечь, чтобы прижать нас непрекращающимся огнем ровно до того момента, пока не прибудут бойцы «Гарден».
        Но никаких выстрелов не было.
        - Какого черта? - пробормотал я и принялся озираться.
        Мои друзья, судя по их лицам, были озадачены не меньше моего.
        - Почему они не стреляют? - спросил Строгов, прекрасно понимая, что ни у кого из нас не найдется ответа.
        Но я ошибся. Нашелся-таки.
        - Это исследовательская лаборатория, - сказал Толяныч. - Здесь «Гарден» проводит различного рода эксперименты и…
        Тут я понял, что за капсулу увидел. Это действительно клон-капсула. Несколько необычная, но все же довольно узнаваемая.
        А еще она была занята, и я даже разглядел кем.
        Мной.
        По спине пробежали мурашки, но тут до меня дошло, что это все значит.
        Это та самая лаборатория, в которой меня держали, доставив из города «Арматеха». Именно здесь на мне опробовали вакцину против укуса кошмара, и именно отсюда, из этого тела изъяли мое сознание, переместив или, скорее, подсадив в чип Фэйтона.
        А это тело в капсуле, насколько я понимаю, то самое, модернизированное, укрепленное и…просто сверхкрутое. Не знаю, как сказать еще.
        - И что с того, что это лаборатория? - тем временем спросил у Толяныча Диса, тут же дав ответ: - Не хотят портить имущество?
        - Именно, - подтвердил его догадку Толяныч, - отсюда только один выход, и его сторожат чертовы «Шутеры». Стоит нам высунуться - тут же в фарш перемелют.
        - Значит, сторожат и ждут, пока не подойдет подкрепление, которое нас и будет штурмовать, - проворчал Строгов.
        - К сожалению, все так.
        Пока они беседовали, я подошел к капсуле, протер стекло и заглянул внутрь. Тело как тело, ничего необычного.
        Рядом с капсулой заметил терминал, и то ли праздного любопытства ради, толи повинуясь интуиции, нажал пальцем на кнопку включения.
        Терминал, как оказалось, уже был включен и просто находился в режиме ожидания.
        Вспыхнул экран и на нем появились строчки.
        СП/Э - 4
        СТАТУС: КОЛОНИСТ
        СТАТУС: ДЕАКТИВИРОВАН.
        ТЕЛО СЕРИИ F, МОДЕЛЬ 12.
        МОДИФИКАЦИИ: …
        СПЕЦИАЛЬНЫЙ КОЖНЫЙ ПОКРОВ «ПЕРВОПРОХОДЕЦ»
        МОДИФИЦИРОВАННАЯ МЫШЕЧНАЯ ТКАНЬ Б-3, КЛАСС 4.
        БИОНИЧЕСКИЙ ПРАВЫЙ/ЛЕВЫЙ ГЛАЗ
        БИОНИЧЕСКОЕ ПРАВОЕ/ЛЕВОЕ ЛЕГКОЕ
        ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ СЕРДЦЕ
        ВСПОМОГАТЕЛЬНАЯ ПЕЧЕНЬ
        МОДИФИЦИРОВАННЫЙ ЖЕЛУДОК
        «ПОЗВОНОЧНИК - М4»
        «КОСТЬ - М4»
        СИМБИОТИЧЕСКИЙ ПОМОЩНИК «ГЛАС»
        Ого! Чего здесь только нет! И ведь вижу, что по сравнению с прошлым разом кое-чего нового добавили, а кое-что изменили. К примеру, кости и позвоночник были второй модификации, теперь же четвертой. Доработали? Обновили?
        Еще какой-то симбиотический помощник появился. Интересно, что это? А что еще за мышечная ткань? Что значат «Б-3» и «Класс-4».
        Впрочем, хрен с ними, с модификациями. Мое внимание привлекло иное: идентификатор. Это был не мой старый и добрый 3 - 27, с которым я тут появился. Теперь мое, если можно так сказать, оригинальное тело (ну, или его прошлая версия) носила странную аббревиатуру СП/Э - 4.
        Что это? Понимаю, что идентификатор сети «Гарден», но что он значит?
        - Толяныч! - окликнул я бывшего пленника. - Что значит СП/Э?
        - М…Скаут-поселенец. Э - эксперимент. Ну а 4…
        - Версия модификаций?
        - Ну…типа того, - согласился Толяныч.
        - И они работают? - спросил я.
        - В последний раз, когда я здесь был, тебе устанавливали вторую версию. И вроде как там проблем не было…а что?
        - Мне в голову пришла одна крайне нездоровая идея… - хмыкнул я.
        - Она может помочь в нашем нынешнем положении?
        - А хрен его знает, - пожал я плечами, - очень на это надеюсь. Этот идентификатор активен? Ну, в статус ренегата не переведен?
        - Ты же сам видишь - «колонист», - Толяныч указал мне пальцем на соответствующую строчку.
        - То есть «Шутеры», что стоят у входа, в меня стрелять не должны?
        - Ну…по идее нет. Но Серж быстро заблокирует чип. Ты превратишься в овощ, не способный даже пальцем пошевелить.
        - Хм… - я крепко задумался, а затем повернулся к пленному врачу. - Эй, ты, иди сюда!
        Тот молча повиновался - было видно, как у него дрожат руки. Он явно нас боялся. Ну и хорошо.
        - Я хочу знать, какой чип установлен в это тело, - я указал ему на капсулу, где покоилась моя модифицированная тушка.
        Врач нажал несколько клавиш на терминале и затем повернулся ко мне, указав на экран и прочитав с него:
        - Здесь «Самонтик» расширенной версии. Кажется, 5 поколения. Я не очень хорошо разбираюсь в их маркировке.
        - Ясно, - кивнул я и задумался.
        Чип, способный работать сразу с несколькими идентификаторами, практически такой, как тот, что сейчас у меня в голове. Ну, может быть, несколько проще, слабее, но не критично.
        - У меня есть идея, - заявил я, повернувшись к своим товарищам, уже вопросительно уставившимся на меня.
        - Согласен, тушка великолепная, - хмыкнул Диса, успевший прочитать на экране модификации тела, - но какой от нее смысл, если нас завалят не сейчас, так минут через десять?
        - Я, кажется, придумал, как эта тушка может помочь нам свалить из Речного, - ответил я.
        Глава 18 Прощай, бот
        Я открыл глаза и уставился на серый потолок, такой же, какой видел уже много раз.
        Казалось, я просто моргнул, прошло всего мгновение, но нет.
        Я чувствовал, что все вокруг поменялось. Да и я был иным.
        Знаете то чувство, когда, наконец, выспишься, или же когда с бухты-барахты вдруг приходит эдакий прилив бодрости. В этот момент тебе кажется, что ты горы можешь свернуть, а твое тело будто бы в бой рвется.
        Мои мышцы ныли, требовали движения, нагрузки. Мне было некомфортно находиться без движения.
        Само тело казалось родным, таким, к какому я привык, каким я был до Хруста. Вот только…был некий дискомфорт, что ли. Или скорее даже некое непонятное чувство, ощущение того, что с тобой что-то не так…
        Но «не так» в хорошем смысле слова.
        Самый лучший пример того, как я себя ощущал, наверняка испытывал каждый из нас: представьте, что долгое время вам приходилось идти, таща на себе огромную тяжесть. Ну, к примеру, огромный рюкзак на спине и чемоданы в руках.
        Тебя прямо-таки сгибает под тяжестью всего этого груза, но вот, ты забрасываешь все в багажный отсек гравибуса и идешь к входу, чтобы подняться по ступенькам и усесться на свое место. Вот как раз в этот момент, избавившись от своей ноши, ты чувствуешь себя словно бы парящим над землей.
        Именно такие ощущения я сейчас испытывал.
        - Вы меня слышите? - надо мной склонился врач, тот самый, которого тащили Строгов и Мундалабай.
        Слышал я его просто великолепно. Да чего там, я слышал его голос, дыхание всех остальных, находившихся в комнате, причем так отчетливо, что с легкостью мог определить, сколько их здесь, где кто стоит или сидит.
        Вот Строгов поправил ремень на своем автомате, вот Диса качается на стуле, скрипящем под его тяжестью. Сразу за ним стоит Мундалабай - я слышу его дыхание…
        - Слышу, - ответил я, переведя взгляд на врача.
        Черт подери, у меня не только неимоверный слух, но еще и зрение - я вижу так, будто бы использую оптику, могу зуммировать все, что вижу, могу…ох, ты ж, мать твою!
        Я совершенно забыл, что в этом теле «установлены» бионические глаза. Мало того, что с их помощью можно видеть мир, словно смотришь в бинокль, ну или, наоборот, в микроскоп, так еще и «переключать режимы» - вот сейчас я случайно ушел на инфракрасное, и человеческое лицо передо мной изменилось до неузнаваемости.
        Вернув зрение в обычный режим, я поднялся со своего места.
        - Ну что, порядок? - спросил Строгов.
        - Да, вроде. Сейчас проверю…
        - Не-не-не… - остановил меня Строгов прежде, чем я успел зайти в интерфейс и просмотреть все свои возможности, умения и т. д. - У нас слишком мало времени, и тратить его на это нельзя, - сказал он, отвечая на мой невысказанный вопрос, - тебя и так «перекидывали» в это тело слишком долго. Так что либо делай, что ты там задумал, либо оставайся здесь - сейчас будем отбиваться от штурма…
        Я стал на ноги и бегом принялся облачаться в те вещички, которые предварительно снял со своего «старого» тела.
        На все про все у меня ушло не более пары минут.
        Пока одевался, как раз проверил мелкую моторику, да и вообще, насколько меня слушается мое новое тело.
        Все было просто идеально…
        Так, теперь мне точно нужно зайти в интерфейс. Ничего смотреть не буду, кроме одного единственного пункта…
        Есть! Я - юнит «Гарден». А это именно то, что в первую очередь меня интересовало.
        - Дай… - я сорвал с пояса Строгова две ЭМ-гранаты, прицепил их на собственный ремень рядом с обычными, осколочными, и двинулся на выход.
        - Может, все же объяснишь, что задумал и что требуется от нас? - бросил он мне.
        - Будьте здесь. Вы ничем мне не поможете, и если я не справлюсь, то…
        Заканчивать я не стал. И так все понятно.
        Я спокойно шел на выход и уже в коридоре смог рассмотреть двух роботов, стоящих на улице, нацелившихся своими орудиями на выход из здания, как и на само здание.
        Несколько замедлив шаг, я глядел прямо на орудия.
        Ну что же, вот и момент истины. Будут ли они по мне стрелять? Если бы эти машины управлялись людьми - меня бы уже давно разнесли, но это были роботы, получающие информацию от Матери - ИИ «Гарден». И для них, похоже, я все-таки был «свой».
        Забавно: Серж то ли так и не понял, что Анатольевич устроил мне «побег» из Речного, то ли попросту посчитал, что незачем вносить в базу идентификатор пустого тела как «врага». Как бы то ни было, но сейчас я, пребывая в этот самом теле (как там его, СП/Э-4?), считался «своим». Роботы меня не трогали.
        В голову тут же закрался червячок сомнения: а быть может, тронут, стоит мне только покинуть здание? Может, «Шутеры» не стреляют, так как есть шанс повредить строение, которое очень важно для Сержа?
        Сейчас узнаем.
        Я, затаив дыхание, перешагнул порог, прошел через дверь и оказался уже снаружи здания.
        Роботы даже не пошевелились. Ни одно их орудие не смотрело на меня, не следило за мной.
        Я облегченно выдохнул, но расслабляться нельзя. Это даже не первый этап задуманного мной коварства, а лишь маленький пункт на пути к цели.
        Однако, если бы он не удался, можно было бы смело ставить крест на всем…
        Я взял с места в карьер, подбежал к первому роботу, вскарабкался на него и попытался открыть люк. Там, внутри, находился «мозг», вся нежная и важная электроника, без которой он не сможет функционировать.
        Люк поддаваться не желал, я вцепился пальцами в ручку и рванул на себя.
        А, черт…
        Ручка осталась в моих руках, и я в отчаянье ударил кулаком по люку.
        Ни хрена себе! Да я же его помял! А ведь он по идее может и не бронированный, но все же из достаточно толстого металла.
        Удары посыпались на люк один за другим, и вот, он уже оказался прямо-таки вдавлен внутрь, но поддаваться не спешил. Зато в одном месте край серьезно загнулся, и я ухватился, потянул за него.
        Казалось, мои руки вот-вот оторвутся, пальцы просто разрежет металлом. Я их вообще уже не чувствовал, но продолжал тянуть изо всех сил.
        И металл поддался. Я смог отогнуть люк. Пролезть внутрь, естественно, не вышло бы, но просунуть руку - легко.
        Я зашвырнул внутрь ЭМ-гранату, а когда почувствовал, как она сработала (по телу пробежала дрожь, волосы моментально встали дыбом), следом отправил и осколочную.
        Надеюсь, ее будет достаточно.
        Прежде чем она сработала, я успел спрыгнуть с машины и бежал ко второму «Шутеру», все так же безмятежно следившему за входом в здание и понятия не имевшему, что враг уже здесь, рядом с ним.
        Сзади бухнуло.
        Я оглянулся и увидел, как у «Шутера», с которого я только что спрыгнул, из люка пошел дым. Не густой, не обильный, но он был. Я отчетливо слышал треск электрических разрядов, запах паленой проводки. Но главное - у «Шутера» безвольно опустились орудия, теперь глядевшие в землю, его «глаз»-камера замер.
        А вот второй «Шутер» тут же зашевелился. Он как-то учуял опасность? Хотя, о чем это я? Там ведь внутри довольно простой боевой ИИ, а не живой человек - ничего он не учуял. Просто начал действовать протокол - дружественная единица рядом уничтожена, и теперь оставшийся неповрежденным «Шутер» искал противника, который уничтожил его собрата.
        Или же…
        А, черт!
        «Шутер» попытался достать меня из своего пулемета, однако модифицированное тело позволяло мне двигаться с такой скоростью, что он банально не успел - вся очередь, которую он выпустил, прошла мимо, довольно далеко от меня.
        Почему он начал стрелять по мне? Ну не догадался же, что это я уничтожил первого «Шутера»?
        Хотя…скорее всего, догадалась Мать. Сначала появился новый юнит, которого ранее не было, затем приблизился к «Шутеру», был прямо на нем. Несколько секунд - и «Шутера» не стало, а странный юнит направился ко второму.
        Точно! Это Мать приказала роботу меня атаковать.
        Вот только слишком она опоздала. Хотя стоит признать - быстро «въехала» в ситуацию.
        Я в один прыжок смог запрыгнуть на беснующегося, пытающегося достать меня «Шутера».
        ВНИМАНИЕ! ПОПЫТКА ВНЕШНЕЙ БЛОКИРОВКИ ЧИПА. УДАЛЕННЫЙ ДОСТУП УСТАНОВЛЕН. ПРОИЗВОДИТСЯ ОТКЛЮЧЕНИЕ…
        ЧИП С ИДЕНТИФИКАТОРОМ «ГАРДЕН СП/Э-4» ПЕРЕВЕДЕН В НЕАКТИВНОЕ СОСТОЯНИЕ. АКТИВЕН ЧИП 3 - 27/С715-АТ2384561 «АРМАТЕХ»
        Э нет, ни хрена! Ты смотри, какая хитрая! Отключить меня хотела….
        Ну, все, теперь я уже не юнит «Гардена». Моя маскировка раскрыта. Ну и хрен с вами! Главное - дело, считай, сделано.
        Машина крутилась на месте, уродуя дорогу своими гусеницами, вертела своими пулеметами, да вот только все это было бесполезно. Как бык для родео она была никакая, а пулеметы могли стрелять куда угодно, да вот только не туда, где я находился.
        Я довольно быстро разобрался с люком этой машины, смог сделать небольшую щель, в которую всунул ЭМ-гранату.
        Раз…два…
        «Шутер» успокоился, замер на месте, и я тут же забросил внутрь его корпуса осколочную.
        Слезать с него я не стал - мало ли, а ну, как не получится сразу уничтожить?
        Но нет, получилось.
        Рвануло знатно. Из щели в люке вылетели какие-то осколки, едва не зацепив меня, но обошлось.
        Второй «Шутер» тоже был уничтожен.
        Вот так, не помогли даже энергощиты.
        Я подбежал к зданию и прямо возле входа заорал внутрь:
        - На выход! Бегом! Бегом!

* * *
        Все же нам хоть в чем-то повезло - едва только мы добрались до стены, как тут же появился Мерзкий с двумя невредимыми АОДами.
        Остался только Литвин.
        - Где ты? - спросил я, активировав рацию.
        - Иду, - он буквально прохрипел ответ.
        - Сколько времени надо?
        - Две, может, три минуты…
        Черт! Нет у нас столько времени! Если мы будем ждать его дальше - все может кончиться очень плачевно, причем для всех.
        Мы ушли от здания, рядом с которым остались уничтоженные «Шутеры», буквально десять минут назад. Когда уходили, колонисты и гарнизон Речного еще не появился. Но я не думаю, что на тот момент они были далеко.
        Что-то мне подсказывает, что они очень даже рядом, вполне возможно, что появятся здесь с минуты на минуту.
        И что тогда?
        Имею ли я право рисковать всем отрядом, а главное - поставленными задачами, чтобы спасти одного человека?
        Нет.
        - Ты прыгнуть сам сможешь? Экзоскелет вообще у тебя работает?
        - Вроде да…
        Я собрался было предложить Литвину подорвать себя. Так-то, мы обсуждали этот вариант, и все понимали, что если не успеть сбежать - это лучшее решение. Если повезет другим членам отряда - ты выживешь и останешься на свободе. Ну а если нет…
        Так и не решился я предложить Литвину самоубийство. Большой уже, сам разберется! Решил выбраться - пускай пробует. Черт знает, может, получится.
        Ну а нам самим нужно спасаться, и спасать «ВИПов».
        А раз так…
        - Мы прыгаем!
        Литвин ничего не ответил - уже понял, что это может значить для него. По сути, ничего хорошего. Сейчас мы засветим точку, из которой покидаем город, и сюда, я готов спорить на что угодно, направят всех защитников города. Литвина убьют прежде, чем он успеет перелететь забор, стоит ему только попытаться. А быть может даже раньше, чем он активирует прыжковый двигатель.
        Но что тут можно еще поделать? Все мы знали, на что идем и чем рискуем.
        Первыми через стену перелетели дроиды. Один из них тащил на себе Толяныча, второй захваченного Строговым и Мундалабаем врача.
        Далее прыжок совершили Диса, Строгов, и раненый Мундалабай, которому досталось во время всех этих мыканий по городу.
        Последними через стену прыгали мы с Мерзким, как самые мелкие, таща с собой Квартника.
        К моему огромному облегчению, все прошло гладко. Во всяком случае, несколько ушибов у Толяныча и подвернутую ногу пленника-врача в расчет можно было не брать. Пусть он теперь не может бежать сам, но черт возьми - его можно взгромоздить, к примеру, на наших АОДов, и те дотащат его до точки эвакуации со скоростью не меньшей, чем будем двигаться все мы. Вот только в отличие от нас дроиды не устанут, не собьются с темпа.
        Едва только все мы оказались за стеной, не сговариваясь, без всякого приказа рванули вперед, к реке.
        Где-то чуть правее нас мост, но я уже вижу, что туда нам путь закрыт - даже отсюда можно заметить прожекторы и горящие фары двух «Проходцев», стоящих на въезде.
        Нет, можно, конечно, попытаться прорваться. В конце концов, для наших пушек броня «Проходцев» вообще не проблема. Да вот только там ведь тоже не дураки стоят. Пусть у них нет энергооружия как у нас, но их кинетические пушки, а главное - пулеметы, установленные на крышах «Проходцев», смогут нас достать.
        Возможно, мы и сможем прорваться, но уж точно не без потерь. И еще один момент - рисковать, конечно, можно, да вот только не двумя «ВИПами», которых мы с таким трудом вытащили из города.
        Одна шальная пуля, и все наши старания будут попросту перечеркнуты.
        А раз так - к мосту мы точно не пойдем.
        Попробуем переплыть реку, ведь все мы с экзоскелетами, причем такими, что в них не утонешь, как ни старайся. Разве что сам захочешь нырнуть, спрятаться в воде.
        Мы уже видели блеск речных волн, до берега оставалось совсем немного, когда позади нас раздался гул.
        Это еще что?
        Ага, понятно.
        За стеной города на несколько секунд взмыл наш бот. Был он еще очень далеко, но видел я его отчетливо.
        Он появился на фоне неба буквально на несколько мгновений, тут же нырнув вниз.
        Похоже, Кузьма там от кого-то изворачивается, как может, спешит на точку встречи.
        А раз так, нам тоже нечего зря время терять.
        Мы рванули со всех ног, благо, до реки было недалеко. Даже несмотря на то, что экзоскелеты существенно облегчали нам жизнь, все запыхались, выглядели, как загнанные лошади.
        Но все же мы были у воды.
        Я смело пошел вперед, лишь поморщившись от того, насколько холодная была вода.
        Ну да что поделаешь, это меньшее из зол.
        Остальные тут же последовали за мной. Лишь Квартник на несколько секунд замер, словно бы не решаясь идти следом. Или, что точнее, пытаясь найти какой-нибудь другой путь.
        Но его не было.
        Либо с нами в воду, либо оставаться на берегу и затем вновь попасть в каталажку. Другой перспективы нет.
        Его метания были понятны - в легкой одежде, на улице, где стоит пусть и небольшой, но все же мороз, еще как-то можно бегать. Но лезть в стылую воду, на поверхности которой, вон, лед даже есть, ему совершенно не хотелось.
        Но, в конце концов, он все же решился. То ли сам, то ли подстегнули внезапно начавшие метаться лучи света от прожекторов и фар «Проходцев», стоящих на мосту.
        Куда это они, кстати? Неужели нас заметили, сволочи? Нет, вряд ли, скорее им просто сообщили, где именно мы перепрыгнули стену, и они едут туда, в надежде нас перехватить.
        Если проскочат и не заметят - будет просто великолепно.
        Мы были уже на середине реки, когда внезапно совсем неподалеку вновь появился наш десантный бот.
        Кузьма вел его довольно-таки низко, цеплял корпусом верхушки деревьев, но совершенно не обращал на это внимания.
        Естественно - хрен знает, как сработает система ПВО. Мы, конечно, попытались подделать боту идентификатор, сделать корабль «гарденовским», однако в силу того, что были мы в этом вопросе дилетантами, работа была проделана крайне кустарно, и надеяться на то, что корабль не опознают «вражеским», было нельзя.
        Был еще шанс, что ПВО не будет работать по объектам внутри охраняемого периметра (где сейчас наш бот и летел), но проверять это не хотелось.
        Вот и пер Кузьма настолько низко, насколько мог.
        Гул, уже ставший привычным, стал чередоваться с неприятнейшим треском ломающихся деревьев, которые прямо-таки сносил бот.
        Но главное - наш кораблик был рядом, и у нас сохранялись все шансы успеть до него добраться, свалить отсюда вместе с «ВИПами» как можно дальше.
        Да вот только не судьба…
        Хищный силуэт, просвистевший высоко в небе, был первым признаком надвигающихся проблем.
        Хоть я толком и не успел разглядеть быструю тень, однако понял, что это мог быть только рапидус. Что же еще?
        Старенький, но все еще считающийся одним из лучших в своем классе истребитель с легкостью мог работать как в атмосфере, так и на низкой орбите.
        И он это доказал - наш бот вдруг взорвался множеством огненных вспышек, а затем и вовсе загорелся. Оставляя за собой шлейф черного дыма, он камнем пошел вниз и рухнул где-то впереди нас, в лесу.
        Твою же мать…
        К сожалению, хоть потеря бота была самой настоящей катастрофой для нас, этим наши сложности не ограничились - «Проходцы», добравшиеся до стены, вернее той точки, где мы приземлились, вдруг развернулись и двинулись к реке. Прожекторы, установленные на их крышах, уже ощупывали водную гладь. Ну, понятно…я как-то упустил из виду, что на земле лежит пусть и не толстый, но все же приличный слой снега, и на нем наши следы. Вот «Проходцы» их и заметили, пошли следом…
        У нас есть всего несколько минут, а может и того меньше, чтобы добраться до другого берега, уйти в лес.
        В ином случае нам конец.
        Впереди грохнул взрыв, в небо поднялся столб огня.
        Все, бота больше нет. Если до этого еще теплилась надежда, то теперь и она угасла.
        Мы все равно упрямо гребли вперед, борясь с волнами, стараясь не обращать внимания на лютый холод и не вспоминать о том, что сзади нас вражеские «Проходцы».
        Не получилось - внезапно луч света упал на нас. Сначала попытался уйти в сторону, но тут же вернулся назад, словно бы зафиксировав нас.
        Я сбавил темп и обернулся - «Проходцы» уже были у берега, перли в воду, намереваясь догнать нас.
        Я разглядел и бойца на одной из машин - он уже вылез на крышу и взялся за пулемет.
        - Берег! - заорал кто-то из наших, вроде Строгов.
        Я тут же почувствовал под ногами твердое дно.
        - Вперед-вперед!!! - заорал я, а сам подключился к одному из наших АОДов, приказав ему атаковать преследователей. Вряд ли он сможет им что-то противопоставить, но задержать, отвлечь - вполне.
        И мы все изо всех сил бросились вперед, стараясь как можно быстрее выйти из воды, добежать до спасительного леса, куда «Проходцы» за нами не пойдут.
        Да вот только позади уже загрохотал пулемет, и пули начали свистеть в опасной близости от нас…
        Глава 19 Спасение близко
        Несколько секунд под пулеметным обстрелом добавили мне седых волос. Впрочем, остальным наверняка тоже.
        Единственная радость - пулеметчик взял слишком высоко, то ли не сориентировавшись, то ли специально нас пугая.
        Как бы то ни было, а следующая очередь может для кого-то из нас стать последней…
        Я пер к берегу из последних сил, прямо-таки кожей ощущая, как пулеметчик целится в нас, рассчитывает, как правильно дать очередь.
        Да вот только почему-то новый залп, от звуков которого я рефлекторно втянул голову в плечи, никого из нас снова не зацепил.
        Более того - даже пули рядом не свистели. Будто бы и не в нас пулеметчик палил.
        Я не выдержал и оглянулся.
        Ага! Вот оно что!
        Отправленный мной АОД уже начал обстреливать нагонявших нас «Проходцев» - именно дроид был причиной того, почему пулеметчик так косо дал очередь. АОД смог-таки его подстрелить, и раненый «гарденовец» дернулся, повернул ствол, отстрелявшись в небо, по деревьям, в воду, куда угодно, но только не по нам.
        Можно бы было ликовать, радоваться, бежать дальше без оглядки, получив такую фору, если бы не одна проблема: второй «Проходец», на котором тоже имелся пулемет.
        И он только что отстрелялся.
        Та-та-та-та!
        Я видел всполохи огня и то, как пули, попадая в нашего АОДа, начали рикошетить от него, выбивать искры из брони. Пусть АОДам и не страшно легкое стрелковое оружие, но пулемет - это пулемет.
        Из длинной очереди несколько пуль то ли смогли найти брешь в защите, то ли просто количество попаданий сделало свое дело, но они все-таки проломили броню. Как бы то ни было, но я видел, что уже под конец выпущенной противником очереди в груди нашего АОДа что-то ярко вспыхнуло, брызнули искры, и он перестал стрелять, а затем и вовсе завалился в воду, скрывшись в волнах.
        Мы бежали со всех ног, но все равно не успевали. У нас не было шанса уйти - «Проходцы» хоть и перестали вести огонь, но смогли нас догнать буквально за десять секунд.
        Тот, в котором выбили пулеметчика, обогнал нас и перекрыл путь, второй же подпирал сзади, а орудие на его крыше было направлено на нас.
        - Замерли, бросили пушки и подняли руки! - угрожающе заявил нам «гарденовец» со второго «Проходца». Заметив, что мы не особо торопимся выполнять его приказ, он дернул пулеметом и добавил: - Живо! Всех положу тут, твари!
        Я лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из положения. По идее можно попытаться броситься на него и убить. Вполне возможно, что мне это даже удастся, и я даже выживу (учитывая все модификации в моем теле). Да вот только что это даст? Противник может успеть отстреляться, прежде чем я до него доберусь, может зацепить кого-то из наших или даже убить кого-то из «ВИПов». С другой стороны, а что мне остается делать? Просто сдаться? Нет уж! Тогда лучше рискнуть. Быть может, что-то из этого и получится…
        Пытаться снять его с места, из своей пушки, можно, но…не уверен, что у меня получится.
        Если уж и чудить, то по полной: начать стрелять и бежать на него. За себя можно не бояться: во-первых, у меня будет секунда-другая, пока он придет в себя - человек под обстрелом теряется. Во-вторых, он вполне может запаниковать, а это напрямую отразится на точности стрельбы. Наконец, мое модифицированное тело повышает шансы пережить даже несколько попаданий, тем более, на мне еще и бронированный экзоскелет.
        Короче, шансы на выживание и успех моего, прямо скажем, безумного плана, есть. Пусть и небольшие, но все же это лучше, чем ничего. Лучше, чем просто сложить лапки и сдаться.
        И я уже собрался, напрягся как пружина, собираясь реализовать задуманное, как вдруг…
        Фью-юх…фью-юх…
        Мимо пролетело нечто, издающее свист, и явно обладающее гораздо большей массой, чем обычные пули.
        Тут же «Проходец», который подпирал нас сзади, с крыши которого в нас целился пулеметчик, вдруг окутался взрывами.
        Миг, и тяжелую машину, только что, как казалось, нерушимо замершую над водной гладью, вдруг унесло в сторону. Да не просто унесло, а еще и перевернуло в воздухе, после чего она боком рухнула в воду.
        Я успел это разглядеть перед тем, как меня бросило назад, я погрузился под воду с головой, чуть было не нахлебавшись холодной речной воды.
        Ну а стоило мне только вынырнуть, вдохнуть морозный воздух, как…
        Фью-юх…фью-юх…
        Вновь просвистело что-то в воздухе и ударило в уже тонущий «Проходец», ускорив его погружение и вновь устроив мини-взрывы.
        И пары секунд не прошло, как позади нас (точнее впереди, на том берегу, куда мы и пытались выбраться, и где, перекрыв дорогу, стоял еще один вражеский «Проходец») что-то рвануло.
        Хо! Так это как раз и есть машина, перегородившая нам путь.
        В отличие от первой она все же не перевернулась, зато с каждым попаданием скользила в сторону, ее словно бы толкали прочь.
        В этот раз нам самим пришлось нырнуть под воду, и тут же над нашими головами на немаленькой скорости боком прошла уже поврежденная машина.
        Когда мы вынырнули, она уже была метрах в десяти от нас и продолжала удаляться. Водитель явно пытался справиться с управлением, развернуть «Проходец», да только у него ничего не выходило.
        Снова знакомый уже свист, попадания во вражеский транспортер и… Взрыв такой силы, что меня отбросило, заложило уши, да и вообще, чуть ли не контузило.
        Когда я немного пришел в чувство, обнаружил себя стоящим на четвереньках уже на берегу, а рядом были и мои соратники, которым тоже досталось.
        Но больше всего получили «ВИПы» и Квартник - на них не было экзокостюмов, шлемов с активными наушниками, да и вообще какой-либо защиты. Квартник сидел на берегу, качаясь из стороны в сторону, зажимая уши руками, Толяныч вообще не подавал признаков жизни, а врач хотя бы ворочался, безрезультатно пытаясь подняться на ноги, тут же валясь обратно на песок.
        Я не без труда встал на ноги, распрямился и огляделся.
        Черт возьми! Это что сейчас вообще такое было?
        Словно бы в ответ на мой вопрос, из леса неподалеку послышался скрежет, треск и…не знаю, как назвать. Было такое ощущение, будто бы сюда идет нечто большое, при этом еще и тащит что-то тяжелое за собой.
        Как оказалось, так оно по большому счету и было.
        Со страшным треском одна из высоких, толстых сосен начала падать.
        И я, наконец, смог разглядеть источник всех этих странностей.
        Из леса выходил мех, один из тех, что мы видели на «объектах» «Арматех».
        Эта машина шла или, скорее, хромала в нашу сторону, гулко бухая одной ногой и чуть ли не волоча за собой вторую.
        Остановилась она метрах в двадцати от нас, передняя бронированная крышка на груди поднялась вверх, и за штурвалом этого шагающего танка я разглядел Кузьму.
        - Че пялитесь? - спросил он устало. - Уходить надо!
        Еле сдержавшись, чтобы восторженно не заорать, я привел Толяныча в чувство и принялся помогать ему подняться на ноги.
        Остальные, те, кто был в экзокостюмах и меньше пострадал от взрывов, помогли врачу и Квартнику.
        - Давайте в лес, - крикнул Кузьма, когда мы подошли ближе, - я прикрою!
        - Спрячь железяку в лесу, - посоветовал ему Строгов.
        - Вас прикрою и уйду, - согласно качнул головой Кузьма.
        - Уходи раньше, прикроешь нас оттуда. С этим мехом мы весь Речной разнесем…
        Черт, как же я был рад его видеть! После того, как бот рухнул где-то там, то ли за лесом, то ли прямо в лесу, и раздался взрыв, я был уверен, что Кузьма погиб.
        Но нет, выжил, чертяка! Мало того, еще и успел вытащить меха (это как раз таки и был один из «сюрпризов», который я готовил и который тащил бот).
        Жаль только, при взрыве меху ногу повредило. Или ему досталось при жесткой посадке? Кто знает…
        Все оказалось намного проще.
        - Не разнесем - боезапас остался на боте и рванул, - крикнул Строгову Кузьма.
        - Как ты вообще умудрился выжить? Мы ж видели, как взорвался бот? - удивленно спросил Мерзкий.
        - Я, когда понял, что боту конец, - с усмешкой ответил Кузьма, - меха отцепил и сбросил, ну и потом, как оказался на земле, тут же к нему побежал. После того, как бот взорвался, меня так оглушило, что встать не мог. Пока очухался, пока бота запустил и к вам навстречу пошел, думал все, опоздал, ничем уже не помогу.
        - Успел и помог! Еще как помог! - расплылся в улыбке Мерзкий.
        - Хватит языками чесать! - крикнул Строгов. - Надо валить отсюда. Сейчас весь Речной за нами пойдет…
        Словно бы накаркал: над головой раздался знакомый гул. Рапидусы!
        - Бегом! Бегом! Бегом! - я не понял, кто это орет, так как мы тут же рванули вперед, под защиту деревьев.
        Кузьма же закрыл бронещиток своего меха и развернулся, готовый встречать противника.
        Тот не заставил себя ждать. Я не стал оглядываться, но прекрасно слышал, что рапидус приближается, слышал громкое, пусть и короткое, но частое шипение - рапидус был вооружен энергопушками и сейчас садил по Кузьме.
        Хреново…против такого мех не устоит долго…
        Впрочем, судя по непрекращающемуся грохоту орудий меха, Кузьма пока что не пострадал и сдаваться не собирался.
        Внезапно шипение исчезло, гул послышался уже с другой стороны - боевой заход рапидус сделал и теперь отлетал подальше, на безопасное расстояние, чтобы сделать еще один заход.
        Кузьма же продолжал палить в него из своих орудий.
        Да уж…с такой прытью ему и боеприпаса, который ушел в мир иной вместе с ботом, надолго бы не хватило.
        Мы добрались до леса, скрылись под вечнозелеными соснами (точнее не зелеными, а, как и вся растительность на Хрусте, синими) и перевели дух.
        Я тут же развернулся, чтобы видеть происходящее.
        Мех под управлением Кузьмы медленно отступал к нам, в лес, при этом не прекращая палить по невидимому для меня противнику - яркие вспышки выстрелов и летящие куда-то в небо пули подсказывали, откуда ждать рапидуса, и я честно пытался отыскать его, при этом даже используя свои модифицированные бионические глаза.
        Бесполезно, не вижу…
        Ага! Вот он!
        Рапидус летел явно на минимальной тяге, пытаясь как можно дольше сохранить противника в прицеле и поливая его из своих энергоорудий.
        Однако то ли пилот был криворуким (еще бы, нормального вряд ли бы списали из рядов ВКС), либо же орудия были сведены неправильно, однако все выпущенные рапидусом импульсы падали в землю, но ни разу не попали в меха.
        А вот Кузьма, судя по искрам, которые пули выбивали из корпуса истребителя, свое дело знал. Жаль только, не мог пробить броню.
        Но когда рапидус был практически над ним, я услышал рев, а затем и увидел вырывающиеся из пусковых шахт, закрепленных на мехе, ракеты.
        Ракеты одна за одной врезались в пролетающий мимо рапидус, попросту не давая ему шансов увернуться, уйти. Слишком уж маленькое расстояние было.
        Залп, пришедшийся в переднюю часть летающей машины, сбил ее полет, явно серьезно повредив. Рапидус теперь напоминал раненую птицу, которая хоть и пыталась держаться в воздухе, но уже попросту не могла.
        Истребитель словно бы начал дергаться, вилять из стороны в сторону, но тут в него угодил еще один залп - Кузьма, похоже, решил не экономить и выдал все, что имелось.
        Бух!
        Мне пришлось отвернуться, так как даже светофильтры моего шлема не смогли справиться с подобной нагрузкой: на месте хищного силуэта рапидуса на пару мгновений вспыхнуло самое настоящее солнце.
        Огненный шар, в который превратилась боевая машина, понесся к земле с огромной скоростью, рухнул прямо в реку.
        Можно было бы орать от радости, прославлять нашего Кузьму, да вот только нам было не до того - чертов рапидус, судя по всему, смог достать меха.
        Хрен его знает, когда успел - вполне возможно, что еще до того, как Кузьма его подбил, еще на подлете.
        Как бы то ни было, а мех с грохотом и лязгом повалился спиной на землю, от него валил густой и едкий черный дым.
        Тут же защитную крышку отстрелило в сторону, давая доступ пилоту, чтобы он смог выбраться из поврежденной машины.
        Я и кто-то еще, кажется, Строгов, бросились вперед, к меху, желая помочь товарищу, вытащить его из пилотского кресла.
        Бежали мы как настоящие спринтеры - мало того, что экзоскелеты, несмотря на сегодняшние испытания, исправно работали, так еще и сами мы чуть ли не мышцы готовы были порвать или растянуть, лишь бы как можно быстрее добраться до товарища.
        Уже метрах в трех от лежащей громадины до меня стали доноситься тревожные завывания системы меха.
        «КРИТИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ! РЕКОМЕНДАЦИЯ: СРОЧНОЕ КАТАПУЛЬТИРОВАНИЕ»
        «ОШИБКА. КАТАПУЛЬТИРОВАНИЕ НЕВОЗМОЖНО»
        «ВНИМАНИЕ! ПОВРЕЖДЕНИЕ ОХЛАЖДАЮЩЕГО КОНТУРА! ПИТАЮЩИЕ ЭЛЕМЕНТЫ ПОВРЕЖДЕНЫ! КРИТИЧЕСКАЯ ТЕМПЕРАТУРА ЭНЕРГОСИСТЕМЫ! ВНИМАНИЕ…»
        Вот ведь, блин! Я, конечно, не техник мехов, но судя по сообщениям автоматики, дело совсем дрянь.
        Мы со Строговым (вторым «бегуном» таки оказался он) вытащили тело Кузьмы и тут же, таща на себе бедолагу, чье лицо и грудь были залиты кровью, который так и не пришел в сознание, бросились назад.
        Когда мы отбежали метров на сто, сзади заревел тревожный сигнал.
        Один раз, второй, третий, и дальше рвануло так, что нас бросило на землю.
        С горем пополам я удержал тело Кузьмы, смягчил его падение.
        Оглянувшись назад, я не обнаружил меха. Более того, на том месте, где он лежал, теперь была здоровенная воронка, от которой в небо поднимался дым.
        Вот черт! Если бы провозились на пару секунд дольше…
        Словно бы спровоцированный взрывом, с неба повалил густой снег, поднялся ветер.
        Я открыл забрало своего шлема, высунул язык и словил несколько снежинок. Пить хотелось неимоверно.
        - Вставай, развалился тут… - прохрипел рядом Строгов, уже успевший подняться и подойти ко мне. - Что с ним?
        - С кем? - не понял я его, но затем сообразил и перевернул Кузьму на спину.
        Строгов даже не стал опускаться на колени, проверять пульс. А зачем, если автоматика наших экзоскелетов легко может это сделать визуально.
        - Жив, - констатировал Строгов, - помоги.
        Я с кряхтеньем вернулся в вертикальное положение и подхватил Кузьму под левую руку, а под правую его уже схватил Строгов.
        В принципе, можно было его одному из нас дотащить, но зачем зря расходовать батареи костюмов? Проще распределить нагрузку равномерно на обоих.
        Мы двинулись в сторону леса. Бежать уже не стали, но и не плелись из последних сил.
        В конце концов, ничего еще не закончилось, у нас есть лишь небольшой перерыв, прежде чем «гарденовцы» опомнятся и последуют за нами.
        Уже на подходах к лесу мы обратили внимание, что наши соратники, дожидавшиеся нас там, что-то кричат и указывают назад.
        Я сообразил включить динамик и тут же услышал:
        - Молодец! Давай, парень!
        Мы со Строговым, не отпуская Кузьму, обернулись.
        От берега в нашу сторону брела одинокая фигура, которую мы легко опознали.
        Литвин! Надо же, выжил, чертяка, и выбраться смог!
        А я, честно говоря, совершенно в это не верил.
        Но Литвин смог сделать невозможное. Как он только умудрился, и чего это ему стоило - я не представлял.
        Хотя нет, представлял - его левая рука безвольно висела, даже отсюда было прекрасно видно, насколько поврежден его экзоскелет. Броня на нем вся покорежена, побита, часть элементов и вовсе отсутствует.
        Но все же она работает, а сам Литвин продолжает упорно идти. Даже не идти, а бежать.
        До леса мы добрались практически одновременно - Литвин успел нас нагнать.
        - Как ты только умудрился, парень? - Мерзкий хлопнул его по плечу. - Мы уж думали все, тебе крышка!
        - Я тоже так думал, - с трудом прохрипел Литвин, - каким чудом выбрался - до сих пор понять не могу. Хотя и понимать не хочу. Главное - выбрался, и точка.
        - Надо валить, - меж тем мрачно сказал Строгов, - с минуты на минуту «Гарден» опомнится и отправит за нами погоню. И они явно не пешком за нами пойдут. Нужно уходить! Чем быстрее, тем лучше.
        - Вряд ли они быстро очухаются, и уж тем более, вряд ли будут гнать нас на «Проходцах», - прохрипел Литвин и даже заставил себя улыбнуться.
        - Что? Ты о чем?
        - Долгая история, но если коротко… - прохрипел он, все еще не успев восстановить дыхание, - не смог прорваться к вам, пришлось уходить иначе. На их «Проходце».
        - Как так?
        - Да внаглую зашел в гараж, грохнул двоих охранников, забрал одну машину и свалил в закат. Точнее в рассвет. А! Еще гараж поджег. Вон, красиво полыхает, да?
        Он указал рукой в сторону города, где действительно виднелись сполохи огня.
        - Ха! Красавец! - Мерзкий вновь хлопнул его по плечу.
        - А где «Проходец»? - спросил Строгов.
        - Подбили на мосту, - устало ответил Литвин, - еле ноги успел унести. Расстреляли его из всего, что только можно. Не видели, что ли, как рванул?
        - У нас тут хватало, на что посмотреть, - усмехнулся я.
        - И «Проходца» моего взорвали, и мост, кретины, разрушили. До сих пор не понимаю, как я выжить умудрился - как летел в воду вместе с обломками, думал все, кердык мне уже точно пришел.
        - Живучий, засранец! - рассмеялся Мерзкий.
        - Все равно нужно уходить, - гнул свою линию Строгов.
        - Куда? - хмыкнул Мерзкий. - В «Заповедник» мы пешком не дойдем.
        - Не надо пешком, у нас свой «Проходец» еще есть, - мы все повернулись и удивленно уставились на пришедшего в себя Кузьму.
        - Он ведь черт знает где, за Речным, - сказал я, - нас к нему не подпустят. Да и не доберемся мы.
        - Так и не будем, - улыбнулся Кузьма, вытирая кровь с лица, - пусть он к нам едет.
        - Да как он… - начал было я и запнулся.
        Вот ведь, дурак! Ну, точно! Арматеховскими «Проходцами» можно управлять дистанционно! А сеть…у нас есть хоть и кривой, взломанный, но все же активный доступ к сети «Гарден». Во всяком случае, отдать команду «Проходцу» и задать ему маршрут мы сможем без проблем.
        Глава 20 Пора домой
        «Проходцу» то мы команду отдали, да вот только добраться до нас кратчайшим путем он не мог. Очевидных препятствий не было - пустить его напрямик нам ничто не мешало, если бы не рыскающие по округе «гарденовцы».
        Если попытаться довести к нам «Проходец» побыстрее, можно вообще остаться без него - напорется на группу солдат, а то и вовсе колонистов, и те расстреляют его в считанные мгновения.
        Так что наше транспортное средство должно было уйти на север, проскочить реку, зайти в Заповедник, но не в тот, куда мы так стремились попасть, а в лесок неподалеку, носивший такое же название.
        Далее из Заповедника «Проходец» должен был уйти в чащобу Тьмы, и уже оттуда попасть в Туманный лес, где мы его и будем дожидаться.
        Почему именно там? Да потому, что в Туманке находился мой форт, в который мы и решили двинуть.
        Конечно, это было довольно рискованно - наверняка в Речном сидят не дураки, и они решат проверить мой форт в первую очередь, ведь они о нем знали. Но с другой стороны, форт имеет отличную систему обороны, не хуже чем «объекты» «Арматех» в «Заповеднике», так что там мы сможем хоть немного отдохнуть. Ну а если сзади нарисуется погоня - уйдем дальше на север, и где-то в пути нас нагонит машина.
        А далее…далее уходим на северо-восток и добираемся до «Заповедника». Дальнейших планов пока строить не хотелось, хотя, конечно же, они были.
        Прежде всего нам нужно отсюда выбраться, убраться подобру-поздорову, и как можно дальше, а уже затем, отдохнув в безопасности, решить, что делать дальше.
        Сейчас же мы были вымотаны, кое-кто из нас имел раны (пусть и несерьезные, но все же), а главное - мы были слишком близко к Речному. Так что сидеть на месте нам было нельзя.
        К огромному моему облегчению, мы почти смогли добраться до Туманки, когда все и началось.
        За нами явно была погоня. Пусть мы ее не видели, но иногда слышали. Похоже, они потеряли след, шли наугад либо прочесывали местность широкой гребенкой.
        Но все это было напрасно - мы смогли уйти достаточно далеко и, как мне кажется, с каждой минутой дистанция между нами и преследователями увеличивалась.
        С неба продолжал сыпаться снег, ветер был такой, что иногда было сложно удержаться на ногах. Конечно, идти вперед было сложно, тяжело, но нам в любом случае было гораздо легче, чем следовавшим за нами колонистам «Гарден». В конце концов, у нас имелись экзокостюмы, и с их помощью мы могли хоть немного экономить силы. У «Гардена» же ничего подобного не было. Во всяком случае, не в том количестве, чтобы вооружать отдельные отряды или вообще всех колонистов и вояк гарнизона.
        Единственное, что могло бы нам серьезно осложнить жизнь - рапидусы, которые у «Гардена» имелись, однако поднимать их в воздух в такую погоду попросту не имело смысла. Нет, можно было не бояться, что они рухнут, что пилоты не справятся с управлением. Все намного проще: заметить нас с воздуха даже с помощью специализированного оборудования будет крайне сложно.
        Так что мы спокойно брели вперед, когда «это» и случилось.
        Несмотря на падающий огромными хлопьями снег, сумрак от сгустившихся туч, мы практически сразу заметили в небе яркие всполохи.
        Это еще что такое?
        Поначалу всполохов было мало, но с каждой минутой их количество и частота росли неимоверно.
        А затем…
        Высоко в небе появились…не знаю, как бы это описать…яркие синие шары. Нет, даже и не шары, а сферы. Энергетические сферы, которые стремительно падали на землю.
        К нашему счастью, падали они не прямо на нас, а далеко позади, туда, где находился Речной.
        Глядя на это зрелище словно завороженный, я судорожно пытался вспомнить, где такое видел и когда.
        А ведь видел.
        - Твою мать! Это что еще? - прошептал Строгов, и хотя сказал он это тихо, мы все его расслышали. - Мало нам «РоботЭкса», так теперь еще и это…
        И я вспомнил, где видел подобное: в документальных хрониках. Именно так выглядел десант чужих, спускавшихся на одну из человеческих планет.
        Их энергощиты были настолько мощными, что даже наши самые сильные энергопушки не могли их пробить. Приходилось пользоваться старой доброй кинетикой - артиллерийскими орудиями, ракетами, бомбами.
        Их космические корабли и наземная техника, а иногда даже пехота, все имели подобную защиту. И пока что люди так и не смогли придумать, как справляться с этими щитами. Кинетика, конечно, помогала, однако все прекрасно понимали, что рано или поздно чужие адаптируются, смогут защищаться и от нее (пока что их техника и бойцы имели слабую броню и ничего не могли противопоставить старым добрым пулям, которыми их посыпали наши десантники, и снарядам, ракетам, обильно выпускаемым нашими звездолетами).
        Все наши лучшие умы были брошены на решение этой проблемы, но пока что ничего так и не придумали. Зато усовершенствовали кинетику - рельсотроны, ЭМ-пушки и прочее было нашим главным козырем в борьбе с противником. Но этого было мало.
        - Это что, чужие? - спросил я, хотя уже прекрасно знал ответ и сам.
        - Очень похоже, - сказал Строгов, - но…
        - Чужие действуют не так, - закончил за него Мерзкий.
        Ну да, у этих двоих был колоссальный опыт, они многое повидали, в том числе и высадку чужих на планету. Да чего там, и Строгов, и Мерзкий успели побывать во многих передрягах, в том числе и в битвах против чужих.
        - Они спускаются слишком быстро, - встрял и Кузьма, - десант чужих никогда не спускался на планеты с такой скоростью.
        - Может, они торопятся, - хмыкнул я.
        - Их к черту размажет внутри корабля, - покачал головой Кузьма, - да и сами корабли - глядите!
        Действительно, летящая ближе всех к нам синяя полупрозрачная сфера позволяла разглядеть корабль, находящийся в ней, во всех подробностях.
        Мне кажется, или я вижу бортовой номер? Вовремя вспомнив о своих бионических глазах, тут же начал «зуммировать». Точно, не ошибся - на корпусе действительно имеется бортовой номер. И ведь написан он обычными человеческими символами, вполне мне понятными. У чужих вообще бывают номера на кораблях?
        Да чего номера? Даже очертания корабля вполне обычные, привычные и знакомые. Это же просто десантные боты вроде тех, которые спускал «РоботЭкс». Правда, там были старые…
        Вот черт!
        Точно!
        Это десантные боты «РоботЭкса»!
        Но какого хрена у них щиты такие же, как у чужих?
        - Это мне тоже очень интересно знать, - видимо последний вопрос я сам не заметил, как задал вслух, и Строгов мне ответил, - а еще больше интересно будет ВКС, когда они сюда доберутся.
        - Если доберутся, - поправил его Мерзкий, - я что-то очень сомневаюсь, что они получили наше сообщение.
        Строгов ничего отвечать не стал, и правильно.
        Такие же ощущения, как у Мерзкого, наверняка были у нас всех. У меня уж точно.
        - Нужно валить отсюда подальше, - мрачно заявил Кузьма, - кажется мне, Речного скоро не будет…
        И мы пошли дальше. Молча.
        У каждого из нас были поводы для размышлений.
        Что же это получается? «РоботЭкс» каким-то образом смогли достать щиты чужих? Причем умудрились не просто украсть технологию, а еще и воспроизвести ее. Более того - смогли начать серийное производство генераторов щита, и даже поставили их на свои корабли.
        Но как такое могли прозевать ВКС?
        Ведь в первую очередь у них должны были быть такие вещи, и уж только потом у корпоратов. А я что-то не припомню, чтобы ВКС использовали щиты, хоть отдаленно напоминающие модели чужих.
        Нет! Что-то не сходится. «РоботЭкс», несмотря на все их производственные мощности, деньги, силу, попросту не смогли бы воспроизвести технологию чужих. Вот не верю я в это!
        Тем более, откуда они ее взяли? Если другие корпорации часто сталкивались с врагами человечества, то «РоботЭкс» наоборот, избегал стычек. Да и стычек как таковых быть не могло - все планеты «РоботЭкс» были в безопасной зоне, очень далеко от мест сражений.
        А раз так - откуда щиты?
        Единственное разумное объяснение, какое я только смог подобрать, звучало дико, странно и крайне неправдоподобно. И, тем не менее, лишь оно объясняло эту странную ситуацию: «РоботЭкс» сотрудничает с чужими.
        Пусть и не воюет на их стороне, но…
        «РоботЭкс» не просто мутная контора, это без преувеличения предатели человечества.
        И теперь, когда все мы, кто находится на Хрусте, об этом узнали, «РоботЭкс» пойдет на все, чтобы нас уничтожить.
        Видимо они решили, что стандартными методами нас не взять - Речной отбился, в городе «Арматеха», как я понимаю, они даже через периметр пройти не смогли, в «Заповеднике» мы их сначала выбивали, как могли, а затем и вовсе перекрыли кислород - они там не то что боты, даже посаженный на планету корабль поднять на орбиту не смогут.
        Наверное, поэтому и решили открыть все козыри.
        Чего им теперь бояться? Центров связи на планете теперь уже не осталось, кому мы сможем пожаловаться? Кто узнает о том, что мы видели и что здесь вообще происходило?
        А еще, я сейчас понял - «РоботЭкс» точно знают, что никто к нам на помощь не придет, иначе бы не начинали все это представление. Они чувствуют себя в полной безопасности, чувствуют свою безнаказанность, и поэтому творят, что хотят.
        Что ж…мы еще посмотрим, кто кого.
        Вон, Речной явно так просто сдаваться не хочет. Мы уже отошли довольно далеко, но даже досюда доносится канонада - боты «РоботЭкса» расстреливают из всех имеющихся стволов.
        Позади нас уже настоящее зарево. Речной превратился в филиал ада…

* * *
        До форта мы все же добрались. Едва только дверь за последним из нас закрылась, все повалились на пол.
        Хотя нет, не все: АОД остался снаружи сторожить вход. Ему-то чего? Не холодно, спать и есть не хочет. Внутри и так тесно, так что пусть торчит на улице.
        Длительный марш измотал нас. И ладно бы еще погода была нормальная, но нет - метель, вьюга. На расстоянии пяти метров ничего не видно.
        Но мы все же добрались, и теперь можно было немного отдохнуть.
        Судя по данным, которые постоянно слал «Проходец», он идет заданным маршрутом, и, слава всем известным богам, пока без всяких проблем.
        Ну, «Гарден» можно не бояться - они сцепились с «РоботЭкс», и им сейчас просто не до нас стало.
        По-своему мне было жалко обитателей Речного, ведь причина всего этого - Серж. Если бы он не решил играть свою игру, если бы в нем не взыграла жадность, здесь давно бы были ВКС, и ничего того, что сейчас происходит, вообще не случилось бы.
        Но…имеем, что имеем.
        Пока все отдыхали, развалившись кто где, я таки нашел в себе силы добраться до кухонного комбайна, забросить в него сухпайки, которых в форте было много.
        Нам после такого путешествия нужно было поесть.
        Раздав пайки, я уселся на пол, упершись спиной в стену, и принялся трапезничать.
        Сухпайки были редкостным дерьмом на вкус, но зато отлично утоляли голод. Уже через десять минут я почувствовал приятную тяжесть в животе.
        Остальные члены группы тоже успели расправиться со своими порциями, ну, или как раз их доедали.
        Мерзкий забросил последний кусочек в рот, вытер руки о штаны и довольно крякнул.
        - Еще бы пивка, и жизнь вообще удалась!
        - Сходи в Речной, купи, - предложил ему Строгов.
        - Нет уж! - хмыкнул Мерзкий. - Дураков нет. Эй, доктор!
        Он повернулся к врачу, захваченному Строговым и Мундалабаем в городе, а тот вопросительно уставился на него.
        - Рад, наверное, что ушел с нами из города? Там теперь горячо…
        Врач просто кивнул.
        - А представь, что случилось бы, если бы ты попытался сбежать?
        - Я не собирался сбегать, - спокойно ответил врач, - я пошел с вами добровольно.
        Теперь уже на него удивленно уставился Мерзкий. Посверлив врача глазами несколько секунд, он перевел взгляд на Строгова, в котором прямо-таки читался вопрос.
        - Все так, - кивнул Строгов, - он сам с нами пошел. Мы уже взяли одного, но тут появился этот тип и заявил, что пойдет с нами.
        - Какого хрена, док? Приключений захотелось? - с усмешкой спросил Мерзкий.
        - Это Эрик Крамер, - вместо врача ответил Толяныч, - начальник медицинской службы. Он на нашей стороне. И сейчас, и раньше был.
        - Э-э-э… - Мерзкий был совершенно сбит с толку.
        - Подделка чипов, изменение сигнатур, перенос сознания Мика в чип другому колонисту. Вы думаете, я проделал все это сам? - спросил Толяныч, а затем указал на врача. - Нет. Это все благодаря Эрику.
        - Вы появились как раз вовремя, - сказал Эрик. - Серж после ареста Игоря Анатольевича регулярно таскал меня на допросы, пытаясь выяснить, каким образом вся ваша группа смогла уйти от надзора.
        - Почему он решил, что это именно вы нам помогали? - спросил я.
        - Когда мы пытались достучаться до верхушки «Гарден», я был одним из администраторов, отправивших подробнейший отчет о действиях Айдена по просьбе Игоря Анатольевича. Видимо у Сержа не было весомых доказательств против меня, но он знал, что я плотно общаюсь с… - тут он недовольно скривился и процитировал чьи-то слова: - «Предателями и ренегатами».
        - Что ж, выходит, мы появились очень вовремя! - хмыкнул я. - Еще день, и…
        - Не думаю, что вторжение «РоботЭкс» стало простым совпадением, - заявил вдруг Анатольевич, перебив меня, - это больше похоже на последствия наших действий.
        - Наших? - удивился Мерзкий. - Что мы могли такого сделать, что из-за этого «РоботЭкс» решил раскрыться во всей красе?
        - Могли… - ответил я, крепко задумавшись.
        Появилась у меня на этот счет крайне неприятная теория, но озвучивать ее стоило лишь после доскональной проверки.
        - Может, пояснишь? - нахмурился Анатольевич.
        - Чуть позже, пока это просто догадки, - ответил я. - Но вообще, ты ведь понимаешь, что мы заявились не просто так. Нет, конечно, вытащить тебя хотели все, но…
        - Так. Что от меня требуется? - спокойно спросил Толяныч.
        И я рассказал, зачем понадобился нам он и врач. Пусть и коротко рассказал, но суть донес.
        - Ясно, - кивнул Толяныч, выслушав всю историю. - Ну, с ИИ понятно. Если снять с него эти блокировки, так называемые директивы, он действительно начнет действовать более…радикально. А вот что касается планетарной обороны, у меня действительно есть возможность взять ее под контроль. Вот только пока не вижу в этом особого смысла…
        - Почему?
        - Ты ведь тоже видел щиты на ботах? Наверняка такие же установлены на кораблях. Мы попросту их не пробьем.
        - Насколько я знаю, сейчас корабли на орбите щиты выключили, - не согласился я.
        - Может быть. Но стоит нам начать обстрел - тут же включат. Пусть даже мы успеем снести один из звездолетов «РоботЭкс», но что делать со вторым? Он ведь тут же ответит…
        Короче говоря, Анатольевич придерживался ровно таких же взглядов, что и Строгов.
        - А ты что предлагаешь? - спросил я.
        - Не знаю…нужно подумать, - со вздохом ответил Толяныч. - Для начала еще нужно добраться целыми до этого вашего «Заповедника», а там уже и думать будем…
        На том и порешили.
        Мы слишком устали, чтобы вести длительные беседы.
        Хотя некоторое время еще звучали разговоры, но и они быстро сошли на нет.
        Нуждающиеся по очереди воспользовались медстанцией. Особо страшных и серьезных ран не было, но все же медицинская помощь некоторым нашим бойцам требовалась.
        Довольно быстро все мы уснули…

* * *
        «Проходец» прибыл к форту около 9 утра. Еще вечером, пока он был в зоне действия сети «Гарден», я сбросил ему приказ двигаться на максимально возможной скорости, и машина не подвела - добралась в считанные часы.
        Хотя, чего ему? Лети себе над землей, и все. Ни снег, ни дождь, ни реки, ни болота не могли его остановить. Впрочем, на то он и «Проходец».
        До «Заповедника» мы смогли добраться лишь через двое суток. Путь был неблизким и довольно сложным, большую часть пути нам приходилось плестись, не имея возможности выжать из машины все, на что она была способна.
        Едва только мы попали в зону действия сети «Арматех», как я получил сообщение от Фэйтона.
        О! Легок на помине. А я ведь перед отлетом в Речной сбросил Иеремии запрос на принятие лутера в ряды доблестных катехуменов «Арматех», и даже отправил ему сообщение с предложением присоединиться к нам в «Заповеднике».
        Наконец-то мы добрались до периметра. Там пришлось проторчать несколько минут, ожидая, пока все мы будем опознаны (включая и новичков, которым я уже присвоил статус катехуменов) и система позволит пройти нам внутрь.
        Когда выскочившие из своих укрытий турели скрылись, мы продолжили путь.
        Наш «Проходец» доставил всю группу к входу в командный центр, и когда я вылез наружу, первое, что я увидел, было…
        - Твою же мать! - завопил я, хватаясь за оружие и наводя его на киборга, стоящего у двери командного центра.
        Вот ведь, живучая сволочь!!! Как?! Как он здесь оказался? Как смог сохранить работоспособность? Ведь я уничтожил человеческий мозг - фактически самого киборга. А от него осталась только покореженная оболочка, даже электронику я старательно поломал, разбил.
        И вот, эта тварь стоит прямо передо мной снова…
        Глава 21 Сам по себе
        ФЭЙТОН
        Когда над городом завис неизвестный космический корабль, Фэйтон был просто в шоке. Он даже решился вылезти из своего подвала, что делал крайне редко, и словно зачарованный стоял посреди переулка, глядел в небо.
        Он совершенно не представлял, чей это корабль, зачем он сюда прибыл и что будет делать. Даже тип его не определил, так как особо в звездолетах не разбирался. Его удел - машины-дроиды, роботы, симбионты, но никак не космические корабли.
        Тем не менее, зависший в небе корабль вселял в душу Фэйтона тревогу. Он прямо-таки ощущал исходящую от него угрозу. И ведь был прав.
        Корабль так и не смог сесть, да и над городом он пробыл недолго.
        Едва появившись, тут же подвергся атаке систем обороны «Арматех». Но, как казалось Фэйтону, все эти выстрелы, попадания и взрывы наносили летающему монстру урона не больше, чем комариные укусы слону.
        Тем не менее, к следующему утру небо очистилось. Куда делся корабль, Фэйтон не представлял, но отчего-то ему казалось, что он не убрался восвояси и все еще находится на планете. Пусть и не в городе, не рядом с ним, но где-то неподалеку, висит или сел в месте, где никто его не беспокоит, не обстреливает.
        А затем начался сущий кошмар. Сначала лутеры «Гардена» пытались прорваться к центру города, но застряли. Затем АОДы «Арматеха» пошли в контрнаступление, выбивая и лутеров, и маров со своих позиций.
        День и ночь в городе стояла перестрелка, причем выстрелы доносились не только издалека. Пару раз днем был бой где-то близко, а однажды ночью Фэйтона разбудили шаги, доносившиеся с улицы. Кто-то лазал совсем рядом, и даже более того - Фэйтон слышал не только стрельбу, звон гильз и крики раненых, но даже их тихие переговоры.
        Ту ночь он провел как на иголках, держа оружие при себе и готовый дать отпор любому, кто только попытается сюда сунуться.
        Но обошлось…
        Далее вроде как все угомонилось, и Фэйтон занимался своими делами - разбирался с трофейным дроидом, которого сюда притащил.
        К сожалению, поврежден он был сильно, много времени уходило на поиск новых деталей.
        Этот самый поиск Фэйтон проводил довольно оригинально - подключался к своему рабочему дроиду и таким образом путешествовал по городу, пытаясь найти поврежденные АОДы «Арматех» и вытащить из них все ценное и целое.
        Очень быстро Фэйтон дошел до той мысли, что его «трофей» вовсе и не дроид, а скорее уж киборг, хоть и не в привычном смысле этого слова.
        Не было здесь человеческого тела как такового, не было органов, а вот человек был, точнее мозг человека.
        Конечно, кто-то постарался и разбил все детали, платы, порвал провода, вырвав их вместе с точками креплений, но все же Фэйтон понял, как все работало.
        Человеческий мозг был в симбиозе с несколькими процессорами. Как именно они взаимодействовали, уже понять сложно - то ли всем управлял мозг, а процессоры были ведомыми, то ли именно процессоры и программное обеспечение «курировало» разум бедолаги, послужившего основой этой машине.
        Все же кто-то, круша внутренности дроида или, что правильнее, «киборга», слишком торопился, и Фэйтону удалось найти несколько рабочих кристаллов памяти, а часть даже восстановить, пусть и фрагментарно.
        Фэйтону пришлось сделать несколько рейдов в город на своем АОДе, чтобы добыть не только запчасти, но еще и оборудование. С помощью него планировалось скопировать всю информацию с имеющихся кристаллов и детально ее изучить.
        Фэйтон считал, что именно софт может ему помочь разобраться, понять, как работала эта «машина».
        Однако до вскрытия всех «тайн» было еще очень и очень далеко. Собрать нужное оборудование, найти детали, с помощью которых можно было «оживить» ту или иную систему киборга, наконец, написать собственный софт, способный работать с ПО киборга, расшифровывать код, проводить различного рода симуляции с использованием имеющихся и отремонтированных систем.
        Работы было много, и она увлекла Фэйтона. Настолько, что он и думать забыл о том, что происходит вокруг, в городе.
        В себя он пришел однажды вечером, когда увидел в небе сотни ярких вспышек - небольшие корабли, напоминающие орбитальные челноки, пытались прорваться через систему обороны города.
        Было их просто немыслимое количество, и с того места, откуда Фэйтон за ними наблюдал, весь это флот напоминал скорее рой насекомых, настолько много их было.
        Впрочем, для системы защиты города этот рой оказался на один зуб - большая часть кораблей была уничтожена. Часть все же прорвалась и пыталась сесть на улицах, на здания…
        Да вот только если они медлили, тут же их атаковали автоматические ПВО, которых в городе было предостаточно, и о которых никто раньше не подозревал (что естественно - наземные цели они не атаковали). Ракетные установки то и дело обстреливали пришельцев, зенитки били весь день, вечером осветляя небо яркими вспышками.
        Часть кораблей все же смогла сесть в городе, и Фэйтон был уверен, что в скором времени сможет узнать, кто же это к ним заявился. Возможно, даже встретится с ними.
        Он как в воду глядел.
        Очередная перестрелка произошла где-то неподалеку от убежища Фэйтона. Более-менее он смог понять, где проходил бой, и решил направить туда АОДа под своим чутким руководством.

* * *
        Дроид двигался уверенно и быстро. Эксперименты и работа Фэйтона начала давать результаты: теперь уже его дроид был практически полностью восстановлен и мог действовать самостоятельно - сам передвигался, сам искал нужные железяки, обнаруживал и оценивал опасность противников. Даже мог самостоятельно вести бой, но Фэйтон предпочитал по большей части управлять им сам, удаленно.
        Вполне возможно, что дроид и перебил бы всех встреченных противников, да вот только что бы было после такого сражения с ним самим? Не пришлось бы Фэйтону в таком случае идти за ним самому и затем тащить обратно? А ремонт? Насколько серьезные повреждения получил бы АОД? Не стала бы эта победа «пирровой»?
        Вот поэтому дроид пока что шел сам, осматривал окрестности, но Фэйтон не дремал, готовый в любой момент взять железяку под контроль, уложить ее на землю и затаиться. Втягивать себя (точнее своего дроида) в бой он не планировал и не хотел.
        В конце концов, зачем? Жрачка есть, оружие есть. Чего еще надо?
        Потенциальный противник появился, как это обычно и бывает, совершенно неожиданно.
        Три человека выскочили из-за угла ближайшего здания и со всех ног бросились через улицу к стоящему на противоположной стороне дому.
        При этом они постоянно оглядывались, по очереди останавливались и давали короткие очереди куда-то и по кому-то, кого Фэйтон пока что видеть не мог.
        По приказу Фэйтона его дроид тут же залег, пристроившись среди обломков таким образом, чтобы быть как можно менее заметным, и при этом, имея возможность наблюдать за происходящим.
        Один из убегающих бойцов вдруг споткнулся и рухнул. Во всяком случае, так показалось. Спустя пару секунд Фэйтон понял, что его банально подстрелили.
        Раненый пролежал недолго - невидимый пока что для Фэйтона стрелок прикончил раненого короткой очередью.
        Ну а остальные люди, даже не пытаясь помочь своему товарищу, уже скрылись в ближайшем здании.
        Двигались они с такой скоростью, что Фэйтон был всецело уверен - в самом здании они надолго не задержатся. Скорее просто проскочат его, выпрыгнут из окон на противоположной стороне и будут убегать дальше.
        Но от кого?
        Из-за дома, откуда ранее появились люди, величественно и не спеша вышли два тяжелых дроида, и Фэйтон опознал их моментально - уж очень часто они мелькали в фильмах, документалках и на картинках. Это были тяжелые штурмовые дроиды «РоботЭкса». Слищком характерные у них очертания, из-за чего их не спутаешь ни с кем и ни с чем иным.
        Больше всего их шасси, корпус, напоминали этакого эталонного качка из карикатур: выпяченная грудь, мощный торс, широкие ноги, с легкостью ломающие бетон, на который наступали. Также у них были широко разведенные руки, в которых было по крупнокалиберному пулемету, и непропорционально маленькая голова, являющаяся на самом деле скорее декоративным элементом, внутри которого были спрятаны несколько сенсоров.
        «Глаза» же у этой машины находились «в груди» и на спине.
        Фэйтон заставил своего дроида опустить голову и замереть.
        Связываться с этими монстрами было глупо - разнесут они АОДа в считанные минуты, и при этом сами вообще не пострадают - слишком уж толстая броня. Из обычного стрелкового оружия или слабого энергетического пробить ее не получится.
        Обе машины медленно шли в сторону здания, где скрылись люди. Похоже, дроиды просто зачищали всех, кто встретится им на пути, но…
        Какого хрена тут делают дроиды «РоботЭкс»? Откуда они вообще взялись?
        Ах, да…
        Фэйтон вспомнил и громадный звездолет, недавно висевший над городом, и рой мелких кораблей, пытавшихся прорваться внутрь города.
        Похоже, эта парочка была как раз из одного такого корабля, сумевшего проскочить охранный периметр и успевшего сесть, высадить десант.
        Но зачем они здесь? Что понадобилось на Хрусте «РоботЭксу»? Похоже, ренегаты таки оказались правы: ковыряние «Гардена» в останках «Арматех» все же вышло боком - «РоботЭкс» как-то узнали о том, что здесь происходит, и решили вмешаться.
        А зная «РоботЭкс», Фэйтон прекрасно представлял, что будет дальше. Если не дать им отпор, можно ставить крест и на Хрусте, и на всех существах, сейчас на планете находящихся.
        Уж слишком много историй ходило о «РоботЭксе», очень много было ярких примеров их жестокости, отмороженности.
        Пока Фэйтон вспоминал все проделки «РоботЭкса» и сожалел о том, что ему не удалось свалить с Хруста, по обоим дроидам ударили, причем довольно точно и эффективно.
        След от ракеты, влипшей в одну из машин, тянулся откуда-то с верхних этажей ближайшей многоэтажки. Возле дроида вспыхнул огненный шар, а сама машина отлетела на много метров, будто и не весила несколько сотен килограммов и была легкая, как пушинка.
        Фэйтон даже залюбовался тем, как тяжелый, мощный дроид беспомощно кувыркается по обломкам.
        Его товарищ тут же открыл огонь по окнам многоэтажки, однако Фэйтон очень сомневался, что смог кого-то из стрелков достать. Наверняка тех уже и след простыл - отстрелялись, и тут же сменили позицию. А очень скоро влепят еще раз.
        Как в воду глядел: тут же появился новый след, и мелькнувшая над землей тень от ракеты проследовала в сторону второго дроида.
        Следом еще ракета, и еще…
        Этой машине повезло намного меньше, чем первой, ее не швыряло и не кидало, точные попадания и взрывы сделали свое дело: раскурочили броню, повредили нечто важное в механизмах или электронике дроида и вывели его из строя.
        Он остался стоять на месте, наклонившись вперед, опершись на пулеметы, которые продолжал сжимать в своих руках.
        Эдакая статуя посреди полуразрушенного города.
        Дроид, которого атаковали первым, уже успел подняться. И, надо сказать, досталось ему от стрелков здорово - броня оплавилась, потекла, в груди появилась дыра немалых размеров, через которую отлично было видно все электронные внутренности.
        Тратить на этого недобитка еще одну ракету таинственные стрелки не стали.
        В нескольких окнах многоэтажки возникли яркие вспышки, тут же послышались выстрелы, и в дроида посыпалась целая туча пуль.
        Выдержал он всего-то секунд двадцать, после чего попытался повторить то же, что сделал его собрат - опустил руки, начал наклоняться.
        Да вот только остаться в таком состоянии у него не получилось - то ли слишком уж наклонился, то ли просто почва была неровная, но дроид рухнул на землю, подняв целое облако пыли.
        Минут двадцать стояла полная тишина. Фэйтон не пытался уйти или уж тем более двинуться к павшим в бою дроидам. Он оставался на месте и просто наблюдал, ожидая, пока появятся победители.
        Но вот прошла минута, другая, десятая и двадцатая, а никого видно не было.
        Более того - где-то неподалеку грохнул взрыв, точно такой же, какой был при попадании ракеты в дроида.
        Может, эта группа уже обстреливает следующую партию дроидов?
        Фэйтон все еще не мог решиться и выжидал, но по прошествии часа ему это надоело.
        Его планы уже давным-давно изменились, ему уже не нужно было искать поврежденных АОДов. Зачем, если вон, впереди, два дроида «РоботЭкс»?
        Ведь это просто отлично - он так намучился со всякими самодельными переходниками и коммутаторами - киборг ведь был «роботЭксовской» разработкой, а запчасти Фэйтон использовал «арматеховские», и они были, мягко говоря, несовместимы - разная частота работы процессоров, совершенно непохожие коннекторы, даже схемы, их построение в корне отличались.
        Сколько времени было потрачено не на саму работу, а на попытки соединить две абсолютно разные технологии (или, скорее, типы техники) ушла просто уйма времени.
        И вот теперь прямо перед ним лежит два дроида, из которых можно вытащить массу всего интересного, что наверняка поможет ему, Фэйтону, в ремонте киборга, изучении технологий «РоботЭкс».
        Наконец он решился: поднял своего АОДа и направил его к двум подбитым дроидам.
        Если все пройдет гладко, если вокруг будет тихо - он за пару часов раскурочит хотя бы один из них, вытащит все самое ценное, и будет таков.
        Ему повезло. Он смог преспокойно скрутить с одного из дроидов «РоботЭкс» все, до чего только смог дотянуться. Запчастей было столько, что пришлось делать три ходки.
        Но зато теперь в его подвале было множество деталей, их должно было хватить на долгие месяцы работы и на починку не одного, а как минимум трех таких киборгов.

* * *
        С полученными трофеями дело пошло гораздо быстрее. Хоть Фэйтон и не смог окончательно разобраться с программным обеспечением киборга, он решил проблему - установил модули «Арматех» и их же операционку.
        Сделав еще один рейд к подбитым дроидам, он утащил несколько кусков обшивки или, скорее, элементов бронирования, которые затем установил вместо поврежденных и отсутствующих на киборге.
        К слову, после всех манипуляций Фэйтона уже правильнее говорить не «киборг», а все же «АОД». От проекта «РоботЭкс» тут мало что осталось - начинка была практически вся заменена, программное обеспечение новое. Лишь корпус и механизмы, обеспечивающие движение, остались прежними.
        Теперь это был довольно мощный, быстрый дроид, не обладающий собственным интеллектом (все контролировал оператор), но способный выполнять простейшие шаблоны действий. Их Фэйтон просто скопировал из баз данных АОДов.
        Первый тест-драйв превзошел все ожидания - Фэйтон с легкостью вынес двух легких разведывательных дроидов «РоботЭкс», шныряющих по городу. При этом сам не то что повреждений не получил, броню не поцарапал.
        Но все же назвать получившееся чудо большим достижением было нельзя - Фэйтон понимал, что именно софт «РоботЭкса» может сделать настоящий прорыв, позволит автоматизировать его детище. Однако устанавливать его в текущем виде было нельзя: во-первых, повреждено, во-вторых, хрен его знает, что там в программный код вшито.
        Вот, к примеру, Фэйтон обнаружил кристалл, который использовался как буфер, и обнаруженная там информация крайне удивила его.
        Выходило, что непосредственно перед уничтожением киборг передал куда-то огромный поток данный. Вот только куда - пока что установить не удалось.
        А затем Фэйтон получил предложение, от которого просто нельзя было отказаться - с ним связался Мик, предложив перебраться в некое безопасное место, и Фэйтон, недолго думая, согласился.
        Все же в городе, даже в его берлоге, с каждым днем становилось опаснее - дроиды «РоботЭкс» все время прибавлялись.
        Едва только он дал свое согласие на переезд, как интерфейс уведомил его о большом входящем пакете данных.
        Фэйтон принял его, распаковал и…
        СТАТУС: КАТЕХУМЕН «АРМАТЕХ»
        Оп-па! Он что, теперь не под «Гарден»? Он теперь колонист «Арматех»? Как так?
        Ренегаты зря времени не теряли. Фэйтон даже представить себе не мог, каким образом они смогли взять под контроль ИИ «Арматеха» - Балду. Сам бы он сказал, что это попросту невозможно. Но вот же доказательство: он сам теперь арматеховец…
        «ВАШИ КООРДИНАТЫ УСТАНОВЛЕНЫ. ЭВАКУАЦИЯ БУДЕТ ПРОИЗВЕДЕНА ЧЕРЕЗ 13 ЧАСОВ»
        Вот так. Балда лично вышел на связь и сообщил Фэйтону, когда сможет его забрать.
        Что ж, раз так, надо срочно собираться…

* * *
        «Заповедник» оказался настоящим раем. После промозглого и холодного города Фэйтон просто наслаждался летней зеленью, теплом и солнцем.
        И, тем не менее, он по большей части пропадал в своей «лаборатории» - комнатушке, которую ему выдали для работы.
        В первую очередь от него требовалось наладить работу ремонтного цеха, который восстанавливал поврежденных АОДов «Арматех». Задача оказалась несложной - Фэйтон потратил в общей сложности чуть менее суток, и теперь цех работал, как часики: даже в пух и прах разбитый АОД мог восстановиться максимум часов за 20. Если, конечно, в этом был смысл. Иногда проще было пустить поврежденную машину на запчасти, так сказать, сделав донором для других.
        Ну а после того, как цех заработал, Фэйтон вновь занялся своими делами.
        Больше всего его интересовал огромный пакет данных, отправленный киборгом непосредственно перед тем, как его уничтожили.
        Объем их был столь велик, что Фэйтон не мог даже представить содержание, для чего и куда они отправлены.
        Впрочем, «куда» - он таки выяснил. Адрес явно принадлежал устройству производства «Арматех». Киборг, по всей видимости, взломал устройство приема, после чего и сбросил данные.
        Фэйтон не спал и не ел, пытаясь узнать, что же это был за пакет, какие данные киборг считал настолько важными, что за несколько секунд до собственной смерти умудрился взломать получателя и закинуть на него эти самые данные.
        Просматривая очередной справочник на терминале, Фэйтон заметил нечто интересное или, скорее, знакомое.
        Спустя десять минут он, дочитав справочный раздел, был в таком шоке, что тут же принялся проверять все заново.
        Нет, он не ошибся. По всему выходило, что пакет с данными, который сбросил киборг, был ничем иным, как его собственным сознанием!
        Но куда он себя перенес? Где он?
        Вот ведь, черт…
        Фэйтон боялся ошибиться, ведь ему от киборга достались поврежденные кристаллы, и не факт, что он все правильно понял, но…
        Похоже, он смог понять, куда именно киборг себя перенес.
        И об этом нужно было срочно рассказать Мику.
        Благо, тот уже был на подходе.
        Фэйтон вышел из командного центра и замер у входа, чуть ли не приплясывая от нетерпения.
        Оба его дроида - и АОД, и переделанный киборг стояли рядом, как им и было приказано.
        «Проходец» подлетел к командному центру, плавно опустился на землю, и из открывшейся двери появились пассажиры.
        Одним из первых из «Проходца» выпрыгнул Мик.
        Его взгляд прошелся по встречающим и замер на новеньком дроиде Фэйтона.
        Лицо Мика резко изменилось.
        - Твою же мать! - заорал он и схватился свое оружие.
        - Нет! Нет! Не стреляй! - заорал Фэйтон, до которого, наконец, дошло, что происходит: Мик же не знает, что Фэйтон переделал киборга, превратив в обычного АОДа…
        - Какого хрена! - рявкнул Мик. - Ты его привел сюда?
        Появившиеся из «Проходца» остальные ренегаты тоже ощетинились оружием, и часть стволов была направлена уже на самого Фэйтона.
        Глава 22 Один из нас
        - Не стреляй! Это просто дроид! - Фэйтон загородил собой киборга и стоял, выставив перед собой руки, будто бы это сможет защитить его от пуль и импульсов.
        - Какой, на хрен, дроид? - прошипел я сквозь плотно стиснутые зубы. - Эта хреновина не АОД, не андроид. Это сраный киборг - боевик «РоботЭкса», которого сюда закинули черт знает когда, и который столько дел наворотил, что…
        - Да подумай сам! - прервал меня Фэйтон. - Вы ведь его уничтожили! Это ведь вы были на базе Иваныча? Вы же все внутренности ему переломали! Ни одной живой платы не осталось…
        - Поверь, я видел, как эта хрень «оживала» даже после, как казалось, смертельного ранения, - ответил я.
        - Не в этот раз, Мик, не в этот раз, - заявил Фэйтон, - это лишь корпус, внутри обычный АОД. Сам подумай, что было главным узлом киборга? Что отдавало приказы, что, в конце концов, решало, как нужно поступать?
        Это я, конечно, знал - обычный человеческий мозг. Небольшая колба, в которой он находился, разлетелась у меня на глазах, от моего же собственного удара.
        Так что тут Фэйтон прав - стоящее передо мной железное чудище ну никак не может быть киборгом.
        С другой стороны, ему в свое время прострелили башку, разнесли шквальным огнем, забрасывали гранатами, подорвали гравициклом, набитым взрывчаткой, и наконец, попытались закрыть в эдаком саркофаге из армпласта, но все ему нипочем.
        Вдруг эта сволочь и сейчас как-то вывернулась, выкрутилась, извернулась? Вдруг он смог свое сознание, все данные из мозга перенести на эдакий «цифровой накопитель»? Ведь такое возможно? А хрен его знает…
        Но ведь сознания колонистов хранятся на сервере ИИ. Причем как у «Арматеха» - на серверах Иеремии, так и у «Гарден», на серверах Матери. И именно оттуда информация передается в клон-центры, где человек, недавно погибший, может получить новое тело.
        Так если такая операция возможна с рядовыми колонистами стандартными и общедоступными методами, почему киборг не мог сделать такой же перенос? Вопрос: куда? На свои же кристаллы памяти? Так это рискованно, я ведь ломал и крушил все, до чего только мог дотянуться. Нет, так бы он не сделал… А как бы сделал?
        Как бы то ни было, это все теории, или, что правильнее, моя уже ставшая привычной паранойя. И вполне возможно, вся эта моя осторожность попросту ни к чему.
        Но!
        Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть, а то потом локти будешь кусать.
        Если локти, конечно, будут.
        - Там ничего не осталось от «РоботЭкс» - меж тем продолжал вещать Фэйтон, - все «железо» «арматеховское», запчасти от АОДов, даже операционка и софт «арматеховские». Я оставил только корпус!
        Ну вот, теперь вроде как успокоил.
        Я опустил оружие, следом за мной опустили стволы и все остальные.
        Фэйтон облегченно выдохнул.
        - Ну вы и психи, парни!
        - Тебя бы эта железяка погоняла, - строгов кивнул на бездвижно стоящего «киборга», - я бы поглядел, что бы ты делал…
        Он прошел мимо, скрывшись в дверях командного центра.
        - Вот объясни мне, - спросил я у Фэйтона уже вполне мирным тоном, подойдя ближе, - на кой черт тебе это вообще надо было?
        - Что? - не понял он.
        - Ты ведь поперся к Иванычу на базу после того, как мы там побывали. Зачем? Что ты там забыл?
        - Ну… - Фэйтон задумался, словно бы придумывая оправдание. Не очень похоже, что он хочет соврать. Скорее пытается найти объяснения для этого своего поступка, который на мой скромный взгляд был действительно странным.
        - Ну? - поторопил я его.
        - Думал раздобыть чего полезного.
        - Ради бабок так башкой рисковать? - удивился я.
        - Да где тут риски? Я точно знал, что вы свое дело сделали и ушли. В округе там все тихо было. В рейдах рисков больше. И ежу понятно, что вы не просто так заставили меня соврать Иванычу насчет конвоя. Вы специально выманили его.
        - Не его, а его дроидов, - поправил я.
        - Да какая разница? - отмахнулся Фэйтон. - Обставили все так, чтобы его база была практически без защиты, и после этого атаковали. Вот я и пришел посмотреть, что тут осталось, и был уверен, что вы утащите далеко не все полезное, что там есть. А раз так, то чего мне не поживиться?
        - Ах ты ж, падальщик! - заржал Диса.
        - Ну… - развел руками Фэйтон, словно оправдываясь.
        - И значит, самое ценное, что ты там нашел, это чертов железный болван? - я кивнул в сторону киборга.
        - Да нет, там было много чего интересного. АОД еще был…я его починил. Ну а потом потащил все, что нашел, к себе в тайник.
        - На кой черт тебе вообще нужен был этот металлолом? Как ты его смог восстановить?
        - Ну…у «РоботЭкса» очень интересные решения…инженерные, я имею в виду. Их техника очень отличается от моделей других корпораций. Словно бы они уже и не люди.
        - Ты даже не представляешь, насколько прав, - хмыкнул я.
        - Что? Ты о чем? - не понял Фэйтон.
        - Расскажу как-нибудь, когда время будет, - махнул я ему рукой, предлагая зайти в командный центр. - Идем. Пока есть чем еще заняться.
        - Пойдем, - согласился Фэйтон. - Но вот я кое-что должен тебе рассказать сейчас.
        - Это настолько срочно? - нахмурился я. - Если честно, есть сейчас дела, которые…
        - Не знаю насчет срочности, - ответил Фэйтон, - но это важно. Очень важно…
        Я на секунду задумался. Вообще-то сейчас я планировал «собрать» ту самую комиссию и снять все блокировки с Иеремии. Далее нужно было починить систему обороны планеты, открыть к ней доступ с помощью Анатольевича.
        Но Фэйтон глядел на меня так, что я сразу понял - то, что он хочет сказать, действительно важно.
        - Важно настолько, что ты должен узнать об этом как можно быстрее, - заявил Фэйтон, а затем добавил: - И без лишних ушей.
        - Ладно, идем.

* * *
        Я нахмурился, обкатывая в голове все только что услышанное.
        - Ты уверен? - спросил я у Фэйтона.
        Тот коротко кивнул.
        - Если бы не был уверен, не стал бы рассказывать.
        - Значит, киборг скопировал большой объем информации на некое устройство «Арматеха»?
        - Да.
        - И тебе кажется, что эта информация - его сознание?
        Вновь кивок.
        - Что же это за устройство?
        - Боюсь, что не знаю. Пока не знаю. Хотя догадки есть, но они тебе вряд ли понравятся.
        - Естественно, - усмехнулся я, - давай теории, раз фактов нет.
        - Я думаю, что информация была передана на чип кого-то из колонистов «Арматех».
        - Чего? - я ушам своим не поверил.
        - Идентификатора принимающего устройства не сохранилось, но был его адрес, - пояснил Фэйтон, - и адрес этот очень похож на тот, что используют чипы колонистов для приема служебной информации от другого чипа.
        - Хм…ты хочешь сказать, что кто-то из нас может быть на самом деле…
        - Я не знаю, - пожал плечами Фэйтон, - может быть, это просто большой пакет данных, который хранится у кого-то в чипе. И этот кто-то об этих данных даже не подозревает. Ну, например, как было…
        - С тобой и мной, - усмехнулся я. - Ты таскал меня в своей голове, и даже не подозревал об этом.
        - Угу, - кивнул Фэйтон, - вот только если бы я в свое время не догадался «сбежать» в другое тело с другим чипом, то…
        - Я бы захватил контроль и сдвинул бы тебя, фактически заменил бы, - закончил я его мысль.
        - Именно.
        Я вновь крепко задумался.
        - Размышляешь, могло ли произойти такое? - спросил Фэйтон.
        - Ну да, - кивнул я и спросил: - А не могла информация уйти на чип, скажем, слепня? Они ведь тоже «колонисты».
        - Могла, - подумав, ответил Фэйтон, - но объект должен был быть очень близко от киборга. Как, например, когда кто-то гибнет, и чтобы вытащить его сознание, притащить, грубо говоря, «на себе», нужно подойти поближе…
        - Слепней вроде поблизости не было… - я попытался вспомнить тот бой.
        И ведь не помню, были ли там мутанты? По идее должны были вертеться где-то неподалеку, мы ведь там солидно шумели…
        - Думаешь, кто-то из твоих таскает «киборга»? - частично угадал мои мысли Фэйтон.
        - Есть такое, - кивнул я, - и больше я опасаюсь того, что не просто таскает, а уже кто-то из моих друзей на самом деле стал боевиком «РоботЭкса».
        - И до сих пор ничего не предпринял? Не попытался тебя убить? Или вообще всех вас, - удивился Фэйтон. - Нет, если бы шпион был, то наверняка бы он вам ставил палки в колеса.
        - Палки в колеса… - задумчиво повторил я его фразу.
        А сам лихорадочно перебирал в голове последние события.
        Итак, что же произошло странного и крайне неприятного для нас с момента, когда мы разгромили базу Иваныча и вальнули киборга?
        Да много чего…
        Начнем хотя бы с того, что как-то уж больно точно вражеский корабль определил, где находится «Заповедник». Нет, я, конечно, понимаю, что «Гарден» - бедная корпа. Они купили Хруст и тут же отравили сюда колонистов, даже нормально сканирование планеты не провели (своих кораблей такого типа у них не было, а нанимать сканировщика пожадничали). Да и зачем - у них ведь была документация «Арматех», они были уверены, что знают все о планете. Уж кому-кому, а этой корпорации можно было доверять.
        Думаю, тут я угадал на 100 %. Главы «Гарден» просмотрели отчет по Хрусту, в котором, естественно, не было ничегошеньки ни о городе, который «Арматех» наверняка планировал просто стереть с лица планеты, ни о «Заповеднике» - его тоже планировалось либо уничтожить, либо перенести туда новое поселение после уничтожения старого.
        «Гарден» сразу же отправился на планету, основал поселение как можно ближе к залежам полезных ресурсов (Шахты, которые впоследствии оккупировали мары), и дальше… Ну а дальше всем и так все известно.
        Вот с «РоботЭксом» все совсем иначе. Они тоже прибыли без сканировщика - подобного оборудования просто не могло быть на боевых фрегатах и уж тем более десантном корабле. Но, тем не менее, они точно знали, где на планете город «Арматех», где «Заповедник» и где Речной.
        Как так?
        Единственное логичное объяснение - им эти данные предоставили. Причем кто-то, кто был на поверхности Хруста.
        Далее, еще одна странность: взрыв центра связи в «Заповеднике» и отправка сообщения.
        Я так и не уверен до конца, наше ли сообщение было тогда отправлено. И выяснить это никак не получится…
        Если представить, что уже в тот момент среди нас, под личиной одного из моих друзей, был киборг…
        Он дождался, пока Строгов и Диса принесут карты доступа, убил обоих, убил Шендра и Литвина…
        Стоп! А почему киборгом не может быть кто-то из них?
        А ведь еще был Мерзкий…
        Но нет, он отпадает. Все время, вплоть до взрыва, он был рядом. Уж он-то точно не при делах. Значит, его можно исключить.
        Еще Анна, Кузьма, Мундалабай и Кийко. Но нет, как раз в «странных ситуациях» они далеко не всегда принимали участие. А вот Шендр, Литвин, Строгов и Диса…
        Вот, например: был взрыв в Речном. И кто там был? Все тот же набор - Диса, Строгов, Литвин, Шендр. Кузьма еще, и опять же, Мерзкий.
        Последнего вычеркиваем. Кузьма тоже в город не заходил. Проверить Строгова не составит труда - он ведь все время был на глазах Мерзкого… Диса? Диса со мной…
        И теперь остаются Шендр и Литвин.
        Они же были тогда в НИИ, когда его подорвали…
        Затем были в Речном, когда бахнул центр связи… И после взрыва уцелел только Литвин.
        Я вскочил на ноги, тут же подключился к управлению командным центром и заблокировал все входы.
        Теперь отсюда никто не выйдет, и сюда никто не зайдет.
        А еще…
        «Чрезвычайная ситуация! Всем бросить оружие! Внимание! Всем бросить оружие. У вас есть десять секунд на выполнение приказа! В случае отказа вы будете уничтожены на месте!»
        Механический, равнодушный голос повторил свое предупреждение еще раз, а затем даже в комнате, где находились мы с Фэйтоном, из ниш в потолке выскочили турели, тут же начали вертеться из стороны в сторону.
        Хотя нет. Одна смотрела на Фэйтона. Прямо как змея отслеживала любое его движение.
        Я было хотел отменить прицеливание, установить маркер союзника на Фэйтона, но резко передумал.
        А с чего я взял, что он не может быть киборгом? Возможно, он мне сейчас лапшу на уши вешает.
        - Что? Что это? - удивленно закрутил головой Фэйтон.
        - Брось оружие. Иначе турель тебя убьет, - приказал я ему.
        Он удивленно уставился на меня, а затем прошипел.
        - Ты…так это ты…
        Я недоуменно уставился на него, пытаясь понять, что он хочет сказать. И тут до меня дошло!
        - Дурак, что ли? - хмыкнул я. - решил, что я киборг?
        - Ну…
        - Вполне возможно, что он среди нас. Но это точно не я.
        - Так и не я. Иначе зачем бы я тебе все это….
        - Для отвода глаз, - перебил я его, - я не могу быть уверенным в тебе на 100 %. В конце концов, ты притащил сюда этого железного болвана, только ты можешь управлять им, и если тебе что-то придет в голову, попробуй его еще останови…
        - Бред… - проворчал Фэйтон.
        - Я очень надеюсь на это, - кивнул я, - но лучше подстраховаться…
        Так, дело сделано. Теперь нужно немного успокоиться.
        Если киборг среди нас - никуда он уже отсюда не денется. Но теперь следует тщательно взвешивать и оценивать каждый свой шаг, иначе вычислить шпиона не получится.
        - Анна! Ты слышишь? - я решил связаться с лагерем.
        - На связи, Мик, - отозвалась она.
        - Как там Шендр?
        Крайне интересным и подозрительным было то, что Шендра вытащил в своем чипе Литвин, однако Анна никак не могла начать процедуру «оживления» - данные Шендра были частично повреждены и восстановить их не удавалось.
        То ли проблема была серьезной, то ли просто Анна не являлась специалистом в этой области, и ей не хватало опыта.
        Если вкратце, то узнал я об этом, когда мы на «Проходце» возвращались из Речного и попали в зону действия сети «Арматех». Сознание Шендра тут же отправилось на сервер, а оттуда в наш полевой клон-центр.
        И вот тут-то обнаружилась проблема.
        - Удалось выяснить, в чем именно проблема, но как ее решить - я не знаю.
        - Так что там за проблема?
        - Повреждены данные из памяти.
        - Из памяти?
        - Воспоминания Шендра.
        - Из детства? Юности? Какие именно?
        - Ну…я так думаю, о событиях, предшествующих смерти.
        Так…очень интересно…
        Получается, ждать пробуждения Шендра бесполезно - он ничего не скажет и попросту не помнит, что произошло в Речном.
        И вот главный вопрос: кто это с ним сделал? Может быть, Литвин? Или он сам?
        То, что подозреваемых у меня теперь осталось всего двое, радовало. А вот то обстоятельство, что пока я никак не мог вычислить, кто же из них может быть киборгом, удручало.
        И ведь никаких методов проверки я придумать не могу. Во всяком случае, здесь и сейчас, с наскока.
        Что ж, раз так, нужно идти к своим, объяснить, что случилось, и быть может, они помогут, придумают, как мы сможем выявить предателя.
        Я шагал в центр командного центра, в оперативный зал. Именно там находились сейчас все мои соратники, а возможно, и тот, кто лишь прикидывается им.
        - Мик! Что за хрень происходит? - тут же поинтересовался у меня Мерзкий.
        - Есть крайне неприятная новость, - ответил я.
        - К нам едет ревизор? - фыркнул Мерзкий.
        А я замер, уставившись на одного конкретного человека, ожидая, скажет ли он что-то? Ведь в такие моменты он-то как раз за словом в карман не лезет, всегда вставит свои пять копеек.
        Нет, молчит.
        Тут же я вскинул свою винтовку и направил ее на Литвина.
        Все удивленно замерли, уставившись на меня, на оружие и на продолжившего спокойно сидеть Литвина.
        - Эй! Мик! Ты чего? - спросил Мерзкий.
        - Все на местах! Не двигаться! - рявкнул я.
        - Да что происходит-то? Что ты задумал? - не унимался Мерзкий.
        - Помолчи, - приказал я, - и все сам узнаешь.
        - Узнаю что? Какого цвета мозги у Литвина?
        - Это не Литвин, - ответил я, не сводя взгляда с человека, который, как я думал, был моим соратником.
        А ведь и был. Вот только можно ли его спасти? Или бездушная тварь просто удалила его, будто какой-нибудь ненужный файл?
        - Ну! - рыкнул я, глядя «Литвину» в глаза.
        - Что «ну»? - спокойно спросил он.
        - Может, уже начнешь говорить?
        - О чем?
        - Да обо всем, о чем хочешь. Ты ведь жить хочешь? Знаю, что хочешь. Вот и заинтересуй меня.
        «Литвин» ухмыльнулся, тяжело вздохнул и, глядя мне в глаза, сказал:
        - Только один вопрос…
        - Не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость! Турели следят за каждым движением и превратят тебя в решето раньше, чем ты поднимешься из кресла.
        - И не думал, - усмехнулся он.
        - Ну, так какие там у тебя вопросы?
        - Всего один, - «Литвин» даже указательный палец поднял.
        - Валяй.
        - Как ты меня вычислил? На чем я прокололся?
        - Шутить не умеешь, - ответил я.
        - Что? Нет, я серьезно.
        - Я тоже.
        Глава 23 Тар Конто
        Тар Конто родился в не лучшие времена. Нет, его детство и юность прошли безоблачно и легко, впереди маячила перспектива получить специальность, отправиться в далекие миры, коих на то время уже было превеликое множество, и на каждом из них у молодого специалиста были все шансы обустроить новую, сытую и богатую жизнь.
        Но грянула война.
        Люди подозревали раньше и сейчас уже знали, что они не одни во Вселенной, к этому времени они встретили около десятка различных разумных рас. Все они были мирными и не стремились к конфликту. Прежде всего, потому, что уж слишком отличались друг от друга, слишком непохожие для них «комфортные условия для жизни», слишком разные им нужны были планеты. Ресурсов же на просторах Вселенной было предостаточно.
        А затем появились они. Те, кого теперь принято звать чужими. Раса, отличающаяся еще большей воинственностью и агрессивностью, чем сами люди.
        И в отличие от всех ранее встреченных рас эта была очень схожа с людьми - для дыхания им нужен был кислород, планеты людей были для них более чем удобными и комфортными.
        Естественно, довольно быстро разгорелся конфликт - как выяснилось, люди и чужие встретились не случайно - изученные и осваиваемые территории обеих рас соприкоснулись, и война была лишь вопросом времени.
        Но чужие не стали тянуть, практически сразу, без всяких переговоров перейдя к активным боевым действиям.
        На тот момент у людей уже были довольно мощные боевые флоты и не менее сильная армия - постоянные конфликты между корпорациями, их вражда с правительством и стали причиной этому.
        Но…
        Даже имеющихся сил не хватало. И тогда была проведена мобилизация резервов.
        Тар Конто, как и многие его ровесники на сотнях, тысячах других человеческих планет, отправился в центр подготовки и затем, пройдя двухмесячные обучающие курсы, они были брошены в горнило войны…
        Тот период называли емко: Мясорубка.
        И события того времени всецело соответствовали названию - на тот момент людей погибло огромное множество.
        Благо, именно тогда и была изобретена технология переноса, сохранения сознания, начали производить искусственные тела, клоны.
        Однако…даже с учетом этой поистине революционной технологии потери в войне у человечества были просто огромные.
        На любой планете, куда высаживали десантников, создавали эдакий штаб, центр. Именно там должны были «оживать» убитые солдаты. И все так и происходило, да вот только если противник умудрялся взять верх - центр этот попросту уничтожался. А вместе с ним и сервера, на которых хранились разумы сотен тысяч людей.
        Зачастую на орбите, прямо над центром, дежурил корабль, который, если наземная операция проваливалась, принимал данные из центра и покидал захваченную врагом планету.
        Но даже такие «запасные» и «аварийные» планы не всегда срабатывали - центры не успевали передать данные, а корабль их принять. Сам корабль не всегда мог уйти целым, и это даже при условии, что его прикрывал немалый флот…
        Ученые бились над попытками создать искусственный разум, сознание, которое можно было бы «вселять» в клон-тела.
        Но все было безрезультатно.
        Клон-тело могло управляться только сознанием настоящего человека.
        Были попытки «копировать» - пытаться подселить разум одного и того же человека в несколько клонов. Но и здесь случился провал - стоило только таким подопытным оказаться рядом либо быть подключенными в одну сеть, как начинали происходить сбои - все копии умирали, а выживал только оригинал.
        Сколько бы ни пытались понять суть этой проблемы, разгадать этот ребус, обойти - ничего не выходило. Видимо, сама мать природа создала некий барьер, не позволяющий творить такое…
        В конце концов, люди отчаялись, и вместо попыток создать «искусственных людей» принялись совершенствовать то, в чем были хороши - робототехнику.
        Так на полях сражений помимо людей стали появляться роботы и дроиды.
        И вот только тогда баланс сил выровнялся, беспрерывный ряд побед чужих наконец-то прервался, а затем все и вовсе развернулось - уже люди принялись теснить чужих.
        Однако Тар Конто к этому моменту уже вернулся домой…
        Нельзя сказать, что он оказался умелым воякой или талантливым полководцем. Как раз нет.
        Безусловно, стрелять он умел, причем к моменту своего списания из рядов действующей армии стрелять он мог уже практически из чего угодно.
        В период, когда человек, сражающийся рядом с тобой, уже через минуту мог оказаться мертвым, когда ты часто попадаешь в бои, где личного состава катастрофически не хватает, волей-неволей станешь и опытным наводчиком, и снайпером, и танкистом, и даже канониром орудийных платформ на орбите далекой и богом забытой планеты.
        Хочешь жить - умей вертеться. Это выражение как нельзя актуально для периода Мясорубки.
        Вот Тар Конто и вертелся.
        Пожалуй, к одному из его талантов как раз и можно было отнести высокую обучаемость - он схватывал все на лету, прямо-таки на уровне интуиции умудрялся правильно обращаться с техникой, делать все ровно так, как нужно именно здесь и сейчас.
        Ну а вторым и, пожалуй, самым главным его талантом можно было назвать живучесть, просто-таки нечеловеческую.
        Нет, пули не облетали его стороной, импульсы не разбивались о грудь. За время Мясорубки он получил столько ранений, что посчитать их не хватит пальцев на руках. На ногах, кстати, тоже.
        К моменту возвращения домой у него добрая половина внутренних органов была искусственной, обе ноги и левая рука были заменены протезами.
        Большая часть костей была заменена, оба глаза стали бионическими.
        «РоботЭкс» - корпорация, в то время занимающаяся производством имплантов и протезов, могла бы выставлять его в одном из своих магазинов в качестве примера, модели.
        Однако, в конце концов, дослужившись до чина капитана Тар Конто был списан, возвращен на родную планету.
        И причиной тому было появление той самой программы клонирования.
        Дело в том, что люди, потерявшие конечности, органы, долгое время пользовавшиеся протезами, попросту не годятся для клон-программы. Перенести их в новое тело невозможно.
        Нет, не совсем так. Сознание может быть перенесено в новое тело, но тут же, стоит только несчастному открыть глаза, начнутся проблемы: если у человека был протез руки, с которым он довольно долго проходил, в новом теле вполне себе здоровая рука работать не будет.
        Если был заменен один из органов, то в новом теле именно этот орган и откажет в самые короткие сроки.
        Разгадать эту тайну смогли довольно быстро - в мозге людей, которым установили импланты и протезы, происходят необратимые изменения и, попав в новое тело, мозг попросту теряется, не понимает, как пользоваться внезапно отросшей рукой или появившейся печенью. А так как он не знает, что с этим делать, попросту отсекает.
        Как когда-то шутливо пояснял один доктор - будто на ваш компьютер поставили новое железо, но забыли установить драйвера. Комплектующие есть, но пользоваться ими нельзя.
        Вот только в отличие от компьютера, врачи не знали как можно «установить драйвера» или же «перезагрузить мозг».
        Так что с появлением клон-программы Тар Конто и все, имеющие такие же проблемы, были списаны.
        Их попросту вышвырнули из армии, отправив на гражданку.
        Журналисты это событие обозвали «парадом калек», так как огромный поток людей, чья психика была сломлена бесконечными сражениями и войной, чье тело было частично заменено на, пусть и совершенные, но протезы, внезапно наполнили улицы городов практически на всех планетах.
        Ветераны не могли найти себя, не могли привыкнуть к новой жизни и принялись за старое: все, что они умели - это воевать. Так что довольно скоро миры людей прямо таки захлестнула волна насилия и преступности.
        Общественные деятели, мэры, депутаты, журналисты, да и обычные горожане, прямо-таки взвыли от обилия банд, наполнивших их планеты, континенты, города.
        Правительство пыталось что-то предпринять, но все было тщетно.
        В конце концов, человечество пошло на самые крайне меры, наделив служителей правопорядка новыми полномочиями, а по факту разрешая стрелять в преступников прямо на месте, если доказательства их вины неоспоримы.
        И это дало эффект. Довольно быстро удалось восстановить порядок.
        Большая часть тех самых ветеранов, которые и составляли костяк банд, была уничтожена.
        В живых остались буквально единицы, и Тар Конто был среди них. Его природный талант помог и в этот раз - он смог избежать смерти, смог выжить.
        Да вот только не было больше ни привычного образа жизни, ни знакомой и понятной работы. Тар Конто не смог собрать запасов на черный день и попросту влачил жалкое существование.
        Именно тогда, когда он уже совсем отчаялся, и появился лощеный тип из «РоботЭкса».
        Уж кто-кто, а Тар прекрасно знал подобных людей или, скорее, нелюдей.
        Дорогой костюм, запах недешевой туалетной воды, стоящая целое состояние кожаная папка и старомодная ручка, наверняка приобретенная на каком-нибудь аукционе.
        И этот тип на полном серьезе рассказывал Тару о желании «РоботЭкс» позаботится о ветеранах, причем таких, как он - как минимум наполовину собранных из протезов.
        Тар слушал его с серьезным лицом, хотя на самом деле готов был рассмеяться прямо в лицо.
        Он не верил ни единому слову корпората, и если бы тот встретился всего лишь год назад, когда группировка Тара была все еще полна сил, наверняка бы этому хлыщу просто свернули шею, и затем его тело обнаружили бы на каком-нибудь отшибе, заброшенной стройке, пустыре или среди леса.
        Но…времена поменялись. Тар внимательно смотрел на собеседника, представлял, как бы хрустнули его позвонки после того, как титановая рука Конто ухватит его за шею.
        Да вот только были это лишь фантазии.
        Тар прекрасно понимал, чем подобный финт для него закончится. А он хотел жить…
        Предложение корпоратов воняло так, что принять его мог только законченный неудачник, совершенно ничего не понимающий в жизни.
        Однако Тар по большому счету с каждым днем становился тем самым неудачником. Его импланты уже давно устарели. Их гарантийный срок закончился давным-давно. Постоянно происходили сбои - то не гнулся мизинец, то какой-то из искусственных органов вдруг останавливался, прекращал работу, а затем вдруг ускорялся, работал на износ.
        Тар уже перебивался случайными заработками - то как разнорабочий на стройке, то как грузчик на рынке. Однако он прекрасно понимал, что даже этот жалкий поток денег может внезапно истощиться - откажет нога или рука, и все…
        А денег, чтобы обратиться к дроид-механикам у него не было…
        Чего уж говорить о замене изношенных имплантов и протезов?
        Поэтому когда корпорат поинтересовался, что на его предложение скажет Тар, тот лишь кивнул.
        У него попросту не было выбора…
        Далее начался сущий ад.
        Конечно же, Тар совершенно не верил в россказни корпората и не ожидал, что «РоботЭкс» - компания, известная своей жестокостью и наглостью, будет просто так ставить всяким бродягам вроде него новые протезы.
        Но и того, что случилось, он совершенно не ожидал.
        Медицинское обследование выявило у Тара неизлечимое заболевание.
        Вежливый врач прогнозировал ему год, максимум полтора года жизни.
        Тут же нарисовавшийся корпорат, очень плохо имитируя сожаление, заявил, что для Тара развернутая «РоботЭксом» программа недоступна - какой смысл вкладывать деньги в человека, которого через год не станет?
        А вот затем ему предложили «радикальный метод излечения».
        - Как это? - не понял Тар.
        - Скажем так, я не буду вдаваться в подробности, - сказал врач, - скажу лишь главное - вы будете жить. Вы сможете двигаться, вы не будете прикованным к постели инвалидом…
        - А взамен? - насторожился Тар.
        - Взамен работа на корпорацию, - ответил врач.
        Все это было крайне подозрительно, но Тар хотел жить. И он согласился.
        А далее произошло «это».
        Когда он очнулся, то сразу не понял, что произошло.
        Его тело ощущалось…как совершенно чужое, непослушное, громоздкое…
        Он опустил голову и глаза, попытался рассмотреть себя…
        Черт подери!
        Не было больше его ног, не было рук, не было старого, покрытого множеством ран и ожогов торса.
        - Что вы со мной сделали? - мрачно спросил Тар, когда в комнату, где он и пришел в себя, зашел врач.
        - Спасли вам жизнь, - спокойно ответил тот.
        - Спасли? - зарычал Тар. - Вы превратили меня в…дроида! Чертову железяку! Что я теперь, АОД какой-нибудь? Поставите меня охранять вход в вашу богадельню?
        - Нет, - покачал головой врач, - для вас найдется другая работа. Вы ведь, если не ошибаюсь, участвовали в трех компаниях во время Мясорубки?
        Так и началась новая жизнь Тара.
        И началась она в амплуа боевика «РоботЭкс».
        Со временем Тар узнал: то, что с ним сделали - не единичный случай. Были и другие ветераны Мясорубки, которых «РоботЭкс» умудрился как-то отыскать. Все они лишились своих тел, стали эдакими «призраками в доспехах» - человеческий разум, заключенный в тело пусть и сверхсовременного, но все же дроида.
        Узнал он и о том, что эксперимент этот вышел из-под контроля - кто-то из «железных людей» однажды слетел с катушек, устроил такое побоище, что оно попало в сводку новостей. Причем не какого-нибудь заштатного канала, а межгалактической сети, чьи программы транслировались абсолютно на всех планетах.
        После этого началась самая настоящая «охота на ведьм».
        Во время одного из очередных заданий Тар с трудом смог закончить миссию и уйти. Причем проблема заключалась именно в отходе - как только он засветился, его пытались поймать, уничтожить не только вражеские силы, но и обычные копы, даже гражданские.
        Затем был длительный судебный процесс, уничтожение лаборатории «РоботЭкс» и практически всех «коллег» Тара.
        Сам же он об этом узнал лишь спустя несколько лет - он все это время находился в режиме гибернации в одном из тайных убежищ корпорации.
        Ну а когда его вновь выпустили, начали отправлять на задания, Тар с ужасом осознал, что в этой самой гибернации был не несколько лет, как полагал сначала, а несколько десятилетий.
        За свою новую жизнь Тар успел побывать на многих планетах, много чего повидал, много чего делал.
        Причем такого, что его прежняя гангстерская жизнь казалась эталоном законности и порядочности.
        Однако ему уже на все это было плевать.
        Его совесть, мораль, сожаления и сопереживание безжалостно подавлялись «компьютерной составляющей» его тела. Процессоры, выполняющие эдакую роль помощников и сателлитов его мозга, на деле были еще и надзирателями: он давно хотел свободу, хотел жить, сбросив ошейник «РоботЭкса», но не мог - система неустанно наблюдала за ним, контролировала.
        Его тело стало его же тюрьмой, его союзник - его же надзирателем.
        Любая попытка выйти из-под контроля приводила к одному - коррекции его поведения. А процедура эта была довольно болезненной, и подвергаться ей еще раз Тар не хотел. Да чего там, он этого боялся.
        Он тщательно скрывал свои мысли и надежды на освобождение, безропотно, словно кукла, выполняя приказы своего «хозяина» - корпоратов.
        Вот и на Хруст он прибыл как шпион «РоботЭкса» с задачей найти тайник «Арматеха», устранить всех посредников, вызвать оперативный флот «РоботЭкса» и захватить планету в случае, если данные об имуществе «Арматех» на планете подтвердятся.
        И все шло своим чередом, миссия ничем не отличалась от сотен других, разве что в этот раз он действовал очень далеко от корпоратов-хозяев. Единственной связью с «РоботЭкс» был Иваныч - специалист-робототехник, нанятый через третье лицо корпоратами. Этот человек должен был обеспечивать работу Тара, чинить его тело, поддерживать функциональность.
        Даже несмотря на то, что «РоботЭкса» на Хрусте не было, Тар ощущал контроль, ощущал поводок на своей шее. Ему попадалось множество вариантов, как сбежать отсюда, смыться с планеты и затеряться в безграничном космосе среди бесчисленных миров.
        Но чертовы процессоры не позволяли ему это сделать. Стоило ему только предпринять попытку бегства, как его тут же «наказывали».
        Но Тар нашел выход - он смог договориться с Иванычем. Тот должен был перепрошить софт, убрать ограничители.
        Сам Иваныч был вовсе не в восторге от того, куда вляпался. Когда он понял, кем является его настоящий «работодатель», тут же смекнул, чем все закончится, и для него в том числе. «Роботэкс», как известно, не любит оставлять свидетелей…
        Так что Иваныч стал верным союзником. Единственным человеком на планете, которому Тар верил.
        И если бы все удалось - Тар был бы свободен…
        Они оба смогли обосноваться в городе «Арматеха» и найти общий язык с контрабандистами, нашли точки соприкосновения и общие интересы…
        Осталось лишь «снять ошейник» с Тара, и они бы оба свалили отсюда.
        Если бы не чертовы ренегаты…
        Группа людей - егеря и скауты «Гардена», постоянно ставили палки в колеса, мешали. А в последнее время и вовсе поставили все планы Тара под угрозу - они намеревались отправить сигнал и вызвать ВКС.
        Затем ренегаты нанесли крайне неожиданный и неимоверно эффективный удар - они попросту уничтожили всю обустроенную Таром и Иванычем базу, убили последнего…
        Да и к встрече с Таром они были готовы.
        Против этой компании не помогли ни оружие, ни АОДы, взятые Иванычем под контроль, ни сверхсовременный корпус, в который был заключен сам Тар. Впрочем, его тело было очень сильно повреждено с момента последней встречи с Миком, и лишь золотые руки Иваныча смогли вернуть его в функциональное, рабочее состояние, да и то, лишь частично.
        И осознав, что выхода нет, что его попросту прижали к стене, Тар совершил самый отчаянный поступок за всю свою жизнь - в считанные секунды взломал чип одного из нападавших, перенес свое сознание туда.
        К черту «РоботЭкс», к черту сверхпрочное и надежное тело. Главное - выжить.
        Ведь больше всего Тар хотел жить…
        Однако он совсем забыл о сложностях, которые ожидали его в «новом теле».
        Буквально через неделю начались проблемы - конечности не желали слушаться, органы отказывали.
        Благо, имелись препараты, которые использовались в качестве стимуляторов, позволяя человеку привыкнуть к новому телу (прим. автора: Аналоги тех, что принимал Фэйтон, заглушая чужие воспоминания, «эхо» прошлого хозяина). Пока что Тару удавалось держать свое тело в порядке, а исчезновение лекарств никто не заметил.
        Он понимал, что у него очень мало времени. Эта проблема довольно скоро станет крайне острой, поэтому начал спешить, допускать ошибки…
        Он помешал ренегатам отправить сигнал ВКС, причем как в «Заповеднике», так и в Речном. Вместо этого в «Заповеднике» он отправил собственный - вызвав на планету флот «РоботЭкса». В сообщении он упомянул, что нашел тайник.
        Ну а в Речном попросту взорвал центр связи, опять же, чтобы не дать ренегатам вызвать ВКС.
        Пусть один из фрегатов корпорации и глушил все сигналы с планеты, опасность, что сообщение все же сможет добраться до адресата, сохранялась.
        Сейчас же он намеревался просто переждать среди ренегатов полноценную атаку «РоботЭкс», чтобы затем улизнуть в город, подобраться к кораблю контрабандистов, и уже на нем сбежать отсюда к черту.
        Ведь главная проблема решена - чертовых сопроцессоров, ограничивающих его свободу воли, уже не было.
        Да вот только планы эти вдруг рухнули. Каким-то образом его вычислили.
        Как - он попросту не понимал. Единственный, кто мог его сдать - Шендр. Однако ему Тар периодически «чистил» память. Подключаться к чипу ренегата не составляло труда - когда тот спал, Тар мог сделать все абсолютно незаметно.
        Да вот только была одна проблема: пробелы в памяти ведь рано или поздно начнут беспокоить Шендра. Он уже начал нервничать по этому поводу, но все же не хотел рассказывать об этом другим. То ли боялся, что его переведут из числа «активных» единиц, то ли попросту надеялся, что это все пройдет…
        Короче говоря, не было никаких доказательств того, что все сложности, возникающие у ренегатов, это его, Тара-Литвина, рук дело.
        Во всяком случае, так было, пока не появился этот лутер, Фэйтон, зачем-то починивший его, Тара, старое тело, и припершийся с ним в «Заповедник»…
        И именно сейчас, после его появления, Мик каким-то образом его вычислил. Хотя Тар и недоумевал, как именно, ведь он старался подделывать поведение своего «носителя» - Литвина, у него был доступ к памяти «носителя». Его не могли подловить, это было просто нереально.
        Но…
        Как оказалось, все банально просто - за свою долгую жизнь Тар просто разучился простейшим эмоциям, разучился просто трепать языком, шутить.
        Он-то как раз старался помалкивать, стараясь нигде не вылезать вперед, не бросаться в глаза. И в этом заключалась его ошибка - настоящий Литвин никогда не упускал удобного случая вставить свои пять копеек.
        Сложно сказать, насколько бы Тару было проще, если бы он узнал, что у Мика все же были определенные сомнения насчет «Литвина». По факту ничего, кроме странных совпадений, слов Фэйтона и необычного поведения «Литвина» у Мика не было.
        Старого киборга, опытного ветерана, прошедшего и Мясорубку, и гангстерские войны, побывавшего в сотнях заварух, умудрившегося выжить там, где большинство сложило в головы, попросту «взяли на понт».
        Глава 24 Что с ним делать?
        Я замер, целясь в «Литвина» из своего оружия.
        - Если это не Литвин, то кто же? - задал резонный вопрос Строгов.
        - Наш старый знакомый, - ответил я, - тот, что вечно ставил палки в колеса.
        - Это кто? - не понял Диса.
        - Юнит «РоботЭкс», сраный киборг, - ответил я и повернулся к пленнику: - Как там тебя? Тар Конто? Так ты мне представился?
        - Так, - кивнул тот.
        - Киборг? Но ведь мы его уничтожили на базе Иваныча! - поразился Строгов.
        - Как видишь, нет, - хмыкнул я, - и вообще, тебя удивляет, что он все-таки выжил?
        - Да ты же ему все внутренности вытащил! - вскрикнул Строгов. - Все платы переломал и колбу с мозгом разбил! Как он выжил? Что за…
        - Он скопировал себя, - пояснил внезапно появившийся Фэйтон (вернее он все это время торчал у входа, но не привлекал к себе внимания), - взломал чип Литвина и перенес туда свое сознание.
        - Да ладно…такое вообще возможно? - спросил Мерзкий.
        - Я думал, что нет, - ответил ему Фэйтон, - но как оказалось…
        - Значит, это ты меня положил возле НИИ? - сказал Диса, подойдя к «Литвину». - То-то я все голову ломал, откуда мне прилетело…а ты все это время был на месте.
        - Убил Шендра, убил меня и тебя, - подхватил Строгов, - отправил сигнал своим и затем подорвал центр связи, замел следы. В Речном тоже ты был?
        «Литвин» ничего не ответил, молча глядя на Строгова.
        - Ты…по глазам вижу! - проворчал Строгов.
        - Короче говоря, наш сигнал для ВКС попросту не отправили, - заключил Мерзкий, - этот урод вызвал своих. А затем с нашей помощью смог попасть в Речной, и там уничтожил последнюю возможность вызвать помощь…
        - Грохни его! - посоветовал мне Строгов. - Убей к чертовой матери, а слепок его сознания попросту удалим из базы.
        - А Литвин? - задал я вполне резонный вопрос.
        Строгов не спешил с ответом.
        В воцарившейся тишине прозвучал голос «Литвина»:
        - Сознание вашего друга в хранилище. Свяжитесь с Анной - пускай оживит его.
        - С чего вдруг такая щедрость?
        - Жест доброй воли, - хмыкнул Тар.
        - Думаешь, мы совсем идиоты? - рассмеялся Мерзкий. - Решил скопировать себя? Решил, что мы поверим, пробудим клон-тело с «Литвином», а на самом деле с тобой?
        - Он не может быть сразу в двух телах. Кем бы он ни был, это невозможно, - покачал головой Фэйтон. - Тем более, все мы в одной сети. Новый клон сразу умрет, передав свои воспоминания «оригиналу» или, что правильнее, старшей версии.
        - Тогда в чем резон? - нахмурился Строгов.
        - Я ведь сказал - сознание вашего друга свободно, - повторил Тар, - теперь мне нет смысла его удерживать - вы уже все равно обо мне узнали.
        - Ни хрена ему не верю! - заявил Мерзкий. - Он нас дурит!
        - Естественно, никто ему и не верит, - кивнул я, но все же успел сбросить сообщение Анне, коротко изложив суть событий.
        «Я могу точно проверить, Литвин ли это», - пришел от нее ответ.
        «Уверена?»
        «Да. 100 %»
        - Анна говорит, что сможет проверить, Литвин ли это, - заявил я.
        Снова воцарилась тишина.
        - А если он что-то попытается вычудить? - спросил Мерзкий.
        - Я ведь сказал - одно сознание в двух телах существовать долго не может, тем более в одной сети, когда их данные синхронизируются, считай, в режиме реального времени, - напомнил Фэйтон.
        - Но ведь идентификатор у них один?
        - Уже нет, - сказал Тар, и тут же взревел сигнал тревоги.
        Я еле удержался, чтобы не пустить ему пулю в лоб.
        ВНИМАНИЕ! НА ОБЪЕКТЕ ОБНАРУЖЕН ПОСТОРОННИЙ ЮНИТ! ИДЕНТИФИЦИРОВАН КАК ЮНИТ «РОБОТЭКС»!
        Я тут же сбросил системе сообщение, что данный юнит захвачен в плен и подлежит уничтожению при первых признаках агрессии.
        Тревога тут же отключилась, зато турели теперь, все как одна, уставились на «Литвина».
        - Что он сделал? - спросил Строгов, как и все дернувшийся при первых звуках тревоги.
        - Сбросил маскировку, - догадался Диса.
        - Сейчас посмотрим на твой «жест доброй воли», - пообещал я киборгу.
        Ждать нам пришлось около часа, а затем на связь вышла Анна. Причем связалась она не с помощью сообщений, а вызвав по рации.
        - Все нормально. Литвин - это Литвин. Шендра я тоже «оживила». Кроме провалов в памяти он в норме.
        - Ты уверена, что Литвин - это Литвин? - спросил я.
        - Я ведь говорил… - начал было Фэйтон, но я его перебил.
        - Поверь мне, - сказал я ему, - эта сволочь, - я кивнул в сторону Тара, - выпутывался из таких ситуаций, выкидывал такие коленца, что я ничуть не удивлюсь тому, что он и сейчас умудрился как-то обойти все твои «незыблемые законы» и может существовать сразу в двух телах.
        - Это невозможно, - покачал головой Фэйтон.
        - Это сто процентов Литвин, - меж тем ответила Анна, - секунду, подожди…
        - Это я, - в рации прозвучал голос Литвина, надеюсь, настоящего Литвина, того, с которым мы охотились на волков, бегали от маров и выживали в городе «Арматеха», - эта сволочь убила Дису и Строгова, Шендра, взорвала НИИ и отправила сообщение «РоботЭксу». Я все видел, но ничего сделать не мог, я…
        - Все нормально, - успокоил я его, - мы уже обо всем этом в курсе.
        - Я видел все его мысли, все его желания, - меж тем продолжил Литвин, не обратив на мои слова внимания. - Эта сволочь вызвала «РоботЭкс» только для того, чтобы затем попытаться сбежать с Хруста во время разборок. Ему плевать на все - он просто хочет выжить и сбежать от хозяев.
        Хм…я уставился на Тара. Вот, значит, как. Чего же ты, дорогой, не смылся раньше? Отчего столько пакостей нам наделал?
        - Хорошо, я понял тебя, - сказал я Литвину, - отдыхай, приходи в чувство. У нас тут пока беседа…сам знаешь, с кем.
        Литвин явно хотел сказать что-то еще, но передумал.
        - Я…хорошо…
        - Ну что же, - я повернулся к Тару, - будем считать, что твой жест доброй воли зачтен. Вот только назови мне хоть одну причину, чтобы не прикончить тебя прямо здесь и сейчас…
        Наши с Анной и Литвином переговоры могли слышать только те, у кого были шлемы. Иначе говоря, ни Фэйтон, ни Тар не знали, что мне говорил Литвин.
        - Я знаю, как вызвать ВКС, - заявил Тар.
        - О, как! - хмыкнул Строгов. - Последние недели мешал нам это сделать, а теперь хочет помочь! Удивительно быстро жизненные взгляды поменялись.
        - Ты сам видел, что произошло в Речном, - ответил Тар. - Одно дело - работать на корпорацию, которая пытается захватить власть, и совсем другое - работать на уродов, которые попросту предали человечество.
        - Ты хочешь сказать, что не знал об этом сотрудничестве? Не знал, что «РоботЭкс» сотрудничает с чужими? - удивился я.
        - Нет, понятия об этом не имел, - покачал головой Тар.
        - Чушь! Все он знал, и сейчас просто втирается в доверие. Вот, мол, какие они, оказывается, плохие. Я ведь раньше на них работал, думал, что они хорошие… - проворчал Строгов.
        - В целом, все так, - с улыбкой кивнул Тар, - вот только я всегда знал, что «РоботЭкс» - уроды.
        - Чего ж на них работал тогда?
        - Думаешь, мне оставили выбор? - хмыкнул он. - Ведь все вы наверняка слышали о скандале, связанном с «РоботЭкс», когда на поверхность всплыли все их эксперименты, в частности выяснили, что корпорация создает подобных мне. Думаете, хоть кто-то из нас желал такой жизни?
        - Я помню, - кивнул Диса, - но это было черт знает когда… О каком «нас» ты говоришь - это было почти сто лет назад.
        - Сейчас ты очень сильно удивишься, - хмыкнул Тар, - но мне чуть больше ста сорока…
        - Бред! - рассмеялся Диса. - Этого не может быть.
        - Я бы, наверное, тоже так подумал, если бы мне кто сказал… - кивнул Тар, - но, тем не менее, родился я задолго до войны. Даже до того, как люди впервые столкнулись с чужими.
        - Ты еще скажи, что в Мясорубке побывал, - рассмеялся Мерзкий.
        - Побывал, - без тени улыбки ответил Тар, - и даже выжил. Правда, вернулся частично.
        - Это как? - не понял Мерзкий.
        - Мясорубка была до того, как технологию клонирования придумали и начали использовать, - пояснил Строгов.
        - Это сколько тогда людей погибло… - протянул Фэйтон, - это ж после этого бандитизм на всех планетах начался такой, что…
        - Да, - вновь кивнул Строгов, - вернулись ветераны Мясорубки, которых списали, и начали чудить…
        - И ты хочешь сказать, что жил в те времена? - Мерзкий повернулся к Тару. - Был в Мясорубке, вернулся ветераном…
        - Да, - коротко кивнул тот.
        - В жизни не поверю.
        - Это легко сделать, - пожал Тар плечами, - тут есть медстанция, можно проверить мое тело.
        - Зачем?
        - Разум не принимает это тело, - пояснил Тар, - отторгает часть органов и конечностей.
        - Почему?
        Прежде чем Тар успел ответить, его опередил наш доктор, тот, которого мы вытащили из Речного.
        - Ветеранов Мясорубки отправили в отставку потому, что их не возможно было перенести в новые клон-тела - они слишком долго проходили с протезами.
        - И что? - не понял Мерзкий.
        - К примеру, если ты лишился руки, проходил так несколько лет, а затем тебя перенесли в новое клон-тело, то довольно быстро новая рука перестанет действовать.
        - Почему?
        - Разум «отвык» от нее, - пожал плечами доктор, - именно поэтому ветераны и не годились. Чтобы вернуть их в строй, мало перенести сознание в клон. Нужно еще и установить искусственные органы, конечности. Иначе это не боец будет, а калека.
        - Во, как! - хмыкнул Мерзкий. - Так чего мы увидим, если «этого» к медстанции оттащим?
        - Если он говорит правду, - задумался доктор, - то мы заметим проблемы с его организмом.
        - Я назову органы и конечности, с которыми у меня скоро возникнет проблема, - сказал Тар.
        - И что это докажет? - продолжал упорствовать Мерзкий, - мало ли, откуда у тебя эти болячки…
        - Не совсем так, - вмешался врач, - если он говорит правду, то подобные нарушения в организме довольно специфичны. У наших современников они встречаться уже не могут. Если кто-то ставит протезы, синтетические органы - они уже мало чем отличаются от настоящих. Для мозга, во всяком случае. Так что…
        - Мы отвлеклись, - напомнил я, - мне абсолютно плевать - ветеран он или нет. Вопрос в том, с чего нам ему верить?
        - Я пытаюсь вам объяснить, - устало сказал Тар.
        - Пока плохо получается, - хмыкнул я.
        - Я прошел Мясорубку, вернулся назад. Но затем попал в полную задницу - денег нет, импланты и протезы износились, отказывают… Тут то и появился представитель «РоботЭкс», который предложил пойти на сделку…
        - Что еще за сделка?
        - Они искали добровольцев для опытов и своих новых разработок, - пояснил Тар, - с моей помощью они все могли опробовать на людях. Ну а я…я надеялся получить полностью исправное, здоровое тело, и продолжить спокойно жить.
        - И что же пошло не так? - усмехнулся Мерзкий. - Дай угадаю: «РоботЭкс» тебя кинули?
        - «Кинули»… - горько усмехнулся Тар, - как раз нет. Они действительно спасли мне жизнь. Как оказалось, я был болен, и оставалось мне недолго.
        На секунду он задумался, уставился в одну точку, затем хмыкнул и заявил:
        - Впрочем, может быть, и нет. Может быть, соврали, чтобы подстегнуть меня, заставить согласиться на их предложение. Как бы то ни было, а выбора у меня не осталось - либо доживать остаток жизни как нищий, жалкий обрубок человека, либо…
        - Ну, это понятно, - кивнул я, - твой выбор ясен, и винить тебя особо нечего. Но вот оставаться с «РоботЭксом», творить то, что я слышал…Ведь таких, как ты, использовали для самой грязной работы. Каким уродом надо быть, чтобы согласиться на подобное?
        - Не было выбора, - ответил Тар, - просто его не было! После того, как я получил новое тело, узнал, что к нему полагались небольшие бонусы: процессоры-контролеры, которые пресекали не то что действия, а даже мысли свалить подальше от гребанного «РоботЭкса». При необходимости человеческая составляющая просто подавлялась. Нужно вырезать целое поселение женщин, стариков и детей - да запросто… Все мы сопротивлялись таким приказом, отказывались их выполнять. И тогда тебя словно бы отключали от управления телом. Оно действовало самостоятельно, вне зависимости от твоей воли. Ты был словно бы зритель, наблюдатель, который никак, никоим образом на происходящее повлиять не мог. Ну а когда дело было сделано - тебе возвращали контроль.
        - Конечно же, ты считаешь, что сам ни в чем не виноват! - буркнул Строгов.
        - Виноват. Еще как виноват. В конце концов, я ведь нашел то селение, - глаза Тара словно бы смотрели в пустоту, он словно бы погрузился в свои воспоминания. - Я нашел селение, я вышел к нему, а дальше…Я помню всех их, помню выражения их лиц, мольбы о пощаде…
        Мерзкий хотел было съязвить, но промолчал. Молчали и остальные. Эмоции на лице Тара были настоящими, неподдельными, и каждый из нас это знал. Даже несмотря на то, что конкретно ему никто из нас не доверял.
        - Здесь, на Хрусте, у меня был шанс, наконец, сбросить ошейник и сбежать. Мне в этом должен был помочь Иваныч. Но…его убили. Вы.
        - Ни о чем не жалею, - холодно бросил я.
        - Понимаю, - согласился Тар, - мы по разные стороны баррикад. Так какие тут сантименты? Но все же мне удалось избавиться от контролеров иначе…
        - Как? - спросил Строгов.
        - В теле Литвина их попросту нет, - догадался доктор.
        - Именно, - кивнул Тар.
        - Но зато есть другие проблемы. Скажите, как вы до сих пор еще контролируете тело? Почему не умерли от отказа органов? - спросил врач.
        Тар сунул было руку в карман, но я тут же вскинул оружие.
        - Спокойно… - он медленно вытащил из кармана руку. В ней он сжимал небольшой флакончик. - Незаметно брал из запасов.
        - Понятно, - кивнул врач, едва увидев название препарата, - но ведь вы понимаете, что так проблему не устранить. Вы лишь купировали симптомы.
        - Знаю, - кивнул Тар, - времени у меня не так уж и много. И поэтому я и хочу помочь вам.
        - И чем это поможет тебе? Как понимаю, ты привык заботиться только о себе. Так с чего же тебе нам помогать?
        - Вы отпустите меня, - ответил Тар, - вызовете ВКС, разгромите сраный «РоботЭкс», ну а я…я улечу.
        - Откуда нам знать, что ты нам лапшу на уши не навешаешь? - поинтересовался я.
        - Поверь, если ничего не получится у вас, то не получится и у меня.
        - Ладно, мы тебя слушаем.
        - На самом деле все довольно просто, - начал Тар, - на орбите висит два фрегата. На одном из них имеется «глушилка», но довольно-таки слабенькая. Именно поэтому я уничтожил оба центра связи - скорее всего, если бы сообщение с Хруста отправили, оно бы добралось до адресата.
        - Но благодаря тебе центров нет, - съязвил Мерзкий, - и вообще, если ты, попав в тело Литвина, лишился «ошейника», как говорил, на хрена было все это делать?
        - Мне нужно было устроить тут заварушку. Было бы легче сбежать, - пожал плечами Тар.
        - Что ж ты им такого отправил, что они сюда так быстро приперлись? И уж тем более, не постеснялись показать, что они работают с чужими? - спросил Строгов.
        - Сказал, что нашел лабораторию и склад проектов «Арматех», - спокойно ответил Тар.
        Мы все просто охренели от такого поворота.
        Ко мне первому вернулся дар речи.
        - Ты действительно его нашел?
        - Нет, конечно, - улыбнулся Тар, - я вообще сомневаюсь, что он на Хрусте.
        - Хрен с ним, с тайником, - отмахнулся Мерзкий, - ты давай ближе к теме. Допустим, мы даже как-то взорвем фрегат…
        - Почему «как-то»? - перебил его Тар. - У вас есть офицер ВКС, у вас есть оборонный комплекс - залпа фрегату хватит за глаза, чтобы превратиться в металлолом.
        - А если он включит щит чужих?
        - Не успеет. Какой бы ИИ не управлял кораблем, у него будут доли секунды на принятие решения. А сам запуск щита занимает гораздо больше времени. Щиты нашего производства точно требуют несколько секунд для включения. Не думаю, что технология чужих подразумевает мгновенную активацию. Да пускай даже и так, все равно - ответственный должен принять решение, что щит нужен, отдать команду на включение. А это, скажем, пара секунд. Этого нам будет более чем достаточно.
        - Это все прекрасно, - задумчиво заявил я, - да вот только как мы отправим сигнал? Центров связи благодаря тебе у нас не осталось…
        - Можно отправить сигнал с корабля. К примеру, сигнал бедствия с его личным кодом, - Тар кивнул в сторону Толяныча. - ВКС в курсе того, что он здесь, и наверняка заявятся сюда.
        - Отличная идея, - хохотнул Мерзкий, - а ты в курсе, что у нас вообще-то нет кораблей?
        - У вас нет, - кивнул Тар, - а вот у контрабандистов - есть.
        КОНЕЦ