Кошачья мята Светлана Ледовская
        Другие (Ледовская) #3
        АННОТАЦИЯ К КНИГЕ "КОШАЧЬЯ МЯТА"
        Одинокий кот не желал ни с кем знакомиться. Он пришел, чтобы убить ведьму, а оказался в ее власти. Для оборотня с плохой родословной нет хуже судьбы, чем найти такую пару. Тем более, что сама ведьма не горит желанием стать ею. Она на редкость упряма и не умеет прощать. Осталось выяснить, умеет ли ведьма любить.
        Кошачья мята
        Светлана Ледовская
        Глава 1
        ЭТО ОДНОТОМНИК ИЗ ЦИКЛА ДРУГИЕ.
        КНИГУ МОЖНО ЧИТАТЬ ОТДЕЛЬНО ОТ ДРУГИХ, ОНА НЕ ЯВЛЯЕТСЯ ПРОДОЛЖЕНИЕМ КНИГ ИЗ ЦИКЛА, А ВПОЛНЕ САМОСТОЯТЕЛЬНАЯ ИСТОРИЯ)
        ТАЛИКА
        Мне не спалось. Комната остыла, я забросила пару поленьев в почти потухший камин. Завернувшись в шаль, подошла к окну. Ночь была по-настоящему сказочной.
        Небо казалось низким и в то же время бездонным. Из его темноты сыпались снежинки и кружились в свете тусклого фонаря как большие мотыльки. Мягкие сугробы терялись между кряжистыми деревьями. Все тропы давно замело, реку сковало льдом. Зима отрезала меня ото всего мира. Словно и без неё кому-то было дело до бревенчатого домика в старом лесу.
        В глубине дома тикали часы, сочилась вода из крана, в трубе тихонько постанывал ветер, под ногами поскрипывали половицы, а телефон, висящий на стене, как всегда, молчал. Может он и не работал вовсе. Проверять не хотелось. Иногда хотелось думать, что я не одна во всем мире и в любой момент могу услышать живой голос.
        Наверно мне стоит завести кота. Кого-то, кто будет составлять мне компанию долгими одинокими вечерами.
        Обычно, я не испытываю дискомфорта от изоляции. Ведь сама выбрала такую жизнь, но в праздники, когда весь мир замирал в ожидании чуда, становилось тоскливо. Никому не признаюсь, что мне хочется тепла. Да и кто бы мне поверил? Жители городка, что раскинулся на границе с лесом, всегда смотрели на меня с опаской. Я выбиралась к ним редко, чтобы закупить недостающие продукты, спички, запасные части для старого генератора и топливо. В этот сезон пришлось заменить одеяла и кое-какую посуду. Но больше всего, продавца в супермаркете удивила рождественская звезда в моей тележке. Он смотрел на неё со священным ужасом, словно не мог поверить, что украшение не случайно упало поверх покупок. Всё же он смог взять себя в руки и пробил чек. Но не успела я выйти, как в спину мне донесся его сдавленный шёпот:
        - Эта ведьма празднует рождество, представляете?
        Будь я моложе, наверняка бы кинула на него свой фирменный взгляд "сдохни на месте" и прошипела нечто на латыни. Благо, даже название ромашки на этом языке для обывателя звучал как приговор небес. Но в тот день я ограничилась зловещим смехом. Может, это было более жестоко. Не удивлюсь, если мальчишке он будет сниться ночами и, просыпаясь, бедняга станет смотреть в темноту, ожидая, что та очнётся и обретёт очертания моего тела. Мало кто из жителей города признался бы, что смотрит на меня не столько осуждающе, сколько с любопытством, а мужчины с похотью. Часто тёплыми ночами, кое-кто из них набирался храбрости и забирался в чащу, чтобы найти ведьму. Они не проходили и полпути, как трезвели и поворачивали обратно. В каждой тени им мерещились дикие звери и сущности из старых легенд. Те же, кто решался прийти ко мне при свете солнца, находили моё жилище без труда. Чуть ли не в каждом доме городка на подоконниках стояли свечи моей работы, мыло, сваренное в моей мастерской, становилось лучшим подарком на праздник, а оберег, скрученный из трав и бусин - гарантом счастья в семье. Но те, кто, приходя,
просили меня о помощи, в самом городе, при встрече стыдливо прятали глаза или отворачивались.
        Кто бы стал их судить? Ведьм никто не любил. Даже сами ведьмы. Именно потому мы держались вдали друг от друга и от людей, которые часто впадали в истерию и сжигали нас на площадях. Для такого мероприятия не нужны были особые причины. Достаточно было пасть корове у фермера на окраине или курице закричать петухом на рассвете. А уж если у большого человека заболеет дитя...
        Тяжело оставаться человеколюбивой, когда в каждом взгляде, направленном на тебя, видишь страх и подозрение.
        В камине оглушительно треснул кусок дерева. Несколько искр выскочили наружу и, ударившись об узорную решетку, упали на камни. Я прошла на кухню и поставила на плиту чайник. Вернувшись к огню, села на диван и прикрыла глаза. Сегодня было особенно холодно. И не только снаружи.
        Рядом с диваном на низком столике лежали можжевеловые ветки, ленты, деревянные игрушки и та самая звезда из цветного стекла. Старая разбилась, когда я спускала коробки с чердака.
        Стоило заняться украшением дома ещё днём, но настроение было мрачным. Растение источало вязкий аромат, который напомнил мне о давних временах, когда я была совсем маленькой. Подобрав под себя ноги, придвинула столик и принялась плести венок. Он всегда занимал место над камином и в этот год будет там же.
        За секунду до того, как в дверь постучали, я поцарапала кожу о шероховатую кору. Ветка упала на пол. Сердце замерло и забилось вновь, отдаваясь шумом в ушах. Никто из простых смертных не смог бы легко добраться до моего жилища и уж тем более пройти мимо ловушек, которые я установила для любопытных горожан.
        Глава 2
        ЛОНИ
        Продрог я знатно. Зима - не самое любимое время года моей второй сущности. Даже мех не спасал от замерзания. Только пару дней назад я валялся на песочном пляже с запотевшей банкой пива, а теперь брел через сугробы к дому проклятой Другой. Снегоход остался далеко позади, не сумев преодолеть препятствие из поваленных деревьев. У меня осталось подозрение, что препятствие оказалось на моем пути неслучайно. Может все дело в расположении тонких стволов, легших поперек угадываемой под снегом просеки с математической точностью. Или в том, что поверх них кто-то заботливо накидал сломанные ветви. Перебравшись через завал, я принюхался и поймал в морозном воздухе тонкий аромат дыма. Значит, направление было выбрано правильное. Пару раз я замечал мечущиеся тени, но стоило обернуться на движение, как морок рассеивался. Вероятно, он был рассчитан на молодняк или человеков, которые привычно боялись своей же тени. Вряд ли хоть один из уважающих себя Других всерьез бы испугался простых иллюзий. Хотя стоило вспомнить горожан, с которыми мне довелось пообщаться, чтобы задуматься. Мне показалось, что я в людском
поселении, настолько затравленными выглядели жители. Сгорбленные женщины прятались по углам, а мужчины с подозрением косились на прибывших - меня самого и пары Меняющихся, которым «посчастливилось» получить не самое приятное занятие.
        Охоту на ведьм мы считали скорее спортивным занятием. С особым азартом и даже удовольствием любой из на готов был сорваться, чтобы изничтожить нарушительницу закона. Получить разрешение на казнь казалось невиданной удачей. И даже снег не мог испортить настроение. В кармане куртки лежали ампула с горянкой, флакон с кислотой и любимая зажигалка. Казалось бы, каким еще подарком могла наградить меня судьба прям накануне Рождества?
        Вот только внутри меня что-то скреблось. Задание казалось каким-то странным. Или заказчики. Не понравились они мне. Чтобы справиться с ведьмой одиночкой не обязательно вызывать Меняющихся. Дорогое удовольствие для крохотного забытого небом городка. Глава клана и вовсе показался гадким. Странное ощущение гадливости не позволило мне подать ему руку, чтобы скрепить договор. Пришлось Другому довольствоваться моим кивком. Он проглотил обиду довольно легко, будто и не заметил, что еще больше укрепило меня в мнении, что мужчины тут никчемные.
        Осмотрев улики, я убедился, что доказательства вмешательство ведьмы очевидно. Ее силой фонило в комнате пропавшего настолько, что стало трудно дышать. Особенно тянуло темным обещанием от свечи, стоящей на подоконнике. Не удивлюсь, если мальчишке внушили привязанность. Мелочно и по-ведьмински. Иногда мне казалось, что они не могли пройти мимо чужого счастья, без того, чтобы извести его источник. Будто радость кого бы то ни было причиняла сучкам физическую боль. Не могу сказать, что испытывал восторг от необходимости убивать женщину. Пусть и ведьму. Собственноручно свершать расправу мне не доводилось. Потому командующий наши отрядом и выдал мне это задание, выдернув из отпуска и отправив в это мерзкое местечко.
        Распорядившись сжечь все, на что указал в комнате пропавшего, я направился в гостиницу за вещами, а уж затем и на стоянку, где арендовал снегоход. На лице работника появился священный ужас:
        - Ночью к ведьме? Серьезно?
        - Зло нужно захватить врасплох, - ответил замогильным голосом, желая посмеяться над глупыми страхами.
        Никогда не поверю, что в лесу вдали от клана может жить кто-то и впрямь опасный. Какая-нибудь выжившая из ума карга, кажущаяся местным молодой из-за артефакта, да умеющая пить силу Других, чтобы не загнуться от старости. Мое умение видеть суть каждого позволит мне узреть ее настоящую. Может зря я поужинал. Придется потом выплевывать гуляш в снег.
        Показавшийся между стволами деревьев огонек заставил прибавить шаг. Оставаться в лесу на ночь не хотелось.
        Глава 3
        ТАЛИКА
        Стук повторился. Мне пришлось подойти к порогу и спросить:
        - Чего нужно?
        - Открой, хозяйка. Мой снегоход увяз неподалёку и нужна помощь.
        Кто бы ни был снаружи, он сможет войти и без моего желания. Это было очевидно.
        Глубоко вздохнув, я сдвинула засов и распахнула дверь. В комнату ворвался ледяной ветер и колкие снежинки коснулись голой кожи. Следом за ними вошёл мужчина, заставляя меня попятиться. Он бесцеремонно закрыл дверь, не поворачиваясь, скинул куртку и повесил её на крючок.
        - Где твой транспорт? - нервно поинтересовалась я, вдруг ощущая себя уязвимой.
        Незнакомец развернулся, заставив меня снова отступить.
        - Тут недалеко, - он неопределённо махнул рукой в сторону реки. - Удачно, что я заметил свет у твоего порога. Думал, что замёрзну в этом лесу.
        Он был высок, подтянут и действительно красив. Было странно, что я отметила это. Даже в простом вязанном свитере, стёганных штанах и тяжёлых ботинках, незнакомец смотрелся аппетитно. И он не был человеком.
        - Что ты здесь искал?
        Мужчина склонил голову к плечу и внимательно меня осмотрел. От взгляда удивительных золотистых глаз стало не по себе. Пришлось вскинуть подбородок, чтобы не показаться слабой, и скрестить руки на груди.
        - Здесь частная территория, - произнесла ровно. - Моя территория.
        - И ты не пустишь меня к огню, маленькая ведьма?
        На мгновенье гость позволил мне увидеть его суть: опасный перевёртыш с тёмным даром. Наверно он ожидал священного ужаса или моей лояльности, но совершенно точно не был готов к моей реакции.
        Рванув в гостиную, ухватила кочергу и выставила её перед собой.
        - Убирайся! Немедленно уходи из моего дома!
        - Успокойся, - Меняющийся вскинул ладони.
        Он не пытался напасть, а продолжал стоять у порога. Снег таял, скатываясь с его длинных, потемневших от влаги волос. Смахнув его на пол, мужчина пожал широкими плечами.
        - Поверь, я не стану причинять тебе вред, - голос пропитался миролюбием. - Мне нужно согреться и вызвать помощь.
        - Ты не один? Здесь есть ещё такие? - мне уже не удавалось сдерживать эмоции. Страх сочился из каждой поры.
        - Ну, почему все считают нас монстрами? - незнакомец устало опустился на скамью и стянул обувь. - Тебе вот нравится, что ведьм ненавидят?
        - Привыкла уже.
        - Но ведь не все вы злые фурии?
        Хмурясь, я следила за каждым его гибким движением. Меняющийся поднялся на ноги и плавно направился в гостиную мимо меня. Он потянулся к огню и блаженно застонал.
        - Как же я замёрз. Знаешь, камин - самая нужная вещь в доме, - повернувшись, мужчина спросил, - Ты здесь одна живёшь?
        - С мужем, - солгала настолько быстро, что даже не успела подумать, что для гостя не составляло труда учуять, что здесь нет ароматов других обитателей.
        - Совсем одна, - словно не услышав моего ответа, пробормотал незнакомец. - И не страшно здесь, в лесу?
        - А кого мне бояться? Селян с вилами? - устав держать перед собой кочергу, поставила её у камина.
        - Больше меня не боишься?
        - Ты убьёшь меня, если захочешь, - признала с горечью. - И железка мне не поможет.
        - Слышал, ведьмы тоже умеют убивать.
        - Я не...- лишь заметив ухмылку на его губах, поняла, что меня дразнят. - Меня зовут Талика.
        С кухни донёсся пронзительный свист чайника. Пришлось отправиться готовить себе напиток, оставив чужака за спиной.
        Глава 4
        ЛОНИ
        К такой ведьме я готов не был. И дело не в том, что она оказалась красивой девушкой с удивительными рыжими волосами и огромными глазами, к слову, испуганными. Не в том, что схватила кочергу, вместо того чтобы кинуть в меня заклятье. И не в том, что смело спросила о смерти, не пытаясь торговаться и зачаровать. Пожалуй, меня поразило все это вместе взятое. Слишком много за раз.
        Она назвала свое имя. Настоящее, судя по тому, как оно отозвалось в прогретом огнем воздухе вибрацией силы.
        Я продолжал ждать подвоха. Даже сказки из детства учили, что ведьмы славятся пакостями. Сначала наведут морок, заставят считать себя безобидными, вызовут жалость, потом привязанность, затем и верить им захочется, вроде как добровольно. И когда ты уже размякнешь окончательно, уверишься, что слухи лгут, или же тебе попалась особенная ведьма, не такая как другие, она вырвет тебе душу, чтобы засунуть ее в банку, которую поставит в кладовку.
        У этой на полке стояло варенье, сушеные ягоды и лепестки цветов в крохотных коробочках, а также бутылочки с ароматным медом и маслом.
        Тесная кухонька оказалась чистой, с тяжелым сосновым столом по центру, накрытым потертой клеенкой и салфеткой с пятном от донышка чайной кружки у одного края. Окно выходило на поляну, туда, где между деревьями наверняка вилась тропинка, засыпанная сейчас снегом.
        Поцарапанная плита притулилась к стене, подозрительно блестевшей у потолка инеем. Небольшие кастрюльки и сковородки сияли начищенными боками. Несколько рукоятей ножей торчали из банки, наполненной солью. Ее я отодвинул подальше, помня, как глупая ведьма схватилась за кочергу. Еще, чего доброго, попортит шкуру, а потом залечивай раны. Бояться порезов мне не пристало. Не зря я Меняющийся. Хоть и наполовину, но регенерация не позволит погибнуть от случайного ранения. Глядя на тщедушную девушку, становилось понятно, что серьезного вреда причинить она не сможет. Хотя, ради здравого смысла я продолжал держаться настороженно. Не стоит недооценивать противника, тем более если она ведьма.
        Кот вел себя подозрительно тихо. Обычно он возиться под кожей, будто никак не может устроиться поудобнее. Фыркает на мое недовольство и демонстративно выпускает когти, доказывая, что контролирует тело. Мне всегда удается удерживать сущность внутри, но дается порой это с трудом. Не сегодня. Как только я вошел в дом, зверь затаился. Не думаю, что он боялся. Не та порода. Кот вечно втравливал нас в неприятности и подставлял под раздачу. Окружающие воспринимали мои выходки за блажь и скверный характер. Но я точно знал, что сущность от скуки так забавляется. Иногда выходило жестковато. Что поделать? Урезонить зверя окончательно не выходило при всем желании.
        Однако, сейчас он стал практически незаметен. Будто его и не было внутри. Я бы уже начал сомневаться, но ощутил мягкое ворчание за солнечным сплетением, говорящее, что он со мной. Впервые за долгие годы был рад такому соседству. Даже ладонь прижал к груди, чтобы убедиться - тут мой кот, рядом.
        Глава 5
        Талика
        - А кофе у тебя есть? - оказалось, он шёл следом и теперь с любопытством рассматривал интерьер.
        - Лягушачьи лапки ищешь?
        - Крылья летучих мышей. Мне с детства говорили, что каждая уважающая себя ведьма хранит их на кухне.
        - Я не из тех ведьм.
        - А есть "не те"? - пытливо спросил незнакомец, усаживаясь за стол.
        В темной комнате он казался не таким угрожающим, и ненадолго я решила позволить себе не казаться сильной.
        - В любом обществе есть преступники и те, кто живет по законам.
        - И ты соблюдаешь законы?
        Перед тем, как ответить, я разлила кипяток по чашкам. Мне всегда было сложно смириться со своей неправильностью. Но говорить об этом с чужими тем более казалось постыдным.
        - Нет, - прошептала едва слышно. - Я не соблюдаю законы. Именно поэтому живу тут одна.
        - Значит...
        - Ты любишь сладкий чай?
        - Нет. Просто горячий и крепкий, - было заметно, что мужчина напряжён.
        - Ты здесь для того, чтобы убить меня, верно?
        Он выдержал мой взгляд, но не ответил. Когда-то я слышала, что Меняющиеся не лгут о смерти. И его молчание приобрело мрачный смысл.
        - Как тебя зовут?
        - Лони, - он осторожно хлебнул чай и, поколебавшись, проглотил его.
        - И чай не отравлен.
        - Да, я и не думал...
        - Не правда, думал, - возразила мягко. - И я не виню тебя в этом. Все ждут от ведьмы чего-то подобного.
        Чужак откинулся на спинку стула и смерил меня внимательным взглядом. Он отметил небрежно стянутые в хвост волосы, ворот растянутой футболки, топорщащиеся на коленях пижамные штаны и старенькую шаль, которая, как назло, сползала с плеча.
        - Ты совсем не похожа на страшную ведьму, о которой ходят слухи по округе.
        - Слухи? - наконец поняла я, отчего удостоилась визита самого опасного Другого. - Что случилось в городе?
        - С чего ты взяла, что что-то произошло? - ответил Лони вопросом на вопрос.
        - Да, брось! - чашка дрожала в моих пальцах, и я оставила попытки поднести её к губам. - Ко мне, единственной во всей округе ведьме, пришёл Меняющийся. Палач Других. Не говори, что это случайность! Наверняка в этом городишке у какой-то гулящей девки из высшего общества случился выкидыш или сбежала дочка шерифа или... Они найдут в чём обвинить меня. Ведь такие вещи не могут произойти без вмешательства ведьмы. Верно?
        Я вскочила на ноги и швырнула посуду в раковину. Гость молчал, вероятно выжидая, когда я наброшусь на него. Что ж, ждать он будет долго.
        Отвернувшись к окну, я обняла себя. Снаружи всё также вьюжило. Наверняка завтра будет очень красиво. Наметёт знатно. Но мне не придётся расчищать снег. Меня уже не будет.
        - Ты заворожила мальчишку и заставила уйти. Его так и не нашли, но след колдовства остался. Он привёл меня к тебе.
        Как примитивно. Конечно, кто ж может быть виновен в тупости человека, как не ведьма? Если он ленится - это сглаз, запил - порча, а если загулял из-за подлого характера, бросив жену, да обокрав начальника - его приворожила ведьма. Не иначе.
        - Посмотри вокруг, - я обвела комнату рукой. - Все эти свечи, мыло, варенье и керамика уйдёт в город на ярмарку и моя ворожба будет вести ко мне из каждого второго дома.
        - Они покупают у тебя... обереги? - удивлённо воскликнул Меняющийся, оглядываясь.
        - А как бы я выживала здесь? Мне нужно покупать лампочки, баллоны с газом и... - голос надломился и я пробормотала слабо, -Если бы я была "той самой" ведьмой, то не жила здесь.
        - А где бы ты была? - он все же расслышал.
        - Я осталась бы в клане. Там никто бы не позволил угрожать мне такому, как ты.
        - Так почему ты ушла из клана? - раздалось вкрадчиво.
        - Потому, что я не настоящая! - выкрикнула отчаянно. - Это ведь очевидно!
        Глава 6
        Я хотела выйти прочь, но здоровяк перегородил мне дорогу.
        - Что это означает? - он не отступал. - Ответь.
        - Не умею я наводить порчи и завораживать. Потому и выгнали меня. Потому и живу тут одна. А чтобы местные не обижали, наставила мороки. У дальних троп им мерещатся звери.
        - Ты утверждаешь, что не наводила порчи? Ни разу? - казалось, это не укладывалось в его голове. - Как такое возможно?
        - Вот и моя родня считала, что это неестественно, - пришлось опустить глаза к полу, чтобы не показать боли.
        Обойдя мужчину, вернулась в гостиную и села на диван. Смотреть на огонь мне всегда нравилось. Меня успокаивал вид танцующего на поленьях пламени.
        - Обычно ведьмы не любят костры, - Лони сунул мне в руки чашку со свежим чаем. Пока я приходила в себя от этого странного жеста, он уселся рядом. - Ты и впрямь можешь быть невиновной.
        - Разве это важно? - я осторожно пригубила напиток.
        - Конечно. Считаешь, мне доставит удовольствие уничтожить каждого? Думаешь, я монстр? - он окатил меня обидой. Может и настоящей.
        - Ты тоже можешь быть неправильным, - веки потяжелели, и я тряхнула головой. - Это так странно.
        - Что именно? Расскажи мне.
        - Я живу тут очень давно. Местные меня терпят. Я стала для них достопримечательностью. Ко мне приходят за амулетами, которые потом тщательно прячут и никому не признаются, что ведьма им помогла. А ещё просят приворотных зелий...
        - И ты их делаешь?
        Мне вдруг показалось, что он спрашивает с опаской. Я поставила пустую чашку на столик и улыбнулась.
        - Моё снадобье помогает людям раскрепоститься и ощутить уверенность в себе. Другое содержит немного природных афродизиаков. Если изначально нет влечения и желаний, то оно не сработает.
        - Это ведь не зелье, - усмехнулся Лони.
        - Так я их и не предлагаю. Никогда не утверждала, что готовлю такие, - стало теплее. - Мои травы лечат кожу, кашель и мигрени. Ещё я готовлю ароматические масла.
        - Может ты не ведьма? - мне показалось, что он произнёс это с надеждой.
        - Так было бы легче, - зачем-то я прижалась к плечу Меняющегося. - Вот только я родилась в клане. Моя мать из совета. И я могу быть опасной.
        - В чём же? - Лони осторожно отвел со лба мои волосы.
        - Когда на меня нападают люди... им... больно. И мне... мне тоже очень больно, - язык заплетался. Говорить было все сложнее.
        - Что происходит, детка? - странное слово из его уст прозвучало.
        - Мы вместе... горим. Только я остаюсь, а они... в пепел...
        - А что с Другими? Они тоже горят?
        - Они меня не трогают... Думают, что я... - сообщила доверительным шепотом, - ведьма. Но я ничего... не умею. И совсем беспомощна... Зачем я это говорю?
        В голове уже шумело так, что я не слышала голоса собеседника. Попытавшись подняться, упала обратно и оказалась в руках Лони. Очень бережных, но крепких.
        - Ты милый, - протянула задумчиво. - Такой большой... теплый.
        - Точно, - усмехнулся он беззлобно.
        - А у меня уже давно не было...- я закрыла ладонью рот.
        - Продолжай.
        - Что со мной? - жалобно всхлипнула. Взгляд упал на столик. - Ты добавил... что-то в чай, - озарение потрясло. - Зачем? Ты... ты...
        - Тшш, - мужчина осторожно сжал меня в объятьях, не позволяя пошевелиться. - Не бойся. Я тебя не обижу.
        В этом я не была уверена.
        Глава 7
        ЛОНИ
        К такой ведьме я не был готов. Девушка выглядела беззащитной и теплой. Рыжеватые волосы рассыпались вокруг расслабленного лица. Она лежала на диване, обняв подушку тонкими пальцами. Плед сбился, обнажив изящную ступню и лодыжку. Хотелось прикрыть ее, но вместо этого я провел пальцами по нежной коже. Ощутил себя извращенцем и натянул вязанное покрывало поверх Талики. Не стоило ее касаться. И смотреть на ведьму не нужно. И уж тем более нельзя вдыхать ее аромат. Горьковатый запах мяты и шоколада забился в нос и будоражил моего зверя. Кот беспокойно метался в клетке костей и порывался самовольно выскочить наружу, чего не случалось со мной с самой инициации. Мне с трудом удавалось оставить его внутри.
        - Да что ж это за… - пробормотал чуть слышно и сел в кресло поближе к камину.
        Огонь меня всегда успокаивал. В комнате было не жарко. Сквозняк скользил по домотканым коврикам и скрипучим половицам. Странно, что владения ведьмы были такими скромными. Обычно представители этого клана не страдают от недостатка средств. Да и не работают они в поте лица, чтобы обеспечить себе проживание. Невольно вспомнил какие мозоли венчали сгибы хрупких пальцев. А паутинки крохотных шрамов на ладонях свидетельствовали, что девушка часто резалась во время готовки. Ведьмы так не умеют. Они не страдают от неуклюжести. А отсутствие украшений вводило в ступор. Проклятый род любит побрякушки. К тому ж дорогие и часто броские. Их ведьмы выставляли напоказ, демонстрируя тем самым уровень своей силы. Также они вечно кичились происхождением. Род для ведьмы значит много. Даже слишком много. Каждая из них со дня инициации носит крохотный кулон с камнем. В вырезе одежды Талики я не заметил такого. На ее шее не было цепочки. Да, я высматривала украшение. Вовсе не грудь ведьмы я пытался оценить.
        Если бы не сила, которой фонило от каждого предмета в доме, то можно было б засомневаться, что красавица принадлежит мрачному клану. Если оказалось именно так… Я тяжело вздохнул и отвел взгляд от Талики, чтобы уставиться на огонь через узорчатую решетку камина. Языки пламени лизали дрова, вырываясь иногда повыше, а затем стекая вниз. Закопченая каменная кладка хранила тепло очага и память о долгих зимах. Здесь и впрямь глухое место. А хватит ли дров у ведьмы до самой весны? Не думаю, что кто-то из горожан озаботился бы бедой соседки, случись у нее беда. Если заболеет, то навряд ли сама попросит о помощи. Телефон на стене покрылся пылью. Хотя думается мне, что не решится никто из соседнего городка прийти к ней без жестокой необходимости, даже позови она.
        Ведьм никто не любил. Так было всегда. Слишком непредсказуемыми и жестокими они были. Сложно представить, что кто-то из них празднует Рождество.
        Талика плела венок из можжевеловых веточек, лент, гирлянды с мелкими лампочками-шишечками и крохотных колокольчиков. После того как она закончит, выйдет красивая вещица.
        Странная ведьма.
        Подкинув расколотое полено в камин, я поднялся и потянулся. Гостиная казалась уютной даже несмотря на бедность обстановки. Может все дело в подбитых кружевом занавесках, в душистых травах, растущих в ящичках, обернутых упаковочной бумагой. Размяв пальцах листик мяты, я блаженно вздохнул горьковатый аромат. Этот дом слишком походил на тот, в котором даже мне могло быть уютно.
        Спать я лег на диван. Рядом с хозяйкой этого странного места. Конечно, я мог бы оправдаться сквозняком, тесным креслом, в котором мог отдыхать годами и собственной наглостью. Вот только мой зверь тянулся к проклятой девушке, сопящей в подушку. Мне хотелось устроиться рядом с ней, чтобы проверить, такая ли она теплая.
        Оказалось, что именно такая. Ко всему прочему, удивительно доверчиво прильнувшая ко мне, стоило забраться под вязанный плед Талика пробормотала что-то негромко, что вполне могло было быть заклятьем. Вот только не верил я, что она проклянет меня. Не эта ведьма.
        Глава 8
        Талика
        Потянувшись, сбросила с себя плед. Обычно к утру дом остывал, и я просыпалась от озноба. Но сегодня было тепло. Открыв глаза, застонала, ощутив боль. Голова гудела, во рту горчило и желудок норовил вывернуть содержимое наружу. Он даже попытался. Вот только оказался пуст, закинув в горло желчь. На столике рядом со мной стоял стакан с водой. Опрокинув его, вытерла потрескавшиеся губы.
        Легче не стало. И тут я вспомнила, что произошло накануне. В моём доме был чужак. Он отравил меня!
        Моя одежда была в порядке, следов насилия не было. Мне не казалось, что Лони был способен на подлость. Но он опоил меня. Чем-то, что заставило меня говорить ему эти постыдные вещи.
        Покачиваясь и опираясь ладонями о стену, я добралась до крохотной ванной. Вода лилась из крана ледяной, но ждать пока бойлер ее прогреет не хотелось. Наскоро намылившись, сполоснула пену. Растирая побледневшую от холода кожу, я ругала себя за наивность. Я позволила чужаку войти в мой дом, опоить меня и узнать секреты. От воспоминаний меня вновь замутило. Неужто я бесстыдно прижималась к Лони, а потом просила лечь со мной рядом? Или это мне приснилось? Ведь не могла же я...
        - Идиотка, - просипела я, прикусив язык. - Слабая и никчёмная.
        Я вышла наружу, закутавшись в потёртый халат с вытянутыми нитями и обмахрившимися манжетами. Давно стоило его сменить, но я не привыкла расставаться с вещами, которые верно служили мне. Это создавало ощущение стабильности. Мне всегда её не хватало.
        Ступая в тапочках с истертыми подошвами по стылому полу, я напомнила себе, что стоит сшить новые. Если Меняющийся решил меня не убивать, они мне пригодятся.
        - У тебя отличные запасы провизии, - раздался низкий голос с кухни, и я подпрыгнула.
        - Ты?! Ты здесь?!
        - Конечно, - нагло ответил мужчина. - Куда ж я пойду в такую метель?
        - Гад! - забыв об инстинкте самосохранения, я подбежала к наглецу и, подхватив прихватку, ударила ею по удивленному лицу. - Проваливай из моего дома. Ты! Урод!
        - А говорила, что безобидная, - усмехнулся Лони, прикрывшись.
        - Не смей смеяться надо мной! - я едва не кипела от ярости. - Справился? Отравил и... и...
        - Я не воспользовался моментом, - мужчина перехватил мою взметнувшуюся ладонь. - В следующий раз проси лучше.
        - Что? - от потрясения я замерла.
        - Да ты холодная, - Лони нахмурился. - Замёрзла?
        Мне пришлось отступить. Как только оказалась свободной, голова снова закружилась.
        - Ты чего? - гость попытался меня поддержать.
        - Не вздумай меня трогать, - зашипела рассерженно, садясь на стул. - Ты меня отравил.
        - Мне нужно было узнать правду.
        - Я тебе и так бы её сказала.
        - Теперь я уверен, что ты не виновата, - он не выглядел раскаявшимся.
        - Мне плохо, - прозвучало жалко и я не могла ничего с этим поделать.
        В голове шумело и тело ломило. Я всегда чутко реагировала на любые добавки и травы подбирала с осторожностью.
        - Надо больше пить воды.
        - Завари мне цветы из той коробочки с верхней полки. Пожалуйста.
        Очень удивилась, не услышав колкости в ответ.
        - Сколько?
        - Пару щепоток на чашечку. Ах, нет, - я закрыла лицо ладонями, - одной будет достаточно. У тебя пальцы больше.
        - У меня всё большое.
        - Видимо, кроме мозга, - не смогла смолчать.
        Глава 9
        Мужчина хотел что-то ответить, но оценив мой страдальческий вид передумал. Заметив, как он ловко управляется с хрупкой посудой, невольно залюбовалась. Он органично смотрелся на моей кухне, оставшись в тонком трикотажном костюме. Его тёплое обмундирование лежало свёрнутым в кресле у окна гостиной.
        - Сильно болит? - спросил он негромко.
        Я поняла, что хмурюсь и кивнула.
        - Ты разрешишь тебя коснуться? - это прозвучало как-то очень интимно, но я робко кивнула, вспомнив, что некоторые Меняющиеся обладали даром исцелять. Как бы я не злилась, но отказываться от помощи не стала.
        Меняющийся зашёл мне за спину, отвёл волосы и очень мягко коснулся кончиками пальцев кожи головы.
        - Закрой глаза...
        Спустя минуту, я блаженно улыбалась. У Лони были волшебные руки. Напряжение спало, дыхание выровнялось, я откинулась назад, позволяя мужским ладоням плавно очерчивать моё лицо.
        - Легче? - произнёс он хрипло и, очнувшись, я кивнула. - Ты очень красива, - пробормотал он, отходя к разделочному столу и разливая по чашкам травяной настой.
        - Это наше проклятье, - отчего-то говорить было тяжело.
        - Ведьмы вовсе не так привлекательны. Уж, поверь. Я в этом разбираюсь, - от его похолодевшего голоса по коже пробежали мурашки.
        - Ты мог убить меня на пороге, - сказала я чуть позже.
        - Таков был план, - не дрогнув, подтвердил он. - Но когда ты впустила меня, я передумал.
        - Почему?
        - Ты оказалась... необычной. Мне стало любопытно.
        - И я показалась тебе занятной?
        - Для меня непривычно сомневаться.
        - И тебя никто не удивляет?
        - У тебя получилось, - он отхлебнул чай и скривился. - Как ты можешь это пить?
        Я лишь пожала плечами. Вкусы у меня были не аристократичные.
        - Ты ещё не пробовал полынную настойку.
        - Она же опасна для жизни.
        - Только не моя фирменная, - я грустно улыбнулась. - Иногда позволяю себе рюмочку. Но не сегодня.
        Мы сидели напротив друг друга. Странно было видеть постороннего на моей крохотной кухне. А такого мужчину и подавно. Он занимал большую часть комнаты, но уверена, будь он не таким крупным все равно казался бы значительным. Забыв о осторожности, смогла при дневном свете оценить его внешность. Светлые волосы, нос со слегка смещенной перегородкой и кривоватая усмешка, в которой могло таится много тепла - делали его милым. Стало любопытно, что может его развеселить. Ведь крохотные морщинки в уголках голубых глаз утверждали, что он часто улыбается.
        - Ты празднуешь рождество? - мужчина кивнул на можжевеловые ветви, видимые через арку.
        - И верю в чудеса, хоть и не умею их творить, - решила не вредничать.
        - И какие с тобой случались?
        - Мне удалось остаться целой после того, как в клане обнаружилась моя никчёмность, - я загнула палец. - Ты не убил меня вчера, - загнула второй. - И я жива сегодня, - в ответ получила хитрый взгляд.
        - Ты странная, - собеседник стоически допил чай.
        - И что теперь?
        - Дождусь, когда метель утихнет, - за окном завывал ветер, - и уйду.
        - И всё? - вырвалось у меня.
        - А ты чего ждёшь? - Лони странно улыбнулся, показав кончики клыков.
        - Никто не станет меня беспокоить? - попыталась я объяснить свою реплику.
        - Обвинения будут сняты, - произнёс он отрывисто. - Не жди других визитёров.
        Глава 10
        Лони
        Я взглянул в окно и удостоверился - метель не утихала. Выходить наружу не хотелось. Можно было убеждать себя, что это из-за холода, но кот лишь презрительно фыркнул. Он был уверен, что дело в пледике, который ему хотелось когтить. Вязанное полотно пахло волосами своей владелицы. Они источали тонкий слегка колючий аромат мяты и еще чего-то неуловимо знакомого.
        - А кто здесь жил раньше? - спросил я лениво.
        - Отшельник, - девушка неожиданно улыбнулась. - Старик отдал мне его почти задаром. А вместе с ним несколько книг по травам, мебель и посуду.
        - Удачно, - заметил я осторожно.
        - Мне все пригодилось, - подтвердила Тали и добавила севшим голосом, - Ведь оказалась я здесь с одной котомкой.
        Я посмотрел на девушку внимательно, отмечая круги под выразительными глазами и вдруг поймал себя на мысли, что хочу разгладить пальцем морщинку, пролегшую поперек ее лба.
        - Знаю, что такое остаться без семьи, - зачем-то признался я.
        - Да?
        Не привык я к откровениям подобного рода. Вот только начал этот разговор сам, значит и обрывать его казалось глупым. Не то, чтобы мне все еще было больно. Прошло много лет с того дня, как от меня отказались, посчитав неперспективным. В старых патриархальных кланах не принято оставлять ущербных отпрысков. Мне повезло вовремя смекнуть, что именно для меня готовят яму на семейном кладбище. Вот так просто понял, что старшие братья копали могилу для младшего. Только умерев, я мог бы стать достойным жалости и любви. Посмертной. Что меня категорически не устраивало. Несмотря на собственную несостоятельность, жить мне хотелось с невероятно силой. А потому я не стал ждать казни и погребения бренного тела и рванул прочь из отчего дома. Захватил с собой самое необходимое: охотничий нож и три ломтя хлеба, которые кухарка неосмотрительно оставила на кухонном столе. Я было вышел за дверь, как за плечо меня ухватила сильная рука и развернула к осунувшейся женщине с всклокоченными волосами.
        - Ты, - зашипела она и зажала мне рот сухими пальцами. - Не вздумай возвращаться.
        Я испуганно дернулся и как мог мотнул головой. Мать я боялся всегда. Суровая женщина вечно смотрела исподлобья, словно ожидая подвоха и надеясь вовремя наказать. Но отчего-то она медлила выталкивать меня прочь, а смотрела пронзительными голубыми глазами, так похожими на мои собственными.
        - Они убьют тебя, если вернешься, - одними губами прошептала она. - Убьют. И я не смогу помешать им. Не смогу спасти… тебя.
        Много позже я понял, что это и было единственное ее признание в любви к собственному сыну. Все, на что была способна сломленная и уставшая женщина, которую каждый день пытали упреками за негодное потомство.
        - Возьми, - она сунула мне котомку и неловко погладила по голове. - Твой отец… был не плохим, как о нем говорят. Он не сделал мне больно, и я хотела, чтобы ты родился.
        От шока я даже дышать перестал. Ведь только ленивый не сообщил, что я плод насилия инкуба - проклятый полукровка. А мать никогда не говорила о нем при мне.
        - Он…
        - Не ищи того, кто давно на дне могилы, - и добавила несмело с затаенной тоской слово, которым никогда меня не звала, - сынок. Беги. Мне нужно, чтобы ты жил.
        Я оглянулся всего лишь раз, чтобы увидеть знакомый взгляд, в котором не осталось тепла. Она похоронила меня в тот день в собственной душе. А в моей осталась навсегда той, кто все же любил меня, несмотря спящего внутри зверя.
        Мое детство и скитания давно остались позади, но иногда я задумывался, как сложилась бы моя жизнь, если бы мой зверь проявился раньше?
        Талика смотрела на меня, ожидая ответа. Только делиться болью с ведьмой казалось полным безрассудством.
        Глава 11
        Талика
        - Метёт всё сильнее, - я смотрела в окно и не видела даже ближайших деревьев.
        - Придётся тебе потерпеть мою компанию, - Лони вытянулся на диване, закинув руки за голову, став похожим на большого кота.
        - И где ты собираешься спать?
        - Здесь, в общем то неплохо, - он выглядел невозмутимым. - В остальных комнатах холодно.
        - А где ты спал этой ночью?
        - С тобой, - как ни в чём ни бывало сказал Меняющийся. - Ты не возражала.
        От возмущения меня встряхнуло. Скрестив руки на груди, я подошла к наглецу.
        - Я была одурманена лекарством, которое ты мне подмешал! Ты меня опоил! Ты...
        - На твоё тело я не претендовал. Об этом можешь не беспокоиться, - произнёс он с иронией, словно сама мысль о том, чтобы найти меня привлекательной, была смешной.
        - Гад, - выдохнула яростно и направилась в свою комнату.
        - Надо было? - донеслось в спину, перед тем как дверь за мной захлопнулась.
        В спальне было холодно. Зябко поведя плечами, сбросила старенький халат и натянула тонкое шерстяное платье, купленное на прошлое рождество и надетое лишь пару раз. Конечно, я не старалась выглядеть лучше для гостя. Вовсе нет. Но мне хотелось, чтобы он перестал пялиться на потёртые рукава и морщить лоб. Только жалости незнакомца мне не хватало.
        Да, я не жила богато. Сама плела циновки, возделывала грядки в теплице, собирала грибы для сушки, вялила мясо, заготавливала дрова. Все собранные на ярмарках деньги бережно хранила, чтобы однажды переехать в городок для Других. Туда, где на меня не смотрели бы с презрением и страхом. Я мечтала купить небольшой дом у реки, открыть лавку, где предлагала бы травы и специи, в которых знала толк.
        Возможно, однажды в моей жизни появится кто-то важный. Кто-то, не боящийся меня, тот, кто оценил бы мою стряпню и то, как я умею улыбаться. Когда-то давно, мне отваживались говорить, что я красива. Взглянув в зеркало, откинула на спину спутанные волосы.
        Ведьмы всегда оставались прекрасны. Моё тело было гибким, труд не оставлял место для лишнего веса. Солнце делало кожу немного загорелой каждое лето. Я очертила губы мозолистыми пальцами. Если бы я была человеком, то наверняка не смогла купить вино без документов. Но мои глаза не оставляли сомнений. Их цвет менялся, становясь почти чёрным, когда я злилась и льдисто серым от счастья. Я не помню их светлыми. Слишком давно выживала в одиночку. Порой неделями молчала и собственный голос пугал меня чужими интонациями.
        Всё же стоит завести кота.
        Я развернулась ко входу, когда в проёме появился мужчина.
        - Ты собираешься здесь замёрзнуть? - произнёс он неодобрительно.
        - Не указывай мне в моём доме, - вышло резко, но я не могла иначе.
        - Почему ты не отапливаешь весь дом? Здесь ведь чуть ли не пар изо рта идёт.
        - Экономлю, - буркнула едва слышно, вытаскивая ещё одно одеяло из комода. - Чтобы не разморозить систему держу трубы едва теплыми. А пользуюсь одной комнатой и кухней. Мне хватает. Когда совсем холодно - топлю камин.
        - Ты хоть... не голодаешь?
        Я зло взглянула на Лони. Ну, вот, он меня жалеть начал. Гадство.
        Оттолкнув его с прохода, вернулась в гостиную
        - Считаешь меня убогой? Не забывай, я живу одна много лет. Научилась заботиться о себе. Конечно, пришлось продать родовые украшения, чтобы купить эту хибару и кусок земли, к ней прилегающий.
        - Ведьмы дорожат своими...
        - Есть вещи дороже камней силы, - я ухмыльнулась. - Особенно, если этой силой не владеешь.
        Забрав из кладовой банку с тушёнкой и немного картофеля, пошла к плите. Мужчина плёлся следом.
        - Я тебя обидел, - констатировал он.
        - Переживу, - бросила небрежно. - Почисти и нарежь овощи.
        - Это женские обязанности!
        - Твоя женщина пусть тебе готовит, - повязав передник, поставила сковороду на плиту.
        - У меня нет пары, - произнёс Лони вкрадчиво.
        - Не удивлена.
        - Отчего? - возмущённо воскликнул он.
        - С такой работой и способностями, - отдала ему в руку нож, - ты обречён быть недовольным каждой претенденткой.
        - Ты тоже одна, - словно я нуждалась в напоминании.
        - Но я не прошу тебя выполнять "мужские" обязанности.
        - И не хочется?
        - Заткнись, - оборвала я резко. - Тебя это совершенно не касается.
        - А может ты... ну, из этих, - Меняющийся закатил глаза, - которым мужчины не нужны?
        - Ты идиот.
        - Это не ответ.
        Когда я развернулась, наглец сунул мне миску с готовыми овощами. Как ему удалось так быстро их нашинковать?
        - Давай открою банку, - по-барски предложил Лони и я не стала спорить. - Это мужская обязанность, верно?
        - Невыносим, - пробормотала я.
        - А ты попробуй. Вдруг сможешь вынести, - прошептал мужчина на ухо и хрипло засмеялась, стоило мне отпрыгнуть.
        - Не делай так! - я залилась краской.
        - Не могу удержаться, - отвернувшись, он еле слышно добавил, - ведьма.
        Глава 12
        Талика
        На кухне потеплело от работающей плиты. А может от близости мужчины мне стало жарко. Я порывалась расстегнуть пуговку на вороте, но сама себя одергивала.
        Лони закатал рукава и прикручивал разболтавшуюся ножку стола. За последний час, он починил поджиг в духовке, устранил течь в кране, подтянул петли в навесных шкафчиках. Поначалу я пыталась его остановить, но согласилась, что постой он оплатит мелким ремонтом. В конце концов, в доме действительно было что поправить, а затащить к себе мастера мне не хватило бы ни денег, ни смелости.
        - Совсем затупились, - заявил он, опробовав пальцем лезвие ножа.
        - Брусок на полке, - кивнула. - Потом помой руки, обед почти готов.
        - В доме не пахнет кем-то ещё, - буднично произнёс Лони.
        - Здесь никого не бывает. Про мужа я соврала.
        - Это я уже понял, - гость улыбнулся уголками губ. - А как же горожане? Те, кто приходит к тебе?
        - Они остаются на веранде, - фыркнула, расставляя тарелки. - А потом сбегают без оглядки.
        - Ты хорошо справляешься, - Меняющийся ловко точил нож. - Почему не хочешь переехать к Другим?
        - Не твоё дело, - беззлобно огрызнулась я.
        - А может, моё, - насупился мужчина. - Я ведь сюда прибыл не компанию тебе составлять.
        - Обязательно напоминать?
        - Тебя обвинили в темном колдовстве. В другой раз, может прийти кто-то менее проницательный.
        - Для того, чтобы сжечь ведьму повод не нужен, - с горечью признала его правоту. - Меня нигде не ждут. Думаешь в каком-то другом месте будут рады такому соседству?
        - Всё же лучше, чем жить в лесу.
        - Это моя земля! - запальчиво возразила.
        - Тут то тебя и сожгут, - припечатал Лони, садясь стол.
        Мне пришлось сжать кулаки, чтобы не ляпнуть что-то глупое. Знаю, он был прав. Я и сама часто, заслышав шорох, вздрагивала и ждала нападения. И ловушки поставив, все же боялась.
        - Давай есть, пока не остыло, - предложила я. - Бери сухарики. Они с тмином.
        - Сама делала? - удивился Лони и вышло у него на редкость искренне. - Вкусно!
        Мне бы обидеться, но мужчина уминал запечённый картофель с мясом и ароматными травами с завидным аппетитом. Это было лучшим комплиментом.
        Привычно заварила чай и вынула из ящика пастилу, переложенную коричневой бумагой. Я варила её из лесных яблок с диким мёдом и берегла для особых случаев.
        - Угощайся, - выложив лакомство на глиняную тарелку, пододвинула ближе к мужчине. - Думаю, тебе понравится.
        Принюхавшись, Лони откусил кусочек и зажмурился.
        - Ну?
        - Выходи за меня замуж, - он солнечно улыбался.
        - Глупый, - засмеялась я, откинувшись на скрипнувшую спинку стула. - Не говори такого ведьме.
        - Тебе можно, - я закусила губу, но Меняющийся пояснил, - Ты не стала бы ловить меня на слове.
        - Конечно.
        - Тали, - он впервые позвал меня по имени, - не знаю, какой тебя считают твои сородичи и ты сама, но я вижу... замечательную девушку.
        - Ты меня не знаешь, - смутилась под пронзительным взглядом.
        - Может ты и права...
        Пожав плечами, собрала посуду. Давно я так много не разговаривала и немного утомилась. Странно, что страха перед Меняющимся я не испытывала. А то ощущение, что он во мне вызывал... Оно не было правильным.
        Позади раздалось покашливание, заставившее меня оглянуться.
        - Нужно запасти больше дров. Буря утихать не собирается.
        - Наверняка поленницу замело, - возразила уверенно.
        - Мне не повредит размяться, - успокоил меня Лони. - Да и генератор стоит посмотреть. Я заметил, что свет мерцает.
        - Ты замёрзнешь.
        - Может, ты придумаешь способ меня согреть, - мужчина подмигнул и направился к выходу.
        Украдкой следила за тем, как он одевается. Натянув свитер крупной вязки, он обулся и с сомнением покосился на куртку. Ее он оставил висеть на крючке и вышел наружу, с трудом открыв заваленную снаружи снегом дверь. Он точно решил замёрзнуть.
        Глава 13
        Лони
        Мне стало жизненно необходимо выйти наружу. Туда, где от мороза стыли губы и на ресницах образовывался искрящийся иней. Даже одеваться не стал, потому как тело пылало от совершенно неуместных желаний. Понимал ведь.. что оставшись наедине с Таликой захочу сгрести ее в охапку и проверить, насколько ее губы нежные. Зверь внутри довольно переступал с лапы на лапу, надеясь, что окажутся горьковатыми от выпитого мятного чая. И ведь не объяснишь коту, что нам такие проблемы ни к чему. Зачем нам проблемы в виде ущербной, но все же ведьмы? Пусть она не ворожит и не наводит порчи, опять-таки, с ее же слов, но не стоит забывать, что родилась она в проклятом клане и вышла из него же. Значит, воспитана по ведьминским законам. Будь у нее сила, то не стала бы она такой ласковой со мною. Наверняка шарахнула так, что мало не показалось, да еще бы и добавила, вздумай я встать на ноги. Знаем мы таких, видели. Кот даже застыл в недоверии, поняв, что я и впрямь задумал выйти наружу. А уж осознав, вовсе принялся шипеть и выгибать спину. Пришлось затолкать зверюгу подальше в собственное сознание и выйти на крыльцо.
        Ветер швырнул в лицо горсть колючих снежинок и забрался под свитер, чтобы пройтись по всей коже.
        Чтобы не замерзнуть окончательно, я пошел в пристройку, чтобы проверить генератор и вытрясти из головы дурные мысли. Да, моя суть инкуба была солидарна с кошачьей. Она требовала вернуться в дом, чтобы опрокинуть хозяйку на диван и долго, многозначительно показывать ей возможности молодого организма в области секса. Формулировка понравилась коту.
        - Не стану я с ней спать, - произнес под нос, закрывая за собой хлипкую дверь.
        В небольшом помещении было темно. Нащупав выключатель, щелкнул кнопкой и свет залил пространство. На стенах висели инструменты. Не ножи и мачете, как я опасался, а вполне себе сельскохозяйственные - грабли, лопата, топор и несколько молотков. В углу нашлось несколько ведер и старая наполовину развалившаяся корзина их ивовых прутьев. Ее пытались починить, но видимо не вышло. Проще было бы купить новую, благо мастеров на ярмарках хватало. От нового доказательства бедности ведьмы стало горько. Режущие предметы оказались нещадно затуплены. Удивительно, как они еще справляются с работой.
        Сам генератор гудел, время от времени замирая и вновь заходясь в раздражающем гуле. Рядом с ним, в железном корыте стояли канистры с топливом. Слишком мало на мой взгляд. При любом расходе бензина, стоит держать запас на случай непогоды или не дай небо болезни. Страшно подумать, что случиться с Таликой, если она сляжет посреди холодного сезона. Да, что уж там говорить, это место не предназначено для одинокой девушки без крупицы силы. Тут не каждый Другой выживет.
        «Мы бы выжили», - важно заявил кот.
        - Особенно ты, - не стал я спорить, зная, что несмотря на капризы, мой зверь хищник, способный выжить в любых условиях.
        Поняв, что оценен по достоинству, он довольно потерся о ребра лобастой мордой. Ни к месту вспомнил, что давно не выгуливал пушистого. Может и стоит чуть позже пробежаться по снегу, размять лапы и растрясти… мех.
        Кот возмутился моему коварству и даже отвернулся, показав, насколько глубока его обида. А я подбросил ему картинку из памяти, когда он свалился с дерева, сломав ветку. Знаю, ветка была тонкой, но смущение зверя было таким явным, что второй сущности просто позарез стало необходимым напомнить об этом случае.
        Добившись полного ухода в себя от кота, я наконец смог заняться насущными делами. Оценил генератор, поразившись, как такая рухлядь еще работает. Тут невольно поверишь, что дело в колдовстве.
        - Не иначе, - хмыкнул я негромко, возвращаю защитный кожух на место.
        Дровница располагалась через тонкую перегородку. Невиданная глупость, о которой стоит сообщить хозяйке дома. Если вдруг случиться пожар, то и ее запасы поленьев окажутся уничтожены вместе с генераторам. А это с большой долей вероятности приведет ее к гибели. Вряд ли она доберется до городка на лыжах, которые висят тут же на стене и с тем же успехом сгорят. Ну, нельзя же быть настолько беспечной. Отчего-то волна раздражения колыхнула меня так, что едва на ногах устоял.
        - Не будь идиотом, - попытался привести себя в чувство. - Она посторонняя.
        Это простое слово должно было меня отрезвить, вернуть способность мыслить здраво. Вот только вышло совсем наоборот. Я не был согласен с тем, что судьба Талики меня не должна волновать. Даже вечно влюбленный в себя кот возмутился этому утверждению.
        «Не совсем», - промурзил он довольно отчетливо, чем ввел инкуба в ступор.
        Но и от второй сущности я не дождался поддержки. Всегда уверенный в себе и холодный инкуб завис и не спешил отзываться.
        Я смахнул с ресниц иней, растер ладони и набрал побольше дров. Дом стоит протопить. Хотя вряд ли сегодня в нем замерзнет хоть кто-то.
        Глава 14
        Талика
        Он вернулся покрытый снежинками, но отчего-то пышущий жаром. Даже пальцы на ногах поджались, стоило мне рассмотреть каким взглядом он окинул мои босые ноги. Я поспешила натянуть снятые перед этим носки.
        - Замерз?
        - Метель нешуточная. Часто тут такая погодка?
        - Бывает, - я пожала плечами. Не признаваться же, что каждую зиму я жду со страхом.
        - Тебе нужно дровницу разместить у стены прямо на веранде. И заносить проще и безопаснее.
        - Хорошо.
        Дрова мне привез один из клиентов, которому я изготовила сбор для лечения подагры. Ссыпал из прицепа у сарайчика и был таков. Перетаскивала из-под крышу я долго, совершенно не подумав, что зимой ходить так далеко будет неудобно. Теперь приходилось прыгать через сугробы.
        - Зато не обленюсь, когда чистить снег буду, - зачем-то принялась оправдаться я.
        - Ты ведь шутишь? - со странной интонацией спросил гость
        - Да, - поспешила ответить и протянула ему чашку с чаем.
        - Мятный?
        - Почти, - улыбнулась я с неожиданным даже для себя теплом. - Для мужской силы вреда не будет.
        - Этого мне бояться глупо, - отмахнулся мужчина беспечно, но после такого заявления напиток все же выпил.
        По комнате плыл приятный аромат мороза и пряный травяной. Удивительная смесь напоминала о грядущем празднике.
        Проходя к стулу, мужчина мягко толкнул меня бедром и сам же не позволил упасть, обняв.
        - Осторожно...
        - Здесь тесно, - попыталась вырваться и ощутила, как руки на талии сжались крепче.
        - Страшно представить, что могут сделать с тобой Другие в этой глуши. Вдруг кто-то забредёт...
        - Как ты сам? - поймала себя на мысли, что мне не доводилось быть настолько близко к такому опасному мужчине.
        - Ты ведь совсем, как человек, - он наклонился. - Такая хрупкая...
        Мне стоило его остановить. Совершенно точно стоило. Но в светящихся глазах я увидела отражение чего-то очень важного. Мне хотелось остановить этот момент. Спрятать в старую шкатулку и заглядывать в неё в самые тёмные ночи.
        Горячие губы осторожно коснулись моих. Я рвано выдохнула и Лони воспринял это как приглашение. Он стиснул меня, забыв о мнимой хрупкости, и толкнул к стене. Прижал всем телом к неровным доскам и низко зарычал, стоило мне дёрнуться. Вместо страха меня затопило предвкушение. Вязкое, душное.
        - Не шевелись, - заворчал мужчина, шумно втягивая воздух рядом с моим виском, прямо по линии роста волос.
        - Ты чего? - простонала придушенно.
        - Если б я знал...
        Его зубы процарапали скулу, угол челюсти, хрящик уха. Ноги подкосились, я ухватилась за широкие плечи. В этом не было необходимости, меня крепко держали, но ощущать под пальцами тугие мышцы стало необходимым.
        - Лони...- позвала я беспомощно и задохнулась, когда он прикусил шею.
        - Сладкая девочка, - проурчал мужчина, стаскивая с плеча платье.
        Я выгнулась, вминаясь в него, ощущая животом жёсткую эрекцию.
        - Открой глаза, - приказал низкий голос.
        Его зрачки занимали всю радужку. Мне не доводилось видеть ничего прекраснее. Я заскулила от восторга и привстала на носочки. Мужчина скривился и слегка отодвинулся, создавая между нами крохотную дистанцию.
        - Ты опоила меня? В тех травах был дурман? - отрывисто спросил Меняющийся.
        - Нет, - я страдала от невозможности вдавиться в него сильнее.
        Он прикрыл свои восхитительные глаза и весь мой мир померк.
        - Ты обещана кому-то?
        - Не...т, - прошептала иступлённо.- Лони... прошу...- я почти рыдала, - мне очень нужно...
        Пространство вздрогнуло и рассыпалось крохотными золотистыми искрами. Почти такими же, как глаза мужчины. Моего? От этой мысли сознание взорвалось болью.
        - Прости, детка. Я ошибся...
        Глава 15
        Лони
        На пару мгновений меня парализовало. А затем каждую из моих составляющих встряхнуло по очереди. Первым очнулся кот и заставил прижать теряющую сознание девушку к себе ближе. Инкуб вдохнул аромат ее волос и ошеломленно замер.
        - Моя, - произнес я со священным ужасом и сам опешил от звука голоса в густом воздухе. - Моя, - повторил уже чуть тише, пробуя на вкус новое слово.
        Я никогда не мечтал встретить ту, кто станет моей парой. Не мне, ущербному перевертышу и наполовину инкубу ждать чуда. Слишком много должно было совпасть, и звезды сложиться в удивительную комбинацию. Но в моих руках тяжело дышала Талика. Почти ведьма, отравленная феромонами моей сущности. Той, которая между просим настойчиво стаскивала с нее одежду.
        Выругавшись, я остановился и поднял на руки обмякшую девушку, чтобы отнести ее на диванчик.
        - Ты… - шептала она в забытье, - не уходи…
        - Некуда я не денусь, - проникновенно пообещал и провел пальцами по ее сведенному судорогой лицу. - Спи, детка.
        Хныкнув, она затихла и свернулась калачиком на продавленном диване. Пришлось заставить себя накрыть ее пледом, подоткнув его под ноги в смешных полосатых носках. Не сразу я понял, что они связаны из остатков пряжи после покрывал в комнате. Теперь беды Талики виделись мне иначе. Они касались меня лично. Теперь уж точно.
        Совсем иначе посмотрел на дом, в котором ютилась девушка. Крепкий бревенчатый, он нуждался не только в ремонте. Скорее в том, чтобы его спалили. Никто и не заметит, что строение кануло в небытие. Никому, кроме упрямой ведьмы и дела до этого не будет. Только она вздумает возмущаться потере. Наверняка станет жалеть об уничтоженных горшках, своих заготовках. Помню, она сказала, что в этой хибаре все ее имущество. Даже камни силы пришлось отдать. Не удивлюсь, если за сущие копейки. Кто ж купит их за реальную стоимость? Даже если у самой Талики были во владении самые примитивные. К слову вспомнилось, что она обмолвилась о том, что мать ее состояла в Совете. Такая должна была обеспечить дочь особыми оберегами. Вот только их и впрямь не было поблизости. Да и незачем девушке мне лгать.
        Она тихо застонала и мне пришлось сесть рядом, чтобы взять ее за руку. Контакт с кожей инкуба облегчал состояние после отравления. Никогда е проверял этого на практике. Да и моя вторая сущность не стремилась кого-то дурманить. Из-за статуса Меняющегося я вполне мог воздействовать на Других дистанционно и касаться кого-то было не нужно. Да и кот не любил чтобы о него терлись. Он жутко злился, когда его трогали и пытались запачкать мех потными ладонями. И ведь не осознавали, что огромный зверь может эту самую руку по локоть оттяпать. Тянулись с маниакальной жадностью, не замечая опасности и жутковатого оскала. Сложно винить в этом тех, кто получил дозу феромонов инкуба. Жутковатая особенность моего отца передалась и мне. При особом состоянии я вполне мог заставить почти любого желать меня до умопомрачения. К счастью, тяга эта была кратковременной, хотя и вызывало состояние близкое к тяжелому похмелью.
        Талика прильнула щекой к моим пальцам и негромко пробормотала:
        - Останься…
        Будто я мог иначе. Сердце билось громко, отдаваясь в ребрах жутковатой вибрацией. Мне пришлось прижать ладонь к ребрам, чтобы убедиться, что они не выгибаются. Глупый жест, понимаю. Не могло такого произойти. Вот только ощущение оказалось слишком реальным. Почти оглушающим.
        Я нашел ее. И что теперь с этим делать?
        Глава 16
        ТАЛИКА
        Открывать глаза не хотелось. Мысли путались липой паутиной и никак не желали упорядочиться в голове, чтобы я наконец поняла, где нахожусь и что происходит. Однажды мне уже было также плохо. В тот вечер я никак не могла подняться с кровати и не сразу осознала, что заболела. Другие редко поддаются простуде, а уж еще меньше инфекциям. Но я не была полноценной. И потому цепляла болезни с завидной регулярностью. Поправляться приходилось с помощью трав, как собранных в лесу, так и выменянных на ярмарках у заезжих лекарей. Состояние облегчало значительно. Только вот в то время запасов у меня еще не было. Пришлось, как человечке скулить от безысходности и отпаиваться чаем. После недели температуры я походила на немертвую в период голодовки. Запавшие глаза, обломанные ногти, всклокоченные грязные волосы и бледная кожа делали меня более жалкой. Именно жалость я испытала, увидев отражение в мутном зеркале. Такую бы даже инквизиторы не убили, уничтожь она заблаговременно пару деревень.
        И вот теперь я снова ощущала ломоту во всем теле и пульсацию боли в висках. Болеть очень не хотелось. Ну, или хотя бы сократить период страданий до минимума.
        С этой мыслью я спустила ноги с диванчика, пытаясь нащупать стопами тапочки и не найдя их, попыталась подняться.
        - Детка, ты куда?
        И вот тут я проснулась окончательно. Иначе и быть не могло. В моем доме не бывало гостей, при которых бы я решила заснуть. Или…
        - Сволочь, - я прикрыла глаза ладонью, чтобы посмотреть на наглеца между пальцами.
        - Дорогая…
        - Ты меня отравил, - простонала недовольно. - Снова.
        - Милая…
        Мне стоило обратить внимание, что фамильярность Лони прежде, чем продолжить. Вот только голова плохо соображала, свет от камина слепил, а сухость во рту заставила взять кружку из рук Меняющегося и поднести ее ко рту.
        - Очередная гадость? - спросила я, едва коснувшись керамического края посуды губами. - Просто убить меня тебе кажется скучным?
        - Тали, - произнес он нежно и очень бережно обнял меня за плечи, - ты сейчас слаба. Не стоит напрягаться…
        - Даже если я все жилы порву, не смогу тебе помешать.
        От осознания этой простой истины стало совершенно безразлично, что на этот раз окажется подмешанным в напиток. Собственная беспомощность предстала передо мной фактом и подтолкнула к безрассудству. Опрокинув в себя предложенное питье, я стерла несколько скатившихся на подбородок капель рукавом и сунула опустевшую кружку мужчине.
        - Убивать меня все же лучше летом.
        - Чего?
        - Когда потеплеет - земля оттает. Можно закопать прямо за опушкой и никто даже не заметит.
        - Ты… - возмутиться Лони не успел.
        - Точно, - я неловко завернулась в шаль, - можно ж спалить вместе с домом, чтобы наверняка. Не умею мыслить масштабно…
        - У тебя похмелье, - авторитетно заявил Другой, подхватил меня под локоть и повел в сторону… ванной.
        Тут я сообразила, что скорее всего окажусь мокрой, намочив единственное приличное платье, которое имеется в гардеробе. Сопротивление Меняющемуся походило на попытку сдвинуть катящийся по рельсам поезд. Он не замечал моих жалких потуг и терпеливо сносил попытки поцарапать его. Точнее, не совсем попытки. На предплечьях появились отметины от моих ногтей, что сразу же привело меня в чувство.
        - Не надо, - попросила я наконец, когда оказалась с высоким мужчиной в тесной комнатке со стенами, обложенными потрескавшейся плиткой.
        - Ты отравлена, - пояснил он спокойно. - Токсины выходят через поры в коже. Надо их смыть.
        - Я сама… - жалко хныкнула и закусила губу.
        Можно подумать, Лони может позариться на мое тело. Не удивлюсь, если он прямо в этот момент внутренне перекрестился, поняв, что я смогу самостоятельно забраться в ванну. Но надежда на чудо оказалось пустой. Мужчина окинул меня странным оценивающим взглядом, нахмурился, а затем мотнул головой.
        - Ты тут упадешь. А с твоим везением, еще и шею свернешь…
        - С каким это моим везением? - возмутилась я, забыв о слабости и уперев руки в бока. - Между прочим, я тут живу давно и…
        - И дождалась прихода Меняющегося…
        - Который решил, что не убивать меня, - парировала смело. - Многим ведьмам так повезло?
        Лони вдруг улыбнулся, показавшись удивительно солнечным. Я даже дышать перестала, увидев милые ямочки на щеках, которые захотелось очертить пальцами. И ведь не подумаешь, что он опасный, когда стоит так близко, едва касаясь… А ведь и впрямь он оказался слишком близко, что не удивительно в маленькой комнатке. Я было попятилась, чтобы наши бедра оказались подальше друг от друга, но заметила, что ткань штанов моего гостя очерчивают контур заинтересованного такой близостью… члена.
        - Ой, - не смогла отвести глаз сразу.
        - Согласен, - коротко ответил Лони.
        - Как неловко, - зачем-то ляпнула я.
        - Неудобно.
        Мужчина небрежно прикрыл пах рукой, но не стесняясь провел ладонью по выступающему бугру. При этом он уставился на меня с вызывающим видом. Ждал капитуляции. А в меня будто что-то вселилось. Полыхая от смущения, я положила поверх его пальцев свои и слегка надавила. Лони вздрогнул и резко втянул в себя воздух.
        - Больно? - хрипло поинтересовалась я, понимая, что также судорожно вздохнула.
        - Совсем немного, - криво ухмыльнулся Лони. - Может поможешь?
        - Могу…- я мстительно улыбнулась, - выйти, чтобы ты за… кончил тут по-быстрому.
        - А говорила, что не ведьма.
        - Не такая, - поправила я, - но все же ведьма.
        - Раздевайся, - низким голосом приказал чужак и мне захотелось подчиниться.
        Глава 17
        ЛОНИ
        Может она и не была ведьмой, но дерзкой - это уж точно. Хотя, чему я удивляюсь, раз все вокруг считали ее сильной и коварной. Характер у Талики был, иначе не выжила б она одна в этом забытом небом лесу, да еще по соседству с городом полным койотов. От близости этих выродков у меня клыки норовили выскочить из десен. Знаю, что с своим уставом в чужую обитель не ходят, но их законы не по нутру многим адекватным Другим.
        Более неблагополучного места, чтобы осесть неправильная ведьма не могла найти. В этом был смысл. Пришлось признать. Подлые, но трусоватые койоты не решались проверить на что способна их соседка, приняв на веру, что она сильна и опасна, раз живет в чаще у них под боком.
        Порой самый откровенный блеф срабатывал. Мне ли не знать?
        Может стоило заняться расследованием прямо сейчас. Выяснить, какому клану принадлежит Тали - главный вопрос. Знать бы, кто мои новоявленные родственнички и чего от них стоит ожидать. Вот только сложно думать, когда моя пара стоит напротив, прямо на расстоянии даже не вытянутой руки, смотрит на тебя в упор, а у самой глаза блестят, щеки пылают, губы пересохли. Я мог бы поверить, что все только от отравления, но в воздухе витал аромат чистейшего, не навязанного моей второй сущностью желания.
        - Не стану я выходить.
        - Хам, - процедила девушка и уперлась спиной в шкафчик у стены, демонстративно скрестив руки на груди. - Не стану раздеваться при тебе.
        - Давай помогу, - с готовностью предложил я и даже качнулся в ее сторону.
        «Она точно не кошка?», - с восторгом промурчал кот, когда Тали зашипела в ответ.
        - Не смей меня трогать. Тебе никто права не давал тут…
        - А где можно? - само вырвалось.
        - Нигде.
        - Если «тут» нельзя, следовательно…
        - Может отвернешься? - предложила Тали нервно.
        Хотелось пикироваться дальше, вот только выглядела ведьма и впрямь усталой. Ей надо было смыть с себя токсин. Даже если мою помощь она не примет. Надежда на это погасла, когда хозяйка дома решительно вскинула подбородок, всем своим видом показывая, что не станет доставлять мне такое удовольствие.
        - Выходить не стану, - я вскинул ладони, чтобы предотвратить поток возмущения, - Ты здесь грохнешься, а мне потом в крови пачкаться. Между прочим, ванна у тебя одна. И пока не пройдет буря, нам ее делить придется.
        Буркнув пару нелицеприятных эпитетов о моей гадской натуре, девушка отдернула занавеску и наклонилась, чтобы открыть кран. В этот момент, стало очевидно, что сил у нее осталось не больше, чем у котенка. Пальцы впились в бортик ванной так, что побелели костяшки.
        Я ухватил ее за плечи и усадил на закрытую крышку унитаза.
        - Не спорь, - припечатал сурово, на что Талика скорбно вздохнула, но подчинилась.
        На полках стояли баночки, а также коробочки с порошками и мазями. Все же в каждой девушке живет немного ведьмы, раз в банных принадлежностях у них целый арсенал непонятных зелий. Вот зачем им больше одного куска мыла, тубы зубной пасты и мочалки? К чему вся эта артиллерия… и тут я завис, обнаружив флакончик с зеленоватым маслом, который по случайности оказался открытым.
        - Любишь мяту? - спросила Тали, когда я вынул пробку и по комнатке растекся горьковатый аромат.
        - Пахнет домом.
        - Детством?
        - Нет, - я качнул головой. - Когда мне удалось найти себе дом, захотел накупить сладостей. Денег хватило только на мятные леденцы, которые продавала в лавке старая травница. Я эти конфетки ел по одной, чтобы растянуть удовольствие, чтобы хватило надолго. Знаешь, - растер между пальцами вязкую каплю, - для меня этот запах стал каким-то родным. Уж столько лет прошло, а в кармане таскаю всегда пару таких конфет.
        - Сладкоежка? - в голосе Талики скользнула нежность.
        Мне даже не нужно было оглядываться, чтобы понять - она улыбалась.
        Глава 18
        ТАЛИКА
        Мужчина отвернулся, чтобы не смущать меня. Будто одного его присутствия не хватало, чтобы мои колени слабели. Достаточно было того, что он находился в одном доме со мною. А уж в тесном помещении, где стоило лишь сделать полшага в сторону, чтобы столкнуться, я рисковала оказаться в недвусмысленном положении. Оставалось лишь надеяться, что ароматы этого места заглушали мой собственный запах. Я не знала, природу Меняющегося, который стоял с расправленными плечами у двери, но надеялась, что он не имеет звериной ипостаси, способной учуять мое возбуждение. Или же мне придется пройти через унижение нового рода. Никогда еще я не оказывалась в настолько двусмысленном положении. Не добавляло уверенности и то, что я была в своем праве, на своей территории.
        Скинув наконец платье, юркнула за шуршащую занавеску, надеясь, что она достаточно плотная, чтобы меня невозможно было рассмотреть снаружи. Когда я ее покупала, не проверяла на предмет прозрачности. Достаточно было приятного принта с морским пейзажем, прочного материала и отличной скидки.
        - Все в порядке? - глухо поинтересовался Лони.
        - Да, - пискнула я, замерев с мочалкой в руке.
        - Ты дышишь слишком часто, - пояснил он свой интерес. - Слабость? Или что-то болит.
        - Нет, - выпалила слишком быстро и тут же добавила, - ты меня нервируешь.
        - Я не стану на тебя смотреть. Думаешь, наброшусь на тебя, как злой серый волк?
        - Ты…- даже мурашки скатились по спине, от мысли, что он из псовых.
        - Нет, - успокоил меня Меняющийся.
        - Это хорошо.
        - Почему? - кажется, мне удалось его заинтересовать.
        - Не люблю собак.
        - А кого любишь?
        - Ну… - мне стало неловко о поставленного вопроса. - Когда-то у меня был кот. Знаешь, - мятное мыло приятно холодило кожу, - у собак рабская натура. Они выбирают хозяина и будут преданны ему всегда.
        - Это плохо?
        - Видела не один раз, как какой-нибудь придурок бьет пса, а тот может порвать его на раз, но терпит и скулит. А стоит тому позвать, и собака на брюхе ползет к своему мучителю. Все потому, что он хозяин. Пес не может иначе и любит его, несмотря ни на что.
        - Верность…
        - Нет, - я ожесточенно терла кожу, как назло, мягкой мочалкой. - Это полнейшая глупость. Незачем хранить верность тому, кто этого не достоин.
        - Согласен, - не стал спорить Лони. Кажется, его устроили мои аргументы.
        - С котами иначе, - я отошла подальше от занавески, чтобы не касаться ее. Наверно мне только показалось, что за ней раздалось недовольное ворчание. - Стоит пнуть кошку один раз, и она уже никогда не довериться тебе вновь. Она вернется в твой дом, позволит покормить себя, но никогда уже не запрыгнет к тебе на колени. Есть вещи, которые прощать нельзя.
        - И чего не простила бы ты?
        - Предательства, - не задумываясь ответила и закрыла глаза, к которым подступили слезы. Оказывается, что я еще не забыла, как больно бьют в спину камни, брошенные теми, кто еще вчера был мне близок.
        - Тебя кто-то предал? - голос раздался чуть ближе.
        - Нас все предавали хоть раз, - горько призналась я и едва не взвизгнула, заметив силуэт за занавеской. Пришлось прижаться намыленными лопатками к холодной плитке стены. Меняющийся оказался слишком близко, хотя и оставался в недосягаемости.
        - Ты ведь говоришь о мужчине?
        Я мотнула головой, забыв, что меня не видно и добавила вслух:
        - Нет. Такого шанса ни у кого из мужчин не было. Меня предала моя семья.
        - Иди ко мне, - пробормотал Лони и сгреб меня в охапку.
        Он не нарушил своего обещания. Нас продолжала разделять занавеска. Она скрипнула пластмассовыми кольцами, отрываясь от трубы и я оказалась обернута в ткань с корабликами и рыбками. Лони подхватил меня на руки, вытаскивая из ванной.
        - Что ты творишь?
        - Не такая уж ты и невыносимая. Тебя вполне можно нести, - усмехнулся мужчина и усадил меня на стиральную машинку.
        - Ты портишь мои вещи.
        - Ты бы там рухнула и сломала бы себе кости.
        Говорить, что падать не собиралась, я не стала. Мое ворованное счастье оказалось слишком сладким. Меняющийся все еще удерживал меня за плечи, позволяя ощущать его горячую кожу.
        - Выйди, я хочу одеться, - сипло выдавила я.
        - Не думаю, что тебе то нужно, - таким же тоном ответил Лони.
        Мы оба гулко сглотнули и сцепились взглядами, словно когтями.
        - Ты кот. Верно? - догадалась я по вертикальным зрачкам в ставших золотистыми глазах.
        Ответом мне послужила широкая усмешка, демонстрирующая кончики острых клыков.
        - Ну уж, терпеливой собакой меня не назовет даже смертник.
        Глава 19
        ЛОНИ
        В ее глазах не было отвращения или страха. Любопытство и предвкушение - да. Но ничего негативного я не заметил. Странно, учитывая, что нашу братию не жалуют из-за слухов и предрассудков. Отчего-то считают, что коты ужасно ветреные и безответственные. Нам часто приписывают качества обычных животных, к которым перевертыши из кошачьих никакого отношения не имеют. Это все равно, что сравнивать утюг с вулканом. Вроде и то и другое горячее, но суть то разная. Как видно, мне попалась на редкость неправильная «не такая» ведьма. Она не делала выводов на основе чужих мыслей. Чуточку подрагивающая ладонь пригладила мои волосы и отбросила ото лба пару непослушных прядей. Затем очертила скулу и небритую щеку.
        - Тали…- начал я, но на мои губы легли пальцы.
        - Не порть все. Я ведь могу передумать.
        Все благие мысли покинули мою голову тотчас, и я снял с крючка полотенце, чтобы заменить им дурацкую занавеску, которую окончательно испортил, разорвав. Девушка смутилась, прикрыв грудь рукой, а я решил повести себя почти по-джентельменски и закрыл глаза. Успею еще обглодать ее взглядом до костей. Никуда не денется. Ведьма обернулась в махровую ткань, спрыгнула с машинки, чтобы оказаться в моих объятьях. Пятиться я не стал, так как кажется истратил десятилетний запас рыцарства.
        - Идеально, - сообщил я хрипло, снова подхватывая Талику на руки.
        - Я могу сама…
        - Тогда мы не дойдем до долбанного дивана.
        - Что? - она скорее неосознанно прижалась ко мне крепче. Предательское полотенце сползло, обнажив частично упругую грудь, но разгоряченная девушка не заметила этого.
        - Хотя может стоит попробовать тебя прямо здесь?
        - Попро…
        Я наклонился, чтобы коснуться ее губ своими и зашептал:
        - Только скажи, что ты этого не хочешь и клянусь собственным хвостом, что не прикоснусь к тебе…
        Кот на этих словах нервно икнул. Знаю, всегда был слишком самонадеянным, но не мог позволить Тали заблуждаться. Она должна понять, что я ей нужен. Сама. Осознать и принять. Без компромиссов и отговорок.
        - Я ведь… ведьма, - пробормотала она обреченно.
        - Знаю, - оскалился ободряюще.
        - А ты…
        - Хочу ведьму. И заметь, не сжечь.
        Она наконец улыбнулась мне в ответ, доказав, что обладает чувством юмора. А затем сделала то, что перевернуло весь мой мир. Приподнялась на носочки, чтобы поцеловать. Именно так, как мне хотелось. Нежно, трепетно, тягуче ласкала мои губы своими, задирая мою футболку сильными пальцами, с каждой секундой все смелее прижимаясь обнажившейся кожей к моей.
        - Детка… - простонал я иступлено.
        - Неси уже, - рыкнула она повелительно и обвила шею руками, - а то распробую тебя прямо здесь.
        Пришлось подхватить ее под ягодицы и приподнять повыше. Ведьма обхватила ногами мой торс, забыв о полотенце, которое сиротливо сложилось кучкой на полу. Она не сводила с меня горящего взгляда. Плевать, что зрачки подрагивали он новой порции моего яда. Совсем крохотной, полагаю. Ведь инкуб отчаянно пытался сдержаться, чтобы не подчинить ее страсти и заставить потерять голову. Нет. Сегодня и сейчас, с этой девушкой я хотел иного, не того, что получал обычно. Мне нужна была она сама, а не только секс с нею. Разница была значительной и значимой.
        - Тали, - позвал я настойчиво, чтобы определить степень ее отравления, когда оказался у продавленного дивана.
        Девушка заглянула в мои глаза, и я понял, что окончательно пропал. Осмысленный взгляд не лгал, ведьма действительно была со мной по собственной воле.
        - Передумал? - прерывисто выдохнула она.
        - Нет.
        Тали высвободилась из моих рук и нырнула под плед, закрывшись до самого подбородка.
        - Снимай все лишнее и иди ко мне, - предложила она и подвинулась к спинке, освобождая место для меня.
        - Согреешь? - подрагивая от предвкушения, я скинул штаны и белье.
        - Проверь.
        С этой ведьмой мне скучно не будет.
        Глава 20
        ТАЛИКА
        В свете камина комната казалась ее меньше. Или причиной тому был мужчина, спешно разоблачающийся, чтобы лечь со мной рядом. Да, я любовалась им. Еще до конца верила, что происходящее не сон и Лони действительно собирается… Он сказал, что намеревается «попробовать» меня. Возможно, стоило оскорбиться. Шутка ли - кот решил поиграть с мышкой! Как с клубком ниток, который случайно уронили на пол. Я бы не просто обиделась, будь это кто-то другой. Ее бы и кочергой зарядила промеж… глаз. Вот только это был Лони - ночной гость, который пришел с тем, чтобы убить меня, но решивший поступить иначе. Сейчас он скинул одежду, представ передо мной обнаженным и слишком крупным в одной крайне деликатной области.
        - Оу, - протянула я и облизнула враз пересохшие губы.
        - Что? - мужчина даже не пытался казаться смущенным.
        - Ты местами… как бы…
        - Я ведь говорил, что у меня все большое, - самодовольно заявил он и демонстративно провел ладонью по эрегированному члену, от чего тот будто стал еще толще.
        - Не думаю, что ты… поместишься, - я вжалась в спинку дивана и гулко сглотнула, перед тем как продолжить, - точнее, уверена, что нет.
        От хищной ухмылки по коже заструились мурашки. Мне стало тесно в собственном теле и в груди зародился совершенно неуместный стон.
        - Хочешь, чтобы я оделся? - Лони шагнул ближе и склонился надо мной. - Трусишка.
        - Ты! - это должно было прозвучать возмущенно, но вышло скорее восхищенно.
        Его член оказался прямо напротив моего лица. Отшатнуться было некуда. Хотя, я не стала бы и пытаться. Слишком велико оказалось искушение коснуться бархатистой кожи и проверить, как отзовется Лони на мою ласку. Не нашлось не одной причины, почему не поступить так. Мои ногти прошлись по его бедру, заставив Меняющегося перестать улыбаться. Выражение его лица сменилось на напряженное, почти страдальческое, но как только я попыталась убрать руку, он положил свою ладонь поверх моей, вынуждая продолжить исследование. Осмелев, я выскользнула из-под пледа и поднялась на колени, чтобы оказаться выше. Схватила свободной рукой длинные пряди волос и потянула вниз. Знаю, что он мог не подчиниться, но поддался игре. Потемневший взгляд прошелся по моей фигуре, наверняка оценив каждый шрам, о котором я уже успела забыть. Мне бы прикрыться, попросить не смотреть, но время смущения прошло. Пусть я не правильная, но все же ведьма. И не должна стыдиться себя.
        - Ты расскажешь мне, - пробормотал Лони, но я лишь качнула головой. - Все расскажешь.
        Он еще не знал, какой упрямой я могу быть и как рьяно защищать свои секреты. Некоторые тайны стоит хоронить, предварительно удостоверившись, что они не смогут воскреснуть. Даже мертвая змея остается ядовитой. Не стоит вскрывать саркофаг.
        Всего этого я не сказала вслух. К чему тратить время на споры, когда тело жаждет другого? Оба тела. Мужчина толкнул меня на спину и поставил колено между моих, судорожно дернувшихся было, чтобы сойтись вместе.
        - Давно одна? - спросил он глухо.
        - Очень давно, - подтвердила, не смея шевельнуться.
        Уверена, что никогда не забуду того звука, которое последовало за моим признанием. Лони промурчал мое имя прежде, чем опустился на меня. Никогда прежде оно не звучало так соблазнительно.
        Ноги сами оплелись вокруг узкой талии, стопы скрестились за поясницей, чтобы пяткам было удобнее упираться в упругие ягодицы. Этот мужчина идеально вписался в клетку моего тела. Будто влился в нее ртутью и замер, согревая своим присутствием лучше пламени в камине.
        - Лони, - запоздало встрепенулась я.
        - Что? - голос звучал натянуто. - Только не говори…
        - У тебя нет обязательств?
        - Глупая, - он запрокинул мне голову, оттянув волосы назад. - Никого нет… Только ты.
        Я заскулила от восторга, ощущая острые края каждого зуба, скользящего по обнаженному горлу. Более сладкого удовольствия в моей жизни еще не было. Извиваться не удавалось лишь потому, что мужское тело плотно прижимало меня к дивану.
        Горячая головка члена упиралась в мое лоно и как бы я не пыталась подтолкнуть к себе Меняющегося, он не двигался. Жажда ощутить его внутри стала всепоглощающей. Слегка шероховатый язык неспешно рисовал на коже огненные узоры. Пальцы чертили на плечах письмена, лишь случайно задевая полушария груди. И долбанный кот не собирался ускоряться.
        - …да? - удалось расслышать мне сквозь биение сердца, отдающегося в ушах шумом крови. - Можно?
        - Нуж… но, - взмолилась я отчаянно. - Да…
        Я не знала, что за этим последует и меня затопит первобытной болью.
        Глава 21
        ЛОНИ
        Она пыталась оттолкнуть меня. Зверь внутри инстинктивно заставил вцепиться клыками в нежную шею крепче.
        - Пусти, - иступлено закричала девушка и для надежности ударила меня кулаком, куда-то рядом с лопаткой.
        В тисках моих рук билась хрупкая ведьма с запахом и одуряющим вкусом похожим на мятный, который оседал на языке вместе с солью крови. Я знал, что смогу выпросить прощения за каждую обжигающую слезинку, катящуюся из ее глаз, за каждый всхлип. Мы живем долго и у меня будет много времени на извинения. Но именно сейчас я ненавидел каждую секунду, которую Тали боялась меня и ненавидела.
        - Сейчас станет легче, детка. - пообещал я, прижавшись ртом к ее уху и тем самым дав ей доступ к собственной шее.
        Любая другая вцепилась бы в предложенный участок голой плоти, рвала ее с остервенением, чтобы отыграться или освободиться. Но Талика вздрагивала и вминалась затылком в подушку. Напрасно я ждал, что она ответит, пусть и со злостью или отчаянием. Так было бы проще для нас двоих и для нее особенно.
        Я толкнулся в нее - влажную и горячую и услышал шипение. Надо учитывать, что мне досталась ведьма, хоть и не правильная.
        - Гад! - взвыла она и неожиданно располосовала когтями мою спину.
        Вместе с ослепляющей болью пришел азарт. Кошки всегда любили игры. Даже жесткие. У нашей породы принято сопротивляться, чтобы разжечь партнера. Ясное дело, Талика не осознавала, что своими действиями лишь распаляла зверя. А тот от восторга пританцовывал под кожей, заставляя меня двигаться внутри девушки.
        - Тали, - попытался пояснить, но в ответ девушка зарычала и внезапно обхватила меня за шею.
        - Убью… потом, - выдохнула яростно и заглянула мне не просто в глаза, а прямо в душу. - Давай же…
        Мне не нужно было повторять. Токсин растекся в ее крови, вынудил желать меня даже вопреки здравому смыслу. И я отвечу за все позже. Плевать. Любая цена стоит того, что в этот момент Талика обнимала меня и сама подавалась навстречу. Она сжимала меня бедрами, жмурилась от каждого толчка и стонала, слегка размыкая губы. На щеках еще виднелись дорожки от слез, шея темнела от укуса и крови, влажные волосы рассыпались по подушке тяжелыми прядями. Кто бы посмел назвать такую красавицу ведьмой? Она была богиней, которую я посмел осквернить. Мне оставалось исправить то, что я почти испортил. Тали задышала чаще, распахнула затуманенные удовольствием глаза, чтобы встретиться с моими. Я никак не ожидал, что она запустит пятерню мне в волосы и прикажет:
        - Жестче.
        Подчиняясь ее желанию, я сходил с ума. Она оказалась горячей, невероятно чувственной и жадной. Забывшись, царапалась и выгибалась. Однако к моему сожалению так ни разу и не укусила. Хотя с видимой мукой прихватывала зубами собственные губы.
        «Успеет», - мой зверь казался довольным впервые за многие годы.
        Талика выгнулась, почти сбрасывая меня с себя, и сама же удержала бедрами, сжав сильнее. Она запрокинула голову, явив мне длинную линию беззащитной шеи. Будь она кошкой, я бы решил, что Другая дразниться. Но девушка забилась в оргазме, беспорядочно хватая меня за плечи и всхлипывая. Сначала громко, а затем тихо и жалобно, почти умоляюще.
        - Идеальная, - выдохнул я, уткнувшись лбом в ее переносицу. - Моя.
        Глава 22
        ТАЛИКА
        Ненавидеть его не получалось. Даже при наличии ощутимой раны на шее и того, что после ее нанесения мужчина не выпустил меня из своих рук… Кому я лгу? Он не просто не выпустил меня, Лони занимался со мной сексом. И я солгу, если скажу, что не хотела этого. Да, пожалуй, я бы убила его, вздумай он остановиться. Я наслаждалась наше близостью, просила его продолжать и кажется кричала. Хорошо, что свидетелей нашей страсти в этой глуши быть не может. Иначе перед соседями стало бы стыдно. После всего стало бы обязательно.
        Хотя место укуса и ныло, я не решилась проверить, насколько велика гематома. Будить Лони не хотелось. Он прижимал меня к себе, позволив уложить голову на широкую грудь. Во сне он казался особенно милым. Бояться не выходило. Закрыв глаза, я вспомнила с какой невыразимой нежностью он ловил мои стоны губами, а затем дрожал, разделяя наше общее удовольствие.
        Что значит болезненный укус по сравнению с тем, насколько мне было хорошо? Для Другого, имеющего звериную ипостась, вполне допустимо терять над ней контроль. Говорят, что Меняющиеся сохраняют его. Что ж, значит Лони был слишком увлечен.
        Раз крови нет, значит и кожа цела. Придется приложить компресс из настоя трав и все сойдет. У меня частенько бывают травмы и лечить их дело привычное. Странно, что мой любовник забылся настолько, что не подумал о предохранении. Страха не было, так как я давно еще выпила особенное зелье, которое не позволит мне иметь потомство. Средство уже много лет использовалось сестрами, чтобы они не могли понести от случайного мужчины. Однажды я поделилась им с девушкой, обратившейся за помощью. В глубине души я надеялась, что произойдет чудо, и та испуганная Другая сможет найти свое счастье и стать матерью. Средство не действовало в случае зачатия от своей пары. В случае с ведьмами правило не работало. У нас не бывает пар. Никогда. Для того, чтобы забеременеть, нам достаточно перед соитием выпить другое средство.
        Моя мать всучила мне пузырек в подарок на совершеннолетие с наказом выбирать мужчину мудро. Она не знала, что я знаю ее постыдную тайну. Много лет назад, мне случайно удалось найти фото, на котором она - еще юная девушка стоит рядом с мужчиной, похожим на меня саму. Порой, мама доставала снимок и смотрела на него с тоской, а затем вновь закрывала его в шкатулке. После этого она тяжело поднималась на ноги, словно снова испытывая боль от ожогов, следы которых покрывали большую половину ее тела под одеждой и шла мимо меня, пряча глаза. Кажется, она ненавидела его часть во мне. Ту, что отражалась рыжеватыми волосами, зелеными искрами в глазах, стоило мне рассмеяться. При матери я старалась реже улыбаться. Не хотелось ее злить. Суровая женщина была мне дорога. Но ведьм неспроста считали бессердечными. Пришел день, и я смогла убедиться в этом. Только вот у меня оно было. Глупое сердце в груди неправильной ведьмы сжималось от боли, билось чаще, от наивных надежд и замирало от страхов.
        В последнее время все реже. Как знать, может я решила начать стареть. Рановато, но у меня не все как у ведьм.
        Неожиданно Лони, ткнулся небритым подбородком мне в макушку и просипел:
        - Спи, детка.
        За окном вьюжило, а в комнате за долгое время впервые было уютно. Я наслаждалась этим странным ворованным счастьем, укутавшись в ощущение правильности происходящего. Пусть завтра все встанет на свои места, реальность сломает хрупкий мир иллюзий. Но сегодня я могу разрешить себе притвориться не одинокой.
        - Хорошо, - прошептала тихо и зажмурилась, - милый.
        Глава 23
        ЛОНИ
        Проснулся я поздно. Прислушавшись, уловил глухой звук, создаваемый дном сковороды, ударяющимся о решетку плиты, а затем и шипение теста, которое предшествует появлению на тарелке блинчиков в хороших закусочных. Аромат выпечки подтвердил мои предположения. Так у меня появился дополнительный стимул подняться с дивана. Видеть, как мне готовят завтрак мне еще не приходилось. А ведь было на что посмотреть.
        Талика, одетая лишь в тунику и вязанные носки, колдовала над глиняным чайником. Бросала на дно веточки, листики и соцветия из разных баночек, предварительно вдохнув их аромат и блаженно жмурясь. Некоторые она возвращала в тару, чтобы убрать подальше.
        Мне захотелось запустить пальцы в ее отливающие рыжиной волосы и вдохнуть их мятный аромат. Будто почуяв мое присутствие, девушка обернулась и робко улыбнулась.
        - Проснулся? - неуверенно спросила она, оставаясь на месте и покачиваясь со стопы на носок.
        Не отвечая, подошел и сгреб ее в охапку. Не спеша, провел носом по линии роста волос у самого лба и коснулся губами виска. Тали выдохнула и порывисто обняла меня в ответ.
        - Выспался?
        - Как никогда, - честно признался я. Ведь и впрямь спал глубоко и крепко, несмотря на то что должен был просыпаться от каждого движения своей пары. - Не привык спать не один.
        - Правда? - с сомнением поинтересовалась ведьма.
        - А ты считаешь… - отодвинулся, чтобы рассмотреть выражение ее лица, - что я делю постель со многими.
        - Не хочу считать, - она притворилась равнодушной, но выражение глаз выдало ее. Я впервые заметил, что радужка меняет цвет, становясь то светлее, то наполняясь первозданной тьмой.
        - Некого считать.
        Ведьма полоснула меня испытующим взором, который смягчился и стал почти медовым.
        - Блинчики любишь?
        - Накормишь и узнаю, - с неохотой отпустил девушку, чтобы она запорхала по комнатке.
        Я же уселся на стул и бесцеремонно сунулся было в чайник, чтобы проверить что в него добавила ведьма. Но она ловко щелкнула меня по носу, чем ввела кота в ступор. Затем заполнила посуду едва закипающей водой и накрыла крышкой.
        - Мед дикий и немного горчит, - предупредила ведьма, водружая на стол тарелочку с деликатесом.
        - Сама добываешь?
        - Нет, - она беззаботно отмахнулась, - пчелы сами приносят, когда попрошу.
        Мне нравилась ее улыбка, когда на порозовевших щеках образовывались ямочки, а в глазах появлялись удивительные изумрудные искры.
        Совершенно забыл о том, что только пару дней назад я пришел в этот дом для убийства его хозяйки. Но вот заметил кривоватый шрам на ее лодыжке, когда Тали приподнялась на носочки, чтобы убрать травы на полку, расположенную очень высоко. Невольно задумался, сколько же ей пришлось пережить подобных встреч? Как моей паре удавалось выживать еще до того, как она пришла в эту светом забытую чащу? Судя по отметинам, которые покрывали ее кожу, девушке за ее жизнь досталось. Сползшая с плеча ткань открыла часть спины, и я скривился, увидев след от кнута. Сложно не узнать орудие наказание, которое использовалось в моем клане постоянно.
        Талика не знала, какие темные мысли меня одолевали. Вытерев полотенцем руки, она уселась напротив и несколько растерянно осмотрела полные тарелки.
        - Не вкусно?
        - Хотел с тобой попробовать, - бодро отозвался я.
        - О, - протянула ведьм. - Я так давно не с кем не ела вместе.
        С этими словами, Тали придвинула поближе маленькую щербатую чашку, которую тут же наполнила слегка горьковатым настоем трав.
        Я никогда не понимал, что значит быть счастливым. Многие считают, что познать его можно лишь купив что-то кажущееся важным. Для одних стать счастливым можно обретя дом, другим хватило бы машины. А я до этого дня не знал, что мне жизненно необходимо сосчитать крохотные бледные веснушки на носу моей девушки. Важным оказалось слегка касаться под столом ее стопы, наблюдать, как блаженно жмуриться от удовольствия, откусывая блинчик, как облизывает губы, собирая языком расплавленный мед.
        - Нравится? - снова спросила она.
        - Очень, - расплылся я в улыбке, не став пояснять, что говорю вовсе не о еде. - Мне все очень нравится.
        Глава 24
        ТАЛИКА
        Мне хотелось держать его за руку. Странное и неуместное желание для той, кто всегда избегал близости. Мне даже находиться рядом с Другими было тяжело, а уж касаться и вовсе не улыбалось. Но именно этого мужчину я признала словно своего. Его я хотела… касаться. Все остальное тоже хотела.
        Да, у меня и были отношения много лет назад. Так давно, что уже не вспомнить ни лиц, ни имен тех мужчин, что согревали мою постель. Или это я делала не пустыми их кровати. Какая разница, раз никого из них я не хотела мертвым сердцем ведьмы. Пусть и ущербной, но оттого не менее холодной. Мы не зря зовемся проклятым родом. Все считают, что мы не умеем любить. Но все гораздо страшнее. Мы умеем. По-настоящему. Любим так, что весь мир готовы сжечь ради того, кого выбрали. Вот только мы и впрямь прокляты. Ведь отдаемся мы только способным нас уничтожить. Собственным палачам, тем, кто становится инквизиторами для беспомощной перед ними ведьмой. Одной единственной глупой ведьмы, которая решилась отдать сердце убийце.
        Каждая из нас с юности готовилась к тому, что придется доложить Совету о влюбленности и тем самым позволить сестрам защитить себя. Мало кто знал об этом. Ведьмы не привыкли делиться своим секретами и уж тем более, никто не торопился рассказывать о наших слабостях. Более того, за разглашение такой информации полагалось наказание. После инициации каждую из нас посвящали в тайны клана, обязав клятвами и зароками, исполнять законы. Даже те из нас, кто не принимал правил клана, становились послушными адептами. Никто не желал сдохнуть в изоляции или погибнуть от рук сестер. Циничными и холодными нас делало проклятье, не позволяющее нам быть любимыми. Ведь отдавая свое сердце, мы всегда оставались нелюбимыми. Наши избранники никогда не отвечали нам взаимностью. Да, страсть в наших отношениях была. Как и роскошный секс. Мучительная зависимость от него тоже. Вот только привязанности со стороны мужчины не было. Никогда. Разве не жестокой иронией оказывалось, что зачать мы могли только от любимого, чтобы затем уйти от него с ребенком и разрушенным сердцем?
        Все считали нас жуткими стервами. Вот только никто не задумывался, что делает нас такими. Не удивлена, что окружающие считали, что мы рождались тварями. Никто не пытался увидеть в нас нечто иное. А выбранные мужчины не имели иного мнения. Замкнутый круг, в который, судя по всему, попала я сама. От страха дыхание сбилось, пальцы стали холодными, а душа замерла где-то за ребрами, видимо рядом с бешено бьющимся сердцем.
        Одновременно с этим ощущением пришло другое. Совершенно неуместная и неподкрепленная ничем надежда, что со мной все будет иначе. Ну, ведь не зря же я неполноценная. Может это и поможет избежать… Чего? Того, что этот конкретный мужчина сможет полюбить меня? Даже самой стало тошно от степени наивности подобной мысли. Такому как Лони не привыкать к женскому вниманию. Наверняка у него не проблем с тем, кого привести к себе на ночь. Как и с тем, кому отказать в подобной радости. Пусть я вполне красива, и если привести в порядок загрубевшую кожу на ладонях, сделать маникюр, подстричь вышедшие из-под контроля волосы… Кому я лгу? Я ведь ведьма. И этим все сказано. Никто не любит ведьм. Для нас не существует «Долго и счастливо». Это другая сказочка.
        Глава 25
        ЛОНИ
        Кот немного грустил от невозможности пробежаться по снегу. Вот только я не решался выйти наружу в такую пургу. Телефон, висящий на стене, как и ожидалось не работал, что не особо удивило. Тали пояснила, что ни разу им и не пользовалась. Мне сложно было представить, что линию тянули до этого дома. Хотя провода от аппарата упрямо вели к выходу, а на картонке, прибитой к стене, виднелись написанные неверной рукой бывшего обитателя домика номера шерифа и мэрии.
        - Да мне он и без надобности, - отмахнулась Тали. - Тут до города всего-то минут пятнадцать ходу.
        - Как? - изумился я, вспомнив, что добирался добрые пару часов.
        - Может я и ущербная, - девушка повела плечом, привлекая внимание к светлой коже, - но все же ведьма. Дорогу запутать умею, мороки поставить где нужно тоже. Вот и петляют те, кто ко мне идти надумал, кто сколько может. Некоторым и пары минут хватает, чтобы повернуть назад. Другие за день не найдут мой домик.
        - Хороша, - невольно напрягся и ведь было от чего.
        Я ведь в город приехал не один. Двое Меняющихся для страховки остались в гостинице. Странно, что они еще не приперлись сюда искать пропащего меня. Хотя за порогом так мело, что не зги не видно. Может это и помогло. Не хотелось бы, чтобы они ворвались сюда и напугали Талику. Парни они не добрые и вряд ли оценят мою привязанность. Еще, чего доброго, решат, что ведьма меня заворожила. Рация была мной оставлена в снегоходе, так как тащить ее с собой не видел смысла. Не додумался, что окажусь так близко от города.
        Кивнул и отошел к окну. Вечер перестал казаться томным. Даже камин отбрасывал на стене уже не теплые блики, а несколько зловещие.
        - Что-то не так? - девушка осторожно обняла меня со спины и вынырнула из-под руки, чтобы оказаться прямо передо мной.
        Ненавязчиво прикрыл ее собой от возможного гостя, который может заглянуть снаружи.
        - У тебя есть какая-то сигнализация?
        - Нет, - Талика не заметила смены моего настроения и продолжала пританцовывать вокруг меня, чтобы выглянуть в окно. - Все примитивно. Разбросаны узелки и пугачи. Пара кукол на тропинках и… Лони! - взвизгнула подхваченная мною, - Что ты творишь?
        - Собираюсь тебя попробовать.
        - Третий раз за день? - притворно возмутилась девушка, забыв, что источает аромат возбуждения. - Маньяк.
        В чем-то она была права. Сам не понимал, отчего так жадно жажду близости с ней. Конечно, я слышал, что пары Других не могут насытиться друг другом довольно долгое время. Медовый месяц у нас растягивается на годы. Сама Талика видимо не догадывалась, кто она для меня. Иначе поняла бы, что является носителем моей метки. Но девушка лишь осмотрела отражение своей шеи в зеркале. Заметив мое внимание, сообщила, что вовсе не обижается, что я потерял контроль. Может и нужно было рассказать ей правду, сделав скидку на ее неправильность. Вот только я беспокоился о том, как она отреагирует. По сути, я не поставил ее в известность, что создаю пару. Да, во время нашей близости я спросил ее согласия, но точно понимал, что девушка не в себе и не осознала ничего из сказанного мною. Понимал в тот самый момент. Совесть меня не мучала. В конце концов, я встретил свою пару. Свою женщину. Ни один Другой не станет меня осуждать за подобный поступок. Любой бы на моем месте сделал также. Больше всего меня поразила реакция Тали на то, что я не предохранялся. Она странно улыбнулась и уверила, что не может забеременеть без
особого зелья. Ведьмовские штучки меня напрягают. Нужно выяснить, что это за средство. Чуть позже обязательно уговорю Талику принять его. Сам не осознал, когда это решил обзавестись полноценной семьей. Но это казалось правильным. Моя жизнь теперь будет наполнена смыслом. Давно пора.
        Глава 26
        ТАЛИКА
        Будто я и сама не горела от страсти. Ухватила мужчину за руку и дернула на себя. От неожиданности он чуть было не упал, но не растерялся и обнял меня за талию.
        - Опасная девочка, - усмехнулся Меняющийся и толкнул меня на диванчик.
        Вот только у меня были другие планы. Я потянула его следом и усадила в кресло, чтобы устроиться на его коленях. Обвила шею ладонями и потерлась носом о его губы.
        - С огнем играешь, - произнес он и тут же замер.
        Он настолько забылся, что произнес совершенно неуместную в присутствии ведьмы шутку. Другая бы на моем месте наверняка оскорбилась, может еще и расцарапала мужчине лицо. Вот только я не могла обижаться на Лони. Тем более понимая, что он сказал это не со зла. И упирающаяся в мое бедро эрекция тоже не способствовала недовольству.
        - Прости, - искренне повинился любовник, - не подумал.
        - Плохо извиняешься, - решила воспользоваться ситуацией.
        Меняющийся лишь на мгновение посмурнел, а потом понял, что я имею в виду. И ведь не спутаешь породу. Игривость выдавала в нем кота. Растянул рот в улыбке, весь подобрался и выгнулся, стоило мне подцепить резинку его штанов. Он попытался было перехватить инициативу. Я приблизилась к его лицу и прошептала:
        - Не мешай мне, котенок.
        Пожалуй, так его еще никто не называл. Так как мужчина оторопел настолько, что и впрямь не помешал мне скользнуть пальцами под его белье и оплести твердый от наших игр член.
        - Осторожнее с ноготками, - просипел он.
        - Веди себя хорошо и проблем не будет.
        Штаны я стянула без труда, спустив их до самых щиколоток. Осмотрела доверенное мне богатство и неспешно подцепила край своей туники, чтобы снять ее. Мужчина не сводил с меня горящих глаз. Он следил за каждым моим движением с таким голодом, что я ощутила себя невероятно красивой.
        Пусть мы немного времени проведем вместе, но точно знаю, что не пожалею ни об одной минуте. Они останутся в моей памяти и станут греть меня долгими холодными вечерами.
        - Тали, - позвал меня Другой и я стряхнула с себя грустные мысли.
        Вместо ответа опустилась на колени, оказавшись прямо между разведенных мужских бедер.
        - А я думал, что буду просить прощения, - тяжело выдохнул Лони.
        - Будешь просить, но только пощады, - пообещала я и процарапала его загорелую кожу, сдергивая наверх футболку.
        Глава 27
        ТАЛИКА
        Может оттого, что он смотрел на меня как на богиню, или же мне захотелось тоже остаться в его памяти, но я решила доставить своем мужчине особое удовольствие.
        Закрыв глаза, наклонилась и коснулась губами горячей головки, влажной от выступившей смазки. Обхватила ствол ладонью, так и не сомкнув пальцы и лизнула солоноватую кожу. Сдавленный стон прозвучал лучшим комплиментом. Осмелев, открыла рот и вобрала в него член. Глубоко не вышло. И сам Лони был крупноват, да и практики у меня с гулькин нос. А вот желания доставить ему удовольствие хоть отбавляй. С наслаждением, которого не ожидала от самой себя я опускала голову, насколько могла и поднимала, освобождая вожделенную плоть из плена своего рта. Лони осторожно запустил пальцы мне в волосы, словно боясь сбить настрой. Но услышав мой довольный стон, собрал пряди в кулак. Теперь он мог видеть мое лицо и собственный член, исчезающий в моем рту. Я лишь надеялась, что этот вид не вызовет у мужчины неприязни. Хотя, судя по тому, что гладкая головка стала еще немного шире, Лони нравилось происходящее.
        Совсем немного он подавался бедрами мне навстречу, задавая нужный ритм. Подчинившись, я забыла, что обещала заставить его просить пощады и самозабвенно ласкала роскошный член. Поначалу еще сдерживаясь, не решаясь взять его глубже, сжать губы вокруг ствола плотнее. Но совсем скоро потеряла осторожность и подчинилась инстинкту, заставляющему жадно вбирать в себя возбужденную плоть.
        Лони стонал в голос. Его ладонь направляла меня, а вторая очерчивала выпирающие лопатки. Он бормотал что-то одобрительное, перемежающееся с проклятьями и упоминанием ушедших в небытие богов.
        - Иди ко мне, - приказал он и потянул меня на себя. Опомнился и попытался было подняться, но я толкнула его обратно. - Хочешь быть главной? - кривовато усмехнулся Лони.
        Знаю, для него это было равносильно пытке. Позволить девушке оказаться над Меняющемся. Да еще и ведьме! Я даже не ждала, что Лони не станет сопротивляться. Думала, что в лучшем случае опрокинет меня на спину прямо на заботливо брошенное на диване покрывало. Но он вдруг посмотрел на меня испытующе и в этот момент показалось, что долго. А потом едва заметно кивнул.
        - Да, - выдохнула восторженно и через мгновенье оказалась на мужчине.
        Я приняла его влажным лоном до самого основания не сразу. В такой позиции он казался больше. Даже испугалась, что переоценила свои возможности. Дернулась, всхлипнула и замерла. Лони обхватил меня за бедра и мягко притянул к себе ближе, вынимая из меня член до половины.
        - Не торопись, конфетка, - он не мог скрыть надрыва в голосе. - Я помогу.
        Мужчина мягко приподнимал меня, чтобы опустить через секунду. Каждый раз его член оказывался во мне глубже предыдущего раза. Совсем немного. Но ощущения становились острее. И когда мне казалось, что ярче уже быть не может, я убеждалась, что заблуждаюсь. Раз за разом.
        Когда мои ягодицы коснулись его кожи, я перестала дышать и уткнулась лицом в изгиб плеча и шеи. Оставаться совершенно неподвижной не выходило. Я выписывала тазом восьмерки, не решаясь подняться. Боялась, что не выдержу и рассыплюсь на части от восторга прежде, чем мой любовник испытает похожее чувство. Он не торопил меня. Чуть сильнее чем прежде стискивал бедра, выдыхал рвано и часто, но не торопил.
        Не впервые я испытала дикое, почти примитивное желание укусить его до самой крови, разорвать практически человеческими клыками кожу, чтобы… пометить как своего. Вот только я не имела на это никаких прав. Осознание этого плавило сознание.
        - Давай, - с мукой потребовал Лони.
        Я откинулась назад, чтобы опереться ладонями на его колени и выпустить из себя член. Большую его часть. Ненадолго. Спустя несколько движений мы оба содрогнулись в оглушительном оргазме. Кажется, я кричала, затем стонала, потом уже хрипела и скулила тонко, совершенно жалобно. Выходит, пощады просила я, но при этом не ощущала себя проигравшей.
        Глава 28
        ЛОНИ
        И все-таки она ведьма. Настоящая. Ну как еще объяснить, что у меня настолько голову о нее сносит? Коснулась меня, глянула своими глазищами медовыми, и я как юнец повелся, пошел, куда она толкнула. Еще и оседлала меня. Меня! Да я за всю жизнь никому из девок такого не позволял. Никогда. А эта даже не испугалась, забралась на меня, прижалась и будто сердце в руке стиснула, когда прильнула ко мне крепко-крепко. Инкуб во мне толи заснул, толи умер от шока, вот только я не ощущал его влияния на Талику. И от мысли, что она хочет меня сама, без опьянения феромонами, я млел. И кот во мне настороженно затаился, боясь спугнуть девушку.
        «Пару», - поправил он важно, и я молча согласился.
        Понятно уже, что ошибки быть не может. Она моя женщина. Моя настоящая, как таких зовут в других мирах, о которых ходят легенды. Кто бы мог поверить, что мне, коту с подпорченными инкубом генами, перепадет такое счастье. Тоже, кстати, подпорченное, по мнению многих Других.
        «Не многих, а всех», - поправила меня внутренняя суть.
        Верно. Даже мои братья по оружию вряд ли поймут. И уж точно не оценят. Не примут. В груди полыхнула тягучая обида. Безадресная, но оттого не менее горькая. Ведьм ненавидели инстинктивно, люто и уничтожали их при первом же просчете со стороны проклятых. Поймать ведьму на нарушении закона зачатую оказывалось нереальной задачей и оттого сжечь ее или повесить было редкой удачей. На моей груди тихо сопела девушка, с которой я собирался поступить также. От мысли, что первым наемником, прибывшим в город мог оказаться кто-то другой меня коротило. Он бы убил ее еще на пороге. И ушел, оставив домик открытым. Снегом бы замело хрупкое тело и до самой весны оно бы лежало замерзшим посреди забытого судьбой леса.
        Что-то мне все же не давало покоя. Будто я не замечал нечто важное, находящееся прямо перед носом. Дело было не в Талике, а в том, что сам я размяк. Нельзя пускать на самотек ситуацию. Нужно выбраться за рацией и сообщить братьям по оружию, что все в порядке и ведьма не откусила голову наглому коту. Ведь, не ровен час, сюда заявится поддержка. Хорошо, если меня хотя бы выслушают. У нас с ведьмами разговор короткий - сначала жги, а уж потом выясняй что и как. Невиновных проклятых не бывает. И мою Талику могут принять за обычную.
        От представленной картины меня замутило. Тали словно ощутила мое настроение, нахмурилась во сне, а затем сделала нечто странное, учитывая, что она не совсем ведьма. Тонкие пальцы начертили на моей груди странный символ и мне показалось, что кожа нагрелась, чтобы тут же остыть.
        - Спи, мой котик, засыпай, - пробормотала девушка. - Баю бай…
        Мне бы насторожиться, вскочить, скинув с себя чужую руку, но все это каким-то удивительным образом показалось уместным и не ведьминским. Так по-домашнему уютно мне не приходилось ощущать себя никогда. Дело не только в близости, от которой сносило крышу. Мы ели за одним столом, шутили, смеялись. Я рассказал, как скитался. Ну, поведал лишь ту часть, от которой у девушки не встали дыбом волосы. Не нужно ей знать всех гадких подробностей. Она также говорила о себе. Тут то я и понял, что тоже узнал легкую версию всех ее злоключений. Она ответила мне взаимностью. Тали прятала грусть за сдержанной улыбкой. Мне захотелось стереть с ее лица это выражение. Точнее, вытопить его лаской из ее души. Так, чтобы даже тени не осталось. Однажды у меня получится. Может и моя неправильная ведьма сможет и из меня это вытравить. Как знать?
        Глава 29
        ТАЛИКА
        Мне не хотелось открывать глаза. Сон был на редкость приятный. Я грелась в теплых объятьях, а волосы на макушке шевелило ровное глубокое дыхание. Мужчина пах солнцем и пряностями. Его хотелось пробовать на вкус, смаковать каждое мгновение рядом с ним. Пройдут годы. Многое забудется в долгой жизни ведьмы. Но Лони потерять между другими воспоминаниями я не смогу. Его кошачьи глаза останутся со мной навсегда, даже несмотря на то, что я никогда не смогу претендовать на него. Только правила не для ведьмы. Пусть и неправильной.
        Снаружи все так же вьюжило. Не припомню, чтобы когда-то метель не стихала так долго. Ветер гудел в трубе и бился в окна. Старое дерево, из которого был построен дом, постанывало. Раньше меня пугали эти звуки. Иногда мне казалось, что кто-то зовет меня ночью. Я даже просыпалась испуганная, подкрадывалась к окну, чтобы понять наконец, что меня тревожат всего лишь звуки леса и моего собственного жилища. Никого не было рядом очень долго.
        Сегодня все было иначе. Вместе со мной был роскошный мужчина. Лони. Тот, о ком я знала преступно мало. Хотя подозреваю, что передо мной он открылся больше, чем перед кем-то другим. Он рассказал мне о конфетах. Такой трогательный кот, любящий мяту.
        Как жаль, что скоро он уйдет. Даже представить сложно, как он шагнет за порог и направится, не оборачиваясь за опушку, чтобы не вернуться. Может Меняющийся обернется, чтобы бросить последний взгляд на мою избушку. Ведь со мной ему было хорошо. Точнее хорошо прямо сейчас.
        Я потерлась щекой о мужскую грудь и из нее раздалось мурчание. Раскатистое и громкое, оно вибрировало прямо под моим ухом, удивительным образом успокаивая. Убедившись, что Лони спит, я закрыла глаза. Было бы слишком наивно мечтать, что Меняющийся останется со мной. К чему ему ведьма, пусть и ненастоящая? Он мой пока за окном снежна буря. Как только она уляжется, уйдет. От этой мысли стало невыносимо больно. Словно в ответ на мои эмоции в стену ударил ветер, а затем взвыл, забираясь в каминную трубу, где и затих.
        Впервые за долгие годы мне не хотелось снова оставаться одной. То, что раньше казалось нормой, вдруг обернулось проклятьем. Как я могу довольствоваться одиночеством, после того как испытала счастье быть со своим мужчиной.
        - Мой, - прошептала я и удивилась каким гармоничным было это слово. - Мой, - повторила снова и поняла, что должна сделать.
        Выбраться из цепкий котовских объятий удалось с трудом. Лони никак не хотел меня выпускать, забрасывая поверх бедра ногу, а стоило мне сдвинуть ее, притискивал ближе. Когда все же вышло освободиться, мужчина недовольно заворчал.
        - Тшшшш, - нежно смахнула с его нахмуренного лба волосы. - Сейчас вернусь, котенок.
        Знаю, что он спал, но странным образом успокоился после моего обещания. Улыбнулся, на мгновение заставив мое сердце запнуться. Как я могла устоять?
        Заветная бутылочка с зельем хранилась рядом со специями и травами у самой стены, за маленькой плетеной корзинкой с лесными орехами. Я стерла с нее пыль, заглянула сквозь стекло на темную жидкость и замерла. Ошибиться мне нельзя. Никак нельзя. У каждой ведьмы был лишь один шанс. Единственная возможность обрести особый смысл в своей долгой жизни.
        Крышка подалась и по комнате потек аромат, странным образом напоминающий мятный. Невольно оглянулась на спящего Лони, испугавшись, что он проснется и спросит… Вдруг отчетливо поняла, что не смогу ему солгать. Но и правду говорить не стоит. Потому зажмурилась, запрокинула голову и влила содержимое бутылочки в рот. Оно оказалось холодным и едва горьковатым. Скатилось по языку в горло и осело в желудке ледяным шаром. Бросив склянку под раковину, я встала у окна. Уперлась ладонями в подоконник и ткнулась лбом в раму. Снаружи мело. А внутри меня подрагивал иней. На душе стало неспокойно, будто я делаю что-то недостойное. Хотелось вернуться на диван и прильнуть к Меняющемуся, который сможет меня отогреть. Прокравшись в гостиную, я смотрела на него спящего. Никогда еще не наблюдала более умиротворяющего зрелища. Кот тихо посапывал, смешно морща нос. Будто чуял что-то, даже пребывая в грезах. Выглядывающая из-под короткого для его роста одеяла стопа казалась слишком крупной. Интересно, боится ли он щекотки, любит ли теплый душ по утрам, когда за окном идет дождь. Мне так много хотелось узнать об этом
мужчине. Вот только время было не на моей стороне. Непогода не может длиться вечно.
        Скользнула по бок к своему любовнику, который тут же притянул меня к себе и проворчал недовольно:
        - Замерзла ведь. Куда ходила?
        - Грей лучше, - я позволила широкой ладони устроиться на моей груди.
        - И угораздило же меня…
        - Ты даже не представляешь насколько.
        Глава 30
        ЛОНИ
        Кот беспокоился. Пришлось мысленно шикнуть на него и заслужить обиженное фырканье. Когда проснулся, обнаружил, что Талики рядом не оказалось. Когда она встала неясно, но на кухне тихонько позванивала посуда и по воздуху плыл аппетитный аромат. А ведь могу к такому привыкнуть. Стану ленивым, привыкну к домашним вкусняшкам и растолстею. Хотя, помня о том, какая горячая у меня пара, работы у меня будет достаточно.
        Тали внесла поднос с блюдом, на котором высилась гора свеже испеченных пончиков.
        - Серьезно? - приободрился я и сбросил с себя одеяло.
        - Ты проспал завтрак, - от нежной улыбки я даже о еде забыл.
        - Значит, тебе придется дать мне…дополнительный десерт.
        Девушка увернулась от моей руки, не позволив себя обнять, что мне так основательно не понравилось. Пришлось податься вперед и ухватить ее за талию.
        - Лони! - притворно возмутилась она и с готовностью уселась ко мне на колени. - Наглый.
        - Продолжай меня хвалить, - с жадностью, которой не ожидал от самого себя, оглаживал ведьму, забираясь ладонями под одежду. К слову, довольно скромную. Нужно одеть ее во что-то получше. Хотя я и сниму с нее все при первой возможности, хочу видеть Тали в красивых вещах. Ей наверняка пойдет что-то яркое, приятное к коже.
        - Лони, - выдохнула Талика в который раз и выгнулась под моими пальцами.
        - Мне остановиться?
        - Только посмей, - угрожающе это не прозвучало, хотя план явно был таким. - Прокляну!
        - Боюсь-боюсь, - сдался я без боя.
        О пончиках мы благополучно забыли. Все же растолстеть мне не грозит. Но будет здорово, если Талика станет пытаться меня раскормить.
        ***
        Я оставил ведьму в сбитых простынях, чтобы принести воды. Пол был стылым, и я торопился вернулся пока окончательно не продрог. Смешно, конечно. Вроде и зверь у меня мохнатый, не боящийся стужи. Ведь и спать на снегу бы мог. Вот только не по нраву нам холод. Оттого я любил зимой камин и уютную гостиную. Хотя… Оглянувшись на улыбающуюся ведьму, я признал, что не хотел сейчас оказаться в другом месте ни за какие сокровища. Пожалуй, наконец понял, что такое настоящее счастье.
        - Поставлю чайник, - сообщил Талике и вынул из шкафчика коробку с травами, которые она заваривала накануне.
        Ведьма доверчиво раскинулась на диване, совершенно не заботясь, что рядом с ней опасный Меняющийся. Сказал кто пару дней назад, что подобное возможно, не поверил бы. Решил, что со мной зло шутят и за это двинул по наглой морде. Так, для профилактики идиотизма.
        - Положи пару цветков из круглой банки, - донеслось из соседней комнаты.
        - Для чего? - уточнил я для формы.
        - Приворожить тебя собираюсь, - хохотнула негодница и я невольно улыбнулся. Какая же она все же милая. Повезло мне с парой. Не даст заскучать.
        В окно я посмотрел скорее по привычке. Цепко оглядел опушку, едва заметную за пеленой метели, и нахмурился. Не сразу понял, что меня обеспокоило. Оперся об окрашенную в голубой цвет раму и уставился на поваленное дерево рядом с угадываемой под сугробами тропой. В этот момент со ствола свалилась шапка снега. Я прильнул к стеклу, напряженно считая секунды. Моя природа заставляла замечать мелочи. Ровно через шесть ударов сердца ветка на старом дерева надломилась и повисла на лоскуте коры. В прошлый раз, когда я видел похожую картинку… Не похожую. Эту же. Совершенно точно. В груди похолодело. Я сглотнул, смахнул выступившую на лбу испарину и снова посмотрел наружу. Мело второй день. Стоило отметить раньше, что снега больше не становилось.
        - Спички не найдешь? - вывел меня из оцепенения голос Талики. - Помочь?
        - Не нужно, - отозвался ледяным тоном. Мне стоило разобраться с происходящим самому.
        Девушка приподнялась на локтях, удивленно наблюдая за моими сборами, когда я лихорадочно принялся натягивать на себя одежду.
        - Что случилось? - настороженно спросила она и, будто застыдившись обнаженной кожи, натянула покрывало до самого подбородка.
        Мне хотелось сесть рядом на диван, притянуть Тали к себе и убедить ее, что все хорошо. Убедить нас двоих. Вот только лгать я не хотел. Ни своей ведьме и уж тем более самому себе.
        - Я скоро вернусь, - пообещал уверенно, избегая пытливого взгляда ведьмы.
        - Лони, - позвала она робко и спустила ноги на холодный пол. - Ты объяснишь?
        - Выпей чаю, - я пошел к двери, на ходу надвигая капюшон на глаза.
        - Лони! - почти отчаянно выкрикнула ведьма, но я уже стоял на пороге, впуская в дом ветер с колкими снежинками.
        - Жди, - приказал коротко и сделал то, о чем потом пожалел. Я посмотрел на нее.
        Талика стояла посреди гостиной. Растрепанная, взлохмаченная, с искусанными губами, она казалась испуганной и притягательно невинной. Ее потемневшие глаза блестели в бликах пламени камина. Отчего-то я отчетливо запомнил, что в прядях волос мелькнули нити седины, напомнившие, что передо мной вовсе не девочка, а взрослая почти ведьма.
        - Что я сделала не так? - спросила она прежде, чем я захлопнул дверь.
        Глава 31
        ТАЛИКА
        Меня не обманули слова. Слишком часто я встречала ложь. Он уходил не для того, чтобы вернуться. Конечно, я знала, что так и будет, что Лони покинет этот дом и мою жизнь, но надеялась, что произойдет это не так скоро и уж точно не настолько поспешно. Меняющийся едва успел натянуть вещи, обулся, не озаботившись тем, чтобы затянуть шнурки и выскочил наружу, будто за ним мифические драконы гнались. Я так и осталась стоять посреди комнаты, обернувшись покрывалом и глядя ему вслед. Лони все же удостоил меня одного вороватого взгляда, наполненного чем-то вроде жалости. В тот момент, когда наши глаза встретились, в груди вспыхнула глупая отчаянная надежда, что мужчина одумается и вернется в дом, скажет, что неудачно пошутил. Однако чуда не случилось. Лишь ощущение того, что меня в очередной раз предали. Неуместное ощущение. Потому как Меняющийся ничем мне не был обязан. Дверь между нами захлопнулась, разрезав мою жизнь на «до» и «после». Очередной ее кусок остался позади. Однажды я научусь греться воспоминаниями о Лони. Но не сейчас, когда его прикосновения еще жгут кожу, а отметины еще не сошли. Смешное
вязанное из остатков нитей покрывало соскользнуло на пол, а я опустилась следом. Огонь в камине потрескивал. Гибкие нити сквозняка обвивали колени. Все еще влажные после секса волосы пахли мужчиной. Во рту образовался странный привкус меди и горечи. Кажется, в порыве страсти я умудрилась укусить своего любовника до крови.
        - Все, - прошептала я в пустоту и поднесла к губам дрожащую ладонь. Слово показалось незаконченным заклинанием и потребовало дополнить его. В памяти всплыло стихотворение, придуманное мною много лет назад и зачем-то я его повторила: - Все то, что я люблю уходит в бесконечность, все то, что я люблю, растаяло как дым. Растаяла наивная и детская беспечность и мир в мгновенье стал до откровенья злым.
        Дом словно вздохнул на последнем звуке моего голоса и в ушах зазвенело. Быть сильной не сложно, когда тебя не ломают обстоятельства, когда не теряешь дорогое сердцу. Многие кичатся тем, что они стойкие, не испытывая лишений. У меня их было достаточно, чтобы понять - я не слабая. Но и сильной назвать себя не решусь. Потому как по щекам катились слезы - доказательство моей слабости. Я свернулась на полу, обхватив себя озябшими ладонями и беззвучно взвыла. Из груди не вырывалось ни звука, а сердце кричало, душа корчилась. Кровь разгоняла по венам жгучую боль. Она растекалась расплавленным стеклом и застывала в самых мелких капиллярах тончайшими иглами. Я знала, что они останутся во мне надолго, не растворятся и не истают по весне. Да и какая весна может быть у ведьмы? Пусть и неправильной, но оттого не менее проклятой, чем остальные из ее рода. Пора признать, что мои робкие мечты о счастье глупость несусветная. И как бы мне не хотелось верить в их реальность, они останутся иллюзией. Память услужливо подбросила мне образ крохотной бутылочки, содержимое которой я употребила. По коже прокатилась волна
мурашек. Неужто я и впрямь сделала это? На губах все еще хранился холодок. Странно, что зелье имело именно вкус мяты. Мама утверждала, что оно для каждого свое и может храниться пару сотен лет, не теряя уникальных свойств. Я перестала судорожно вздрагивать, подавив сухие рыдания и заставила себя подняться с досок. Если я сделала все верно и небо милостиво ко мне, то простывать не следует. Мне нужно учиться думать не только о себе и своей нелегкой судьбе. Возможно, что я больше никогда не буду одинока.
        Глава 32
        ЛОНИ
        Я шел к кромке леса на отяжелевших ногах. Каждый шаг давался с трудом. Дело было не только в сугробах. Нет нужды спешить, чтобы убедиться в том, что я ошибся. Кот внутри меня мрачно затаился. Даже уши прижал, чтобы меньше казаться. Винить его мне не в чем. Все хороши. Так забыться мог кто угодно, но только не опытный Меняющийся. Непростительная глупость.
        Позади остался уютный домик с пылающим камином. Думать, что в спину мне смотрит его хозяйка не хотелось. Ведь она понимала, что происходит. С самого начала. Играла со мной, как кот…
        «Но-но!», - вскинулся пушистый предатель. Сравнения с мышью его потрясли до глубины души.
        Колкие снежинки бились в лицо, царапая кожу. Ветер пробирался под неплотно запахнутую одежду. Вмиг заледеневшими пальцами принялся застегивать молнию. Собачка норовила соскочить с зубцов, но все же нехотя забралась наверх, соединив полы куртки.
        Метель выла. Белая пелена время от времени скрывала мир. Порой можно было не рассмотреть ладонь, вытянув руку перед собой. Мутное небо висело низко и сыпало снегом. Только зверь, насторожившись, мог расслышать странный шорох. Такой звук обычно создавало рождественское дерево, которое спешно выносили из дому, когда оно окончательно высохло. Ветки цеплялись за стены и мебель, осыпаясь желтоватой хвоей, и шуршали именно так. Только вот тут, в зимнем лесу нечему было издавать подобный звук.
        Мне не раз в жизни приходилось делать то, что не по сердцу. Вот и сейчас, я заставлял себя идти дальше. Вошел в лес, перешагнув через куст, обогнул дерево, на целой ветке которого набиралась шапка снега, готовая снова упасть. Преодолел еще несколько метров, углубился в чащу. Не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться - дом скрылся из виду. Позади высились деревья, заслоняя постройку. Метель дополняла маскировку, выбелив пространство.
        Передо мной же развернулось странное зрелище. Дальше располагался все тот же лес и изогнутая тропа, виднеющаяся между сугробами. Вот только между мною и дальнейшим пространством растекалось блестящее полотно, более напоминающее стекло. Или мыльный пузырь, которые пускала малышня на городских площадях. О его поверхность ударялись пригоршни снежинок, издавая тот самый настораживающий кота звук. Превозмогая неприятный холодок, скользящий по позвоночнику, я приблизился к преграде и окинул ее взглядом. Прозрачная стенка тянулась наверх и изгибалась. Это стало заметно оттого, что снаружи метели не было. Как и тяжелых облаков на светлом небе.
        - Купол, - прошептал я пораженно.
        И ведь верно. Дом, у котором я нашел приют оказался словно накрыт пологом. Мы оказались будто в снежном шаре.
        Коснувшись преграды, не ожидал, что она окажется прочной. Уж больно хрупкой казалась эта прозрачная стенка. Кот заметался под кожей. Нам никогда не нравились клетки. Или я слишком долго пренебрегал своими обязанностями, не выгуливая зверя и оттого он занервничал.
        Купол не поддавался. Я бил по нему кулаками, пинал, пару раз шарахнул подхваченным суком. Вот только все было напрасно, стена не поддавалась.
        «Дай мне», - рычал кот.
        В другой раз я бы проигнорировал его. Но сейчас был вынужден сдаться. Вторая сущность Другого могла быть сильнее первой и порой более мудрой. Все же подсознание порой подбрасывало подсказки и пути выхода из непростых ситуаций.
        Одежду я сбрасывал быстро, чтобы не передумать. Она осталась лежать прямо на снегу, а зверь выпрыгнул из клетки привычного тела. Сделал он это легко. Встал на четыре мягких лапы, встряхнулся энергично, заставив шерсть встать дыбом, а затем потянулся к преграде. Она подалась не легко, с натугой. Будто растянулась, прежде чем обволакивающей пленкой покрыть все мое тело, а затем и вытолкнуть наружу, в мир, показавшийся чужим. То, что казалось моим осталось за спиной.
        Глава 33
        ЛОНИ
        Я почуял их издали. Шерсть на загривке встала дыбом, хвост тревожно подрагивал, зубы ныли от недоброго предчувствия. Конечно же двигался зверь неслышно и Меняющиеся меня не заметили. Точнее отреагировали они только когда я оказался прямо за их спинами, рядом со снегоходом.
        - Твою ж… - воскликнул один из громил и даже попятился, видимо забыв, что делать подобное нельзя.
        Второй оказался умнее и остался на месте. Лишь стиснул рукоять пистолета, торчащего у него из-за ремня, и настороженно уставился на меня.
        Пришлось напрячься, чтобы загнать зверя обратно в клетку костей и кожи. Кот сопротивлялся, словно подросток, но поддался, тихонько проворчав.
        - Мы не могли тебя найти, - выдохнул коллега с видимым облегчением.
        - Понятно, - я вынул из закрепленного за сиденьем рюкзака штаны, а затем и свитер.
        - Что произошло? Ты достал суку?
        - Закрой рот, - рявкнул я. Голос разнесся в морозном воздухе неожиданно громко.
        Коллеги замерли, а затем переглянулись. Мне не нужно было раздумывать над тем, о чем они оба подумали. Естественно решили, что ведьма меня достала.
        - Не убил, - пояснил со злобой. - Она не виновна.
        - Уверен? - переминался с ноги на ногу тот, который пятился.
        - Хочешь поспорить?
        Желающих пойти против меня не нашлось. Однако пояснить все же пришлось. Не стоит оставлять вопросов относительно Талики.
        - Я выяснил правду. Ведьма… она не виновата.
        - Она… - мужик замялся, но все же спросил, - не навредила?
        - Не принимай меня за слабака, - произнес я с явной угрозой.
        Плевать, как выгляжу со стороны и что подумают эти двое. Кто они мне? Проходящие мимо, не больше. Если задуматься, то всего-то у меня и было что трое друзей из отряда, кому я мог доверять, счет в банке, который собирался однажды потратить на свой дом и собственная шкура. Каким же я был идиотом, раз поверил, что встретил ту самую, особенную. Да еще и решил, что она и впрямь неправильная ведьма. Самая настоящая. Уверен, что Тали не виновата в пропаже парня. Она действительно не причиняла вред местным жителям. В этом не соврала. А вот с остальным слукавила.
        Невольно оглянулся. Но между деревьями не увидел купол. Странно, учитывая, что тот был достаточно высоким.
        - Гребанная магия, - выругался я негромко и забрался на снегоход. Меняющиеся не стали дожидаться моего отбытия и направились в сторону своего транспорта, стоящего неподалеку. Талике не стоит беспокоиться, даже если ее снежный шар перестанет работать. Никто ее не тронет. Пусть я и попал в ее сети, сглупил, но мстить женщине не стану. Не ей. Наверно, так и поступают все жертвы ведьм. Не думал, что однажды и я стану одним из их числа. Никому в таком не сознаешься. Для себя решил точно, что в городе предупрежу мэра, что клеветать на ведьму не нужно и не стоит вызывать новых наемников для того, чтобы ей навредить.
        Пусть Талика никогда не узнает о моем покровительстве. Пусть не поймет, что я никогда не смогу перестать любить… Нет. Однажды я смогу забыть ее. А для начала возненавижу. Обязательно.
        Заматывая шарф вокруг шеи, наткнулся на влажную кожу. Пальцы окрасились кровью, чего быть не могло после двойной трансформации. Все раны бы затянулись. Горький смех сорвался с обветренных губ. Все же она сделала это. Видимо совершенно неосознанно, ведьма поставила мне метку. То, чего я так сильно хотел, сейчас казалось насмешкой. К чему мне эта печать от проклятой женщины? От той, кто удерживала меня обманом? Мне бы вернуться и свернуть ей голову. То, что она сделала, оправдало бы казнь. Никто не мог безнаказанно манипулировать Меняющимся.
        - Ведьма, - просипел, выпуская когти и срезая с шеи лоскут кожи. Не хочу, чтобы отметины ее зубов остались на мне навсегда. Достаточно того, что я запомню, что она была. В сердце кольнуло, будто я делаю что-то неправильное. Вот только я отчетливо понимал, что все это наносное. Все обман. Искусство ведьм, за которое их ненавидят.
        В груди заледенело. Закрыв глаза, я понял, что если останусь здесь еще ненадолго, то не решусь уехать, а развернусь и направлюсь в избушку. Туда, где у окна сидит ведьма. Не уверен, что смогу прибить ее. Скорее сгребу в охапку…
        Мотор взревел. Снегоход уносил меня прочь, а душа рвалась, отравленная темным колдовством. Не зря все же ненавидят ведьм. Ох, не зря.
        Глава 34
        ЧАСТЬ ВТОРАЯ
        ТАЛИКА
        Солнышко сегодня припекало особенно жарко. Я сидела на веранде и щурилась от яркого света. На столике передо мной стоял чайник и крохотная чашка со сколом, наполненная ароматным напитком. Пара лепестков синего цветка лениво кружились у самого донышка. Кусок пирога лежал на тарелке уже надкусанный. Он удался на славу, и я с наслаждением смаковала кисловатый вкус лесных ягод.
        Мужчина показался на дорожке неожиданно. Он шел уверенно, будто не к ведьме направлялся, а прогуливался по парку. Сощурившись, я допила чай и плеснула в чашку новую порцию. Суетиться мне не пристало. Я тут в своем праве, в своем доме. Другой приблизился и остановился, наконец меня заметив.
        - У меня пирог, - кивнула я в сторону угощения, порезанного на большие ломти.
        - Да? - с явным интересом поинтересовался гость.
        - Без лягушачьих лапок, - уверила с хитрой ухмылкой.
        Мужчина поднялся по скрипучим ступеням. Он оказался выше, чем виделся мне на дорожке и вовсе не походил на жителя ближайших городков. От него веяло опасностью. Впрочем, он тоже выглядел настороженным.
        - Помощь нужна?
        - Возможно, - туманно ответил чужак и занял широкое кресло напротив. Ему явно не нравилось, что приходилось сидеть спиной к лесу, но хозяйничать он явно не решился. - Ты действительно местная ведьма?
        - Здесь других не встречала.
        Гость не удивился второй чашке на столе и сам подвинул к себе посуду. Пирог он мужественно откусил и с трудом проглотил, почти не жуя. Видимо, хотел произвести благостное впечатление. Получилось. Обидно, конечно, что мужчина не оценил вкуса хорошего блюда. Готовила то я хорошо.
        Мы сидели напротив друг друга словно старые знакомые. Молчали, пили чай, ели угощение. Теперь гость распробовал мою стряпню и смотрел с уважением.
        - Ты тут одна?
        - Нет, - односложно ответила я, не собираясь ничего пояснять.
        - Не тяжело?
        - Никак в помощники набиваешься? - колко спросила и насладилась видом подавившегося гостя. - Или слишком хорош для ведьмы?
        - У меня своя есть.
        - Прямо ведьма? - уточнила удивленно.
        - Самая настоящая.
        - Смелый, - хохотнула, расслабляясь. Он не врал и это было особенно удивительно. Мало кто осмелился бы связаться с моим видом.
        - У меня выбора не было, - вдруг совершенно искренне поделился гость. - Меня зовут Кинар.
        - Чего это ты? - называть свое имя было необязательно и этот жест показался очень личным. - Меня Талика…
        - Знаю, - перебил Другой. - К тебе обращался мой друг. Закари…
        - Медведь, - продолжила я с готовностью. - Приходил тут. И чего, не понравилось ему чего?
        - Нет. Наоборот. Ты помогла ему.
        - И? - иметь дело с Меняющимися мне было не по душе. Обожглась уже однажды. А тут за неделю сразу с двумя пришлось общаться.
        - Ты тут живешь, потому что нравится или…
        - Или, - бросила колко. - Чего уж скрывать. Только таким как я не везде рады. Тебе ли не знать?
        Мужчина кивнул, будто я озвучила что-то правильное и отхлебнул чай. Я дождалась, когда он блаженно пережевал пирог, чтобы услышать:
        - Есть места, где рады всем Другим, кто хочет мирной жизни.
        - Ты мне работу предлагаешь? Я не наемница.
        - Нет, - отмахнулся Кинар. - Женщинам воевать ни к чему.
        Мои сестры с ним бы не согласились. Ведьмы умели биться мастерки практически со всем миром. И чаще выигрывали. Народ мало знает о наших успехах, слыша только о редких поражениях.
        - Есть город, куда требуются хорошие Другие.
        - Я не их тех…- начала было, но осеклась, заметив, как хмыкнул гость.
        - Ты из дефектных?
        - Я не делаю гадостей, - резковато ответила, не собираясь откровенничать с пришлым. - Совсем.
        - Значит, тебе понравится в Монетске.
        От шока я едва чаем не подавилась. Однако сдержалась, поставила чашку на столешницу и уточнила:
        - Ты можешь рекомендовать меня старейшинам этого города?
        - Слышала об этом селении?
        - Еще бы, - грустно вздохнула и посмотрела на кусты малины, которые явно разрослись и нуждались в обрезке. - Коплю деньги на переезд уже не первый год.
        - А у нас есть свободные дома.
        - Цена вопроса?
        - У нас травник приболел. Нужен новый. А ты, говорят, знаешь в этом толк.
        Плевать, зачем он на самом деле явился. Потом разберусь. А упускать такой шанс я не стану. Протянув руку через стол, я поймала широкую ладонь в свою, заключая сделку.
        - Ты нашел травницу.
        Глава 35
        ТАЛИКА
        Если верить Кинару, то жилье мне представят. Это означало, что я вполне могу позволить себе купить все необходимое для дома. Забирать то в общем отсюда было нечего, кроме множества баночек со снадобьями, пары дорогих сердцу вещей и нескольких книг, оставленных прошлым владельцем.
        Снова прошлась по комнатам, обводя взглядом бедную обстановку и грустно улыбнулась. Стоило признать, что несмотря на лишения, здесь удалось обрести достойный приют, найти себя и преодолеть трудности.
        Посуду я сложила на полках, постельные принадлежности в ящиках, поправила занавески на окнах. Будто и не уходила насовсем, а собиралась выйти ненадолго. Может этот дом станет пристанищем для кого-то еще. Как знать? Вдруг другому он тоже станет приютом. Распоряжений в мэрии я не оставила. Лишь навела мороки посильнее, да установила ловушки для тех, кто от небольшого ума решится позлить ведьму. Вот только смельчаков в окрестных селениях уже не осталось. Убедились, что соседка им попалась серьезная. Жутко вспоминать, как поначалу я и постоять то за себя не могла. Пришлось становиться другой. Жизнь научила.
        За опушкой меня ждала машина, за рулем которой сидел мрачный здоровяк. Тоже из Меняющихся. Он нахмурился, заметив, что я не дрожу при его виде. Пришлось пожать плечами, перед тем как загрузить нехитрый скарб в багажник.
        - Так мало? - заметил водитель.
        - Главного ты еще не видел.
        Мужчина напрягся, наверняка ожидая от ведьмы подвоха. И разочароваться ему не пришлось. На полянку выскочил здоровенный кот и рыжим комком меха метнулся в нашу сторону.
        - Ну и где ты носишься? - подхватила на руки свое сокровище. - Весь испачкался…
        - Меня не предупредили, что ты с животным…
        Договорить верзила не успел. Осекся, уставившись на нас и даже попятился, когда кот плавно перетек из звериной формы в привычную, став мальчишкой.
        - Кто это? - Другой не нашел что спросить поумнее.
        - Мой ужин, - совершенно серьезно пояснила, усаживая сына на заднее сиденье. - Я держу детей живыми до того, как начать готовить. И холодильник не нужен. Верно? - я щелкнула пальцем по кончику вздернутого носа.
        - Верно, - подтвердил мой непоседа и заулыбался.
        - Только он вечно убегает и от этого я на постоянной диете.
        - У ведьм не бывает сыновей, - выдал гениальную мысль водитель.
        - Как и мозгов у Меняющихся, - отрезала холодно и оскалилась своей самой злобной улыбкой. - Еще будут гениальные утверждения и вопросы?
        - Нет, - побледнел громила и занял место за рулем.
        Я сунула сыну коробку с его любимыми игрушками, пристегнула ремень безопасности и дернула за него, проверив крепление. Пусть мой малыш и был перевертышем, но оберегать его от возможных травм я не считала лишним.
        Мне стоило сесть в машину прямо в этот момент, чтобы оставить позади прошлое и свой старый дом. Вот только с невнятной тоской я снова оглянулась и окинула строение взглядом. Может оно и обветшалое, с протекающей крышей, нещадно скрипучими половыми досками и щелями между рассохшимися оконными рамами, но ставшее мне родным - мое жилище. Стало нестерпимо стыдно. Будто уезжая, я предаю старого друга. Не удержавшись, прошла к порогу и села на нижнюю ступень.
        - Спасибо за приют, - проговорила, поглаживая теплое дерево. - Пусть твои двери откроются путнику, которому ты станешь нужен.
        Я точно знала, что запасы на зиму оставила не зря. Тут появится тот, кто скажет мне мысленно «спасибо» за такой подарок. Сняв с запястья плетеный из ниток браслет, затолкала его в просвет между досок и наконец поняла, что могу уходить. Пора. К тому ж сын уже принялся донимать обескураженного водителя бесконечными вопросами. Не стоит доводить бедолагу. Ему и так досталось сомнительное счастье разделить дорогу с дикой ведьмой и ее неправильным отпрыском.
        Глава 36
        ЛОНИ
        В отличии от основной массы Меняющихся я всегда обитал обособленно, избегая своры и общежитий. Кошки всегда гуляют сами по себе. Эта часть моего наследия требовала внутреннего комфорта и уединения. Другая же… Была другой. Что не мешало нам сосуществовать вместе. Ну, по правде говоря, большую часть времени две части меня не конфликтовали. Про меньшую часть думать не хотелось. Человеческим психиатрам нашлось, где разгуляться. Однажды, совершенно неслучайно я забрел в кабинет психотерапевта. Специалист интересовался бытом и традициями Других с маниакальным рвением. Меня послали проверить и решить, как поступить с глупцом. Впервые встретил того, кто не поддается моему внушению. Даже удивился и позабыл, зачем пришел. Человек оказался забавным и вполне вменяемо отнесся к Другому, растянувшемуся на его кушетке. К моему разочарованию даже не плеснул в меня святой водой и не метнул сорванный нательный крестик из серебра. Уселся напротив с предвкушающим видом и завалил вопросами. Множеством. Он профессионально перемежал действительно важные с глупыми, призванными отвлечь внимание и расслабить. Хоть я и
понимал его игру, поддался на провокацию. Мне и самому стало интересно, какой диагноз поставит мне доктор. Насколько все у меня плохо, с человеческой точки зрения. К тому ж, разнообразия ради, пожилой мужчина меня не боялся и живо интересовался как я сплю, не страдаю ли в марте от невнятных желаний и сколькими отпрысками обзавелся за короткую жизнь.
        - Поймите, милейший, - старик поправил на переносице сползшую оправу очков, - кошачьи ведут невероятно скрытый образ жизни. О вас известно преступно мало и еще меньше информации является правдивой. Ведь ходят упорные слухи, что вы рождаетесь котятами.
        Я хмыкнул, пряча улыбку.
        - Это грустно, - не разделял моего веселья доктор.
        - Это традиция, - пожав плечами, я выпустил когти, чтобы почесать затылок. - У них так принято…
        - У них? - ухватился за случайно брошенную фразу мой собеседник. - Вы не считаете себя частью общества?
        - У кошачьих очень трепетно относятся к чистоте крови, - мягко пояснил я. - Все Другие нетерпимы к ущербным…
        - Наслышан.
        - Полукровки у нас не переживают инициацию.
        - Их разрывают противоречия разных сущностей, - доктор кивнул.
        - Или сородичи, если малышу не повезет выжить.
        - Оу, - старик не смог сдержать эмоций. Кажется, он растерял профессиональную хватку.
        - Наш мир не красив. Скрытое должно таким и остаться, док. Не копайтесь в этом.
        - Но…
        - Вас убьют, - не стал скрывать правды и к моему удивлению врач не удивился - лишь коротко кивнул.
        - Чего-то подобного я и жду.
        - Неужели?
        - Молодой человек, - он не осекся под моим ироничным взглядом, - люди стареют раньше не только телом. У вас впереди много лет, потому вы не цените и половины того, что дает вам жизнь.
        - У людей иначе?
        - Не у всех. Многие усердно сдают себя в аренду. Живут не с теми женами, не с той работой, в ненавистных им городах. Существуют, словно пишут черновик, будто завтра начнут по-настоящему. Но не сегодня. Сегодня еще не пришло время быть собой. Рано. И так каждый день.
        Старик отошел к окну и вынул из-за горшка с цветком мятую пачку. Ловко выбил из нее одну сигарету и сунул в рот. Стоит отдать ему должное, почти не вздрогнул, когда моя зажигалка оказалась перед лицом и огонек затанцевал на фоне ночного города.
        - Знаю, что курить вредно, - посетовал старик, затягиваясь сизым дымом. - Но иногда позволяю себе быть глупым.
        - Иногда нужно безумствовать, - заметил философски.
        - Вы пришли, чтобы убить меня? - он смотрел на меня через стекло, как ребенок в ожидании разоблачения чуда с обреченным выражением в горящих еще глазах.
        - Я этого не сделаю.
        - Почему?
        - Вы не опасны.
        - Это должно что-то значить?
        - Доктор, в Монетске есть центр для реабилитации ущербных детей.
        - Я пытался попасть…
        - Туда не принимают человеческих специалистов.
        - К сожалению, - мужчина будто постарел. Сгорбился и затянулся глубже.
        - Вот только курить надо бросить.
        - Что?
        - Некоторые виды Других не переносят табачный дым, - пояснил я.
        - Полагаете, меня примут в штат? - вот сейчас он и впрямь походил на мальчишку, который застал у камина Санту с мешком.
        - Я отправлю отчет и рекомендации. Дальше все будет зависеть от вас. Но думаю, пора забыть о наших различиях. Достучаться до ущербных проще тому, кто не имеет сущности и предрассудков.
        - Дети, - произнес старик со странной интонацией и, всполошившись, затушил окурок. - Нужно взять с собой столько вещей…
        Казалось, он забыл обо мне, метнувшись к стеллажу и вытаскивая папки с бумагами, чтобы бегло просмотреть их и кинуть на пол.
        - Столько дел… столько дел…
        Я вышел из кабинета, улыбаясь. Все же убивать мне нравилось гораздо меньше, чем находить хороших… пусть даже человеков. И такие как видно бывают.
        Снаружи меня ждал мотоцикл и дорога. Пора бы посмотреть на новый дом, который мне выделили в общине. Глава клана утверждал, что он вполне уютный. Только я продолжал сомневаться, чаще гостя у кого-то. Одиночество плохо влияло на кота. Он стал раздражительным и нервным. Наверно, стареет.
        «Сам дурак», - обиженно отозвался пушистый зверь. Ну, хотя бы не игнорирует и то хлеб.
        Глава 37
        ТАЛИКА
        Было уже темно, когда машина притормозила у обочины и мотор заглох. Малыш беспокойно завозился, но так и не проснулся. Он утомился еще несколько часов назад и даже игра с собственным хвостом не приносила ему обычной радости.
        Водитель поначалу косился на него со странным выражением на лице. Понимаю, что видеть такого крохотного перевертыша в трансформации ему не доводилось. Мой мальчик уникален, знаю. И он не умеет это скрывать. Пока мы жили в чаще, проблем не было. Кто там мог увидеть моего котенка? Но с переездом все изменится. Оставалось лишь надеяться, что Кинар не солгал и в Монетске нас примут благосклонно. Если же нет… Они пожалеют, что связались со мною.
        - Боишься? - с нежданной мягкостью поинтересовался здоровяк, потягиваясь и разминая затекшую шею.
        - Не за себя, - решила не скрывать правды.
        Пригладив мягкие рыжеватые волосы сына, сбившиеся во сне, я немного успокоилась.
        - Тут детей не обижают.
        - Он у меня не такой как все.
        - Правильных тут практически нет.
        Водитель вышел, и я тихонько соскользнула с сиденья, чтобы последовать за ним. Снаружи было свежо. Ветер забрался под футболку и только поэтому я обняла себя за плечи. Вовсе не от неуверенности. Вокруг высился лес. Пахло прелыми листьями и сырой землей. Чуть поодаль вдоль дороги виднелся указатель, информирующий, что до Монетска осталось с полсотни километров.
        - Так близко? - прозвучало немного нервно. - Мне казалось, что ехать будем дольше.
        - Тебя пригласили. Значит, все будет хорошо.
        - И это работает? С ведьмами? - иронично уточнила я и покачала головой. - Долго и счастливо - это не про таких как я.
        - У нас есть одна ведьма, - усмехнулся Другой.
        - Целая одна?
        - Жена главы клана.
        Вот тут я поежилась от настоящего страха. Пусть я и давно уже не живу в семье, но помню слишком отчетливо, как ведьмы не любят соседства с себе подобными на нейтральной территории.
        - Ему стоило меня предупредить.
        - Уж если вы ведьмы даже друг друга не любите… - фраза повисла в воздухе, потому как я фыркнула и затем рассмеялась.
        - Ты даже не представляешь, насколько.
        Мужчина вынул из кармана пачку сигарет и выбил из нее одну. Затем похлопал по карманам в поисках зажигалки.
        - Огня не будет? - сказал он, будто и впрямь забывшись настолько, чтобы спросить подобное у ведьмы.
        К огню мы относились со священным ужасом. Практически всегда. Ведь мало что могло навредить сестрам сильнее. Разве только кислота, да горянка, делающая нас рабынями. К счастью, использование этих ингредиентов без особых оснований было строжайше запрещено. Вот только причины часто придумывали. Кто будет скорбеть по ведьме? Потому мы и сбивались в кланы. Только защищая друг друга, можно выжить в мире презрения и ненависти.
        - Извини, - понял наконец водитель, какую сморозил глупость. - Наша то ведьма с джинном связана.
        - Что? - в очередной раз опешила я. - Ваш глава и есть…
        - Огонь, - очередная искрометная шутка не удалась.
        - Маловато я запросила, - проворчала недовольно и оглянулась, чтобы убедиться в сохранности моего главного сокровища, сопящего в машине.
        - Пацану стоит расти среди своих, - Другой проследил за моим взглядом.
        - Он никогда не подойдет своим. Нет таких, говорю же.
        Хуже ведьм к полукровкам относятся коты. Да, об этом ходили легенды. Поговаривают, что в их кланах даже убивали нечистокровных малышей. Да и не отдала бы я своего ребенка. Невольно вспомнила Лони. Знал бы он, что стал отцом, захотел бы взглянуть на свое чадо? Не попытался бы откреститься от него, как от недостаточно хорошего?
        - Тут он найдет себе компанию, - ободряюще сообщил Меняющийся. - И ты…
        - Я себе не ищу, - оборвала уверенно.
        - Уверена?
        Я усмехнулась и окатила попутчика оценивающим взглядом. Но то ли я потеряла сноровку, то ли мужчина уже перестал видеть во мне подлую ведьму, но он не стушевался. Напротив, склонил голову к плечу и тоже осмотрел меня с намеком на интерес. Вышло прокационно.
        - Женщины у нас одинокими не остаются долго.
        - Не мой случай.
        - Ты обещана кому-то?
        Не в первый раз я терялась от такого вопроса. Стоило сказать нет. Ведь никого у меня не было. Но всегда, когда я даже самой себе признавалась, что одинока, на шее отчаянно ныл шрам, оставленный зубами любовника. Того самого, кто подарил мне счастье быть матерью.
        - Я сама по себе, - буркнула недобро, после чего вернулась в машину и бережно прижала к боку малыша.
        - Ты можешь поспать, - посоветовал мужчина. - Со мной ты в безопасности.
        - Странные все из этого города, - съязвила беззлобно. - Совсем разучились бояться тех, кто и впрямь опасен. Это ты должен беспокоиться о своей сохранности.
        - Не думаю, - водитель улыбнулся мне в отражении зеркала заднего вида. - И меня Весмет зовут.
        - Никакого уважения, - проворчала негромко, но улыбку вернула. - Талика.
        Приятно для разнообразия не ощущать себя чудовищем. Так и привыкнуть недолго.
        Глава 38
        ТАЛИКА
        Доверять сына чужим рукам я не стала. Прижала его к себе, в очередной раз удивляясь, насколько он вымахал к пяти годам, и занесла в дом.
        Сопровождающий включил свет в просторной гостиной, заставив меня пораженно замереть.
        - Это точно… мой дом? Ты не ошибся?
        Поверить не могла, что такое строение могли предложить мне безвозмездно, да еще в придачу к работе с постоянным заработком. Моя избушка сразу показалась мышиной норкой. Высокие потолки, большие окна, нескрипучий пол. Тут пахло деревом и совсем немного краской.
        Рядом со мной сиротливо стояла небольшая сумка с самым необходимым и тем, что не оказалось сильно изношенным. У порога ютился рюкзак с игрушками, пара коробок с книгами и запасом снадобий.
        - У нас уважают специалистов, - пояснил Другой. - Тут ведь много жителей, и забот у тебя будет также немало.
        - Он только для нас? - снова уточнила я. - Для меня и сына?
        - Ну, - мужчина улыбнулся, - если ты не решишь обзавестись еще членами семьи…
        - То есть? - я все еще не решалась пройти вглубь дома.
        - К нам постоянно привозят сирот. В городе не осталось семей, где не взяли кого-то к себе. Даже пожилые пары берут малышню.
        Я не думала, что ведьме доверят кого-нибудь из детей, но решила не озвучивать свои сомнения. Зачем говорить очевидное. Но оказалось странно приятным, что Весмет посчитал это возможным.
        - Если решишь остаться, то и дом станет твоим. Только продать его нельзя.
        - Я так долго копила… - вырвалось невольно.
        - Тут расходов еще много, - гость прошел к раковине и открыл кран, чтобы плеснуть в лицо воду. - Вы ж любите всякую посуду и тряпки.
        - Мы?
        - Женщины, - пояснил он охотно. - Если чего не хватит, тебе помогут.
        - Так просто?
        - Мы здесь привыкли не усложнять. Это место выбрали для того, чтобы создавать семьи, растить детей и не озираться. Конечно, невозможно забыть то, что вдалбливалось в нас годами.
        Я уложила сына на удобный диван у стены и потерла затекшую после поездки поясницу.
        - Знаю, что такое стереотипы, - вздохнула устало. - Нелегко быть ведьмой, знаешь ли.
        - Джинном тоже не сладко, - Весмет дернул плечом.
        - Многовато вокруг меня огня, - решила я разрядить обстановку.
        - Своих мы не обижаем, а ты, - мужчина не позволил мне возразить, - теперь местная. Привыкай, что он тебя тут не станут ждать подвоха. И сама не дергайся.
        - Постараюсь, - кивнула и совсем не вовремя зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью.
        - Мне пора, - засобирался Меняющийся. - Ты устала и малыш… Он у тебя забавный.
        Знаю, что таким образом он дал понять, что не считает его дефектным. Однако мне захотелось встать между чужаком и сыном. Видимо, некоторые привычки останутся со мной надолго. Заметив мое движение, Весмет хмыкнул.
        - Если кто-то тебя обидит, я узнаю и мало ему не покажется.
        - Что это значит? - осторожно поинтересовалась я.
        - Ты мне ничего не должна, не беспокойся. Просто мне выпало отвечать за травницу, пока она не освоится.
        Прищурившись, я скрестила руки на груди.
        - А тебя кто от меня защитит?
        Вместо ответа мужчина улыбнулся и в комнате будто бы стало немного светлее. Все же джинны не были так ужасны, как о них говорили. Хотя, внешность бывает обманчива. Взять хотя бы меня. Никто бы в здравом уме не решил бы, что я опасна, не зная мою природу.
        - Ничего не бойся. Тут твой дом. Завтра я завезу тебе кое-что из вещей и жди соседей в гости.
        - Зачем? - всполошилась я и воздух похолодел. - Кто?
        - Знакомиться, меняться рецептами пирогов и выяснять, станешь ли ты морочить их мужикам головы.
        - Не стану, - твердо пообещала.
        - Это может не помочь, - изрек со странной обреченностью джинн и прошел к выходу.
        На пороге стояла коробка, которой тут не было когда мы входили. Я напряглась, а мой гость легко открыл крышку, чтобы выпустить аромат выпечки.
        - Вот, тебя уже и задабривают, - он протянул мне подарок, к слову своевременный, так как перекус в придорожном кафе не утолил голод. - спокойной ночи, маленькая ведьма.
        - И тебе, большой джинн, - неуклюже улыбнулась я.
        Пожалуй, мне может здесь понравится. Эта мысль появилась, когда сын дожевывал кусок пирога, вертясь на стуле и осматривая комнату.
        - Сегодня уляжемся тут, - решила я. - А уже завтра…
        - У меня будет своя комната? - с затаенным восторгом уточнил мальчишка.
        - У нас все свое теперь будет, - я пригладила его волосы и наконец сама поверила, что сказки могут стать реальностью.
        Глава 39
        ЛОНИ
        Я остановился у бара и спрыгнул с мотоцикла. Ноги затекли, как и поясница. Может пришла пора отказаться от железного друга в пользу более комфортного средства передвижения. Куплю себе внедорожник с сиденьем с подогревом. Коту однозначно понравится. Вот только я всегда полагал, что машина нужна семейным, чтобы ездить компанией. Такому же как я сподручнее мотаться на мотоцикле. Быстро и удобно. Ну, стоит признать, почти удобно.
        «Совсем НЕ», - проворчал мохнатый сосед, любящий комфорт и мечтающий вытянуться на упругом матрасе. В последнее время он стал жутко раздраженным, чем вгонял в тоску и вторую мою половину. Все же нужно взять отпуск и отправиться куда-нибудь на пляж. Или на рыбалку. А лучше в горы…
        Я сам не знал, чего хочу, но точно осознавал, что мне нужно. Вовсе не отдых. Мне нужна была женщина, семья, та, кто ждала бы меня дома. Гадство, да у меня, по сути, и дома то не было из-за того, что он всегда был пуст. Довольно часто я останавливался в отелях, иногда ночевал у друзей на диване в гостиной, а порой и в казармах, где для меня всегда находилась койка. Много ли надо одиночке, вроде меня? По утрам я заходил в столовую, чтобы набить живот, пусть не особо вкусной, но горячей едой. Все же лучше, чем совсем ничего. Потом шел на тренировку, проводил инструктаж, заглядывал в чайную лавку, где работала молоденькая Другая с легким нравом. Пожалуй, мне пора пригласить ее на свидание. Для приличия завести в наш бар, а потом напроситься в гости с ночевкой. И вроде бы ничего криминального я не планировал, но на душе становилось гадко. Будто делал намеревался сделать нечто противоестественное. Потому не звал девчонку, каждый раз находя оправдания своей нерешительности. Знаю, что красивая волчица была не против моего общества, даже зная с кем собирается связаться. А может именно из-за моего
происхождения она искала встреч. Уж не знаю, что девок больше привлекало - кошачья составляющая или часть инкуба, но кандидаток для того, чтобы провести вечер всегда хватало. Однако, я понимал, что мне тут жить. А значит, все свои постельные дела я улаживал в соседних городках. Когда решусь завести жену, ей не придется ревновать меня к соседкам, с которыми у меня что-то было.
        На сердце потяжелело. Никому бы не признался, что уже не первый год при мыслях о семье я вспоминаю ту самую ведьму, с которой судьба свела меня в зимнем лесу. Знаю, все, что я испытывал к ней, было наносное, навеянное колдовством. Талика спасала себя, заморочив мне голову. Кто бы стал винить ее за это? Девушка спасала свою жизнь и при этом не навредила мне больше необходимого. Но внутри все еще сидела обида и боль, похожая на зубную. Она не проходила, а лишь затихала на время, чтобы при случае снова напомнить о себе.
        - Лони, приятель, ты чего тут топчешься? - раздалось за спиной и я развернулся к одному из офицеров, что вышел на крыльцо бара.
        - Жду, пока ты уйдешь, чтобы занять место у стойки, - я широко улыбнулся, радуясь, что есть кому отвлечь меня от мрачных мыслей.
        Пожав несколько ладоней, я вошел в полутемное помещение, пропахшее пивом, псиной и кровью. Видимо, совсем недавно тут была потасовка. Следы ее убирал молодой волк, под руководством бармена.
        - И те осколки выметай, - грозно указывал он. - А то как петушиться - вы первые, а как ответственность нести…
        Мне нравилось, что тут никого не давали в обиду. Да, Другие часто вспыхивали. Гормоны брали свое. Молодой некромант недавно случайно заставил в мясной лавке танцевать куриные тушки, немертвые сцепились из-за милой девчушки перевертыша. Вот только не принято тут ненавидеть и мстить, что часто встречается во внешнем мире. Община существовала и до приезда нашего клана, а мы влились, добавив дисциплины, порядка и денег. Казна была полна, что позволило пригласить в городок специалистов для воспитания детей, открыть новую школу, построить с десяток новых домов у реки для новых жителей. Правда, до полного заселения еще далеко. Но город выдает беспроцентные кредиты тем, кто хочет тут обосноваться, помогает с работой и адаптацией. Скоро сюда переберется и тот доктор, который мечтал изучать молодняк. Хватит нам искать различия между другими и людьми. Может в этом месте мы сможем создать лучший мир. А потом…
        - Новая ведьма приехала, - послышалось из-за стойки.
        - И как она?
        - Наверняка красивая, - мечтательно вздохнул мальчишка, выбрасывающий осколки.
        - Не ведись на ведьм, - оборвал я его сухо. - Они никогда не бывают безобидными.
        Может, я и был готов мириться с различиями Других, но проклятые сестры для мня всегда останутся больной темой.
        Глава 40
        ТАЛИКА
        Мой шкодливый котенок носился по дому, заглядывая в каждый угол. Он обнаружил несколько банок краски, куда сунул любопытный нос, забытую рабочими сумку с инструментами и несвежей одеждой, а также пару тарелок и бокал со сколотой ручкой.
        Ребенку найденное показалось сокровищами, которые я вынесла в коридор и собиралась отдать Весмету.
        - Нам не нужно чужого, - пояснила я строго. - У нас теперь есть дом, а значит появятся свои вещи.
        - Хорошо, - подозрительно быстро согласился Тамий.
        Мой сын обычно спорил со мной. Может дело в его природе. Коты довольно независимы. Но я боялась, что все сложнее. Вдруг именно по этой причине мальчиков у ведьм принято отдавать отцам. Потому что справится с воспитанием мужчины нам не под силу. Сестры приводят в клан только девочек. Оттого все считают, что у нас рождаются лишь дочери. Не могу представить, как избавилась бы от сына. Не важно, забрал бы его Лони или приют - и то и другое неприемлемо.
        - Ты ж моя радость, - я сгребла малыша в охапку, и он запыхтел, уткнувшись мне в живот.
        - Ну, мама, - проворчал совсем как взрослый.
        - Как хорошо, что я могу тебе доверять, - ероша непослушные волосы, гнула я свое. - В целом мире только ты один…
        - Хорошо, - выдохнул проказник и я отпустила его, убеждаясь, что не ошиблась.
        Он вынул из кармана тонкий ремешок, на котором висел белый камень с отверстием посередине.
        - Я нашел его в комнате, - признался Тамий. - Он ведь никому не нужен.
        - Давай сделаем так, - смягчилась я при виде его покорности, - если никто не придет за этими вещами, то эту безделицу ты оставишь себе. Но если объявится хозяин, мы отдадим ее.
        - Ладно, - просиял сын.
        Мне стало неловко оттого, что у него не было достаточно игрушек и новой одежды. С беременностью в моей жизни многое изменилось. Пришлось лучше питаться и чаще спать. Потому и копить удавалось совсем мало. Рожать мне пришлось ехать в человеческую больницу. Я знала, что местные повитухи меня не примут, а к сестрам обращаться я не стала бы и под страхом смерти. Еще до нужного дня я знала, что у меня появится сын. Он снился мне по ночам, и я с ужасом поняла, что в клане от него избавятся как от мусора. По возвращению из больницы, дом встретил нас протекающей крышей и поваленным на заднем дворе старым деревом. Оно пошло на дрова в первую же зиму. Денег хватило на детские вещи и питание для малыша. Мне же пришлось туго. Но кто считает беды, когда на его руках чудо? Самое дорогое и бесценное. Вот и я перестала считать. Одежду покупала на вырост и перешивала и перелицовывала много раз. Мы жили далеко от цивилизации, что обязывало меня уделять больше времени развитию сына. К счастью, он был любознателен и любопытен. А недостаток и бедность не задевали его, потому как другой жизни у нас не было. Конечно, я
понимала, что долго это продолжаться не может. Однажды нам придется выбраться в люди. Если раньше я бредила этим, то с рождением Тамия стала бояться. Его могли отобрать у меня. Ведьмам ведь веры нет. А когда к трем годам нашла в колыбели мирно свернувшегося в клубок котенка, я поняла, что кроме Монетска нам поддаться некуда. Об этом городе ходили слухи. Поговаривали, что в нем можно жить без опаски даже таким как я. Верилось в это с трудом, но другого мне не оставалось. Когда на тропинке у дома показался медведь, я уже ждала его. Мои сны показали, что придет тот, кто заплатит мне за добро самым важным - он даст мне надежду и шанс.
        Я сказала ему правду о его паре, обещала свидетельствовать о том, что сотворила с ней запретное заклинание. Знаю, за это меня могут наказать. И не важно, что я изгнана из клана. Вот только другой возможности обрести мир для своей семьи у меня не было.
        И вот теперь мы здесь. В городе, о котором я грезила. Тут у Тамия есть шанс вырасти счастливым. Наверняка найдутся наставники перевертыши, которые помогут ему справляться со спонтанными оборотами. Именно это пугало меня больше всего. Иногда Тамий мог сутками оставаться в животной форме, что сказывалось на его поведении. Порой он с трудом вспоминал привычные слова, слишком резко двигался. Я не могла ему помочь. И бессилие разъедало меня изнутри. Одной моей любви к малышу мало.
        Глава 41
        ЛОНИ
        Завтрак оказался на редкость гадостным. Повара стоит уволить, а еще лучше заставить есть свою же стряпню. Это видимо беспокоило только меня одного. Сидящие за соседними столами уминали еду с завидным аппетитом.
        Все же в том, чтобы иметь кошачьи гены и есть и свои минусы. Становишься слишком придирчив к окружающему. В отличии от псовых, мне было сложно спать на полу, набивать желудок всякой дрянью. Нет, я вполне мог этим довольствоваться. Вот только привыкнуть не получалось. За столько лет, я лишь однажды нашел себе место по душе. Там я мог бы наслаждаться даже вареным кирзовым сапогом.
        Нахмурившись, я заметил, что слишком часто думаю о том, что давно уже кануло в лету. Наверно все дело в том задании, когда пришлось отправиться в город койотов месяц назад. Мы выручали пару моего друга, которая по стечению обстоятельств оказалась недалеко от знакомого мне леса. Того самого, который мне стоило забыть уже очень давно. Мне стоило большого труда удержать своего зверя, который рвался в чащу. Он уверял меня, да и себя самого, что хочет просто пробежаться. Но оба знали, что на самом деле хотим увидеть ее. Глупо. Наверняка ведьма покинула эти места. Ведь сама говорила, что хочет этого и копит средства. Невольно задал себе жутковатый вопрос, а вдруг с ней случилось что-то страшное. Отвесил сам себе мысленный подзатыльник. Ну что может случиться с ведьмой? Да, она говорила, что неправильная. Но создала вокруг своего жилища снежный купол, чтобы не впустить врагов, а заодно и задобрить меня. и ведь получилось. Я попался, как глупый котенок. Посчитал ее беззащитной и нуждающейся в моем покровительстве. Более того, забыл все наставления, наплевал на инструкцию и поддался колдовским чарам. Она
ведь могла сделать со мной все, что угодно. И помешать ей было некому. Вспомнить стыдно, какими словами я бросался и как бездумно решился сделать ее своей парой.
        - Идиот, - вырвалось у меня достаточно громко, чтобы сидящие за соседним столом подозрительно покосились.
        Никто из них не решился выяснить, какая муха меня укусила, чему я был признателен. Может я воспользуюсь помощью психолога, когда тот прибудет в город. Плевать, если кто посчитает меня двинутым. Пора признать, что сам я не могу избавиться от зависимости от ведьмы. Той, которая забыла обо мне, стоило лишь выйти за порог. Я ведь на моем месте мог оказаться другой охотник. Смогла бы она его заворожить? От мысли, что Талика погибла, окажись пришедший покрепче меня, а в обратном случае, соблазнила бы его.
        Перед глазами появился образ ведьмы в объятьях Другого. Она бы также стонала, выгибалась под его руками…
        - Эй, приятель, - позвал меня старый друг и предусмотрительно отступил, стоило мне повернуться. - Ты в порядке.
        Я едва смог подавить в себе потребность броситься на бедолагу. Отчего-то его лицо легко примерилось на воображаемого любовника Талики.
        - Надо пройтись, - тряхнул я головой и встал, опрокинув стул. Теперь на меня настороженно смотрели все в столовой. - Зверь лютует, - пояснил нехотя и многие кивнули, понимая, как порой приходится сложно со второй сущностью таким как я - одиноким.
        Я вышел наружу, прикрыв глаза от яркого солнца и направился к кромке леса. Пробежаться и впрямь не помешает. Когти в действительно норовили выскользнуть из пальцев, а мех терся о кожу изнутри.
        У самых деревьев располагалась беседка с длинными лавками, где уже лежали чья-то сброшенная одежда. Не у одного меня с утра зачесался хвост. Что ж, может еще и погоняю кого по полянкам, разгоню кровь. Перевертыши любили поиграть в охоту. Да и раны у нас заживали на редкость хорошо, если кто не рассчитает силу или не справится с инстинктами.
        Оставшись обнаженным, я потянулся всем телом и мягко выпрыгнул из него, приземляясь на четыре лапы. У кошачьих трансформация протекала на редкость изящно и просто. Только вот первый оборот протекал крайне болезненно. Хорошо, что наступал он не раньше тринадцати лет, с половым созреванием, и дети могли справится со страхом и не поддаться панике, которая не позволяла закончить переворот. Иногда дети застревали между двумя формами. Дикие муки заставляли несчастных вредить себе и мало кто из них выживал, даже если сумел вернуться в привычный образ.
        В общине Монетска еще не появилось котов. Слишком большой редкостью были отказники в нашем племени. Всех, кто не соответствовал чистоте крови или не трансформировался в нужное время, убивали. Вот и весь секрет. Мой вид не такой уж редкий, но жестокий и фанатично чтящий свои законы.
        Где-то неподалеку взвыли юные волки. Я застыл, вслушиваясь в эти звуки и понял, что стоит поторопиться. В отличии от Меняющихся обычные перевертыши не способны полностью контролировать своего зверя. А судя по азартным голосам молодняк кого-то загоняет. И хорошо, если это кролик, а не их же сородич. Ведь потом придется везти его к знахарю в соседний поселок. Наш то приболел и слег уже с месяц как.
        Ноги сами понесли меня в направлении жаркой погони. И чем ближе я оказывался, тем сильнее напрягался. Между стволами деревьев витал аромат, коего тут быть никак не могло. А значит вот-вот случится беда.
        Глава 42
        ТАЛИКА
        Я стала слишком беспечной, живя в своем лесу. С рождением Тамия все изменилось. Спящие силы, взбудораженные страхом за сына и наше будущее, проявились. Поначалу это были спонтанные выбросы энергии. Испугавшись внезапно выскочившей из-под лавки мыши, я заставила мебель подпрыгнуть. В спальне раздался грохот падающего шкафа, не выдержавшего толчка. Я рванула к ребенку, обмирая от ужаса. Но увидела, что вокруг его кроватки покачивается марево. Купол окружил малыша, не позволив ничему пробиться сквозь него. Рядом валялась полка и рассыпанные стопки пеленок.
        В нашем роду принято учить детей после пробуждения силы. Мне же помогать было некому. К счастью, я достаточно долго прожила в клане, и хоть не владела силой, но знала, как ее контролировать. Не зря моя мать возглавляла совет. В теории все выглядело проще. Но тут были и плюсы. Меня никто не торопил. Не было четких сроков, после которых юную ведьму, не обуздавшую свои возможности, могли лишить силы и изгнать. Что могло быть хуже? Пожалуй, продажа девушки в рабство. Многие кланы не гнушались таким наказанием для тех, кто не соответствует канонам.
        Вспоминая, как уйти удалось мне, я каждый раз заставляла себя не плакать. С годами стало получаться. Шрамы уже не ныли, на погоду перестали реагировать когда-то поврежденные суставы, а воющий ветер в трубе уже не напоминал крики загоняющих меня как дичь сестер.
        Так что я могла считать себя счастливицей. Мне удалось выжить, несмотря на то что оказалась ущербной. Ясно, отчего всех непроявленных уничтожали. Ведь если ведьма в сестре проснется вне клана, она может быть опасна. Вдруг она окажется достаточно отчаянной и раскроет тайны клана посторонним. Мне бы и в голову не пришло сотворить подобную глупость, ведь я отлично знала, что за это меня настигнет смерть.
        Существовали еще легенды о мертвых ведьмах, порожденных поздним пробуждением силы. Эти страшные сказки шептали испуганным девочкам в темноте недобрые няни. Они говорили про обезумевших сестер, которые вытягивали силу из ведьм, тем самым убивая их. Ни одна из проклятых не жила без силы, пусть даже спящей.
        Мне повезло уйти живой. Повезло справиться с проснувшейся энергией и обуздать ее. Осталось найти камни, которые смогут вместить излишки моей силы. Теперь у меня достаточно денег, чтобы купить кристаллы. Но сделать это нужно скрытно, чтобы не привлекать внимания ведьм. Не думаю, что кто-то будет рад соседству отверженной, вдруг ставшей полноценной.
        Откровенно говоря, меня пугало, что жена главы клана тоже ведьма. Она наверняка знала, какую травницу позвал ее супруг в общину. Но это не успокаивало. Скорее настораживало. Как она отреагирует на чужачку, да еще и нарушившую главные заповеди ведьм оставалось загадкой. И мне не хотелось узнавать, что она подумает о моем сыне, а точнее наверняка скажет. У нашей породы не принято миндальничать, и местная королева может высказать свое мнение довольно жестко. А вдруг не захочет терпеть проблемную соседку? Вдруг произойдет худшее. Возьмет, да и сдаст меня Совету. Не знаю, как закон регулирует жизнь выживших вне кланов отверженных. Просто о таких никто не слышал или точнее - не говорил.
        Я застыла у распахнутого окна, которое оттирала от следов прошедшего недавно дождя. Не сразу поняла, что меня насторожило. А затем осознала. Недалеко раздался вой. В моем лесу этот звук не означал бы опасности. Свозь установленные ловушки и щиты не проходили чужаки и простое зверье. Но мы были не дома.
        - Тамий! - позвала я тревожно. - Детка…
        Плачь своего ребенка я узнала бы в любом обличии. Только звучал он - отчаянный и испуганный, с то же стороны, что и азартный вой погони.
        Глава 43
        ЛОНИ
        Пришлось срезать путь сквозь густой кустарник. Ветки цеплялись за мех, отвлекая и хрустом мешая слышать. Направление я выбрал верное и ошибиться не мог, как и бежать быстрее. Но жалобный крик котенка вонзился в меня клинком. Не знаю какой инстинкт разбудил этот звук, но в голове билась лишь она мысль: «Спасти!» Он заставляла меня нестись, не чуя под собой земли. На поляну я вырвался молча, но создал достаточно шума, чтобы быть замеченным. Однако, никто даже не обратил внимания на злющего Меняющегося. Молодые перевертыши волчьей породы азартно пританцовывали под деревом, задрав морды и поскуливая от нетерпения. Они ждали, пока их старший товарищ, оставшись в получеловеческой форме стряхнет с ветки кота. Крупный рыжий зверь распушил длинную шерсть, став похожим на огромный шар, и истошно кричал, демонстрируя на редкость маленькие клыки. Будто он был еще совсем малышом. Это вывело меня из равновесия.
        Подростки у нас ненадолго задерживались в казармах. Но часть привезенных не сразу осознают, куда попали и все еще не верят, что никто тут не желает им зла. Иногда они сбегают, чтобы размяться. Мешать им воспитатели не торопятся, потому как ничего плохого из этого не выходит. Побегают и вернуться. Удерживать вчерашних пленников казалось нам опасным. Ведь так и решат, что тут тюрьма. За пределы небольшого лесочка между казармами и рекой ребята не уходили. Спустятся к берегу, накупаются в реке, поиграют с детьми, которые уже нашли себе семьи да возвращаются довольные и задумчивые. С каждым таким приключением один или другой мальчишка понимал, что хочет посмотреть на дома поселка, а заодно и узнать, кто ищет себе нового члена семьи. С девочками было куда проще. Они отличались рассудительностью и большей доверчивостью. Система не давала сбоя. Может все дело в том, что у нас не было котов. Совсем. А волчата довольно легко находили друг с другом общий язык.
        Первого из малолеток я отбросил ударом лапы к краю поляны. Когда он вскочил и зарычал, рявкнул так, что вздрогнули листья. Теперь меня увидели. Но слишком разгоряченные погоней и близостью добычи, подростки проигнорировали голос разума. Не стоило много ждать от нестабильных еще перевертышей. Скорее, того, что они всей сворой набросятся на меня. Видимо, лунная фаза близилась к середине. Иначе объяснить подобное безрассудство нечем. Двоих я смел, почти не глядя. А вот следующая пара оказалась сильнее. Крепкие клыки вцепились в плечо, а другое тело ударило в бок, почти свалив меня с лап. Тренировки не прошли даром.
        Разум не изменил мне. Все же я из рода Меняющихся, а значит сохраняю контроль над второй сущностью. Кот хоть и имеет свое мнение на все, что происходит в нашей жизни, но умеет отдавать мне бразды правления. Но в этот раз что-то пошло не так. Запах собственной крови, хныканье малыша, едва цепляющегося трясущимися лапами за дерево, рычание малолеток, намеревающихся порвать для начала меня, а уж затем вернуться за котенком… Не знаю, что послужило толчком, но зверь сорвался с ментального поводка. Я понимал, что вышел за рамки дозволенного, ломая чью-то когтистую конечность, а затем еще одну. Во рту расцветал медный вкус, разум топило болью, и она не была не только моей. Убивать почти детей кот не стал, все же соизмеряя свои силы и возможности. Простить себя расправу над малолетками я бы не смог. Хотя и количество нападающих доходило до двух десятков - больше предельно допустимого, мне удавалось сдерживать их напор.
        Вместо того, чтобы напугать часть мальцов, я бросился в драку, чем заставил их позабыть о первоначальной добыче. Котенок же отчего-то так и оставался на том же месте, куда и забрался, вместо того чтобы воспользоваться отвлечением преследователей. Может испугался слишком сильно и не мог совладать с ужасом. Но мог быть и ранен. Эта мысль мутила рассудок.
        Лишь на мгновенье я очнулся, увидев на краю прогалины чей-то силуэт, отдаленно напоминающий женский. Ни одна из жительниц не рискнет вмешаться в разборки перевертышей, а значит, не подойдет ближе, ретируясь и сбегая прочь. Но эта девица явно была из числа смертниц. Только такая могла метнуться с отчаянным криком в мою сторону, размахивая руками и тем самым зля волков еще больше.
        «Смелая», - восхитился кот, против воли, а затем мир внезапно померк, погрузившись во тьму.
        Глава 44
        ТАЛИКА
        Огромный пятнистый кот отбивался от стаи волков. Он яростно отшвыривал от себя уступающих ему в размерах зверей, которых оказалось слишком много. Никогда бы в здравом уме не ввязалась в подобную свару, но над рвущими друг друга перевертышами на качающейся ветке сидел мой малыш. Он сжался в комок, когда его шаткое убежище покачнулось и хрустнуло. В другой раз Тамий наверняка рванул бы с места раньше, чем упал на землю, но отчего-то медлил. Я понимала, еще немного и он свалится вниз, прямо на головы обезумевших перевертышей. А те порвут его и не заметят.
        - Пошли вон, - крикнула я прежде, чем осознала, что делаю.
        Часть волков обернулись в мою сторону. Остальные слишком увлеченные дракой не отреагировали. Страх задрожал вокруг меня вязким маревом. Знаю, что Другие чуяли его издали и отреагировали именно так как и должны. Они бросились ко мне. Чего они не ожидали, что я рвану навстречу с диким криком. Вот только каждое слово, что срывалось с моего языка освобождало силу. Ту, которую неспроста считали проклятой. Она обвивала тела зверей и опрокидывала из навзничь. Несчастные корчились и скулили. Даже сквозь шум крови в ушах я слышала, как скрипели их кости, возвращаясь в первоначальную форму. Жуткий звук обратной трансформации, сопровождался истошными воплями и мольбами о помощи. Кто-то тонким голосом звал маму. А мой сын все же не удержался и упал прямо на огромного кота, покрытого рваными ранами. Тот неожиданно подгреб его лапой и спрятал под шеей. А затем расслабился и придавил малыша массивной мордой.
        - Тамий, - испуганно выкрикнула я и упала на колени перед бессознательным зверем. - Мальчик мой…
        Он высунул носик, чтобы втянуть воздух. Узнав запах, с трудом выполз наружу, из надежного убежища тяжелого тела незнакомого кота.
        Не сразу я поняла, что кровь на шерстке не принадлежит котенку. Поначалу ощупала его всего, с облегчением отмечая, что все косточки целые. Лишь кончик хвоста казался несколько куцым. Кто-то отхватил немного меха в погоне.
        - Что же ты, глупенький, - баюкала я обмякшее тельце, - разве так можно? Ушел и… - слезы покатились по щекам. - А вот случись с тобой беда, что со мной станет? Я ведь совсем одна без тебя, рыжик мой.
        Шершавый язык собрал соленую влагу с лица и меня сотрясло вибрацией мурчания. Невольно вспомнила, что такое я слышала от его отца.
        За спиной раздался хруст ветки, и я развернулась, прижимая сына крепче. Заклинание застыло на губах, готовое сорваться смертоносным оружием.
        - Тебе придется объяснить, - произнесла девушка, стоящая на краю поляны.
        - За сына убью любого, - так же негромко произнесла я.
        - Этот котенок? Кинар говорил, что ему всего пять, - незнакомка шагнула ко мне без страха. Что не помешало мне напрячься, готовясь к нападению.
        Почти с меня ростом, светлокожая, с копной темных волос, в просторной тунике и с босыми ногами - ведьму я узнала. А от таких не стоит ждать честной игры и уж тем более, нельзя подпускать слишком близко.
        - Не подходи, - предупредила я холодно и ветер бросил мои слова между нами колкими снежинками.
        - Я не причиню тебе вреда.
        - И моему ребенку, - уточнила я, точно зная правила.
        - Тем более ему, - она медленно кивнула. - Сын?
        - Мой, - сила не унималась, ощущая угрозу.
        - Здесь ему ничего не грозит, - ведьма скривилась, оглянувшись на постанывающих перевертышей. Они оказались подростками, едва переступившими инициацию. Мне даже стало жутко от мысли, что они могли сделать с котенком, поймай его. Ведь контролировать себя еще толком не умеют.
        - Я не хотела причинять вред, - пришлось ослабить щит.
        - Ты защищала свое, - просто признала жена главы клана. - Это я могу понять. А вот зачем ты его поломала… - она кивнула в сторону кота за моей сппиной.
        - Это не я. Его рвали волки. Видимо не поделили добычу.
        - Это не мальчишка, чтобы гонять беззащитную малышню, - возразила девушка и подошла к раненому. - Он защищал…
        Котенок завозился в моих руках и неожиданно спрыгнул. Не успела я его остановить, как негодник выскочил перед ведьмой и загородил путь к чужаку. При этом котенок распушился и зашипел. Вместо угрожающего вида, вышел немного жалкий. Ведь шерстка у воителя была сбита, из нее торчали листики и мелкий сор.
        - Какой замечательный котик, - ведьма примиряюще вскинула ладони. - Ты смелый и сильный. Но твоего друга надо вылечить.
        Тут и я осознала, что перевертыш не принял свою первоначальную форму. Значит. Раны были слишком обширны и тело осталось в более живучей ипостаси.
        - Надо отнести его в дом. У меня есть травы и… кое-что понадобится… - вспомнила я наконец, зачем явилась в этот город. - Остальных тоже осмотрю.
        - Травница, значит, - хитро сощурилась ведьма и провела рукой над раненым, заставляя его окончательно заснуть.
        - В свободное время, - подтвердила я и мы на секунду ощутили друг друга так, словно были сестрами одного клана.
        - Меня зовут Лана. Думаю, мы подружимся.
        Глава 45
        ТАЛИКА
        Мой ребенок не желал оставлять большого кота без присмотра. Видимо, встретив представителя своего вида, он ощутил родство. Или оценил, что чужак защищал его. При ближайшем рассмотрении раны на звере оказались устрашающими. Мне даже пришлось порвать юбку, чтобы затянуть полосами ткани несколько наиболее впечатляющих. Мы с новоиспеченной подругой привели в порядок нескольких подростков. Некоторых с помощью оплеух, а кому-то было достаточно увидеть Лану с недовольным выражением на лице, чтобы подскочить с земли, но пара из них смотрели на меня со священным ужасом. Соорудив носилки из жердей, погрузили на них кота и потащили в направлении моего дома.
        - Ты умеешь управлять перевертышами? - как бы между прочим поинтересовалась Лана.
        - Не делай вид, что это нормально, - оборвала я несколько грубовато. - Знаю, что это преступление. Совет накажет меня?
        - Ты защищала свою семью. А повреждения на ребятах только от зубов и когтей.
        - Я не контролировала их оборот, - признала пристыженно. - Когда увидела Тамия на этом дереве чуть с ума не сошла.
        Заслышав, что говорят о нем, малыш выскочил из зарослей, где трусил и прижался к моей ноге. Он смотрел на подростков настороженно, но уже без страха. Те же стыдливо отводили глаза.
        - Он совсем еще малыш…
        - Мы не знали, когда погнались, - пояснил идущий рядом парнишка. - А потом… азарт и… Нам достанется? - он с надеждой посмотрел на Лану.
        - За спонтанную охоту в пределах внутренних угодий города? - уточнила ведьма язвительно.
        - Мы не подумали…
        - Что тут есть еще много детей, кроме вас? А если бы вы убили его?
        Ох, зря она это сказала. Меня аж передернуло от страха. Ветер зашумел в кронах деревьев, затем метнул в нас оборванные листья и закрутил их вокруг воронкой.
        - Тали, все хорошо, - ведьма положила мне ладонь на плечо. Она сделала это спокойно, не дергаясь, словно я только что не призвала стихийную силу. Просто ободряюще сжала меня пальцами и на душе стало светлее. - Этого больше не повториться.
        - Не сомневаюсь, - мои слова прозвучали обещанием.
        - Ловушки тут ставить нельзя. Слишком много детей, - меня неправильно поняли.
        - Тамий хоть и котенок, но умеет быть ответственным. Мы с ним поговорим.
        - Повезло тебе.
        - Знаю, - я протянула руку и на поднялся на задние лапу, чтобы оттереть головой мои пальцы. - Нам двоим нужен надежный дом.
        - А его отец? - Лана спросила это очень тихо, но мы обе знали, что значит такой вопрос.
        - Ребенок нужен только мне, - не стала я вдаваться в подробности.
        - Очень жаль, - девушка грустно улыбнулась.
        - Что его никто не хочет отобрать? - меня удивила ее реакция.
        - Не все, о чем нам говорили правда, - с затаенной болью сообщила мне девушка, но осеклась, вспомнив, что нас могут услышать.
        Все верно. В окружении перевертышей не стоит делиться тайнами, особенно чужими. Каждая из нас когда-то хорошо это помнила, но основательно успела подзабыть, живя вне кланов.
        Мы оказались у моего дома очень скоро. К нему вела заросшая тропинка, которой не так часто пользовались, чтобы сделать хорошо заметной. Мне показалось неправильным размещать раненого в доме, но мой сын вертелся вокруг него, заставляя задуматься, не станет ли он охранять гостя ночью.
        - Придется уступить ему гостиную, - я пожала плечами.
        - Скоро тут возведут небольшой лазарет, - успокоила меня соседка. - Мы посчитали, что тебе будет удобно здесь же и работать. Другие практически не болеют, но иногда подростки, - она покачала головой, глядя на потрепанных зачинщиков драки, - немного задираются.
        - Разберусь, - как можно увереннее пообещала. - В основном мне ведь придется составлять сборы.
        - Верно. И помощников будет хоть отбавляй. Дети любят гулять и станут приносить нужные травы, коренья и ягоды.
        - Надеюсь, Тамий сможет найти тут друзей.
        - Ну, одного он точно нашел, - Лана указала на моего сына улегшегося у бока моего пациента. При этом котенок выглядел уж слишком самостоятельным и довольным. Все же не зря мы приехали в Монетск.
        Глава 46
        ТАЛИКА
        Поначалу это казалось несложным. Я расстелила на пол плед, поверх которого уложили кота, затем согрела воду в тазу и порвала новую простынь.
        - Надо заказать пеленки и пару лотков, - бубнила я под нос, раскладывая все перед зверем.
        Он спал и по уверению Ланы не должен очнуться до утра. Меня это более чем устраивало. Хотя ведьма и уверяла, что кот не причинит мне вреда, я предпочитала не рисковать понапрасну. Слишком отчетливо помнила, каким грозным он выглядел на поляне. Даже с разорванной шкурой он не казался поверженным.
        Мой сын не считал нашего гостя опасным. Малыш еще не пришел в себя и заметно нервничал. Наверно от этого и не спешил сменить ипостась. Я пару раз позвала его, указав на приготовленную одежду, но котенок лишь пренебрежительно фыркнул. Пришлось оставить трансформацию на потом. Тем более, что мешать Тамий мне не собирался, а лишь устроился рядом с раненым и обеспокоенно оббивал бока хвостиком. Для начала мне пришлось осмотреть его самого, чтобы еще раз удостовериться в отсутствии повреждений. Сын вяло сопротивлялся, но я все же потискала его, находя успокоение даже в его возмущенном сопении.
        Со взрослым вышло иначе. Исследовать его раны пришлось осторожнее, стягивая рваные края и очищая от мелкого сора. Простейшие заклинания и теплый отвар помогали тканям срастаться. Конечно, подобное бы не сработало на человеке, но с перевертышем было иначе. Возможно, передо мной был Меняющийся. Это бы объяснило, почему он заступился за Тамия.
        - Тебе не стоит уходить в лес, пока мы не познакомимся с соседями, - поясняла я грустному малышу. Он печально вздохнул, соглашаясь.
        - Считаешь, он понимает тебя в этом обличии?
        Я вздрогнула от неожиданности, услышав голос позади. Вошедший не стесняясь заглянул мне через плечо и выдал:
        - Проще усыпить.
        - Могу проделать это с тобой, - колко бросила я Весмету. - В следующий раз стучи.
        - У нас тут заведено…
        - Это мой дом и мои правила, - оборвала я резко.
        Может я и была наивной, но понимала, что он лукавит. У нелюдей не может быть принято вторгаться к соседям без разрешения. Мы слишком печемся о приватности и защищаем свою территорию. Когда-то я ограждала свою избушку от нежелательных посетителей, и сейчас не собиралась впускать незваных гостей в свое жилище и жизнь.
        - Я не из тех женщин, к которым можно заходить, когда заблагорассудиться.
        - Извини, не думал, что ты так отреагируешь, - мужчина лучезарно улыбнулся.
        - Не умаляй своих достоинств, - потушила его задор. - Ты думал.
        - Обязательно быть такой ядовитой?
        - Я ведьма, - ответила просто.
        - И это срабатывает?
        - Что именно? - я отбросила ото лба выбившуюся прядь волос и бросила на джинна настороженный взгляд.
        - Ты говоришь кто ты и мужчины бегут, верно?
        - Никто в здравом уме не подходит ко мне.
        - Но кто-то ведь оказался достаточно сумасшедшим, - Весмет кивнул в сторону Тамия.
        - Закрой рот, - прошипела я и повернулась к сыну. - Малыш, тебе нужно искупаться. Иди к себе.
        Котенок принялся топтаться на месте, будто не решаясь оставить меня наедине с чужаком, а может он беспокоился за своего обретенного защитника.
        - Все будет хорошо, милый, - пообещала я с улыбкой. - Я позову тебя, когда он очнется.
        Тамий пошел к лестнице, ворча себе под нос. Звук выходил забавный, хотя котенок пытался выглядеть взрослым и внушительным.
        - Он и впрямь тебя понимает, - ошарашенно заметил гость.
        - Что тут удивительного?
        - Он слишком молод…
        - Но уже оборачивается.
        - Молодые перевертыши не умеют отделять звериную ипостась от основной. Они…
        - Мой малыш особенный, - я нервничала от его присутствия и слушать лекции не желала. - Мне пообещали, что тут на нас не станут смотреть косо.
        - Не станут, - подтвердил Весмет. - Здесь вам будут рады. Нам нужна знахарка.
        - Травница, - поправила я.
        - Ты ведь ведьма.
        - Иногда…
        Неожиданно мужчина хмыкнул, будто я сказала нечто забавное. И покачал головой.
        - Мой брат женат на ведьме, которая точно так же любит говорить. Что иногда она ведьма.
        - А в другое время?
        - Об этом стоит спросить Кинара. Ему виднее. Знаешь, я ведь поначалу не верил, что Лана окажется его парой. Сама подумай - ведьма и джинн.
        Мне стало грустно. Ведь это означало лишь то, что один в этой паре не любит другого. Есть вещи, которые нельзя изменить. К сожалению.
        - А твой муж не живет с тобой? - вывел меня из задумчивости гость.
        - Нет у меня мужа, - я сполоснула с кожи кровь. - И пока ты не сказал новую глупость, сообщаю, у меня его и не было.
        - Извини.
        Не уверена, что этот Другой часто произносил подобное, до того сконфуженно он выглядел. Мне даже захотелось успокоить его. И я было открыла рот, чтобы сказать что-то ободряющее, как услышала жуткое утробное рычание.
        Глава 47
        ТАЛИКА
        - Ой, - пропищала я совершенно по-детски. От страха так и осталась сидеть на месте, не сводя глаз с мужчины напротив.
        - Не шевелись, - произнес он низким голосом и весь подобрался.
        Не нужно было оборачиваться, чтобы понять - все скверно. Очень и очень. Дыхание зверя коснулось моей шеи и обожгло кожу. Я оцепенела и с трудом втягивала в себя воздух.
        - Когда я скажу - беги.
        Весмет стал выше и шире, хотя сложно было вообразить, как можно казаться еще внушительнее. Он трансформировался в джинна и от этого меня затопило первобытным ужасом. Как и все из проклятого рода я боялась огня, а значит вместо того, чтобы видеть в мужчине защитника, приняла его за врага. И оттого подалась назад. Ошарашить зверя мне удалось. Он фыркнул мне в ухо и в этом звуке послышалось удивление. Да, нетрудно выучить все оттенки кошачьей речи, когда собственный сын проводит большую часть времени в этом обличии.
        - Не дергайся, - приказал Другой, покрываясь сияющими письменами.
        - Не надо, - прошептала обреченно, понимая, что чужая сила намертво блокирует мою собственную.
        Сейчас я ощущала себя совершенно беспомощной, как и в те времена, когда была дефективной. Беспомощные слезы покатились из глаз. Забыв обо всем, я закрыла лицо ладонями и зарыдала так горько, что не услышала больше ничего. Ни грохота ломающейся мебели, ни рычания, ни… Никто меня не грыз, не швырял, не ломал костей и не жег. В комнате раздавались лишь мои всхлипы и тяжелое дыхание прямо за спиной.
        - Талика, - позвал Весмет. - Он не собирается…
        Может я слишком резко вскинула голову, а может провокационно шмыгнула носом, вот только огромный кот, опрокинул меня на спину, перепрыгнул и загородил ото выхода. А также от возможного защитника. Длинный рыжий хвост и удивительными пятнышками нервно подрагивал прямо перед моими глазами.
        - Приди в себя, приятель, - Весмет попытался обойти зверя, но тот угрожающе зарычал.
        Пятиться мне было особо некуда. Скоро спина уперлась в стену, а выползти вдоль нее мне мешал шкаф для посуды, рядом с мойкой. Значит, стоит зверю разобраться с джинном, как он примется за меня. То, что огненному Другому не поздоровится, сомнений не было. Слишком много сил я влила в перевертыша, и пока та не схлынет, он может совладать с кем угодно. А если его убить, это наверняка утянет меня следом.
        - Позови Лану, - прохрипела я, молясь, чтобы Тамий не спустился на шум вниз. Оставалось надеяться, что малыш как и всегда крепко спит после обратной трансформации.
        - Что-то с ним не так, - джинн не отступал. - Он же Меняющийся…
        - Слишком много ран, - пояснила я, осторожно сплетая между собой и котом тонкую сеть. - Он сейчас мало отличается от животного. Но не тронет меня…- в этом я как раз уверена не была. - В нем много моего. Навредишь ему - и я пострадаю. Закрой комнату и приведи ведьму. Она сможет…
        Весмет посмотрел на меня испытующе, ища следы лжи. Наивный. Как-будто ведьму можно так просто прочесть.
        - Если он кинется - прибей. Потом подлечишь.
        Мужчина и не догадывался, что мои способности сейчас равны нулю. Именно поэтому он осторожно попятился и вышел, притворив за собой дверь. Кот тут же шагнул следом, прислушался, убеждаясь, что гость не вернется и затем неспешно повернулся ко мне. В груди замерло сердце. Если бы не страх за собственную жизнь, я бы по достоинству оценила красоту его меха и грацию роскошного тела.
        - Красивая киса. Давай мы с тобой поговорим.
        Зверь склонил голову набок, словно задумавшись над моими словами. Вышло очень натуралистично. А затем он сморщил морду, отклонился назад и громко чихнул. От этого простого движения сеть меж нами дрогнула. Кот насторожился, подошел к преграде и легонько тронул ее лапой. Он не мог ее видеть, совершенно точно, но порвал одним единственным прикосновением. Это было невозможно. Защиту сломать могла только другая ведьма.
        Я гулко сглотнула, осознав, что у меня большие неприятности. После лечения перевертыши всегда жутко голодны, а другого мяса поблизости не наблюдалось.
        - Не ешь меня, - жалко выдавила я.
        Могу поклясться, что кот ухмыльнулся. Может перед трапезой он решил нагулять аппетит, но шагнул ко мне он очень лениво и неспешно.
        - Ты наверняка отравишься, - выдала я последний аргумент и в последний момент заметила рукоятку ножа, торчащую из коробки с посудой, которую я не успела разобрать. Что ж, стоит попытаться…
        Глава 48
        ТАЛИКА
        Я долго жила одна. До рождения сына была дефектной, которую мог попытаться обидеть каждый желающий. Ждать от меня покорности судьбе было напрасным занятием. Тем более от огромного зверя моего сына отделяла хлипкая для его лап дверь и жалкая лестница. В образе котенка Тамий вызвал у кота инстинкт защитника, но какой проснется, когда он увидит его обычным ребенком? Узнавать этого я не желала. А потому выхватила из коробки нож и ринулась на кошару, не готового к моей прыти.
        Ну, или мне так казалось. С перевертышами его вида я была знакома лишь на примере Тамия. Выходит, взрослые особи более быстрые и ловкие. Иначе, как бы я оказалась опрокинута на пол и прижата к доскам мохнатым телом? Тяжелым, к тому же. Завизжать мне не дал мех, который забился в рот, а потом шок. Кот приподнялся, давая мне возможность дышать, и уставился прямо в глаза. Так мы и смотрели друг на друга, пока выдержка не покинула меня окончательно. Я перестала бояться спровоцировать нападение, потому как нельзя так долго ждать.
        - Жри уже, животное.
        Он наклонился к самому моему лицу и шумно принюхался, будто и впрямь сомневаясь, нужно ли ему это. А затем, чтобы мне не показалось мало, снова чихнул, окатив меня слюной.
        - Фу, - завозилась я активнее, пытаясь выбраться из-под гада и неожиданно это легко получилось. - Какая гадость!
        Я вытерла с лица влагу и бросилась к раковине, чтобы смыть с кожи…
        - Надеюсь, ты не заразишь меня какой-нибудь котячей простудой, - бубнила под нос, едва понимая, что делать дальше.
        Мой пациент сидел позади, внимательно наблюдая за мной. Он не нападал, не рычал и не бил себя хвостом. Шерсть дыбом не поднималась, а уши не прижимались к голове. Да, я научилась различать признаки агрессивного поведения, наблюдая за охотой мелкого хищника, который гонялся за саранчой или белками перед домиком.
        - Ты еще не решил, будешь меня есть или оставишь на потом? - нервно икнув, я медленно повернулась к несвоевременно очнувшемуся коту.
        Зрелище меня ждало изумительное. Он щурился на солнце, скользящее сквозь не зашторенное окно и выглядел донельзя довольным. Если бы не кровоточащая рана на лапе. Видимо она открылась пока хищник играл в…
        - Ты выгонял Весмета, - неожиданно поняла я и сделала осторожный шаг к гостю.
        Он открыл один желтый глаз и скосил его в сторону ножа, лежащего на полу. тот отлетел к стене и выглядел очень даже угрожающе. Ну, на мой взгляд.
        - Я испугалась, - решила пояснить, и сама себя обругала, - Дожилась, говорю с животным.
        - Рмяв, - произнес кот отчетливо с выраженным возмущением.
        Я даже устыдилась, позабыв о пережитом ужасе. Прожив с неугомонным котенком, пришлось признать, что на эту породу обижаться выходило с превеликим трудом. Вот и сейчас, глядя на красавца с подрагивающими кончиками ушей, я готова была отбросить здравый смысл и погладить высокий лоб с темной полоской.
        Наверно мое желание очевидно или же коты все как один уверенно в собственной неотразимости. Но перевертыш подошел ко мне и ткнулся лбом в руку. Выходит, сделал мне одолжение предоставив возможность гладить его мех. Отказаться было выше моих сил. Я провела пальцами между ушами и улыбнулась, не показывая зубов, чтобы не спровоцировать зверя.
        - Красивый. Только надо лапу подлечить, - не делая резких движений, я потянула пациента к его лежбищу, у которого оставались травы и ленты простыни. - Если заживет неровно, потом придется вспарывать.
        Возможно мне просто повезло и на поведение кота действовала моя сила, плескавшаяся в глубине черных звериных зрачков. Он поплелся следом и лег ровно туда, где мне было удобно рассмотреть повреждение. Только голову он положил на вторую лапу и продолжал изучать меня янтарным взглядом.
        - Не знаю, что ты понимаешь в этой ипостаси, но раз не нападаешь… - я аккуратно вынула волоски, попавшие под кожу. - Спасибо, что спас его. Моего котенка. Он все, что у меня есть.
        Мое везение снова закончилось. Потому как перевертыш вдруг подобрался и напрягся, обнажив зубы.
        Глава 49
        ТАЛИКА
        Никогда я еще не была так рада другой ведьме. Думаю, никто ей не был настолько рад. Лана открыла дверь и взмахнула рукой. От этого паса мой пациент отлетел к стене, но тут же вскочил на лапы и припал к полу.
        - Зараза, - хмыкнула соседка и с силой хлопнула в ладони.
        От раздавшегося звона даже я едва справилась с потребностью упасть на колени.
        - Да не стой ты столбом, - прокричала девушка, - помогай.
        - Не… могу…
        - Гадство. Он мне не простит, - Лана протянула руку, в которую стоящий рядом Весмет вложил ружье.
        - Нет, - что-то внутри меня взбунтовалось при мысли, что хищнику причинят вред. Будто это в меня собрались стрелять.
        Мой резерв был пуст. Совершенно точно. И я кинулась, становясь между вошедшими и едва не напавшим на меня. Пуля не могла быть такой медленной. Но нечто пролетело мимо меня и с мерзким звуком воткнулось в бок котяры. Дротик с цветными перьями подрагивал, засев глубоко в мышце.
        - Талика, - дрогнувшим голосом позвала ведьма и мне пришлось обернуться в ее сторону. - Отпусти нас пожалуйста.
        Двое барахтались в сети, похожей на ту, что я плела для перевертыша. Вот только эта оказалась в разы прочнее, будто потрачено на нее было не один день. Конечно, всплески у меня бывали, но…
        - Тали!
        Я тряхнула головой и, еще раз оглянувшись на трясущего головой полусонного кота, двинулась к двери.
        - Он не собирался нападать, - пояснила обескураженная своим глупым поступком.
        Каждая нить защитной сети звенела от влитой силы. Ведьма красноречиво хмыкнула:
        - И помочь ты не могла?
        - Он впитал много моего…
        - Явно недостаточно много.
        - Это я случайно сделала. У меня все еще бывают спонтанные выбросы, - я запнулась, поняв, что сболтнула лишнее при постороннем.
        - Лишний повод для особенно наглых к тебе не соваться, - в нажимом пояснила Лана дергающемуся в путах джинну.
        - Ну вас, - пыхтел он недовольно. - Вот за что мне все это? К коту этому подойти не смог. Теперь…
        - Интересно, - ведьма сощурилась и явно что-то собиралась добавить, а потом передумала.
        - Мама? - донеслось с лестницы.
        - Малыш, - оттолкнув Весмета с пути, я подбежала к ступени. На которой стоял мой сын.
        - Что это был за звук? - он тряс головой, явно испытывая дискомфорт от звона, отголоски которого еще звучали.
        - Тебе больно?
        - А как тот кот? - обеспокоенно уточнил Тамий и неожиданно прытко поднырнул мне под руку и рванул в гостиную.
        - Стой, - пытались остановить его гости, да только куда им за ловким мальчишкой.
        - Кто его обидел? - закричал сын и стекла едва заметно дрогнули.
        Я затаилась, надеясь, что никто не заметит этой мелочи. Вот только зря. Лана открыла рот, а Весмет слегка побледнел. Только спящий у стены кот флегматично похрапывал.
        - Он мог себе навредить, - строго оборвала я малыша и добавила уже для взрослых, - Могу объяснить.
        - Ты не предупредила, что у твоего сына способности нашего рода, - перебила ведьма.
        - Это что-то меняет?
        - Тали, - девушка шагнула ко мне и мягко обняла за плечи. - Ты теперь наша соседка. А у нас все проблемы решают сообща.
        - Мой сын не проблема.
        - Но ему нужно учиться.
        Спорить было глупо. Я и сама знала, что Лана права. Вот только от страха за своего малыша я давно уже не сплю ночами.
        - Я надеялась, что мы сможем это не афишировать.
        - Тебя никто не осудит. И Тамий теперь один из нас.
        - Он ведьм… ведьмак? - нарушил благостную атмосферу джинн.
        - А ты верзила и что это меняет? - Лана шлепнула его по руке.
        - Такие бывают?
        - Колдун. Большая редкость в мире Других, - обреченно пояснила я. - Да еще и оборачиваться начал с колыбели. Мне страшно…
        - Ты больше не одна, - ведьма ободряюще улыбнулась, понимая меня без лишних слов.
        Она точно знала, какого быть ведьмой и отверженной. Я видела это в ее глазах и в шрамах, белеющих на коже.
        - А сын твой нашел себе не просто друга. Когда он придет в себя, ты сможешь убедиться. Этот Меняющийся станет хорошим наставником.
        Глава 50
        ЛОНИ
        Голова гудела дико. Будто ударили сразу в сотню колоколов. Мне даже шевелиться было страшно. Вдруг станет еще хуже? Даже сложно представить, что могло случиться для подобного состояния. Глаза я приоткрыл, чтобы тут же снова сощуриться. От рассеянного света, льющегося из окна, стало больно. А ведь это всего лишь луна.
        До меня доносились лишь звуки ночи. Пришлось признать, что я не в казарме и не в отеле. Спина ныла от долгого соседства с полом. Между мной и досками кто-то заботливый расстелил плед. Поерзал, чтобы заставить кровь циркулировать в затекших ногах. Наверно я валяюсь тут долго, раз потерял чувствительность. В боку зудело. Нехотя воспоминания о произошедшем вернулись, и я даже дернулся от накатившей ярости. Тело пестрело отметинами зубов паршивцев, которые напали на меня в лесу. Едва сдержал ругательство, заметив белесую полоску на руке. Видимо рана была знатная. Удивительно, что стянулась так хорошо. Даже шрама через несколько дней не останется. Наконец усевшись, я пригладил растрепавшиеся волосы и огляделся. Рядом на диване лежали стопкой вещи, явно предназначенные мне. Приятно, что кто-то озаботился, чтобы я не разгуливал по поселку с голым задом. Вряд ли переживали за мое психическое здоровье. У перевертышей нет стеснений и комплексов относительно обнаженки. Скорее заботились о малышне, которой тут развелось…
        А что же с тем мальчишкой, которого загнали на дерево? В груди неприятно екнуло. Мне ведь не должно было быть дела до него. Но отчего-то полез в драку, а сейчас переживаю. Не удивлюсь, что он один из бедняг, брошенный родителями. Может, окрасом не вышел или мурчит не в той тональности. Удивительно, что смог уйти живым. Хотя, если у меня получилось, то отчего не выйдет у других.
        Я выпрыгнул в окно и хотел было свернуть на дорожку, как увидел в темноте два огонька.
        - Как тебе удается быть таким тихим? - проворчал я приятелю, что сидел на веранде и развлекался с искрами, возникающими на кончиках пальцев.
        - Ты как? Очухался?
        - На свидание что ль зовешь? - я сел на степень, повернувшись боком к Весмету.
        - Помнишь, что тут было?
        - В лесу…
        - Нет, в этом доме.
        - Мне нужно что-то знать? - стало неуютно от тона джинна.
        Обычно он был ироничным и легким в общении. Сейчас же мне было не по нутру от его мрачного тона.
        - Ты чуть было не убил хозяйку.
        - Чего? - я вовремя спохватился и понизил голос. - Вес, ты разучился шутить.
        - Она ведьма.
        Будто это могло все объяснить. Несмотря на мою дружбу с Ланой, я не скрывал, что недолюбливаю проклятое племя. Пояснять причины сего никому не спешил, да никто и не спрашивал. У всех хватало своих секретов и здравого смысла не копаться в чужом белье.
        - Считаешь, что я настолько себя не контролирую? Что она сказала?
        - Чтобы тебя не обижали, - Весмет подбросил огонек и поймал его огромной ладонью.
        - Кто собирался?
        - Лана всадила в тебя транквилизатор.
        Теперь ясно отчего в голове гудит, мерзкий привкус во рту и нос не улавливает даже собственного запаха.
        - Она бы не стала делать это случайно, верно?
        - Она спасала нашу травницу от одичавшего перевертыша.
        - Скверно, - пробормотал я и повел плечами. - Но ты же понимаешь, что я не могу отвечать за зверя, который вышел из-под контроля?
        - Я понимаю, что эта дурочка встала между тобой и ружьем. И она не понимала, что из ружья вылетит не пуля.
        - Что я могу сказать? - я попытался разрядить обстановку. - Передо мной нельзя устоять.
        - Заткни пасть, - Весмет внезапно вспыхнул, ослепив меня жутковатыми письменами. - Ты не понимаешь… - он потух, оставив нас двоих в чернильной тьме.
        Я напрягся, готовясь отпрыгнуть в сторону. Странное поведение джинна сбивало с толку.
        - Не приходи сюда больше. Понял?
        - Мне это без надобности, дружище, - примиряюще пояснил я. -Жаль, что я напугал девку…
        - Девушку, - поправил меня собеседник с нажимом.
        - Хорошо. Мне жаль. Но я пойду, пожалуй.
        - Иди, - Весмет перекатывал между пальцев лепесток пламени, а потом раздавил его. - Запомни, что я сказал.
        - Хорошо, - повторил я, удивляясь поведению джинна.
        Но решил не вдаваться в мотивы его поступка. Раз он по примеру брата решил спутаться с ведьмой - это его трудности. Каждый сам выбирает сук, на котором потом повесится. Уже у самой кромки леса я обернулся, чтобы увидеть в окне на втором этаже силуэт его хозяйки. Сквозь занавеску виднелись очертания хрупкой фигуры на фоне светильника. Может, джинна и стоит понять. Не удивлюсь, если ведьма красива. Вот только они ядовиты, и я однажды уже отравился.
        Глава 51
        ТАЛИКА
        Спускаясь по лестнице, я нервничала и готовилась ко встрече со своим неспокойным пациентом. Однако, в гостиной его не оказалось. Как и одежды. Открытое окно свидетельствовало о ночном побеге. Может так и к лучшему. Все произошедшее казалось неловким. Думаю, мы оба испытали это неприятное чувство.
        Я уговаривала себя не переживать о произошедшем, но удивительная обида поселилась в груди.
        - Мог бы остаться на утренний осмотр. Спасибо сказать… - замолчала, поняв, что благодарить для начала пришлось бы мне самой.
        Я всего лишь залечила раны, а он сохранил главное мое сокровище. Которое, к слову, скатилось по ступеням.
        - А где он? - восторженно-выжидательное выражение на милом личике сменилось недоуменным.
        - Ушел, - просто ответила я.
        Мы жили вдвоем в не самом безопасном месте и давно условились говорить друг другу правду. Тамий обещал слушать меня и подчиняться правилам, смысл которых я ему объяснила. А он в свою очередь обещал не капризничать и не просить больше, чем ему надо. Вот такой у меня рос самостоятельный сын.
        - Как ушел? - мальчишка не поверил и подошел к окну, чтобы выглянуть наружу. - Прям так взял и…
        - Наверно, у него дела, - попыталась пояснить я.
        - Прям дела? - фыркнул Тамий.
        - Думаю, вы еще встретитесь. Не удивлюсь, если котов и тут не так много. Значит, тебе еще предстоит с ним познакомиться.
        - Я надеялся… - малыш замолчал и почесал макушку, разлохматив волосы.
        - Он взрослый. А у взрослых много дел. Мы не знаем, какие позвали его сегодня.
        - Тоже верно, - согласился он неохотно и поплелся к столу.
        - После завтрака мы пойдем в гости, - сообщила я важно. - Надо познакомиться с соседями.
        - Это обязательно? - протянул мальчик и опустил глаза.
        - Мне тоже страшно, - я подошла и присела рядом с ним на пятки. - Не только из-за вчерашнего.
        - Я больше не стану бегать один.
        - Мы узнаем местные правила. Может я смогу поставить простые мороки на тропах и огородить тебе кусочек леса.
        - Было бы неплохо, - немного повеселел сын.
        - Мы тут не в гостях. Ты понимаешь?
        - Ну, как в старом доме уже не будет.
        - Нет. Не будет, - я пригладила рыжие вихры. - Тут все будет по-другому. Придется учиться жить с соседями. Но во всем есть плюсы.
        - Какие? - мы уже об этом говорили, но наверно малышу хотелось услышать все заново.
        - У тебя появятся друзья. Кто-то с кем можно будет бегать и играть. Еще тут есть школа. Там должно быть здорово.
        - Я ведь могу им не понравиться, - очень тихо поделился сомнениями Тамий. - Как вчера…
        - Вчера подростки заигрались, - я говорила уверенно. - Им потом стало стыдно за то, что они хотели тебя обидеть. А еще они знают, что им достанется от взрослых.
        - И от того кота?
        - Думаю, что да.
        - Ты видела, какой он ловкий? - глаза сына полыхнули янтарными искрами. - И сильный! И большой! Я ведь стану таким же?
        - Думаю, да, - улыбку скрыть не удалось.
        - Если бы тех волков было хотя б на пару меньше, он бы им шеи поломал и…
        - Не думаю, что тут принято убивать Других.
        - Ну, да, - нехотя осекся сын. - Я тоже хочу быть таким. Чтобы никто не смог меня обидеть. И тебя тоже, мам.
        - Ты ж мой защитник, - умилилась я и поцеловала высокий лоб. - Чтобы я без тебя делала.
        - Скучала, - ответ нашелся быстро.
        - Но с тобой не выйдет.
        - Это точно. Бутерброды? - Тамий состроил умильную рожицу, выпрашивая самую вредную еду, но я не собиралась поддаваться.
        - Каша.
        - Блинчики? - личико приобрело еще более просящее выражение.
        - Хорошо, - я сдалась. Впрочем, как и всегда, вспомнив, что его отец тоже любил блинчики.
        Глава 52
        ЛОНИ
        Ключ от входной двери лежал на косяке. Не удивлюсь, если у доброй половины нашего клана он хранился в этом же закутке. Мы нашли место, где нет посторонних и только сами решаем, кто станет нашими соседями. Пожалуй, если бы замок не был заперт, никто бы и не вошел сюда. Даже подростки побоялись бы воспользоваться моим жилищем. Любой из Меняющихся почует их за версту, а значит вычислит. Вылететь из городка никто не желал. Правда были у нас и проблемные дети. Те, кому достались особенные испытания. Некоторых привозили из подпольных человеческих клубов. Несчастные были покрыты шрамами. Хотя большая часть отметин коверкала их души. Это понимали многие. Одной любовью и заботой такие раны вылечить не выйдет.
        Потому я и позвал сюда психолога. Самого лучшего из числа человеков. Поговорив с ним, удостоверился, что старик впишется в наше сообщество и вряд ли захочет его покидать. Дело не в деньгах, которые мы сможем ему платить. Думаю, он будет в восторге от пациентов. Нам же на будущее понадобятся его наработки. Люди и Другие все же разные виды. Терапия для одних оказывается бессильной с другой половиной. Думаю, многие взрослые нуждаются в помощи, а что уж говорить о дезориентированных подростках.
        Холодильник гудел, храня на своих полках лишь упаковку пива. Вынув одну банку, я уселся на диван и уставился в окно. Мне тут нравилось. Идеальное место, чтобы не оглядываться и спать спокойно. Вот только все время, пока тут живу, я постоянно в разъездах. В спальнях наверху вдоль стен стояла неразобранная мебель в коробках. В проходах ютились тюки с постельным бельем, занавесками и кажется посудой. Я довольствовался диванном в гостиной, кружкой, тарелкой и гнутой ложкой, каким-то неведомым образом оказавшейся в ящике кухонного стола. Пришлось подключить стиральную машинку и стащить у Кинара и его жены плед. Ну, не у себя же искать, перелопачивая тонну вещей. Конечно, ведьма заметила пропажу. Но вместо того, чтобы устроить мне взбучку, подарила подушку и упаковку семян кошачьей мяты. Ее я сразу выбросил в окно, что стало роковой ошибкой. Каким-то неведомым образом, трава проросла и сейчас заняла почти всю клумбу, дурманя меня чудным ароматом. Иногда по ночам, я выходил наружу и ложился в траву уже котом. Восторгу не было предела. В последнее время мы редко общаемся и моменты гармонии приходится
ценить.
        Пиво показалось кислым, а дом пустым. Коты любят уединение, вот только меня оно не радовало слишком давно. Когда-то я мог месяцами избегать общества друзей, сейчас не многое изменилось, вот только все чаще мне было одиноко. Невольно вспомнился котенок, сидящий на ветке, под которой бесновалась стая. Ему ведь тоже не хватает любви. Наверняка.
        Задумчиво осмотрев комнату, отметил, что если стереть пыль, отмыть стекла, повесить занавески и расставить посуду, то жилище станет вполне уютным. Готовить я люблю, так как коты очень разборчивы в еде. Составить расписание для подростка смогу, как и следить за его исполнением. Детей в Монетске много, но вряд ли кто-то осмелится взять на себя заботу о котенке. Слишком независимый и вспыльчивый подросток, который на все имеет свое мнение станет большой проблемой для приемной семьи. Если только опекун сам не относится к его виду. Кот сможет понять такого же Другого.
        - Почему бы нет? - пробормотал я, убирая пиво в сторону.
        Остепениться я хотел давно. Перестану брать миссии с выездами, окончательно осяду, займусь тренировкой молодняка. А то вон как от лап отбились, на сородичей нападают. Взамен рядом будет кто-то, с кем можно помолчать, с кем поделиться хандрой и маленькими кошачьими радостями.
        Если для того, что стать опекуном нужен статус пары… Тут я скривился, будто хлебнул уксус. Менять свою жизнь так кардинально не хотелось. Вспомнив волчицу из чайной лавки, потер переносицу. Она была вполне милой, сильной, смешливой. Вот только она была не той, от кого мое сердце замирало. Она не была моей ведьмой.
        Глава 53
        ЛОНИ
        Побродив по дому, я понял, что сидеть в четырех стенах невыносимо. Мне захотелось развеяться. Соседи на подъездной дорожке суетились и рассказали, что сегодня намечается праздник у реки. Повод придумала жена главы клана - неугомонная ведьма. Никто не возражал поесть мяса и выпить что-нибудь алкогольное не просто так, а по причине. Потому и соблюдали непонятные, но всегда своевременные праздники. Тем более, погода стояла хорошая, вода в реке была теплой, а дети с удовольствием проводили время у костра, слушая сказки под присмотром большого количества взрослых. Я решил тоже принять участие в жизни поселка. Тем более в холодильнике оставалось несколько банок пива. Заодно это была прекрасная возможность выяснить все о котенке, которого я выручил. Вспомнить бы еще как мне это удалось. Кот упрямо молчал о произошедшем после того, как сознание уступило место второй сущности. Подобное происходило редко, и зверь обычно не скрывал ничего. Не в этот раз.
        Навернка еще и ведьму увижу, о которой галдит половина поселка. Все же она подлечила меня и стоило сказать спасибо, несмотря на странную реакцию Весмета. Ругаться с джинном я не хотел, ясно осознавая, что он решил приударить за травницей. Все знали, что джинны ищут свою вторую половину и уж если встретят, то не отпустят. Женщина вбирает пламя Другого и становится его лампой, той, кто хранит огонь джинна. Если же джинн не найдет свою пару, он потеряет душу, став ночным кошмаром, вытягивающим из Других искры жизни. Сколько времени отмеряно для каждого из огненного племени не знает никто. Некоторые жили столетия и не сходили с ума, другие же не проживали и пару десятков лет, как теряли себя и вынуждали товарищей уничтожать их. Кинар нашел свой огонь, и она стала его парой. Повезло. Это признал каждый из отряда. Несмотря на свою проклятую природу, ведьма оказалась на редкость хорошей Другой. Она не нравилась никому ровно до того момента, как позволяла узнать себя поближе. И уж потом ей прощали и язвительный характер, и едкие шутки. К собственному стыду я и сам спустил ей хулиганство. Как-то Лана
пошутила, что иногда я стану ощущать себя белкой и жаждать орехов. И все бы ничего, но с этого дня мне иногда мерещился пушистых хвост позади, а при виде фисташек… Только ленивый в отряде не попытался подсунуть мне их в карман, в надежде, что я начну их безжалостно грызть. Моим самым большим секретом стало то, что я и впрямь полюбил орехи и лузгал их наедине с собой. Обижаться на ведьму не выходило. Что-то в ней было располагающее, тьма ее разбери. А может я испытывал к ведьмам скрытую симпатию после тех дней, проведенных с Таликой.
        Перед мысленным взором вспыхнул образ той самой лесной феи. Почему-то она предстала передо мной немного усталой, с собранными волосами на затылке и ласковым взглядом зеленых глаз. В последнее время я все чаще вспоминаю о ней. Старею, не иначе.
        С этими мыслями я переоделся в джинсы и свежую футболку, смочил волосы, чтобы хоть немного усмирить дикую прическу, и даже обулся, чего привык в Монетске не делать. В конце концов я попытаюсь претендовать на опекунство и должен выглядеть не как бродяга. При мысли, что у реки наверняка встречу волчицу, которой возможно придется делать предложение засосало под ложечкой. Вроде я должен быть доволен. Она станет хорошей хозяйкой, дом станет уютным, по вечерам меня будут ждать ужин, а ночью - согретая постель. Только все это кажется неправильным и вовсе не радует. Наверно я зажрался. Кот странно фыркнул, заставив меня чихнуть. Наконец я ощутил запах мяты, тянущийся из окна. К слову, приятный.
        Глава 54
        ЛОНИ
        Шум голосов был слышен издали. Кто-то у самой воды играл на гитаре, а девушка пела романс. Даже заслушался, до того мне это показалось правильным. Соседи, завидев меня, подходили и здоровались. Пожимая руки, я не забывал интересоваться их делами. Самое забавное, что мне и впрямь было важно знать, что все у них ладно. С некоторыми отставниками мы прошли сквозь испытания, о которых принято многозначительно молчать. С другими я без раздумий пошел бы в разведку, с некоторыми не был знаком близко, что не мешало мне относиться к ним тепло. Удовлетворенно отметил, что детей стало больше и многие из них со смехом носились между взрослыми. Большинство собрались вокруг особо сложенного кострища, который ведьма называла разговорным. Там собирались те, кто с удовольствием пугал детишек страшилками или и впрямь рассказывал сказки из собственного детства. Жаль, что я не смогу ничего добавить к этим историям, ведь у меня в памяти нет ни одной годящейся для малышни. Дети постарше расположились чуть поодаль у большого валуна, на котором заботливые родители разложили закуски и бутылки с соком. Пара подростков,
увидев меня сменились в лицах. Я хмыкнул, представив, как весело будет гонять их на площадке завтра.
        - Ты как? Слышал вчера потрепали тебя, - Кинар хлопнул меня по плечу, едва не опрокинув на землю. - Стареешь?
        - А твоя жена всадила в меня транквилизатор, - хохотнул я, протягивая ему банку пива.
        - Не думаешь же ты, что она без причины?
        - Вот и спросим. Где она?
        - Новенькую представляет остальным. Знаешь, - он понизил голос, - соседки бояться, что ведьмы станут уводить у них мужиков. Только перестали дергаться при виде Ланы, а тут еще одна прибыла.
        - Иногда полезно встряхнуть девок. Пусть лучше своих ублажают…
        - Тихо ты, - шикнул друг. - Услышат и мало тебе не покажется. Заклюют.
        Мы чокнулись и сделали по большому глотку холодной жидкости.
        Я неспешно доложил о поездке и беседе с психологом. Рассказал, что врач он знатный и будет полезен. Кинар остался доволен результатом.
        - Осталось выслать ему приглашение.
        - Думаешь, приедет?
        - Прилетит, как ведьма на метле, - уверил я. - Мужик толковый. Даром, что человек.
        - Это хорошо. Нам такие нужны. Среди Других похожих специалистов нет. У нас и с учителями напряженка. Хорошие преподаватели только вреди ведьм встречаются.
        - Не многовато ли проклятых на один Монетск? - напрягся я. - Смотри, как бы они тут клан не завели.
        - Не дури, - джинн отреагировал на мои сомнения ухмылкой. - Я не сомневаюсь, что Лана не пустит сюда диких бабенок. Да и новая ведьма вроде тоже из таких же, как и моя жена.
        - К твоей паре у меня претензий нет, - упрямился я. - Даже учитывая, что она всадила мне в бочину дротик.
        - Мы оба понимаем, что нельзя мыслить стереотипами. Наши дети нуждаются не только в воспитании, но и в знаниях.
        - Все же лучше звать человеков.
        - Разберемся, - не стал спорить Кинар, но я понимал, что мы еще вернемся к этой теме.
        - Лони. Ты оклемался? - никогда не смогу привыкнуть к бесшумности Весмета.
        - Да. Отошел твоими молитвами.
        Мужчина окинул меня непроницаемым взглядом и вернулся к своей выпивке. Не уверен, что мне понравился его вид. Слишком мрачным стал этот мужик с нашей последней встречи. Стоит обсудить это с Кинаром. Хотя он и сам покосился на брата с подозрением.
        - Ты в порядке?
        - Жду ведьму, - просто ответил Весмет.
        - Ты очень серьезно отнесся к роли сопровождающего.
        - Что ты хочешь этим сказать? - пугающе оскалился джинн и тут же тряхнул головой. - Я устал. Много чего произошло за последнее время.
        Мы не стали спрашивать, что он имеет в виду. Ведь парень только недавно вернулся из командировки. С той поры как мы служили в госструктурах минули годы. Теперь мы наемники и сами выбираем себе миссии. Но Весмет иногда брал одиночные заказы, о которых не распространялся. Каждому свое и лезть в его измученную душу никто не хотел.
        - Если захочешь поговорить… - продолжение повисло в воздухе. Весмет кивнул в ответ и вдруг хищно подобрался, уставившись куда-то за мое плечо.
        Я уже знал кого увижу, когда обернулся. Но не был готов, что приехавшей травницей окажется моя ведьма. Моя Талика. Вот же ведьма!!!
        Глава 55
        ТАЛИКА
        Жители Монетска отличались от горожан, которые жили у моего леса. Тут никто не смотрел на меня со скрытым презрением или страхом. Скорее в направленных на меня взглядах читалось любопытство и совсем немного опаски. Понять их было не сложно. Хорошо, хоть без вил пришли и факелы не запалили. Хотя детишки прятались за юбками мамаш, видимо наученные, что ведьм раздражать не стоит.
        - А у тебя тоже малыш? - спросила розовощекая девица с округлившимся животом.
        - Да. Он с другими у огня.
        Я обеспокоенно оглянулась, вдруг явственно ощутив на себе чей-то недобрый пристальный взгляд. Вот только источника негатива не обнаружила. Вместо этого снова обратила внимание на Тамия, который сидел на бревне перед огромным костром рядом с ребятней и слушал старого упыря, что-то вещающего скрипучим голосом.
        - Не бойся за него, - успокоила меня другая соседка, распознав страх за сына. - Никто не обидит.
        - Мы долго жили одни и привыкли… Я никогда не доверяла его Другим. Никому.
        - Тяжело одной, - вздохнула третья женщина и протянула мне бумажный стаканчик с домашним вином. - Мы тоже помотались по казармам да палаточным городкам. Потом Кинар нашел этот поселок и мы переехали.
        - А местные как отреагировали?
        - Поначалу побаивались. Не знали кто мы и как приживемся. Сейчас мы уже и не разделяем сторожил и приезжих. Меняющиеся внесли большой вклад в город. Построили школу, отремонтировали старые здания.
        - А сколько свободных мужчин…
        Мы прыснули со смеху от мечтательного выражения на лице темноволосой девушки.
        - Что? - не обиделась она. - Я уже отчаялась найти себе мужа. Теперь вон…
        - Ты тоже не долго останешься одна, - перебила беременная. - Говорят, на тебя Весмет смотрит.
        - Да? - восторженно подхватила свободная. - Он такой горячий. Тебе повезло.
        - Не думаю, - отозвалась уверенно. - Я не ищу пару. У нас все иначе…
        - Подумаешь, ведьма, - беременная обняла меня за плечо. - Я вот дефектная из темных. Слышала?
        - Не уверена, - серьезно ответила я.
        - Мои сородичи ходят тенями, оставляя тело.
        - Жутковатая особенность.
        - И никто не боится, - с воодушевлением сообщила мне новая подруга. - За тебя поручился глава и его жена. Значит, ты хорошая и вовсе не проклятая.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила за поддержку и отхлебнула терпкого вина. - Я очень боялась, как нас тут примут.
        - Мы тоже… - свободная девушка осеклась, но потом фыркнула. - А вдруг бы ты оказалась такой… - она закатила глаза и надула губы, - фифой.
        - Вполне могла бы, - хохотнула я, окончательно расслабляясь.
        То ли вино подействовало, то ли обстановка располагала к веселью, но впервые за многие годы я улыбалась. Жизнь казалась вовсе не серой пеленой неурядиц и борьбы за существование. Я начала верить, что счастье возможно даже для меня, пусть и не совсем правильной, но все же ведьмы.
        Извинившись, подошла к сыну, но он едва обратил на меня внимание, увлеченный сказкой. Рассеянно потерся щекой о мою ладонь и снова уставился на рассказчика. Даже на кончиках ушей шерстка выступила от напряжения. Оставив малыша, пошла мимо подростков, которые смутились при моем появлении. Видимо, им уже поведали, как ведьма вернула их друзей в истинную форму.
        - Добрый вечер, - сказал один из них наиболее смелый. - А правда, что вы за кота заступились?
        - Тронете котенка - никогда больше не обернетесь, - буднично пообещала я.
        - Это незаконно, - буркнул кто-то, пожелавший спрятаться за чужой спиной.
        - А кто накажет моего сына? Он несовершеннолетний и сам сделает это, спасаясь.
        Бросив угрозу, оставила притихшую компанию за спиной и спустилась к воде. Тут было тише и привычнее. Наконец можно было сбросить обувь и намочить ноги, что я и сделала. Чужие шаги я не услышала из-за шума волн, накатывающих на берег.
        Глава 56
        ЛОНИ
        Я не мог поверить собственным глазам. Посреди толпы веселящихся Других, во плоти была она - ведьма, которая свела меня с ума.
        Талика. Именно такой она являлась мне в мыслях. Улыбающаяся, со светящимися глазами, с небрежным узлом волос на затылке, который явно был задуман аккуратным. Она смеялась в ответ на слова собеседницы, запрокидывая голову, прикрывала рот изящными пальцами. Я не мог отвести от нее взгляд, не мог заставить себя отвернуться.
        На целую вечность или на несколько секунд в мире не осталось больше никого. Лишь она и я. Уже не помнилось, сколько времени минуло с последней встречи, почему пришлось уйти и не удалось вернуться, сколько раз я порывался рвануть в тот проклятый лес, сгрести ее в охапку и утащить в свое логово. Но каждый раз вспоминал, кто она и что со мной сотворила. Она приворожила меня, заставила верить, что я люблю ее, что она моя пара. А на самом деле - спасла свою жизнь. Не мне судить ее… Вот только не выходило иначе. Я научился ненавидеть ее за то, что не мог избавиться от зависимости. Вот и сейчас я едва сдерживался, чтобы подойти к ней и встряхнуть за плечи… точнее, обнять, притянуть к себе, чтобы ощутить всем телом ее тепло и целовать так долго, пока дыхание не прервется и мы оба не пропадем.
        - Ведьма, - вырвалось у меня обреченно.
        - Брат, что с тобой? - Кинар тронул меня за локоть и попятился, когда я ожег его ненавидящим взглядом. - Лони? Ты ли это?
        - Местами, - рассеянно ответил и опрокинул в себя остатки пива. - Мне нужно отдохнуть.
        - Помощь нужна?
        - Хочешь составить мне компанию? - со злой иронией уточнил я и тряхнул головой. - Прости. Зря я пришел. Надо было выспаться и…
        - Возьми пирог с рыбой, - он протянул мне контейнер. - Видимо Лана старалась тебе угодить. Знает, что после транквилизатора жрать охота.
        Отказывать было неудобно. Ведьма не часто была такой доброй. Но я цепко следил за передвижением Талики, а она направилась к воде. Мне стало жизненно необходимо поговорить с ней. И сделать это нужно наедине. Нам еще жить по соседству. Ее дом располагался через полсотни метров леса.
        - Мне нужно пробежаться, - бросил я небрежно и пошел к реке.
        Друг благоразумно промолчал, не пытаясь выяснить, что со мной. Наверно привык уже к бзикам моего зверя. Мало сказать, что мне повезло с друзьями. Слишком давно я попал в отряд Меняющихся и обрел семью, которой не всегда не хватало. Кинар был мне за старшего брата, которого иногда можно было и послать.
        В темноте чуть поодаль от компании Других стало тише. Однако, я видел все также хорошо, а слышал больше, чем большинство моих коллег. Волна накатывала на песок с мягким шорохом, листва на деревьях дрожала под порывами ветра, где-то вдали ухала беспокойная сова и несколько летучих мышей танцевали над рекой. Тонкий серп луны проткнул чернильное небо и рассыпанные вокруг яркие звезды перемигивались бликами.
        У самой кромки воды брела девушка. Ее силуэт обрисовывался на фоне пляжа отчетливо. Я мог разглядеть прядь волос, выбившуюся из узла и скользящую по ее щеке. Талика заправила ее за ухо и тяжело вздохнула. Этот звук вплелся в ночь и отозвался где-то за моими ребрами. Тревожный знак.
        Я медленно шел ей навстречу, точно зная, что остаюсь незамеченным. Еще немного и она поднимет глаза, заметит тень, а потом и сможет различить мою фигуру. Через мгновенье узнает. А вдруг нет. От этой мысли и сделалось зябко. Что если все это время только я живу с мыслями о ней, а сама ведьма, как и подобает представительницам ее племени, забыла о зимнем приключении и живет себе дальше? Значит, ей придется вспомнить.
        Ей оставалось лишь поднять голову, чтобы увидеть меня. А мне сделать пару шагов, чтобы ощутить аромат ее волос.
        - Тали, - раздался низкий голос, и я замер. Ведь мне и в голову не приходило, что у ведьмы здесь свидание. Вот же…
        Глава 57
        ТАЛИКА
        Я брела вдоль кромки воды, продавливая босыми ступнями мокрый песок. Как много изменилось всего за несколько дней. Кто бы мог подумать, что вывалившийся на мою тропинку медведь окажется жителем этого городка и сможет поручиться за меня. А ведь я мечтала попасть в Монетск с того дня, как впервые услышала о нем на ярмарке. Поговаривали, что тут рай для Других и даже тех, кому не рады в обычных сообществах. Таких как я называли ущербными, дефективными, а по-простому уродами, от которых лучше избавляться. Сколько молодых ведьм не сумевших проявить силу вовремя оказывались в рабстве или умирали от рук своих сестер. Не думаю, что в других кланах проявляли большую терпимость. А значит тут много тех, кому пришлось несладко и они поймут меня без слов. Здесь не нужно прятаться, стыдиться себя и притворяться нормальной. Можно быть собой. Впервые за все время на меня снизошло спокойствие за сына. Я боялась дня, когда он родится. Не знала, как воспитывать мальчика и получиться ли у меня это. Ведьмы отдают сыновей отцам или… Про альтернативу думать не хотелось. В наших кланах нет места мужчинам. Они приходят
как гости, но прав не имеют.
        Оставить себе сына - значит нарушить основную заповедь нашего рода. А не перекрыть в себе силы во время вынашивания, когда знаешь, что внутри тебя не дочь - преступление. Вот только мои силы спали, как оказалось. Я вовсе не была их лишена. И Тамий получил наследие проклятого рода. Как это отзовется и чем обернется дальше, я не знала. Но теперь у мня появилась надежда. Ведь мы больше не были одни в лесном домике. В Монетске есть старейшины и Меняющиеся, которые смогут научить сына справляться с оборотами. Также я надеюсь, что вместе с Ланой мы сможем помочь сыну контролировать свои силы. Все получится. Улыбка сама растянула мои губы, когда я вспомнила, каким воодушевленным казался Тамий в компании других детей. Ему явно этого не хватало в нашей прошлой жизни.
        Мне послышался шорох впереди, но стоило мне всмотреться в темноту, как из-за спины послышался голос.
        - Тали.
        Стало не по себе. Весмет показался мне излишне мрачным в последнюю встречу. Смотрел он на меня странно, будто пытался разглядеть что-то недоступное обычному глазу. Так иногда делала мать. Неприятная ассоциация.
        - Привет.
        - Тебя кто-то обидел? - он поравнялся со мной и попытался взять под локоть, но я вовремя взяла свободной рукой ремешки сандалий.
        - Нет. Все очень милые. Вот только…
        - Кто? - угрожающе прорычал мужчина.
        - Я, - ответила, останавливаясь. - Сама. Мне стало немного тесно в большой компании. Вот и решила немного подышать.
        - Ясно, - односложно заметил Весмет и насторожился, будто кого-то заметил во тьме. - И ты не хотела с кем-то встретиться тут?
        - Чего? - сложно было усвоить сказанное.
        - Мне показалось…
        - Да что ты себе позволяешь? - наконец я пришла в себя.
        - Послушай…
        - Ты считаешь, что я должна оправдываться перед тобой? С какой стати? Полагаешь, я неразумная девчонка или…
        - Тали, - прервал меня джинн и неожиданно привлек к себе сильной рукой. - Я беспокоился о тебе. Тут много свободных мужчин, которые могут быть настойчивы.
        - Прямо как ты? - я попыталась выбраться из душных объятий. - Думаешь, мне нужна помощь?
        - Ты слабая женщина, - он выдал это так уверенно, что любая бы на моем месте умилилась. Не будь она ведьмой.
        - Ошибаешься.
        - Не прощу себе, что оставил тебя в опасности. Тот кот чуть было не убил тебя.
        Конечно, я слышала, что некоторые мужики страдают комплексом рыцаря, но не думала, что это коснется меня. Тем более в ситуации, когда помощь не нужна вовсе.
        - Весмет, ты, конечно, замечательный, - я перестала вырываться, поняв, что силы неравны. - Вот только вряд ли кто-нибудь в здравом уме полезет к ведьме. Прямо как это делаешь сейчас ты.
        Он смотрел на меня напряженно, явно не понимая намека.
        - Я не понял, что ты беззащитна.
        - И я сама этого не знала. После лечения я влила в того кота много сил. Сама осталась почти пуста. Потому ты не мог с ним справиться при всем желании. Мало того, что в звериной ипостаси он сильнее, так еще и с моим резервом. Жуткая смесь.
        - Дело не в этом. Ты беспомощна по другой причине, - мужчина склонился надо мной, почти касаясь губами моих. - Мое присутствие лишает тебя сил.
        - Тебе стоит меня отпустить, - я давала ему шанс.
        Он почти меня поцеловал. Я ощутила дымное дыхание прямо на своих губах. Нас разделяла пара сантиметров. Фригидной я не была. Крепкое тело джинна не могло оставить равнодушной. Вот только что-то во мне противилось его близости. С рождением сына я потеряла желание впускать в свою жизнь хоть кого-то.
        - Я знаю этот секрет. В присутствии своего мужчины ведьма не может…
        И я ударила его. Отшвырнула подальше порывом ветра и кинула следом с десяток пригоршней влажного песка. Чтобы забилось под одежду во все стратегические важные места и еще не один день зудело, высыпаясь.
        Ведьма я или нет?
        Глава 58
        ТАЛИКА
        Не знаю, откуда этот придурок знал нашу особенность, но он точно не был моей парой, а значит, рисковал своей шкурой знатно. Джинны сильны. Не каждая ведьма способна справиться с источником чистого пламени. Но я понимала, что убивать меня этот придурок не собирается, а значит и бояться нечего. К моему облегчению его позорного поражения не видел никто и у мужика нет причин мне мстить, если есть у него такая жалкая особенность.
        Понимаю, что свободных женщин тут мало, но не настолько же, чтобы претендовать на ведьму. Стоит учесть, что здесь к таким как я относятся не с такой опаской как принято в остальном мире. Надо обмолвиться, что готовлю плохо, хозяйка из меня никакая и в вопросах секса я редкая сосулька. Думаю, проговориться об этом в компании болтушек станет достаточным, чтобы слухами наполнился весь городок. А там можно добавить, что на мне лежит какое-нибудь проклятье, влияющее на мужскую силу, чтобы отбить охоту у свободных мужиков попытать удачу. В конце концов я сюда переехала, чтобы обеспечить сыну будущее, а себе спокойную жизнь. Женихов и ухажеров мне не нужно. Зачем травить душу. С тех далеких предпраздничных дней, которые я провела с Лони, мою голову не посещали мысли о семье. Лишь с ним рядом я позволила себе мечтать. Наверное, стоит быть благодарной Меняющемуся за то, что помог избавиться от розовых очков. Я помню, как смотрела ему вслед. Как ждала его возвращения потом до самой темноты, вслушиваясь в звуки за стенами дома. Метель утихла почти сразу, как он ушел. Как по мановению волшебной палочки. И
мужчина не нашел ни одно причины, чтобы вернуться. Так просто. Он переждал непогоду и покинул меня сразу, как смог, ни разу не оглянувшись. Лучшего момента, чтобы распрощаться с верой в чудо у меня не было. Все изменилось спустя недели три. Меня стало мутить по утрам, я едва справлялась с ленью и постоянно хотела спать. Камин приходилось топить сильнее, так как ноги мерзли, а когда я поймала себя на желании есть вяленое мясо со свеже приготовленной горчицей на огуречном рассоле, все встало на свои места. К весне сомнений не осталось, как и свободного места между животом и самыми просторными моими пижамными штанами.
        Беременность протекала тяжело, что вызывало накатывающую слабость и частое желание плакать. Для последнего повод был не нужен. Меня расстраивало почти все. И неудобная дровница, которую Лони советовал перенести на веранду, и щели между окнами, и некстати отекающие лодыжки. Я плакала, слыша уханье совы и завывание ветра в трубе. Мне было одиноко и страшно. Это было основной причиной для слез. Но проще ведь придумать другие. Нашелся повод заняться рукоделием и пошить из простыней пеленки. Заготовками заниматься было не с руки. Половину запасов на следующий сезон пришлось закупать. Пригодились деньги, отложенные на покупку жилья в другом месте. Ими я расплатилась за больницу, а потом за множество мелочей, нужных малышу. На первое время хватило. Потом пришлось восстанавливать пошатнувшееся финансовое положение, варя мыло, выливая свечи и собирая травы для особых чаев, что неплохо уходили в ближайший аптеках. Тамий был довольно спокойным ребенком и терпеливо ждал меня в домике или же ютился в кенгурятнике, сооруженным из занавески на моей груди. Он сопровождал меня в поездках на ярмарки на старом
грузовичке. Видя малыша, у меня охотнее покупали товары, и я не пренебрегала этим пользоваться. На войне, как говорится, все средства хороши. У нас было много книг. Пусть не новых, а купленных в букинистических магазинчиках. Многие игрушки я шила сама. Как например забавного зайчика из старой кофты, с которым мой малыш не расставался по сей день и старательно прятал его по подушкой. А со временем стало по средствам покупать и новые. К счастью, Тамий не требовал много. Когда же стал оборачиваться, то его игрушками стали мелкие зверьки. Поначалу они ловко избегали когтистых лапок. Но потом… Эту сторону жизни сына я предпочитала принимать без пояснений. Ему же не хватало сил сдерживать восторг и порой он вдохновенно рассказывал, как загнал белку. Что поделать? У меня рос хищник. Который именно сейчас блаженно спал у огня, с пледом, накинутым сверху чьей-то заботливой рукой. Я остановилась, чтобы полюбоваться им спящим и смахнула со щеки неведомо откуда взявшуюся слезинку.
        Глава 59
        ЛОНИ
        Я вышел из своего укрытия, чтобы вмешаться. Пусть Тали и не святая, но джинн перешел границу. Но тут произошло немыслимое. Порыв ветра ударил по мужчине и Весмет, один из самых мощных представителей Других, оказался на земле, а Талика как ни в чем не бывало пошла прочь. Вот ведь лгунья! А мне заливала, что беспомощна, что почти не ведьма. И как потом таким верить? У меня в голове не укладывалось, как она сумела притворяться такой слабой и хрупкой. И ведь я поверил, хотел заботиться и беречь. Вот смеху то было, если бы я успел предложить ей союз. Меня как молния ударило сомнение, а так ли она была невинна в том преступлении, за которое я должен был ее наказать? Я всегда считал ее жертвой, пусть и обманувшей меня и сумевшей сотворить купол вокруг своего дома, но вовсе не злобной тварью, способной на жуткие вещи. Ее дом не был сокровищницей, одежда простой, посуда чистой и выскобленной, но старой. Обладающие сильным даром так не живут. Они без страха обитают в кланах или больших городах, под покровительством своего Совета в роскоши. А что если Талика пряталась от своих не без причин? Прикинулась
простушкой, чтобы не привлекать внимания, а сейчас подвернулся случай перебраться сюда. Из Монетска выдачи не было. Наши жители образовали свой клан, который защищал своих членов похлеще проклятых адвокатов. Мало кто осмелился бы тягаться с нами. Я увидел ведьму в ином свете. По позвоночнику скатился холодок. Рассказать ли обо всем Кинару или провести собственное расследование? Раз Лана пальнула в меня дротиком, защищая ведьму, значит свято верила, что та достойна помощи.
        Зверь внутри заворочался, будто беспокоясь и собираясь возмутиться. Животная натура могла возобладать над сознательной и потому я заткнул ее поглубже и запечатал. Инкуб во мне неожиданно встрепенулся, но противиться не стал. И на том спасибо. Я оказался слишком уставшим и раздраженным, чтобы разбираться сейчас с подобными непонятками. Меж тем Весмет поднялся на ноги и затряс головой, как большой пес, попавший под дождь. Он был явно дезориентирован и никак не мог прийти в себя. Отчего-то захотелось позлорадствовать над неудачливым поклонником ведьмы. Сдержав неуместный порыв, я направился вслед за Таликой, но не нашел ее среди толпы веселящихся. В очередной раз проклял транквилизатор, лишивший меня обоняния. Если бы не долбанное лекарство, которое ко всему прочему делало тело вялым, мне удалось бы уловить аромат ведьмы. В голове полыхнуло воспоминание, каким он был тогда, в избушке посреди леса. Мне хотелось обернуться запахом светлой кожи и рыжеватых волос, упиваться горьковатыми нотами мяты и…
        - Ты завтра придешь на полигон? - спросил меня кто-то, хлопнув по плечу.
        - Конечно, - скривился я от отголоска боли в мышце. - Мне нужно выбить дурь из нескольких мальцов.
        - Как ты умудрился не убить никого из них?
        Я усмехнулся, качнув головой. В любом состоянии, Меняющийся помнит, кто перед ним. И причинять непоправимый вред детям не станет, даже в пылу гнева. Лапа не поднимется убить глупцов. Хотя в какой-то момент я был близок к совершению преступления. Котенок, загнанный на дерево едва не свалился мне на голову и я понял, что если это случится, ему не выжить. Испуганного и наверняка раненого, его порвут на ленты.
        Вспомнив о первоначальной цели своего появления на вечеринке, я нашел главу клана. Ожидаемо он обнимал свою жену, которая при виде меня расплылась в хитроватой улыбке.
        - Привет, герой, - ведьма не стала по обыкновению хватать меня за руку.
        - Ты в меня стреляла.
        - Был повод.
        - Просто запомни, что ты это сделала, а я не стал тебе мстить, - заметил весомо.
        - Благородный котеич, - протянула она уважительно. - А я то приготовила тебе извинительный презент. Пожалуй, фисташки будут лишние.
        - Однажды ведь отыграюсь, - беззлобно пообещал я и решил, что лучшего момента не найти. - Мне нужно подать заявку на опекунство.
        - Хочешь официально притащить домой девушку? Это называется заключением брака.
        - Смешно, - скривился от того, что сам собирался сказать. - Я готов заключить союз, если это нужно для того, чтобы взять к себе котенка.
        - Какого? - подозрительно подобралась Лана.
        - Того, которого загнали в лесу. Конечно, у меня не самая лучшая репутация, не самая безобидная профессия, но с представителем своего племени я смогу найти общий язык.
        - Не выйдет…
        - Отличная идея…
        Кинар и Лана сказали это одновременно, а затем уставились друг на друга с одинаковым плутоватым выражением на лицах. Долбанная пара. Не знаю, чего во мне было больше сейчас - зависти к ним или уверенности, что мне не понравится продолжение разговора.
        - Ну, не тяните уже кота за нервы.
        - У котенка есть семья. Замечательная мама, - Лана сделала театральную паузу, и лишь потом добавила, - наша новая травница.
        - Гребанная ведьма, - выдохнул я с яростью и, наплевав на здравый смысл, пошел сквозь толпу. У меня появился повод кое-кого прибить.
        Глава 60
        ТАЛИКА
        День выдался суматошным, а вечер на удивление приятным. Вот только мы с Тамием не привыкли к таком количеству посторонних. Придется принять, что тут нет чужих. Мы тоже впишемся в местное сообщество. Даже вчерашние загонщики моего сына решились проводить нас до дома, извиняясь и пытаясь разговорить малыша. Он смущался и сонно тер глаза, пока один из парней не подхватил его и посадил на шею. Тамий испуганно мяукнул, на что все рассмеялись. Он помедлил пару секунд и тоже захихикал.
        Ребята и впрямь оказались милыми, или же просто решили так загладить вину. В любом случае, я не держала на них зла. Тамию льстило внимание более взрослых детей. К тому же его, как уже оборачивающегося позвали на полигон. Подозреваю, что таким образом они хотели избежать нагоняя от взрослых за свой проступок. Однако мой сын обрадовался возможности распушить шерстку.
        - Мы и не знали, что малыши умеют менять ипостась, - сказал долговязый волчонок. - Думали, он дразнится. А потом…
        - Забудем, - ответила я и потрепала его по голове. - И вы меня простите. Я погорячилась…
        - Ты… вы, - поправился мальчишка, - никого не покалечили. К тому же… - он голодно уставился в мои глаза, - так ведь и должна поступить мать.
        - Конечно, - согласилась я, поняв, что у него вряд ли найдется с кем сравнить. - А давайте вы будете к нам заходить, когда станете бегать? У меня пироги к обеду вкусные всегда готовы.
        - Мы много едим, - предупредил лобастый подросток, который явно слишком долго бывал в звериной форме.
        - Значит, я буду больше готовить.
        Так мы и порешили. Мальчишки ушли в темноту, а я завела сына в дом и уложила в кровать, пообещав себе завтра разобрать вещи и банные принадлежности. А пока вышла на веранду со стаканом лимонада и села в плетеное из ротанга кресло, которое мне презентовали соседи. Видимо, здесь и впрямь не хватало знахарки, раз даже ведьме рады.
        Вытянув ноги, едва не застонала. Отдохнуть сегодня у меня не вышло, зато спать теперь буду сладко. Ветер с реки доносил веселый смех и музыку. Наверно так и звучит настоящее счастье. Закрыв глаза, я откинула голову на спинку кресла и улыбнулась. Жизнь больше не казалась борьбой. Может даже я смогу перестать тосковать по Лони и попробую посмотреть на другого мужчину. Тот же Весмет был не плохим парнем, если б не гонор и странная мрачность, которой я не заметила в первую встречу. Надо же, как я расслабилась, что не подумала о том, что он джинн, а значит для ведьмы совсем неподходящий. А кто тогда? На ум пришло только что-то связанное с котами. Кто бы мог подумать, что я окажусь такой глупой. Влюбилась в почти незнакомца и продолжаю вздыхать о нем по ночам столько лет. А он то небось нашел себе пару, обзавелся семьей, может еще и пузико отрастил. От последней мысли глупо хихикнула. Ведь я даже его звериную половину не видела. Может она пухлая. Отчего-то вспомнился вчерашний пациент. Вот это, пожалуй, один из лучших представителей кошачьего вида - красивый и сильный пятнистый зверь, с огромными
лапами, лобастой головой и желтыми глазами. Даже аккуратные мягкие округлые ушки не смягчали образ хищника. Не зря сын впечатлился. Для него этот Меняющийся был первым из его вида кого он встретил. Хорошо бы договориться с ним о помощи Тамию. Ведь кто как ни сородич сможет научить малыша тонкостям кошачьей жизни.
        Послышался шорох и я по привычке напряглась и вскинулась. Пальцы запульсировали от силы, скользнувшей к подушечкам. По тропинке шел мужчина. Не таясь и не торопясь, он уверенно направлялся в сторону моего дома, свернув с главной дороги.
        - Никого не убивать, - произнесла негромко, и улыбнулась собственной шутке. - Доброй ночи, - поднялась я навстречу гостю.
        - Уверена, что она добрая? - хриплый голос заставил меня ухватиться за перила веранды, чтобы не упасть. - На этот раз мой снегоход не застрял, и я точно знаю, с кем говорю.
        Глава 61
        ТАЛИКА
        - Лони? - не могла поверить собственным глазам. - Ты?
        - Кого-то другого ожидала? - язвительно уточнил мужчина и наконец поднялся по ступеням, чтобы напомнить, насколько он высокий.
        Я попятилась. Как-то сразу ощутила себя маленькой и слабой. Будто все еще была неправильной ведьмой.
        - Ты тут… живешь? - промямлила неуверенно.
        - Точно, - отрывисто произнес Лони. - Я. Тут. Живу.
        - Значит… мы соседи.
        - Серьезно?
        И тут я наконец осознала. На моей веранде оказался Меняющийся, который ушел однажды, не прощаясь, оставил меня не оглядываясь, а сейчас стоял напротив и почему-то вел себя агрессивно.
        - Чего тебе нужно? - наконец собралась я, запоздало пытаясь поправить сползшую с плеча тунику.
        - Пришел поздороваться с соседкой, - издевательски протянул перевертыш и оскалился в недоброй ухмылке. От него несло пивом, вот только я слишком хорошо знала, что алкоголь на Других действует иначе и не дурит голову.
        - Поздоровался? - меня слегка потряхивало. - Теперь пошел вон отсюда.
        Кажется, это заявление обескуражило моего гостя. Он открыл рот, чтобы ответить и не нашел слов. А я нашла. Еще как нашла. Я и в лесу то не позволяла с собой никому так обращаться, а уж в своем доме… Да, это теперь мой дом.
        - Осмелела? - наконец нашелся Лони.
        - Это ты страх потерял, морда облезлая, - я ткнула его в грудь пальцем. - Явился ко мне и хамишь.
        - Освоилась уже?
        - А ты считаешь, что мне тут не место? - запальчиво произнесла я.
        - Хочешь знать ответ?
        Мы стояли друг напротив друга, на расстоянии не более полуметра, лучась злостью. Я отчетливо осознала, что Лони ждет от меня сакрального «да», как тетива свободы. А потому мне удалось сложить губы в приятную улыбку и произнести:
        - Нет.
        - Что?
        - Плевать мне на твое мнение. Оставь себе и подавить им за ужином.
        Мужчина хмыкнул, не готовый к такому повороту.
        - Какая же ты все-таки…
        - Ведьма, - закончила я за него. - Мне часто такое говорят.
        Глядя в полыхающие золотистые глаза, я вдруг отчетливо осознала, что мужчина меня ненавидит. Вот так просто, без причин и необходимости. Как и многие до него, как и сестры, которые гнали меня из клана, с азартом швыряя в спину камни. Я жила в ненависти слишком долго, чтобы не узнать ее признаки. Но отчего-то от Лони получить подобную эмоцию оказалось неожиданно. Словно меня ударили наотмаш, а затем втерли в рассеченную рану жмень горьковатой соли. Больно. Когда-то я поверила, что именно он тот, кто познает мою душу. Но он оказался очередным кто получил тело. Этого ему хватило, раз он ушел не оглядываясь. Обиды за это я не держала. Он подарил мне больше, чем рассчитывал.
        Тут я заметила отметины на его обнаженных предплечьях и обомлела. Именно такие получил мой давешний пациент. Не поняв, что делаю, я обвела след от зубов, еще не сошедший с кожи пальцем. Лони содрогнулся, будто мое прикосновение ему было омерзительным. Это отрезвило. Конечно, он и был тем котом, который спас моего… то есть нашего сына.
        - Ты понял? - задала риторический вопрос.
        Конечно, он узнал. И не обрадовался. Не все мужчины любят детей. Может он и имел право на обиду. Вот только я ничего от него не просила и не собиралась. Однажды решив избавить свою жизнь от одиночества, я не пожалела об этом ни разу. Мне было тяжело, голодно, холодно и порой страшно, но если б повернуть время вспять, я бы не изменила ничего.
        - Понял, - процедил Лони.
        - Тебя это не касается…
        - Да неужто? - кажется мое заявление не пришлось коту по вкусу. - Это мой поселок…
        - Я не нищенка и не за милостыней пришла. Теперь тут и мой дом, - зашипела яростно и топнула ногой. - Ты пришел ко мне. Снова. Только на этот раз я не та слабая и нуждающаяся в защите. Не зли меня.
        Глава 62
        ЛОНИ
        Я ненавидел себя за слабость. Находясь рядом с Таликой, я думал лишь о том, насколько она манкая и как здорово было бы обнять ее. Будто и не было всех этих лет. Словно не уходил я из старого дома, где навсегда оставил собственное сердце. Напротив, подбоченясь и нахмурившись, стояла ведьма. Волосы у нее стали длиннее, кожа смуглая от загара, а глаза почти черными от злости. О, да. Такой я ее не помнил. Тали поняла, что я ее разгадал и больше не притворялась слабой. Не хотелось признаваться, но такой она мне нравилась даже больше. Хотя, куда больше? Ведь все эти годы я был болен ею. По-настоящему околдован ведьмой. По ночам просыпался от ощущения ее рук, скользящих по коже, губ на моих собственных и звука дыхания. Но стоило мне открыть глаза, как мираж таял, и я снова оказывался один. Всегда один. Ни одна девица, которая грела мою постель, не смогла вытеснить из сознания ведьму. Талика не осталась в том доме в лесу, она сопровождала меня всюду.
        - Проклятая ведьма, - выдал я с отчаянием.
        Талика хмыкнула, отбросив ото лба прядь волос. Только самый внимательный заметил бы, что руки у нее подрагивали.
        - Я устала, - пояснила она, бросив на меня цепкий взгляд. - И тебе пора бы…
        - Уйти?
        - Лони, мне не за что извиняться и нечего стыдиться. У нас есть прошлое… - девушка сглотнула.
        - Скажи еще, что настоящее есть, - язвительно уточнил я.
        - Нет, - с неожиданным жаром воскликнула Тали. - И запомни на будущее, мне от тебя ничего не нужно. Я сама…
        От этих слов в глазах потемнело. Хотя я и понимал, что безумие поразило только меня, а сама Тали вряд ли вспоминала о приключении в заснеженном лесу, но от этого легче не стало. Для ведьмы ничего не значила ни наша близость, ни я сам. Против логики, внутри меня поднялась волна ярости.
        - Ты никогда не была той, кого я мог полюбить, - я ухватил ее за шею и крепко сдавил. - Ведьма.
        Я ждал, что Талика ударит. Отшвырнет, как Весмета, быть может этим вылечит меня от желания сгрести ее в охапку и тискать. Но она беспомощно цеплялась пальцами за мою руку, пытаясь освободиться и не могла этого сделать. Будто была обычной человечкой или … той самой неправильной ведьмой.
        - Играешь ты все также хорошо, - толкнул я девушку от себя, не сумев выдержать вида страдания на ее лице.
        Ведьма закашлялась, отойдя чуть дальше и опираясь о деревянную стену. Большим ублюдком я ощущал себя лишь в тот день, когда вышел за дверь лесного дома, а она смотрела мне вслед, будто не ждала этого или не хотела.
        - Пошел вон, - просипела Талика и затравленно сжалась, когда я качнулся в ее сторону. - Еще раз придешь - прокляну. И не посмотрю, что спас Тамия.
        Меня бросило в жар. Затем затопило холодом. Коротнуло нервы дикой судорогой, так что зубы свело.
        - Твоего сына?
        - Именно, - выдавила девушка с какой-то мукой.
        - И как только ты могла? - ее цинизм поражал.
        - Тебе не понять, - она рассеянно пожала плечами и направилась в дом.
        - Тали… - позвал я, сам не зная зачем.
        Она обернулась, показавшись гораздо старше той девушки, которая встретила меня на веранде несколько минут назад.
        - Уходи. Уходи по-хорошему. Не заставляй меня ненавидеть тебя.
        Отчего она решила назначить меня виновным, ума не приложу, но возразить не решился. Оробел под пронзительным взглядом ведьмы, которая кивнула своим мыслям и закрыла за собой дверь.
        А ведь я был прав! Что хорошего стоит думать о женщине, которая лгала мне? В тот момент, когда мы познакомились, у нее был ребенок. Точнее, она его где-то прятала. Не удивлюсь, если мне отвела глаза, а сама прикрыла малыша в соседней комнате. Еще и куполом своим накрыла, вероятно. Чтобы не вышел случайно. Неужто и впрямь думала, что я его обижу? Считала уродом. Ко всему прочему, мысль, что у нее до меня был любовник из кошачьих, отзывалась отчаянной ревностью.
        - Гадина, - резюмировал я и пнул камушек гравия. Он со стуком покатился по дорожке. Следом за ним пошел и я.
        Глава 63
        ТАЛИКА
        Я снова плакала. Позорно размазывала по щекам постыдные слезы и сдавленно всхлипывала. В груди потяжелело сердце. Давненько я не ощущала его таким болезненным. Пожалуй, с тех самых пор, когда укладывала малыша у камина, а затем садилась у окна и смотрела на в темные провалы между деревьями. Иногда мне казалось, что там мелькала тень и я сжимала пальцами подоконник. Но никто не появлялся на дорожке, ведущей к дому, и я успокаивалась. Много позже пришлось учиться создавать вокруг жилища нечто вроде того купола, который образовался однажды сам собой вокруг колыбели сына. От страха я избавлялась долго, ведь до того мне приходилось заботиться только о себе.
        Мне не приходило в голову сетовать на судьбу, ведь роль матери одиночки я выбрала себе сама. Я поняла, что хочу ребенка и выпила то самое зелье, которое помогло мне забеременеть. Он был лишь моей прихотью, радостью и заботой. Мой малыш был только моим. Никогда не думала даже, что придется объясняться с его отцом. И уж тем более, не полагала, что он окажется настолько недовольным. Будто я требовала чего-то или ограничивала в правах. Он должен был понимать, что секс может привести к последствиям в виде детей. Или и тут решил, что слухи правдивы и ведьмы размножаются с помощью капусты и аистов? Это я могла бы злиться, но никак не тот, кто ушел, не задумываясь о последствиях.
        И ведь посмел прийти с претензией! Лони ждал извинений за то, что наша близость имела последствия? Мне стоило извиниться за существование сына? Слезы показались кислотой.
        Стоило бы его шарахнуть. Отбросить подальше от дома и поставить купол, непроницаемый для одного конкретного Другого. Вот только сила меня подвела, и я не сумела постоять за себя. Очевидный ответ меня не устроил.
        Нужно было двинуть ему в морду чем-нибудь попавшим под руку. Тем же креслом, что так удачно стояло у стены. Вот только я не хотела открывать ему правду. Нельзя чтобы он знал, какую власть имеет надо мной. Я и сама не могла смириться с тем, что этот обнаглевший кошак забрал мое сердце.
        Поднявшись на второй этаж, заглянула в полупустую пока детскую. Тамий лежал поверх одеяла в виде котенка. Он снова сменил ипостась и даже не заметил этого. Я подошла ближе и погладила теплый бок. Сонно завозившись, сын замурзил и вывернулся животиком вверх. Мягкие лапки скрестились на груди в доверчивом жесте и мне захотелось закрыть малыша ото всего, что может причинить ему боль. Смириться с тем, что подобное невозможно не получалось. Устроившись на кровати, я зарылась пальцами в шелковистый мех. Несмотря на все мои обиды, мне придется искать общий язык с Лони, если он единственный кот в этой общине. Никто другой не сможет помочь Тамию. Если он и дальше станет так много времени проводить в ипостаси зверя, то однажды потеряет себя окончательно. Уже сейчас он чаще бегает на четырех лапах. Каждый раз мне все сложнее уговорить его обернуться в первоначальную форму.
        Где-то за окном послышался рев зверя. Тамий вздрогнул и, не просыпаясь, придвинулся ко мне ближе.
        - Тшшшш, мой маленький, все будет хорошо, - прошептала я с уверенностью, которой не ощущала.
        Ветер качал занавеску. Далеко в лесу ухала сова. Высоко в небе сияли тонкие иглы звезд. Здесь они смотрелись также ярко, как и на нашем прежнем месте жительства. Пахло рекой, дымом и прогретой за день черепицей крыши. Тут идеальное место для Тамия, а значит и для меня.
        Нам с сыном некуда уходить, да и незачем. Если Лони что-то не по душе, пусть справляется с этим сам. С меня хватит приключений.
        Глава 64
        ЛОНИ
        Утро выдалось пасмурным. Ветер гулял по кронам деревьев и время от времени срывал листья. Накануне мне не спалось и настроение было хмурым. Полигон встретил меня напряженным ожиданием. Настороженные подростки замолчали при моем появлении и пара из них зашли за спины своих товарищей.
        - Ко мне, - коротко приказал я и нужные мне волчата не стали притворяться, что не поняли кого вызвали перед строем.
        Они вытянулись передо мной, глядя чуть ниже глаз, как и положено смотреть на более сильного хищника. Всклокоченные, загорелые и откормленные - они изменились за пару месяцев со дня появления в городе. Пропала нервозность, движения перестали быть дерганными и резкими, они уже не пытались отпрыгнуть от любого резкого движения в их сторону.
        - У нас есть правила, - начал я сурово. - Мы никогда не нападаем на соседей. И никогда не пытаемся убить их. Накануне свора напала на двух перевертышей.
        - Двух? - удивленно уточнил волчонок.
        - Меня ты не считаешь? - я недобро оскалился. - Вы управляли сворой и должны нести ответственность за попытку убийства.
        - Все не так, - слабо возразил мальчишка, но глаз не отвел. - Тот котенок повел себя как дикий. Мы решили, что он просто лесной зверь.
        - Я тоже так себя повел? Меня вы приняли за дикого?
        - Вам ничего не грозило…
        - Ты оправдываешь этим нападение?
        Мне не хотелось тиранить молодежь, но и допускать беспредел нельзя. Если подростки поймут, что им все дозволено, через несколько лет мы получим неуправляемую банду в собственном городе.
        - Вы наказаны. Если считаете, что я не прав - вашу судьбу решит Совет. Но помните, вы не дети и с рук вам не сойдет нападение на Других.
        Паренек передо мной поджал губы и шагнул вперед.
        - Я виноват. Никогда прежде не встречал котят. Стало любопытно посмотреть на него поближе. А потом… - он канул головой. - Я виноват. Остальные пошли следом за мной.
        - Ты пойдешь со мной, - без эмоций потребовал я и бросил поверх его плеча, - остальные моют столовую и кухню до блеска.
        - Что? - воскликнул кто-то мученически.
        - Казармами тоже нужно заняться. Кто-то желает и там поработать?
        Следующие возмущения команды подростков были приглушенными. Никто не посмел возразить, и толпа нехотя поплелась в сторону пищеблока. Оставшийся парень с тоской проводил друзей взглядом и повернулся ко мне обреченным:
        - Мне вещи собирать?
        - Далеко собрался?
        Он повел плечами и пнул носком ботинка ком земли.
        - Тебе тут нравится?
        - Да, - односложно ответил он.
        - Уходить не хочется?
        - Нет, - снова обронил он.
        - Так почему не ищешь семью?
        - Серьезно? - он с горечью усмехнулся. - Да кому я нужен такой. Проблемный.
        Я знал, о чем он говорит. Лицо мальчишки изменило свою форму из-за частого и долгого пребывания в другой ипостаси. Лоб стал шире, переносица также разошлась в стороны, челюсть слегка раздалась. В звериной форме легче выжить. Это как раз понятно. Мальчишка стал зверем и нашел в этом массу преимуществ. Тяжело после такого возвращаться к другой стороне своего бытия.
        - Ты ведь не такой, каким хочешь казаться, - я положил руку на его плечо. - Думаешь, что тебя никто не понимает…
        - Какая разница… - начал он и осекся.
        - Для меня есть разница. Я не хочу, чтобы ты уходил.
        - А вам то это зачем?
        - Потому что однажды тоже понадобиться, чтобы кто-то сказал, что мне можно остаться. Мы растим смену. Себе в том числе. Ты сильный, вполне можешь стать Меняющимся, раз смог вернуться с той стороны.
        - Все смотрят на меня как на прокаженного. Ну…- он смутился, - почти все.
        - Кто-то повел себя по-другому, - мы отошли к кромке стадиона и сели на траву.
        - Одна женщина не стала меня жалеть. Она сильная.
        - Это важно.
        - Я бы хотел быть рядом с такой, - парень шмыгнул носом.
        - Как с опекуном?
        - Стану старше и предложу ей стать моей, - решительно выдал он и тут же смутился. - Хотя, ее уже кто-нибудь приберет к лапам. Таких не упускают.
        - Ну, раз она до сих пор одна… - начал я со всей серьезностью, но волчонок меня перебил.
        - Она только приехала.
        - Уж не ведьма ли? - холодея, уточнил я.
        - Она другая, - подтвердил мальчишка. - Не стала злиться за своего сына. Попросила приходить к ней обедать и не смотрела на нас как на жертв или преступников.
        - Вот…- я вовремя спохватился, не сказав, что думаю о Талике.
        Она решила мальчишкам головы дурить. И ведь выходит-то как складно. Обычно замкнутый перевертыш весь светился во время разговора о ней.
        - Таких девушек тут хватает, - осторожно подытожил я. - Ты найдешь себе ту, кто примет тебя настоящим.
        - Может быть.
        - Я ведь тоже почти два года жил в теле кота, - признался откровенно.
        - Правда?
        - А потом очень долго учился не прятаться в его шкуре. Лицо снова стало моим, - я указал на вполне обыкновенный нос. - А ведь тут было так сплюснуто, что казалось, будто я ударился о стену.
        Мальчишка заерзал, явно не решаясь спросить.
        - Ты станешь снова собой. Даже если лицо останется таким же необычным, тут, - я ткнул его в грудь кулаком, - ты не будешь зверем. В этом городе никто не будет видеть в тебе монстра. Ты сможешь помогать тем, кому досталось больше тебя.
        - Может быть, - он боялся верить и я это понимал.
        - Скоро тут появится человеческий доктор. Мне нужно, чтобы ты помог ему освоиться.
        - Что? - со священным ужасом воскликнул перевертыш. - Человек?
        - Не будь таким же, как и те, кто смотрит поверхностно, - пристыдил я мальчишку. - Он может помочь многим, принести пользу.
        - Почему я?
        - Потому что ты на меня напал, - я развел руками. - Такое вот у тебя наказание.
        Я знал, что если этот парень, которого молодежь признает лидером, станет общаться с доктором, то и другие будут доверять специалисту. Это произойдет само собой, а уж дальнейшее будет зависеть от доктора.
        - А вон и… котенок, - парнишка встал на ноги и махнул рукой.
        К нам трусил рыжий кот, нервно оглядываясь на ведьму, которая стояла у кромки поля. В другой раз я был бы только рад сопровождающему, но ни в этот раз. Поднявшись, стряхнул со штанов травинки и шагнул вперед.
        - Привет, парень. Тебе нужно сменить ипостась, чтобы представиться всем и начать занятия.
        Котенок сел на пушистую попу и как-то сразу сник. Мне стало неловко, что я делаю это, но с подростками нельзя быть слишком мягкими. В этом возрасте пора забыть о сказках на ночь и готовиться ко взрослой жизни. Он покосился на Талику с ожиаднием одобрения. Вот ведь, парень должен быть более уверенным в себе.
        - Мама нам тут не нужна. Ты ведь не маленький. Пора привыкать к самостоятельности. Может, - я присел перед ним на пятки, - стоит немного пожить с другими ребятами в казарме? Как в летнем лагере. Пора выбираться из-под маминой юбки…
        - Можно с тобой кое-что обсудить? - рядом с нами ожидаемо оказалась ведьма.
        - Это не к чему, - отрезал я. - Тут не детский сад.
        - Тебе стоит кое-что учесть… - начала она, но со мной такие шутки не пройдут. Пусть дурит голову другим, но мне не выйдет.
        - Я воспитываю молодняк так, как считаю нужным. На горшок малышей сажают, а тут все по-взрослому, - я встал во весь рост и скрестил руки на груди.
        - Он не такой уж взрослый…
        - Пора подниматься с лап на ноги. Ну, - я посмотрел вниз на перебирающего лапками котенка, - давай уже начинать становиться собой. Я тебе не родитель, чтобы жалеть, а ты не сопляк, которому это нужно…
        Удара я не ожидал. Никто не ожидал.
        Глава 65
        ТАЛИКА
        Тамий никак не мог успокоиться. Он все утро менял ипостась с одной на другую и очень расстраивался оттого, что не мог удержать основную.
        - Не переживай, малыш. Никто тебя не осудит.
        - Правда? - с надеждой спросил он и почесал пушистый хвост, выскользнувший из штанишек. - Опять, - опечалился он, указывая на непоседливый куцый кончик.
        - Мы идем в школу, где тебя научат контролировать оборот. Там таких как ты много.
        - Я маленький, - грустно заметил сын.
        - И никто тебя в этом не упрекнет.
        - Хорошо, - протянул он с обреченностью, до конца не веря моим словам.
        Я очень надеялась, что на полигоне не будет Лони, но моим чаяниям не сужден было сбыться. Кота я заметила издали. Он сидел на траве с парнишкой, который помогал мне нести Тамия.
        Знаю, Лони взрослый и не станет отыгрываться на сыне за собственное недовольство. Ощущая мое беспокойство, малыш запнулся и упал. Тут же его тело изменило форму, а на рыженькой мордочке отразилась вселенская грусть.
        - Ну, что ты, мой хороший. Не о чем беспокоиться. Давай помогу, - я помогла стянуть с него мешающую одежду и освободила лапки. - Никто тебя не обидит. Сегодня я побуду тут недалеко. Пообещай, что постараешься и будешь слушать тренера. Но если что-то пойдет не так и тебе не понравится, мы сразу уйдем отсюда.
        Малыш кивнул и его усики зашевелились, словно он собирался чихнуть.
        - Я люблю тебя, - произнесла со значением, обхватив пухленькую мордочку. - И буду любить всегда независимо от того, как долго мы будем идти к успеху. У тебя все получиться. Я в тебя верю.
        Тамий блаженно зажмурился, а я нежно коснулась губами его лба.
        - Иди, мое сокровище. Я буду ждать тебя.
        Смотря на повисший хвостик сына, я едва не бросилась следом. Хотя и знала, что так нельзя. Моему мальчику нужна помощь, которая мне не по силам.
        Сжимая пальцами ремешок сумочки, я прошлась вдоль поля, пока не услышала голос Лони. Он говорил с сыном, и каждая фраза сочилась ядом. Сама не поняла, как сбросила неудобные туфли, каблуками вязнувшие в траве, и пошла к бывшему любовнику.
        - Я тебе не родитель, чтобы жалеть, а ты не сопляк, чтобы хотеть этого, - чеканил Меняющийся, игнорируя моё присутствие и попытки его вразумить
        Как часто Тамий с жадностью смотрел на отцов, ведущих своих чад на ярмарках? Сколько раз я хотела, чтобы в его глазах не было зависти?
        Лони я ударила коротко и без замаха. А когда он качнулся, вмазала еще раз, рассекая скулу до крови. Плевать, что рана затянется. Мне станет легче оттого, что я заткну его глотку, раз и навсегда отучу делать больно моему ребенку.
        - Ты ошалела? - Лони перехватил мою руку. Его глаза пылали первородной яростью.
        - Не смей обижать моего сына, - зашипела я прямо в его лицо. - Иначе я устрою тебе весёлую жизнь.
        - Ему ж не пять лет…
        В этот момент между нами мелькнула тень. Мой котенок вцепился коготками в шею перевертыша и угрожающе зарычал. От неожиданности Лони попытался его отцепить, а я испуганно обхватила его за ладони, не позволяя причинить Тамию вред.
        - Малыш! Не надо! Пусти!
        Скорее сработала привычка слушаться меня, мальчик оттолкнулся от мужчины и оказался на траве. Он распушился, выгнул спину, прижал мягенькие ушки к голове и закричал так пронзительно и громко, что в голове зазвенело.
        - Какой он тебе малыш? - Лони попытался встать между нами, будто защищая меня. - У него гормоны играют и…
        - Ты идиот? - обойдя перевертыша, я оказалась рядом с котенком. - Мой защитник. Мой герой, - подхватив малыша на руки, прижала напряженное тело к себе.
        - Что ты делаешь? - ошарашенно пробормотал Лони. - Он нестабилен. Может навредить тебе.
        - Ты идиот, - констатировала я, окончательно запутавшись в мотивах Меняющегося. - Тамию нужна помощь и забота. Он вовсе не так взрослый, как все остальные. Я не прошу тебя быть… - чуть было не сказала «отцом», но вовремя сдержалась. - Но быть добрее ты мог бы. Хотя бы к нему. Малыш не виноват, что ты придурок.
        Испуганный котенок так выдохся, что сменил ипостась прямо у меня на руках и замер испуганный и потерянный. Я опустилась на колени, чтобы сдернуть с себя шаль и завернуть его в вязанное полотно.
        - Что… Как… - мямлил за спиной Лони.
        - Он стесняется посторонних. И сегодня на нервах мерцает. Раз десять уже прыгнул туда и обратно, - ответила тихо. - Не бойся, маленький. Я с тобой.
        Непривычно вялый мальчик уткнулся носом мне в ключицу и глубоко задышал. Не удивлюсь, если домой он доберется уже в звериной форме.
        - Тали… - странным голосом позвал меня Лони и я обернулась. Он стоял бледный и вздрагивающий. На побелевшей коже виднелись кровоточащие царапины. - Он ведь… мой. Мой.
        - Я уже поняла, что ты идиот. Не нужно дополнительных доказательств.
        Глава 66
        ЛОНИ
        Мне бы пойти следом. Побежать даже. Но ноги приросли к земле крепко, а в груди потяжелело. В голове не укладывалось, что только что произошло. Талика держала на руках мальчишку лет пяти. Хрупкого с виду рыжика, который лишь мгновенье назад был котом. Такого быстрого оборота я не видел никогда, как и полноценного перевертыша в возрасте малыша.
        Вспомнил все, что сказал ему, глядя в желтые наивные глаза и едва не взвыл от досады. Она должна была мне сказать! Просто обязана! Предупредить прежде, чем толкнуть нас навстречу друг другу. Ведь он мой сын. И… Она обмолвилась, что малыш сменил ипостась много раз за день. Любого Другого это убило бы, но он выживал. Значит, он Меняющийся.
        Мой сын.
        Эта новость сокрушила меня. Столько лет потеряно.
        - Твою ж… - очнулся я и оглянулся. У казармы стоял кто-то из взрослых, ему то я махнул рукой. - Проследи за ребятами.
        Не дождавшись ответа, направился в сторону дома Талики. Пусть ругается, кричит, проклинает - плевать. Я имею право принимать участие в жизни своего малыша. Признаю, что не планировал рождения сына, но разве это важно, когда он уже есть? У меня не было отца. Не могу сказать, что хотел бы знать его. Всегда считал того мужчину слабаком, раз он ушел от матери и не озаботился моей судьбой. А вот сейчас, шагая к дому Талики, я без труда находил себе оправдания. Я не знал. Не подумал. Выходило удивительно легко, принять, что я не виноват. Кроме одной маленькой детали. Мне стоило сомневаться в своих убеждениях. Позволить себе поверить в возможность того, что Талика не подлая ведьма. Ведь моя вторая сущность не давала мне покоя неспроста. Кот точно знал правду. Он тосковал не только по Талике, но и по возможностям, которые я упускал. Все это время у меня была семья - женщина, которую я любил и ребенок, которого я не знал.
        Удивительно, как ведьма могла случайно забеременеть. Зная это племя, я был уверен, что в курсе этой пикантной способности. Однажды Кинар проговорился, что Лана не могла завести детей от другого мужчины. Вот только он заткнулся прежде, чем разъяснил что и как. В тот момент мне не были интересны подробности. Но сейчас я жалел о том, что не расспросил джинна.
        У знакомого дома я поумерил пыл. Вспомнил как накануне наговорил ей гадостей, обвинил в ереси. Подумать только, я ведь решил, что она плохая мать, да к тому же подлая ведьма. Мы говорили вчера, но не понимали друг друга. Талика посчитала, что я осознал, кто такой Тамий. Самое мерзкое, что я вновь ни на секунду не подумал о ней хорошо.
        Она права. Я идиот.
        Тяжело взойдя на порог, я поднял руку, чтобы постучать. Но дверь распахнулась прежде, чем я сделал это. Талика резко толкнула меня на веранду и шагнула следом.
        - Что тебе нужно? - зашипела она.
        - Тали, - позвал я негромко, но ведьма не была настроена миролюбиво.
        Она вскинула ладонь, призывая меня молчать. Девушка закусила губу, отвернулась к перилам и обхватила их тонкими пальцами так крепко, что побледнели костяшки. Мне отчаянно захотелось обнять ее и прижать к себе. Мы так мало были вместе, но я помнил каково это - обнимать ее, касаться шелковистых волос, делить дыхание. Стоило мне качнуться в ее сторону, как ведьма вздрогнула. Будто сама мысль быть ко мне ближе причиняла ей дискомфорт. Спина ее напряглась, плечи расправились.
        - Я не воевать с тобой пришел.
        - Для разнообразия? - едко поинтересовалась она.
        - Прости, - мне тяжело далось это сказать. Не потому, что я не испытывал чувства вины. Просто одно это слово не определяло всего того, что я хотел бы выразить.
        - Думаешь, это сработает? - она все правильно поняла.
        Протянув руку, я легко коснулся ее локтя.
        - Ты мне ничего не должна…
        - Знаю
        Она не сбросила мою ладонь, не отшатнулась. Это подарило мне надежду. Осторожно, будто подкрадываясь к дикому зверьку, я подступил ближе. В нос ударил аромат ее кожи. Как же невовремя ко мне вернулось обоняние. Голова пошла кругом, и я оперся о перила, заключив девушку в клетку своего тела.
        - Отойди! - возмутилась ведьма, но я лишь сильнее прижался к ней.
        - Мне нехорошо.
        - Раны кровят? - она неуверенно завозилась, пытаясь выбраться и моих объятий.
        Я застонал, чтобы подольше оставаться вплотную к ней. На войне все средства хороши.
        Глава 67
        ТАЛИКА
        Близость сильного мужского тела творила со мной чудные вещи. Мне хотелось закрыть глаза и тереться о Лони как кошка. Забыть обо всем, что стоит между нами и притвориться счастливой.
        Он застонал одновременно с моим вздохом, лишив постыдной необходимости объяснять свое поведение.
        - Тебе плохо? - нашлась я с вопросом.
        - Можно и так сказать, - уклончиво ответил мужчина.
        - Раны разошлись?
        Знаю, говорила я глупости. Перевертыши заживляют на себе раны качественно и быстро. Даже те, которыми защитника сына наградили волчата уже затянулись.
        - Он мой сын, - Лони испортил момент, вернув мне возможность мыслить ясно.
        - Ты это только сейчас понял?
        - Считаешь, если бы я знал, то ушел бы вчера? - мужчина сверлил меня испытующим взглядом, под которым я неожиданно стушевалась. - Ты и впрямь так решила?
        - Тамий мой ребенок…
        - Наш. Я был уверен, что ведьмы не способны случайно забеременеть.
        Мне пришлось освободиться от таких манящих уютом объятий и отойти подальше. Поднимать глаза на Меняющегося я не смела. Несмотря на всеобщую уверенность, что мое породе чужды понятия совести, у меня она была.
        - Пояснишь? - настаивал гость.
        - Я слишком долго была одна, - слова не шли легко. Каждое приходилось выталкивать из себя как иглу сквозь кожу. - Ведь я понимала, что ты уйдешь. Знала, что снова… - сглотнув, я подняла голову, чтобы рассмотреть янтарную радужку кошачьих глаз. - Я выпила зелье, чтобы забеременеть. Я решила, что хочу ребенка.
        - От меня, - уточнил Лони.
        - Мне было хорошо с тобой. Показалось, что между нами… - я пригладила волосы, чтобы унять дрожь в пальцах. - Знаю, что не должна была делать этого без твоего ведома. Но я и не думала, что мы снова встретимся.
        - Занятно, - протянул мужчина, уперевшись спиной о стену веранды. - Ты обманула меня и в этом тоже .
        - Тоже?
        - Ты пыталась казаться слабее. Но создала купол и метель…
        - О чем ты? - нахмурилась я.
        - Ты не можешь отрицать, что притворилась неправильной.
        - Мои силы проснулись после рождения Тамия. До того я была не сильнее котенка.
        Мужчина собирался возразить, но потер подбородок и промолчал. Повисла неловкая пауза. Мы оба молчали, словно боясь нарушить шаткое равновесие, возникшее между нами. Спорить не хотелось. Как и ругаться.
        - Наверно, ты считаешь, что мне стоит звиниться…
        - А ты считаешь себя виноватой?
        - Нет, - лгать ему не хотелось.
        - Тебе было тяжело одной.
        - Мне не на что жаловаться. Я могу сказать, что должна была ожидать подобного.
        - Это не ответ, - Лони наклонил голову к плечу, как нередко делал мой сын, когда ждал разъяснений.
        - Тамий чудо. Он стоит всех испытаний и тягот, - невольно улыбнулась. - Он удивляет меня, иногда пугает, но я люблю его.
        - Любишь, - задумчиво произнес мужчина и отвернулся.
        Мне показалось, что на его лице мелькнуло странное выражение уязвимости. Но когда Лони посмотрел на меня вновь, оно исчезло. Может мне и вправду показалось.
        - Ты даже не пыталась найти меня.
        - Ни разу, - решила и дальше не лгать. - Это мой выбор. Мой сын.
        - Наш, - Меняющийся шагнул ко мне и взял за руку. Он поднес пальцы к своим губам и легко поцеловал костяшки. Мне стало стыдно за мозоли и ногти без маникюра.
        - Зачем ты все усложняешь?
        - Я бы никогда не отказался от ребенка.
        - Незачем идти на жертвы, - меня смутили его слова.
        - Ты не хочешь дать мне шанс?
        Я решила прекратить эту пытку. Лони не знает, каково это быть родителем двадцать четыре часа в сутки.
        - Ты наиграешься в папу и устанешь, - я попыталась освободить пальцы, но это не удалось бы без борьбы. - Тамий привяжется к тебе.
        - Думаешь, я настолько поверхностный?
        - Тамий не просто ребенок. У него способности и далеко не безобидные. Я не могу рисковать…
        - Я наговорил гадостей. Прости, - легко повинился Лони. - Но я и помыслить не мог, что он такой маленький. Решил, что он лет на десять старше.
        - То есть ты считал, что в те дни… - я наконец осознала, что его так возмутило. - Ты решил, что он был в соседней комнате, пока мы… Ты за кого меня принимаешь?
        Все же, оттолкнув Меняющегося, я попятилась.
        - Я идиот, - он развел руки в стороны.
        - Это меня и пугает.
        Глава 68
        ЛОНИ
        Уходил я с легким сердцем. Позади оставалась растерянная ведьма, а в новом еще не обжитом до конца доме мой собственный спящий сын. Пусть мы не все обсудили, но первые шаги сделаны. Тали не смотрела на меня волком и даже ни разу не шарахнула, хотя первые несколько минут я ждал этого и готовился стойко выдержать нападения. Сам себя уговаривал не закрываться и не отвечать, чтобы она выпустила пар. Однако, женщина не собиралась мне вредить. Это внушало надежду. Как и одна особенность, которую мой кот не упустил. Когда я уходил, то притиснул Тали к себе. Она замерла, но вырываться не стала и оставалась в моих объятьях чуть дольше, чем следовало по правилам хорошего тона. А перед тем, как отступить она жадно вдохнула аромат моей кожи. Может я выдаю желаемое за действительность, но в глаза она мне не посмотрела. Талика потупилась и скомкано попрощалась. Она едва справилась с дверной ручкой, когда входила в дом. Наверно я окончательно свихнулся, раз решил, что все это значит нечто важное.
        Я спустился к реке, чтобы побыть наедине с собой. Есть вероятность, что вскоре эта малость станет недоступна. Если мне и впрямь привалило счастье обзавестись семьей, то одиночеству конец. Когда-то я хотел этого. Потом боялся. Да, что уж лгать самому себе? До последнего дня я даже думать об этом не желал. Мысль о супруге, ожидающей меня по вечерам, вызывала судороги. О детях я даже не помышлял. Вероятность, что у полукровки родиться котенок была минимальной. От того в нашей породе и не терпели полукровок. Они не могли дать чистого потомства. То, что Талика родила полноценного перевертыша сродни чуду. Конечно, я не откажусь от шанса остаться с той, кого выбрал несколько лет назад. Дело не только в малыше. Но стоило вспомнить, как я собирался взять его под опеку и для этого обручиться с первой попавшейся… Сердце не обманешь. Затягивать не стоит. И так уже потеряно непозволительно много времени. Да и давать ведьме повод размышлять и искать повод от меня отказаться - глупость несусветная. Тут к проклятому роду относятся не так как во внешнем мире. Ведьма красивая девушка, а свободных мужчин в Монетске
довольно много. Слабых и трусливых здесь нет. Такими темпами моя пара не останется без внимания Других. Один Весмет чего стоит. Я даже скривился от перспективы войны с джинном. А ведь придется с ним поговорить. Не правильно, что он питает иллюзии относительно Талики. Джиннам нельзя связываться с женщинами, которые не являются их парами. Если девушка не может разбудить их огонь, они сжигают душу несчастной. А затем принимаются за окружающих. Легенды не лгут. Бездушный джинн - особая тварь, способная уничтожать саму сущность Других. Нашему лидеру повезло найти свою истинную. Ей оказалась дерзкая ведьма. Достаточно сильная, чтобы заставить себя уважать. Хотя, судя по тому, что я видел вчера на пляже - новая травница умеет не меньше. Мне придется быть осмотрительнее и не опаздывать к ужину. Но уж если Кинар сумел найти общий язык со своей сумасшедшей, то и я смогу. Кстати, надо узнать у Кинара, как он выживает все это время.
        - Лони, - раздалось за спиной.
        Развернувшись, я нацепил на лицо одну из благостных улыбок. На самом деле удовольствия не испытывал. Дело не в том, что, потеряв бдительность, я подпустил постороннего, а в том, кем он являлся.
        - Весмет, - коротко кивнул и склонил олову к плечу. - Ты тут случайно или мне повезло?
        - Считаешь встречу со мной везением?
        Этот ответ не сулил мне ничего хорошего. Но кто говорит, что мы с котом боимся пустить в ход когти?
        Глава 69
        ЛОНИ
        Он бросился на меня молниеносно. Вот только забыл, наверно, что я не один год служил с его братом и знаю о силе джиннов. А ему пришлось познакомиться с ловкостью Меняющегося кота. Может на тренировках он и вступал со мной в спарринги, но в настоящих драках не встречался с моей сущностью. Когти вспороли его кожу и обагрились кровью. По телу джинна заструились огненные письмена. Жутковатые знаки предшествовали полной боевой трансформации, что не сулило мне хорошего. Кот выскользнул наружу и прыгнул на противника, всем весом опрокинул его на спину и сомкнул зубы над его шеей. Мне оставалось лишь сжать челюсти чуть сильнее и горло его вскрылось бы как консервная банка. Весмет замер, тяжело дыша. Я чутко следил за его движениями, помня, что вспыхивают эти гады мгновенно.
        - Она может оказаться той самой, - прохрипел он наконец, когда мы оба устали ждать развязки. - Пусти.
        Облизнувшись, я отошел подальше, к самой кромке воды. Лапы вязли в песке, оставляя кровавые следы. Сердце колотилось в груди отбойным молотком. Мой противник сел, кряхтя и оценивая раны.
        - Ты крепче, чем я думал, - заявил он мрачно.
        Только сейчас я заметил, каким усталым он выглядел. Вернув себе привычный вид, с сожалением оглядел испорченную одежду. Идти по поселку мне придется в зверином обличии или сверкать голой задницей на потеху местным кумушкам.
        - Я не собирался тебя убивать, - джинн зашипел, промывая глубокую царапину. - Придется шить…
        - Только сунься к Тали, - прорычал я. - Убью.
        - Она не твоя.
        - Только моя.
        - Давно ли? - с сарказмом поинтересовался здоровяк. - Не видел парных меток.
        Невольно я потер шею, где каждый любопытный мог увидеть шрам. Джинн заметил это мое движение.
        - Давно, - буркнул я, понимая, что промолчать не получиться.
        - Может спросим саму Талику?
        - Ты и сына моего спросишь, чего он хочет? - вскинулся я.
        - Тамий?
        - Это моя семья. Не лезь к ней и останешься цел.
        - Она не твоя пара. Иначе…
        - Ты ничего не знаешь. Я потерял ее однажды. Но больше не повторю этой ошибки.
        - Мне кажется, она мой огонь, - убито сообщил джинн.
        - Ты не уверен? - осторожно уточнил я.
        - Не знаю, как это должно ощущаться. Но рядом с ней мне становится спокойнее. Тьма внутри… - он не заметил как я напрягся, - она отступает.
        - Поговори с братом. Он знает…
        - Я не откажусь от этой ведьмы.
        - И убьешь ее, потому что ты ошибаешься.
        - Если она твоя, как же ты смог уйти и столько лет быть вдали от нее?
        Я вздохнул, зная, что объяснить такое не под силу никому.
        - Тали считает меня идиотом.
        - Плохи мои дела, - Весмет горько усмехнулся. - Обычно женщины считают придурками тех, кого любят.
        - Думаешь?
        Мы пару секунд смотрели друг на друга. Он испытующе, а я точно зная, что джинн мне не соперник. Свою ведьму я ему не отдам. Костьми лягу, но не позволю ему обаять мою женщину.
        - Мне лекарь нужен… - снова напомнил о ране Весмет.
        - К Лане иди. Она тебя по-родственному подлечит, - припечатал я и понялся, стряхивая песчинки с колен.
        - Я ведь могу тебя послать.
        - Убью, - напомнил буднично. - За свою семью я костьми лягу.
        Что-то буркнув, Весмет поплелся в сторону дома брата. Сменив ипостась, я проводил его, удостоверившись, что он не свернет к чужому дому. Лишь потом вернулся к себе, попутно заглянув к Тали.
        Глава 70
        ТАЛИКА
        Я поверила, что у нас началась новая жизнь, когда к дому потянулись соседи. Некоторым и впрямь требовались сборы и особые травы, но большинство искали повод для знакомства. Почти все приходили с подарками на новоселье. У нас появились милые вещи: настольная лампа с плетеным из лески и бусин абажуром, подсвечники из цветного стекла, глиняные горшки для выращивания трав, корзинки для сушки, холщовые мешочки для готовых сборов, милый котелок с изогнутой ручкой, чугунный чайник и роскошная медная турка с резными обезьянками на выпуклых боках.
        Одним утром я увидела Лони, крепящим качели к ветке дуба, рядом с домом. Совершенно логичным было предложить ему кофе и пирог с ягодами, что приносили мне перевертыши в обмен на пончики и плюшки.
        - Обживаешься? - мужчина умел улыбаться так, что солнце казалось ярче.
        Я кивнула и пригласила его на веранду. Там мы уселись за столик и я разоткровенничалась.
        - К такому я не была готова. Все жители такие… подозрительно добрые.
        - Ничего подозрительного, - беспечно пояснил Лони. - Большинство пережили изгнания, преследования и изоляцию. Им знакомо, как это тяжело - оказаться в новом месте, где все чужое и чуждое. К тому же, умный горожанин заручиться расположением травницы, а ко всему прочему еще и ведьмы.
        - Так они все же меня бояться? - стало грустно.
        - Это другое, - Лони поставил на столешницу кружку и взял мою ладонь в свою. - Ты сильнее многих из тех, кто находится рядом. И как знать, может однажды им понадобиться помощь. Как думаешь, ты сможешь отказать в ней тем, кто относится к тебе по-доброму?
        - Не смогу.
        - Это не страх, милая, - последнее слово делало со мной странные вещи. - Это наведение мостов.
        - Спасибо…- я с трудом прочистила горло, - за участие и…
        Лони не дал мне договорить. Потянул на себя, заставив поднятья, и усадил к себе на колени. Я хотела возмутиться, но его лицо оказалось так близко, а глаза светились обещанием удовольствия. Мне осталось лишь наклониться и самой коснуться его рта осторожным поцелуем. Что я и сделала. Меняющийся не торопил меня, лишь прижал крепче к горячему телу. Губы нежно ласкали мои, наше дыхание смешалось, а в широкой груди мужчины зародилось мурчание. Подделать такое невозможно. Я запустила пальцы в его волосы и слегка потянула за них, заставляя обнажить шею. На мгновенье мужчина замешкался, а потом настойчиво отодвинул меня от себя. Но я успела увидеть жутковатый шрам на его коже. Там, где обычно ставились парные метки. Знаю, он мне ничего не должен и уж тем более, не обязан объяснять кто его пометил и отчего это показалось ему неуместным. Помню только, что во время нашей первой встречи отметины не было.
        - Это не то, что ты подумала…
        - Ты понятия не имеешь, о чем я подумала, - ответила как можно мягче и обвела подушечками пальцев его скулу.
        Хотелось трогать его везде и как можно дольше. Пусть и прошло несколько лет, я слишком хорошо помню, сколько удовольствия способно доставить его тело.
        - Тали…
        - Тшшшшш, - я положила ладонь на его рот. - Не хочу ничего знать. Мне достаточно сегодняшнего дня.
        Говорить, что завтрашнего может у нас и не быть не стала. Ни к чему это.
        Другой собирался возразить, но тут из дома донесся топот ног и через мгновенье на порог выбежал Тамий. Увидев Лони, он настороженно повел носом. Я как можно спокойнее спрыгнула с мужских колен и улыбнулась сыну, поправляя подол платья.
        - Доброе утро, милый.
        - Он тебя обижает? - не совсем уверенно спросил сын.
        - Я пришел извиниться, - нашелся Лони. - Твоя мама меня простила. Вот, теперь и у тебя прошу прощения. Я был груб и повел себя некрасиво.
        - Тебе стыдно? - с интересом уточнил котенок и почесал ставшее кошачьим ушко.
        - Да.
        - Мне тоже бывает стыдно, когда я делаю что-то глупое, - заключил сын серьезно.
        - Мы можем быть друзьями, - таким же тоном продолжил Лони. - Знаешь, нам котам нужно держаться вместе.
        - Если мама не против, - Тамий смущался внимания своего спасителя и с надеждой посмотрел на меня.
        - Вы можете дружить, - подтвердила, пряча улыбку.
        Эти двое и не подозревали насколько похожи. Как оба закусывают губу, как отбрасывают волосы ото лба и усмехаются. Только вот зубки у Тамия гораздо скромнее.
        - Качели! - воскликнул малыш восторженно.
        - Я повесил, - с готовностью похвастался Лони. - Пойдем, проверим.
        - Ты считаешь…- начала я обеспокоенно, но мужчина покачал головой.
        - Я никогда не позволю случиться с ним ничему плохому. Обещаю.
        Большего мое сердце могло и не выдержать. Я села в кресло и смотрела на двух мужчин, которые оказались вдруг важнее всего остального. Один из них катал на качелях другого. Ничего милее в жизни я не видела. Только вот надолго ли эта идиллия?
        Глава 71
        ТАЛИКА
        Лони позвал меня на свидание. Поздновато, учитывая, что у нас есть сын, но он сделал все настолько забавно, что у меня и мысли не возникло отказаться. Пришел в виде огромного кота. Потерся о мою ногу лобастой головой, добившись ласки, а затем оставил сверток на полу, который до того держал в зубах. Уходить зверь не спешил. Уселся у лестницы, водил носом и ждал, пока я разверну пакет. В нем оказалась простая футболка с надписью «Монетск. Тут все по-Другому» и записка со словами: «Пока не согласишься пойти со мной в бар - не уйду. Такого котяру ты не прокормишь». Пришлось согласиться.
        Мне никак не удавалось найти себе место. Ходить из угла в угол казалось глупым, но именно это я и делала, попутно расставляя посуду и раскладывая покрывала и подушки. Тамий настоял, чтобы мы забрали из старого дома пару ковриков, на которых он котенком валялся вечерами. Они заняли почетное место рядом с камином. Который, к слову, был номинальный. Он представлял собой портал с полочкой. Придется нанимать мастера, чтобы сделал дымоход. Надеюсь, с дровами проблем не будет. Вдруг отчетливо вспомнилось, как мы с Лони проводили время у камина в моей старой избушке. Забыть, как играли блики на его атласной коже, было непросто вот и у меня не вышло. Я гладила его плечи, млела от силы мышц и мечтала… Лони казался мне мужчиной из грез, видением. Кто бы мог подумать, что судьба снова нас соединит. И так ли это на самом деле. Может, Лони поиграет в семью и снова уйдет, не оглянувшись. Вот только теперь позади останется не только глупая ведьма, но и мой малыш. Наш. Странное это слово. Будто у нас всех есть нечто общее.
        Я остановилась у окна. Между деревьями на опушке мелькнул рыжеватый бок большого кота. Возможно, мне это просто показалось. Не станет же он ходить около дома. Зачем это Лони?
        У него ведь наверняка есть девушка, которая греет его ночами. Местные у реки не говорили о Лони, хотя перечисляли разных свободных мужчин, сделав акцент На Весмете.
        Задумчиво накручивая на палец локон волос, я осознала, что никогда не размышляла о том, что нужно мне самой. В последние годы мои собственные потребности и желания отошли на второй план. Лишь нужды Тамия стали иметь значение. Сейчас ему нужен наставник. И мужчина, с которого можно брать пример. А мне самой… Закрыв глаза, представила рядом с собой мужчину. Воображение живо нарисовало образ Лони - лукаво улыбающегося и протягивающего мне ладонь. Даже в собственных мыслях не могла нарисовать кого-то иного. На шее, чуть ближе к ключице, всегда прикрытый от любопытных взглядов одеждой, темнел след от укуса Другого. Он ныл долго. Иногда я просыпалась от того, что шрам зудел. Порой я считала, что это могло быть меткой. Но тогда бы кот не оставил бы меня, не сумел бы уйти. Да и не поступают так, не подумав основательно и не спросив разрешения у партнера. Лони не мог оказаться настолько жестоким к нам двоим.
        Осторожный стук в дверь вырвал меня из раздумий. Помедлив, я направилась к выходу. Непривычным оказалось то, что я не ощущала себя в полной безопасности. В лесу было проще. Ловушки на тропах не пускали ко мне опасных, а тех, что приходили я могла и шарахнуть не раздумывая. Тут же у мен появились соседи и с ними так легко не выйдет. Надо привыкать к цивилизации.
        На пороге стояла девушка в джинсах и майке. Позади нее на траве лежал велосипед. Сама не заметила, как мимо меня прошмыгнул Тамий и замер у транспорта с благоговейным выражением.
        - Твой сын? - вместо приветствия спросила незнакомка.
        - Да.
        - А разве ведьмы не отдают мальчиков их отцам?
        - Ты знаешь много ведьм? - мне не нравилась тема нашей беседы, как и воинственный тон незнакомки.
        - Достаточно, чтобы знать главное.
        - И что же это?
        -Таким как ты не стоит доверять, - девушка скрестила руки на груди и окинула меня презрительным взглядом. - Не совсем такой я тебя представляла.
        Я повторила ее позу и также оценивающе ее осмотрела. Сильные ноги, густые волосы, большие глаза, широко расставленные ключицы не отставляли сомнений - передо мной был перевертыш. И судя по настрою, я успела перейти ей дорогу. Вариантов было два. Лони и Весмет. Не думаю, что сумела произвести впечатление на кого-то еще из местных мужчин, настолько, чтобы заставить девушку решиться на подобный разговор.
        - Что тебе нужно? - решила не миндальничать и выяснить главное.
        - Ты ведь решила продать его подороже, - девица кивнула на Тамия, который уже отвлекся от велосипеда и с интересом слушал нас.
        - Закрой рот и иди отсюда.
        - Закон един для всех вас. Ты обязана отдать его отцу.
        - Тебе какая забота?
        - А его отец - мой мужчина, - наконец пояснила мерзавка.
        - Ты моего сына хочешь получить? - прошипела я разъяренно.
        - Если понадобиться - да. Лони мой.
        - А он знает об этом?
        - Еще бы.
        Что-то в ее голосе выдало ложь. Я подалась вперед, ловя это странное ощущение и хищница разозлилась.
        - Если бы ты не приперлась…
        - Я не нищенка у твоего порога, - оборвала с холодной яростью. - Этот город теперь такой же мой, как и твой. А если ты хоть раз посмеешь вякать что-то о моем ребенке - порву на клочья. И никто меня не осудит.
        - Посмотрим, что скажет Совет, - запальчиво произнесла волчица. - Станет ли он защищать тебя.
        - Пошла вон, - я взмахнула рукой и порыв ветра ударил мерзавку в грудь.
        Она зарычала, частично меняясь, но тут же завизжала, принявшись крутиться вокруг себя. На ее заднице виднелся обрывок джинсы, а мой котенок стоял в паре шагов поодаль и фыркал, забавно подпрыгивая на всех четырех лапах. Полагаю, он считал, что выглядит угрожающе.
        - Не бери в рот всякую гадость, - пожурила я его ласково.
        К чести незнакомки, она не попыталась наказать малыша. Наверно, все же инстинкт самосохранения ее не оставил окончательно. Ухватив велосипед, она покатила его по дорожке. Я успела заметить, что покрышки на нем пожеваны.
        - Мы не портим чужие вещи, - сказала негромко, подходя к зверьку и беря его на руки. - Ты смелый и сильный. Весь…
        Я хотела сказать «в папу», но вовремя удержалась от этого. Стоит все же выяснить, насколько серьезные планы у Лони относительно меня и моего… нашего сына. И не мешало бы узнать у местного главы клана, насколько я защищена от законов моего бывшего клана, в котором я много лет значусь отверженной.
        Глава 72
        ЛОНИ
        Тамий оказался смышленым мальчишкой. Он схватывал все на лету. Стоило мне показать ему очередное упражнение, как он повторял его тотчас же. Многие ребята постарше не могли тягаться с ним в скорости оборота и реакции. Гордость за сына меня распирала. Хотя он не всегда контролировал свои эмоции и порой легко менял ипостась, услышав резкий звук или посчитав, что на четырех лапах бежать будет быстрее.
        - Тамий, тебе нужно задержать дыхание, а затем резко вытолкнуть воздух через нос, - напомнил я ему вновь.
        Малыш удрученно кивнул, и я опустился перед ним на колени, чтобы наши лица оказались на одном уровне.
        - У тебя все получается. Ты замечательно справляешься.
        - Уверен? - неожиданно серьезно спросил он.
        - Думаешь, я тебе вру?
        - Тебе нравится мама, - заговорщически прошептал он. - Вот ты меня и хвалишь.
        - Это не так…
        - Не нравится? - он удивленно вскинул брови.
        - Не из-за этого, - пояснил я, поняв, что меня поймали на слове. - Я бы не стал тебе подыгрывать, если бы не считал достойным.
        - Но в тот первый день…
        - Я считал тебя взрослым. Для своего возраста ты более, чем хорош.
        Тамий кивнул и резюмировал:
        - Значит, мама тебе нравится.
        - Она хорошая.
        - Лучшая, - важно поправил мальчишка. - И котов любит.
        Тут я понял, что сын решил побыть сводником и невольно улыбнулся. Плохи были бы мои дела, реши он пойти против наших отношений. Мы оба отличались упрямством, а значит, нам лучше быть на одной стороне.
        - Ты не против, если мы пойдем с ней на свидание?
        - Потому она меня и отпустила вечером гулять с ребятами, - просиял котенок и тут же скуксился, - и не обязательно было мыть посуду.
        - Маме надо помогать. Если ты не станешь о ней заботиться…
        - Больше некому, - он сказал это так серьезно и по-взрослому, что в груди у меня потяжелело. - Нам было трудно там, - он дернул плечом. - Она часто плакала ночью и не знала, что я слышу.
        - Прости, - пробормотал я.
        - Сейчас уже не плачет, - он не понял к чему я извинился. - Ты ее не обижай.
        Маленький Меняющийся посмотрел на меня пронизывающими янтарными глазами и пришлось кивнуть ему в ответ.
        - Беги, пора обедать, - я потрепал его по голове, и малец сорвался в сторону казарм, по пути отращивая когти, чтобы проще было отталкиваться от травы. Хитрец.
        Сам я тоже пошел в столовую, где занял место за столом взрослых Других.
        - Мы думали, что ты будешь есть у своей…- начал один из бойцов.
        Не глядя, отвесил подзатыльник ближайшему приятелю, а тот уже передал по адресу.
        - Про Тали говорить гадостей не смейте.
        - Да никто и не собирался, - проворчал хохмач.
        - Она моя пара, - заявил я и обвел компанию тяжелым взглядом.
        - А чего вы тогда не вместе? - спросивший тут же получил затрещину от соседа.
        - Моя женщина и мой ребенок, - я оглянулся на веселящегося Тамия за столом у окна, - будут со мной. Остальное вас не касается.
        - А ведь я говорил, что рыжик от Лони, - буркнул всегда мрачный волк. - Он на тебя похож.
        - Мой, - повторил я снова и понял, что в последнее время улыбаюсь чаще, чем за всю свою жизнь.
        - Повезло тебе, - перевертыш хлопнул меня по плечу. - И сын и такая ведьма.
        - Какая?
        - Глаза разуй, - хохотнул молодой боец. - На нее слюни не пускает только старый травник-упырь, да окольцованные.
        Я гулко сглотнул и решил, что самое время смотаться в город и прикупить кольцо. Нечего тянуть. А не то придется мне ставить на место половину населения Монетска. Не все поймут, что я терпеливо жду, пока моя ведьма оттает.
        Глава 73
        ЛОНИ
        Нужно было надеть рубашку. Но свежей одежды в моем логове не оказалось и пришлось довольствоваться тем, что нашлось в шкафу, а именно форменной футболкой с логотипом оперативной группы. Чисто выбритое лицо непривычно холодил мятный лосьон, я едва сдерживался, чтобы не пригладить волосы. Разволновался, как невеста перед свадьбой. Забыл дома купленное в городе кольцо. Наверно, я и впрямь придурок. По дороге нарвал цветов на поляне и размышлял, не выбросить ли их, чтобы не выставить себя полным идиотом. Постучав в дверь, все же сунул букет в кресло и застыл. На пороге появилась Талика. На ведьме была та самая футболка, которую я ей принес утром и рваные джинсы. Сквозь прорехи виднелась загорелая кожа.
        - Я выгляжу… - замялась она.
        - Роскошно, - закончил фразу за нее и поднял цветы с покрывала. - Тебе.
        - О, - протянула девушка и полоснула мое сердце широкой улыбкой. - Я поставлю их в воду.
        Она уткнулась лицом в ароматные соцветия и выдохнула со стоном:
        - Как пахнут.
        А мне пришлось привалиться к косяку, чтобы не рухнуть на пол. Потому как вид сзади был божественный. Я запомнил ведьму более тонкой, но сейчас оценил ее более женственные формы.
        - Ты пялишься на меня? - поддела Тали, напомнив, что она все же ведьма.
        - Да, - решил не играть.
        - Хам, - она наполнила кувшин водой и сунула в него растения, чтобы поставить посреди стола.
        - Сегодня праздник. Вернулась группа из поездки. Ты сможешь познакомиться с остальными жителями…
        - Ох, - ведьма не выглядела довольной.
        - Что не так?
        - Мне не нравится быть в центре внимания. Все смотрят, оценивают, - она закусила нижнюю губу и обхватила себя за плечи.
        - Никто не посмеет тебя обидеть, - преодолев расстояние между нами, я обнял ее.
        - Лони, - девушка уперлась ладонями в мою грудь, - я вовсе не безобидная. Теперь я настоящая ведьма.
        - И это должно меня напугать? - обхватив ее затылок, притянул голову к себе ближе. - Мне нужно бояться МОЮ ведьму?
        Она колебалась. Я видел страх в глазах цвета полночного неба и страсть в приоткрывшихся губах. Ее щеки порозовели, а дыхание стало прерывистым. Она выглядела отравленной, но я точно знал, что яд не попал на ее кожу. инкуб во мне контролировал себя, не желая оказаться обвиненным в подлом совращении.
        - Мы торопимся…
        - Милая, - я слегка покачал головой. - мы опоздали на несколько лет.
        - Но… - она беспомощно подрагивала в моих руках, но вырваться не пыталась.
        - Стоило мне остаться с тобой и никуда не уходить.
        - И почему ты ушел?
        - Боялся.
        - Меня?
        - Себя.
        Я понимал, что если останусь с ней наедине дольше, то не сдержусь. Опрокину ее на низенький диванчик…
        - Ты передумал? - невинно поинтересовалась Тали и я тряхнул головой, прогоняя видение.
        Стоит сводить ее на свидание. Угостить вином. Позволить расслабиться и довериться мне. Мне вдруг отчаянно захотелось, чтобы страх из ее глаз ушел, уступив место доверию.
        - Надеюсь, тебе понравится мой мотоцикл.
        - Серьезно? - Тали с любопытством выглянула в окно.
        - Я даже шлем тебе приготовил. Мне то он без надобности.
        Видимо, ведьма считала иначе, но возражать не стала. Лишь сказала:
        - На этот раз пусть будет так.
        - Я подумывал купить машину.
        Она ведь должна была понять, что мне одному такая вещь ни к чему. И судя о улыбке, отлично поняла.
        Глава 74
        ЛОНИ
        Мы вошли в темное помещение бара, где я бывал сотни раз. Вот только сегодня все было иначе. Со мной была Тали. При нашем появлении добрая часть посетителей откровенно уставилась на ведьму, а другая делала вид, что не происходит ничего экстраординарного. Пара Других подошли поздороваться и позвать нас за свои столики. Бармен кивнул, указывая, что у стойки достаточно мест. Тали немного растерялась, но продолжала улыбаться и кивать головой на приветствия завсегдатаев. Я провел ее к окну, где нас ждали Кинар и Лана. За их столом оставалась еще пара свободных мест.
        - К нам позже подойдут еще друзья, - пояснил джинн.
        - Надеюсь, не твой брат, - уточнил я.
        - Которого ты чуть не убил? - невинно уточнила жена друга.
        - Вряд ли мне это удалось, - я усмехнулся. - У меня ж ружья не было.
        - Ты все еще обижаешься? - Лана притворно возмутилась. - А ведь я могу подарить оружие Талике. И пару пачек патронов в придачу.
        - Не понадобиться, - я усадил свою девушку и устроился на стул рядом. - Она умеет за себя постоять. Разве Весмет не хвалился, как его ведьма прикопала в песке?
        - И тебя прикапывала? - со странной интонацией уточнила ведьма и Тали ощутимо вздрогнула.
        - Я еще повода не давал, - невольно вспомнил, что на полигоне она меня ударила рукой, а не шарахнула как умеют только ведьмы.
        - Занятно, - Кинар улыбнулся и приобнял жену.
        - И как ты жив до сих пор? - с видимым безразличием уточнил у него я.
        - Есть у меня пара секретов. И наручники...
        - Закрой рот, - припечатала Лана беззлобно. - Не хочешь ведь ночевать на коврике.
        - Будто ты сможешь закрыть дверь...
        Эти двое смотрели друг на друга с той нежностью, которвя отличает влюбленных от одержимых страстью. Талика тоже наблюдала за этой картиной и на ее лице мелькнула тоска, которая исчезла тут же, когда я взл ее пальцы в ладонь,
        - Они всегда такие, - пояснил негромко, - Иногда это напрягает.
        - Он ее любит, - произнесла она с невнятной горечью.
        - И ни ждут ребенка.
        Не знаю, что пошло не так, но после этой фразы моя ведьма побледнела.
        Громкий голос медведя невозможно было спутать ни с каким другим. Здоровяк ввалился в бар, прижимая к боку свою супругу, и сразу же направился к нам.
        - Мне темного пива, - бросил он бармену, - а Лакми холодных сливок. Моя кошечка бережет здоровье.
        Девушка закатила глаза и фыркнула:
        - Разве не все еще знают, что я беременна?
        Закари захохотал. Мне ли на знать, как долго он ждал своего счастливого билета. Теперь у него есть семья.
        Талика повернулась и неожиданно расцвела при виде пары.
        - Привет, - медведь сгреб мою ведьму в охапку, чем вверг меня в ступор. - Ты приехала. Здорово.
        - И я рада, - Лакми оттеснила мужа и обняла Талику.
        - Я что-то пропустил? - пришлось выяснять.
        - Эта девушка помогла моей лакомке, - Закари улыбнулся, став еще более жутким. - Кто обидит ее, тот лишится здоровья. Все слышали?
        - Ты опять всех пугаешь, - буднично отметила его супруга и села пядом с моей девушкой. - Как тебе тут? Всего хватает? Если что нужно, обращайся.
        - Спасибо, - Тали оглянулась на меня, словно ища поддержки. - У всех камины не настоящие или только у меня?
        - Ведьма хочет огонька? - заржал медведь и к моему удивлению его поддержала Тали.
        Она залилась звонким смехом, запрокинув голову, чем заразила всех вокруг желанием улыбаться. Не только я заметил, как с девушки сыпались искры силы и плыли по воздуху, лопаясь под потолком как мыльные пузыри.
        - Детка, ты светишься, - я привлек к себе ведьму и едва не захлебнулся ощущением незамутненной ничем радости.
        Как ни странно, но я понял, отчего она так довольна. Талика не хрустальная ваза. Даже будучи неправильной, она не была слабой. А уж теперь и подавно. И ей нравилось, что никто не пытается с ней осторожничать. Только что она поняла наконец, что ее не бояться.
        - Вина?
        - Я бы не отказалась от пива.
        - Закажи темного, - посоветовал Зак, отчего мне захотелось ткнуть его мордой в стол.
        - А какое любишь ты? - спросила девушка у меня.
        - Светлое, - назло медведю сообщил я.
        - Значит, и мне такое же.
        Глава 75
        ЛОНИ
        После танцев, бесед, в которых меня нагло и беззастенчиво рекламировали, Тали немного захмелела, но не выглядела усталой. Мне нравилось то, как она держалась и с каким достоинством отвечала на не самые удобные вопросы.
        В самый разгар веселья Лана вдруг совсем не к месту спросила:
        - А имя вы для Тамия оба выбирали?
        Талика поставила стакан на стол и позволила накрыть свою ладонь моей.
        - В общем…- начал я, но ведьма неожиданно меня перебила.
        - Я скрыла от Лони, что жду ребенка.
        - О, - протянула Лакми жалобно. - Как же ты жила…
        - Я ведьма, - отрезала Тали довольно сухо. - Мы многое можем. В том числе и хранить тайны.
        - Это у нас получается лучше всего остального, - произнесла жена главы клана и наклонила голову.
        Моя ведьма ответила ей таким же движением. Оно явно означало нечто важное, что-то понятное этим двум представительницам проклятого рода.
        - Значит, ты теперь счастливый отец, - заключил Закари. - Кто бы мог подумать, что первом повезет тебе?
        - Я счастливчик, - просто ответил я и решил закрепить успех.
        Нагло притянул к себе Талику и поцеловал ее приоткрывшиеся губы. Она не посмела возмутиться при всех, да и вряд ли получилось достаточно убедительно. Ведь сразу после того, как я отклонился, она слегка качнулась следом и только спустя несколько мгновений открыла глаза.
        - Уже поздно, - хрипло сообщила она. - Пора домой. И Тамия забрать нужно.
        - Разве он не с ночевкой пошел? - удивился Кинар. - Дети под присмотром остаются до утра в палатках у реки.
        - Для него все в первый раз. Для нас двоих. Не уверена, что сама смогу быть спокойной, - ведьма избегала смотреть на меня.
        - Ты хорошая мать, - Лана улыбнулась, но кинула странный взгляд на меня.
        - У меня не было выбора. Ты же знаешь.
        Эта странная фраза не выходила у меня из головы, пока мы ехали по вечерней дороге. Тали отвлекала меня, прижимаясь к спине и согревая дыханием кожу между лопаток.
        У порога я все же решился и спросил:
        - Пригласишь на кофе?
        Ведьма колебалась ровно один удар сердца и молча кивнула. Она вынула ключ из кармана и отперла замок.
        - Не могу не закрывать дверь, - оправдывалась она.
        - Ты не должна ничего объяснять. Если тебе так комфортнее…
        - Мне так спокойнее, - подтвердила она.
        - Со мной тоже спокойно? - задал я один из главных вопросов.
        - С тобой мне не страшно, - ведьма не подбирала слов и оттого было только теплее. - Знаешь, я не хочу, чтобы ты считал себя виноватым. В том, что между нами произошло нет ничьей вины.
        - Это не так, - как бы мне не хотелось притвориться, что все правда, я не мог лукавить. - В тот день я увидел, что время свернулось петлей. Странно и пугающе. Одна и та же ветка сломалась под весом сугроба. Нас всегда учили, что ведьмы коварны. Мне сложно было поверить, что кто-то мог меня обмануть. Что ты… - я перевел дыхание и продолжил, - мне стоило думать не об этом.
        - А о чем?
        - Не о себе. Мне стоило подумать о том, что ты была искренней. Что ты была настоящей. Но вместо этого, я испугался и сделал то, о чем буду жалеть всегда.
        - Если тебе нужно, чтобы я простила…
        - Я себе не прощу, - подойдя ближе, обхватил ее за плечи. - Что ты была одна. В то время, как я должен был быть рядом. Что мой сын не знает меня, хотя именно мне стоило накрывать его одеялом по ночам и выгонять чудовищ из-под кровати.
        - Он никогда в них не верил, - улыбнулась девушка.
        - Я и это упустил.
        - Теперь виноватой ощущаю себя я…
        С меня разговоров хватило. Да и стол позади так удачно оказался достаточно прочным и высоким, чтобы усадить на него ведьму и вклиниться между ее бедер. Пальцы скользили по грубой ткани джинсов, задевая обнаженную горячую кожу в прорезях. Талика выгнулась, прижимаясь напряженными под футболкой сосками к моей груди. Я сдернул ненужный трикотаж и затем и бюстгальтер, чтобы увидеть зардевшуюся полуобнаженную ведьму. Она попыталась прикрыться, но я завел ей руки за спину.
        - Красивая. Хочу видеть, - произнес я надломленным от страсти голосом.
        На это девушка лишь кивнула и, внезапно резко вырвав запястья из захвата, обвила мою шею ладонями, чтобы притянуть ближе.
        - Ты мне нужен.
        Она не могла сказать ничего более важного. Одежду мы сдергивали лихорадочно и быстро. Ткань трещала и кажется рвалась. По полу покатилось что-то, и я спохватился, но поздно. Оттолкнуть ведьму я бы не посмел, даже пылая синим пламенем. Ни теперь, когда она царапала меня короткими ногтями, шептала восхитительные пошлости и просила… нет, требовала не останавливаться.
        Я толкнулся в нее, бесстыдно влажную и замер, не в силах пошевелиться. Слишком узкое, горячее лоно сжало мой член так крепко, что это стало почти болезненным. Мы оба застыли, соприкасаясь лбами, и наслаждаясь этой передышкой.
        - Не могу сдержаться, - шепнул я.
        - Только попробуй, - она куснула меня за кончик носа, - прокляну.
        Я врывался в нее отчаянно, будто не знал никого прежде. Понял, что все эти годы был голоден и не мог насытиться. Не мог, потому что со мной не было ее. Тали выгибалась, вминалась в меня, упиралась пятками в мои ягодицы, удерживая ритм. И когда я почти потерял связь с действительностью, когда стал задыхаться от наслаждения, она выкрикнула мое имя и задрожала. Прижав ее ослабевшее тело к себе, я выплеснулся своим удовольствием внутри нее и понял, что наконец дома. Теперь точно. И уходить из него не собираюсь ни при каких обстоятельствах. Хватит с меня ошибок.
        Глава 76
        ТАЛИКА
        Будто и не было всех этих лет. Я обнимала Лони, точнее, цеплялась за него слабыми руками и млела от удовольствия. Он что-то говорил, но слова слились в один звук, похожий на мурчание.
        - Милая, - далось мне наконец разобрать, - ты сейчас немного отравлена.
        - Опять, - пьяно улыбнулась я. - Не умеешь ты иначе…
        Хотелось смеяться и одновременно с этим закрыть глаза. Тело стало невесомым, а сознание подернулось дымкой.
        - Прости, родная. Я… - он продолжал говорить, подняв меня на руки и неся куда-то. Потолок надо мной качался. Кажется, я видела перила лестницы. А потом и столбики над кроватью. Слишком большой для меня одной.
        - Не уходи, - капризно протянула я.
        - Я ненадолго, - мужчина прижался губами к моему уху. - Только сына заберу и вернусь.
        - Домой, - шепнула я блаженно. - Ко мне.
        - Да. Обещаю.
        Когда он остановился на пороге, то я приподнялась на локтях и замерла в нехорошем предчувствии. Ведь подобное уже происходило. Лони уходил. Снова. Тогда я смогла это пережить. А как быть сейчас?
        - У меня беда.
        - Какая?
        - Кажется, я люблю тебя, - призналась обреченно.
        - Ты так говоришь, будто это что-то плохое.
        - А что хорошего? - откинувшись на подушку, я закрылась с головой мягким одеялом. - Влюбленная ведьма… сломанная игрушка…
        Меня окружила спасительная темнота и последней в сознании мелькнула надежда, что я не сказала ничего этого в реальности, что все это мне только приснилось.
        ***
        Я точно знала, что сплю. Потому что сидела на крыльце, обнимая большой живот, а чуть поодаль Лони колол дрова. Солнце играло в его волосах, катилось в кепельках испарины по обнаженной груди. Высоко в небе кружились ласточки, где-то вдали считала года кукушка. Я никогда бы не решилась спросить ее, о предстоящем сроке жизни. Мать учила меня не доверять слепому случаю вопросы смерти.
        Между деревьев мелькнула тень и мне пришлось приложить ко лбу ладонь, чтобы прикрыть глаза от слепящего света.
        На опушку вышла лисица и уселась на траву. Она без страха посмотрела на Лони и перевела насмешливый взгляд на меня. Слишком осмысленный для животного.
        - Ты… - произнесла я холодеющими губами.
        Время замерло. Пара одуванчиковых пушинок застыли над головой рыжей бестии. Она подняла морду, будто наслаждаясь каждым украденный у мира мгновением, а затем пронзительно чихнула.
        - Что б ты сдохла, - я тяжело поднялась, опираясь на колени, и когда оказалась в вертикальном положении, то едва не упала - передо мной стояла девушка.
        - Привет сестричка - произнесла она насмешливо и смахнула с бедра приставшую к коже травинку. - Ты что-то прячешь от меня?
        Она многозначительно взглянула на мой живот, а затем наклонилась к нему, чтобы сказать:
        - Кто-кто в теремочке живет?
        - Уходи, - как можно увереннее произнесла я. - тебе нечего делать рядом…
        - Я всегда делаю то, что хочу. Не стоит мне указывать, Тали. Или ты отрастила зубки?
        Я попыталась ответить, но отчего-то не сумела вымолвить ни слова. Стало темно, солнце показалось тусклым, а тишина давила на уши. Хотелось спрятаться, закрыться руками, бежать.
        - Ты ничего не потеряла? - пропела лиса издевательски, и я с ужасом осознала, что живота у меня больше нет. Точнее, он снова стал плоским, будто пару минут назад в нем не было малыша.
        - Это сон, - попыталась я прийти в себя. - Просто дурной сон.
        - И ты в это веришь? - сильные пальцы вцепились в мой подбородок, заставляя поднять голову. - Я слышала, что отверженная стала настоящей ведьмой. Видимо, врут. Никому нельзя доверять.
        - Уходи по-хорошему, - хрипло потребовала я.
        - Тут я не останусь, не беспокойся. Только заберу то, чего у тебя быть не должно.
        Когда я ударила мерзавку, рука прошла сквозь воздух. Лисы не было рядом. лишь смех серебряными колокольчиками разрезал тишину. А потом звуки обрушились на меня лавиной, прорывая паутину, сковавшую мир. Упав на колени, я зажала уши и завизжала так громко, что перестала слышать хоть что-то кроме своего голоса. С этим жутким криком я и вырвалась из мутного сна.
        Я всегда знала, что из клана проклятых выхода нет. Даже оставаясь отверженной мне стоило помнить, меня не освободили, а всего лишь выпустили наружу.
        Глава 77
        ЛОНИ
        Чем ближе я подходил к палаточному лагерю, тем сильнее меня тревожило странное предчувствие. Оно шевелилось за грудиной с того момента как я вышел за дверь дома. Нужно было скорее забрать Тамия и вернуться к своей ведьме. Она придет в себя и, думаю, будет довольна если малыш окажется рядом. Стоило признаться самому себе, что я решил воспользоваться поддержкой сына в вопросе воссоединения семьи. В глубине души надеялся, что смогу завоевать его доверие и стать ему хорошим отцом. Хотя у меня самого не было теплых отношений с близкими.
        - Лони? - удивился парень, исполняющий роль вожатого и сидящий у костра.
        - Привет, - коротко кивнул я.
        - Ты с проверкой? - перевертыш нахмурился. - У нас тут все тихо. Малыши уже разошлись по палаткам. Старшие ушли мыть посуду и лапы. Сегодня новенький учил их оборачиваться прямо во время еды. Перепачкались, как свинки.
        - Котенок, - догадался я.
        - Он, - парень улыбнулся. - Забавный он. А во второй ипостаси просто чудо какой милый. Ты видел?
        - Он мой сын, - не смог смолчать я. - Конечно, я его видел.
        - Не знал, - Другой хлопнул меня по плечу. - Повезло тебе с сыном. И с… - парень осекся, наконец осознав, в какой я передряге.
        - С Таликой мне тоже повезло, - решил я избежать неловкости.
        - Вы вместе?
        - Да, - не хватало мне еще сомнений со стороны свободных мужчин.
        - Это хорошо.
        - Так в какой палатке мой малыш? - последние два слова согрели меня лучше одеяла в холодную ночь.
        - Желтая, рядом с теми деревьями, - Другой указал в нужную сторону.
        Я прошел вдоль выложенной камнями тропинки и замер. В отличии от других палаток из этой не доносилось ни звука. Кот во мне встрепенулся и позволил мне уловить странных запах, который оказался незнакомым. После дозы транквилизатора, полученной от Ланы, обоняние еще не восстановилось полностью, однако его хватило, чтобы волоски на затылки приподнялись.
        Откинув полог, прикрывающий вход, я едва не попятился. В нос ударил густой аромат магии и зверя. Жутковатую смесь разбавляла нотка страха и крови.
        - Иди сюда, - скомандовал я тихо. Поднимать панику в лагере с детьми не стоило в любых обстоятельствах.
        Дежурный подошел и глухо выругался.
        - Я не знал… не понял…
        - Тут был магический купол. Он не позволил тебе услышать хоть что-то, - пояснил я негромко.
        - Ты видел подобное? - насторожился парень.
        Я оглядел разобранный спальный мешок, разворошенный рюкзачок и курточку, которая могла принадлежать только одному перевертышу - Тамию.
        - Где остальные?
        - Те, кто должен был спать тут же еще не вернулись. Думаешь, это они? Решили добить котенка после того раза?
        - Нет, - я мотнул головой, оценивая разорванный бок палатки. - Они не убийцы и не идиоты. Поднимай взрослых. Пусть вызывают команду ищеек, сообщат Кинару.
        - А ведьме?
        Я скривился, понимая, что должен позвать ее. Ведь не простит мне Талика, если ее не оповещу.
        - Отправь к ней кого-нибудь из подростков.
        - Почему?
        - Тебя, к примеру, она и прибить сможет, раз не углядел, - парень побледнел. - А детей не тронет никогда.
        Оставшись один, я стянул с себя одежду и обернулся котом. Зверь тут же припал к полу и прикрыл глаза. Пере внутренний взором вспыхнули картинки того, что произошло тут около получаса назад.
        Тамий вернулся после ужина. Он долго разворачивал спальник, переоделся, хотя, отчего-то долго натягивал пижаму. Видимо, коготки выскользнули от переизбытка эмоций. Потом он вынул из рюкзака старенького сшитого вручную зайца и запихнул его под подушку. Было легко представить, как он смущался, что зверюшку из ниток заметят старшие, но все же не смог иначе. В глазах подозрительно помутилось. То ли от ярости, что мой ребенок сейчас в лапах моего нового врага, то ли от осознания насколько он ранимый и трогательный. Я затолкал игрушку обратно, чтобы потом обязательно вернуть ее мальчишке и обратил внимание на разрыв нейлона. Его располосовали когтями снаружи. Сделали это быстро, чтобы котенок не успел выскочить наружу. Он оказался в плену спальника. Но из этого убежища его вынули. Не выдернули, повредив ткань. Замок открыли. А значит, тут был Меняющийся. Только он мог так легко вернуться в истинный образ, а затем снова вернуться в животную форму. Ведь Тамия, на тот момент ставшего котенком, унес с собой именно зверь. Я чуял его кровь, пущенную моим испуганным, но отважным сыном.
        Мне придется убить того, кто сделал это.
        Глава 78
        ТАЛИКА
        Сердце замирало, чтобы затем забиться с новой силой. Я металась по дому, не зная, чем занять себя. Приснившееся согнало с меня остатки усталости и яда, о которой упомянул Лони. Если я и захмелела после пары бокалов пива, то теперь голова оказалась кристально чистой от алкоголя. Любая ведьма поняла бы, что такие видения не к добру. Я ждала возвращения сына и кота с нетерпением. Стоит обсудить с Меняющимся произошедшее. Выяснить, что он планирует относительно сына и меня самой. Не скрою, я не удивлюсь, если он решит снова уйти. Уж слишком много заблуждений у него относительно моей природы. Но извиняться за свое происхождение я не стану. Как и доказывать ошибочность его суждений. Если Лони решил, что я недостойна его, он найдет причину обвинить меня и бросить. Не сегодня, так завтра. Как бы не тяжело мне это признать, но думаю, что лучшее, что мы оба можем сделать для Тамия - это ставить все как есть. Искать себе пару я не стану. Давно уже уяснила, что отношусь к числу однолюбов и к собственному несчастью, меня угораздило влюбиться. Для ведьмы нет большей неудачи, чем оказаться в опасном соседстве со
своим избранником.
        Таковы правила. Он не ответит мне взаимностью. Никогда. Лони может желать меня, дарить удовольствие, но не полюбит в ответ. Мне с этим жить. Как и всем моим сестрам приходится испокон веков мириться с законами мироздания. Я никогда не испытывала иллюзий, что смогу смириться с ролью любовницы. Но кто мог предположить, что судьба сведет меня с Лони в Монетске? И что он захочет проводить время с сыном? Хотя остается вероятность, что он вскоре устанет от роли родителя или уедет в командировку, о которых упоминал. Может в одной из них он встретит свою пару. Сердце снова замерло, но мне стало слишком больно, чтобы игнорировать это. Робкий стук в дверь, заставил сдержать стон и распрямиться.
        На пороге стоял тот парень, который пару раз приходил к нам в гости. Я запомнила его по серьезному взгляду и удивительно низкому для его возраста голосу.
        - Что-то случилось? - забеспокоилась я. - Ты поранился?
        - Нет, - молодой волк качнул головой и непроизвольно показал зубы без намека на улыбку. - Тамия кто-то уволок из лагеря. Палатку вспороли и…
        - Ведьма, - выдохнула я теряя остатки самообладания.
        - Какая? - мальчишка напрягся.
        Я уставилась в пол, чтобы не напугать гонца. Точно знаю, что глаза мои стали черны как ночь, а кожа побелела. Из-под ногтей выскользнули когти, лицо заострилось. Кости стали тоньше и чуточку длиннее, отчего туника враз повисла на плечах.
        - Ох, - парень все же увидел мой истинный облик и попятился.
        - Не дергайся, - я шагнула к нему и наклонилась.
        Знаю, что бедолагу едва не стошнило от ужаса. Внешность настоящей ведьмы вызывал у перевертышей инстинктивное желание напасть или сбежать. Третьего не дано. Мы противоположные друг другу виды. Пора признать это официально. Но именно в такой оболочке я смогла ощутить магию, которая дымкой осела на волосах гонца.
        - Скажи, тут есть поблизости алтарь?
        - Что? - выдавил он натужно, наверняка услышав, как скрипнули мои зубы.
        - Большой камень недалеко от воды.
        - Да, - с облегчением признал парень. - Вон там, - он указал рукой в нужном направлении. - Лони тоже пошел в ту сторону.
        - Зачем? - спросила я и только потом тряхнула головой. - Не важно.
        Вряд ли он мог справиться с той, кто унесла моего сына. Он и подойти-то к ней не сможет.
        Глава 79
        ЛОНИ
        Я шел по следу. Если бы не аромат страха котенка, я вряд ли смог уловить хоть что-то. Не знаю, кто унес Тамия, но выходило у него скрываться идеально.
        В голове билась мысль, что если бы он хотел убить малыша, то сделал бы это. Незачем было прибегать к подобным ухищрениям и рисковать в лагере полным перевертышей.
        Только поняв, куда меня ведет след, я оторопел. Лана устроила у реки странное место, которое назвала алтарь. Она пояснила, что для ведьм он имеет особое значение. Я даже запомнил слово «сакральное». Тогда мне это показалось глупым. Однако, возражать никто не стал и на поляне у старого дерева разместили огромный валун. Спустя некоторое время у него стали проводить брачные церемонии, инициацию молодежи, у него произносили нерушимые клятвы и давали обеты. Рядом разрослось маковое поле, которое алело целове лето, несмотря на законы природы. Я сам видел как у Кинара после свадьбы на теле появились рисунки этих цветов и порой, мне казалось, что они шевелились на коже, будто от порывов ветра. Говорить вслух о таких вещах я не стал. Не мое это дело, кого выбрал себе в пару глава клана. Да и ведьмой Лана оказалась на редкость приятной. Впрочем, теперь я думаю, что стоит пересмотреть свои убеждения относительно этого племени.
        И теперь к этому самому алтарю кто-то уволок моего сына. Не к добру это. К счастью, я один из лучших ищеек. Мне удалось выследить похитителя. А уж по моим следам сюда доберутся и остальные. При чем довольно скоро. Кто бы не был вором, он уже труп. Просто не знает об этом.
        Рискнув, я обошел то самое место, куда по моему мнению похититель принес Тамия. Подойдя с подветренной стороны, мягко подступил к краю поляны. Между деревьев отчетливо виднелся огромный костер. Тут не часто собиралась молодежь. Уж тем более никто не вел себя так тихо.
        Через минуту я понял, почему не слышал ничего. Вокруг камня высился знакомый мне уже полупрозрачный купол. Внутри него у самого огня располагалась фигура. Мне не сразу удалось узнать девушку. Ею оказалась та самая волчица из чайной лавки, которую я собирался взять в пару, чтобы получить опекунство над котенком. Кот возмутился, но сделал это неслышно. Мы не знали, насколько купол непроницаем для звуков извне. Пришлось лечь на брюхо и ползти в темноте по траве и проклятым макам. Эти странные цветы будто пальцы ласкали мой живот, чем вызывали желание вскочить и рвануть прочь. Вот только передо мной была цель. У ног сучки лежал комок меха, подозрительно напоминающий бессознательного котенка. Или мертвого! От ужаса и рывка в сторону убийцы меня спасла вторая натура, заметив, что пушистый бок малыша мерно поднимается и опадает.
        Внезапно девушка резко развернулась в мою сторону и вгляделась в темноту. Я отчетливо видел, как она хмурится и силиться учуять чужое присутствие. Вот только этот долбанный купол работал исправно и теперь был на руку мне самому. К тому же во тьме волки видели не так четко, а уж не меняя форму и подавно. Частично стать зверем она не могла. Всего лишь перевертыш. Но ведь как-то пробралась к Тамию, создала магическую преграду.
        Мне было понятно, что ей помогали. Только кто? И заем это было нужно самой волчице?
        Неожиданный шорох раздался с другой стороны поляны и на дорожку выскочила изящная лисица. Мне не нужно быть провидцем, чтобы понять, что к животному она не имела никакого отношения. Она выбрала не лучшую сторону для того, чтобы прийти и воздух вдруг завертелся, поднимая пыльцу. Навострив уши, лиса осмотрела пространство, а затем чихнула.
        Недовольно проворчав, она села на траву и внезапно перетекла в другую форму. Я никогда не видел подобного до того, как встретил Тамия. Именно так он обернулся на полигоне. Мягко, без рывка, будто мерцая, на месте зверя появилась девушка. Она потянулась, закинув руки за голову и небрежно скрутила в узел длинные чуть рыжеватые волосы. Волчица следила за ней с мрачным выражением на лице.
        Глава 80
        Хмыкнув, ведьма вошла под купол и тот дрогнул, раздаваясь в ширину. Видимо, он увеличивался в диаметре, в зависимости от того, сколько ему приходилось вмещать живых существ. Меж тем преграда достигла меня, коснулась лапы и снова выросла. Вышло все так ладно, что оставалось поверить в собственное везение. Выходку защитного полотна пришедшая не заметила. Она деловито подхватила скрутку, лежащую у костра, и принялась одеваться.
        - Все прошло, как и планировалось? - скучающе спросила она.
        - Да, - волчица держалась настороженно. - Мальчишка еще не спал. Когда я вспорола палатку, он запутался в мешке, став этим, - она презрительно скривилась.
        - Тебе не нравится котенок? Ты же собралась обольщать похожего, только больше.
        - Он ведьмино отродье, - с ненавистью бросила соседка.
        - Осторожнее со словами, - пропела лисица. - Ты не следишь за языком.
        - Я выполнила свою часть сделки. Никто не поймет, что это сделала я?
        - Твой запах никто не узнает. Ведьмы слово держат, - незнакомка усмехнулась. - Ну, когда нам это выгодно и вы, идиоты, не тупите.
        - Что это значит? - волчица испугалась, хотя и пыталась храбриться.
        - Ты глупая. Вот что значит, - лениво отозвалась пришедшая и присела на пятки перед котенком. - Откуда у него кровь?
        - Он меня поцарапал.
        - Какой замечательный хищник, - с какой-то странной интонацией протянула лисица.
        - Где моя плата?
        Ведьма взглянула на подельницу с нескрываемым недовольством. Черты ее лица исказились, став острее. Я точно знал, что это означает скорую трансформацию, после которой ведьма станет практически неуязвимой. Но изменения схлынули, и девушка вздохнула.
        - У камня. Возьми три цветка, которые сами в руку лягут. Их сваришь в колодезной воде, добавишь нитку с любимого платья и этот отвар дашь выпить своему коту.
        - И все?
        - Влюбится. До следующей луны проведи обряд тут же. И как поженитесь у алтаря, он никуда не денется.
        - Любить будет? - с тоской спросила волчица.
        - До новой луны, - с ядовитой улыбкой уточнила лисица. - А потом терпеть будет. До самой смерти.
        - Я другого хотела… - начала было похитительница, но замолкла.
        - О любви мечтала? Да только нет ее. Ты получишь мужика, которого хочешь. А его сердце твоим не будет. Никогда. Но и уйти он не сможет. Вот и будет мучаться с тобой. Ну, а ты с ним.
        - Почему?
        - Потому что знать будешь, что он тебя не полюбит. Каждый раз приходить будет, потому что не может иначе, а потом убегать, потому как задыхаться с тобой станет.
        - Я не того хотела, - повторила девушка истерично.
        - Другого я тебе не обещала. Теперь сама решай, отпустишь его или привяжешь к себе. Только помни, что не он один будет гореть в этом аду.
        - Не честно…
        - Закрой рот, - ведьма ткнула в подельницу пальцем. - Ты украла его ребенка. Хотя была уверена, что я его убью, ведь так?
        - Я не знаю, - проблеяла волчица, бледнея.
        - Знаешь. И тебе было плевать. Главное, чтобы не было у него повода быть с ведьмой. А у нее чтобы появился повод уехать.
        Лисица угадала, судя по тому, как попятилась испуганная ее прозорливостью волчица.
        Глава 81
        ЛОНИ
        - А зачем он тебе?
        - Чтобы твой кот не забрал. Он ведь Талику не любит. А по закону имеет право на сына. Ни один совет не согласиться преступить этот закон.
        - Ты увезешь его?
        - Уходи, - отрезала рыжая и воздух вдруг сделался ледяным. - Ты меня злишь, а это ничем хорошим для тебя не закончиться.
        Девушка метнулась было к тропинке, да тут же остановилась. Я уж подумал, что она учуяла меня, но ошибся. Мерзавка вспомнила о плате. Под осуждающим взглядом лисицы она подошла к алтарному камню и сунула ладонь в траву. Вскрикнув, отдернула руку.
        - Порезалась, - плаксиво сообщила она подельнице.
        - А как, по-твоему, становятся проклятыми? - хохотнула та и смеялась, пока несчастная бежала прочь, зажав в окровавленных пальцах пучок травы.
        Утирая слезы, ведьма села на бревно, служащее лавкой, и осторожно коснулась шерстки Тамия.
        - Спи малыш. Тебе не нужно…
        Я решил, что ждать больше нечего. Одним слитным движением встал на лапы, а затем и вышел из меховой оболочки.
        - Ты! - растерянно воскликнула ведьма, вскакивая на ноги.
        - Ждала кого-то другого?
        Девушка от неожиданности дернулась было к огню, но я шагнул к ней, угрожающе рыча.
        - Попробуй только выкинуть что-то глупое.
        - Я просто хочу, чтобы ты оделся.
        - Переживешь, - резко оборвал ее я. - Не думаю, что ты настолько невинна, чтобы краснеть при виде обнаженного мужчины.
        Однако, противореча своим же словам, я подхватил кусок ткани, в который была завернула одежда для ведьмы и обернул его вокруг бедер.
        - Ты все слышал, - лисица не пыталась меня морочить. - Настой у той девки получился бы не сильный. Ты бы смог снять приворот у любой ведьмы.
        - Думаешь, я злюсь поэтому?
        - Из-за него?
        Не знаю, что задумала ведьма, но она встала между мной и котенком, будто прикрыв его от меня.
        - Зачем тебе такая обуза? Ведь ты привык к свободе, жить как ветер. Пусть так и будет дальше. Тамий тебе не во что не встанет. Никаких претензий и алиментов, как у людей. Ты можешь забыть о его существовании, будто и нет его.
        - А тебе он зачем? - решил выяснить я.
        От ведьмы исходили волны силы, но они не могли причинить мне ощутимого вреда. Не зря в свое время я проходил обряды, перед тем как отправиться судить одну из проклятого племени.
        - Он такой же как я. Ты не знаешь, какого это - принадлежать двум мирам и в каждом из них быть лишней.
        - Так ты его спасаешь? От любящей матери?
        - Она тебя любит, - словно обвинение бросила ведьма. - Раз родила от тебя.
        - И что в этом плохого?
        - Ведьма не может причинить вред тому, кого любит. Любимый становится ее инквизитором и никогда не отвечает взаимностью. Ты ее слабость. Ее погибель. А что будет с малышом, когда Талики не станет? Кто поможет… - девушка захлебнулась словами и с внезапным страхом посмотрела мне за плечо.
        Даже купол не смог полностью блокировать голос Талики.
        - Тронешь его - убью.
        - Кого из них? - выкрикнула незнакомка и потом взглянула на меня, - Видишь, она уже выбрала тебя. А малыш будет не нужен…
        Договорить лисица не успела. Со спины на нее набросился котенок. Я шагнул вперед, чтобы помочь, но был отброшен назад со страшной силой. Рыжий комочек меха внезапно охватило пламя, воздух затрещал от жара и запаха паленой шерсти.
        За полупрозрачной преградой кричала и бесновалась Талика. Она не могла прорваться, даже в облике ведьмы. Не раздумывая, я рванул вперед и ударил плечом незнакомку, сбивая ее с ног. Тело само изменилось. Когти вырвались наружу, чтобы рвать плоть. Зубы выскользнули из ноющих десен. Передо мной мелькнуло испуганное лицо совсем еще молодой девушки, но я чуял запах боли. Мой сын горел. Единственное, что я мог сделать, чтобы прервать ее ворожбу - убить тварь. Огонь. То, что всегда уничтожало таких как она. Обхватив наполовину трансформированными лапами ведьму, я шагнул с ней в костер. Мерзавка визжала, отбиваясь от меня измененными руками, увенчанными когтями, огонь опалил мою шкуру и с жадностью лизал кожу, но я закрыл глаза, чтобы не отступить в последний момент. Потому как за моей спиной кричал котенок и моя ведьма. Та, кого я , несмотря на уверенность незнакомки и законы проклятого клана, любил.
        Когда мы упали на ветки, те рассыпались искрами. А следом рухнул полог, наполнив пространство звуками извне. Я лишь сжал руки крепче, надеясь удержать ведьму и не выпустить. Хоть на что-то я был способен, кроме как совершать ошибки.
        Глава 82
        ТАЛИКА
        Я все видела. Билась в упругий бок купола и никак не могла войти внутрь него. А там, у огромного костра в ловушке оказались те, кто мне дороги. Тамий бегал вокруг отца огненным вихрем, а тот не понимал, что малыш пылает самостоятельно. По какой-то неведомой причине сын не мог обернуться. Хотя в последнее время он делал очевидные успехи. Сейчас он безрезультатно пытался привлечь к себе кота. Лони решил, что лиса сжигает мальчишку. А сама Кера испуганно билась в когтях Другого, но отчего-то не могла причинить ему хоть какой-нибудь значительный вред. Причина, очевидно, крылась не только в защите Меняющегося. Тамий делился с ним силой. Даже сквозь марево купола это ощущалось отчетливо. Как и то, что малыш слабел.
        Преграда меж нами дрогнула. Я отчаянно билась в нее, бросая в прозрачную стену сгустки силы, пыталась расцарапать когтями.
        - Отойди! - рявкнул Васмет и с неожиданным напором ударил плечом купол.
        Внезапно защита, которая казалась незыблемой раскрошилась и осыпалась в траву хлопьями полупрозрачных снежинок. Я рванула к костру, подхватывая Тамия, едва стоящего на слабых лапках и попыталась было протянуть руку за Лони. Огонь затрещал на кончиках моих пальцев. Сын застонал, будто это ему стало больно.
        Джинн оттолкнул меня, опрокидывая на землю, и нетерпеливо шагнул прямо в бушующее пламя. Которое, к слову, тут же втянулось в его кожу. На ней зазмеились удивительные письмена на древнем языке, которого опасалась каждая ведьма.
        - Помоги ему, - взмолилась я, вставая на колени. - Я все сделаю…
        - Сделаешь, - хрипло отозвался Весмет, вынимая из пепелища двоих сцепившихся Других. - Иначе я убью каждого, кого встречу.
        Взглянув на мужчину, поняла, что он серьезен. Он выглядел как безумец: всклокоченный, злющий, огромный из-за трансформации и темный как смертный грех. И вместо того, чтобы оценить травмы друга, он, не отрываясь, пялился на обожженную ведьму.
        Я же подползла к скрюченному телу Лони. К своему счастью, он пребывал в беспамятстве. Дрожащими ладонями, я обвела его лицо и смахнула вместе с гарью кожу с мышц. Плоть не сочилась кровью, потому как та свернулась от жара.
        Кто-то ухватил меня за плечо, пытаясь оттянуть прочь, но отпрыгнул в сторону, стоило мне обернуться. Мой облик еще стал привычным и каждый имел сомнительное удовольствие лицезреть настоящую ведьму.
        Меняющийся дышал поверхностно и часто. Из его груди вырывались хрипы. Губы потрескались, глазные яблоки под веками двигались, опаленные волосы источали мерзкий запах, перебивая аромат крови.
        - Он не жилец, - пробормотал кто-то позади.
        - Помоги ей, - потребовал Весмет и я наконец обратила внимание на сестру.
        Она свернулась в клубок, пребывая в удивительной промежуточной стадии оборота. Лисьи уши пробились сквозь волосы на макушке, лапы уродливо свернулись от ожогов, но лицо осталось нетронутым и сохранило невинное выражение, которое всегда подкупало окружающих.
        - Зачем мне это?
        - Ты мне должна, - выплюнул он с ненавистью.
        Лони застонал, приходя в себя и едва приоткрыл глаза.
        - Мой, - произнесла я негромко, склоняясь над его лицом.
        - Да, - шепнул он в ответ. Иного мне не требовалось.
        - Положи его на алтарь, - приказала я джинну.
        Замешкавшись на мгновенье, он получил тычок в бок.
        - Теряешь время. Она сдохнет, если не поторопишься.
        Сорвав с шеи ожерелье из невзрачных камней, я бросила его на ведьму полиморфа. Что бы не случилось после, но это не позволит ей уйти за край, пока я не вернусь.
        Мне было плевать, что Весмет нашел в Кере. Как и на то, что станет с ней самой после всего. Я не сводила взгляда с мужчины, лежащем на камне. Со всех сторон к нему тянулись растущие рядом травы. Ветер швырнул поверх него несколько сорванных с деревьев листьев и те пристали к изуродованной коже. Опустив заснувшего малыша на землю, я забралась на алтарь и осторожно легла вдоль Другого.
        Краем глаза успела заметить, как весь мир отодвинулся от нас, огородившись стеной купола. Теперь уже моего. Огонь остался за его пределами.
        Все должно было сложиться иначе. Мой мужчина должен был любить меня. но мне хватило и того, что он испытывал это чувство к нашему сыну. Он был готов умереть за него и позволить этому случиться я не могла. Никак не могла. Или я не ведьма.
        Закрыв глаза, я зашептала заклинание, которое хранилось в самом дальнем уголке сознания. Старое, запретное, сплетающее мою душу с его и отбирающее у меня самой выбор. Моя сущность, обычно циничная и недобрая, позволяла мне совершать обряд безоговорочно. Она знала, что это убьет ее, если Лони пожелает. Отметина, которую он оставил много лет назад на моей шее внезапно вспыхнула ослепительной болью и заставила меня сбиться с ритма. Слова заклятья повисли между нами, позволяя мне вернуть все обратно и отказаться от задуманного. Пригладив обожженными пальцами опаленные волосы кота, я продолжила.
        Сегодня я перестану принадлежать самой себе, но он останется жив и однажды, возможно сможет меня простить.
        Глава 83
        ЛОНИ
        Чесался нос. Сильно и настойчиво требовал, чтобы я поцарапал его ногтем, что я и сделал. Точнее, попытался. Тело на это движение отозвалось болью и пришлось замереть, чтобы не усилить ее. Глаза открывать я не спешил. Сначала втянул воздух в легкие поглубже и понял, что совсем близко от меня Талика и блинчики. Второе вызывало приятные воспоминания.
        К собственному неудовольствию я также ощущал явственный запах лекарств. Выводы напрашивались сами. В сознании вспыхнули картинки произошедшего накануне, и я резко сел, едва не потеряв сознание. Последнее, что всплыло в памяти, то, как я затащил в костер ведьму. Ту, которая подожгла моего сына. Перед глазами все плыло и подергивалось. Мне пришлось вставать медленно и не делать резких движений. Каждое отзывалось слабостью. Я оказался в спальне хозяйки дома, посчитав это хорошим знаком. А вот отсутствие одежды мне по вкусу не пришлось. За неимением альтернативы обернулся простыней и только в этот момент заметил, что кроме едва заметных шрамов, которых раньше не было, мой торс покрывают рисунки. Похожие я видел у Кинара. Только у него тело украшено маками, а на моем оказались дубовые листья.
        - Что за…- язык я прикусил раньше, чем следующее слово с него сорвалось. В доме ребенок с идеальным слухом. Не стоит начинать учить его бранный выражениям.
        Кое-как я смог добраться до лестницы. Внизу, в районе гостиной, слышались голоса, но разобрать кому они принадлежат не выходило. Раньше я потерял часть способностей из-за транквилизатора. Даже сына не узнал от этой дряни в крови. Что теперь не так?
        Наверно скрипнули ступени, потому как из комнаты выскочила ведьма и всплеснула руками.
        - Ты очнулся. Почему не позвал? Тебе нельзя вставать. Над было…
        Она вбежала мне навстречу и поднырнула под руку, чтобы подставить плечо. Ее голова оказалась так близко от меня, что сдержаться не вышло. Наклонившись, я слегка куснул ее за шею.
        - Лони, - смущенно пробормотала девушка, - мы не одни.
        - Где Тамий? - спросил о главном.
        - Играет во дворе.
        - Он…
        - В порядке.
        Мы остановились у основания лестницы и ведьма подняла ко мне обеспокоенное лицо.
        - Ты как?
        - Голодный.
        - Болит?
        - Нет, - солгал я легко и, заметив недовольство в ее глазах, добавил, - совсем немного.
        - Ты сильно пострадал.
        - Но у меня ведь самая лучшая знахарка, - стараясь не слишком сильно опираться на ее плечо, я прошел в гостиную.
        У плиты деловито суетилась Лана. Она бросила на меня испытующий взгляд и затем обменялась не менее странным с Таликой.
        - Что за ведьмовские заговоры? - поинтересовался я с усмешкой, но ответа не последовало. - Что не так? Тамий…
        - Он в порядке, - поспешила меня снова уверить травница.
        - А кто не в порядке? - я нахмурился вовсе не от боли, кода усаживался за стол. Мне не понравилось затравленное выражение на лице Тали.
        - Ты едва не умер, - будто оправдывалась она.
        - У кошек восемь жизней. Я и половины не истратил.
        - Считай, что одной стало меньше, - Лана в свойственной ей манере, уперла руки в бедра. - А если обидишь мою подругу, то потеряешь еще пару. Это я тебе гарантирую.
        - Что? - ошалел я от такой урозы.
        - Не надо, - отрезала Талика и нахмурилась, глядя на подругу.
        - Пусть знает, - не унималась Лана. - Ты не беззащитная и не одна…
        - Я знаю, что ты не можешь причинить мне вред, - я ухватил свою женщину за ладонь. - И никогда не стану это использовать.
        - Знаешь?
        - Та проклятая мне сказала. Что вы не можете применять силу к тому, кого любите.
        - Понятно, - женщина кивнула и зачем-то попыталась освободить пальцы из моей хватки.
        - Она еще такую глупость сморозила.
        - Какую?
        Я покосился на Лану, но та сделала вид, что не заметила и не вышла прочь.
        - Она отчего-то решила, что я не буду отвечать тебе взаимностью. То есть, не смогу полюбить…
        - Я пошла, - встрепенулась защитница моей женщины и с довольной миной пошла к выходу. - Столько дел накопилось…
        - Никогда не пойму женщин, - пробормотал я устало и усадил тали к себе на колени.
        - Лони…
        - А ведь я потому от тебя и ушел в тот день, в лесу.
        - Почему?
        - Решил, что ты меня приворожила. Оттого, что понял, что люблю ведьму. Знаешь, как страшно мне стало в тот момент?
        - Любишь? - прошептала Тали недоверчиво. - Не бывает такого.
        - Вот и я так решил, - обнимать ее казалось правильным. - А потом каждый день убеждал себя, что отравлен колдовством.
        - Зря ты, - ведьма прильнула ко мне, положив ладони на плечи. - Не обязательно лгать, чтобы сделать мне приятно.
        - Глупенькая, - я блаженно вдыхал аромат ее волос. - Я слишком долго лгал самому себе. Даже метку нашу парную на себе сорвал.
        - Что?
        - Ведь ты должна была догадаться, что у тебя укус не простой.
        Она нахмурилась и потерла отметину от моих зубов, которая отчетливо виднелась в вырезе блузки.
        - А толку от того, что я ее уничтожил никакого. Я все равно люблю тебя.
        Ведьма сама меня поцеловала. Отчаянно, порывисто, словно в последний раз. Мне было не до размышлений. Стиснул свою драгоценную девушку в объятьях и прикрыл глаза.
        Так хорошо мне не было никогда. Наконец все встало на свои места. Я находился там, где должен был, с той, кто мне был нужен. Оставалась лишь досадна мелочь, которую стоило решить как можно быстрее. Как любит говорить мой друг: «Куй железо пока горячо». И я решил воспользоваться своим положением пациента.
        Мягко отстранив Талику, я заглянул в ее посветлевшие глаза. На щеках ее проявился румянец, губы припухли.
        - Ты мне очень нужна, милая, - проникновенно начал я и осекся. Не стоило травить ее силой инкуба. Это не честно. - У нас с тобой сын. Я хочу, чтобы он знал, кто я ему. Ты ведь согласна, что так будет правильно?
        Она рассеянно кивнула.
        - И ты моя женщина. Давно уже моя. Как и я много лет уже принадлежу тебе.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Нам нужно… - я сглотнул и перефразировал, - мне нужно, чтобы ты стала моей официально.
        - О, - выдохнула Талика и прикрыла рот дрогнувшими пальцами.
        - Стань моей парой, родная, - сказал, будто прыгнул с обрыва. - Я много ошибок понаделал. Обижал тебя. Оставил, когда был нужен больше всего. Но я не стану повторять их. И новые делать не буду. Мне не нужно быть свободным. И тебе, - пришлось сдерживать свою сущность из последних сил, - не надо искать кого-то еще. Правда…
        Талика как-то странно хмыкнула и кивнула.
        - Это значит…
        - Никуда ты от меня не денешься, - ответила она и снова меня поцеловала. Наверно, именно таким долен быть рай. Любимая женщина на моих коленях, смех сына за окном, запах выпечки да осознание, что это все по-настоящему и навсегда.
        Глава 84
        ТАЛИКА
        - Я тут! - крикнул Тамий, выскакивая на поляну из зарослей.
        Он вбежал по ступеням на веранду и запрыгнул ко мне на колени.
        - Смотри, - в мои руки легла охапка нежных полевых цветов. - Это тебе.
        Я просияла. Сложно понять мою радость тому, кто не понимал очевидного. Мой сын не сменил ипостась, пока собирал для меня букет. Он ушел на двух ногах из дома и вернулся так же.
        - Какие красивые, - похвалила я и потрепала мальчишку по голове.
        - А Дитрий тебе какие-то ягоды собирает, - заговорщически сообщил сын.
        Пару недель назад, я и Лони приняли решение взять домой пару перевертышей, которые подзадержались в казармах. Они были слишком взрослые, чтобы их усыновили и немного пугающие для некоторых местных жителей. Теперь они занимали мансарду и места за столом во время трапез. Невероятно трогательные мальчишки души не чаяли в выпечке и моем сыне. Что еще было нужно для того, чтобы мое сердце оттаяло?
        - Мы на рыбалку пойдем завтра утром, - важно сообщил Тамий.
        - Наготовлю вам пирожков.
        - С картошкой? - в голосе перевертыша, вышедшего на тропинку, прозвучала надежда.
        - Если почистишь.
        - Легко.
        К помощи по дому я успела привыкнуть. После жизни в лесу это стало откровением. Мои мальчишки выполняли всю тяжелую работу и даже ту, которую я сама не считала обременительной.
        Привычно пригладила волосы новому члену семьи, а он сощурился от незатейливой ласки. Следом подошел молчаливый Дитрий и протянул мне корзинку, наполненную кислыми ягодами.
        - Спасибо, золотко, - я привыкла, что он лишь кивает в ответ, но надеялась, что однажды буду слышать его часто.
        - Балуешь ты нас, - Лони вышел из дома, привычно пожимая парням руки.
        - Мне нравится, - пожала я плечами.
        Мой мужчина наклонился, чтобы поцеловать меня в нос. Теперь уже я жмурилась от удовольствия.
        - Красавица, - кот осторожно коснулся моего живота. - Как там наша малышка?
        На днях он понял, что мы ждем прибавления. Это казалось сродни чуду. Но Лана рассказала, что зелье было не при чем, когда я забеременела Тамием. Просто я встретила своего мужчину, а прием снадобья совпал с нужным временем. Теперь же я снова готовилась стать мамой. Только на этот раз в окружении семьи. Да. У меня есть большая семья.
        Лони воспринял новость о том, что он проспал нашу свадьбу не так как ожидалось. Я боялась его возмущений, а получила совсем другую реакцию. Мой мужчина был счастлив. Он не переставал меня тискать, а потом и нашего сына. Мне никогда не забыть, как рассказала Тамию о роли Лони в его жизни.
        Я усадила сына перед собой и приготовилась к разговору.
        - Что случилось? - спросил котенок совершенно серьезно.
        - Хочу, чтобы ты кое-что узнал о Лони… - начала я.
        - Ты о том, что он мой папа? - поинтересовался Тамий буднично.
        - Что?
        - Я это понял, когда он оказался здесь в первый же день.
        От важности его тона я совершенно растерялась.
        - И как же ты понял?
        - Спросил его зверя, - как само собой разумеющееся сообщил котенок.
        - О, - протянула я, не понимая отчего сам Лони этого мне не сказал.
        - Но он этого не запомнил. Он тогда раненый был.
        - Почему ты мне не сказал?
        - А ты разве не знала? - совершенно искренне осведомился сын.
        - Знала, конечно.
        - А его я боялся спугнуть. Ясно же, что сам то он не понял ничего.
        Иногда мне казалось, что он слишком быстро взрослеет. А потом в его поле зрения появляется бабочка и котенок несется следом за ней с поднятым хвостом.
        - Оставайся подольше маленьким, - шепнула я в макушку сына, а он недовольно фыркнул в ответ.
        - Ты не говори ему, что я знаю.
        - Почему?
        - Хочу… - Тамий замялся, а потом все же пояснил, - Хочу, чтобы он старался. Чтобы хотел мне нравиться.
        Все же в нем было много от ведьм. Юный хищник, потерся лбом о мою ладонь, а я решила, что он имеет право на хитрость. Если я сама простила Лони и приняла как пару, то это вовсе не означало, что сын должен сделать то же самое так же быстро. Пусть все идет своим чередом. За сына я теперь могла не беспокоиться. Мой старый клан не посмеет его востребовать, даже несмотря на его способности. Мало того, что его отец заявил права на своего отпрыска, так еще и странная способность Тамия заимствовать огонь и воспламеняться давала право считать его джинном. Возможно, все дело было в генах моего отца. Мне вот, несмотря на породу, всегда нравилось сидеть у камина и смотреть на полыхающее дерево. Так или иначе, но нас приняли в новый клан и теперь никто не посмеет нас обидеть. Да и не решиться никто.
        ЛИСЬЕ НАКАЗАНИЕ
        ВЕСМЕТ
        Она все еще не приходила в себя. Я часто садился в кресло рядом с узкой кроватью и не сводил глаз с хрупкой фигуры под тонким одеялом. Девушка порой вздрагивала, тихо стонала и шептала что-то бессвязное.
        Ненавидел себя за желание взять ее за ладонь. Порой я отбрасывал ото лба рыжеватую прядь волос, стирал испарину и разглаживал пальцем упрямую складку, пролегающую поперек ее лба. Мне казалось, что мои прикосновения успокаивали ведьму. Она переставала хмуриться, расслаблялась и начинала дышать ровнее, забываясь более глубоким сном.
        Ее звали Кера. Ведьма и полиморф в одном теле. Удивительное создание, которому не было места ни в одном из миров. Никогда не слышал о полукровках из проклятого рода. Никто из нас не сталкивался с подобными Другими. Но сначала я встретил сына Талики, а затем и эту девушку с лисьими ушами. Они никак не желали меняться на обычные, продолжая торчать из-под волос.
        На ее груди покоился белый камень с отверстием посередине на тонком шнурке. Именно этот артефакт Кера подбросила в дом Талики до ее приезда, чтобы его нашел малыш. Мальчишка ощущал тягу к нему и носил с собой, тем самым скрывая истинную суть от собственного отца. В нужный момент вещицу надели на него, чтобы не дать трансформироваться, и малыш оставался во второй ипостаси. Однако это не помешало ему воспламениться, защищая отца. Странно это. Нас учили, что ведьмы горят, но этот маленький ведьмак сам сумел создать огонь. Это давало почву для размышлений. Что же умела девушка, которую мне удалось вынести из огня? На что она была способна? Талика вылечила ее тело, как и обещала. Но Кера не приходила в себя. Она похудела на смесях, которые ей вводили в вену, но оставалась такой же привлекательной, какой я увидел ее у того костра. Именно в тот момент мое сердце запнулось. А затем забилось с новой силой. Когда Кера оказалась в пламени, я перестал дышать. Если бы она не выжила… Я точно знал, что в таком случае, я бы уничтожил всех, кто оказался рядом.
        - Не надо, - произнесла девушка отчетливо и жалобно хныкнула.
        - Я не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое, - неожиданно для себя пообещал я.
        Конечно же она не слышала, но привычно замолкла при звуке моего голоса. Повинуясь древнему инстинкту, я подался к ней.
        - Вернись. Где бы ты не была, вернись. Я жду тебя.
        Глава 85
        ЛОНИ
        Солнце окрасило макушки деревьев красным. Мне нравились закаты. Обычно они означали, что скоро я смогу забраться под одеяло и обнять жену. Свою Талику.
        Мне до сих пор не верилось, что она со мной, что простила меня и приняла. Наконец я обрел дом и собственную семью. Никто не мог быть счастливее меня самого, когда на мои колени взбирался котенок и позволял гладить его по животику. Тамий еще не полностью контролировал обороты, но у него получалось удерживаться в одном обличии все лучше.
        Но на днях я получил новый подарок, дороже которого у меня еще не было. Малыш никак не мог вдеть руку в рукав, зацепившись коготками за ткань и попросил:
        - Помоги, пап.
        Он даже не заметил, как произнес это слово, а у меня сердце замерло от восторга. Поправив одежду, я подхватил непоседу на руки и усадил себе на плечо.
        - Высоко! - обрадовался мальчишка, а я решил, что теперь знаю, какого это ощущать крылья за спиной.
        Так мы и направились на полигон. Моей улыбкой можно было поджечь весь город. Только слепой не видел, насколько я счастлив.
        Сколько бы не минуло лет, мне не простить себе потерянного времени. Мои близкие так долго были без защиты и помощи. Чудо, что они смогли выбраться из того леса. А другое чудо заключается в том, что Талика смогла простить меня и принять. Она спасла меня от смерти, сделав своей парой. Тот обряд оставил не только странные рисунки на коже, он связал силу ведьмы с моей душой, сделав ее заложницей моей воли. Если бы я пожелал, она стала снова стала дефектной ведьмой. Тали заложила самое дорогое, что имела - собственную сущность и вернула меня в этот мир. При этом она была уверена, что я не люблю ее.
        Всю свою жизнь я ненавидел ведьм, считал их нечестивыми и подлыми. И однажды эти стереотипы сыграли со мной злую шутку. Что бы не говорила мне Тали, как бы не убеждала, что я не сделал ничего дурного, но мне никогда не забыть, что однажды я ее предал.
        С этим мне придется жить всегда. Как и с тем, что я спровоцировал глупую волчицу на похищение моего сына. И помыслить не мог, что эта мерзавка решиться на подобную глупость. Она надеялась захомутать меня с помощью ведьмовского ритуала, сделать марионеткой. В нашем мире такие вещи жестоко карались. Привороты всегда считались извращением, тем, что называли изнасилованием души. Однако, ведьмы сумели снять запрет на их использование. Только вот в нашем сообществе действовали иные законы. Волчица рискнула их нарушить. Теперь она пожалеет об этом. На совете вы решили изгнать ее. А в довесок она получила ошейник, не позволяющий ей менять ипостась. Снять его она сможет лишь с помощью Талики. И сделать это ведьма должна лишь по собственному желанию. Когда моя несбывшаяся владелица узнала об этом, то попыталась сбежать прямо из ратуши. Девушку поймали, и она выла, в бесполезных попытках вырваться. Но никто не пожелал просить за нее. Некоторые посчитали наказание слишком легким. А я выдохнул с облегчением поняв, что никто не погибнет. Не хотелось мне жить с этим грузом на сердце.
        С лисицей же дело обстояло сложнее. Дикая ведьма не приходила в себя и находилась в доме Весмета. Джинн заявил, что она понесет наказание, когда очнется. Никто в Совете не решился спорить с ним, хотя Кинар пообещал, что проследит за исполнением закона. Я верил нашему главе. И тому, что Весмет примет его как собственное вместе с этой гадиной. Что поделать - наши инстинкты порой заставляют идти против здравого смысла.
        - Она того стоит? - спросил я здоровяка, когда мы выходили из зала.
        - Она мой огонь, дружище. Теперь я уверен.
        - Но ты ощущал его в Талике, - напомнил я осторожно.
        - Ты не мог не понять, что они одной крови, - джинн тяжело вздохнул. - Я чуял ее сквозь твою пару.
        - Ее накажут.
        - Я соглашусь с любым решением.
        Он ушел, а я смотрел ему в спину, понимая, что свой бой он только начал.