Огонь для дракона Светлана Ледовская
        Моя профессия - взымать долги с сильных мира сего. И неважно кто должник - упырь, ведьма или оборотень. Я приду и заберу положенное. Однако никто не готовил меня к тому, что придется иметь дело с самым сильным из мира высших. Он горячий, наглый и не боится смотреть мне в глаза. Он отдаст мне, что должен…
        Я дракон и это чего-то стоит. Ко мне приходят просить помощи. Но однажды в мою жизнь ворвалась девица способная забрать Мое. Она пожалеет об этом.
        Светлана Ледовская
        Огонь для дракона
        Глава 1
        Ненавижу маленькие закрытые пространства. Лифтам я всегда предпочитала лестницы, но сегодня опаздывала и воспользовалась металлической коробкой. Она мягко двигалась наверх, мне пришлось прикрыть глаза и прижаться спиной к стене, чтобы сдержать иррациональное желание нажать кнопку экстренной остановки и выпрыгнуть наружу. Стоящий рядом мужчина смерил меня оценивающим взглядом, задержавшись на растрёпанных волосах, приоткрытых губах и ложбинке груди, видимой в расстёгнутой блузке. Решив отвлечься, я принялась рассматривать его. Коренастый, широкоплечий, с угловатым лицом. Упрямо сжатые челюсти и несколько едва заметных линий шрамов, пересекающих лоб и скулы, свидетельствовали о вспыльчивом характере, а его галстук стоил больше, чем вся одежда на мне, включая бельё и обувь и это о многом говорило.
        Поняв, что я заметила его интерес, незнакомец подобрался, выпрямил спину и положил ладонь на ремень брюк, постукивая пальцем по огромной пряжке в виде ухмыляющегося черепа. Довольная усмешка растянула его губы, демонстрируя длинноватые клыки и слегка заострённые резцы рядом с ними.
        - Впечатляю? - хрипло спросил он.
        Смерив мужчину ещё одним долгим взглядом, я скривилась и лениво покачала головой.
        - Не сегодня.
        - Что так? - мне удалось его удивить.
        - Плохой день, - я вновь закрыла глаза, - плохая неделя...месяц...год...
        - Может я сумел бы помочь?
        - Нет, - без выражения ответила я.
        Ущемлённый моим безразличием он разозлился и в воздухе разлился отчётливый запах мускуса. В этот момент кабинка остановилась и двери разъехались с мелодичным звоном. Мне стоило большого труда дождаться, когда мужчина выйдет, а не протискиваться мимо в желании скорее оказаться снаружи. Однако, выйдя, я обогнала его и пошла впереди. Просто решила позволить ему любоваться роскошным видом моих подтянутых ягодиц и бёдер под плотной тканью узкой юбки.
        Длинный коридор привёл меня к стойке администрации. Высокая девушка со снисходительным выражением на безупречно накрашенном лице приторно улыбнулась, глядя мне за спину. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять кому предназначено радушие секретарши.
        - Господин Гордеев, рада вас видеть. Что-нибудь нужно?
        - Солнечные очки, - пробормотала я, раздраженно, понимая, что буду услышана и пояснила девице, удостоившей меня вниманием. - Ты сияешь как лампочка, дорогуша. Только вот по правилам этикета положено уделять внимание первому подошедшему прежде, чем второму.
        - Наверно это простительно, - довольно протянул Гордеев, - по отношению к любимому, - он сделал многозначительную паузу, -...начальнику.
        Медленно повернувшись, я одарила его огненным взглядом и ощерилась, стирая этим его ухмылку. Мужчина непроизвольно шагнул назад. Поняв, что проявил слабость, остановился тряхнуть головой.
        - Ты...вы...ко мне?
        - Посмотрим, - я лениво огляделась и пошла в сторону кабинета с его фамилией на двери, выписанной на бронзовой табличке. - Показывай угодья, Гордеев, а твоя...- я приподняла уголки губ в намёке на улыбку, - подчинённая пусть принесёт мне воды.
        - Какой? - ядовито уточнила она.
        - Ледяной! - рявкнула я, внезапно разозлившись.
        - У нас нет льда, - забормотала она, обиженно, но я уже вошла в кабинет.
        Добротный. Если честно, то от владельца умопомрачительно дорогого хронографа и ультрамодного костюма ожидала чего-то роскошного и броского, но интерьер был выдержанный. Как коньяк в старой дубовой бочке, забытый в погребе разорившегося замка. Кожаный диван, пара удобных кресел, деревянные лакированные полки, закрытые стеклянными дверцами с латунными, натёртыми до блеска ручками. Пол устилал приглушающий шаги ковер с замысловатым восточным рисунком на удивление сдержанных тонов. Мне даже захотелось снять обувь, чтобы не портить такую красоту, а заодно и проверить настолько ли он мягок. Окно, обрамлённое плотными шторами, открывало вид города в сизой дымке. Шум улиц не поднимался так высоко, Потянув на себя раму, я впустила в комнату холодный ветер. Он ворвался, взметнув мои волосы и, бросив их в лицо, помчался дольше, сжирая тепло и сбивая стопку бумаг, лежащих на углу тяжёлого стола. Листы крутанулись и усеяли пол белыми пятнами.
        - К чему этот хаос? - вкрадчиво поинтересовались из-за спины.
        - Это моё имя. Тебе ли не знать, что такие как я не умеют жить иначе.
        - Зачем ты здесь?
        - Скучно, - протянула я, перегибаясь через подоконник и зависая, приподняв ноги. Кожей ощутила, как мужчина сжал зубы, в желании толкнуть меня в спину. - Не представляю, как долго буду падать, но вернусь я быстро и оооочень злой.
        Лукаво подмигнув, я села в хозяйское кресло и посмотрела на дверь.
        - Жарковато сегодня...- табличка на столе подтвердила имя хозяина, - Даниил.
        Лицо мужчины чуть заметно скривилось и вновь приняло вежливое выражение, что немного удивило. В нашем обществе свои имена уважают и воспринимают с гордостью, а тут - забавная реакция. Склонив голову к плечу, смерила стол придирчивым взглядом и заметила рамку с фотографией рядом с массивной статуэткой вставшего на дыбы крылатого льва. Погладив пальцем бронзовую лапу, я взяла снимок. С прямоугольника глянцевой бумаги улыбалась милая девушка с копной светлых волос, россыпью золотистых веснушек на вздёрнутом носике и необычайно голубыми глазами.
        - Жена?
        - Дочь, - сухо ответил Данил, садясь в кресло онапротив и скрещивая руки на животе. Он ждал. Слишком терпеливо для обречённого. И это нервировало больше, чем обычные истерики, мольбы и стенания.
        - Жива?
        - Уже нет.
        - А это кто? - заметив у самого края чьё-то плечо, безжалостно отрезанное от изображения, я ткнула в него пальцем.
        - Сын, - выдавил он, через силу и я осклабилась.
        - Недостаточно хорош или, - мне захотелось причинить Гордееву боль, - недостаточно мёртв?
        Даниил схватился за подлокотники кресла и едва удержался, чтобы не оттолкнуться, бросившись вперёд. В нём бушевали истинные эмоции, о которых, возможно, он и сам не подозревал. Ненависть, обида, стыд. Часть из них были для меня, остальные же целиком назначались самому себе.
        - Тебе нечего терять? Правда?
        Мужчина передёрнул плечами, и я хищно подалась вперёд, ловя возможность вкусить его ложь. Уставившись мимо меня в открытое окно, он поёжился, стряхнув напряжение и заговорил, немного растягивая гласные.
        - Мне немало лет. Я добился высот и прилично потерял. Часто держался за тех, кто того не стоил и не ценил тех, кто был действительно...Ты когда-нибудь любила?
        Вздрогнув как от удара, откинулась назад и неспешно забросила ноги на стол, скрестив идеальные лодыжки. Все мужчины находили меня привлекательной, пока не понимали кто перед ними, и я слукавлю, если скажу, что не хотела забыть о своей природе или солгать о ней, чтобы быть счастливей. Однако он спросил о любви. Странный вопрос. Нелогичный и несвоевременный.
        - Короткий ответ тебя устроит?
        - Значит, нет...
        - Конечно «да»,- перебила его я и удовлетворилась выражением искреннего удивления на суровом лице. - Слишком давно и наверно совершенно не того кого нужно, но я любила.
        - Ты помнишь хотя бы его имя?
        - Я помню вкус его крови, - закрыв глаза, призналась и гулко сглотнула, действительно вспомнив.
        Перед глазами качнулся образ мужчины. Сильный высокий, с пронзительными глазами цвета застывшей лавы - он мог бы стать моим спасением, тихой гаванью. Мог быть тем, на кого я смотрела бы с теплом, ловя каждое слово. Мне хотелось, чтобы он стал моим мужчиной. Чтобы я сама принадлежала ему по-настоящему. Вот только он предал меня. Сотворил то, что я никогда не смогу ему простить.
        - Как ты с этим живёшь? - вырвал меня из прошлого голос Гордеева.
        - Хреново, - с горечью во рту я всё же улыбнулась. - Но не у всех есть роскошь выбирать.
        - А если бы была?
        - Достаточно, - оборвала я становящийся бессмысленным разговор. - Где потерялась твоя секретарша? Здесь становится жарко, - стерев испарину со лба, я ухватила ближайшую папку и принялась обмахиваться.
        Гордеев вытащил из кармана пачку сигарет и ловким щелчком вытряхнул одну. Едва заметно дрогнувшими пальцами он сунул её в рот и поднёс зажигалку. Ароматный дым завитками заскользил к потолку. Мужчина затянулся и с расслабленным видом откинулся на мягкую спинку, стряхнув пепел прямо на ковёр ручной работы. Кощунство в чистом виде. Это показалось неправильным, противоестественным. Мне бы довериться своей интуиции, придирчиво оценить обстановку, заметить, что в интерьере нет пепельницы, но часы на запястье показывали десять двадцать, становилось невыносимо жарко и к собственному неудовольствию мне начинал нравиться Гордеев. Он был сильным. Точнее - ещё есть. Решительно выдохнув, я поставила ноги на пол и поднялась.
        - Торопишься?
        - Пора, - я сожалела о том, что сделаю.
        - Ты получаешь удовольствие от своей работы?
        - Ненавижу её, - лгать ему совсем не хотелось.
        - Но ведь ты её выбрала.
        - Слишком давно и я уже сотню раз пожалела, что просто не оказалась достаточно смелой тогда, чтобы отказаться.
        - Что ты получила?
        - Время, - зачем говорила все это я и сама не понимала. - Ничего кроме.
        - А как же месть? Обычно ведь ради этого становятся такими, как ты - забирающими долги?
        - Месть не греет, - я потерла ладони друг о друга, - она жжёт меня изнутри каждую секунду, заставляя ненавидеть себя. Знаешь, ведь я уже и не помню, какого это испытывать что-то иное, кроме жажды и желания потушить огонь внутри.
        - Может ещё вспомнишь, - удивительно, но казалось, он искренне желает мне этого.
        - Не в этой жизни.
        Согласно кивнув, мужчина встал с кресла, небрежно отбросив сигарету, ослабил узел галстука. Непривычно было смотреть на такого спокойно готовящегося к процедуре изъятия.
        - Может...- я сама смутилась от того, что собиралась предложить и нервно закусила губу.
        - Последнее желание? - догадался Гордеев и я мотнула головой. Он улыбнулся и мне стало по-настоящему больно. - Как тебя зовут?
        - У меня нет одного имени.
        - Мне хотелось бы, чтобы было, - сокрушился он.
        - Можешь придумать сам, - согласилась я, зная, что это ничего не значит.
        - Скажи, как тебя назвали при рождении?
        Я открыла рот и не смогла произнести ни звука. Как объяснить то, чего не могу понять даже я сама. Мне по силам помнить всё, что происходило последние несколько десятков лет, но я не способна идентифицировать себя.
        - Никак, - призналась я, беспомощно пожав плечами.
        - Ужас.
        - Одно из моих имён, и оно меня устраивает.
        - Тогда позволь...- он шагнул навстречу, и я не успела отступить.
        По крайней мере, так я оправдала то, что позволила ему обхватить меня за талию и, прижав к крепкой груди, склониться для поцелуя. Напористый, с примесью боли и отчаяния он перерос в агрессивный, как только я стала отталкивать мужчину. Его дыхание с запахом табака и выпитого чуть ранее кофе смешалось с моим мятным от дешёвой жевательной резинки.
        - Сейчас, - хрипло выдохнул он и я подчинилась.
        Прикусив его губу, я втянула воздух сквозь чужой рот. Соль крови взорвалась во мне, заставив вспыхнуть. Наши тела охватило пламя. Не то, что пожирает плоть. Отнюдь. Но то, что обугливает души. Мы корчились, не размыкая объятий. Цплялись друг за друга, словно это могло помочь унять боль, разделить её. Я плавилась вместе со своей жертвой, в тысячный раз, но оттого не менее мучительный. Пепел забивался в глаза и глотку, кости трещали, кожа осыпалась прахом. Кричать было нечем: воздух стал настолько вязким, что не втягивался и горячий кашель рвал пустые лёгкие. Тьма поглотила моё сознание, схлопнув его с оглушительным звуком, и меня не стало... совсем ...
        Глава 2
        Этим утром...
        Обложенный красным кирпичом домик на окраине старого кладбища стал моим прибежищем. Из окон виднелись стволы деревьев и частые кусты, высаженные вдоль ограды. Когда облетала листва, взгляду являлись ряды холмиков, увенчанных узкими прямоугольниками памятников и крестами. Небольшая сторожка скособочилась со стороны дороги и виднелась только, если охранник зажигал фонарь над порогом. Тут уже давно никого не хоронили и потому могилы не навещали мрачные родственники. Век людей короток, как и память. Мне же это было на руку. Потому как местечко моего обитания было тихим и спокойным.
        В щели рассохшихся оконных рам тянуло сквозняком и зимой по скрипящим половицам гулял стылый ветер. На кухоньке облицованной потрескавшейся плиткой, за маленьким столиком я пила по утрам свежесваренный кофе из пузатой турки из темной меди и наблюдала, как на востоке медленно светлеет небо.
        Утром я шла на работу. Мне нравилось неспешно прогуливаться по набережной, наслаждаясь холодным ветром с реки и запахом влажного камня.
        Открывая офис, я включала чайник, поливала цветы в разноцветных глиняных горшках. Пока загружался компьютер, листала свежую газету, купленную по дороге. Мне нравился запах новой полиграфии. Затем я садилась в уютное, поскрипывающее кресло с очередной порцией кофе в пузатой кружке, открывала пачку хрустящего печенья и проверяла почту. Если заявок на изъятие не было, то утро проходило под цокот клавиш, мерное гудение процессора и негромкие звук радиоприемника. Нужно было отправить отчеты, создать таблицы достижений, расчитать оплату сотрудниукам, проверить поступившие жалобы и посмеяться над наиболее забавными.
        Я работала куратором. В мои обязанности входил сбор, перераспределение заданий для остальных сотрудников фирмы и предварительная оценка выполненных работ. Конечно, можно было не снимать офис и спокойно выполнять задания на дому, но мне не хотелось видеть никого из своих сородичей на личной территории. Высшие наведовались редко когда дистанционно решить вопросы было невозможно. Однако каждый раз мне хотелось долго смывать с себя масленые взгяды и мерзкие мысли, прилипающие к сознанию как мокрые комья грязи к обуви. Хорошо, что моя репутация вздорной высшей помогала многим избавиться от иллюзии, что со мной можно завести интрижку.
        Заказ на изъятие сущности пришёл неожиданно рано утром, когда я допивала свой второй кофе. Обычно заявки поступали загодя и было время найти исполнителя, но не в этот раз. Что-то пошло не так. Письмо оказалось в корзине со спамом, хотя было отправлено с обычного адреса.
        Я чертыхнулась, загрузив данные. В теме письма было указано время исполнения. Требовалось забрать сущность до половины одиннадцатого дня.
        Найти кого-либо из нашей братии так рано я даже не надеялась: по собственному желанию они просыпаются, только когда стемнеет. Все же попыталась позвонить нескольким сотрудникам, но получила в ответ длинные гудки и сообщение автоответчиков. Стрелки на выцветшем циферблате часов мерно отсчитывали время, которого у меня уже не было.
        Потому наскоро заучив основную информацию, повесив табличку с надписью "технический перерыв" на закрытую дверь конторы, я отправилась в бизнес-центр в элитный район города. Оставалось надеяться, что сегодня мой объект работает, потому как домашнего адреса найти не удалось.
        Внутри моего тела включился таймер и чем ближе было заявленное время изъятия, тем сильнее изнутри меня пожирал огонь. Если я не выполню принятую работу вовремя, мой контракт продлится ещё на несколько лет, а тело ещё несколько дней будет корчиться от боли. Сожжение заживо - пренеприятнейшая экзекуция для штрафников. К счастью, я смогла поймать такси. Открыв окно, подставила лицо врывающемуся весеннему ветру. Водитель было хотел возразить, но передумал, наткнувшись взглядом через зеркало заднего вида на мои шальные глаза. Растеряв шпильки, волосы рассыпались по плечам, и я позволила им яростно биться в лицо.
        В фойе роскошного бизнес-центра я остановилась у зеркальной стены, соорудила небрежный узел на затылке, расстегнула пуговицу на строгой блузке, чтобы скрыть крохотное пятнышко от кофе, которое осталось на ткани и прошла к лифту. Пользоваться лестницей было некогда. Мне срочно нужен был Данил Гордеев…
        Резко я вынырнула из забытья. Жадно хватая ртом воздух, я взмахнула руками, убеждаясь, что рядом никого нет. Было темно, и я прижалась спиной, по ощущению к стене, чтобы понять, где нахожусь и чего ждать дальше. В комнате были плотно задёрнуты шторы. Я уже было двинулась к окну, как заметила движение справа. Отскочила в противоположную сторону, шипя и трансформируясь в свою более опасную форму.
        - Я тебе не враг, - спокойный голос показался знакомым и через мгновенье я всё вспомнила.
        - Кто ты? Что сделал со мной? И... - найдя опору в противоположной стене, я задышала глубже, пытаясь обуздать свою природу.
        - Намного интереснее кто ты? - в свете вспыхнувшей зажигалки я увидела, как в хищных глазах мелькнули искры. - Огненная высшая просто обязана была умереть, пытаясь забрать душу невиновного.
        - Ты не Гордеев, - наконец поняла я.
        - Я не Даниил, - поправил мужчина и затянулся дымом. В тишине отчётливо слышалось, как секундная стрелка на его часах делает оборот.
        - Мы нарушили контракт, - пролепетала я, кусая губы.
        - Ты нарушила, детка, - поправил он ухмыляясь. - Я всего лишь спасал сына.
        - Добровольная жертва, - простонала отчаянно и с силой ударила по стене. - Нужно было понять, догадаться...
        - Было предусмотрено всё, чтобы мой план удался. Всё кроме тебя... - это прозвучало зловеще. - Ответь, кто ты и почему вместо горстки пепла передо мной, вполне себе живая огненная высшая.
        - Придумай ответ, который тебя устроит, - я зло дёрнула шторы в разные стороны и слегка прогнулась в спине, когда меня окатил свет тонкого месяца.
        - Любишь ночь?
        - Мы все её любим.
        - Большинство огненных терпит луну, - мужчина мановением руки заставил шторы упасть на пол.
        Наконец я поняла кто передо мной - горгулия. Именно его крыло из плотной тени срезало ткань.
        - Зачем твой сын заключил контракт? - решила я прояснить главное.
        - Для чего и ты когда-то - он хотел выиграть время. Получить удачу.
        - Он умирал?
        - Его сестра...моя дочь, - последние слова он почти прошептал.
        - Огненные не возвращают жизнь.
        - Он пытался выиграть время. И это почти удалось...
        - Почти. Так всегда происходит при сделках, - усевшись на подоконник, я обняла колени. - Вы получаете то, о чём договариваетесь, но на других условиях. На наших.
        - Ты считаешь это глупым? Верить в шанс?
        - Однажды я отдала бы бессмертие за такой шанс, - с горечью признала я, вспоминая фиалковые глаза матери. - Хорошо, что его мне не предложили. Я была наивной.
        - Ты была свободной, - возразил он. - Владела своей жизнью.
        - Что ты знаешь обо мне?
        - Кроме того, что ты не та, за кого тебя принимают? - я передёрнула плечами и отвернулась, всё ещё видя его в отражении стекла. - Ты должна была погибнуть, когда попыталась забрать мою сущность. Это нарушение договора.
        - Прости, что разочаровала, - ядовито усмехнуась я.
        - Заинтриговала, - ощерился упырь. - Не многие способны выжить при таком раскладе.
        - Почему я все еще здесь? Почему ты не сдал меня властям, как и следовало пр нарушении?
        Мужчина выжидательно смотрел на меня, не пытаясь ответить. Я понимала, что теперь в долгу перед этим упырем. И это было скверно. Горгулий не любили. Они владели силой тьмы и могли убить достаточно сильного высшего страшным способом. Их тьма проникала в саму нашу суть и заставляла терять желание жить. И даже если несчастный не погибал сразу, то спустя короткое время он превращался в тень самого себя.
        - Что ты знаешь о своём контракте? - уточнил Гордеев.
        - Клановый, - фыркнула я, со злостью дёрнув себя за прядку волос. - Когда подписывала, не понимала, что он из себя представляет.
        - А твои родители? Как позволили...
        - Все мертвы и не будем об этом.
        - Но...
        - Никогда! - вскрикнула я, разворачиваясь и с трудом удерживая себя в теле.
        - Но твой супруг? - сменил он тему, заставив меня улыбнуться. - Неужели не откупил?
        - Кто сказал, что я продаюсь?
        - Ты молодая девушка и наверняка чья-то...
        - Я сама по себе. Закрою долг и...
        - Что потом?
        - Уеду далеко, - буркнула стушевавшись. Никогда я не говорила вслух о своих мечтах и планах. - Какая тебе разница?
        - Слушай, ну ладно, когда подписывала, не понимала на что солашаешься, но потом? - возмутился упырь. - Неужели потом не читала, не искала лазейки, не выясняла, как его расторгнуть?
        - Как тебя зовут? - я недобро ухмылялась.
        - Зови Борис.
        - Что ты знаешь об огненных высших, тех кто родился не в этом мирке? - мужчина вопросительно поднял брови. - У нас принято за всё платить. За еду, крышу над головой, защиту. Когда нечем платить отдаёшь то, что имеешь. Я отдала кусок пергамента старейшине вместо того, чего он хотел больше. Я отдала свиток, чтобы уйти в этот мир.
        - Но договор же типовой? - в ответ я лишь пожала плечами. - Есть правила расторжения для любых, - мужчина довольно ощерился, демонстрируя несколько больше зубов, чем до этого. - И твой уже недействителен.
        - Бред, - выдохнула я и выбросила перед лицом руку, внимательно рассматривая в скудном свете линии на ладони.
        Глаза меня обманывали. Иначе нельзя было объяснить отсутствие глубокой борозды ведущей от холма Сатурна вниз до самого запястья. От холма Юпитера проходила новая.
        - Что это?
        - Новый контракт, - холодно отозвался упырь, оказавшийся рядом со мной. - Ты вернёшь мне то, что я потерял. Заберешь долг у того, кто не хочет его отдавать.
        - Или? - по спине струился мороз, выводя узоры на коже, давно излечившей шрамы.
        - Ты узнаешь, почему так боятся горгулий...
        Обещать себе, что убью гада не стала. Свои клятвы я выполняла всегда. Поэтому просто сказала отчетливо:
        - Ты пожалеешь.
        - Не сомневаюсь.
        Глава 3
        Выйдя из офисного здания, я поежилась от сквозняка, проникшего под одежду. Небо обзавелось тонким серпом месяца, хотя тьма еще не накрыла город. Чуть раньше прошел дождь, и влага висела в воздухе.
        Я с надеждой поискала в сумочке хоть что-то съедобное. Там оказалась только жевательная резинка и пара леденцов. Один из них я забросила в рот и с хрустом раскусила. На языке расцвел вкус лимона и мяты.
        Стоянка такси располагалась чуть поодаль и мне пришлось идти туда, перепрыгивая через лужи. Удавалось у меня это не особенно ловко. Сказывался обморок после неудачного задания.
        - Дамочка, помощь нужна? - хамовато спросил охранник, вышедший покурить. - Может, отсидишься у меня в кабинете?
        - Себе помоги, - огрызнулась устало. - Начни с чистки зубов. Я даже отсюда чую, что ты ел на прошлой неделе.
        Лицо бедолаги вытянулось, а сигарета выпала изо рта. Ветер разметал ее на искры. А я дошла наконец до крайней машины, дернула на себя ручку задней дверцы. Она не поддалась. И я нетерпеливо постучала костяшками пальцев по окну напротив водительского места.
        - Дверь откройте, - потребовала я, когда стекло покатилось вниз.
        Щелкнул замок, и я забралась в салон. Тут пахло сандалом, удовым деревом и слегка волглыми листьями табака. Даже зажмурилась от удовольствия.
        - Хорошо, что тут не курят, - резюмировала я вслух и продиктовала адрес.
        - Для чего мне данная информация? - иронично поинтересовался мужчина.
        Видимо, он подумал, что мне это местечко нужно для каких-нибудь варварских ритуалов.
        - Можете не бояться, - успокоила его я. - Ждать меня там не нужно. Обратно везти не придется.
        - Прямо камень с души, - без злобы резюмировал незнакомец и завел двигатель.
        Мне не хотелось его воспитывать. Скорее всего я просто устала, потому что обычно меня сложно остановить.
        - И часто вы на ночь глядя отправляетесь на кладбище? - мягко уточнил водитель, выруливая со стоянки.
        - А вы не возвращаетесь домой после работы? - вяло отозвалась, откинувшись на мягкое сиденье.
        - Вы не похожи на мертвую, - заметил он мягко.
        - Это все косметика, - отмахнулась беззлобно.
        Для разнообразия хотелось побыть добренькой.
        - Но когда я воскресаю поутру, то выгляжу соответственно месту, уверяю.
        Мужчина засмеялся. Мне нравился звук, который заполнил салон автомобиля, и я невольно улыбнулась.
        - Я вам не верю. Вы очень…
        - Осторожнее, - прервала я собеседника. - Сейчас начнете говорить комплименты, и я могу поверить, что вы правда верите в сказанное. Что действительно считаете меня красивой.
        - Вдруг я хотел сказать совсем другое, - возразил мужчина и я поймала его взгляд в зеркале заднего вида.
        В больших зрачках плясала тень пламени. Со мной играли. Я поддалась азарту и облизнулась, точно зная, что незнакомец следит за этим движением.
        - Вы же не хотите составить мне компанию?
        - Что? - не сразу понял он.
        - Не желаете оказаться на кладбище, - пояснила томным голосом. - Потому вряд ли стали бы говорить гадости девушке, которая не боится темноты.
        Он вновь это сделал - засмеялся, заряжая пространство силой. Та искрилась в воздухе рыжими бликами. Один попал мне на руку и скользнул под кожу согревающим бальзамом.
        Я гулко сглотнула, поняв, что этот высший сильнее, чем мне показалось поначалу. Человеком считать его мог только слепой и такого заблуждения не могла допустить огненная высшая.
        - Вы смелая, - сказал незнакомец наконец.
        - Потому что у меня почти ничего нет, - беззаботно ответила я и поправила упавшие на лоб волосы.
        - Как это связано?
        - Бояться могут те, кому есть что терять. Богатые не хотят стать нищими, родители держатся за детей, любящие - за свою пару. А если у тебя нет дома, ты не боишься, что ветер сорвет крышу.
        - Почти.
        - Что? - в этот раз переспросила я.
        - Вы сказали «почти ничего нет». Значит, что-то у вас есть.
        - Да, - я закусила губу перед тем, как ответить. - У меня почти есть свобода.
        - Впервые слышу такое определение. Разве можно быть свободным наполовину?
        Я расслабилась, решив, что таксисту, пусть даже на элитном авто, могу сказать правду и не беспокоиться, что она меня к чему-то обяжет.
        - У вас есть хозяева? - глухо произнесла я.
        - Нет, - отрезал он категорично.
        - И у меня нет. Но это знаю только я. А некоторые считают иначе, - я холодно ухмыльнулась. - Они полагают, что контракт удержит меня в повиновении. Думают, что могут принудить меня исполнять чужую волю.
        Сама не замечая, что делаю, я растирала ладонь с новой меткой.
        - Разве контакт не предусматривает подчинения? - нахмурился мужчина, глядя на меня в отражение.
        - Исполнение, - поправила я. - И всегда есть альтернатива…
        - Смерть, - продолжил незнакомец. - Это не альтернатива.
        - Вы знаете мой адрес, - я скривила губы в улыбке.
        - Плохая шутка, - прозвучало резковато.
        - Вы огненный, - спокойно ответила я, - и знаете, что мы не умеем быть рабами.
        - Мы способны находить лазейки.
        - Именно, - я подмигнула чужаку, чтобы прогнать из его глаз настороженность.
        - Я не собираюсь вас жалеть, - хмыкнул он.
        - И правильно, - расцвела я. - Никогда бы не простила вам такой глупости.
        Он одобрительно кивнул, словно понимал, о чем я говорю. Может и впрямь понимал. Или мне хотелось в это верить.
        Навигатор показал, что мы свернули с нужного маршрута и я иронично приподняла бровь.
        - Вы решили поиграть в бессмертие?
        - Надо перекуситьь. Не возражаете?
        - Я не одета для приличного заведения, - с сожалением признала, заметив на запястье мужчины дорогой хронограф.
        - А я собираюсь пригласить вас в неприличное, - парировал он.
        - Попробуйте, - прозвучало почти вызовом.
        В это момент машина остановилась у небольшого окошка в кирпичной стене.
        - Добрый вечер. Среднюю порцию картошки, чизбургер…- очень серьезно принялся диктовать заказ водитель.
        Я положила ладонь на его плечо и громко шепнула:
        - Зеленый чай со льдом и сырный соус.
        Он странно покосился на мои пальцы и назвал выбранные мною позиции.
        Заказ я приняла на заднее сиденье и дождалась, когда машина вырулила на трассу.
        - Будешь есть на ходу? - с сомнением уточнила я.
        - Я бы рад уделить этому чуть больше времени, но тороплюсь. А у тебя живот урчит от голода. Я слышу.
        Я кивнула, отметив, что мы перешли на «ты».
        - С утра ничего не ела. Вся в делах и заботах.
        - Аналогично, - признал мужчина.
        - Ты возишь кого-то важного? - догадалась я наконец. - Это ведь не такси?
        - Все верно, - не стал отрицать мужчина. - Не такси.
        - Тогда…
        - Ты просто не видела своего лица, - с притворным ужасом пояснил собеседник. - Нельзя отказывать девушке, которая требует отвезти ее на кладбище. Да еще и на закате.
        - Ты умный, - со значением отсалютовала ему стаканом и принялась за еду.
        - Можешь не беспокоиться о беспорядке, - успокоил меня мужчина.
        Подумала, что он считает меня более порядочной, чем я естью Потому как упавший на пол ломтик картофеля меня нисколько не смутил.
        - Тебе ведь плевать? - неожиданно догадался водитель.
        - Неее, - продолжила жевать я. - Прям всю ночь потом спать не буду. Вся испереживаюсь. Ага…
        Я знала, что он улыбается. И от этого на душе становилось светлее. Снаружи зарядил дождь, растекаясь по лобовому стеклу длинными дорожками.
        Когда машина остановилась у кладбища, я сложила все коробочки в бумажный пакет и сунула водителю.
        - Выбрось по дороге, - обезоруживающе улыбнулась ему я. - Тут нет урны.
        - Ты правда пойдешь туда? - он кивнул в сторону высившихся могил.
        Говорит о том, что мне будет удобно добраться до дома по тропинке между памятников я не стала. Мрачно оскалившись, я вышла наружу и сказала напоследок:
        - Спасибо, что накормил. Теперь не придется завлекать глупых смертных на поздний ужин.
        Когда я уже отошла от машины, подумала, что зря не рассмотрела лица мужчины. Уверена, что оно было приятным.
        Шёл мелкий холодный дождь. Он срывался с неба колючками, впиваясь в лицо. Тонкая ткань, намокнув, облепила тело. Туфли хлюпали, натирая пятки, но снять их я не решалась, опасаясь пораниться. Путь домой казался сегодня слишком долгим. Дорожка, выложенная плоскими камнями, заросла травой. Она и цеплялась за носки обуви. Или все дело в усталости, которая затопила тело, стоило мне выйти из темной машины.
        Какое-то время я ощущала между лопаток пронзительный взгляд незнакомца, оставшегося в салоне. Фары автомобиля пробивали сгустившееся сумерки еще долго, даже когда я скрылась из вида и дошла до другого края кладбища. Пару раз я оглянулась, словно ждала, что чужак пойдет следом. Или боялась этого. Мне и самой было непонятно, какие эмоции я испытывала. Было нечто странное в том, что я так запросто общалась с кем-то, кого не знала, чьего лица даже не смогла рассмотреть. Будто раскрыла душу случайном попутчику, доверила сокровенное, позабыв о предосторожности. Мне не было свойственно подобное поведение. И отчего-то я была уверена, что мужчина за рулем также не был готов к нашему знакомству.
        Порог жалобно скрипнул под моим ногами. Разбухшая от влаги дверь дома едва подалась. Отворив её, я зашла в тёмный коридор. Тут было тихо. Лишь ходики на стене отсчитывали секунды, а на чердаке гулял ветер, перекатывая попавшие через слуховое окно сухие листья. А может там поселились мыши. Вяло подумала, что стоит проверить и приманить дворового кота, который разберется с этой проблемой.
        Наскоро избавившись от мокрой одежды, я закуталась в махровый халат. Его давно бы стоило заменить новым, но мне нравилось выдергивать из ткани выбившиеся нити, когда я нервничала. Прошлепав на кухню, поставила чайник на плиту.
        Потом забралась на стул, поджав под себя ледяные стопы. Вечерние сумерки вливались в окно, но я не зажигала лампу, заворожённо глядя на голубые лепестки пламени конфорки, облизывающего донышко тяжёлой посуды. Огонь не был единственной родной мне стихией. И хотя я так и не научилась им управлять, он всегда привлекал меня. Залив кипятком несколько щепоток ароматных сухих листьев, я накрыла кружку льняной салфеткой и потёрла ладони друг о друга, пытаясь согреться. Мерзнуть было непривычно странным. Я не испытывала этого ощущения очень давно, наверное, целую вечность. Огненным не бывает холодно.
        Продолжая растирать руки, я выглянула в окно, заметив скользнувшую снаружи тень. Хотя там никого не могло быть, мои инстинкты возопили о том, что в темноте кто-то прячется. Сунув в карман широкий нож, я взяла кружку и почти полный чайник и пошла в гостиную. Разместившись на потёртом клетчатом диванчике, я запахнула полы халата и блаженно грела пальцы о горячую керамику. Отколовшийся накануне край кружки неприятно царапнул губу.
        - И давно ты планировала измену? - вкрадчивый голос заставил меня дёрнуться, пролив напиток на колени.
        - Наставник, - напряжённо застыла я, - не знала, что ты в этом мире.
        Он был таким же, как и много лет назад. Лишь несколько серебряных нитей, запутавшихся в волосах, свидетельствовали о прошедшем времени. Когда-то он забрал меня из отчего дома в свой мир, дал новую семью и выбор... плохой выбор для рождённой свободной.
        - Ты нашла возможность расторгнуть контракт, - заметил Марок.
        - Пришёл поздравить? - я ощущала ещё одного постороннего в своём доме и пыталась определить на слух, где он.
        - Считаешь, что можешь так просто покинуть клан?
        - Просто? - недобро уточнила я. - Сколько лет я живу в этом мире? Как долго работаю на клан? Я не роптала, не пыталась слукавить или откупиться.
        - Ты расторгла контракт!
        - Это было неизбежно. Тебе ли не знать, - я нервно стиснула кружку, и она с хрустом раскололась, окатывая меня горячим чаем.
        Коротко выругавшись, не задумываясь, скинула халат. Позади раздался судорожный вздох. Медленно повернув голову, я усмехнулась:
        - Шрамы всё там же? Неужели настолько ужасны?
        - Почему ты их не залечишь? - Марок скривился
        - Зачем? - зло отозвалась я. - Мне нечего стыдиться.
        - Это же не боевые раны, - возразил высший. - Тебя наказывали в юности за неповиновение.
        Он не произнес вслух, что меня хлестали огненным кнутом, чтобы выбить своеволие. Как и не стал упоминать, что сделать из меня послушную не получилось.
        - Тебе не понять, - процедила злобно, царапая выступившими клыками собственные губы. - Я не хочу забывать о цене, что пришлось заплатить за собственную жизнь.
        - Ты стала одной из нас.
        - Никогда, - качнув головой, я рассыпала ещё влажные волосы по плечам.
        - Ты должна быть моей, - прорычал бывший опекун, шагая навстречу.
        Я невольно вспомнила, что когда-то мы были вместе. Не потому, что я его любила. И мы оба это знали. Возвращаться в мир огненных я не собиралась. Не для того я жила в этом, человеческом столько лет! Я отрабатывала свою свободу!
        Отпрыгнув в сторону, ухватилась за спинку стула и, швырнув его в мужчину. И потом бросилась прочь. Сказались многолетние тренировки. Когда за распахнувшейся дверью, я наткнулась на другого высшего, то нырнула под его руками, практически распластавшись на полу. Выскочила позади его и рванула к выходу. Не тратя времени на тугую дверь, плечом выбила окно в деревянной раме похожей на соты. Перекатившись по земле, оказалась на ногах. За спиной раздался рёв. Не обращая внимания на жалящую боль от впившихся в кожу осколков, я рванула в сторону кладбища. Собственное сердцебиение набатом отдавалось в ушах. Я словно вернулась в прошлом, где меня вновь гнал страх оказаться в чужой власти...в его власти...
        Я бежала, прыгая через едва заметные холмы и скользя голыми пятками по мокрой земле. Расположение здешних могил и склепов я знала и могла сориентироваться даже с закрытыми глазами. Обежав по дуге нужное мне место, я вернулась и нырнула в незаметную снаружи расщелину. Это старое надгробие треснуло много лет назад. С каждым годом отверстие ширилось, пока не стало достаточным для того, чтобы из него показалось юное деревце. Бродя несколько лет назад по узким тропинкам, я заметила его. Приподняв плетущиеся лапы растения, я обнаружила уходящий вниз склеп с рядами крепко сколоченных гробов.
        Решение использовать это место как альтернативное убежище пришло сразу. Я спрятала внутри фонарь, несколько смен одежды в вакуумных пакетах, коробку с консервами, тубы с водой, комплект документов, немного наличности, пару кредитных карт. Прикрыв разлом куском тонкого выкрашенного матовой краской металла и поверх пластом разросшегося плюща, я время от времени проверяла своё хранилище.так я убеждалась, что оно не найдено и не разграблено. В глубине души надеялась, что оно мне не пригодится.
        Пригодилось.
        Быстро осмотрев себя, убедилась в отсутствии повреждений, но нашла несколько кровоточащих царапин на ногах. Вскрыв на ощупь аптечку, распылила нейтрализатор запаха от самого входа, надеясь, что дождь смоет следы, оставшиеся снаружи. Обрабатывая ранки, я чутко прислушивалась, в любой момент ожидая обнаружения. Конечно, я предполагала, что расторжения контракта заметят. Но не ожидала, что все случится так быстро и уж совсем не думала, что за мной придёт сам Марок.
        Прошла пара десятков лет, я смогла заслужить должности куратора северной части местной столицы. Не мне судить, насколько были правдивы слухи, но поговаривали, что Мар, став старейшиной. Он расширял влияние клана в исконном мире и добился невероятных успехов, возглавив всех огненных, связанных контрактами. Они... мы были одними из самых влиятельных и могущественных ветвей высших в том мире. Каждый контракт приносил нам забранную суть высшего. Впитав ее внутри своей сути, мы помещали ее в кристаллы. А они потом доставлялись в клан. Мощь каждого из камней была невероятной. Как ею распоряжались шаманы мне не хотелось думать. Об этом знали лишь старосты клана. Для меня это была работа. Теперь же я ее потеряла. Как и контракт, который для меня был обузой много лет.
        Я не знала, что ждет меня впереди. Гордеев не сказал, какую работу я должна для него выполнить. Он не ожидал, что я выживу. Скорее всего и сам не знал, что теперь со мной делать. Но шрам на моей ладони ясно дал понять, что сейчас у меня с упырем контракт. Что он для меня придумает?
        Обхватив себя замёрзшими руками, я мелко подрагивала. Будучи одной огненных мне удавалось ощущать холод, но никогда не страдать от него. Я могла спать на глыбе льда и просыпаясь потягиваться, сбрасывая с себя мешающую одежду. Мой собственный огонь всегда дремал, я умела тлеть и горела лишь в момент изъятия чужой сущности, но замёрзнуть мне за всю жизнь не удавалось. До этого дня, до этой ночи.
        Свернувшись калачиком на нише, давно освобождённой от гроба, я растирала себя через новую одежду, постепенно согреваясь. Наверху громыхало, вода стекала по дальней стене. Под мерный шум дождя я задремала, устав ждать нападения.
        Во сне я видела свое прошлое.
        Глава 4
        Очень давно…
        Я родилась в далеком мире, названия которого не хотела помнить. Каждая свободная женщина там была чьей-то добычей.
        Мать меня любила. Она часто сажала меня на колени. Легонько касаясь губами остриженных светлых волос, пела песни на забытом многими языке. Всегда грустные, наполненные тоской и ощущением предстоящих разлук. Её голос казался самым прекрасным творением мироздания, и я заворожённо слушала, забывая обо всём.
        В тусклом свете чадящей масляной лампы она ловко плела невесомые кружева из тончайших шёлковых нитей. Я пыталась ей помочь, но сокрушённо качая головой, она отводила меня в сторону.
        - Наша беда, что ты красива, - с болью шептала она, гладя мое лицо изящными пальцами. - Однажды тебя заберут и пусть небо сжалится над тобой...
        - Кто заберет?
        - Кому продаст твой отец. Я лишь молюсь, чтобы твой хозяин был добр к тебе.
        И я сжималась от ощущения беды, каждый раз, когда ловила на себе грустный взгляд моей матери.
        Настал день, когда я увидела своего отца. Взрослый, хмурый мужчина вошёл в наш маленький дворик, залитый солнцем и зеленью. Он застал меня играющую с котёнком, перебравшемся через высокую ограду. При появлении незнакомца зверек выгнул спинку и яростно зашипел. Не обращая на это внимания, чужак ухватил меня за подбородок. Вздернул вверх, всматриваясь в лицо и словно решая какую-то головоломку. Забыв о дыхании и не мигая, я уставилась в полыхающие тёмным огнём глаза.
        - Боишься? - спросил он, низким вибрирующим голосом.
        - Чего? - не понимала очевидного я.
        - Глупая и смелая, - усмехнулся мужчина и, присев на корточки, деловито осмотрел моё нескладное тело, ощупав лодыжки и тонкие запястья.
        - Слишком маленькая, - глухо проговорила мама, возникшая на пороге. В ее глазах плескался страх. Вырвавшись из чужих рук, я подбежала к ней и уткнулась в колени.
        - Рано ещё.
        - Это на тебе решать, ведьма, - бросил мужчина неприязненно.
        Ощутив отчаяние матери, я обернулась к незнакомцу и запальчиво вскрикнула:
        - Не обижай мою маму. Она не...
        - Твоя мать недостойная женщина, - огромная ладонь хлестнула меня по лицу, опрокидывая на землю.
        Зарычав, я вскочила и вновь очутилась на коленях. Из разбитых губ сочилась и падала в пыль темными каплями кровь. Впервые я увидела свою собственную кровь, ощутила солоноватый привкус и изумлённо отёрла ладонью, почти не замечая боли. Сквозь пульсирующее сгустившееся пространство до меня доносился голос, кто-то тряс меня, пытаясь вырвать из плена накатывающей тьмы.
        Мама обхватила меня за худенькие плечи и прижала к себе.
        - Не трогай ее.
        - Ты мне указывать вздумала? - с угрозой протянул отец.
        - Не делай ее жизнь невыносимой. Не сейчас…
        Глухо выругавшись, мужчина ушел. Я подумала, что у меня еще будет повод ненавидеть его больше.
        ***
        Очнулась я в горячке, в смятых, влажных простынях. Вокруг сгустились тени, которые давно меня не пугали. Спустив ноги на пол, ежась от холода, я прокралась в комнату матери. Она сидела у окна, завернувшись в колкое шерстяное покрывало и смотрела на огромную луну, застывшую в рваных облаках. Ткань соскользнула, обнажив острую лопатку, от которой вниз по позвоночнику уходил широкий неровный шрам.
        - Они срезали их, - глухо проговорила мать, словно для самой себя. - Познав полёт, ты уже никогда не будешь счастлива в рабстве.
        - Это сделал он? - мертвея, шепнула я. - Отец?
        - Он не помешал другим, - эти слова горечью отразились в моей душе. - Твой отец боялся потерять меня. Упустить. И решил, что так я останусь с ним. Но после всего...
        - Зачем он приходит? - спросила я, поняв, что мать затерялась в своем прошлом.
        - Напомнить, что теперь мы обе в его власти.
        - Мы же можем уйти, - я села на подоконник, отмечая, что уже достаточно высока, чтобы касаться ступнями пола.
        - Ты принадлежишь двум мирам, - мать пропустила мои отросшие за годы волосы между пальцами. Она больше не стригла их и не позволяла этого мне. - Истинной твоей силы не знает никто, даже я... Тебя не отпустят, а одна я не уйду.
        ***
        Красивая женщина, сидящая передо мной, была отражением меня самой, только более красивая и совершенная. Я обрела её голос, молочный цвет кожи, прямой нос, полные губы, миндалевидные глаза, чуть больше привычных, что я видела у других женщин, но цвет был иным. Против её фиалковых мои были серые, с фиолетовыми всполохами, рождающимися, когда я радовалась или злилась. Но самым тщательно скрываемым моим изъяном было то, что на пике эмоций моё лицо заострялось. Оно приобретало хищное выражение и из дёсен прямо над обычными с виду зубами выступал второй ряд сплошных клыков. Это было наследие отца. Матери было больно видеть меня такой. Чтобы не расстраивать её, я училась контролировать себя и мне удавалось. Чаще всего.
        ***
        Он пришёл в одну из темных ночей. Я открыла глаза и увидела высокую фигуру, затмевающую распахнутое окно. Испугаться не вышло. Мужчина казался не страшнее теней, жмущихся по углам и недовольно шипящих, когда зажигались свечи. Подобравшись, я прижалась к спинке узкой кровати и подтянула одеяло до самого подбородка.
        - Ты и теперь не боишься, - даже не спросил, а констатировал он.
        - Зачем ты здесь? - не стала я отвечать на провокацию.
        - Ты стала взрослой. Я ощущаю в тебе свою породу, - мужчина шумно втянул в себя воздух и содрогнулся, - и её тоже. Невероятное сочетание. Дикое и необузданное.
        - Ты не ответил, - напомнила я, нервничая от его слов, от их жутковатой интонации.
        - Сегодня ты пойдёшь со мной.
        И я поняла, что это не просьба, мои желания не имели значения.
        - А мама?
        - Свой выбор она сделала! - с неожиданным жаром вскрикнул отец и только тогда я заметила, что всегда чутко спящая мать всё не идёт и в воздухе качается ржавый запах.
        Уже не понять, как удалось проскочить мимо его распахнутых рук, поднырнуть, пригнувшись к самому полу, скользя по натертому до блеска дереву. Как сумела влететь в комнату матери и, не задумываясь, следуя за горким запахом, выпрыгнуть в открытое окно. Не знаю, как крик не разорвал пространство надвое. Мне не удалось осознать, как мир смог молчаливо смотреть на мою сгорбленную ещё угловатую девичью фигурку над растерзанным некогда прекрасным телом женщины. Её кровь была на мне. Я распласталась на остывающей матери, в котором уже не сияла даже искра прекрасной души и сотрясалась в рыданиях.
        Первые в моей жизни истинные слёзы шипели, скатываясь по щекам, оставляя зудящие дорожки на коже, а внутри распускался мрачный цветок чуждой силы. Точно знаю, что она звала меня по имени, которое знал мир. Слово, означающее моё тело долетало до меня, но не имело власти. Мама. Она подарила мне свободу, не заключая мою душу в клетку звуков. Она не дала мне имени, она подарила мне шанс не быть чужой добычей.
        Отец оторвал меня от тела матери и поволок прочь. Конечно, я пыталась сопротивляться, брыкалась, царапала, ухватила его клыками за руку, разорвав плоть и взвыла, когда во рту полыхнуло нестерпимой болью. Желудок сокращался, выплескивая содержимое и я вновь оказалась на земле, корчась и скуля. Тонкая шёлковая сорочка, пропитанная потом и кровью, липла к горящей коже. Хотелось сорвать её, ощутить ночной воздух и остыть. Дыхание с хрипом вырывалось из лёгких, желчь осталась на губах. Смахнув её ладонью, я измазала липкой кровью лицо и наконец замерла, осознав, что осталась одна.
        - Она это всё, что у меня было.
        - Ты была у этой твари временно. Дети принадлежат отцам.
        - Ты веришь, что сможешь владеть мною? - злобно хохотнув, я заметила, как мужчина содрогнулся, наверняка сравнив меня с мамой. - Так же как владел ею? - поднявшись, я откинула на спину тяжёлые пропитанные красным волосы и ощерилась. - Меня нечем шантажировать, нечем держать. Кто ты для меня? - он отпрянул, заметив фиолетовые всполохи в глазах. Так делали все, кто их видел.
        - Ты пойдёшь со мной.
        - Заставь меня...
        Ничего не изменилось: я оставалась глупой и смелой. Хрупкая, не знающая насилия, почти ребенок с дрожащими коленями, сожженная болью. Короткий удар по голове заставил меня осесть на землю. Перед забытьём я успела заметить, с какой жаждой отец смотрел на меня. Именно в этот короткий момент я ощутила страх.
        Меня поселили в закрытой части дома с небольшим двориком огороженным высоким забором и забранный сверху металлической сеткой. Ночами я пряталась в угол, упираясь спиной в крепко сбитые доски, подбирала под себя босые ноги. Запрокинув голову, с тоской смотрела в разрезанное металлическими прутьями небо, кажущееся таким далёким. За мной наблюдали постоянно и скрыться было невозможно. Кормили хорошо, одежду выделили добротную и новую. Она была жесткой натирала и царапала кожу, но жаловаться было некому, да и не стала бы я. Служанки не разговаривали со мной. Спустя пару месяцев я уже тосковала по речи.
        В один из дней я запела о забытой любви и покинутых берегах. Закрыв глаза, так легко было представить, что это мамин голос с нежной тоской ласкает мой слух, отталкиваясь от стен. Раскинув руки, я танцевала, путаясь в тяжёлой длинной юбке.
        - Чему тебя учила эта женщина?
        Резко остановившись, я качнулась и, ловя равновесие, ухватилась за протянутую руку. Только осознав кому она принадлежит, я резко отпрыгнула назад. Ударилась плечом о дверной косяк и зашипела, оскалившись.
        - Дикая тварь, - выплюнул отец с показным презрением.
        - Так не смотри на меня так, - опрометчиво бросила я вызов.
        - Как? - вскинулся он, делая шаг вперёд. Мужчина навис надо мной, поставив руки по сторонам от плеч и тем самым, не позволяя мне пошевелиться. - О чем ты?
        - Думаешь, никто не видит, - упрямо задрав подбородок, я не позволяла себе отвести взгляд от его тёмных глаз, - но слуги шепчутся...
        - О чём?
        - Что ты привёл в дом девку и зачем-то ждёшь вместо того, чтобы использовать.
        - Заткнись! - взревел мужчина, склоняясь ниже.
        - На твоем лице голод. Убей меня, как её. Возможно, утолишь его! - закричала я отчаянно.
        Отшатнувшись и спотыкаясь, он вышел прочь, а я, потеряв остатки смелости, упала на подломленных ногах и взвыла от обиды.
        - Я заменю слуг! - рявкнул высший из коридора.
        - Ты не можешь держать меня здесь вечно!
        - Посмотрим...
        Это слово лишь послышалось, но ярость взметнулась во мне и вырвалась воплем. Это было последним осознанным происшествием на долгое время вперёд.
        Потом память отказало мне. Я могла кричать сколько угодно, метаться, швыряя мебель, царапая колени и локти, пока запах собственной крови не сводил меня с ума. Забившись в угол с разрушенным хламом, я тихо скулила от безнадёжности. Никто не приходил, успокоить меня или объяснить, что со мной творится, отчего мне хочется выть и смеяться одновременно. В моей тюрьме не было зеркал и постепенно из неё вынесли всё, что я могла сломать, разорвать или обо что сумела бы пораниться. Вскоре вокруг остались голые стены, пара матрасов на полу, несколько узлов с бельём и одеждой.
        Абсолютно пустой дворик стал казаться совсем крошечным. Было тесно. Однажды я поняла, что не могу уснуть. С этой ночи жизнь превратилась в череду мучительных, плохо отпечатывающихся в памяти дней. Кто-то заходил ко мне, что-то говорил, хватая за руки и ощупывая сквозь одежду. Иногда я затравленно рычала или шипела, если до того сорвала голос. Всё продолжалось до тех пор, пока не настала та самая ночь.
        Я очнулась снаружи, под сеткой. На небе висела огромная бледно-голубая луна. Она зачаровывала. Смотря на неё, я могла разумно мыслить и дышать, не испытывая ломки. Она ласкала меня, пронизывая нежным светом. Шёлковые нити ветра гладили взмокшую кожу. Где-то за оградой шумела листва невидимых деревьев, редко вскрикивала сова и пищали юркие мыши, пролетая прямо надо мной. Вокруг пульсировала жизнь. Закрыв глаза, я могла ощущать её в каждом проходящем и грядущем мгновении.
        - Почему ты не объяснила мне...
        Мама часто кружилась во дворе, разведя в стороны руки и запрокинув голову в свете луны и звёзд, но никогда не признавалась, что испытывает при этом и почему так ждёт ночных танцев. Слабые ноги едва держали моё истощённое тело, но я качалась в такт своему сердцебиению и постепенно туман рассеялся. Я вернулась.
        Глава 5
        На следующий день за мной пришли. Двое хмурых мужчин, неуловимо похожих на отца. Высокие, смуглые, в странных темно-синих штанах и кожаных рубахах с грубыми швами. Они, совершенно игнорировали моё возмущение и принялись тщательно осматривать меня, беспардонно задирая одежду.
        - Надо было забрать её раньше. Сейчас какой толк? Она не выживет...
        - Где мой отец? - прохрипела я и когда меня не услышали хотела повторить, но тут поняла, что меня волокут на выход и замолчала.
        - Так будет быстрее, - один из мужчин легко закинул меня на плечо.
        Сквозь спутанные волосы, свесившиеся до самого пола, я с трудом различала, что несут меня сквозь широкие переходы большого дома. Встречные отворачивались от нас или делали вид, что не замечают. Страшно не было, это был шанс выйти из тюрьмы. Я терпела боль от не слишком бережно держащей меня руки, жёсткого плеча, упирающегося мне в живот при каждом шаге. Свежий ветер взметнул потрёпанную одежду, обнажив ноги и я беспокойно заворочалась. Носильщик невнятно выругался, ощутимо шлёпнув меня по бедру, и я невольно вскрикнула.
        - Что это с ней? Может, она ещё не перегорела?
        - Она просто бредит. Силу не рассчитал, - пояснил здоровяк раздражённо. - Не нанимался я возиться с безумным отребьем.
        Закусив губу, я решила терпеть. Главное было - убраться подальше. От висения вниз головой в ушах уже шумело, а перед глазами плыли красные пятна, желудок судорожно сократился и выплеснул бы из себя что-нибудь, но, к счастью, был абсолютно пуст. Наконец меня не особо нежно, но без травм сгрузили на землю. Потом меня оставили одну, отойдя в сторону. Осторожно повернув голову, я с удивлением поняла, что вокруг простирается степь. Именно так её я и представляла из рассказов детства.
        Откинув волосы, я рассматривала удивительные крохотные цветы цвета маминых глаз. Не сдержавшись сорвала несколько растений и прижала к лицу, вдыхая едва заметный аромат. Приходилось признать, что я, вероятнее всего, сошла с ума. Как иначе можно объяснить, что мне мерещится подобное. Сообразив, что в таком случае таиться глупо я, тяжело опираясь на руку, села и подставила лицо по осеннему блеклому солнцу. Мне так не хватало его в колодце зарешеченного дворика. Колючие лучи скользили по моему тщедушному телу, наполняя теплом и светом. Наконец. Может, я вздохнула слишком громко или блаженно застонала. От этого позади смолкли голоса и послышался шорох шагов.
        - Эй, болезная, ты чего?
        - Питаюсь, - важно сообщила я и сунула в спутанные волосы сорванный цветок.
        - Фух, я уж подумал она в себе, - здоровяк, что меня нёс, обтёр широкое лицо и запнулся, споткнувшись о мой взгляд. - В бездну такую работу. Посмотри какие у неё глаза...
        - Что с ними не так? - настороженно поинтересовалась я.
        - Ты...- мужчина опустился на колени.
        Нахмурившись, я попыталась отодвинуться, но он ухватил меня за затылок и притянул ближе. В его глазах таилась знакомая тьма и я невольно облизнула пересохшие губы.
        - Понимаешь кто ты? Где?
        Медленно качнув головой вниз, я тут же мотнула ею в сторону. Стало не по себе, и я поёжилась.
        - Наверное, я сумасшедшая, - нехотя призналась и смахнула шипящую слезу. - Мне мерещится степь. Я так долго была в аду, что наверняка потеряла разум.
        - В каком аду, маленькая?
        - Он держал меня в одиночестве, не позволял видеть свет. Я так изголодалась по нему, - вцепившись в мощное запястье, я дёрнула его. - Пусти.
        - Зачем? Если тебе это только мрещится?
        - Хочу хотя бы тут быть свободной.
        - Ты никогда не была таковой и теперь уже не будешь, - печально проговорил верзила и поднялся, потянув меня за собой.
        Повернувшись к закатному солнцу, я развела руки в стороны и качнулась. Чужие ладони на талии удерживали, не давая упасть.
        - Побудем здесь немного, - попросила я.
        - Зачем? - настороженно уточнил мужчина.
        - Я почти пуста и не могу идти...
        Меня подхватили на руки и прижали к груди. Слабо дёрнувшись, я испуганно застыла.
        - Не трону, - глухо пробормотал незнакомец.
        - Тогда я тоже, - серьёзно пообещала и закрыла глаза.
        Вокруг что-то полыхнуло и загремело. Пахнуло грозой, но посмотреть не было сил. Мир поплыл и наконец померк в схлопнувшемся сознании.
        Мой опекун придумал мне имя - Ней. И довольно скоро увидел во мне не просто очередного наёмника, на котором можно заработать. Он всё чаще задерживал на мне задумчивый взгляд, с каждым днём становящимся всё более голодным.
        В один из дней Марок загнал меня на тренировке далеко в редкий лес. Сбив с ног, он заставил пересказывать устав клана. Злясь и отплёвываясь от попавшей в рот земли, я не сразу заметила огонь, вспыхнувший в его глазах. Было тепло, аромат хвои и смятой травы забивался в лёгкие, а заходящее солнце косыми лучами между ветвей ласкало взмокшую кожу. Устало прикрыв веки, я сидела, повторяя зазубренные правила и сплетала растрепавшиеся волосы в косу.
        - Ты думаешь обо мне? - перебил мой монотонный пересказ Марок. Удивлённо посмотрев на него, я не сразу осознала смысла вопроса. - Ты ведь ни с кем не встречаешься?
        Отрицательно мотнув головой, я наконец заметила его напряжённые плечи. Подобрала под себя ноги, готовясь бежать. Марок напугал меня в этот момент. Обычно сосредоточенный мужчина пылал и казался незнакомым.
        - Не беги от меня. Поймаю и...
        Не дослушав, я сорвалась с места. Петляя между деревьями, не позволяла себе оглядываться. В глубине души я понимала, что лучшего выбора, чем Марок в клане мне не найти. Он мог решить все мои проблемы, стать надёжным спутником и надсмотрщиком. Только я ещё не разучилась мечтать и хотела не столько надёжности, сколько любви. Глупая иллюзия даже для юной огненной, но это всё что у меня было. Марок не солгал - он поймал меня спустя четверть часа. Распалившийся и задетый моим побегом, он свалил меня на землю, придавив крупным телом. Лишив возможности шевелиться, застыл. Его надсадное дыхание с едва слышным вырывающимся рычанием выдавало напряжение.
        - Мар... - беспомощно пролепетала я.
        - Будь со мной... Моей... Ты не пожалеешь, - его хриплый голос, отдавался во мне странной вибрацией.
        Дезориентированная и удивлённая я собиралась что-то сказать, но через мгновенье жадные губы смяли мои в собственническом поцелуе. Взвыв, я выгнулась под ним, пытаясь сбросить, но добилась только того, что он обхватил меня крепче, стискивая до боли.
        - Не сопротивляйся, - оторвавшись от моих губ, зашептал он горячечно.
        - Пусти, - проскулила я.
        - Ты выбрала другого? Кого? - от его ярости я содрогнулась. Сейчас он почти не отличался от моего отца.
        - Никого нет, - поспешно оправдывалась я.
        - Не нравлюсь? - продолжал злиться Марок.
        - Боюсь, - я уткнулась лбом в его ключицу, вдыхая аромат чужого желания.
        - Меня? - уже немного растерянно.
        - Каждого из мужчин.
        - У тебя что, никого не было? - я отрицательно мотнула головой, всё ещё не отрываясь от его кожи. - Ты дашь мне шанс? - я сглотнула и этого оказалось достаточно для того, чтобы хватка крепких рук ослабла. - Привыкай ко мне.
        - Что?
        - Я убью любого, кто коснётся тебя...так...
        Его ладони скользнули под рубашку и очертив живот, легли на напряжённую грудь. Я ощутила каждую мозоль на его пальцах. Они царапали кожу, заставив меня непроизвольно содрогнуться.
        - Не...надо...- выдохнула слабо и сама подалась к нему - Ах...- выдала я, непроизвольно двинув бёдрами ему навстречу и, испугавшись собственной реакции, забилась, пойманной птицей. - Пусти!
        Мученически простонав, мужчина скатился в сторону. Собравшись, я села, обхватила колени руками и отвернулась от него. Меня трясло.
        - Это неправильно.
        - Я не причиню тебе вреда.
        - Зачем тебе я? Ты можешь выбрать любую, - понизив голос, я передёрнула плечами, пытаясь избавиться от ощущения его пальцев на себе. - Я вижу, как на тебя смотрят женщины...
        - Ты думала обо мне? - повторил он свой первый вопрос совсем иным голосом, в котором послышалось самодовольство. - Считаешь, что недостойна меня? Потому что пришлая? Или...
        - Нет! - со вспыхнувшей злостью я развернулась. - Я не считаю себя второсортной, в отличии от каждого в клане.
        - Никто не думает так о тебе, - он нахмурился.
        - Неужели? - я стряхнула травинки, прилипшие к одежде, и поднялась. - При тебе никто не позволяет себе выказывать презрения, - мужчина хмуро следил за моими лихорадочными движениями.
        - Тебя обижают?
        - Меня недооценивают. Все и даже ты, - высший легко подскочил, хищно потягиваясь. - Считаешь меня лёгкой добычей.
        - Ты даже не понимаешь, что я испытываю к тебе.
        - Испытываешь? - повторила я удивлённо. - У вас не принято привязываться к чужим.
        - У нас, - поправил он. - Почему ты всегда отделяешь себя от клана?
        - Мне здесь не место. Однажды я уйду...
        Железные пальцы впились в мои плечи, заставив вскрикнуть от неожиданной боли.
        - Не смей даже думать об этом! - он с силой встряхнул меня. - Ты моя, слышишь?! Я никогда не отпущу тебя!
        - Это решать мне, - упрямо просипела я, едва дыша от накатившего ужаса.
        Его лицо заострилось, клыки вытянулись, выступив из-под верхней губы, раскалённое дыхание опаляло мою кожу. Уперевшись ладонями в его грудь, я попыталась сохранить расстояние между нами. Коротко рыкнув, Марок прижал меня плотнее.
        - Смирись. Ты принадлежишь мне...
        По щеке, шипя, скатилась слеза. Свет во мне затаился, свернувшись клубком. Ненавидя себя за слабость, я умоляюще взглянула в пылающие глаза.
        - Пусти...
        Внезапно он разжал руки, и я резко отшатнулась назад, едва не упав.
        - Сейчас...уходи...- выдавил Марок с трудом.
        Повторять ему не пришлось. Пятясь, я медленно отошла к деревьям и, оказавшись вне пределов его видимости, рванула прочь, не чуя ног. Мне мерещилось чужое дыхание за спиной и это подгоняло сильнее хлыста.
        Добежав до построек, я вжалась лопатками в каменную стену и сползла в густую высокую траву. Тренировки закончились давно. Молодняк гулял по широким улицам, и воздух качался от аромата желаний и едва сдерживаемой агрессии. В сумерках меня не замечали и лишь слегка вели носами, проходя мимо. Не попавшись никому на глаза, я добралась до своей каморки на окраине посёлка. Только прикрыв за собой дверь, смогла отдышаться.
        С того дня Марок всегда оказывался рядом. Он окружил меня своим присутствием, приручая, заставляя привыкнуть к мимолётным прикосновениям и хриплому голосу. Каждый раз ощущая его поблизости, я вздрагивала, пыталась спрятаться за чужие спины и когда считала, что мне удалось избежать его каждый раз ошибалась. Мужчина всегда находил меня и... Окружающие притворялись, что не замечают особого внимания, которое мне уделял всегда мрачный капитан, но порой я успевала поймать злобные взгляды.
        Спустя некоторое время я стала огрызаться на него, понимая, что рано или поздно на мне отыграются жаждущие его внимания женщины клана. Но моё мнение было для него несущественно. Конечно, закономерно было то, что постепенно я смирилась с его присутствием и однажды поняла, что неосознанно ищу его глазами, ожидаю одобрения. Наверное, мне просто нужно было чьё-то тепло. Изголодавшаяся по нему, я нехотя приняла внимание Марока. Он не оставил мне выбора. Я понимала, что как только наступит моё совершеннолетие, жизнь перестанет мне принадлежать.
        Глава 6
        В одну из душных ночей, когда облака закрыли небо я, официально стала взрослой, собрала в рюкзак смену вещей и вышла за хлипкую дверь. Оставшись незамеченной, ушла из посёлка и выбравшись к тракту, пошла вдоль дороги, изредка оглядываясь. Горячий ветер бил в лицо, трепал волосы. Ближе к рассвету я свернула в подлесок и, найдя поваленное дерево, забилась под него, чтобы отдохнуть несколько часов.
        Дальше я намеревалась пойти через лес, чтобы выбраться к общему порталу. На ближний переход я отложила ещё год назад, продав кулон, принадлежащий маме. Расставаться с вещицей было жаль, но другой собственности у меня не было.
        Сон сморил меня совершенно не к месту и когда солнечный лучик защекотал лицо я распахнула глаза, испуганно дёрнувшись и ударившись головой. Из-за собственного тяжёлого дыхания я не могла понять слышу ли посторонние звуки или они мне мерещатся. Решив, что сидеть дальше в безызвестности бессмысленно я выбралась наружу. Проморгавшись, я всхлипнула, шагая назад и упираясь спиной в дерево: прямо передо мной на широком пне сидел злой высший. Он смотрел на меня исподлобья, сжав челюсти, так, что желваки ходили под кожей. Грудь поднималась и опускалась как кузнечные меха.
        - Нашёл, - пробормотала я обречённо.
        - Неужели ты правда думала, что я тебя отпущу, - усмехнулся Марок устало, и одним гибким движением поднялся, оказываясь рядом. - Куда собралась?
        - К порталу.
        - Чем платить будешь? - он обхватил меня за талию, привычно прижимая к себе.
        - Деньги есть, - предательское тепло растекалось в ослабевшем теле.
        Гибкие пальцы проворно забрались под одежду и гладили покрывшийся мурашками позвоночник.
        - Дурочка, - требовательные губы коснулись моих. - Не пущу...
        Сопротивляясь, я лишь сильнее распаляла капитана. Он опрокинул меня на спину, припечатав собой и большими ладонями оглаживал дрожащее тело. Марок не причинял мне боли или унижения. Под ним я выгибалась от смеси стыда и наслаждения, слабо цепляясь за мощные плечи. Опытный пылающий мужчина зажёг меня. Когда он слегка отстранился, я сама потянулась за ним. Довольно зарычав, он мягко куснул меня за шею, заставив выгнуться навстречу. А потом спустился огненной дорожкой жалящих поцелуев к груди. Запутавшись пальцами в его волосах, я прижала его к себе крепче, не желая прекращения сладкой пытки. Хмыкнув, Марок стянул мои штаны вниз.
        - Нет, - испуганно вздрогнув, я толкнула его.
        - Позволь мне, - шептал высший, целуя живот и пробираясь пальцами под бельё. Извиваясь, я лишь позволила ему прижаться ближе.
        Всхлипнув, замерла от острого наслаждения и застонала от разочарования, когда мужчина замер. Его губы оказались нежными, мне захотелось ощутить их на своих собственных. Прохрипев что-то нечленораздельное, я добилась его внимания и утонула в мутном от страсти взгляде. Марок прижался к моему рту, позволив целовать его неумело, но с жаром, продолжая ласкать пальцами. Мои тонкие стоны тонули в нём, отражаясь чужим хриплым дыханием. Я горела, задыхалась...
        - Мар...прошу...- сдалась, прижимаясь к роскошном телу.
        Вскоре стоны, смешанные с рычанием, срывались с моих искусанных губ. Что-то заставило меня сомкнуть зубы чуть выше его ключицы. Медный вкус во рту показался амброзией, и я жадно сглотнула.
        - Драгоценная...- голос его дрожал, по большому телу пробегали судороги. Я ощущала каждую его мышцу, как собственную. Дыхание наше сплелось, сердца бились в унисон, а души...они пылали.
        -...скажи да, - настойчиво просил Мар, похоже уже не в первый раз. - Да?
        - Да, - простонала я, позволяя ему ухватить моё запястье и что-то прижать к пальцам. - Что ты делаешь?
        - Хочу тебя снова...
        - Всегда бывает так хорошо? - спросила я, наконец отдышавшись.
        - Нет, - искренне признался Мар, и я украдкой любовалась выражением счастья на его лице. - Мне никогда не было так...
        Зачем-то я сама потянулась к нему, неловко целуя и, смутившись, спрятала лицо на широкой груди. Странный звук оказался его смехом, и я невольно улыбнулась.
        - Хочу дать тебе кое-что, - вкрадчиво произнёс мужчина и я окаменела.
        В этом мире ничего не даётся просто так. Ощутив моё настроение, он мягко поднял мой подбородок и с невыразимой нежностью потёрся носом о припухшие губы.
        - Не пугайся, он всегда был твоим.
        Между ключиц лёг продолговатый кулон, проданный мною год назад. Мне пришлось расстаться с вещицей, которая принадлежала когда-то моей матери. Очертив его дрогнувшими пальцами, я подняла на наставника глаза полные влаги.
        - Спасибо. Это самое дорогое, что у меня есть.
        - Я всё сделаю, чтобы у тебя было чего ты захочешь, - смахивая слёзы, бормотал мужчина.
        В тот день мы вернулись в посёлок затемно. Марок не дал мне пойти в свой угол и, недовольно шипя, уволок к себе.
        - Ты будешь жить со мной, - твердил он упрямо, закрывая дверь и толкая меня на кровать. Это была долгая ночь... Не зря огненные считаются неутомимыми.
        ***
        Рядом со мной марок становился другим. Продолжая быть властным, бескомпромиссным, жёстким, он проявил паранойю и в каждом мужчине видел потенциального соперника. Это стало проблемой, когда на спарринге высший опрокинул меня на спину. Марок налетел на него, отшвырнув на другую сторону площадки и перевоплотился, в одно мгновение запылав. Огонь лизал мою кожу, и я заорала от дикой боли, отпрыгивая от него. Мой любовник не понял отчего я бегу. Ухвати за руку, высший дёрнул меня к себе. Пахнуло палёной плотью. Вырываясь, я продолжала безумно кричать. Извернувшись, хлестнула его наотмашь и внезапно получила ответный удар невероятной силы. Он отбросил меня на пару метров и несколько секунд я не могла понять, где нахожусь.
        - Ней! - рявкнул знакомый голос, приводя меня в чувство.
        Отталкиваясь ногами, я отползла назад, с ужасом глядя на приближающийся факел. Он навис надо мной, роняя огненные искры, прожигающие одежду.
        - Не прикасайся ко мне! - выставив перед собой обезображенные руки, выкрикнула я и неожиданно жар отступил.
        Опустив руки, я поняла, что Марок перестал гореть и с ужасом смотрел на меня.
        - Ней...
        - Не трогай, - прохрипела я, отшатываясь от его протянутой ладони.
        - Я не знаю, как так вышло...
        - Мне тоже не ясно как ты смог сжечь свою пару...- произнёс скрипучий голос из-за его спины.
        - Она моя! - взревел высший, вставая между мной и старостой, вышедшим в круг.
        - Тогда чем можно объяснить, что твой огонь опасен для неё?
        Все знали, что истинную пару огонь высшего не ранит. И Марок знал.
        - Не отдам!
        - Мар, - тихо позвала я.
        - Моя! - рычал он неистово.
        - Мар, - повторила я чуть громче, и он обернулся. Волевое лицо исказила мучительная судорога. - Мне нужна помощь...не твоя, - торопливо пробормотала я, - пусти лекаря.
        Столько лет я всё не могу забыть выражение боли на его лице. Как простить себя за то, что я так и не смогла по-настоящему полюбить его, ответить лишь страстью?
        Ожоги оказались глубокими и даже регенерация моего вида не позволила заживить их быстро и без следа. Бледные отметины на запястьях остались со мной навсегда. Он приходил к моему домику на окраине и подолгу стоял, привалившись к стене, выжидая знака, а я... Я всегда знала, что не принадлежу ему, так же как понимала, что он отдал себя мне безвозвратно. Огненные не меняют своих предпочтений.
        Глядя на мрачную фигуру среди неясных теней, я боролась с желанием выйти к нему. Он не понял бы, не принял моего выбора, не дал шанса.
        - Прости, - шептала я в темноту.
        - Моя, - слышалось мне в ответ.
        Не стоило недооценивать Марока. Даже в страсти он был дальновидным. В тот день в лесу он не только возносил меня на небеса, но и цеплял на меня оковы. То "да" сказанное мною в порыве страсти мужчина использовал как ответ, а пальцы отпечатал на контракте как подпись. Высший сделал меня рабыней и только его покровительство освобождало меня от этой участи.
        Это я узнала не от Марока. Как я выскочила из дома старосты, объяснившего моё новое положение, вспомнить было сложно. Оказавшись возле дома капитана, я закричала, тлея от злости. Он выскочил из-за двери и двинулся ко мне по дуге, словно приноравливаясь с какой стороны откусить кусок.
        - Аннулируй контракт, - требовала я.
        - Останься со мной, - низко рычал он.
        - Я не знала на что соглашаюсь.
        - Ты согласилась быть со мной.
        - Мы не пара.
        - Это не имеет значения, - возразил он.
        - Не для меня.
        - Тебе было хорошо со мной.
        - Ты обманывал меня. С самого начала.
        - Ней... Я выкуплю твой контракт в обмен на союз.
        - Никогда я не буду твоей.
        - Не говори так...
        - Больше никогда, - повторила я, обречённо, понимая, что уже не изменю решения. - Не прощу тебе предательства.
        - Я не откажусь от тебя. Никогда.
        Обещания упали между нами раскаленными камнями.
        Солнце спряталось за плотным пологом облаков. Сухой ветер сдёргивал с ресниц горячие слёзы. В районе сердца развернулся клубок тумана. Я пьяно брела в центр городка для выжигания клейма и высылки в другой мир. За возможность сделать это до наступления второго совершеннолетия мне пришлось заплатить.
        Густой аромат крови, палёной плоти и пота забивал ноздри, глаза слезились от гари и раскалённая влага сс шипением катилась по лицу и каплями падала в грязный песок.
        Свист...удар...стон...и несколько мгновений напряжённой тишины...свист...удар...стон...тишина...
        Свидетели моего наказания напрасно ждали - я не просила пощады. Только стиснув зубы и прикрыв глаза, грезила наяву, ощущая как бледная луна, еще не погасшая на западе, сплеталась с взошедшим солнцем и кормила меня силой. Удары делались чаще, визг огненного кнута впивался в уши яростной песней крови. Моей крови. А я растянутая на крепких верёвках за запястья стояла на коленях и свесив голову поила песок потом и слезами. Одежда мокрыми лохмотьями свисала с пояса. Сила зависла на самом краю, умоляя выпустить её. Но я должна была выдержать и не обернуться. Это было не сложно. Ведь я была дефектной и никогда не меняла испостась.
        Вдали слышался крик Марока. Его не пускали на площадь, позволив мне получить наказание за то, что он меня обманул.
        Дрожащей рукой я подписала контракт, который даже не прочла, оставив себе кулон матери, обиду и ощущение ущербности. Ведь Марок, уверенный, что я принадлежу ему всё равно перестраховался унизительным для меня способом.
        - Не зная условий ты практически всегда будешь должна, - староста уложил мою руку в тиски и поднёс огненный коготь к коже. - Согласишься на союз Мароком и станешь свободной.
        - Я не продаюсь.
        - Все имеют цену, - заметил он с ядовитой усмешкой.
        - Значит, я никому не по карману, - зло процедила я. - Режь, старик. Наконец у клана есть реальный шанс избавиться от меня.
        - Не пожалей...
        Глубокая борозда от холма Сатурна до запястья стала моей меткой, напоминанием, моим проклятием, источником силы и ненависти.
        Глава 7
        Настоящее…
        Я постукивала немного удлинившемся когтем по туго натянутой коже на подлокотнике кресла. Секретарша заметно нервничала, кидая на меня хмурые взгляды. Вызывающе уставившись на неё, я добилась смущения девицы. Она побледнела, сгорбилась и уткнулась носом в монитор, но никак не могла сдержать дрожи. Именно потому ее пальцы судорожно прыгали по клавиатуре.
        Меня раздражал запах освежителя воздуха, вздохи секретарши, гудение кондиционера, скрип кожи обивки дивана, щелчки секундной стрелки часов, висящий на стене. Но на самом деле меня злило то, что я не выспалась. Утром вывалилась из выемки в стене склепа и упала на земляной пол. Мне пришлось умываться стылой водой, натягивать на себя одежду, вызволенную из пакета. Ткань источала приглушенный аромат кондиционера, но была волглой. Волосы удалось укротить с помощью пластикового гребешка и сколоть на затылке обычными шпильками. Те норовили выскользнуть из узла и мне приходилось возвращать их на место.
        Обувь была новой. По этой причине она казалась особенно неудобной. Время от времени я сбрасывала с пятки туфельку, и она покачивалась на пальцах стопы. Это было единственным развлечением в офисе, которое могло отвлечь меня от желания разнести тут все и что-нибудь поджечь. Обуревающие меня эмоции оказывались очевидными для секретарши, и она гулко сглатывала. Я все ждала, когда она вызовет охрану, что могло бы разрядить обстановку. Но поняла, что девица помнит мой вчерашний визит и реакцию Гордеева на наше знакомство.
        - Гадство, - произнесла я, осознав, что повеселиться не получится.
        - Воды? - пискнула сотрудница.
        - Огня, - злобно отозвалась я.
        Из коридора донесся шум шагов, и я вернула туфельку на стопу. В приемной появился долгожданный хозяин.
        - Много спишь, - недовольно проворчала я, поднимаясь и потягиваясь всем телом.
        - Дорогая, - язвительно отозвался Борис, - так не терпелось меня увидеть?
        Я наконец заметила второго мужчину рядом с ним и нарочито медленно окинула его взглядом, тщательно рассмотрев ремень и ботинки из кожи ската.
        - Нравиться? - Гордеев явно забавлялся. - Дай угадаю: не сегодня. Умотал я тебя ночью.
        - Плохой день, - подтвердила я, без приглашения заходя в его кабинет. - И не льсти себе. Две минуты не умотают даже муху.
        Я с любопытством оценила интерьер. Он соответствовал моему первому впечатлению о Гордееве старшем: яркий, броский, современный. Прозрачный стол изгибался вдоль окна на массивных металлических подставках, невесомые стеклянные полки на матовых серых стенах вмещали множество совершенно диких, несуразных безделушек из всех возможных мест, где могла ступать нога высшего. Большинство из них казались вычурными предметами искусства, но я точно знала, что одна из вместительных чаш, стоящих на кофейном столике, использовалась в древнем ритуале инициации высших: в неё выплёвывали кровь после поединков.
        Осмотревшись, я развалилась на широком диване, скрестила лодыжки, царапая обивку каблуками.
        - Тебе удобно? - осведомился Борис.
        - Вполне, - довольно улыбнулась я. - Хотя я бы не отказалась от кофе. Со сливками, сахаром и коньяком.
        - Наглая, - восхищённо протянул третий вошедший, привлекая к себе внимание.
        Высокий, жилистый, моложе Гордеева, но явно не его сын. Слишком узкое лицо, тяжёлый лоб и глубоко посаженные глаза говорили о другой наследственности. Этот высший был представителем иной расы. В подтверждение моей гипотезы между его бледных губ скользнул тонкий тёмный кончик языка. Проследив за моим взглядом, мужчина ощерился набором иглоподобных зубов.
        - Как зовут юную леди?
        - Понятия не имею о ком речь, - брезгливо скривилась я.- Какими судьбами в нашем скромном мире? Что может связывать пресмыкающегося с нами, убогими? Надоело править камнями?
        Наг разозлился. Его лицо заострилась и напрягшееся тело качнулось ко мне. Всегда знала, что их легко вывести из себя. Достаточно было назвать их по классу живых существ в этом мире и затронуть амбиции желающих править. Наги были сильны и постоянно пытались занять места повелителей. Несмотря на то что их оттуда скидывали более мощные высшие - у которых к чешуйкам прилагались крылья.
        - Слишшшшком наглая.
        - Спокойно, мой друг, - Гордеев положил ладонь на узкое плечо, заставив нага дёрнуться и резко развернуться, - не стоит поддаваться на провокацию этой горячей девочки. Она нам может понадобиться.
        Последняя фраза напрягла меня. Но к моему недовольству наг действительно решил не нападать. Встряхнувшись он послал мне лучезарную улыбку, от которой у меня свело зубы. Заметив мою реакцию, наг просиял.
        - Хочешь получить травму? Зачем злить более сильного противника?
        - Ты ведь не о себе сейчас говоришь? - я продолжила игру и не собиралась оправдываться, да и как объяснить, что с самого утра хочется сломать пару ногтей и чей-то нос. - Борис, где мой кофе?
        Мужчина благостно улыбнулся, демонстрируя выдержку, которая выводила меня из себя.
        - Милая, тебе стоит немного отдохнуть.
        - А тебе сменить прическу, - с готовностью посоветовала я. - И ботинки у тебя стремные, кстати…
        Мужчина хитро прищурился, угадав ход моих мыслей и приложил палец ко рту.
        - Я могу отрядить тебя на работу в архив…
        - И я устрою там форменный бардак, - пообещала я.
        - Или подметать парковку, - тут же нашелся Борис.
        - Там лишний асфальт? - хищно оскалилась я. - Тебе не жаль машин?
        - Или ты можешь почитать книгу, - он указал на полки, уставленные фолиантами.
        Как бы мне ни хотелось продолжать пререкаться, я оценила содержимое его библиотеки.
        - Полагаешь, что она умеет читать? - ядовито осведомился наг.
        - Буду картинки рассматривать.
        - Их там нет.
        - Значит нарисую, - парировала легко и подмигнула чешуйчатому. - Уж червячков с натуры намалевать смогу.
        Глаза гостя округлились и мне похорошело. Приятно осознавать, что одному гаду я точно испортила настроение в этот день.
        Не обращая внимания на высших в кабинете, я подтянула к дивану кофейный столик и расположила на нем несколько книг с самыми красивыми корешками.
        Наг следил за мной с выражением крайнего презрения на морде и прокомментировал:
        - Я отдал бы кончик хвоста, если она смогла прочесть…
        - Спорим на зубы? - перебила я его на его же родном наречии.
        Мужчина побледнел и несколько раз коротко сглотнул. Хвост он вполне может отрастить. А вот потеряв клыки станет инвалидом на долгие годы.
        - Знаешь, почему такие, как ты никогда не будут править такими, как я? - процедила надменно уже на общем языке. - Ты мордой не вышел. Но это уже не исправить. Но самое глупое, что ты недооцениваешь противников.
        - Ты мне не противник.
        - Ты снова это делаешь, - я погрозила ему пальцем. - И это был мой последний бесплатный совет тебе. За следующий начнешь платить. Имей в виду, долг я с тебя стрясу не запыхавшись. В этом я мастер.
        Упырь кашлянул, заставив меня встряхнуться и вспомнить, что надо бы продолжать притворяться карикатурной блондинкой.
        - И много языков ты знаешь? - уточнил Борис.
        - Если подуть на горячий кофе, то получится какой-нибудь заговор на змеином сымитировать, - отшутилась я. - Неужели вышло послать его в бездну на ползучем языке?
        Упырь понятливо кивнул и отошел подальше, предложив своему партнеру заняться делами.
        Мужчины уселись за стол, решив не замечать меня. А мне пришлось притворяться, что я на самом деле не понимаю языка, на котором была написана одна из самых интересных книг. Упырь осмотрел на меня изучающе , когда понял, что я чуть сложнее, чем показалась ему на первый взгляд. И это было скверно.
        - Мы скоро освободимся, - сообщил Борис, отвлекаясь на пару секунд. - Можешь погулять немного.
        Таким образом мне деликатно дали понять, что мое присутствие тут нежелательно.
        - Принеси нам что-нибудь перекусить из кафетерия, - велел наг.
        - Конечно. Если найду лягушку сразу вспомню о тебе, дорогой, - язвительно отозвалась я и вышла за дверь.
        Выполнять смехотворную просьбу я не собиралась и отчего-то была уверена, что этому мой новый начальник не особо удивится. Секретарши в приёмной не оказалось. Прихватив со стойки пропуск в пластиковом кармашке, имиджевые очки, блокнот на пружине и ручку, я отправилась на экскурсию. Судя по надписи на одолженном бейдже меня сегодня звали Алиса. Так просто, без официоза. Подобная фамильярность навевала на мысль о прогрессивной корпоративной этике, означающее, что в организации нет людей.
        Каблуки отбивали чёткий ритм на паркете, пытаясь оставить на нём отметины, но тщетно: тот был идеален. Как и остальное: хорошо подогнанные плинтуса, добротные двери в обрамлении деревянных лакированных косяков, объёмные кадки с настоящими пальмами без следов пыли, удобные кресла и абсолютно чистые курительные комнаты. В одной из них я обнаружила целующуюся парочку. Деловито поправив тяжёлые очки на переносице, списала информацию с бейджиков пойманных и молча пошла дальше. Эти двое могут оказаться полезными. Когда я спустилась в общую приёмную, информация о ревизоре уже распространилась по всему офису. При виде моей фигуры, затянутой в провокационный корсет поверх белой блузы и узкие графитовые брюки, мужчины непроизвольно втягивали животы. Подобная реакция уже не впечатляла и порой раздражала, что не мешало мне облачаться вызывающе. Такой приём всегда срабатывал: стоило захотеть стать невидимой - я одевалась в бесформенное серое и те, кто сейчас пускал на меня слюни, даже не узнавали.
        - Могу ли я тебе помочь? - раздалось справа и я нарочито медленно повернулась, принимая заинтересованный вид.
        Передо мной стоял шкафоподобный мужчина в идеально скроенном костюме. Немного склонив голову к плечу, я окинула его оценивающим взглядом, отмечая обветренную загорелую кожу, коротко остриженные волосы, стёртые костяшки пальцев, тонкий шрам на шее, уходящий за ворот наглухо застёгнутой рубашки. Сбитые носки дорогих туфель говорили больше, чем всё остальное: он привык ходить в мягкой обуви. Воин.
        - Так я могу...
        - Позволь мне...- я впихнула ему в руки блокнот и пока он не успел среагировать ослабила узел галстука на шее. - Так лучше?
        - Не каждому я такое позволяю, - мужчина ухмыльнулся, демонстрируя кончики клыков.
        - Не ко всем мне хочется прикасаться, - я намеренно не торопилась разрывать контакт и смахивала несуществующие пылинки с ткани, обтягивающей мощный торс. - Как тебя зовут?
        - Дэн.
        - Проводишь меня?
        - Куда?
        - Мне хотелось бы осмотреть зал порталов, но для начала, - я понизила голос, - с утра ничего не ела.
        - Тяжёлая ночь? - демон забавлялся.
        - Лёгких не бывает, - не стала препираться я. - Ну, так что, покормишь девушку или оставишь голодной?
        Глава 8
        В кафетерии было немноголюдно. Взяв поднос, я набрала в него снеди и устроилась за свободным столиком. Дэн не отставал. Уселся напротив и спросил:
        - И давно ты тут работаешь?
        - С сегодняшнего дня, - отозвалась я невесело.
        - Не нравится у нас?
        - А ты любишь свою работу? - ушла я от ответа.
        - Платят неплохо, - также уклончиво сказал он.
        Мы понимающе улыбнулись друг другу и принялись за еду. Я беззастенчиво таскала вилкой приглянувшиеся кусочки с подноса нового знакомца. Если он и был недоволен, то виду не подавал. Но когда потянулся к моей тарелке, то получил шлепок по руке.
        - Это не твое, - беззлобно пояснила я.
        - Но…
        - Мне можно. Я же голодная девушка.
        Мужчина засмеялся, вовсе не обидевшись и пододвинул мне тарелку с пончиками.
        - Тут их готовят особенно вкусными.
        Я убедилась в его правоте, жмурясь от удовольствия и облизывая сахарную пудру с пальцев. С соседних столиков на меня косились с опаской.
        - Раньше я не видел тебя тут.
        - А ты всех здесь знаешь?
        - Ну… - он пожал плечами, - тебя я вряд ли забыл, если бы встретил ранее.
        - Это был комплимент? - я иронично приподняла бровь, ожидая ответа.
        - Ты сама знаешь, что выглядишь эффектно, - усмехнулся мужчина. - Половина офиса чуть шею себе не свернула, провожая тебя взглядами. А другая была голова убить тебя.
        - Льстишь мне, - сощурилась я лениво и взяла в руки галстук, который новый знакомый положил на край стола. - Вряд ли я заставила так много народа желать моей смерти. Но приятно думать, что все так, как ты говоришь.
        - Какая у тебя должность, Алиса? - уточнил высший, наблюдая, как я завязываю свободный узел из полоски ткани на своей груди.
        - Кто ж знает? - хмыкнула я. - Думаю, что я личный помощник босса. Или консультант.
        - По каким вопросам? - не унимался Дэн.
        - Знаешь, - я понизила голос, сделав его доверительным, - у местного начальника масса проблем. И ему требуется помощь.
        - Неужели? - собеседник подался вперед, сам того не замечая.
        - Ты видел его ботинки? - с притворным ужасом поведала я.
        - Что? - он опешил.
        - Это же катастрофа. Как можно в наше время считать такие носы обуви допустимыми? Это ведь крик о помощи.
        - Шутить изволишь, - отозвался Дэн с легким разочарованием.
        - Какие шутки, - возмутилась я. - Ты хоть понимаешь, что это только вершина айсберга? У него и прическа стремная. Не удивлюсь, если он завтра купит мотоцикл и уедет в закат в поисках лучшей доли.
        - Зачем? - опешил высший.
        - За мечтой, - я украла пончик и была весьма довольна собой. - Начнет петь в подземных переходах, ловить бабочек на полях. Мужской климакс так и проявляется. Точно говорю.
        Дэн не удержался и засмеялся. Мне нравилась такая реакция, потому как я до последнего ждала, что он набросится на меня, пытаясь свернуть шею. Некоторые присутствующие покосились на нас и отчего-то поспешно покинули свои места за столиками.
        Одна девица не сумела скрыть выражение ужаса на побледневшем лице. Я сделала вид, что не замечаю ничего странного и стянула второй пончик. В конце концов лакомство не повредит, особенно если меня впереди ждут муки и страдания.
        - Ты не понимаешь кто я? - спросил мужчина как бы между прочим.
        - Тот, кто может причинить мне боль, - кивнула с готовностью. - Но зачем-то сделал все, чтобы этого не произошло.
        - Ты о чем? - подозрительно насупился Дэн. - Что я сделал?
        - Ты проявил гостеприимство, - отозвалась я с довольной улыбкой. - Дал мне пищу и одежду, - я указала на стол и ткнула пальцем в его галстук на себе.
        - И что это должно значить? - все еще не понимал он.
        - Есть древние законы нашего народа, которые вы, молодежь, предпочитаете не знать, - раздался голос от двери опустевшего кафетерия.
        - О, кто пришел? - радостно провозгласила я. - Борис Гордеев! Великий и ужасный…
        - Здравствуй, - недовольно пробормотал Дэн, лишь слегка кивнув при появлении босса.
        - Добрый день, сынок.
        Я сжала край стола так, что он застонал под пальцами.
        - Даниил, - прошипела злобно. - Дэн, - сказала уже с другой интонацией, пытаясь улыбнуться. - Как приятно с тобой познакомиться. А я тут искала тебя накануне.
        - Зачем? - не понял молодой мужчина.
        - Чтобы убить, - ответил за меня старший Гордеев. - Она приходила, чтобы забрать твою сущность высшего и оставить только человеческую оболочку.
        - Джинн, - отпрянул Дэн.
        - Местами, - не стала уточнять я, но и отрицать не спешила.
        - И что теперь? - напрягся парень.
        - Не переживай, папа все решил, - сообщил Гордеев с ядовитой усмешкой, от которой даже у меня свело скулы. - Впрочем, как и всегда.
        - Люблю интриги, но, пожалуй, я тут лишняя, - поднявшись на ноги, стряхнула с блузки крохотную крошку. - Вы по-семейному прооритесь или набейте друг другу морды. Уж не знаю, как вы обычно отмечаете семейные сборы…
        - Останься, - приказал Борис и по моему телу пробежала судорога.
        Это заметил не только босс, но и его отпрыск.
        - Ох, - я демонстративно посмотрела на запястье, где не было часов. - Мой рабочий день завершен. Не хочу опоздать на автобус…
        - Сядь! - рявкнул Гордеев, но не сумел добиться желаемого.
        Я скрестила руки на груди и криво усмехнулась:
        - Ножкой топни.
        Только мне было известно, чего стоила эта показная бравада. От боли темнело в глазах, каждая мышца натянулась и грозилась лопнуть. Упрямство не позволяло мне уступить противнику.
        - Тут остался пончик с цветной присыпкой, - спас меня Дэн.
        Я перевела на него затуманившийся взгляд и сглотнула.
        - Только ради пончика… - выдавила я и опустилась на стул.
        Каждый в комнате понимал, что со мной происходило. Но прямо сейчас я была рада, что рука не тряслась. Присыпка с выпечки не упала на столешницу.
        - Я не только исправил твою ошибку, Даниил, - негромко сказал Гордеев. - Не просто спас тебя от участи стать человечишкой…
        - А может ему понравилось бы? - из природной вредности уточнила я.
        - ... но и сумел заполучить лучшего коллектора в должники, - невозмутимо продолжил Борис.
        - Познакомишь меня с ним? - жуя лакомство, уточнила я. - Мне бы подтянуть кое-что из теории.
        - Ты, крошка, блестяще знаешь наши законы, - улыбнулся упырь. - Здорово умеешь их применять. Не зря в этом городе ты занимала должность куратора. Даже выторговала у Даниила покровительство…
        - Случайно получилось, - беспечно отмахнулась я.
        - ...и ты добудешь кое-что очень важное…
        - Анализ смогу сдать чуть позже, - важно сообщила я. - Сейчас я не хочу в туалет.
        - Ты умеешь быть серьезной?! - взорвался Борис и вокруг него взметнулись огромные крылья из рваной тьмы.
        - Нах…? - уточнила я совершенно спокойно.
        Мне даже жалко стало мужика. Видимо, сильно я была ему нужна, раз вместо того, чтобы разметать меня прямо тут и сейчас, он закрыл руками лицо и промычал проклятье.
        - Пончик хочешь? - сочувственно предложила я. - Я только разок откусила…
        Борис Гордеев ненавидел день нашего знакомства и корил себя за то, что не придушил меня, когда была возможность. Но сдержался.
        Хитрый упырь знал, на что способна такая, как я. Он точно просчитал, что меня можно использовать по назначению. Лучшего коллектора в этом городе не найти. Я занимала должность много лет не за красивые глаза. Для того чтобы занять пост, мне пришлось толкаться локтями и быть лучшей. Законы я и впрямь знала назубок. Впрочем, это не помешало мне попасть впросак и задолжать Гордееву. Всему виной моя торопливость и самоуверенность. Стоило все перепроверить. И плевать на время.
        - У тебя две недели, - произнес Борис со значением. - За этот срок ты должна забрать причитающееся.
        - Почему так долго? - с подозрением уточнила я. - В чем подвох?
        - Ничего особенного, - благостно произнес Борис, на что его сын фыркнул. - Всего лишь высший, у которого ты заберешь сущность.
        - Ничего нового для тебя, не так ли?
        Я скривилась от сказанного и нехотя кивнула.
        - Мне нужны данные.
        - Имя, место работы, привычки, сильные стороны…
        - Зачем мне его стороны? - удивилась я. - Мне же не кусать его нужно.
        - А это уже не мое дело, - Борис улыбнулся.
        - У тебя что-то застряло между зубами, - заметила я буднично.
        Гордеев тут же отвернулся, пытаясь очистить клыки салфеткой. Его сын усмехнулся и не стал уведомлять старшего о моей шутке.
        - Сама выяснишь о его слабостях и найдешь причину забрать его сущность.
        - Что? - коротко спросила я леденея.
        - А я не предупредил? - медовым голосом уточнил Борис. - Ты должна загнать высшего в долги, потом взыщешь причитающееся и отдашь мне.
        - Вот же с… - прошипела я и тряхнула головой. - Ты хочешь, чтобы я подставила кого-то?
        - Тебе нужно получить свободу?
        Я набрала в легкие воздух, но не смогла вымолвить ни слова. От возмущения даже не могла придумать оскорблений, которые были бы уместными.
        - Вонючий выродок, - наконец выдала я и кинула в него недоеденный пончик.
        - Что ты себе позволяешь? - с негодованием уставился на меня упырь. - Это работа…
        - Это низость!
        - Но она не противоречит законам.
        Как бы мне ни хотелось возразить, я смолчала. Потому как Борис был прав. Провокации были нормой в нашем мире. Хотя и не поощрялись старостами.
        - Тот высший действительно мне должен, - продолжил Гордеев.
        - Неужели? - с сарказмом протянула я. - Тогда зачем тебе я? Зачем тебе вся эта афера?
        - Тебе ли не знать, что высшие умеют не платить по счетам. Тот подонок всегда легко отделывается.
        Я обернулась к Даниилу. Он помрачнел и опустил голову. Выглядело так, словно он не хотел слышать о моем задании.
        - Ты сделаешь то, о чем я прошу, - продолжил Борис. - И я обещаю, что после этого я дам тебе свободу.
        - Обещаешь, - повторила я мрачно и внимательно посмотрела на мужчину. - Ты даешь мне клятву?
        Упырь вперил в меня острый взгляд и медленно кивнул.
        - Вслух, - потребовала я. - Ты знаешь правила.
        Мужчина встряхнул руки и подошел ко мне. Он ухватил мою ладонь и вдавил коготь в линию договора, которая казалась едва заметной.
        - Наш контракт будет расторгнут в тот момент, когда ты заберешь сущность Лариста…
        Я мысленно выругалась, но не дрогнула, позволив Гордееву продолжить.
        - …и после этого ты ничего не будешь мне должна. Станешь свободной от любых обязательств передо мной.
        - … и твоим родом, - закончила я многозначительно.
        - Конечно, - беззаботно улыбнулся упырь.
        - Скажи это, - недобро потребовала я.
        - Станешь свободной от любых обязательств передо мной и моим родом, - произнес Борис ритуальную фразу.
        - Это обещание даю добровольно, - напомнила я мужчине следующие слова и он послушно повторил их.
        Перед тем как я вырвала ладонь из его руки, он добавил
        - А если ты не выполнишь задание, то отдашь свою сущность вместо сути Лариста.
        - Сволочь ты, Гордеев, - прошипела я, зажимая раненую конечность.
        Кровь на коже тут же свернулась, но я все равно прижала к порезу влажную салфетку, которые выдавали в кафетерии. Мне стало важно смыть с себя прикосновение этого мужика.
        - Может отметим твое скорое освобождение? - раздалось над ухом.
        Я хотела оказаться дома, в своей крохотной кухоньке, слушать радио и готовить кофе. Чужая рука коснулась моей шеи. Резко, без замаха я ударила Бориса локтем и насладилась его сдавленным выдохом.
        - Это вышло случайно, - пропела ангельским голосом. - Я когда пугаюсь чужих дядь, то начинаю руками размахивать.
        Гордеев довольно оскалился, будто его не задевала моя выходка.
        - Все еще есть, - я постучала себя по зубу. - У тебя какая-то хрень на клыке... .справа Может это кариес? Ты настолько старый?
        После этой фразы Гордеев шагнул ко мне.
        - Ударь, - с готовностью предложила я. - Дай мне повод. И я клянусь, что прямо сейчас выбью у тебя больной зуб. Все, какие посчитаю больными.
        Мужчина удивленно моргнул и попятился. Ясно было, что он не был готов получить такое небрежное обещание.
        - Ты легко раздаешь опасные обещания, - просипел он. - Слишком давно живешь с человеками?
        - Тебе стоит допустить мысль, что я понимаю смысл каждого сказанного мною слова.
        - Сумасшедшая, - выдавил Гордеев.
        - Возможно. Но ты заключил со мной договор. Подумай, намного и ты умнее?
        - Отвезешь ее домой, - распорядился старший упырь.
        - Я сейчас живу на кладбище.
        - Чего? - мне удалось удивить двоих Гордеевых.
        - Пришлось переехать в местечко поприятнее, чем мой дом, - я пожала плечами. - Староста моего бывшего клана оказался недоволен новым контрактом. Пришел поговорить и я испугалась…
        - Он может выкупить твой долг? - насторожился Борис.
        - О, - я прикрыла рот ладонью. - Я не догадалась попросить его об этом. Думаешь, стоит…
        - Будешь жить на нашей корпоративной квартире, - жестко перебил меня Борис. - И у тебя будет охрана. Попробуешь меня обмануть и сбежать…
        - Но…
        - Не зли меня! - взревел он и снова раскинул свои жуткие крылья.
        От упыря пахнуло холодом и тленом. Мне с трудом удалось не отвести взгляда.
        - Поняла меня?
        - Кариес у высших, - рассеянно произнесла я. - Кто бы мог подумать…
        Гордеев развернулся на каблуках и широкими шагами направился прочь из кафетерия. Я уронила голову на скрещенные руки и вздохнула. Сила гаргулий была в том, что они умели вытягивать из высших и людей эмоции. Самые мощные могли лишать желания жить. Сейчас я в полной мере ощутила, как устала.
        - Как у тебя это получается? - напомнил о своем присутствии Даниил.
        - Что именно? - флегматично отозвалась я. - Сопротивляться уродам?
        - Притворяться глупой.
        Я заставила себя подняться и поправить прическу. Выглядеть небрежно мне сегодня не хотелось.
        - Женщинам приходится притворяться всю свою сознательную жизнь: довольной, покорной, - я загибала пальцы, - счастливой, удовлетворенной…
        - Ну, не всем же, - возразил Даниил.
        Вместо ответа я хмыкнула и покачала головой.
        - Что? - обиженно насупился мужчина. - Существуют же всем довольные женщины.
        - Конечно, твое мнение в этом вопросе приоритетное. Кому как не мужику знать о женщинах больше самих женщин?
        - Ты издеваешься.
        Над младшим Гордеевым не хотелось шутить. Я устала и очень жаждала принять душ.
        - Какие квартиры у организации имеются? - сменила я тему.
        - Ты ведь займешь самую лучшую, - догадался Даниил.
        - А ты откажешь мне в этой мелочи? - я обольстительно улыбнулась. - Представляешь, как разозлиться… босс?
        - Есть апартаменты для наших иностранных партнеров…
        - Подходит, - быстро согласилась я. - А перед этим проедемся по магазинам. Мне нужны вещи, продукты… Позлить Бориса…
        - Едем!
        Глава 9
        Даниил оказался весьма полезным. Он оформил мне пропуск, дубликат корпоративной карты и добыл ключ от апартаментов, которые мне предстояло занять на ближайшее время.
        - Ты имей в виду, что на карте есть лимит, - строго предупредил он.
        - Хорошо, - улыбнулась я. - Когда деньги закончатся, то позвоню… Ой, - мои глаза распахнулись, - у меня ведь нет телефона.
        - То есть? - не понял Гордеев.
        - Телефон мне купи, - уже деловым тоном произнесла я. - Еще мне нужен ноут и…
        - Ты же несерьезно? - уточнила парень с надеждой.
        - В вопросах обеспечения шутки неуместны. Послушай, все дело в том, что я должна выполнить работу, на которую меня нанял Борис.
        При упоминании отца Дэн скривился, и я напомнила себе, что надо чаще пользоваться нелюбовью упыреныша к папаше.
        - Мне нужно собрать информацию, провести анализ, разработать стратегию поведения.
        - Ты уже делала подобное? - осторожно спросил собеседник, выводя машину с парковки.
        - Уверен, что хочешь это знать?
        Прозвучало предупреждающе и мужчина бросил на меня недоверчивый взгляд.
        - Я из огненных. У нас не уважают слабость и не принято проявлять ее. Мы не жалеем, не жалуемся и не просим.
        - Звучит жутковато, - парень прочистил горло. - И ты родилась в исходном мире? Не тут?
        - Все так.
        - Правду говорят, что высшие там сильнее, чем рожденные в нашем?
        - Не хотелось бы, чтобы ты однажды это проверил, - уклонилась я от ответа. - Но если намерен выяснить, можем устроить спарринг.
        - С тобой? - хохотнул Гордеев. - Ты и я?
        - Что смешного? - приподняла бровь, ожидая пояснений.
        - Ты опять меня разыгрываешь, - продолжал улыбаться парень, но постепенно его губы опустились. - Ты ведь понимаешь, что я сильнее?
        - Уверен? - осведомилась я беспечно и позволила моим глазам залиться пламенем.
        - Не делай так, Алиса…
        - Меня зовут не так, - отмахнулась я.
        - То есть? Ты мне соврала?
        Его удивление было понятным. В мире высших невозможно было солгать о своем имени. Гордеев старший неплохо смог меня одурачить на этот счет.
        - Ты ведь сказала…
        - Только не плачь, - резковато оборвала я и скривилась от выражения обиды, которое исказило лицо упыря. - Нет у меня имени.
        - Как это?
        - Просто. Мама оставила меня без него.
        - А отец? Он же должен был назвать как-то…
        Он звал меня отродьем. Это я помнила отчетливо. Минуло столько лет, а в груди все еще тяжелело от мыслей о нем. Я ведь так и не решилась отправиться в свой родной мир и выяснить хоть что-то о семье, в которой родилась.
        - Так что по поводу отца? - напомнил о себе Даниил. - Девочка всегда ценная добыча клана.
        - Он не назвал меня, - тихо сообщила ему и усмехнулась. - Тебе стоит научиться скрывать эмоции. И перестать меня жалеть. Потому как в этом я точно не нуждаюсь.
        - Но… - начал было парень.
        - Я пришла в офис твоего отца пару дней назад, чтобы забрать твою сущность. И я бы вынула ее из тебя, не задумываясь о том, что будет с тобой после. Мне было бы плевать…
        - Неправда, - перебил меня Дэн.
        - Чего именно?
        - Тебе не плевать. Ты можешь строить из себя каменную, но я вижу…
        - Что ты видишь? - протянула с иронией.
        - Что ты знаешь о горгульях? - неожиданно спросил он.
        Мне хотелось пошутить на эту тему, но я вовремя прикусила язык. Даниил не был готов к тому, что я протяну ладонь и поглажу его по волосам.
        - Наверно, я чего-то не знаю о тебе, верно? - доверительно протянула я.
        - Не делай так, - глухо пробормотал он. - Не надо со мной играть. Иногда я ощущаю эмоции, которые высшие не хоть демонстрировать.
        Я отдернула руку, словно ожегшись и отвернулась к окну.
        - Не слышала о подобных ваших талантах.
        - Таких как я мало.
        - Твой отец знает об этой особенности?
        Прежде чем он ответил, я поняла, что нет.
        - Если бы Борис знал, то я мог стать любимым сыном.
        - Неизвестно, было бы это хорошо для тебя, - резонно заметила. - Если бы мой отец знал… - замявшись, я не стала продолжать фразу, но этого и не требовалось.
        В салоне машины повисла тишина, которая, впрочем, не напрягала. Рядом с Даниилом было комфортно. Закралась мысль, что это результат его таланта.
        - Можешь включить музыку, - предложил Гордеев.
        Из динамиков полилась приятная мелодия и я смогла закрыть глаза, откинув голову назад.
        - И что же ты видишь во мне? - ровно осведомилась я.
        - Ты точно хочешь это знать? - Гордеев вернул заданный мною ранее вопрос.
        - Не умничай, а то укушу.
        - Ну, конечно, - с сарказмом выдохнул он.
        - Не провоцируй, - лениво потянувшись, я зевнула. - Вот возьму и кусану тебя от души. И станешь ты моей парой. И тогда контракт твоему папане придется расторгнуть…
        Не нужно было открывать глаза, чтобы понять - парень проникся угрозой и слегка отодвинулся от меня.
        - Ты не отмечена никем? Не обещана никому?
        - Вот думай теперь об этом, - зловеще протянула я.
        - Свободных женщин практически не бывает. Вас же определяют в семьи еще при рождении.
        - Ты меня слушал? - я пугающе оскалилась. - Мой отец мне даже имени не дал. Неужели ты подумал, что он озаботился моим будущим?
        - Это ужасно.
        - Варварство считать, что женщина с рождения должна стать вещью, - холодно отрезала я. - Подумай об этом.
        - Таков наш мир, - возразил Дэн.
        - Не мой.
        - Но…
        - Ты от ответа не уходи, - напомнила Гордееву. - Что ты во мне увидел?
        - Ты обидишься, - смешался парень.
        Меня разрывало от любопытства. Скорее всего хитрец таким образом решил меня подкупить и выдать какой-нибудь комплимент. И его стратегия сработала.
        - Говори.
        Даниил посмотрел на меня с неожиданной тоской и отвернулся, уставившись на дорогу. Когда я решила, что он не ответит, парень произнес:
        - Ты разбитая внутри. Твоя душа расколота. Словно стекло раскрошилось на острые кусочки. И потому ты не ощущаешь себя цельной. Нечего внутри тебя нельзя склеить.
        Я окаменела. Словно только что получила кулаком в лицо. Воздух стал вязким и не желал проникать в легкие. Перед глазами качнулось пространство, и я не сразу поняла, что это слезы. Одна капля скатилась по щеке, и я смахнула ее пальцами.
        - Прости. Я сделал тебе больно…
        - Нет, - я мотнула головой. - Больно мне сделали давно. И не ты. Но…
        Даниил сглотнул.
        - Прячь свой талант ото всех. Не нужно, чтобы об этом знали другие высшие.
        - Но ты ведь знаешь.
        - Посмотри в мои осколки, Дэн, - наконец я смогла дышать без натуги, - я не открою твою тайну. И знаешь, я рада, что не забрала твою сущность.
        Мне и вправду стало легче от этой мысли. Даниил показался мне немного наивным, молодым и очень милым. Словно брат, которого у меня никогда не было.
        - Тогда бы ты не оказалась в долгу у моего отца.
        - Прорвемся, - я шмыгнула носом. - Никому не говори, что я тут сопливилась.
        - Иначе укусишь? - с улыбкой уточнил высший.
        - Загрызу.
        Я решила, что слишком расклеилась и кто-то должен за это заплатить. Почему бы с хорошей суммой не расстаться Борису?
        Все мои вещи, которыми я обжилась за последние годы, остались в домике у кладбища. Заначку в склепе я решила не трогать, так как чутье подсказывало, что неприятности еще могут настичь меня. Рабыней брендов и гаджетов я не была, но это не означало, что старому упырю повезло.
        - Куда мы едем? - уточнила я у притихшего парня.
        - В твою временную квартиру, - оживился он. - Вещи и продукты можно заказать через приложения.
        - Удовольствие тоже по нему закажем?
        - Что? - настороженно осведомился собеседник.
        - Деньги надо тратить с наслаждением. Особенно если они не твои. За чужой счет просто необходимо набрать всего такого, чего на свои кровные ты бы никогда не взял. И я хочу купить всякого, чтобы потом выбросить.
        - Зачем? - не понял Дэн.
        - Потому что могу это сделать.
        - Но…
        - Если я не могу убить твоего отца, то потреплю ему нервишки от души. Пока у меня еще есть душа, или что там от нее осталось. Не пытайся понять логику обиженной женщины, - я снисходительно хмыкнула. - Это не для муд… мужицких мозгов.
        - Ты не любишь мужчин, - сделал вывод высший.
        - А тебе не приходило в голову, что я не люблю всех?
        - Это ведь не так, - протянул он с сомнением и покосился на меня.
        Но я была готова и закрылась на все замки, не давая упыренышу читать мои эмоции.
        - Как мне тебя называть? - смени он тему.
        - Ней.
        - Странное имя, - нахмурился он.
        - В клане, где я взрослела, часто говорили: Мы ничего не знаем о ней. Кто будет заботиться о ней? Кто захочет связаться с ней? Кому нужны проблемы с ней?
        - О…
        - И мой наставник решил, что это отличная кличка для питомца, который наверняка не выживет.
        - Это ужасно, - просипел парень.
        - Давать имена стоит только тем, кого не жалко, - возразила я. - Твое имя - ключ к душе и сердцу. А мне дарована свобода, о которой многие могли бы мечтать.
        - Ты говоришь об одиночестве.
        - Не забивай себе этим голову, - улыбнулась я и, повинуясь инстинкту, растрепала парню волосы на затылке. - Тебе не понять меня и это не страшно. Просто мы из разных миров.
        - И кто из нас лучше другого?
        - Мы с тобой не станет мериться… ничем, - я выразительно подняла брови. - Не хочу вгонять в комплексы наследника империи Гордеева.
        Парень подавился воздухом и закашлялся. Ловко ударив его между лопаток, я выругалась и пристегнула ремень безопасности.
        - Какие мы нежные, - буркнула я, надеясь не быть услышанной.
        Машина вскоре притормозила у торгового центра, на котором пестрели множество рекламных вывесок и надписей.
        - Только держись рядом, пожалуйста, - зачастил Даниил. - Охрана будет ждать у квартиры. Я не успел распорядиться, чтобы ребята приехали сюда.
        - Бедные мальчики. Тяжко им придется, - кивнула я.
        - Ней! Я серьезно. Ты под моей ответственностью…
        - Малыш, отвечаю, с тобой ничего не случится. Я тебя не обижу сегодня, - оборвала я отповедь высшего. - Только не ной. Мы немного развеемся, и потом ты отвезешь меня в домик. Не превращай все в драму.
        - Твои бывшие коллеги могут быть неподалеку, - напомнил Дэн. - Отец поверил, что ты пойдешь к ним за покровительством. Но я все понял.
        - Что именно? - в очередной раз поняла, что зря недооцениваю парня.
        - Ты сбежала от них. И встречи с родней не ищешь.
        - Возьми с полки пирожок, - толкнув дверь, я вышла из автомобиля.
        Несмотря на браваду, я понимала, что упырь прав. Оглянувшись, убедилась в отсутствии огненный высший рядом и только после этого принялась поправлять одежду.
        - Какие отделы мы посетим?
        - Ты купишь мне технику, - заявила я тоном, не терпящим возражения. - . Давай сюда свой телефон. Я тебе составлю список.
        - Мы не пойдем вместе?
        -Ты хочешь помогать выбирать мне белье, проказник?
        - Нет, - парень покраснел и насупился. - Ты еще не устала шутить со мной?
        - Дэнчик, я еще даже не начинала. Но тебе бы стоило проработать с психологом свои комплексы.
        - Какие еще…
        - Ты постоянно хочешь мериться всяким с посторонним и обижаешься на дружеские шутки.
        - Мы не друзья, - фыркнул он.
        - И свое недоверие к хорошеньким девушкам тоже проработай, - я погрозила пальцем. - Или мы с тобой враги? После всего, что между нами было?
        На мой возглас повернулись несколько проходящий мимо девиц.
        - И что было между нами? - повеселел Дэн.
        - Самое дорогое, что может быть между двумя - пончики и карта в корпоративным счетом, - я подхватила его под локоть и повела к входу в торговый центр.
        - Ты невыносима.
        - Тебе меня нести не придется, поверь, - успокоила я парня. - Такая ноша достанется другому.
        - И кому?
        - Таких неудачников я еще не встречала.
        Дании снова засмеялся, и я задержала взгляд на нашем отражении в витринах. Мы здорово смотрелись рядом. Я вполне могла представить нас парой. Окружающие смотрели бы на нас с завистью и восхищением. Младший Гордеев наверняка готовил бы мне блинчики по утрам и дарил букеты без повода. Я смогла бы убедить его, что влюблена. И в том, что он тоже увлечен мною всерьез. Даже с его талантом, парень не раскусил бы этой игры. Несмотря на возраст и размеры, он оставался наивным и беззащитным перед высшей в моем лице. Наш роман помог бы мне избавиться от старшего упыря и его притязаний на мою сущность. Вот только я не хотела царапать жизнь Дэна своей корыстью и расчетом. Не смогла бы жить, глядя в его доверчивые глаза. Ведь однажды я просто выжгла бы в них все живое ядовито правдой. Я не могу любить. Никогда по-настоящему не умела, хот и пыталась.
        Видимо, я так и не смога стать истинной огненной. Иначе, с чего бы мне жалеть этого парня?
        Глава 10
        Внезапно Даниил резко задвинул меня за спину и удержал сильной рукой на месте.
        - Что? - шепнула я испуганно.
        - Показалось… - напряженно ответил он, а потом повернулся ко мне. - Я буду ждать тебя на выходах из бутиков. Без меня ты никуда не пойдешь. Обещай.
        Мне захотелось перевести все в шутку, но что-то было в лице упыря, от чего я кивнула.
        - Вслух скажи.
        - Быстро учишься, - скривилась я. - Обещаю, что не стану шататься по торгушке без тебя.
        - Умничка.
        - Еще раз такое ляпнешь, и я выбью тебе зуб, - ласково предупредила я. - Тоже обещаю.
        - С чего это?
        - Такое говорят детишкам и животным. А такое обращение к взрослой девушке - снисходительное и уничижительное.
        - Брось, - отмахнулся парень.
        - Молодчинка, хороший мальчик, - протянула я издевательски и усмехнулась, заметив, как вытянулось его лицо. - Приятно? Нужна тебе такая похвала? Может еще сухарик дать, как песику?
        - Хватит, я понял.
        - Спасибо. Ты очень хороший, - сказала я с теплом и мягко пожала его запястье. - И это не сарказм.
        - Иногда ты сбиваешь с толку. Вот только что хотел свернуть тебе шею, а через мгновенье боюсь, что ты подвернешь ногу.
        - Лучший комплимент за всю мою жизнь.
        Карту у парня я выдернула прямо из рук. Он сам открыл портмоне, чтобы оплатить мне кофе и карта перекочевала в мой карман.
        - Зачем…- начал было Денис, но я положил на его губы палец.
        - Тшшш. Не порть момент, - назидательно произнесла я. - Все же так здорово складывается. Ты сейчас будешь выбирать мне технику. Это чисто мужское занятие и я тебе доверяю купить мне все нужное.
        На самом деле я так не считала, но Дэну правду знать не стоит.
        - Ты наверняка выберешь мне все самое лучшее, так? Пусть потом Борис психует…
        Последний аргумент подействовал на Гордеева благодатно. Парень тут же оживился и закивал головой.
        - А я пойду обновлю себе гардеробчик.
        - Ты ведь не станешь делать глупости? - подозрительно уточнил Даниил.
        - Все возможные глупости я уже натворила, - успокоила своего подельника и забрала стаканчик с горячим напитком.
        - Это мой, - осторожно протянул Гордеев.
        - Я не в обиде, - ответила беззаботно, отпив горький напиток. А потом вернула стакан и взяла свой, со сливками и сиропом.
        После этого я забрала у сопровождающего телефон.
        - Свой номер знаешь, позвонишь, как купишь мне смартфон и освободишься, чтобы не искал меня как потерянный песик.
        Чтобы он не возмутился, я мягко тронула его нос пальцем. Потом махнула рукой и пошла в сторону эскалатора. Ряд бутиков светился яркими витринами. В один из них я и впорхнула.
        На входе меня встретила красивая девушка в черном форменном платье. На ее шее был аккуратно повязан полосатый платок, а чуть ниже виднелся бейджик с именем «Наташа».
        - Добрый день, - широко улыбнулась Наталья, демонстрируя белоснежные виниры. - Могу помочь?
        Она окинула меня оценивающим взглядом и осталась не особенно довольна. Видимо, поняла, что моя одежда не стоит очень дорого. Чтобы успокоить девицу, я вынула из кармана карту с золотыми буквами.
        - Мой начальник оплачивает покупки.
        Наташа просияла и приготовилась мне помогать.
        - Принесите к примерочным платья моего размера.
        - Какие? - сухо уточнила помощница.
        - Все деловые, коктейльные и вечерние из самого дорогого сегмента.
        - Но это… - пролепетала девушка.
        - Штук сорок, полагаю.
        - Примерно.
        - Пиджаки, брюки, юбки, блузки… - я загибала пальцы.
        - И что именно возьмете? - с затаенной надеждой спросила Наталья.
        Она мысленно подсчитывала, какой процент от продаж может получить.
        - Все, что мне понравится, - не стала разочаровывать ее. - Только не отвлекайте меня. Я буду выбирать сама из того, что принесете.
        - Хорошо, - просияла девица и метнулась к манекенам у витрины.
        Я же прошлась сквозь ряды с вешалками и накинула на руку несколько милых вещиц, которые приглянулись.
        Рьяная помощница указала мне одну из примерочных, которую определила для меня. Кивнув ей, направилась в нужном направлении. Помещение с тонкими перегородками и занавеской на входе оказалось очень даже просторным. Я скинула одежду и облачилась в первое понравившееся платье. Вещи были действительно хорошего качества, и я с наслаждением сгружала их в корзину. Потом во вторую. В какой-то момент я сняла бюстгальтер, чтобы посмотреть, как будет выглядеть очередное платье без бретелек.
        - Все хорошо? - заглянула ко мне Наталья. - Вы…
        - Посчитайте мне все, что я отложила. Возможно, чтобы все покупки мне доставили?
        - Конечно.
        - Я оплачу все, а адрес сообщу вам чуть позже. Дайте мне визитку магазина и я позвоню, когда узнаю свой новый адрес.
        - Новая жизнь? - заговорщически уточнила девушка.
        - Что-то вроде, - уклончиво ответила я и добавила, - посчитайте к чеку чаевые.
        - Спасибо, - просияла помощница и вдруг воскликнула, - у нас есть одно платье, которое должно вам подойти. Его никто не покупает, но…
        Я дождалась, когда передо мной оказалось белая ткань. Она облегала фигуру, словно вторая кожа, было длинной до колен, полностью закрытым, но при этом невероятно откровенным. Я понимала, что такое платье покупать не стоило. Кто-то должен застегивать длинную молнию, которая соединяла полотно от низа доверху каждый раз, когда я надумаю выйти в таком наряде в свет. Но каким же красивым оно мне казалось. За занавеской послышался шорох, и я подала голос:
        - Мне нужна помощь.
        Я попятилась, одернув штору и попросила прежде, чем увидела девушку:
        - Надо застегнуть.
        Стало ясно, что это не продавщица в тот момент, когда горячие пальцы коснулись моей обнаженной спины. Приятный пряный парфюм заставил дышать глубже.
        Содрогнувшись, я выпрямилась, чтобы костяшки пальцев не скользили по выступающим позвонкам. Оставалось надеяться, что мужчина не станет спрашивать о гладких шрамах от огненного кнута, которыми была испещрена моя кожа.
        Он и не стал. Я видела в отражении зеркала, что незнакомец смотрит в мои глаза, пока тянет за язычок молнии вверх.
        Хищное лицо показалось смутно знакомым, но я была уверена, что никогда прежде его не встречала. Иначе не смогла бы забыть его прямой нос, резко очерченную челюсть, изгиб порочных губ.
        - Вы красивая… - произнес мужчина хриплым голосом и добавил, - в этом платье.
        - Неужели? - усмехнулась я, стараясь казаться невозмутимой. - Значит, и на вешалке оно смотреться будет отлично.
        Мужчина взглянул на гору одежды, которую мне сгрузила продавщица для примерки и понимающе улыбнулся.
        - Вы демонстрируете весь ассортимент новинок для инстраграм, верно?
        - Конечно, - не стала возражать я.
        - А ваше начальство не возражает?
        Он решил, что я тут работаю. Это было забавно.
        Я повернулась к чужаку и невольно восхитилась его росту. Он был почти на голову выше меня. Подхватив с пуфика телефон, я обняла посетителя за торс, прижалась щекой к широкой груди и сделала снимок.
        - Зачем…- нахмурился он.
        - Но ты же понял, красавчик, что для инсты, - протянула я, надув губки. - Могу отрезать тебе голову, если стесняешься.
        Мужик икнул.
        - На фото обрезать, - пояснила с готовностью и наконец рассмотрела его лицо вблизи. - Нет.
        - Что нет?
        - Голову я тебе оставлю, - не отдавая себе отчета в действиях, я провела пальцами по его волосам. - Ты хорош.
        - Приятно знать, - без злобы ответил он и позволил поправить свою прическу.
        - Ты за платьицем пришел? - лукаво спросила я. - Твоего размера может и не быть.
        - Досадно, - он не отодвигался от меня, стоя вплотную. - Но надо что-то придумать.
        - Голым ты от меня не уйдешь, - пообещала я и потянула его за галстук из примерочной. - Ты сам его выбираешь или жена? - я указала на серую полоску ткани на его шее.
        - Сам, - не стал уточнять о наличии супруги он. - Не нравится?
        - Он ужасен, - я возвела глаза к потолку. - У мужчин так мало возможности быть красивыми.
        - Но ты сказала, что я хорош, - напомнил незнакомец.
        - Нет пределов совершенству, - пожурила покупателя. - Твоя подруга не будет ревновать? - сделала я вторую попытку выяснить свободен ли он.
        - Меня ревновать глупо, - он снова ушел от ответа. - Тем более с таким некрасивым галстуком. Никто не позариться.
        - Это да, - согласилась я, словно раздумывая. - Может и не стоит тогда тебе помогать с украшением?
        - Не хочешь, чтобы я другим нравился? - осведомился мужчина. - Не беспокойся, меня на всех хватит.
        Я скривилась, от этой шутки, решив, что парня надо поставить на место.
        - Не хочу, чтобы ты по рукам пошел, - поправила его я. - «Береги платье снову, а честь смолоду». Скромность юношей украшает.
        - Что? - подавился голосом собеседник и закашлялся.
        - И кто потом тебя в пару возьмет? Нет, мужчину в дом надо брать скромного и целомудренного. Чтобы глаза от пола не поднимал, на кухне босой стоял и борщ варил.
        - Что? - снова спросил он, все еще не веря своим ушам.
        - Борщ, - повторила я терпеливо. - Вот, нашла тебе хорошую обновку.
        Я сунула мужчине в руки самый скучный галстук, который только могла найти.
        - Считаешь, то, что надо? - хрипло уточнил незнакомец и в его темных глазах заплясали искры. - Мне бы еще передник.
        - Одного галстука будет достаточно. Ишь чего захотел, ходить по дому в удобном, - строго отчеканила я. - Запомни, ты должен быть красивым дома. Чтобы твоя женщина могла любоваться тобой.
        - Надеюсь, чулки не потребуются? - уже открыто смеялся он.
        - И шпильки, - не моргнув глазом, ответила я. - Все по заветам предков.
        - Повезло же твоему мужу.
        Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться - теперь у меня спрашивают о наличии партнера.
        - Везение переоценивают, - отмахнулась я беззаботно.
        - Одежда ждет, - робко напомнила о своем присутствии продавщица.
        - Наташа, можно все уже сложить и упаковать, - я подмигнула. - И этот галстучек дяденьке надо посчитать.
        - О, - протянула девушка с пониманием и ядовито уточнила. - Отдельно от того вечернего платья для беременных, которое молодому человеку посчитали на кассе?
        Я резко дернулась и посмотрела на мужчину с плохо скрываемым презрением.
        - Это не то, что ты подумала, - резко заявил незнакомец, ухватив меня за локоть. С его лица слетело беззаботное выражение.
        - Что ты, пупсик, - я беспечно пожала плечами, выбираясь из его хватки. - Понимаю, что тебе сложно понять, что девушки умеют думать.
        Я пошла к кассе и попросила Наталью отправить покупки по адресу, который сообщу ей позже по телефону. Деньги решают все. Увы.
        Глава 11
        Я взяла визитку и направилась из магазина. Мужчина последовал за мной, чем вызвал только глухое раздражение. Может кто-то и умилился бы ухаживаниям женатика, но не я. Хотя брачного кольца я у него на пальце я не заметила, но многие высшие не соблюдают эту формальность. Кто-то даже наличие нескольких жен не считанет чем-то обременяющим.
        - Подожди, - окликнул меня незнакомец. - Мы не договорили…
        - Да не о чем нам с тобой беседовать, - презрительно скривилась я. - Истории про нелепые совпадения оставь для тех, кто хочет в это верить.
        - Я не собирался… - начал было он.
        - Оставь себе крохи достоинства, - жестко оборвала я. - Ясно ведь, что ты меня не интересуешь. Я всего лишь собиралась продать тебе галстук.
        - Но не продала, - заметил мужчина с ядовитой ухмылкой.
        - Тебе больше подойдет носить платье. То самое, которое надо забрать у Натальи. Надеюсь, с размером ты не прогадал, - я многозначительно посмотрела на его живот. - В спортзал тебе записаться не помешает.
        Я лукавила. Подлец выглядел шикарно и его пресс казался идеальным даже под рубашкой. Но демоны во мне взывали к мести.
        «За что мстить?», - оборвала я саму себя и тряхнула головой.
        - А ты когда последний раз ела бургеры? - с неожиданным весельем уточнил мужчина, которого совсем не задело моя злая шутка.
        - Хочешь сказать, что я плохо выгляжу? - осведомилась я, приподняв бровь.
        - Никогда не посмел бы ляпнуть такую глупость, - он улыбнулся, и темный взгляд вновь показался мне знакомым.
        - Мы встречались? - с сомнением уточнила я.
        - А ты могла бы забыть такого, как я? - не стал отвечать он.
        - Я привыкла не помнить плохого. И это значит, что ты был… - я пожала плечами, - не очень.
        - Вот же…
        - В любом случае мне пора.
        Сама не знаю зачем, я провела по его небритой щеке ладонью.
        - Только не плачь мне в спину, парень.
        В его зрачках вспыхнуло пламя, на что мои собственные глаза отбросили рыжие блики. Мужчина ухватил мое запястье, удержав рядом с собой и прорычал:
        - Как тебя зовут?
        Высший был силен и его приказ заставлял мою сущность повиноваться. Я осознала это по покалывающему ощущению в кончиках пальцах, по тому, как занемел кончик языка, а перед глазами качнулось пространство. Вот только у меня не было имени.
        - Корябки убрал, - тихо потребовала я. - Иначе придется оторвать у тебя что-нибудь ценное.
        От изумления его глаза распахнулись, но тут же сузились.
        - Ты носишь защитный артефакт?
        - Шоккер я ношу. И перцовый баллончик. Хочешь проверить, насколько ты крепкий малый?
        - Ты назовешь мне свое имя, - произнес он с нажимом и оскалился, - по-хорошему.
        - Мне всегда было интересно, - я ощерилась удлинившимися клыками, - о чем думают мужики, когда у них голова перестает варить?
        - Что? - опешил глупец.
        - Попробуй со мной по-плохому, парень. Дай мне повод проредить тебе зубы
        - Кто за тебя отвечает? Кто твой мужчина?
        Я хохотнула и вывернулась из его захвата. Шагнула назад и когда незнакомец двинулся следом, протянув ко мне руку, с оттягом врезала ему по лицу. По красивому, надо сказать, лицу. Мой коготь оставил на щеке длинную царапину, которая полыхнула и тут же исчезла.
        - Никогда не трогай меня без позволения. Иначе...
        - Осторожнее с обещаниями, - прохрипел чужак, едва сдерживая трансформацию.
        - Не бойся, малыш, - издевательски протянула я. - Тетя тебя не обидит, если будешь себя хорошо вести, - а потом мой голос стал низким. - Не суйся ко мне и не придется шепелявить.
        - Скажи мне имя, - чужак вместил в это требование много силы, и я задумалась, кем он мог быть.
        - Не повезло тебе, - я "уважительно" показала ему средний палец. - Ты не получишь то, чего хочешь.
        - Я всегда получаю желаемое, - высокомерно отозвался мужчина.
        - Туалетную бумагу? Или добавку в столовой? - я иронично усмехнулась. - Скажу тебе по секрету, что это получат все, кто просит. Для этого не нужно быть очень важным.
        - Да кто ты такая? - возмутился он, окончательно теряя терпение.
        Проходящие мимо посетители торгового центра не видели ничего особенного. Двое в холле говорили на повышенных тонах - и только. Но любой высший видел, как между нами взрывались икры, а за спиной моего собеседника колыхнулись огромные крылья.
        «Не джинн», - с любопытством констатировала я.
        - Парень, а у тебя перья есть? - неожиданно спросила я.
        - Что? - мне снова удалось удивить его.
        - Палеными пахнет, - поделилась я наблюдениями. - Вот я и хочу понять, от тебя это несет или…
        Он оказался рядом в то же мгновенье. Прижал меня к себе, обернул вокруг нас огромные кожистые крылья, закрывшие нас двоих ото всего мира. Его глаза полыхнули, став единственным источником света. Во тьме блеснула его клыкастая улыбка.
        - Не стоит злить таких, как я, - пророкотал он и очертил мою спину горячими ладонями.
        Я ощутила каждый коготь, который мог без труда вскрыть мою плоть до кости. Но отчего-то вместо страха ощутила восторг. Он прокатился по венам, вырвался наружу стоном. Обвив шею наглеца, я легко потянула его голову вниз.
        - Не стоит напрашиваться, - я поцеловала его, вырвав из широкой груди долгий протяжный стон.
        Пальцы зарылись в густые волосы на его затылке, оттягивая пряди. В памяти взорвалось воспоминание и тут же потухло. Я резко отстранилась от мужчины, вглядываясь в огненные зрачки.
        - Кто же ты... - из моего рта вырвался дымок.
        - Я, - он не стал ничего пояснять.
        Незнакомец только порочно улыбнулся. Пробормотал проклятье, я заставила его снова склониться и коснулась губами рта.
        - А если я откажусь? - с сарказмом уточнил мужчина.
        - Поздно, - я потерлась носом о его подбородок. - Ты уже на все согласился. Только вот я…
        - Что ты?
        - Передумала, - вздохнула я и оглянулась. - Кто ты?
        - Ты не встречала таких? - самодовольно спросил он, сжимая крылья вокруг нас крепче.
        - Я еще не выводила из себя похижих на тебя типов, - не стала спорить я. - Ты бы выпустил меня, парень. Потому что когда я потребую это в третий раз, то будешь отвечать за нарушение закона перед судом.
        - Ты знаешь старые законы?
        - А ты их нарушаешь, - улыбнулась я.
        - И кому ты будешь жаловаться?
        - Главе Совета города…
        - Ней! - раздался громкий окрик, и я скривилась от этого звука. - Ней!
        Крылья свернулись за спиной их владельца и мне неожиданно стало холодно без этого мрачного плена.
        - Младший Гордееев, - мертвым голосом произнес незнакомец.
        - И я не рад тебя видеть, - ледяным тоном сказал Дэн и обратился ко мне, - он тебя не обидел?
        - А что ты сделал, если это было бы так? - нехорошо оскалился мужчина.
        - Мне сейчас кажется или ты хочешь, чтобы Даниил тебя поцеловал? - спросила я беспечно.
        - Что? - опешил крылатый, переведя взгляд на меня.
        - Ну, ты ко мне докапывался, пока я тебя не чмокнула в моську. Сейчас к парню пристаешь.
        - Это твой мужчина? - осведомился он недобро.
        - Ну…
        - Плохой выбор. Этот не сможет тебя защитить.
        Гордеев вспыхнул и раздался в плечах. Стало ясно, что он решил затеять драку. Но у меня были другие планы.
        - Зато Дэн целуется лучше, - заключила я и обняла парня за шею. - Отвези меня домой. Я устала.
        Он перевел на меня затуманенный яростью взгляд и неожиданно смягчился.
        - Конечно, Ней.
        - Ней, - повторил незнакомец и вдруг выдал, - это не твое имя.
        - Другого ты не узнаешь, - с вызовом ответил Даниил и по-собственнически обхватил меня за талию. - Пойдем, милая. Я купил тебе кое-что.
        - И пиццу возьмем? - проворковала я, заглянув в пакет с техникой и уводя парня прочь.
        Чтобы Гордеев не видел, я убрала руку за спину и снова показала чужаку средний палец. Я точно знала, что он сверлит нас тлеющим злобой взглядом.
        Глава 12
        - Как тебя угораздило встретиться с этим… - просипел Дэн, таща меня по парковке.
        Я едва за ним поспевала. Уж больно парень был высоким и при этом шагал широко.
        - Хватит ныть, - одернула я его. - Сколько можно? Ну, встретила какого-то пижона. Ну…
        - Он не просто какой-то! - взмутился упырь. - Ты…
        Парень осекся, уставившись на меня.
        - Ты реально не понимаешь кто это? - с подозрением уточнил он.
        - Так расскажи, чего тянуть хомяка за щеки.
        Я остановилась и поправила ремешок на туфле.
        - Ты на редкость мало купила, - заметил парень, сменив тему.
        - Просто я не рабыня вещей, - белозубо улыбнулась, искренне надеясь, что остальные покупки привезут в его присутствии.
        - Отчего-то я подумал…- он тряхнул головой. - Как так могло получиться?
        - Я везучая, - не стала дожидаться конца тирады.
        - Плохая шутка.
        - Какие уж шутки, - притворно возмутилась я. - Мне довелось познакомиться с тобой. И не забрать при этом твою сущность. О чем я нисколечко не жалею.
        - Почему это? - примирительно проворчал Даниил.
        - Ты милый, - я обвила его шею и приподнялась на носочки, словно хотела поцеловать.
        Парень тут же нахмурился, но не оттолкнул меня.
        - Решила поиграть? - произнес он прохладно.
        Я коснулась губами его губ и замерла, желая воспроизвести то ощущение, которое испытала, касаясь незнакомца. Вышло скверно. То ли все дело было в крыльях того гада, в коконе которых мне стало уютно, то ли Гордеев был не тем, кого мне стоило домогаться.
        - Не, - выдохнула я несколько разочарованно.
        В этот момент упырь стиснул меня в объятьях и поцеловал. Меня передернуло от неправильности происходящего, и мы оба отпрянули друг от друга.
        - Ты не умеешь прятать эмоции, - скривился Гордеев.
        - А не фиг читать чужие письма, заглядывая через плечо, - неприязненно отозвалась я. - Что на тебя нашло?
        Тут я услышала позади визг шин на асфальте и оглянулась. Спортивный автомобиль резко вывернул с парковки и вылетел на дорогу. Несколько машин загудели клаксонами.
        - Дай-ка я догадаюсь, - протянула иронично, - это был тот самый пижон?
        - Ну…
        - И ты решил показать, что мною владеешь?
        Парень растянул губы в довольной улыбке. И она не погасла от моего недовольного взгляда.
        - Ты просто не видела его морду, когда он пялился на нас, - произнес Дэн торжествующе.
        - Придурок, - бросила я неприязненно и дернула дверь машины.
        - Ты обиделась?
        - На таких как ты не обижаются.
        - Нееей, - протянул он довольно, став похожим на большого кота.
        Вот только мне было не по себе от произошедшего. Мною пользовался клан, но я при этом не ощущала себя такой испачканной.
        - Ты правда обиделась? - забравшись в салон, уточнил Дэн.
        - Что ты мне купил? - решила я сменить тему.
        - Посмотри сама…
        Я вынула плоскую коробку и повертела ее в руках. В пакете нашелся конверт с симкартой.
        - На кого номер зарегистрирован?
        - Сама его активируешь. Это же удобно, - пожал плечами Дэн.
        Этот простой жест снова заставил меня улыбнуться. Парень мог бы оформить карту на себя, тем самым не оставить мне ничего личного. Но не стал.
        - Спасибо.
        - Нравится модель? - Гордеев посветлел. - Взял самый дорогой и модный. Знаешь, я ведь никогда не дарил девушкам ничего ценного. Только…
        - Сестре? - уточнила я.
        - Откуда ты знаешь? - он тут же насупился. - Справки наводила?
        - Видела фото в кабинете. То, где твое плечо осталось на разорванном снимке.
        В ответ Даниил коротко кивнул и завел двигатель.
        Больше мы не говорили. Я не хотела слушать семейные исповеди, от которых мне наверняка будет грустно. А Даня не торопился давать мне хоть какую-то информацию.
        Мы приехали к жилому комплексу, состоящему из нескольких высоток из светлого камня и голубого стекла. Ворота открылись после ввода кода, и машина покатилась по свежей ленте асфальта. Мужчина из будки охранника проводил нас цепким взглядом.
        - У меня ведь будет свой ключ? - на всякий случай уточнила я. - И машина?
        - Тебе выделят транспорт из автопарка компании.
        - С водителем? - я скривилась.
        - Ты ведь наш ценный сотрудник.
        - Скорее трофей.
        - Ты сгущаешь краски.
        - Я получила очередной навязанный контракт, - отчеканила недобро. - И если я не выполню условий, то потеряю свою сущность. У вас так нанимают сотрудников?
        - Ней, я тебе не враг, - тихо проговорил парень и мне стало неловко, что я свалила на него свои проблемы.
        Квартира располагалась высоко и занимала почти четверть этажа. Она представляла собой огромную гостиную, а у дальней стены виднелся входы в спальню и ванную.
        - Зачем такая большая-то? - изумилась я. - Это какие же комплексы у тог
        о, кто решил купить такие огромные апартаменты?
        - Тут иногда устраиваются… вечеринки, - парень пожал плечами.
        - Смею предположить, что ты так называешь нечто неприличное и взрослое?
        Вместо ответа Даниил что-то пробурчал и направился в сторону кухонной зоны. Там расположился угловой диван, с которого можно наблюдать лоджию.
        - В комплексе есть выход на крышу. Там терраса для отдыха, - Гордеев принялся выкладывать на стол продукты. - Тебе тут не нравится?
        - По сравнению с моим прошлым жильем, тут прямо рай, - призналась я.
        - Я оставлю свой номер. Если тебе что-то понадобится, просто набери мне.
        - Рыцарь, - фыркнула я и в этот момент в дверь позвонили. - Это ко мне.
        - В смысле? - ошарашенно уточнил парень.
        - Ты забыл? Я тут живу.
        На лестничной клетке стоял мужчина в форме охранника.
        - Сработала сигнализация, - подозрительно заявил он, заглядывая мне через плечо.
        - Заходите, - улыбнулась я. - Я напою вас чаем.
        - Что? - растерялся мужчина.
        - Это я забыл ввести код на панели, - пояснил Даниил и показал сотруднику карточку владельца жилища. - Эта наша гостья. Она будут жить тут…
        - Сколько? - деловито уточнил мужчина, вынув блокнот для записи.
        - Недели две. Потом меня скорее всего убьют, - доверительным тоном поведала я. - Слово «убьют» пишется с мягким знаком.
        - Девушка шутит, - повысил голос упырь.
        - Скверная шутка, - насупился охранник.
        - А надо было на чай соглашаться, - я развела руками и отправилась в глубину квартиры.
        Там я сбросила обувь и вытянулась на диване. На колени легла коробка с телефоном. Ее я открыла и извлекла аппарат. Он оказался тонким и весьма изящным.
        - Глупая девушка.... что поделать… - послышался голос Гордеева
        - Дэнчик, - крикнула я, - а он противоударный?
        - Что?
        Я кинула телефон в сторону парня и тот едва успел увернуться от снаряда.
        - Ты с ума сошла?
        - Еще нет, - оскалилась я довольно. - Телефон сюда неси.
        Упырь подошел и вручил мне смартфон с видом оскорбленной невинности.
        - Хороший мальчик. Команду аппорт выполнил. Чуть позже я дам тебе косточку, - пообещала я.
        - Что ты себе позволяешь?
        - Не смей называть меня глупой за моей спиной, - тихо произнесла я. - Имей смелость сказать такое в лицо.
        - Я просто… - сконфуженно начал он.
        - Мне плевать. Выметайся из моей квартиры и карточку оставь.
        - Что?
        - Не тупи, Дэн. У меня была тяжелая ночь, сложный день и я хочу отдохнуть. Ты в этой схеме явно лишний элемент.
        - Ты очень грубая, - парень сложил на груди руки.
        - Какой у тебя размер проивогаза? - спросила я задумчиво, рассматривая совершенно целый после падения телефон.
        - Что за бред?
        - Я просто хочу купить тебе намордник по размеру…
        Желаемого я добилась. Парень выругался и направился к выходу.
        - Карту оставь.
        - Обойдешься, - мстительно бросил он.
        - Тогда я продам кухонную технику или что еще, - задумчиво оглядела интерьер.
        - Пин код… код безопасности… - Ден продиктовал цифры и бросил карту на столик вместе с визиткой. - Не скучай. Дверь с английским замком.
        - И я тебя обожаю, сладкий.
        Послав парню воздушный поцелуй, я вернулась к настройкам телефона.
        Чуть позже я вызвала курьера из магазина одежды и направилась обследовать квартиру. Та и впрямь оказалась огромной. Я даже подумала, что тут вполне можно завести сорок котов и мне не будет с ними тесно.
        Ванная оказалась просторной. По центру располагалась круглая ванна, в которой не хватало только меня. Я открутила два крана, чтобы ее наполнить. Душевая притулилась у стены. Стопки полотенец лежали на полке рядом с большими махровыми халатами, запаянными в пленку. Большое зеркало занимало часть стены, и я невольно всмотрелась в отражение. Отметила, что выгляжу усталой.
        - Может все не так плохо? - спросила я у самой себя.
        С этими мыслями я провела ревизию спальни и убедилась, что постель застелена свежая, а в шкафах пусто. Вторая спальная комната оказалась не такой нетронутой. Тут явно кто-то ночевал и после гостя уборку не проводили. Но учитывая, что я не собиралась пользоваться двумя кроватями по разным дням недели, претензий быть не могло.
        Неспешно сбросив одежду, я прошла в ванную комнату и забралась в воду. Блаженно застонав, закрыла глаза. Именно так надо встречать вечера.
        Звонок в дверь застал меня врасплох. Я нахмурилась, точно помня, что курьер обещал прибыть после звонка. Но я вполне могла не расслышать его, забывшись полусном в теплой воде.
        Выбравшись наружу, я сунула стопы в одноразовые гостиничные тапочки, обернулась полотенцем и направилась к выходу. Трель звонка повторилась.
        - Сейчас открою, - сообщила я и свалилась на пол, запнувшись о длинный носок тапочка. - Хомяка тебе под мышку, зараза! - выкрикнула я, поднимаясь на ноги.
        Влажные от пара волосы разметались, полотенце слетело и мне пришлось кое-как вернуть его на место.
        Снаружи и впрямь был курьер. Распахнув дверь, я дико улыбнулась.
        - Ну, здравствуй, яблочко.
        Парнишка испуганно попятился. Видимо, я выглядела хуже, чем думала.
        - Не бойся, я не кусаюсь, - успокоила бедолагу.
        Тот торопливо занес за порог пакеты, а мне оставалось только толкать их ногой вглубь холла.
        - Спасибо.
        Видимо, мальчишка решил, что я надумала его соблазнять в таком экзотическом виде.
        Он отошел подальше, не решаясь ко мне приблизиться. В руках он сжимал планшет
        Я вышла из квартиры и попросила у него квитанцию:
        - Давай распишусь.
        Благодарно кивнув, курьер передал мне планшет, в который я вписала свое имя. А потом забрал его и рванул в лифт. Довольно улыбнувшись, я помахала ему рукой.
        Ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Это стало понятно, когда за моей спиной от сквозняка захлопнулась дверь.
        - Да блин, - выдохнула я до того, как обернулась. - Да что за…
        Дверь оказалась закрыта.
        Глава 13
        Вечер был хорош. Я сидела в шезлонге и смотрела на катящееся к горизонту солнце. Огромный огненный шар плыл в перьях облаков. С запада небо стремительно наливалось фиолетовым и зажигало первые звезды.
        Вид с крыши был прекрасен. Город еще не заволокло тьмой и рекламные баннеры еще не расцветили его яркими всполохами. Я точно знала, где располагалось мое родное кладбище, вот только смотреть туда не хотелось. Тут было куда приятнее. Даже учитывая, что я не находилась в квартире и не была одетой.
        Вздохнув, я в очередной раз поблагодарила судьбу, что на мне остались тапочки. Полотенце так не радовало. Ведь под ногами мог оказаться мелкий сор и я бы повредила стопы.
        Дверь, ведущая с лестницы скрипнула, и я лениво повернулась. Собиралась было попросить у посетителей крыши вызвать мне охранника, но замолкла на первом же звуке. Компанию мне решили составить люди в форменной одежде.
        - Здорово, - осторожно сказал один из парней, поправляя кепку с логотипом ресторана. - Ээээ…
        - Занимайтесь своим делами, - позволила я. - Не обращайте на меня внимания.
        Мне также несказанно повезло, что кто-то романтичный решил тут затеять ужин на двоих. Парни довольно ловко выставили на соседний с моим шезлонгом столик поносы, салфетки, свернутые в красивые фигурки птичек. Рядом со мной появилось ведерко со льдом, в которое сунули пару бутылок шампанского. Я вынула ее, чтобы оценить этикетку и вернула на место.
        - Нормальная марка? - уточнил сотрудник ресторана.
        - Сойдет, - я откинулась на подголовник и с удовольствием подставила лицо солнечному свету.
        - А ты тут… это… ну… - протянул второй сотрудник.
        Мне даже не нужно было поворачивать голову, чтобы убедиться - парень смотрит на меня оценивающе.
        - Четче формулируй мысли, - велела я и все же одарила сотрудника взглядом.
        Он и впрямь на меня пялился.
        - Вы тут… работаете?
        - Ну да, - не стала разочаровывать его я.
        - И кем?
        - Официанткой, - нашлась я. - Буду подавать еду.
        - А почему без формы?
        Я снисходительно хмыкнула и села поудобнее.
        - Вот когда ты станешь взрослым, - назидательно начала я просвещать парня, - то поймешь, что иногда девушки снимают одежду.
        - Но…
        Я тихо засмеялась.
        - Пойдем, - настойчиво позвал его первый, более умный парень. - У богатых свои причуды.
        - Верно, - кивнула я. - Ждите хороших чаевых. Я прослежу, чтобы вам заплатили.
        Как только ребята вышли, я тяжело вздохнула. Есть хотелось зверски. А от контейнеров тянуло вкусным духом. Вроде и закрыты они были плотно, но улавливался аромат сливок и семги.
        Несмотря на то что многие считали меня наглой и бессовестной, я таковой не была. Просто люди не ценят мои хорошие качества. Вот я какая терпеливая - сижу и терплю голод. Сейчас сюда придут те, кому предназначен ужин. Я познакомлюсь с соседями, попрошу у них помощь, а они наверняка поделятся со мной едой. Ее вон сколько! Мне даже подумалось, что я могла бы опустошить пару контейнеров и никто не заметил пропажи. Конечно, можно было бы передать просьбу о помощи с курьерами, но тогда я останусь без ужина!
        В этот момент я услышала шаги на лестнице. Я поправила полотенце, надеясь произвести хорошее впечатление на своих гостей. Ведь я сюда первая пришла, охраняю тут еду - потому я тут хозяйка.
        На крышу вышел мужчина. С моего лица сползла благодушная улыбка, а с губ сорвалось ругательство.
        - Ты, - нахмурился незнакомец.
        - Тебе показалось. Это не я, - фыркнула я и вернулась на шезлонг.
        - Что… - удивился хам, с которым я уже сталкивалась сегодня в торговом центре. - Что ты тут делаешь?
        - Собираюсь ужинать. А ты?
        - Ней, - позвал он. - Так тебя называют?
        - Некоторые зовут так, - важно кивнула я.
        - И что ты тут делаешь?
        - С первого раза не понял? - терпеливо уточнила я. - Ужинать собираюсь.
        - Как ты сюда попала?
        - Через дверь, - меня уже раздражало происходящее.
        - И почему…
        - Мужик, - прервала его я, - ты исчерпал лимит бесплатных вопросов. Следующий обойдется тебе…
        - Договорились. Сколько? - издевательски уточнил незнакомец.
        - Это уже был платный вопрос. И взамен ты будешь моим официантом сегодня.
        - Я?
        - Новый платный вопрос, - довольно усмехнулась я. - Ты. В счет долга сообщи, как тебя называла мама, когда ты вел себя хорошо.
        Мужчина поджал губы и в его глазах полыхнули угольки.
        - Принеси мне блюдо, - я щелкнула пальцами. - И можешь задавать следующий платный вопрос.
        - Ты на редкость наглая, - решил удивить меня незнакомец.
        - Выполняй, - лениво потребовала я. - Ты заключил со мной договор.
        Высший скинул пиджак, оставшись в белоснежной рубашке и хорошо сидящих на нем брюках. Мужчина закатал рукава и подошел к столику.
        - Чего изволите?
        - Очередной вопрос, - улыбнулась я. - Но этот я тебе прощаю. Сегодня я добрая. Положи мне семги. Она вкусно пахнет.
        - Добрая госпожа, - иронично отозвался незнакомец. - Вини.
        - Что?
        - Так называет меня мама, - почти прошептал мужчина.
        - До сих пор зовет так? - не смогла не заметить его оговорки.
        - Конечно.
        Я и сама была не рада, что спросила об этом. Сглотнула и повела плечами, сбрасывая зябкое ощущение.
        Вини протянул мне тарелку с рыбой и небольшую вилку.
        - Уверен, что ты не откажешься от компании, - очень осторожно произнес он. - Ужинать приятно не одному.
        Я оценила хитрость наглеца, который перестал задавать вопросы.
        - И мне кажется, что ты замерзла.
        На этот раз он вновь не спрашивал, а подошел с пиджаком, который набросил мне на плечи.
        - Приятно, - сообщила я. - Конечно, садись.
        Мы неспешно наслаждались едой. Я отметила, что блюда были приготовлены отменно.
        - Я уже забыла, когда вот так просто с кем-то делила трапезу.
        - Ешь в одиночестве? - уточнил мой гость.
        - На днях меня угостили ужином в машине, - поделилась я.
        - Мне кажется, что для тебя как-то мелковато есть в машине. Еще скажи, что это были сосиске в тесте.
        - Бургер, - мечтательно зажмурилась я. - С картошечкой. И только попробуй засмеяться. Неудели ты не ел всей этой вкуснятины, когда голоден!
        - Такая еда кажется простоватой для такой, как ты.
        - И какая я? - подозрительно прищурилась.
        - Ты одеваешься в дорогом бутике…
        - Ведь ты решил, что я там работаю, - напомнила я.
        - Но это не так, - отмахнулся Винни. - Ты встречаешься с Гордеевым, - в его голосе проскользнули металлические нотки. - И сидишь тут, на крыше этого дома…
        - В твоем пиджаке, - продолжила я с иронией.
        - Сейчас да. Но ты ждала тут кого-то другого в таком виде. И это не вопрос.
        - Значит, мне не нужно отвечать.
        Я продолжила наслаждаться вечерней трапезой.
        - Приятно, что ты решила разделить со мной ужин, - сказал Вини, когда мы утолили первый голод.
        - Мне несложно, - я толкнула ему ведерко с шампанским. - Открой и налей.
        Он выполнил просьбу и подал бокал.
        - За что выпьем?
        - Новый вопрос. Считай, что в долг взял, - подмигнула я, но соизволила сказать. - Пьем за тех, кто заказал и оплатил наш прекрасный ужин. Отличный у них вкус.
        - То есть, это не твое? - мужчина удивленно уставился на меня.
        - Ты продолжаешь вгонять себя в долги, - умилилась я. - Ты мне нравишься, Вини.
        - Никто больше так меня не зовет, - он откашлялся.
        - Привыкай. Мне по вкусу это твое имя.
        В этот момент на крышу вышла молодая пара. Парень вел перед собой девушку с завязанными глазами и при виде нас замер.
        - Так это не для меня был ужин? - уточнила я негодующе и вскочила на ноги.
        - Что происходит… - пролепетала девушка и стянула с глаз шелковый шарфик.
        - Ваш молодой человек невероятный и очень романтичный, - воскликнула я. - Берегите его! Не всем так везет. Вот мой - повел себя непорядочно. Обещал тут бассейн и ужин... А тут нет бассейна!
        Я гордо прошла мимо пары, в последний момент одними губами произнеся "извини" парню, который не понимал, что происходит.
        Неразборчиво пробормотав что-то, за мной пошел Вини.
        Глава 14
        Вини догнал меня у лифта и казался возмущенным.
        - Это было неприлично, - прошипел он, хватая меня за локоть.
        - Ты бы руки убрал, - посоветовала ему беззлобно, но в моем тоне звучало недоброе предупреждение.
        - Кто тебя воспитывал? Как ты оказалась на крыше в таком виде? И…
        - Ты тут живешь, - перебила я, когда створки лифта разъехались в стороны. - Пригласи меня в гости.
        - Что? - он на самом деле удивился.
        - Ну, ясно же, что девушка попала в неприятности, - я недовольно хмыкнула. - Тебе стоит проявить радушие. Предложить мне горячий чай.
        - Чай? - переспросил он, словно я сказала нечто поразительное.
        Мы вошли в кабину.
        - Я предпочитаю с мятой, - кивнула довольно. - Не откажусь от тортика и…
        - Какая же ты наглая, - выдал мужчина и было неясно выражает ли он этим одобрение.
        - Спасибо, - на всякий случай выразила благодарность. - Где торт закажешь? Есть одна кондитерская…
        Вини обхватил меня за плечи и пристально посмотрел прямо в глаза. Его зрачки едва заметно вытянулись, и я восхищенно выдохнула:
        - Кто же ты такой?
        - Разве ты не знаешь? - недоверчиво уточнил мужчина.
        - Вини, - улыбнулась я и обвила его шею руками.
        Свет погас, и мы оба поняли, что не нажали кнопку нужного этажа. Вот только в темноте не было страшно. Я приподнялась на носочки и коснулась губами упрямого рта. Когда мне уже показалось, что на поцелуй мне не ответят, Вини смял меня в объятьях.
        - Хватит играть, - прохрипел мой новый сосед.
        - Если начну, то ты первый об этом узнаешь, - промурчала я и ткнула пальцем в нужную кнопку на панели.
        Вспыхнул свет, кабина пришла в движение, и я мягко оттолкнула от себя мужчину.
        - Не порть мне репутацию, - произнесла я с придыханием.
        - А есть что портить?
        От ярости у меня пересохло в горле. Мои глаза полыхнули, и я отрывисто уточнила:
        - Ты нарываешься на грубость? В какой момент ты решил, что можно считать меня непорядочной?
        - Но…
        - Хамишь, даже не угостив девушку чаем? После того как она накормила тебя ужином?
        - Но ведь…
        - Хам! - воскликнула я и отвернулась к двери.
        - Но…
        - Хамло, - повторила я и вздернула подбородок.
        Двери разъехались в стороны, и я вышла в фойе. На первом этаже располагалась стойка, за которой сидел охранник. При виде меня его лицо вытянулось.
        - Привет, - я ослепительно улыбнулась. - У меня дверь захлопнулась. И ко мне пристают жильцы дома со всякими неприличными предложениями.
        Я указала за плечо, и сотрудник смертельно побледнел.
        - Вы его знаете? - громким шепотом осведомилась я. - Он точно тут живет?
        - Девушка шутит.
        В этот момент дверь распахнулась и в фойе быстрым шагом вошел Дэн.
        - Дорогой! - воскликнула я, всплеснув руками. - Спаситель! У тебя же есть ключ от моей квартиры!
        - Что ты тут делаешь?
        - Позорю тебя, - обозначила я очевидное.
        Резким движением сдернув с моих плеч пиджак, Даниил вернул его владельцу. Потом довольно грубовато ухватил меня за локоть и потащил к лифту.
        - Полегче, - зашипела я. - Мне больно.
        - Нужна помощь? - воинственно вскинулся Вини.
        - Проморгал ты свое счастье, - успела я крикнуть ему из закрывающейся кабинки лифта, а потом повернулась к Дэну и сказала устало, - Дверь захлопнулась, когда я встретила курьера.
        - Какого? Еды полно и… - парень уставился на ложбинку груди, видимой из-под полотенца.
        Я щелкнула перед его носом пальцем, привлекая внимание к тому, что я хочу сказать.
        - Давай ты меня будешь воспитывать потом.
        - Когда…
        - …Нибудь, - закончила я фразу и обхватила себя руками.
        Мы вышли на нужном этаже, и Даниил отпер квартиру.
        - Ты, кстати, зачем пришел? - спросила я, надев халат.
        - Ты не брала трубку, - буркнул он. - И это…- упырь смущенно потупился. - Не против, если я переночую тут, в соседней комнате?
        - Так вот кто в ней ночует, - я сделала вид, что раздумываю. - Даже не стану спрашивать, почему ты не живешь не в своей крватире. Ты приставать не станешь?
        - Ну, зависит от того, хочешь ты этого или нет, - он примиряюще улыбнулся. - На самом деле, мы могли бы заказать пиццу и посмотреть фильм.
        - Обычно я делаю это одна, - призналась и довольно улыбнулась. - Давай закажем две. А то мне всегда обидно, что приходится есть только с одной начинкой.
        - Ты съешь восемь кусков? - засомневался Гордеев. - Девушки не едят так много.
        - Сразу видно, что живых девушек ты не встречал в реальной жизни.
        - У меня было много…
        - Свидания, когда дева пытается произвести на тебя впечатление не в счет, - отмахнулась я. - После таких встреч мы приходим домой, снимаем туфли, накладываем маску на лицо и едим бутерброды с колбасой.
        Гордеев мудро не стал со мною спорить. А я решила, что этот момент наиболее удачный, чтобы спросить:
        - Кто был тот мажор, внизу?
        - Не везет же тебе пересекаться с ним, - нахмурился парень.
        - Не расскажешь, - резюмировала я и решила пойти на хитрость. - Вы с ним встречались?
        - Что? - возмутился Дэн. - Ты за кого меня принимаешь?
        - Не пищи, - строго оборвала я собеседника. - Что я должна подумать, по-твоему? Когда вы встретились, то между вами прям трещал воздух от напряжения. Ты его задеваешь, вызываешь ревность. И не отвечаешь на обычные вопросы… Что я должна была подумать?
        - Что угодно, но только не это! - возмутился Дэн и принялся расхаживать по комнате.
        Я приготовилась слушать занимательную историю, и чтобы не терять время, зашла в приложение, чтобы заказать пиццу.
        Даниил не сразу решился на откровенность. Но пара кусков нежнейшего теста с плавленым сыром, ломтиками ветчины и кружочками помидоров заставили его расслабиться.
        - Авенго я знаю давно. Когда-то мы познакомились и быстро нашли общий язык. Он умеет производить хорошее впечатление.
        - А где вы встретились?
        - Все огненные имеют то свойство - нравится окружающим, - проигнорировал мой вопрос парень. - И у тебя оно есть, хоть ты и ведешь себя вызывающе.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я.
        - Вот и моей сестре он понравился, - неожиданно помрачнел Дэн.
        - Это плохо? - робко уточнила я.
        - Для нее все закончилось плохо, - буркнул мой приятель и покосился на меня. - Горгулий называют упырями.
        - Ну, да, - не стала отрицать.
        - Оттого что мы управляем тьмой.
        - И воздухом, - добавила я.
        - И огненные нас презирают.
        - Да ну, - отмахнулась я. - Глупости это.
        - Неужели? - неожиданно ядовито осведомился парень и опустил глаза.
        - Ты считаешь, что я тебя презираю?
        - Ты? - он поджал губы. - Нет. Ты другая. Вот только исключения лишь подтверждает правило.
        Мне хотелось возразить, но я так и застыла в открытым ртом. Если подумать, то огненные всегда были высокомерными. Даже мне, живущей в их общине было несладко.
        - Меня вечно пинали в юности, - призналась я нехотя. - Чистота крови очень важна для огненных. И я никогда не была достаточно хороша для них.
        - И почему?
        Я заколебалась ненадолго, но все же призналась:
        - У меня так и не появился огонь. Второе совершеннолетие прошло, но я так и не могу гореть.
        - О, - протянул Дэн с жалостью. - Как же так?
        - Я тебя сейчас ударю, - разозлилась я.
        - Прости, Ней. Но это ведь ужасно.
        Я бросила в него подушку и подвинула к себе коробку с пиццей.
        - Но как же ты тогда забираешь долги? - продолжил Дэн, совершенно не боясь меня. Видимо, я старею.
        - Я могу гореть, когда забираю долг. В этот момент джинн во мне просыпается. Но это все, что у меня есть.
        Внезапно Даниил придвинулся, сгреб меня в охапку и прижал к себе.
        - Чего творишь… - возмутилась я.
        - Тебе больно, - глухо сказал он и замер.
        Стало ясно, что Гордеев ждал моих возражений и сопротивления. А я устала притворяться. Потом положила голову на его плечо и тихо произнесла:
        - Никому не рассказывай. Или я тебя прибью.
        - Обещаю.
        - Да, что ж ты за упырюга такой бестолковый, - я всхлипнула и отпихнула от себя парня. - Нельзя ничего обещать другим высшим. Это ведь договор.
        - Ты не станешь этим пользоваться со мной.
        - Дурачок, - фыркнула я и покосилась на коробку с едой. - Последний кусок мой. Даже не вздумай тянуть к нему свои упыриные руки.
        Уже поздно ночью я лежала в кровати и думала о том, что жизнь и впрямь удивительная. Горгульи были одними из естественных врагов джиннов. Поговаривали, что несколько сильных упырей могут справиться даже с драконом. Только последних встретить практически невозможно. Проще найти единорога.
        Закрыв глаза, я увидела Вини.
        - Авенго, - шепнула я и вдруг смутилась, что сосед мог меня услышать.
        «Ней?»
        Я вздрогнула, решив, что кто-то только что мысленно позвал меня.
        - Нельзя столько есть на ночь, - проворчала я и накрылась с головой тонким одеялом.
        ***
        Утром зазвонил телефон. Кое-как выбравшись из-под одеяла, я схватила трубку и выдохнула:
        - Надеюсь, что-то важное…
        - Ты забыла, что работаешь на меня? - грубо осведомился Борис.
        - Орать необязательно. Все я помню. Сейчас приеду в офис…
        - Нет, - удивил меня Гордеев. - Тебе лучше не появляться у меня. Я пришлю всю нужную информацию на почту. И я надеюсь, ты помнишь о сроках.
        На руке полыхнула метка и я скривилась от боли.
        - У тебя лысина намечается, - ядовито сообщила я.
        - Что?
        - Теперь и твой день не задался. Один-один.
        После этого я сбросила вызов и откинулась на подушку. Ну вот и пришло время отрабатывать свою свободу. Вряд ли это будет легко. Гордеев не стал бы так заморачиваться, если все было просто.
        Телефон пискнул, поведав о новом сообщении и я улыбнулась: «Не смей больше тратить деньги на всякую фигню. Я заблокирую счет!»
        «Мне нужно красивое нижнее белье? Или мне предстоит вогнать в долги монаха?», написала я, надеясь разозлить его еще сильнее.
        Гордеев выслал что-то оскорбительное, но когда я открыла мессенджер, то сообщение уже было удалено.
        «Жду ответа», - написала я.
        «Сделай работу. Иначе это белье будет твоей рабочей одеждой до самой смерти».
        «Ты просто завидуешь, что тебе стринги не идут. Потому и бесишься».
        После этого последовало жжение метки, но меня грела мысль, что Борис сейчас зол. Приятно ведь!
        Когда я вышла на кухню, то встретила соседа. Тот сидел за столом и перед чашкой кофе и стопкой бутербродов.
        - Проверь почту, - буркнул он.
        - И тебе доброе утро, - я улыбнулась и поставила ноутбук рядом с тарелками.
        Найденная информация оказалась скудной и было подозрение, что она специально обрезана.
        - Что не так? - отозвался Даниил.
        - Нет имени должника.
        - Да? - вяло уточнил парень и тут я поняла, что он не смотрит на меня.
        - Ты ничего не хочешь мне сказать?
        Наконец Гордеев поднял голову и окинул меня мрачным взглядом.
        - Я не могу ничего дополнить по этому делу, - сипло сказал он. - Отец взял с меня обещание.
        - О как, - я даже присвистнула от неожиданности. - И к чему такие тайны? То ведь…
        - Глупо? - с грустной улыбкой уточнил парень. Стало заметно, что ему впрямь было не по себе от происходящего.
        - Мне нужно попасть в закрытый комплекс, куда попасть можно только по пропускам, - протянула я, постукивая пальцем по нижней губе. - Это ведь организация для высших… Посольство! Серьезно? Пожалуй…
        Тут я просияла и отпила горячий кофе из чужой чашки.
        - Мне повезло. Поздравь меня, я устраиваюсь на работу.
        - Ты уверена? - робко уточнил Даниил.
        - Более чем.
        - На какую должность?
        - Я получу любую. Главное попасть туда. Мне нужно, чтобы ты напечатал таблички и… - я быстро царапала записку карандашом, - и приготовил мне кофе со сливками.
        - Ней…
        - Со сливками! - приказала я безапелляционно. - Иначе ничего не получится.
        Глава 15
        На меня смотрели. Я уже привыкла, к вниманию, а потому поправила на переносице очки в тонкой оправе. Затем отхлебнула кофе из высокого пластикового стакана.
        В кресло напротив уселся хорошо одетый парень с ярким галстуком и для проформы спросил:
        - Не возражаете против моей компании?
        - Возражаю, - сухо ответила и с удовлетворением отметила, как выражение уверенности стекает с красивого лица. - Но вы уже сели, так что вопрос риторический.
        - Мне уйти? - вдруг как-то затравленно оглянулся незнакомец и, понизив голос, поинтересовался, - Или остаться?
        - Не дергайся уже, - смилостивилась я и, отложив планшет, решила продолжить заниматься благотворительностью. - Галстук отстой. Лучше сними его.
        - А?
        - Избавься от удавки, расстегни пиджак и одну пуговицу рубашки. А еще, - я потерла висок указательным пальцем, - сходи в туалет, смой с волос укладочный гель. Выглядишь как актер из дешевого гангстерского фильма. Слегка взлохмать пальцами пряди и оставь в беспорядке. Заодно смой с шеи этот запах.
        - А с ним что не так?
        - От тебя несет тяжелым парфюмом, от которого голова кружится. Если воняет и пиджак - сними его. И в таком виде, можешь идти на собеседование.
        - И почему я должен слушать тебя? - парень сник и вжал голову в плечи.
        - Потому что я знаю, что нужно заказчику.
        Парень уже не казался уверенным и с сомнением принюхался к запястью.
        - Слышала, что у начальника аллергия. И он отчаянный гомофоб. Розовая рубашка…
        Выругавшись, собеседник вскочил и рысцой рванул в сторону туалета. Который был на ремонте. Да, я сама табличку повесила.
        Усмехнувшись, я посмотрела на часы и громко вздохнула.
        - А ведь собеседование по Лондонскому времени назначено, - воскликнул кто-то, наконец прочитав мое объявление на сайте фирмы.
        - Собеседование, которое в конференц-зале назначено? - лениво уточнила я. - Так вы все туда? А я-то думаю, что все претендуют на должность секретарши.
        После последней фразы я неспешно закинула ногу на ногу, продемонстрировав в разрезе юбки широкую кружевную резинку чулка и длинный каблук роскошных туфель, в которых не ходят приличные девушки на работе.
        Стоит ли удивляться, что приемная освободилась за рекордные сорок секунд. Оставшаяся девушка с сомнением посмотрела на меня и пришлось добавить:
        - А давай сыграем в паре? Мне рассказали, начальник любит такие развлечения. Мне не помешает замена. Будешь в бумажках ковыряться, а я нам премию выбивать, а?
        За полторы минуты до начала собеседование на должность личного помощника главы компании, в приемной я осталась одна. Быстро сменив туфли на лодочки, спрятанные в большом портфеле за креслом, потянула вниз юбку, которая держалась на резинке под грудью, надела жилетку, скрывшую бюстгальтер, просвечивающий сквозь блузку, и скрутила волосы в узел, скрепив их тонким зажимом, который до того выполнял роль броши на воротничке. Мне не нужно было смотреть на себя в зеркало, чтобы знать - я выгляжу профессионально и практически идеально. Перед тем как подойти к двери офиса, я сняла приклеенные в уголках век ресницы и пару раз моргнула.
        - Добрый день уважаемые…- скучающий голос стих на середине фразы и сменился неуверенным, - а где остальные претенденты?
        - Боюсь, они ушли на второй завтрак. Кто-то сказал, что в кафетерий завезли круассаны, - с искренней улыбкой пояснила я.
        - О, - протянула приятная молодая женщина с заметно округлившимся животом и закусила губу. - А вы?
        - Работа мне нужна больше, чем еда.
        - О, - повторила сотрудница со вспыхнувшим энтузиазмом и добавила, - здорово, что вы остались. Переносить встречу уже нельзя.
        Хорошо, что никто не понял, что других соискателей не будет. В конференц-зале проходила деловая встреча. В фойе сидел охранник, который получил от меня скромную сумму и подтвердил, что собеседование откладывается до окончания переговоров.
        Я вошла в кабинет помощницы. На столе виднелась коробка с розовыми блокнотами, а рядом расположился цветочный горшок, перевязанным бантом.
        - Мне давно пора уйти в декрет,- девушка запнулась, и пожала плечами.
        - Я постараюсь стать хорошей помощницей для вашего начальника.
        - Очень надеюсь, дорогая. Мне не хочется бросать босса. Он только с виду грозный... - девушка всхлипнула. - Стало сложно справляться с гормонами. И мой муж наставивает, что я должна больше отдыхать.
        Мне стало неловко, что я обманываю эту приятную невысокую женщину с нежным голосом, но делать было нечего.
        - А вас… уже ждут.
        За тяжелой дверью меня ожидало внушительное пространство кабинета в теплых коричневых тонах. Ковролин заглушил звук каблуков, а стены вернули мне эхо моего голоса.
        - Здравствуйте. Вы можете называть меня Ней. Я хотела бы получить работу…
        - А фамилия? - неожиданно мягко спросил мужчина, которого я не могла разглядеть из-за света, падающего из окна.
        - Йен, - улыбнулась я.
        - Хорошее сочетание, - похвалил человек, расопложившийся в кресле. - Садитесь.
        Я выбрала стул слева от него, зная, что этот ракурс самый выигрышный.
        - Что вы умеете?
        - В прошлом году я закончила…
        - Ведь я не об этом спросил, Ней, - мое имя прозвучало как-то слишком интимно. - Так что вы умеете? Чем готовы радовать своего работодателя, дорогуша?
        - Все в пределах должностных инструкций, - отчеканила я и сглотнула. - Радовать буду хорошими результатами.
        - Покажите?
        - Что?
        - Результаты, красавица.
        И тут я поняла, что происходит. Меня проверяют, как и я тех соискателей в фойе. Специально открыл жалюзи, впустив свет, бьющий в глаза, выбрал приторный тон и панибратское обращение.
        - Сейчас покажу, - протянула я и поднялась на ноги. По короткому смешку за спиной, стало ясно, что в кабинете мы не одни. Видимо, кто-то сидел на диванчике в углу.
        Обойдя стол, закрыла жалюзи и вернулась на свое место, попутно кивнув второму мужчине, которого не было видно в тени.
        - Так мне гораздо комфортнее, - пояснила я свой маневр.
        - Мне должен быть важен ваше удобство? - мой потенциальный начальник. Он разочаровал меня несколько испуганным взглядом.
        - Это обоюдовыгодно. Я забочусь о вашем, а вы обеспечиваете мой. В круг моих обязанностей не входят интимные услуги?
        - Нет, - скорее от неожиданности выпалил парень и заглянул мне за плечо.
        А вот это интересно. Значит мой работодатель не тот, что сидит передо мной.
        - Это меня устраивает. Заниматься подобным с работодателем у меня желания нет. Оклад согласно штатному расписанию, плюс двойная оплата сверхурочных, больничные листы и отпуск два раза в год. Я ничего не путаю? - в этот момент я загородила собой начальника, встав с места и протянув заместителю папку со своими документами.
        - Ну… - он замялся.
        - Согласна, первую неделю работаю без оплаты дополнительной нагрузки. Пока войду в курс дела, пока сориентируюсь в расписании... Но со следующего - все согласно договору.
        - Эмм…
        - Место на парковке недалеко от вашего, чтобы было удобно закинуть вам в салон пиджак из чистки или папку с документами.
        - Но…
        - Компенсация обедов и ланчей. В вашем кафетерии невозможное меню.
        - Вы…- парень поплыл окончательно.
        - Дресс-код на мое усмотрение и корпоративная карта с неограниченным лимитом…
        - А вот это уже перебор, - раздалось со стороны дивана несколько охрипший голос.
        - Значит, с остальными пунктами вы согласны. Меня это более, чем устраивает, - я обернулась и сдержанно улыбнулась. - Когда я могу приступить к работе?
        - Ней, - мужчина поднялся, все еще оставаясь с тени, и повел плечами, - вы очень энергичны.
        Вынув блокнот, я сделала пометку.
        - Что вы там записали?
        - Вам нужно посетить доктора. Вы простыли или сорвали голос. А такж стоит вызвать массажиста. Пятнадцать минут в день, до ланча, две недели...
        - У вас медицинское образование?
        - Нет. У меня аналитическое мышление и некий опыт. Но я могу игнорировать тот факт, что вам требуется помощь. Только скажите, и я ограничу круг моих обязанностей.
        - Считаете, что уже приняты? - с иронией спросил мой будущий начальник.
        - Полагаете, не справлюсь?
        Терять мне было нечего. Пусть внешне я сохраняла спокойствие и излучала благодушие, но точно знала, что сдаваться мне нельзя. Второго шанса оказаться тут своей у меня не будет.
        - Ты удивительно наглая, - произнес мужчина, обошел стол и сел в кресло, точно напротив меня. Он скрестил руки перед собой, и я повторила это движение в точности. - Пожалуй, таких соискателей я не встречал.
        - Вини, - сдержанно поприветствовала я босса.
        - Авенго, - поправил он.
        Ухватив под локоть, Авенго вывел меня из кабинета и повёл меня к лифту. Несмотря на кажущуюся игривость, реши я освободиться, то могла осталась бы без руки. Однако, я не спешила вырываться, уверенная, что только так смогу увидеть контору изнутри. Двери лифта закрылись и в тесном пространстве сгустилась сила.
        - Зачем ты здесь, детка? Что ищешь?
        - Возможности.
        - Лучше скажи по-хорошему.
        - Может, мне интересно, как будет по-плохому, - не отводя от него глаз, я стянула его широкий галстук и забросила себе на шею.
        - Тебе не понравится.
        - Ты не можешь знать наверняка, - протянула я, отодвинувшись к стене и потягиваясь. - Большие мальчики меня не пугают. С ними играть гораздо интереснее.
        - Играть? - он посмотрел на меня испытующе, и в этот момент лифт остановился.
        Легкомысленно выпорхнув наружу, я направилась по тускло освещённому коридору, старательно осматриваясь и подмечая особенности интерьера. Полы, выложенные плиткой, металлические двери без ручек, со скрытыми петлями и кодовыми замками.
        - Как же хочется кофе, - пожаловалась я.
        - Какой ты любишь?
        - С перцем и взбитыми сливками.
        - Странный выбор.
        - Не более странный, чем идти в пыточную с незнакомым огненным высшим, - хохотнула я и толкнула широкие двери, успев заметить, как напрягся мой провожатый.
        Пахнуло озоном. Остолбенев ненадолго, я получила ощутимый толчок в спину.
        - Уже передумала играть, детка?
        Сглотнув, я сильнее сжала в руках блокнот, и тонкая пластиковая обложка жалобно скрипнула. Фиолетовое небо полнилось перистыми облаками, окрашенными заходящим солнцем. Ветер лениво трепал выгоревшие штандарты, но я узнала символику. Рисия. Владения высших. Вот только джиннов тут не особенно жаловали. Нас мало где принимали с радостью. Джинны были способны вытягивать из высших сущность. Кто такому будет рад?
        Площадка занимала почти полсотни метров и была наполовину пустой, что не мешало тестостерону заполнять воздух. Несколько мужчин направились к нам, а я нацепила на лицо дежурную улыбку.
        - Какой чудесный день. Авенго, представь меня своим друзьям, - высший поперхнулся и закашлялся. Заботливо хлопнув его между лопаток, я повернулась к подошедшим. - Простите его, возможно, просквозило беднягу.
        Глава 16
        Шутку оценили, так же, как и мой внешний вид. Высшие славились невосприимчивостью к простуде и любовью к весьма красивым женщинам. Один из них, смеясь, протянул мне ладонь.
        - Милая девушка, каким образом вас угораздило оказаться в компании этого мрачного типа...
        - Авенго замечательный, - нахмурилась я. - Он взял опеку надо мной.
        - Когда?
        - Когда обещал меня напоить кофе, дорогой, - мой провожатый скривился, понимая, что не сможет отвертеться. Закон гостеприимства, старый как мир, гарантировал любому, кому обещан кров, пища и одежда защиту.
        На Вини посмотрели осуждающе, но без агрессии, что вселяло надежду. Дав время смириться с моим присутствием, я неспешно заплела растрепавшиеся волосы и завязала их нагло позаимствованным галстуком, тем самым скрепив наш договор полностью.
        - Наглая, - полувосхищённо выдал он.
        - Некоторые уверены, что даже слишком, - призналась я заговорщическим шёпотом. - Ну, показывай пыточную, поиграем в допрос, а потом пойдём... здесь уже вечер? Значит, ужинать.
        - Ты не замужем? - спросил кто-то из сопровождения.
        - Нет.
        - Я бы рискнул.
        - Ты бы не выжил, - отшутилась я привычно.
        Вини схватил моё предплечье и практически тащил за собой. Приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним. Мы быстро отделались от остальных. Когда оказались вне их слышимости, мужчина резко встряхнул меня.
        - Что ты устроила?
        - Нашла возможность, - зашипела я. - Именно этим и занималась, пока ты не встретился. Или ты действительно считаешь, что я пошла бы с тобой, не озаботившись о своей безопасности?
        - Кто ты?
        - Твоя забота, - снова улыбнулась я. - Остальным можешь сказать, что я твоя любовница. Мне всё равно. Главное, чтобы никто больше не претендовал.
        - Ты предлагаешь мне... - он задохнулся от возмущения.
        - Притормози, громила, не расчитываю отнимать твою свободу. Мне своя дороже.
        - Да кто на тебя позарится?
        - Твои слова да Богу в уши, - пробормотала я устало. - Веди уже или придётся на руках нести. Каблуки, знаешь ли, вещь коварная - на них ходить легче, чем стоять.
        Высший нахмурился, силясь понять, насколько я серьёзна. Не дав ему времени на раздумья, я устремилась вперёд и услышала тяжелый вздох. Первый раунд был за мной.
        Считая невероятной удачей оказаться в Рисии, закрытой территорией для посторонних, особенно джиннов, я внимательно осматривалась.
        В пустоте коридора звук металлических набоек разносился далеко. Пользуясь тем, что меня никто не останавливал, я повернула на странный шум и смело толкнула двустворчатые двери. Из яркого света вынырнула компания хмурых высших и я от неожиданности отскочила назад, прямо в руки Авенго.
        - Ты чего, глупая? - он позволил мне уткнуться ему в грудь и неловко погладил по голове.
        - Наш брат нашёл себе самочку по вкусу, - смеялись за спиной.
        Меня била крупная дрожь, я тщетно силилась выйти из трансформации, втягивая клыки. Близость нескольких разгорячённых боем высших действовала возбуждающе.
        - Тренировочный зал? - выдавила я и ощутила, как мой защитник кивнул. - Уведи меня отсюда.
        - Милая задница, - чужая ладонь сжала ягодицу, и я невольно зашипела. - Дикая? Авенго поделись игрушкой.
        - Руки убери! - рявкнул Вини, толкая меня себе за спину. Инстинкт защитника заставил его раздаться в плечах. Высшие умели быть чудовищно огромными, когда меняли ипостась
        - Уйдём, - положив ладонь между его лопаток, попросила я.
        Свою ошибку я осознала слишком поздно. Огненный развернулся и махнул рукой. Мощным ударом меня отбросило назад.
        Приложившись спиной о камень, несколько мгновений я не могла пошевелиться. К счастью, корсет с металлическими пластинами и спицами уберёг позвоночник от перелома. Хорошо, что я догадалась надеть его на встречу с неизвестным. Держась за стену, я поднялась на дрожащие ноги. Мир подрагивал в мутной пелене. В нескольких метрах кто-то рычал и звуки яростной борьбы заставляли подобраться. Возможно, я могла бы даже уйти, но сегодня звёзды были не на моей стороне. Сначала я не поняла, что запах, раздражающий моё обоняние, источала рана на плече. Разорванный рукав пропитался кровью, которая стекала к запястью и в наступившей тишине каждая капля тяжело падала на каменный пол.
        - Кого ты привёл? - взревел разъярённый голос. - Это джинн!
        - Она под моей защитой, - зло прорычал Авенго.
        - Уже нет...
        Невидимый хлыст обернулся вокруг шеи, я успела вцепиться в него до того, как меня дёрнули. Как же досадно, что в Рисии с радостью принимали воздушных высших, а джиннов не любили.
        Споткнулась, оказалась на коленях, и хрипя, сдёргивала с себя удавку. Пальцы скользили, срываясь и никак не справлялись. Перед глазами плыли красные пятна, лёгкие горели, тело наливалось расплавленным свинцом. Уперевшись ладонями в пол, я почти коснулась его лбом. Лента, душащая меня, медленно сползла, оставляя саднящий след. Резко втягивая в себя воздух, я закашлялась и обхватила горло. Слёзы шипели, падая с подбородка. Вытерев, я оставила липкие разводы на лице, не сразу поняв, что это кровь, смешанная с пылью.
        - Не смей её трогать.
        - Она достанется...
        - Не тебе...
        - Отойди...
        Мне не повезло оказаться на тренировочной площадке. Мужчины в боевой ипостаси поддались игре гормонов и мало чем отличались от животных.
        Наконец сумев поднять голову, я смогла рассмотреть столпившихся вокруг меня мужиков. Трансформированные, пугающе огромные, с горящими глазами, с полупрозрачными или огненными плетьми в когтистых лапах они стояли друг напротив друга готовые нападать. Ненавидя собственную природу, я сжалась в комок, понимая, что вряд ли выберусь живой.
        Я вошла в период второго совершеннолетия, оставаясь не отмеченной мужчиной и оттого являлась желанной добычей. Каждый свободный зрелый высший чуял в моей крови возможность обрести полноценную пару.
        - Она со мной, - Вини вздёрнул меня за руку, ставя на ноги. - Мы уйдём вместе.
        Сопротивляться я не решалась, боясь, что сущность вырвется из-под контроля, но с каждым следующим ударом сердца сдерживаться было всё сложнее. у меня бы не получилось справиться с таким количеством воинов даже в состоянии берсерка. Сбежать, находясь в их логове, мне не светило. Из всех вариантов оставался единственный и он меня не устраивал. Я не готова была становиться трофеем.
        - Отдай по-хорошему...
        Меня тянули в разные стороны, вцепившись в одежду, разрывая её, царапая кожу. Инстинктивно я дёргалась, распаляя хищников и прижимаясь к Авенго. Он не мог меня защитить: я не давала ему развернуться, путаясь под ногами, к тому же желающих заполучить меня было слишком много. Выждав момент, я вывернулась из чужих лап и заскочила ему за спину, прижимаясь лопатками к пояснице.
        - К выходу! - крикнула я и выпустила скопившийся под кожей жар. Раскалённый воздух поплыл, заставляя расступиться обезумевших от моей крови высших. - Не отставай.
        Мой провожатый, не теряясь, пятился, отбиваясь от напирающих на него. Передо мной расступались, в последний момент отдёргивая обожженные конечности. Несло палёной плотью. Вопли боли смешивались с криками ярости. Мы почти добрались до выхода, но меня отбросил в сторону порывом ветра. Я вмазалась в стену, но быстро развернулась, упираясь спиной в камень и припадая к земле. Скрываться было поздно. Трансформация прошлась волной, меняя тело: я стала тоньше, чуть выше, длинные изогнутые когти венчали пальцы, кинжалоподобные зубы прорезались поверх обычных и лицо заострилось из-за раздавшихся в стороны скул и ставших огромными глаз. Вспоротая одежда повисла на мне лохмотьями. Пользуясь возникшей заминкой, я затянула корсет туже, и отбросила назад волосы.
        - Девка-то огонь, - сострил кто-то из обступивших меня полукругом. Авенго из-за столпившихся фигур я не видела.
        - Слюни подбери, - отчеканила я. - Требую сопроводить меня к порталу. Я гостья и нахожусь под защитой...
        - Требовать ты здесь ничего не можешь, - оборвал меня коренастый мужчина с обожженными руками. - Ты напала!
        - Я защищалась!
        - В нашем доме нет места джиннам.
        - Так не считает ваш старейшина, - блефовала я отчаянно. - Думаете, я могла бы попасть сюда случайно?
        - Кто за тебя отвечает? - меня отвлекали, подступая ближе, и я решилась разыграть свой последний козырь.
        Шмыгнув носом, я вытерла несуществующие слёзы стремительно меняющейся ладонью и жалобно проскулила:
        - Отец решил отдать меня замуж за вашего... - особенно тяжёлый вздох и я привалилась к стене, сводя полы разорванной блузы на груди, привлекая внимание к изысканному кружеву выглядывающему из-под корсета. - Я даже не видела его, а он...вдруг он... Ну, зачем он так со мной... - беззастенчиво притворяясь потерянной, мне удалось расслабить парней.
        - Малышка, ты не хочешь замуж? - прошелестел голос прямо над ухом. - Всего лишь стоит поиграть с нами, и он на тебя не посмотрит.
        - Поиграть? - дрожащими губами прошептала я и нарочито испуганно встрепенулась.
        Дождавшись того момента, когда вокруг меня раздались ироничные смешки, я прыгнула.
        - Таких игрушек у меня ещё не было, - прорычала я, толкаясь от упавшего тела и впиваясь в лицо остолбеневшего высшего, ещё секунду назад желающего играть со мной, В МЕНЯ.
        Тяжёлый запах железа и влажные чавкающие звуки наполнили тугую тишину. Мужчины едва касались меня, кружащую между огромными телами гибкой тенью, но каждое прикосновение оставляло царапины, из которых вытекала моя жизнь. Никогда не могла и подумать, что мой цикл завершится так, в логове вечных соперников, но отдаваться победителю я не собиралась. Танцуя так, словно надо мной светила луна, я была прекрасна в своём безумии: одна против пары десятков воинов, смертница на стальных каблуках.
        Тлеющий жар во мне разгорался, впервые выплёскиваясь наружу языками удивительного голубого пламени. И когда я упала на спину, сбитая плетью, влажная от пота и крови с моих губ сорвался горький смех. Потому что, живя как изгнанница, я умирала как джинн - сгорая в собственном пламени, что решило проснуться именно сейчас.
        Глава 17
        После произошедшего я проснулась в незнакомом доме. Стянув с себя повязки, обнаружила поджившие ожоги и множество царапин. С трудом поднявшись на ноги я огляделась. Обстановка напоминала гостиницу. Тут не было личных вещей, красивых штор или уютного пледа.
        - Не самое плохое место, - проворчала я и отправилась в душевую.
        Я тёрла кожу до красноты, но мне всё ещё казалось, что она испачкана. Ледяная вода, собирающаяся в сливе душевой, стала прозрачной. Только когда тело уже содрогалось от озноба и зубы начали стучать, я вышла наружу. Оставляя мокрые следы, я тяжело брела по каменном полу. Каждый звук отталкивался от стен и тревожным эхом метался в пустом доме. Волосы липли к лицу и пришлось откинуть их назад. Тяжёлые длинные пряди хлестнули по спине словно кнут.
        Сквозь распахнутое окно лился призрачный свет, отбрасывая на все поверхности причудливые дрожащие тени. Остановившись, я прикрыла глаза, наслаждаясь шелковым ветром и раскинула руки в стороны. Луна текла сквозь меня, пытаясь наполнить спокойствием. Обычно это помогало, но не в этот раз. Моя душа была растерзана. Ведя я умерла... почти...
        Я села на подоконник совершенно обнаженная. Луна окутывала меня своим светом, не наполняя спокойствием. Внутри тугой пружиной свернулось что-то незнакомое. Исполосованное плетями и когтями тело казалось чужим, непослушным... грязным. Мне мерещился въевшийся в волосы запах гари. В ушах стоял крик и чей-то сумасшедший смех, пробирающий до костей.
        - Милая?
        - Меня зовут не так, - автоматически ответила я и медленно повернулась.
        Авенго стоял в дверном проёме, не решаясь подойти.
        - Как мне тебя называть?
        - Когда-то наставник сказал: "Эй, я ничего не знаю о ней". Так и прицепилось - Ней.
        - Так не бывает.
        - Порой случается, - возразила я.
        - Ты не можешь быть джинном. Они не такие.
        - Уверен? - иронично уточнила я.
        - Они не стоят под луной как ты. И уж точно не горят голубым пламенем.
        - Много ты о нас знаешь, - съязвила я и содрогнулась от боли.
        - Почему ты не заживляешь раны? - мужчина медленно подошёл ко мне, словно опасаясь делать резкие движения.
        - Не выходит, - нехотя призналась я. - Ожоги сошли, а вот порезы...
        - Ты обожглась собственным огнём. Такого я никогда не видел. Это противоестественно.
        - Ты не можешь знать всего, - зло оборвала его я и устало отвернулась. - Сколько я уже валяюсь?
        - Два дня.
        - Кто-нибудь искал меня?
        - Нет, - мужчина покачал головой и добавил, - Скажи, кому я могу сообщить...
        - Не стоит, - я потерла не видимую посторонним отметину на ладони. - Раз никто не ищет, значит, так надо.
        - А Даниил? Он не станет тебя искать? - мне послышалось в голосе напряжение.
        - Не думаю, - отмахнулась небрежно.
        - Вы ведь встречаетесь?
        Я повернулась к мужчине и посмотрела на него долгим взглядом.
        - Ты совсем не спал? - задала я вопрос и обвела его лицо кончиками пальцев. - Выглядишь очень усталым.
        - Ты не хочешь отвечать, - скривился он и добавил, - мне было не до отдыха.
        - Почему?
        - Я привел тебя сюда по ошибке.
        - Это я уже поняла. Только зачем?
        - Посчитал, что припугну и ты признаешься, что шпионишь.
        - Что?
        - Ты выследила меня в магазине, - хмуро начал перечислять он.
        - Мне бы твое самомнение, - фыркнула я.
        - А затем на крыше моего дома, куда я обычно выхожу по вечерам…
        - Ты там один обитаешь?
        - Ты была с младшим Гордеевым, - не унимался Вини.
        - Преступление века, - хохотнула я.
        - И ты была в их офисе накануне…
        - Стоп, - я нахмурилась. - Об этом ты откуда знаешь? Или я и там тебя «выслеживала»?
        - Ты правда не узнаешь меня? - в глазах собеседника полыхнули огоньки.
        - А должна? - насторожилась я.
        - Я отвез тебя на кладбище.
        Мне не сразу стало ясно, о чем он говорит. А потом я поняла, что его глаза мне и впрямь показались знакомыми.
        - Не может быть! - воскликнула я. - Это был ты? Тот водитель в машине, в которую я села.
        - Как ты могла не узнать?
        Вроде этим я его обидела. И я постаралась смягчить удар.
        - Я запоминаю только интересных и красивых…
        - Что? - возмутился Вини.
        - Это не твоя вина, - продолжила я медовым голосом. - Не всем же быть…
        - Ты ведь сейчас издеваешься? - подозрительно уточнил мужчина.
        - А ты не такой глупый, каким пытаешься казаться.
        Мы помолчали и Авенго сказал глухим голосом:
        - Ней, я не могу вывести тебя из Рисии.
        - Хочешь оставить тут?
        - Ты под следствием.
        - Меня казнят? - нервно уточнила я.
        - Не посмеют, - скривился Вини.
        В полутьме лицо высшего казалось старше и мрачнее. Он словно не замечал моей наготы, но слишком показательно отворачивался.
        - Они требуют выдать тебя или...- он сглотнул, - обязать долгом чести.
        - Что это значит? - спросила я прежде, чем догадалась, о чем речь. - Ты ведь не имеешь в виду…
        - Старейшины предлагают сделать тебя спутницей одного из нас.
        - Какой идиот согласится на такое? Да и зачем? - я повела поцарапанными плечами.
        - Никто не хочет дипломатического скандала. На тебя действительно напали на нейтральной территории, но и ты проявила агрессию.
        - Вынужденную, - уточнила я.
        - Но оттого не менее разрушительную.
        - Никто не погиб.
        - Большинство ожогов останутся с ними навсегда.
        - Не могу сказать, что сожалею, - перекинув ноги наружу, я спрыгнула на землю. - Я собиралась умереть там. Мне даже кажется, что у меня получилось.
        - О чём ты? - Ринат накинул мне на плечи свою рубашку, скрывшую мое тело до середины бёдер.
        - Я перестала быть собой, - прижав ладони к груди, прошептала я, - здесь что-то чужое.
        - Просто ты стала другой. Так всегда происходит во время инициации.
        Мужчина обнял меня со спины, и я решила позволить ему это. Огромные крылья раскрылись позади Авенго, но не стали оборачиваться вокруг нас двоих. Я запрокинула голову, положив ее на плечо мужчины. Луна ласкала мое лицо.
        - Как тебя, не встретившую второе совершеннолетие, отпустили из семьи?
        - Я его уже преодолела.
        - Тогда, что это было там, в тренировочном зале?
        - Не знаю, - ответила отстранённо и вывернулась из объятий.
        Я прошла между деревьями и оказалась на небольшой поляне перед домом. Луна потекла сквозь меня, словно и не было ничего изменившего мою суть. Я следовала мелодии ветра и листьев, что всегда вела меня, журчащей вдалеке воды и шороху перьев ночных птиц, охотящихся между ветвей. Свет обнимал меня, по-матерински стряхивая с души тяжкий груз боли и смрада. Волосы метались вокруг, шёлковыми прядями лаская обнажившиеся плечи. Ветер прохладой скользил по коже, позволяя забыть о воспалённых ранах. Я словно вернулась в далёкое детство и, счастливо улыбаясь, закружилась.
        Я действительно всё ещё была собой.
        Глава 18
        Меня поселили в большом доме, за оградой которого простирался парк. Охраны я не видела, но вскоре убедилась, что она есть. Я решила прогуляться между деревьев. Между стволов мелькнули тени и прямо передо мной материализовался мрачный мужчина. Он не вступал со мной в разговоры, но преградил путь и вынудил вернуться за ограду. Пока я понуро брела назад, мою спину буравили воинственный взгляд. Полагаю он ждал повода наказать выскочку из враждебного клана, но вынужден был довольствоваться видом моей спины. По крайней мере, во дворе и доме никто не ограничивал мои передвижения и свободу. Прислуга, идеально исполняя свои обязанности, демонстративно меня игнорировала уже второй день. Это напомнило мне времена заточения в имении отца. По ним я не скучала.
        На разросшейся траве в тени куста сирени я лениво рассматривала облака, плывущие в высоком фиалковом небе. Надо мной порхало несколько перламутровых бабочек, то поднимаясь, то опускаясь к самому лицу. Протянув ладонь, я ощутила прикосновения нежных крылышек к разгоряченной коже и странное прохладное ощущение, расползающееся по руке.
        - Ней, - появившийся Авенго спугнул стайку бабочек и они, переливаясь, скрылись в листве. - Ты с ума сошла? - он ухватил меня за руку, озабоченно осматривая покалывающую кожу и согревая её дыханием.
        - Вини, - смутившись такого интимного жеста, я попыталась отодвинуться, но мне не позволили. - Что ты делаешь?
        - «Последнее послание» - так называются эти твари. У нас это знает каждый. Они остались после лунных высших.
        - Лунные? - осторожно уточнила я. - Их мир закрыт уже почти тысячу лет. И никто не помнит даже, как они выглядят.
        - Ты права, проклятых изгнали, но «подарочки» остались, - с отвращением отозвался Авенго.
        - Они опасны?
        - Бабочки замораживают. Одного прикосновения достаточно... - он удивлённо потирал большим пальцем моё запястье, - чтобы вызвать некроз.
        - Всё в порядке, - я присмотрелась к немного занемевшему участку тела, но не увидела повреждений, - не больно. Может, оттого, что я джинн?
        - Вас они убивают почти мгновенно, - я содрогнулась, запрокинув голову и вглядываясь в крону куста. - Вы же втягиваете чужую сущность. Эти бабочки проникают внутрь тебя и пожирают тепло.
        - Впервые встречаю таких существ.
        - В других мирах их не осталось. Да и у нас их почти всех уничтожили.
        - Всё в порядке, - повторила я, выдернув занемевшую ладонь из его больших и горячих. Вышло неловко, как будто мне не терпелось отделаться от мужчин, и я переплела наши пальцы извиняясь. - Спасибо, что заботишься.
        - Это мой долг, - произнёс он надломленным голосом и торопливо добавил, заметив, как я нахмурилась, - я не из-за этого здесь. Просто...
        - У тебя нет другого выбора.
        - Ней...- мужчина уселся рядом и запустил пятерню в волосы, - я не был готов к тебе. Никто бы не был. Ты...
        - Огонь? - горько усмехнулась я.
        - Даже слишком, - согласился он с кривой улыбкой. - Прости, что не смог оградить от неприятностей, но ты совершенно не выдаёшь в себе джинна. Даже я при близком контакте принял тебя за саламандру.
        - Не бери в голову. По сути, это моя работа - до поры казаться безобидной.
        - Что за работа? - он сумел не демонстрировать интереса, но я его ощутила.
        - Что ты хочешь выяснить?
        - Старейшины считают тебя опасной. Никто не знает кто ты и что делала в центре.
        - Совсем? - уточнила я.
        - Они подозревают тебя в промышленном шпионаже.
        - А ведь я даже не знаю толком, чем занимается контора, куда пришла работать помощником.
        - Мне так не показалось. Я здорово ошибся, когда решил тебя припугнуть.
        - Это точно, - хохотнула я, хлопнув его по плечу.
        - Тебя заметили на входе и вели по камерам. Изображение шло в мой кабинет.
        - Оу…
        - Ты ловко обманула других кандидатов. Подстроила отличные ловушки для самых настырных. А то, как ты преобразилась, используя одежду…
        Мне показалось, что я покраснела от смущения.
        - Никогда не видел кого-то такого же хитрого.
        - А могла ведь стать тебе лучшей помощницей, - фыркнула я. - А ты потащил меня пытать.
        - Я решил размяться.
        - Размялся?
        - Хватит острить, - он по-мальчишески насупился, чем вынудил меня рассмеяться ещё громче.
        Примиряюще приобняв мужчину, я толкнулась носом в его небритую щёку и охнула, оказавшись на спине. Авенго нависал надо мной, прижимая к земле и сверля пылающим взглядом. Большие ладони смяли плечи. Тело всё ещё пестрело незатянувшимися ранами и дергаться я даже не пыталась, понимая, что нарвусь на неприятности. Надев на лицо жалостливую маску, я заскулила.
        - Вини, ты чего? Я же пошутила…
        Высший дрогнул и отшатнулся назад. Не мешкая ни секунды, я ринулась на него, толкая на землю и впиваясь когтями глубоко в грудь. Ошарашенный, он даже не успел осознать, что происходит. От резкого движения мои раны разошлись, кровь пропитала серую футболку, потекла по бокам и пояснице. Её запах заставил мужчину застонать и напрячься. Я вдавила пальцы глубже, разрывая его мышцы.
        - Не питай иллюзий, что приручил меня, - прохрипела я, удерживая огненного на земле. - Я не задумываясь убью любого, кто станет мне угрожать. Если решишь бить - старайся бить до смерти, но если я выживу - ты не встретишь рассвета.
        Пружинисто вскочив, я отпрыгнула в сторону и слегка пригнулась, готовясь к атаке. Её не последовало. Мужчина, болезненно морщась, сел и расстегнул рубашку, обнажив повреждения. Чёткие, округлые, опалённые и потому не кровоточащие отметины располагались над сердцем и симметрично напротив.
        - Я почти забыл кто ты, - произнес он мрачно.
        - Не стоит. К тому же ты явно не понимаешь, о чем говоришь.
        - Не страшно быть такой?
        - Какой родилась, - оскалилась я.
        - Тебя звери воспитывали? - он смотрел на меня с тоской, но без ожидаемой злобы и это сбивало с толку.
        - Ты ничего не знаешь обо мне.
        - Так расскажи! Я тебе не враг.
        - Я тут не с дружеским визитом - фыркнула я, обходя его по дуге и скрываясь в доме.
        Зеркало ужаснуло отражением. Скинув одежду, я забралась под душ и наскоро смыла кровь. Промокала раны и еле слышно бормотала проклятья.
        - Идиотка, подпустить его так близко. И о чём я думала?
        Затем я замоталась в полотенце и зашла в спальню.
        - Давай помогу.
        -Зачем?! - сорвалась я, разворачиваясь лицом к бесшумно вошедшему в комнату Авенго. - Что тебе нужно?! Оставь меня в покое!
        - У тебя раны открылись, - глухо сообщил он.
        - Гений! Сама знаю.
        - Перестань вести себя как ребёнок, - зарычал Вини.
        Он подошел ко мне и прижал к своей груди. Слишком горячая кожа сквозь его рубашку обжигала. Мне отчаянно захотелось подняться на носочки, чтобы коснуться носом его подбородка. Ужаснувшись этой глупой потребности, я уперлась ладонями в плечи высшего. Тот толкнул меня к кровати.
        Ухватив край полотенца, Авенго потянул его к себе. Я едва удержала ткань на груди.
        - Надо прижечь раны, чтобы не кровоточили.
        - Пошел прочь…
        - Чего я там не видел?
        - Совести своей, - проворчала я уже из вредности.
        - Ней, ты так никогда замуж не выйдешь, - ухмыльнулся Вини, становясь у меня за спиной. - Такую никто не захочет привести в дом и... ты чего?
        - Или выпустить...- мелко вздрагивая я истерично засмеялась, мешая ему опаливать края ран, - отпустить из дома. Ты не знаешь нас.
        - Джинны любят... таких?
        - Каких? - опять его подначивая, я закусила губу, чтобы не закричать от боли.
        - Агрессивных.
        - С чужими мужчинами я не должна быть другой.
        - Значит, со своим...
        - Осторожнее, - зашипела я, - там глубокий порез.
        - Вижу. Потерпи, немного осталось, - его дыхание грело кожу. - Зачем ты кинулась на меня во дворе, ведь я не угрожал?
        - Видел бы ты своё лицо, - нервно ответила я.
        - А что с ним?
        - У тебя глаза стали жуткими.
        - Значит, испугалась? - вкрадчиво спросил он.
        - Что в этом удивительного? Ты большой, сильный и в своём праве в мире, где я чужая.
        - Ты видишь меня таким, - мрачно подытожил он.
        - Увидела, - поправила я, поведя плечами. - Вырвавшись из своего клана, я не хочу становиться вещью для другого. И не стану сдаваться на милость победителя.
        - Ней, - произнёс он вымученно, словно сдерживаясь, и я напряглась, готовая бежать или...- Ты настолько другая. Ведь любая из наших поняла бы, что я не собирался причинять боль, - ласковые пальцы нежно заскользили по неповреждённой коже, рисуя узоры. - Увидев огонь в моих глазах, любая бы решала принять меня или нет...
        Его губы оказались горячими. Они проложили дорожку из поцелуев от лопатки до уха и замерли.
        - Примешь? - потеплевшие ладони прошлись по пояснице и очертили ягодицы. - Ней?
        Меня давно не касались мужские руки. Волна удовольствия прокатилась по мышцам и осела внизу живота раскалённым сгустком. Грудь стала тяжелей и напряглась почти болезненно, ожидая ласки. Хотелось откинуться назад, позволяя ему нежить меня, разжигая страсть. А потом наши губы соприкоснулись. Я обвила мужскую шею ладонями и придала его к себе крепче. От Авенго пахнуло дымом далеких костров, курящейся полыни и запечеными кофейными зернами. Мне до боли в сердце захотелось опрокинуть мужчину на кровать и заставить его стонать. Заставить его потерять голову.
        - Не стоит, - с мукой выдохнула я, - всё усложнять.
        - Мы можем.
        - Мммм...
        - Совет разрешил...
        На меня словно вылили ушат ледяной воды. Выпрямившись, я отстранилась и непослушными руками обернулась во влажное полотенце. Не оглядываясь, подошла к окну и успела заметить мелькнувшую за деревьями фигуру. За нами наблюдали. Вспомнились слова о долге чести.
        - К чему такие жертвы? Что ты с этого получишь, Вини? - внутри становилось всё холоднее.
        Ответа не последовало. Обернувшись, я поняла, что в комнате теперь одна. Лишь в воздуе качался аромат Авенго, доказывающий, что мне не привиделось его присутствие. Закрыв дверь, я придвинула к нему стул, чтобы не быть застигнутой врасплох.
        Я смотрела на собственную руку, которую касались крылья бабочек. Мне казалось, что на коже проступали голубоватые линии, складывающиеся в узоры. Но стоило мне моргнуть, как морок исчез. Оставалось надеяться, что никаких последствий от встречи с подарком лунных высших не будет.
        Ночь оказалась длинной, безлунной с затянутым облаками небом и с гуляющим в пустых комнатах сквозняком. Именно такие ночи изматывали меня больше любых тренировок, заданий и погонь. Мне всё казалось, что вот-вот раскроется дверь и на пороге появится отец в крови и с безумием в глазах. А снаружи в измятой траве я найду сломанное тело, в которой невозможно узнать женщину, что умела танцевать в струях света и ветра, женщину с моим лицом...
        Глава 19
        Проснулась я от звука будильника, который кто-то оставил на тумбочке рядом с кроватью. На кресле стопкой лежала одежда. Проморгавшись, убедилась, что не ошиблась и это розовое нечто действительно мне не мерещится. Стул перед дверью стоял, как и накануне, окно было закрыто изнутри.
        - Позёр, - выдавила я со злостью и швырнула в стену подушку.
        После душа разобрала предложенные вещи и ужаснулась. Оптимистично розовый спортивный костюм прямо кричал: "Умоляю заметьте меня", кроссовки в блёстках визжали примерно то же самое. Однако компрессионный костюм меня порадовал. Он довольно долго надевался, но зато в нём любые травмы казались менее болезненными и тело ощущалось почти полноценным. Такие я носила часто после неудачных вылазок и особо жёстких тренировок. Облачившись в хлопковое бельё и утягивающую ткань, я облегчённо вздохнула, стиснула зубы и натянула розовые тряпки. Другой одежды в моей комнате не нашлось.
        С лёгкостью, по которой скучала, я пробежалась по дому и выскочила во двор. Даже заметив поджидающих меня незнакомцев, я не отказала себе в удовольствии повернуться к солнцу и распахнуть руки ему навстречу. Замерев, я с наслаждением впитывала в себя свет.
        - Что взять? Огненная дикарка, - донеслось до меня словно невзначай.
        Я ухмыльнулась. Кто-то из троих парней явно был гаргульей и управлял ветром. Именно он сделал так, чтобы шепот донесся до меня.
        - Первого кто посмотрит, выберу себе в пару.
        Крутанувшись, взглянула на пришлых и едва сдержала смех: все замерли и мрачно уставились в землю.
        - Слабаки, - сказала уже громче. - Вольно. Я пошутила. Мне свобода дороже цивилизованных щенков, - они встрепенулись, но меня понесло, - только такие могут шептать за спиной, а в глаза посмотреть не смеют.
        - Нам нужно доставить тебя...
        - Не так начал, простуженный, - перебила я красивого парня в идеально сидящем костюме. - Вам нужно, чтобы я поехала с вами. Сама. По доброй воле. Без травм, причинённых вам и себе. Верно?
        - День будет долгим, - покачал головой другой и вздрогнул, когда я направилась к нему.
        - Ты, - я встала напротив парня, - ведёшь машину, а я выбираю музыку. Заедем в кафешку, я голодная до жути. Ещё бы переодеться не помешало...
        - Мы опоздаем, - возразил он уверенно. - В центре есть кафетерий и несколько бутиков. Обещаю оплатить покупки.
        - Можешь называть меня на ты, - позволила я великодушно и забралась на переднее сиденье внедорожника.
        Когда остальные двое разместились позади я предупредила:
        - Руками не трогать, из себя не выводить. Я нестабильная, могу полыхнуть.
        - Лёд нужен? - спросил тот, что за рулём.
        - Не думаю, - серьёзно ответила я. - Вряд что это поможет. Сегодня плохой день.
        Ехали мы быстро по дороге между редких деревьев. В напряжённой атмосфере я жала на кнопки радио, не находя ничего приличного. Наконец устав от какофонии звуков, отвернулась к окну, выставила ладонь наружу и принялась ловить ветер пальцами.
        - Нравиться? - с улыбкой спросили позади. - Может, высунешь голову, как собака?
        - Что нужно, чтобы пламя горело ярче? - произнесла ласково. - Ветер...
        Одна искра сорвалась с кожи, и втянутая в салон рассыпалась ослепительной вспышкой. Машина вильнула, поймав колесом обочину, и её несколько раз бросило из стороны в сторону, пока водитель не смог выровнять автомобиль на дороге.
        - Какого чёрта, дура?! Ты с ума сошла?
        - Кто тебе позволил называть меня так? - ледяным голосом произнесла я.
        - Мы чуть не погибли!
        - Это не повод, - возразила я тем же тоном. - Я предупреждала: сегодня плохой день. Зачем было делать его хуже?
        - Ты сумасшедшая.
        - Огненная дикарка, - подсказала я и, услышав приятную мелодию на радиостанции, повернула ручку громкости.
        - Не боишься умереть? - донеслось с заднего сиденья.
        - Поверь, ты не хочешь знать этого.
        Качая головой в такт музыке, я снова уставилась в окно и высунула ладонь наружу. Рука не дрожала. Сердце моё бешено колотилось, и я старалась дышать глубже, чтобы его унять. Моё показное хладнокровие было способом заслужить репутацию. Обычное дело в клане Джиннов. Там не принято демонстрировать страх, растерянность или сомнения. Огонь должен быть безжалостным к себе и окружающим. Нам доверено забирать сущность высших, делая их обычными людьми. Эти обязанности накладывают определённый отпечаток.
        Довольно скоро по правую сторону показался город, который я с любопытством осматривала. Он особенно отличался от того, где я жила последние годы. В высоком светлом небе были заметны следы от пролетевших ранее самолетов. Стало ясно, что поселили меня в пригороде. Вскоре мы въехали в деловой район и спустя время оказались на парковке перед высоким зданием очень похожем на владения Гордеева.
        После поездки меня немного покачивало и, выйдя наружу, я потянулась, чтобы разогнать кровь. Сделав несколько поворотов корпусом и пару наклонов, я заметила откровенно пялящееся сопровождение и послала им едкую ухмылку. Мужчины всегда остаются собой, а вот тому, кто предоставил мне кукольную одежду я поклялась отомстить. Судя по отражению в стёклах, выглядела я невинно и по-своему даже мило для той, кем я не являлась.
        - Зачем я здесь?
        - Только сейчас тебе стало интересно?
        - Моё любопытство не помогло бы. Всё равно доставили сюда, но наверняка применили более...- я неопределённо взмахнула рукой, - грубые меры.
        - А нас ты считаешь враварами?
        - Теми, кого не жаль, на случай если "дикарка "слетит с катушек, - парни заметно занервничали переглядываясь. - Я бы вам посочувствовала, но разве стоит ожидать подобного от джинна, верно?
        Меня провели в холл, мимо стойки администрации, в просторный лифт и не успела я отреагировать, как осталась одна с телефоном. Мне сунули его в руку вместе с оранжевым бейджем с надписью "Стажёр В". Кабина тронулась наверх. В зеркалах отражалась я, оторопело смотрящая на вибрирующую трубку и не решающаяся ответить на вызов. Разозлившись на собственную трусость, я надавила на клавишу принять и поднесла аппарат к уху.
        - Ней, как устроилась?
        - Борис? Ты? - медовым голосом отозвалась я, нажав кнопку остановки лифта. Мне нужно было немного времени.
        - Уже не ждала же моя радость, что я позабыл о нашем договоре?
        - Надежда была, но только что сдохла в муках, - зажав телефон плечом, я остервенело расчёсывала зудящую метку. - Зачем я здесь?
        - Вот за что уважаю джиннов - так за отсутствие нытья. Я уже готовился к истерикам...
        - Мало времени. Может, ты прекратишь словоблудить и начнешь говорить по делу? - поторопила я мужчину, слыша за дверью подозрительные шорохи.
        - Если бы я не был уверен, что огня в тебе не больше, чем во мне, то поверил в то...
        Злобно фыркнув, я отключилась. Закусив губу ждала вспышки боли. Борис просто обязан был меня наказать, чтобы продемонстрировать власть. От напряжения сжала зубы. Но в руке снова завибрировал телефон.
        - Не смей так больше делать, - от былой весёлости собеседника не осталось и следа.
        - Не провоцируй меня. Мне плевать, кем ты меня считаешь, но не надо озвучивать свои умозаключения.
        - Ты мой должник.
        - Не нуждаюсь в напоминаниях.
        - Я не хочу причинять тебе боль, но...
        С размаху швырнула мобильник в зеркало на стене, с удовлетворением отмечая, как он разбил отражающую поверхность и сам разлетелся на куски. Через мгновенье рухнула на колени. Меня жгло изнутри так, словно я не забрала причитающееся по контракту и при этом опоздала минимум на вечность. Мучительный стон вырвался из-за плотно сжатых зубов. Упираясь кулаками в пол, я роняла в ковролин крупные капли пота, катящиеся со лба. Кабина лифта пришла в движение со скрежетом.
        Оттолкнувшись из последних сил, я поднялась на ноги и упёрлась спиной в стену. Под подошвами скрипнуло стекло разбитого аппарата. Свет моргнул и двери с мягким звоном разъехались. Передо мной стоял долговязый сотрудник с пропуском охраны на шее. Он округлил глаза, рассматривая раскрошенное зеркало и мой взмыленный вид.
        - Клаустрофобия, - пояснила я, проходя мимо и задевая его плечом. - А также спектрофобия и...
        - Позвольте, догадаюсь - телефонофобия?
        - Зато я не боюсь крови. Особенно чужой, - многозначительно облизнувшись протянула я. - Где...
        - Зал ожиданий, последняя дверь, - охранник ретировался в лифт.
        Стряхнув отголоски боли, я заправила выбившиеся волосы за уши, отёрла лицо рукавом и двинулась в единственном доступном направлении - вперёд.
        Давняя привычка проверять каждую угрозу на выполнение не позволила мне быть послушной. Возможно, стоило узнать у заказчика, что ждёт меня за дверью в конце коридора. Но с другой стороны, теперь я наверняка научила его говорить мало и по существу. После моей выходки Гордееву придётся пересмотреть способ общения. Борис нуждался во мне. Он как-то смог предугадать, что я попаду в Рисию, что окажусь в обществе Авенго.
        Теперь мне стало понятно, что я оказалась именно там, где он считал нужным. В очередной раз я восхитилась дальновидностью воздушника, который вновь меня провёл. Обижаться и винить его было глупо: он делал то, что должен, а вот я оказалась идиоткой, потому как всё ещё была на шаг позади. Единственным плюсом во всей ситуации являлась моя недосягаемость для бывшего клана, в частности для Марока. После моего побега и ночи проведённой в могиле, я добралась до офиса Гордеева, ожидая задания. Мне было сложно планировать жизнь с учетом досрочного расторжения контракта. Лучшего укрытия чем Рисия и представить было сложно.
        Глава 20
        Распахнув дверь и не позволяя себя замешкаться, я вошла в помещение и сделала несколько уверенных шагов, прежде чем остолбенела. Зал приличных размеров был почти наполовину полон. Сидящие за столиками сотрудники, стажёры и визитёры с ярко-красными бейджами переговаривались по телефонам, читали, ели из бумажных коробок, пили кофе. На автомате висела табличка "сотрудникам бесплатно". Поднеся к считывающему устройству код на бейдже, я получила высокий стакан двойного эспрессо.
        Блаженно зажмурилась, делая первый глоток. Даже наличие в зале неопределённого количества гаргулий, саламандр и, кажется, фениксов, не могли заставить меня вынырнуть из неги. Кто-то нетерпеливо толкнул меня и всё ещё под впечатлением от напитка я отошла в сторону и в следующую минуту произошли события, изменившие мой распорядок дня.
        Споткнувшись о "заботливо" подставленную ногу, я выронила стакан. Удерживая равновесие, ухватилась за проходящего мимо. Коротко выругавшись, парень стряхнул мою руку.
        - Долбанное недоразумение, ты мне костюм испортила!
        - Главное не жизнь, - парировала я, стряхивая попавшие капли на собственную одежду и только потом подняла глаза на говорящего. Рубашка несчастного действительно была безнадёжно испачкана. - Мне жаль.
        - Да плевал я на твоё сожаление! - высокий наг распалился не на шутку, выпуская сущность наружу.
        - Язык прикуси, может отравишься и перестанешь ядом плеваться, - громко прикрикнула я, вводя его в ступор. - Я извинилась, ты продолжаешь вести себя как идиот. Остынь и давай снимай рубашку. Я найду воду и...
        - Сссука, - зашипел он вытягиваясь.
        - Банально, - я покачала головой и выставив ногу вперёд повернула корпус, готовясь к нападению.
        - Стас, ну наконец тебя уела девка. Ты готов прибить её за пролитый кофе? Я под впечатлением, - заразительный смех заставил нага стряхнуть трансформацию и бросить пристыженный взгляд мне за спину. - Дорогуша, подойди-ка сюда.
        Скривившись от пренебрежительного обращения, я медленно развернулась, стараясь не упускать из вида всё ещё не успокоившегося противника. Вероятно, моя неспешность была воспринята как ступор, что вызвало едкие смешки сидящих за столиком. Вальяжно откинувшись на спинку стула, сидел молодой ещё мужчина с растрёпанной копной смоляных волос, широким лицом с жёсткими линиями челюсти и носа. Портрет сглаживали вытянутые к вискам глаза роскошного зелёного цвета под росчерками широких бровей. Что-то в его облике напоминало Авенго. Видимо, они были одного вида.
        - Эй, болезная, ты в порядке? Может позвать врача? - саркастическая реплика сказанная парнем вывела меня из созерцания.
        Передёрнув плечами, я оглянулась, убедившись, что умудрилась стать центром внимания всех присутствующих и удручённо потупилась.
        - Глупышка, иди сюда, - продолжал вещать высший, забавляясь,- обещаю "змеюк" тебя не обидит. Я возьму тебя под крыло, а взамен ты станешь называть меня папочкой.
        - Если бы у тебя были крылья, я называла тебя мамочкой. Но насколько я вижу, - в наступившей тишине каждое моё слово падало камнем, - отсутствие крыльев не самая серьезная твоя проблема. Меня больше коробят твои пристрастия и отсутствие уважения к женщинам. Тебя дурно воспитали.
        - Ты...- мужчина задохнулся.
        -… не нуждаюсь в твоем покровительстве, но могу обучить тебя азам этикета.
        Наг облитый кофе перестал сдерживаться и заржал, запрокинув голову. Больше никто такого себе не позволил. Смотрели на меня как на смертницу.
        - Следовало бы тебя наказать, но делая скидку на твой пол...
        - Думаешь у меня преимущество? Обещаю, что не стану отвечать слишком жестко, - меня несло, - лицо не трону и если не будешь снимать костюм пару недель, никто не узнает о синяках.
        Высший подскочил, сжимая кулаки и сбрасывая пиджак. Под светлой рубашкой угадывались широкий размах плеч и развитые мышцы.
        - Ты собираешься меня соблазнять, дорогуша? - внутренне облизнулась я. - Не терпится раздеться?
        - Сегодня разденешься ты.
        - Да ты мечтатель, - проурчала я. - Давай разомнёмся, - он немного растерялся, вероятно не понимая, что я серьёзна.
        - Ты ведь шутишь?
        - Нет.
        - Давай прямо тут.
        - Хочешь зрителей? Нравиться, чтобы наблюдали? Ты ещё и затейник.
        - Пошли во двор, - рявкнул он, широкими шагами покидая комнату.
        Лучший способ сбить противника с ритма - вывести его из себя. Это я умела. Чтобы успеть за ним мне пришлось почти бежать, что неплохо разогревало мышцы. За нами увязались несколько наблюдающих, что сидели с ним за столом и наг. Он поравнялся со мной и тихо поинтересовался:
        - Ты сумасшедшая.
        - Это спорно.
        - Он тебя размажет. Извинись пока не поздно.
        - Так же как ты передо мной? Или он?- я вошла в двустворчатые двери.- За хамство надо отвечать, дорогуша. Воспитывать никогда не поздно.
        - Хватит! Шутки в сторону,- мой противник стал посреди зала и не торопясь закатывал рукава.- Я немного тебя поучу, детка, уважать взрослых.
        - Проигравший...
        - … снимает одежду.
        - Извращенец, - скривилась я. - Мне достаточно двух желаний.
        - Почему двух? - он явно удивился.
        - Ты же не джинн. Третий раз не сможешь.
        Своего я добилась: он вышел из себя и почти разорвал шнурки, снимая обувь. Я сбросила кроссовки и вышла к центру, принимая обманчиво расслабленную позу.
        - Нападай!
        - Даже в этом уступаешь? А кто-то обещал наказать. Может сам желаешь быть наказанным...
        Он метнулся ко мне тенью, и я едва смогла отклониться, хлёстко ударяя его по упругой заднице. Резко развернувшись, он вновь напал. «Хорош», - пришлось признать мне через несколько минут спарринга, когда испарина покрыла кожу. Мы обменивались короткими ударами, ища слабости друг друга. К моему разочарованию парень быстро взял себя в руки и от первоначальной горячности не осталось и следа. Его губы слегка кривились в ответ на мою ухмылку, что не мешало парировать мои выпады. В какой-то момент он сделал обманный шаг, и я качнулась в обратную сторону, напоровшись на прямой удар. Не сильный, но достаточный, чтобы разбередить рану на животе. Коротко вскрикнув, закусила щёку. В запале я совсем забыла, что не в самой своей лучшей форме, к тому же высокомерно полагала, что парень в дорогом костюме и с хамским поведением не может быть хорошим воином. Однажды я перестану ошибаться. Однажды, но сегодня придется заплатить.
        Резко выдохнув, я позволила втянуть себя в близкий контакт. Я кружилась, блокируя и пропуская не фатальные удары. Но с каждым разом они приносили всё более мучительную боль и лишали меня сил. Мышцы ломило от боли. Под костюмом разливалась кровь. Я ощущала её тепло, покидающее тело и пару раз почти встретила лицом кулак противника от накатывающей дурноты. Отпрыгнув назад, я перевела дыхание и удивилась, что высший благодушно позволил мне это. Сам же он казался лишь немного помятым. Что ж, похоже и это для него было удивительным.
        - Может, достаточно? - спросил он, вытирая лоб. - Ты выглядишь...
        - Одетой, - улыбнулась я.
        - Не хотелось бы получить выигрыш у тела в отключке.
        Он оказался в шаге от меня и сделал классическую подсечку. Затем ухватил у самого пола, не давая распластаться на прорезиненной поверхности.
        - Настолько плохо? - я упёрлась руками в его грудь, ощущая сотрясающую дрожь.
        - Мне нравиться, как ты реагируешь, может наше дальнейшее общение не будет таким уж неприятным, - его улыбка могла бы мне понравиться. Если бы не напоминала улыбку Вини.
        - Отпусти, - процедила я, пытаясь сохранить сознание.
        Поднявшись я отошла на пару метров назад и широко расставив ноги удержалась, чтобы не упасть.
        - Как тебя зовут?
        - Это твоё желание? - процедила я, пытаясь сохранить сознание.
        - Раздевайся, это первое, - в тон мне холодно приказал мужчина.
        Уцепившись за язычок молнии, я расстегнула замок и скинула куртку, так же стянула штаны.
        - Утягивающее бельё? Ты шутишь? - зло засмеялся он. - Ты жир под ним прячешь?
        - Жирок бы мне не помешал, - тоскливо произнесла я.
        Выпустив когти, я подцепила швы на боках и рванула их, распарывая. Тело, больше не удерживаемое ничем стало оседать на пол. Но я заставила себя встать прямо. Трясущимися пальцами ухватилась за влажные от крови лямки топа. Но белье намертво влипло в кожу.
        - Какого чёрта? - голос раздался слишком близко.
        Я пьяно качнулась и угодила в чужие руки, осторожно опускающие меня на пол.
        - Почему... Позовите медиков, - крикнул обеспокоенный голос. - Ты сумасшедшая?
        - Возможно, - прошелестела я, непослушными губами. - Какое ещё?
        - Что?
        - Второе желание.
        - Повторим, когда ты выздоровеешь. Хотя, если ты нарываешься так постоянно, мне придётся проследить за этим, - он выглядел озабоченным. - Откуда раны и...ожоги?
        - От когтей и огня, - попыталась сострить и дёрнувшись застонала.
        - Я ведь всё узнаю.
        - Меня сложно напугать.
        - Ты замужем?
        - Нет! - вскрикнула я поспешно и наткнулась на хитрый взгляд.
        - Теперь я знаю, чего ты боишься.
        - Это не страх, - возразила я, упрямо и уткнулась в его плечо. - Как же больно...- я ужаснулась тому, что произнесла это вслух и сжалась.
        - Что тут происходит? - мне послышался голос Вини и я невольно скривилась. - Ней? Что она тут делает?
        - Скажи, пусть не орет, - простонала я.
        - Глупый мальчишка! Зачем ты ее покалечил? Ты хоть понимаешь, кто она?
        Авенго оказался рядом и грязно выругался.
        - Какая невоспитанность, - пробормотала я. - При дамах…
        - Потерпи. Скоро станет легче... Зачем ты с ним сцепилась?
        - Потому что могу, - отчаянно просипела я, ощущая, как он снова закрыл меня ото всех своими крыльями. - Потому что не сдаюсь. Потому что не умею иначе. Потому что не хочу бояться...
        - Я научу…
        Это последнее, что я услышала, погружаясь в мягкую тьму и наверняка мне показалось, что высший погладил меня по волосам. Зачем бы ему делать подобное?
        ***
        Было тепло и уютно. Я потянулась, запрокидывая руки над головой и выгнулась кошкой, ощущая каждую мышцу. Нехотя вспомнив недавние события, открыла глаза. Напротив дивана, на котором я лежала, была абсолютно прозрачная стена. Она являла моему восторженному взгляду деревья. Сама не заметила, как оказалась рядом со стеклом и припала к нему. Искренне жалела, что не могу выйти под косые лучи солнца, проникающие сквозь густые кроны. Внезапно стена подалась, открывая проход и я выскользнула наружу. Попутно отметила, что одета в длинную футболку, едва держащуюся на одном плече. Одежда была ношеной, что не особенно меня смущало. Многочисленные раны болели и ныли. Каждый порез ужасно раздражал, но сил прибавилось. Видимо, со мной поработал целитель.
        Трава приятно холодила босые ступни. Я зажмурилась и привычно крутанулась на пятках, раскинув руки. Свет потёк в меня, сочась сквозь кожу в каждую клетку. Он заставил кровь быстрее бежать по венам. Ветер играл с волосами, превращая их в ласковые шёлковые плети. Мне казалось, что весь мир вращался со мной... Запнувшись, я растянулась на траве. И тихо застонала наполненная силой и эйфорией. Странное движение привлекло моё внимание. Перламутровые бабачки стайкой спускались надо мною с ветвей. Слишком счастливая, чтобы бояться, я вытянула руку и щутила нежные прикосновения, щекочущие нервы. Приятная прохлада заскользила по коже, спускаясь ниже, охватывая грудь, сковывая её, не давая глубоко вздохнуть. Встрепенувшись, я сбросила странное оцепенение. Но тут же тонко вскрикнула от оглушающего холода, прокатившегося по телу. Мороз свернулся тугим шаром в районе сердца. Выгнувшись, я впилась когтями в землю и с хрипом втягивала воздух, который вдруг стал раскалённым. Мир обрёл вкус крови, моей крови...
        Глава 21
        - Что с ней? Час назад она была в порядке, - голос был мне смутно знаком. Он пробивался к сознанию словно сквозь вату. - Сделай что-нибудь!
        - Не кричи, - прошелестела я и облизнулась.
        - Ней...
        - Дурацкое имя.
        - Кажется, тебе лучше? - с облегчением сказал Вини.
        - Думаю пора разобраться, - я приподнялась на локтях, рассматривая склоняющего надо мной высшего. - У тебя глаза красивые.
        - Тебе не лучше, - он нахмурился и рявкнул через плечо. - У неё бред!
        - Глупый, - пробормотала я и потянула его на себя.
        Мужчина что-то пытался сказать, но я заткнула его поцелуем. Не так давно он пил кофе с миндальным ликёром. Этот вкус в точности соответствовал его облику: красивый, интригующий, пьянящий. Неожиданно мужчина перехватил инициативу, стискивая меня до хруста в рёбрах. Сладко прикусывая губы, он вынудил выгибаться ему навстречу, беспомощно цепляясь за плечи. Заострившиеся зубы скользили по моей шее. В какую-то долю секунды мне не захотелось его останавливать, позволив инстинктам взять верх. Клыки прокусили кожу, и я толкнула мужчину от себя, ударив в солнечное сплетение. Он зарычал, кинувшись обратно. Я хлестнула его по щеке. Потом согнула колени, прижав их к груди, что не позволило Авенго припасть к моему горлу.
        - Хватит! Остановись! - приказала отчётливо, невольно восхитившись изменениям в облике высшего.
        Проступившая сущность сделала мужчину крупнее, более смуглым, заострило лицо, вытянула клыки и зажгла глаза рубиновыми искрами.
        - Ты же хочешь...этого сама... - выдохнул он, раздражённый тем, что не может добраться до меня. Но не торопился применять силу плотно обхватил лодыжки, потирая кожу большими пальцами.
        - Не сейчас, милый, - я упёрлась стопами в жёсткий живот, отодвигая мужчину. Он позволил мне это, встряхивая головой и постепенно возвращая себе привычный вид.
        - Зачем эти игры? - отрывисто уточнил он.
        - Тебе понравилось.
        - Только мне?
        - Как тебя называть при всех? - ушла я от ответа. - Или тебе нравиться "милый"?
        - Наедине, - согласился он, с мстительной улыбкой. - Тебе нравится?
        - Чуть меньше, чем твои губы, - провокационно усмехнулась я. - Спасибо за футболку. Она пахнет тобой.
        - Она чистая, - возразил он.
        - Но ты её надевал, - хитро улыбнулась я и мужчина непонимающе моргнул, - Ты взял надо мной полную опеку, дав мне кров, одежду и...- я сглотнула, ощущая во рту его вкус,- пищу.
        - Это...
        -...закон.
        - Ты...
        -...приняла твои обязательства. Я есть хочу и представь меня своему другу.
        Вини обернулся к стоящему в дверях уже знакомому мне парню, который победил меня в поединке. Стало ясно, что мужчина действительно не замечал чужого присутствия до этого момента.
        - Лето, это Ней.
        - Слышал, - бросил тот угрюмо, но могу поклясться, что заметила в его глазах скрытое веселье. - Не хочешь объяснить, что с тобой случилось? Мне одному кажется, что у тебя было много порезов, а сейчас их нет?
        Удивлённо посмотрев на свои предплечья, я увидела, что кожа цела.
        - Сработала моя регенерация.
        - Лгунья, - усмехнулся наг и вышел прочь.
        - Он очень чутко ощущает ложь, - пояснил Вини и скрестил руки на груди.
        - Это допрос? Я гостья или...
        - Гостья, - тяжело вздохнув он потёр лоб. - Я нашёл тебя под деревьями, без сознания. Ты не приходила в себя.
        - Сейчас всё хорошо, - попыталась оправдаться я.- Мне не хотелось причинять неудобства.
        - Ты мне расскажешь...
        - Ага, конечно, - я подала руку, чтобы мужчина помог мне подняться. - Что это за место?
        - Это наше посольство. Тебя сюда пригласили старосты.
        - Ты нарочно подсунул мне тот розовый костюм? Чтобы я казалась безобидной? - догадалась я.
        - Я и подумать не мог, что ты нарвешься на неприятности с моим братом.
        - Тот парень твой родственник? Тогда все ясно.
        - Что именно?
        - Вы оба ужасно раздражаете.
        - Ложь, - донеслось из комнаты.
        - Понимаешь, о чем речь? - возмущенно прошипела я.
        - Очень тебя прошу, будь сдержанней. Сейчас тебя осмотрит лекарь, ты приведешь себя в порядок, и мы пойдем на встречу со старостой.
        - Ничего розового, - капризно протянула я и поправила сползающую с плеча футболку.
        Авенго посмотрел на меня странным непроницаемым взглядом, и мягко тронул царапину на шее, которую оставили его клыки.
        - Заживет, - отмахнулась я.
        - Хочешь сказать, что ты даже на мгновенье не допустила мысль позволить мне поставить полноценную метку? Ответить тем же?
        - Вини, все, что хочу - я говорю. Пора бы это понять и принять.
        - Ложь, - прозвучало вновь с едва сдерживаемым злорадством.
        - Я тебя прибью, - ответила и уточнила, - это тоже неправда?
        - Мне пора, - хлопнувшая дверь возвестила о том, что парень ушел из комнаты.
        Одежду мне выделили не самую удобную. Но все же длинная льняная туника оказалась лучше розового спортивного костюма.
        - Что это за наряд? - спросила я.
        - Церемониальный, - хмуро пояснил Авенго. - И мне достанется, что я тебе его одолжил.
        - Приятно, что ты готов страдать ради меня, - я ухватила мужчину под локоть и доверительно сообщила, - А мог бы просто не подсовывать мне те странные тряпки, пояснить, куда мне нужно приехать и зачем. В конце концов, мог бы сам меня привезти сюда.
        - Нет, - мрачно пояснил высший. - Меня вызвали по делу, и никто не предупреждал о том, что и беседу с тобой назначили на этот же день.
        - Ясно, что все неслучайность.
        Вини не стал со мной спорить. Подозреваю, что он и сам об этом подумал.
        Мы вышли из комнаты отдыха и оказались в просторном холле. Навстречу нам вышла женщина в халате, напоминающем медицинский.
        - Как ты себя чувствуешь, дорогая? - спросила она. - А старосты знают, что вы уходите?
        - Все в порядке, - успокоил ее мой сопровождающий и не позволил ко мне приблизиться. - Она под моей опекой.
        На это заявление женщина отреагировала странно. Она поджала губы и окинула меня мрачным взглядом, словно я сделала нечто ужасное. Жаль, что она не знала, что таким меня невозможно смутить.
        - А потом ты меня накормишь, - ласково попросила я у мужчины, отчего он удивленно вскинул брови. Однако возражать не стал.
        - Я ей не нравлюсь, - сообщила я шепотом, когда мы отошли чуть подальше.
        - Боюсь, что ты тут многим не по вкусу, - не стал меня успокаивать высший.
        - Только потому, что я джинн?
        - Никто не знает, что с тобой делать, - уклонился он от прямого ответа. - И ты не помогаешь.
        - Печально, - фыркнула я, пытаясь демонстрируя уверенность.
        Когда мы оказались в глубине глухого коридора, Авенго прижал меня к стене и закрыл рот ладонью.
        - Если они решат, что ты опасна, то убьют тебя, Ней. Понимаешь?
        Я кивнула. Было ясно, что высший беспокоится о своем положении. Хотя мысль, что он переживает, за меня грела душу.
        - Прошу тебя, пообещай…
        - Ммм? - недоверчиво сощурилась я.
        - Не делай глупостей. Я точно знаю, когда ты не пытаешься произвести впечатление на чужих, то ты можешь быть разумной...
        Я закатила глаза, всем своим видом показывая, что все поняла.
        Убрав руку с моего лица, Вини медлил и не выпускал меня из плена собственного тела.
        - Пусти, - прошептала я.
        - Вдруг потом уже не получиться… - произнес он сбивчиво и наклонился, чтобы поцеловать меня.
        Я поняла, что он собирается сделать, но не стала сопротивляться. Сама запрокинула голову и встретила его губы своими. Но не успела я даже осознать, насколько мне все понравилось, как мужчина отошел на пару шагов назад. Его грудь вздымалась, а в глазах полыхали огоньки.
        - И кто из нас наглый? - проворчала я, поправляя одежду.
        Вини кивнул каким-то своим мыслям, а потом протянул мне руку.
        - Идем.
        Мы прошли по коридору дальше и за поворотом оказался небольшой зал. Там стоял парень и нервно мял в руках блокнот.
        - Ах вот вы где, - он буквально засветился, завидев нас. - Я уже решил, что та девка… - бедолага застыл, поняв, что сказал это вслух, и прикусил свой большой палец.
        - Не занимайся самоедством, - я хлопнула его по плечу. - Ну вот и пришла та девка. Что дальше?
        - Староста вас ждет, - пискнул парень.
        - А ты секретутец, значит?
        - Пошли, - потянул меня за собой Вини.
        - А вам туда нельзя, - отчаянно проблеял бедняга и сжался под злым взглядом Авенго.
        - Я уже взрослая. Справлюсь, - пообещала я и кое-как выдернула пальцы из ладони высшего.
        Толкнув дверь, я вошла в светлое помещение, напоминающее кабинет. На удобном диване расположились несколько мужчин, которые при моем появлении замолчали. На меня посмотрели с холодным любопытством, от которого стало не по себе.
        - Добрый день, господа, - я попыталась улыбнуться, но похоже вышло у меня скверно.
        - Здравствуй, дорогая, - один из старост поднялся на ноги и подошел ко мне.
        С большим трудом я устояла на месте и не попятилась. Уж больно этот высший напоминал мне отца. Такой же цепкий взгляд, недобрая усмешка. Та же звериная грация в мощном теле. Только волосы светлее.
        - Ты уж прости, что тебе пришлось столкнуться с дикой стороной наших граждан, - протянул он благодушно.
        Да только я не верила в доброе расположение незнакомца. Поэтому изобразила на лице самое милое выражение, которое только могла.
        - Мне было очень страшно, - с готовностью поддержала я игру.
        - Не хочу думать, что бы ты натворила, если разозлилась, - буркнул другой мужчина и оскалился рядом иглоподобных зубов.
        - Думать полезно, - продолжила строить из себя простушку... Обычно я не испытываю таких мощных эмоциональных всплесков. Но когда вокруг столько сильных мужчин, то любая девушка попытается…
        - Напасть и изуродовать наших парней? - осведомился зубастый.
        - Сбежать подальше от тех, кто решил присвоить себе хрупкую и беззащитную меня, - закончила я и потупила взор. - Вы даже не представляете, как мне было жутко. Я никогда…
        - Отлично играешь, - оборвал третий чужак с длинными прядями огненно-рыжих волос. - Если б я не видел, что ты натворила с моим сыном, то возможно и поверил в эту сказку.
        Глава 22
        Я подняла голову. Стало ясно, что спектакль больше не нужен. Окинув взглядом помещение, отметила наличие камер, огромного огнетушителя у стола и ведра со льдом. Не дожидаясь приглашения, прошла к креслу и уселась в него, закинув ногу на ногу.
        - Шутки в сторону, - сказала ровным голосом. - Мы все тут понимаем, что происходит.
        - Просвети нас, дитя, - сдержанно попросил тот, кто меня встретил. - Тебя зовут Ней?
        - Так меня называют, - поправила я.
        - Ты скажешь нам свое истинное имя, - прошипел зубастый.
        - Даже под пытками вы не его не узнате.
        - Хочешь поспорить?
        - Да, - я злобно усмехнулась. - Я бы поспорила на твой драгоценный хвост. Если ты сможешь вырвать из меня имя, то я отдам тебе собственную душу. Или то, что от нее осталось.
        - Сильное заявление.
        - Ничего удивительного, - я пожала плечами. - Мне не дали имени при рождении.
        - Невозможно! Кощунство! - возмутился тот, чьего отпрыска я поранила.
        - Ага. Жизнь такая несправедливая, - с готовностью откликнулась я. - Вы видели цены на маслины? Вот где кощунство! Я просто в шоке каждый раз, когда приходится расплачиваться на кассе.
        - Довольно, - произнес мужчина, который до того молчал.
        Он посмотрел на меня глазами, в глубине которых тлел огонь. Мне хотелось сжаться, стать меньше и исчезнуть. Но пришлось остаться на месте. И ждать его следующих слов.
        - Кто ты, девочка? Какой клан отвечает за тебя? Кто из мужчин взял на себя опеку над тобой?
        - Ней. И я ничья.
        На лицах присутствующих мелькнуло торжествующее выражение, которое тут же погасло.
        - Хотя…- я постучала пальцем по подбородку и сообщила, - тот парень, который привел меня сюда…
        - Что с ним? - недовольно скривился главный в этой комнате.
        - Он дал мне одежду, кров и пищу. И по законам древнего гостеприимства на мне его покровительство.
        - Ты откажешься от его опеки, - снисходительно отмахнулся зубастый.
        - Заставь меня, - предложила беспечно. - Для этого надо всего лишь…
        Я сделала вид, что задумалась и покачала головой.
        - Всего лишь знать мое имя. А его нет. Какая досада.
        - Если тебя казнят, то и того парня тоже, - вкрадчиво пояснил рыжий.
        - Такие у нас несправедливые законы, - я утерла несуществующую слезу. - Что поделать? Но вот знаете, что… - мне пришлось приложить все силы, чтобы не выглядеть слишком довольной, - если бы вы собирались меня казнить, то сделали это в первый день. К чему лечить дикарку, тащить ее через портал в посольство, приводить в себя после стычки с симпатяжкой… - я заметила, как поджал губы тот, кого ранее определила главным, - а потом позволять сыну вашего старосты брать на себя заботу обо мне?
        - Откуда ты знаешь, что он мой сын? - мрачно поинтересовался.
        - Ты сам только что подтвердил, - я все же улыбнулась.
        - Вот поэтому мы и не любим джиннов! - зло прорычал мужчина. - Вы хитрые, коварные и способны изымать сущность за долги.
        - Понимаю. Никто не любит платить по счетам, - сочувственно протянула я и спросила, указав на вазу с карамельками, - а конфетку можно взять? Меня обещали покормить, но так и дали завтрака. А раз казнить меня никто не собирается, то я хочу стейк. Кто отведет меня в ресторан?
        Конфетки оказались мятными. Они приятно холодили язык. Я даже зажмурилась от удовольствия.
        - Ты всерьез думаешь, что так легко отделаешься? - вкрадчиво спросил мужчина с тонкими зубами. - В нашем мире мы представляем закон.
        - Есть правила, которым подчиняяются все, - возразила я, настороженно. - Независимо от статуса и происхождения высшие обязаны следовать древним законам изначального мира высших.
        - Ты права, - согласился со мной староста. - Может, я тебя удивлю, девочка, но не ты одна умеешь использовать наши слабости против нас же.
        - Вы узнали, что я боюсь растолстеть, - сокрушенно качнув головой, я сняла фантик с зеленого леденца. - Увы, мои любимые джинсы уже пару лет как пылятся на полке родного склепа. Но остается надежда, что однажды мне нечего будет есть и я сброшу несколько лишних килограммов…
        - Ты невыносима! - воскликнул рыжий староста. - Я начинаю подозревать, что тебя выгнали из клана за жуткий характер.
        - И еще за то, что много ем, - с готовностью подсказала я.
        - Хватит!
        Отец Авенго встал на ноги и прошелся к окну. Он сложил руки на груди и холодно осведомился:
        - Ты ни с кем не состоишь в паре, верно?
        - Судьба миловала, - осторожно ответила я.
        - И нет никого, кому ты обещана?
        Мне не нравилось русло, по которому шел диалог. Потому я решила ограничиться односложным:
        - Верно.
        - Значит, нет препятствий для заключения договора лояльности.
        Конфета враз показалась горькой. Я с трудом ее проглотила и откашлялась.
        - О чем речь?
        - Беда нашего сообщества в том, что довольно редко отменяются устаревшие законы. Для того чтобы ввести правило, которому будет подчиняться все, нужно собрать совет из представителей всех кланов или тех, кто получил доверенность представлять интересы народов.
        - Поэтому и отменять их должен тот же состав, - кивнула я.
        - Сложно убедить всех без исключения принять закон. Надо доказать, что от него будет польза для каждого народа. Но вот признать какой-либо закон недействительным…
        - Практически невозможно, - нетерпеливо закончила я. - Потому как заставить всех отозвать свои голоса не выйдет.
        - Все так.
        - О каком договоре лояльности ты говорил?
        Мужчина повернулся ко мне и в его зрачках полыхнули угли. Отводить взгляд я не стала. Вот только желание воспользоваться огнетушителем оказалось почти осязаемым.
        - Пару сотен лет назад в один из миров по ошибке попал лунный высший. Кто-то открыл портал и бедолагу занесло в другой мир.
        - Такое случается, - кивнула я. - Прямо как со мной.
        - Тот лунный тоже оказался в краю огня. Твоем, родном мире джиннов.
        Я скривилась, представив, как тяжко было бедняге очутиться в нашем неприветливом государстве.
        - И при появлении в чужом посольстве проклятый высший натворил дел.
        - Каких же? - мне стало не по себе оттого, что эту историю я не знала, а значит, и к возможному подвоху была не готова.
        - Лунный напал на воинов. Смог убить нескольких до того, как был обезврежен
        В комнате все странно переглянулись.
        - Его убили? - уточнила я.
        - Ее не тронули, - колко поправил меня староста.
        - Ее, - губами повторила я.
        - За нее поручился один из глав клана. Видимо, девица оказалась достаточно смазливой, раз он согласился на подобную глупость.
        - Почему же? - я поежилась.
        - Потому что проклятые не несут в себе ничего хорошего. Не зря их так и зовут, - с раздражением отмахнулся рыжий.
        Я шикнула на него:
        - Не мешай слушать сказку.
        От такого замечания мужчина открыл рот, но я хмуро покачала головой, демонстрируя недовольство.
        - Если неинтересно, то выйди в коридор.
        - В любом случае глава одного из кланов джиннов взял над ней опеку.
        - Ничего удивительного пока не услышала, - буркнула я.
        - Она была не просто представителем враждебного народа, а той, кто не мог находиться в нашем мире. Той, кому при рождении не дали имени.
        Теперь на меня смотрели в упор все присутствующие.
        - Этот варварский народ не подчиняется законам нашей цивилизации.
        - В каком смысле? - шепнула я.
        - Все потому, что часть свода правил была принята без лунных. Они враги нам не только потому, что их магия мерзкая. Проклятые могут безнаказанно нарушать законы…
        - Потому, что они под ними не подписались, - я потерла переносицу.
        - Кем были твои родители? - вкрадчиво спросил староста, встав напротив меня.
        - Несчастными, - ответила я не задумываясь.
        - Их стоит наказать за то, что они не дали тебе имени.
        - Если ты умеешь воскрешать мертвых, то удачи, - прорычала я, вскакивая на ноги. - Накажи!
        - Я так и знал, - проворчал кто-то позади. - Девка нагуляла от кого-то, а потом померла при родах…
        - А тебя явно выносила и удачно родила собака, - не оглядываясь, ответила я. - Только это объясняет, что ты смеешь говорить гадости за спиной девушки.
        - Скажи мне это в лицо! - зашипел зубастый.
        - Ты еще напади на меня исподтишка. У цивилизованных так принято? - разъярилась я. - Сначала накинулись на меня ваши сынки, а теперь и папаши готовы рвать на части.
        - Давайте успокоимся, - воззвал к голосу разума отец Вини.
        - Дайте этому тряпку, - я кивнула в сторону наполовину обратившемуся нагу. - Ему надо во что-то воткнуть клыки.
        - Ней, - примиряюще произнес высший, стоящий напротив. - Мой сын взял на себя опеку над тобой. И теперь он отвечает за все твои выходки. Если ты оскорбишь старосту, то ответит Авенго.
        - Глупость он, конечно, сделал, - не стала успокаивать мужчину я. - Никто не заставлял его лезть ко мне и тащить сюда, верно? И не надо теперь мне навязывать чувство вины. Манипуляции со мной никогда не срабатывали.
        - Дикарка, - бушевал наг.
        - Язык не прикуси, а то сдохнешь от собственного яда, - бросила небрежно.
        - Давайте все успокоимся, - повторил старейшина и я вернулась в кресло, всем видом демонстрируя, что к истерике змея отношения не имею.
        - Я не зря вспомнил тут историю, - продолжил мужчина, когда удалось угомонить нага. - В тот раз было созвано собрание и принят закон о лояльности. Любой безымянный, должен сочетаться союзом с высшим, который даст ему имя. На правах мужа или жены неназванный получал…
        - Кандалы, - фыркнула я.
        - Возможности, - поправил меня мужчина. - И в твоем случае прощение. И после этого ты станешь одной из нас.
        Зубастый скривился, словно ему в рот впихнули лимон.
        Повисла тишина. От меня ждали ответа.
        - Что случилось с той девушкой? - спросила я.
        - С какой?
        - Из-за которой создали закон о лояльности.
        - Она погибла до того, как получила имя. Несчастный случай.
        - Очень удобно, - хмыкнула я.
        - Мотай на ус, - прошипел наг.
        - А ты на хвост, - отозвалась беззлобно.
        - Мы предоставим тебе кандидатов для заключения союза… - начал рыжий, но я его перебила.
        - Вам требуется мое согласие. Или я ошибаюсь?
        - Закон…
        - Иначе, никто не стал бы затевать эту встречу и вес и со мной диалог. Вы бы просто обязали меня и выдали нечто вроде этого червячка в мужья.
        - Ах ты…
        Нага выволокли из комнаты, чтобы избежать нападения на беззащитную гостью. Он шипел и почти полностью обернулся в боевую ипостась. Довольно угрожающую, к слову.
        Так я осталась наедине с отцом Вини. Он посмотрел на закрывшуюся дверь потом перевел взгляд на меня.
        - Ты это спровоцировала намеренно. Так ведь?
        - Не стоит воспринимать меня настолько серьезно, - я улыбнулась и задумчиво повертела в пальцах конфетку. - Почему вы не убили меня сразу? Это ведь так просто.
        Я провела пальцем по своему горлу, показывая, как легко было бы меня убрать с дороги. На это мужчина едва заметно поморщился.
        - Кому я понадобилась? Кому вы хотите угодить?
        - С чего ты это взяла? Просто мы не допускаем дипломатического скандала…
        - Брось, - я швырнула сладость в вазу. - Никогда не поверю в подобную чушь.
        - Ты так торопишься умереть?
        - Мне нужно знать правду.
        Мужчина посмотрел на меня долгим непроницаемым взглядом, от которого захотелось попятиться.
        - У тебя очень удивительное лицо, - глухо пробормотал он. - Твои соплеменники не замечали твоей красоты? Как тебе удалось остаться свободной?
        - Характер дрянной.
        Высший усмехнулся и покачал головой. Он явно собирался сказать мне что-то важное. Но потом передумал и отвернулся.
        - Я дам тебе пару дней на раздумье, - бросил мужчина через плечо. - И возможность выбрать себе неудачника, который даст тебе имя и род.
        - Какая щедрость, - оскалилась я.
        - Ты получишь развод сразу после обретения имени. А потом покинешь мой мир.
        - Но…
        - Аудиенция закончена, юная леди. Можешь идти обедать.
        Я закусила губу, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. Потом развернулась и пошла прочь.
        Глава 23
        Я вышла из кабинета и направилась прочь по темному коридору. Убежать я не пыталась. Мало того что вряд ли сумела бы уйти из посольства без погони, ну и давать повод желающим мне смерти не стоило.
        - Погодите, голубушка, - донеслось мне в спину.
        Развернувшись, я узнала секретаря, которого встретила чуть раньше в приемной. Он запыхался, нагоняя меня и привалился к стене, переводя дыхание.
        - Вы удивительно прыткая для той, кто недавно умирал, - пропыхтел он и тут же умолк. - Простите, я не подумал…
        - Охотно верю, малыш, что ты редко думаешь, - я улыбнулась. - И как только свою должность умудряешься занимать. Чем подкупаешь начальство?
        - Что? - не сразу понял мою шутку парень. - Что вы себе позволяете? На что намекаете?
        - Ой все, - я махнула рукой. - Не напрягай мозг, а то еще начнешь соображать. Потребуешь в оплату работы не карамельки, а деньги. Твой босс вряд ли оценит такие изменения.
        - Что? - повторил он, забавно морща лоб.
        - Чего ты за мной бежал? Не автограф ведь взять.
        - Нет, - для верности он мотнул головой. - Я хотел передать, что ваш сопровождающий просил его ждать в кафетерии.
        - Прямо просил, - хмыкнула я. - Приятно знать, что кто-то учится на ошибках.
        - Что?
        - Тебе наверняка платят сладостями, - я покачала головой и с надеждой уточнила, - ты можешь одолжить мне денег мне обед?
        - Нет. Но у меня есть корпоративная карта для оплаты расходов…
        - Дружище, - воскликнула я, подхватив парня под локоть. - Ты замечательный помощник и не оставишь гостью старост голодной. Знаешь, как твой наниматель будет доволен, что ты угодил мне. Слышал, что он сказал мне на прощанье?
        - Он велел вам идти обедать…
        - Именно. Я предпочитаю стейк и картошку. И салатик. И тортик…
        - Но…
        - Не беспокойся, я с радостью разделю с тобой обед. Я ведь не жадина.
        Мы вошли в кафетерий, где я не переставала говорить, пока не оказалась за столом. Передо мной стоял поднос, полный еды. Секретарь настороженно смотрел на снедь, которой я запаслась.
        - Мне всегда казалось, что девушки едят меньше.
        - Признавайся, ты никогда не встречал девушек вживую, - фыркнула я и усмехнулась, заметив, как собеседник покраснел. - Дам тебе бесплатный совет. Никогда не говори подобного бреда.
        - О чем вы?
        - О том, что ты только что ляпнул. Вроде этого: женщины должны есть только один фруктик в день, носить юбочки и каблучки, должны терпеть хамство, быть слабыми и прочую дурость. Эту ересь несут глупцы. Девушки могут все. И даже чуточку больше.
        - Может так принято в вашем мире, но у нас…
        - Ты снова делаешь глупость, - строго оборвала я. - Не думаешь. И это прискорбно. Ведь я от чистого сердца даю тебе годный совет.
        Тут я закончила разговор. Сложно учить кого-то, кому знания не нужны. А тем более не стоит этого делать, когда стынет ломоть нежнейшей телятины.
        Окружающие косо посматривали на меня. Впрочем, подобным меня было не пронять. Я наконец смогла утолить голод. Стоило признать, что кормили тут замечательно. Или все дело было в том, что я пропустила ужин и завтрак.
        - А вы правда джинн? - шепотом уточнил секретарь.
        Обсуждать природу своей сущности с незнакомцами всегда считалось дурным тоном. О таком не стоило спрашивать. Вероятно, мой внешний вид не внушал собеседнику трепета. Или он принял мою доброту за слабость.
        - Ты джинн? - повторил вопрос секретарь.
        - Иногда, - я пожала плечами.
        - Это как? - опешил парень.
        - Основное время я девушка. Порой уставшая, не выспавшаяся, ищущая любимый шампунь на полочке в ванной. Довольно часто не желающая готовить, мыть посуду или убираться в доме. Бывает, что я уезжаю в отпуск к морю. Целыми днями валяюсь на пляже.
        - Я не об этом…
        - Когда очень хочется, я могу прикинуться хомячком, - продолжила я задумчиво.
        - Знаю, что спрашивать о таком неприлично, - парень наклонился над столом и доверительно сообщил, - Тут некоторые сомневаются, потому что никто не верит, что джинн осмелилась бы прийти в наш мир. И я вот думаю…
        - Хватит врать самому себе, - мягко ответила я. - Ты не думаешь.
        Я вытерла мясной сок с кожи и щелкнула пальцами. На стол упало несколько искр. Парень вздрогнул, а потом на его лице проступило нечто напоминающее разочарование. Только я смогла его удивить.
        - Ты еще хочешь знать, малыш? - я обольстительно усмехнулась.
        - Просто я не знаю, как выглядят джинны. Неужели ты одна из них?
        - Насколько надо быть глупым, - я покачала головой. - Ты ведь понимаешь, что теперь мне должен?
        - Что? - поражено спросил секретарь и резко качнулся назад.
        - Знаешь, чем плохо жить в цивилизованном мире? Ты теряешь хватку.
        - Но я… - заблеял несчастный.
        - Сотни лет назад в мире наших общих огненных предков был принят закон. Если высший трижды спросит джинна о его истинной ипостаси и это можно считать предложением…
        - Нет! - выкрикнул парень, вскакивая и опрокидывая стул.
        - Или я заберу твою душу, - предложила альтернативу, лениво отхлебывая кофе.
        Несчастный побледнел и попятился. Окружающие напряглись, наблюдая за нами. А я зловеще щерилась во все клыки. Секретарь дрогнул и побежал.
        - Стоооооой, - тонко крикнула я ему вслед, но паренек скрылся, сверкая пятками.
        - И зачем ты это сделала? - раздался голос из-за спины, и я неспешно обернулась, заметив Лето.
        Сын старосты стоял у стены и я подозревала, что он был свидетелем нашей недолгой беседы с помощником.
        - Ведь такого закона нет. Есть просто рекомендации. Верно?
        Повертев в пальцах удачно позаимствованную кредитную карту, довольно хмыкнула:
        - Кто же виноват, что законы у вас знают не все и доверяют красивым девушкам.
        - Красивым? - поддел меня высший.
        - Зубы не жмут? - легкомысленно уточнила я. - Меня ведь подлечили ваши целители. Теперь я не уступлю тебе.
        - Кстати, об этом, - Лето уселся за столик и сложил перед собой руки. - Хоть ты и была ранена, но спор все же был выигран мною честно.
        - Что поделать? - я беззаботно пожала плечами. - Иногда со мной случаются различные оказии.
        - И ты мне должна, - закончил говорить высший. - Твой джинн…
        В моих глазах полыхнуло пламя. Я видела отблески огня на окружающих предметах и точно знала, что раньше оно было другого оттенка.
        - Послушай меня, мальчик, - я недобро оскалилась. - Ты и впрямь можешь попросить меня. И я выполню твое желание, каким бы оно ни было.
        - Отлично…
        - Однако, - я положила палец на его губы, - помни о том, что еще никто не остался доволен сделкой с джинном.
        - Почему же? Ты ведь не обманешь?
        - Попроси и узнаешь. Но не говори потом, что я тебя не предупреждала.
        - Не стану, - кивнул парень и отодвинулся подальше от моей руки. - Я хочу…
        - Подумай еще раз.
        Я оглянулась, дивясь тому, что вокруг нас практически не было посетителей. Видимо, обеденный перерыв закончился, и все сотрудники разошлись по офисам. Только пара девиц с желтыми бейджами сидели в углу и о чем-то шептали.
        - Чего же хочет юный принц? - нараспев уточнила я.
        - Чтобы ты забрала сущность у старосты моей крови, - просто ответил парень.
        Я подавилась кофе и выплюнула его на стол.
        - Ты совсем ополоумел? - вскрикнула я.
        - Верни долг, - спокойно продолжил Лето и улыбнулся. - И наше соглашение должно остаться между нами. Это правило сделок с джиннами. Я подготовился.
        - Щенок, - я выплеснула горячий напиток ему в лицо.
        Но он не вскрикнул, а небрежно смахнул капли со скулы. От горячей жидкости на поверхности кожи проступил рисунок чешуи.
        - Дракон, - с ненавистью прошипела я.
        - Джинн, - кивнул он поднимаясь. - Ты наверняка полагала, что очень хитра, но попала в мою ловушку. Я все рассчитал и…
        - Чем тебе не угодил твой папаша? - не стала дослушивать я.
        - Это не твое дело, - отмахнулся Лето. - Просто выполни уговор. Или ты предпочтешь рассыпаться пеплом? Ведь именно так погибают джинны - сгорают в собственном огне. Если нарушишь наш договор, то я приказываю тебе умереть.
        - Знаешь, а ведь ты мне понравился, - я криво улыбнулась. - Ты получишь то, о чем просишь. Только потом не плачь.
        Я брела куда-то, почти не разбирая дороги. Встречные высшие торопливо уходили с моего пути. Подумалось, что может мне стоит попробовать сбежать из этого мирка, но охрана у портальных ворот остудила мой пыл.
        - Вам сюда нельзя, - напрягся один из мужчин, хватаясь за рукоять клинка. Тот молниеносно полыхнул.
        - Угомонись, воин, - проворчала я. - Я просто ищу…
        - Ней! - прокричали за спиной.
        - Он постоянно будет звать меня этим именем, - качнув головой, я повернулась к Вини.
        Тот подошел ко мне с мрачным видом и ухватил за руку.
        - Ты снова решила это сделать? - проворчал он. - Опять надумала подраться?
        - Нет.
        - Но…
        - Покажи мне город, - перебила я мужчину. - Если это не запрещено.
        - Я знаю, что старосты не возражают, чтобы ты обживалась тут. Только хочу тебя предупредить, что мне достанется, если наделаешь глупостей.
        - Мой лимит уже исчерпан, - я пожала плечами. - По крайней мере, на сегодня. И если ты прикупишь мне одежду…
        - А что не так с туникой? Выглядишь достойно.
        Не сразу стало ясно, что высший меня подначивает. Улыбнувшись, я ухватила за край одежды и потянула его наверх, обнажая бедра.
        - Без нее будет интереснее…
        - Прекрати, - зарычал он, выдергивая ткань из моих пальцев. - Я куплю тебе все, что нужно.
        - То, что сама выберу, - поправила его и погладила по щеке.
        От моего прикосновения Авенго напрягся, и я отдернула руку. Стало мерзко. Ясно, что ему не пришлось по вкусу мое внимание. Чтобы никто не заметил, насколько это ранит, я забрала у кармана пиджака Вини солнечные очки. Они надежно скрыли глаза.
        - Ты не голодна?
        - Меня уже покормили.
        - Не мой брат, случайно? Вас видели в кафетерии.
        Покосившись на своего сопровождающего, я удостоверилась, что он не знает, о сути беседы с его родственничком. Иначе высший не был таким спокойным. Я очень на это надеялась. Просто не хотелось думать о том, что подлость в этой семье норма.
        На стоянке расположился ряд похожих машин.
        - Какая твоя?
        - Самая дорогая, - с кривой усмешкой ответил высший.
        Я иронично подняла бровь, всем видом показывая свое отношение к этой реплике.
        - Что?
        - Я не разбираюсь в марках и не знаю ценников.
        - Да ладно…
        - Прохладно, - оборвала я и поправила очки на переносице. - Для меня есть дорогие и не очень.
        - Они надежные…
        - Чушь, - я поправила сползающую с плеча тунику. - Подушки безопасности нам не нужны, с регенерацией высших-то.
        - А если машина заглохнет?
        - Не смертельно…
        - …где-нибудь внутри портала? - хитро заключил Вини. - Мне нужен транспорт, который не подводит.
        - Ясно, - кисло протянула я, недовольная тем, что не подумала об этой стороне вопроса. - И что из этого самое дорогое?
        Глава 24
        Щелкнула кнопка замка и отозвался один из автомобилей. Я подошла к нему и дернула на себя дверь.
        - Ты странная, - фыркнул высший.
        - Удивительные существа - мужчины. Сначала кичитесь своими достижениями, пускаете пыль в глаза, хвастаетесь доходами. Пытаетесь задобрить и задарить всяким, а потом начинаете ныть, что вас ценят только за ваши деньги. Даже если эти самые средства никто у вас и брать-то не собирается.
        - Ты так говоришь, будто считаешь меня…
        - Я тебя лично не считаю, - перебила грубовато. - И деньги твои тоже не считаю. Уясни.
        Отвернувшись к окну, я смотрела на стоящих у служебного входа охранников. Они переговаривались, показывая друг другу что-то на экранах телефона.
        - Кто-то их них понравился? - уточнил Вини.
        - Что?
        - Ты так на них пялишься, - проворчал мужчина.
        - Надеюсь, что ты шутишь. Потому что в ином случае, твои варварские замашки только раздражают.
        Я повернулась, чтобы подтвердить свою догадку.
        - Староста сообщил тебе об условии?
        - Да, - собеседник не стал отпираться и бросил на меня косой взгляд.
        - Тебе стоило меня предупредить, что твой отец тут главный.
        - И что бы это изменило?
        - Я была бы готова к его ненависти.
        - Ты всегда ее ждешь, разве не так?
        - Справедливо, - кивнула я. - Но все же…
        - Моему отцу не нужен дополнительный повод для неприязни к пришлым. Он не любит любых высших, кроме… - мужчины смутился, словно сказал что-то лишнее.
        - Твой отец уважает только драконов, верно?
        - Именно, - кисло подтвердил Вини. - Каждый староста защищает права своего рода. У нас такая демократия.
        - Ясно, - я вновь отвернулась, рассматривая проплывающий мимо город.
        - У вас не так?
        - У нас никак, - шепнула я, но меня услышали.
        - Расскажешь?
        - Ты правда не знаешь?
        - Пределы джиннов закрыты для посторонних.
        - Удивительно, что только человеческий мир, который мы все считаем диким, оказался самым спокойным. Там можно не бояться…
        - Тебе ведом страх? - усмехнулся высший.
        - Я ведь не совершенно безумна.
        Мне удалось заговорить ровным голосом, который не выдавал волнения.
        - У нас также есть старосты. Они состоят в советах и следят за исполнением законов. Все родовитые высшие живут под покровительством своим семей. Те, кому не повезло, - я дернула плечом, - платят за все. Нас вгоняют в долги, позволяя жить в домах клана. Нам выдают пищу и одежду, а потом мы выплачиваем за все, что взяли для выживания.
        - Ты ведь сирота? - уточнил Вини.
        - Можно сказать, что так, - я ушла от прямого ответа.
        - И чем может платить высший, у которого ничего нет?
        - Молодой джинн становится наемником и долгое время отчисляет процент от своих доходов в казну. Те, кто может забирать сущности…
        - Так не все джинны способны на это? - удивился Вини.
        Я обругала себя за словоохотливость. Не стоило раскрывать секреты своих соплеменников. И не имеет значения, что я больше не должник родного клана.
        - У всех свои таланты. Кто-то слабее, кто-то сильнее, - я взмахнула рукой. - Будто у вас иначе.
        - Нет. Все так же, - кивнул высший. - И все становятся наемниками?
        - Нет. Девушкам обычно достаточно обзавестись спутником. И семья ее супруга выплачивает долг.
        - У вас много свободных женщин?
        - А у вас? - парировала я.
        - Женщин всегда меньше, - кисло подтвердил Вини. - Потому нам и приходится…
        - Вести себя как звери, - я бросила на собеседника мрачный взгляд. - У нас тоже мужчин больше. Но никто не может принудить девушку стать чьей-то парой, если она выберет другой путь.
        - И ты решила быть самостоятельной, - догадался водитель, ловко обгоняя машины.
        - Продавать себя не захотела, - подтвердила я. - Подписала клановый договор и много лет платила по счетам с процентами.
        - А сейчас?
        - Я больше не должна своему клану ничего, - врать мне и не пришлось.
        - И ты действительно искала работу?
        - Я все еще продолжаю есть, пить и носить одежду. Конечно же, мне нужна работа и деньги.
        - И я упустил возможность заполучить секретаршу своей мечты.
        - Помощницу, - поправила я. - Тебе бы повезло со мной, это точно. Я невероятна хороша во всем, за что берусь.
        - И скромна, - поддел меня высший.
        - Это для тех, кому нечем гордиться, - возразила я. - Почему я должна принижать свои достоинства? Чтобы окружающим было комфортнее?
        - Скромность красит девушку…- начал было Вини, но вовремя замолк, заметив мою презрительную ухмылку.
        - А парень может гордиться своим достижениями без порицания со стороны окружающих? Чушь. Я могу быть сильной, смелой, успешной и не должна стесняться себя. Если тебя подобное смущает, то работай над собой.
        - Странная позиция, - проворчал мужчина.
        - Неужели? - язвительно уточнила я. - Постарайся это пережить.
        - Так значит никто не претендовал на тебя? Мужчина…
        - Был, - отозвалась я кратко и понадеялась, что Вини не станет выяснять подробности.
        Но я ошиблась.
        - У тебя был спутник?
        - Претендент, - поправила я. - И мы решили, что у каждого свой путь.
        - Он тебя бросил? - в голосе Вини послышалась жалость.
        - Можно и так сказать, - хмыкнула я, чтобы не смущать своего собеседника.
        - У тебя характер сложный.
        - Ага.
        - Тяжело тебе пришлось…
        - Ага.
        Мужчине трудно представить, что женщина не всегда мечтает стать обслугой в семье. И я не собиралась переубеждать Авенго в его уверенности, что я страдала. Пусть так и думает.
        - Он не стал брать на себя заботу о тебе, - продолжил Вини и нахмурился. - Это было очень подло…
        - Я отдавала свои долги. Никто не обязан был за меня платить, - раздраженно отозвалась и дернула плечом.
        Мужчина кивнул и уставился на дорогу. Он наконец догадался замолчать.
        - Но я не откажусь, если ты купишь мне одежду, - спохватилась я.
        - Конечно, - высший улыбнулся.
        Машина остановилась у бордюра, и я вышла наружу, с удовольствием вдыхая аромат булочек с корицей.
        Тротуар был вымощен круглыми камешками, напоминающими гальку. По обе стороны дороги расположились небольшие магазинчики. Чуть поодаль в переулке виднелось уютное уличное кафе с ярким полосатым тентом над плетеными столиками.
        - Ты вроде перекусила, - усмехнулся высший.
        - Пироженки кушают не для того, чтобы утолить голод, - резонно возразила я.
        - Ты права.
        Мне показалось, что Вини решил мне уступить после рассказа о жизни джиннов. Возражать было глупо.
        - Может сначала сменишь одежду? - предложил он миролюбиво. - Не то, чтобы ты выглядела плохо. Но каждый, кто увидит тебя в подобной одежде, решит, что ты моя спутница.
        - С чего это? - изумленно воскликнула я.
        - Женщина в мужской одежде рядом…
        - Не продолжай, - я протянула высшему руку. - Давай карту и жди меня за столиком. Я недолго…
        - Ты серьезно? - изумился мой провожатый.
        - С деньгами не шутят, дорогой.
        - Ты ведь слиняешь!
        - Вини, - я провела пальцами по лацкану его пиджака, смахивая несуществующую пылинку, - если я решу уйти, то сделаю это более элегантным способом. Поверь на слово.
        - Но…- он явно растерялся, но пытался казаться уверенным.
        - Я в этом мире подзадержусь. И потому нам двоим будет удобнее, когда ты начнешь мне верить. Так будет проще. Если я сказала, что подойду…
        - Ты не сказала этого, - хищно ощерился высший.
        Стало ясно, что он неглупый. Ведь и впрямь заметил, что я не выразилась четко, что вернусь к нему.
        - Сразу после смены образа я загляну в то самое милое кафе. Хотя ты можешь пойти со мной и смотреть, как я буду выбирать платье. Но сразу предупреждаю, что с тобой я буду делать все очень долго.
        - И почему же?
        - Чтобы тебя позлить, глупый, - я тронула кончик его носа пальцем, заставив отпрянуть. - Мне нравится, когда ты недовольничаешь.
        - И почему я не удивлен.
        - У тебя глаза становятся такими…- я зажмурилась, вспоминая, как тлели его зрачки. - Мне нравится…
        Внезапно мужчина резко шагнул назад.
        - Это тебе, - запоздало вспомнил он, сунув мне серебристую карту.
        - Думала, что у тебя платиновая, - притворно вздохнула я.
        - Это дубликат на случай утери.
        - Сомневаюсь, что ты настолько рассеянный.
        - Я предусмотрительный.
        - Пинкод, - потребовала я.
        - Владельцы магазинов все глаза сломали сквозь витрины и уже знают, что ты со мной.
        - Мне не нужны унизительные вопросы от посторонних и их попытки самоутвердиться за мой счет.
        - Ты ведь несерьезно? - он улыбнулся.
        - Тебе никогда не отказывали ни в чем, - холодно усмехнулась я. - Сразу видно, что ты привык, что от одного твоего имени все щущают слабость в коленях. У меня все иначе.
        Авенго перестал пререкаться и продиктовал четыре цифры, которые я легко запомнила.
        После этого я уверенно направилась в магазин. Пусть Вини считал меня глупой и недальновидной, но я заметила, что эта карта точная копия той, что я стащила у секретаря его отца. На этой карте тоже было наименование фирмы и ряд цифр. Вряд ли дракончик заметит, что я верну ему другой пластиковый прямоугольник. Тот прощелыга скорее всего уже заблочил счет, но Вини не заметит, что носит в кармане чужую вещицу. А мне могут пригодиться деньги. Я ведь всего лишь слабая и беззащитная… Кому я вру? Я джинн в логове врага. И у меня мало времени, чтобы выполнить задания, которые я умудрилась взять.
        Я вошла в магазинчик одежды, ничем не отличающийся от привычных мне. Кроме ценников, которые казались слишком высокими. Но у меня была карта и пин код к ней. А значит и переживать было не о чем.
        - Чем я могу быть полезна? - уточнил женщина, выходящий из-за конторки.
        Она была высокой, среднего возраста, с благородной сединой на висках. Подойдя ко мне, женщина улыбнулась и оценивающе осмотрела меня.
        - У вас хороший размер.
        - Что?
        - Я имею в виду, что у меня есть много комплектов для вашей фигуры. Полагаю, что бюджет у вас практически неограничен, - она покосилась в окно, из которого просматривалось кафе. За одним из столиком расположился Вини. Официантка старательно извивалась около него, всем своим видом демонстрируя готовность угождать.
        - У семьи Ларистов хватает денег. А вот вкуса не всегда, - она скривилась, враз потеряв свое очарование.
        За спиной женщины раскинулись рваные крылья, сотканные из тьмы.
        - Горгулья, - выдавила я с неприязнью. - Не знала, что у вас так принято встречать клиентов. Многих привлекает такой вид продавца?
        От высшей буквально пахнуло отвращением. Стало зябко и захотелось попятиться к двери. Горульи умели вытягивать из высших желание жить. Даже мой огонь не помог сохранить хладнокровие.
        - Не надо меня провоцировать, - прошипела я. - Если вам не нужен покупатель, то мне лучше уйти…
        Я распахнула дверь, и над головой звякнул колокольчик.
        - Борис передает тебе привет, - голос иглой воткнулся мне между лопаток. - Все еще хочешь уйти?
        Глава 25
        Я медленно повернулась и недоверчиво сощурилась.
        - Как он мог предугадать, что я зайду сюда?
        - Старший щенок Ларистов всех своих девок возит в ту кафешку, - женщина презрительно скривила тонкие губы. - Семье Авенго принадлежит большая часть магазинов на этой улочке. А хорошие вещи продаются только у меня.
        - И что мне мешает выйти наружу и сказать своему сопровождающему, что меня тут оскорбили?
        - Здравый смысл, - хозяйка магазина пожала плечами и скрестила сухие руки на груди. - К тому же по соседству тебя ждут те же сообщения, что и тут.
        - Борис перестраховался, - поморщилась я недовольно.
        - Горгульи поддерживают друг друга в каждом из миров.
        Женщина вынула из кармана телефон, набрала номер и поднесла его к уху:
        - Господин Гордеев, ваша рабыня у меня в лавке… Хорошо…
        Она протянула мне аппарат и дождалась, пока я его возьму.
        - Я отлучусь в кладовую. Надеюсь, ты тут ничего не украдешь.
        - В вашем мусорке, мадам, нечего брать, - ответила я и направилась наружу.
        - Куда? А мой…
        - Не беспокойся, я попрошу Борюсечку оплатить тебе телефон. Он обычно добр к пресмыкающимся.
        Из трубки послышались проклятья и бросила неприязненно:
        - Перезвоню через минуту, не ори, истерик.
        Я вышла наружу и пошла вдоль тротуара, поглядывая на беспечного Авенго, изучающего меню. Он не ожидал, что я так быстро освобожусь и потому не смотрел в мою сторону. Пришлось войти в другую лавку и разместиться на удобном диванчике.
        - Вы что-то хотели?
        - Принесите мне все, что есть на мою фигуру, - я протянула ей карту. - Что-то я надену прямо тут. Остальное попрошу доставить домой.
        - Вы ищете одежду для бала? - осведомилась приятная светловолосая девушка с россыпью веснушек на вздернутом носике.
        - И для него тоже, - не стала я спорить.
        Когда девушка ушла за вещами, я вернула свое внимание к телефону. Набирать номер Гордеева не хотелось. Но метка на руке стала нагреваться. Я точно знала, что упырь заставит меня выполнить обещание.
        Я открыла список вызовов и выбрала последний.
        - Добрый день, Барбариска. Как поживаешь?
        - Стерва, - злобно прорычал мужчина. - Да как ты смеешь…
        - Ближе к делу, - оборвала упыря. - Я не стану терпеть оскорбления.
        - Я жалею, что связался с тобой. Надо было сдать тебя совету и потребовать казни.
        - Хватит ныть, - я стиснула трубку так крепко, что пластик жалобно скрипнул под пальцами. - Ты меня утомляешь. Начинай говорить по делу. Мне некогда.
        - Именно, - самодовольно заметил Гордеев. - Часики тикают. И твое время истекает. Ты должна выполнить задание.
        - А у тебя изо рта пахнет, но мы тут не факты обсуждаем, не так ли?
        - С…- донеслось из трубки приглушенно. - Слушай меня, дрянь. Ты должна забрать сущность у одного высшего.
        - Это я уже знаю, - отчеканила я. - Назови имя.
        - Наследник рода Ларистов, - торжественно объявил мужчина и добавил, когда оценил мое молчание. - Он ведь рядом с тобой, верно? Судьба к тебе благосклонна.
        - Ты знаешь, что после этого меня казнят, - я констатировала факт.
        - Задание ты получила, деточка.
        - Сделай одолжение, - мягко попросила я.
        - Какое? - насторожился собеседник.
        - Скажи почему?
        - Я не обязан отчитываться перед тобой, но в виде исключения могу пояснить свои мотивы. Если этот ублюдок кажется тебе приятным, то знай, что он виновен в смерти моей дочери.
        - Ясно, - я не стала расспрашивать подробности, но Борису явно хотелось выговориться.
        - Именно он заставил ее поверить в сказки о любви между гаргульей и драконом. Запудрил девочке мозги, а потом наблюдал, как Сани покончит собой.
        - Понятно, - мрачно буркнула я.
        - Она была беременна, - произнес Гордеев почти шепотом.
        - Почему же ты не вызвал его на поединок? - отстраненно поинтересовалась я.
        - Не ждал, что джинн поймет, - выплюнул в трубку упырь.
        - Мне и впрямь не понять, как можно быть настолько хладнокровным. Загнать в долги своего сына, заставить меня совершить ошибку и заключить этот контракт. Ведь это не было цепью случайных событий?
        - Я не ожидал, что придет баба, - кисло отозвался. - Мне подошел бы любой джинн. Но приперлась ты.
        - Никто больше не сможет забрать сущность дракона, - я потерла переносицу. - Тут ты не ошибся. Но если я не смогу?
        Борис гаденько хохотнул и похоже переложил аппарат в другую руку.
        - Я найду нового исполнителя. Придумаю новую схему. Для этого у меня есть возможности и средства. Ты даже не подозреваешь, насколько я могущественен.
        - Но волосы пересадить на залысины так и не догадался, - устало отметила я.
        - Как же я тебя ненавижу, мелкая ты…
        Дослушивать я не стала и отключилась от разговора. Кинув телефон на столик, задумчиво похрустела суставами пальцев. Потом перевела взгляд на окно, через которое отлично просматривалось кафе. За столиком сидел мужчина, который мне нравился. И это было проблемой, потому что я себе нравилась больше.
        - Гадство, - выругалась я под нос и повернулась на движение у дальней стены.
        - Госпожа, я приготовила для вас восхитительный наряд. Он идеально подойдет для бала.
        - Отлично. А что за бал? - я обезоруживающе улыбнулась. - Просто я тут проездом и не в курсе.
        - Что? - девушка охнула, едва не уронив охапку одежды. - Так вы та самая дикарка, которая…
        - Для начала не стоит называть клиентов обидными словами. А к тому же, - я пожала плечами, - будь я дикаркой, то спалила бы твой магазинчик после таких слов.
        - Но… - испуганно попятилась продавщица.
        - У меня есть карта и знаю пин код, - напомнила я. - А вешать ярлыки, не будучи в курсе ситуации. Это очень некрасиво.
        - Про вас говорят жуткие вещи.
        - Обидеть девушку не вышло, вот обиженные мужики и придумывают небылицы, - пояснила я и сокрушенно покачала головой. - Не понравилось им, что получили отпор от бедной меня.
        - А как у вас получилось?
        - Мне хотели сделать больно, и я обиделась.
        - Вы правда джинн?
        - Точно не знаю, - я улыбнулась. - Но вроде все решили, что так и есть.
        - О, - продавщица устала меня бояться и подошла ближе. - Поговаривают, что вы проклятая.
        - Только потому, что поджарила несколько задниц?
        - Те парни были из аристократических семей.
        - Что не делает их достойными. И вели они себя как дворовые псы.
        - Мужчины, - девушка закатила глаза. - Думают, что весь мир вращается вокруг них.
        - А сами не знают, где продается туалетная бумага.
        Мы обе засмеялись и лед между нами растаял.
        - Надеюсь, у тебя не будет проблем, если я куплю тут вещи?
        - Глупости. Реклама мне точно не помешает.
        - Значит, придется предложить мне нечто особенное для этого бала. Ты так и не сказал в честь чего он?
        - К нам приезжает дипломатическая миссия из нейтральных миров. Возможно даже прибудут водные драконы.
        - Какая прелесть, - я поежилась. - Они похожи на змей?
        - Не знаю. Я таких никогда не видела. Никто тут их не встречал.
        - Не уверена, что меня пригласят на это торжество, - с сомнением протянула я.
        - Говорят, что Ларисты уже объявили, что на балу будет представитель джиннов. А других в нашем мире нет.
        Я застонала, поняв, что вполне могу стать причиной войны между родами. Перспектива погибнуть меня не устраивала.
        В этот момент девушка развернула передо мной наряд и я на мгновенье забыла о своих переживаниях.
        - Какая…
        - Прелесть, - закончила за меня продавщица.
        Вещь и впрямь была удивительная по красоте. Открытые плечи, расшитый шелком и камнями лиф, в виде огненных перьев, и полупрозрачный подол в пол предполагал особый случай для демонстрации наряда.
        - Как так вышло, что платье никто не купил?
        - Моя конкурентка по соседству подстроила, что платье у меня заказали без предоплаты. А потом покупатель не явился за товаром. И если я его не продам, то платить за аренду будет нечем. Мало кто решился бы надеть такое...
        - Но не джинн, - усмехнулась я.
        - Надо подогнать по фигуре, - с сомнением протянула я, оглядывая лиф и с удивлением отмечая, что он вероятно окажется мне впору.
        - Грудь в нем будет смотреться больше, - кивнула хозяйка магазина.
        - Мне хватало моей, - засмеялась и пояснила, - Я люблю свою внешность и не комплексую.
        - Заметно, - многозначительно заметила девушка, осмотрев мой наряд.
        - Платье выслать на адрес В…Авенго. И то, что я сейчас выберу тоже.
        - И много будете выбирать? - с готовностью отозвалась девушка.
        - Думаю, у моего сегодняшнего спонсора хватит денег.
        Я вышла наружу спустя час. В бутике нашлось не только очаровательное платье, но также красивая обувь, сумочка и пробники косметики, которые мне одолжила хозяйка лавки. Было заметно, что мой спутник уже нервничал и постукивал пальцами по столешнице. Перед ним стояла пустая чашка из-под кофе. Наверняка не первая, выпитая им за время ожидания.
        Авенго не узнал меня, пока я не остановилась напротив.
        - Ты? - выдохнул он, мигом сгоняя с лица мрачное выражение.
        - Бежать до границы не стала, как видишь. Туфли не позволят и наряд слишком заметный, - я развела руки в стороны, демонстрируя коктейльное платье красного цвета едва прикрывающее колени.
        - Не ожидал от тебя такого скромного наряда, - протянул мужчина, явно впечатленный закрытым декольте.
        Именно в этот момент я повернулась, демонстрируя обнаженную спину. Я точно знала, что старые шрамы не выглядели уродливо, но были заметны и бросались в глаза любому высшему. Признаюсь, я ждала возмущения, недовольства, но вовсе не одобрительного хмыканья.
        - Твои раны быстро зажали. Удивительно, что дома они никак не затягивались. Все же лекари отца творят чудеса.
        - Действительно, - отозвалась я несколько обескураженно.
        - И мне нравится твое провокационное настроение. Как насчет того, чтобы сходить в одно интересное местечко?
        - Ты приглашаешь? Без шантажа и угроз с моей стороны? - я прижала руку к груди, притворяясь, что сдерживаю бешеное сердцебиение. Но на самом деле и впрямь была удивлена.
        - Ты любишь танцевать?
        - Уже сотню лет не делала таких глупостей.
        - Это не ответ.
        - Мне нравится танцевать, - я пожала плечами.
        - Пойдем.
        Мужчина взял меня за руку и повел за собой мимо столиков с посетителями. Мне казалось, что на меня все пялятся.
        - Конечно смотрят, - шепнул мне Вини, словно прочтя мои мысли. - Ты шикарно выглядишь.
        - Знал бы, какой наряд я прикупила себе на бал.
        - Ты знаешь о нем? - нахмурился высший.
        - Ведь я приглашена? - тут же насторожилась я.
        - Конечно, но я надеялся, что скажу тебе это сам.
        - То есть сюрприз испорчен?
        - Вроде того.
        - Не люблю неожиданности, - пришлось признаться. - Обычно они не к добру.
        - Глупости. Со мной тебе нечего бояться.
        Глава 26
        На это заявление я закатила глаза и позволила увлечь себя дальше по улочке. Вскоре мы оказались у дверей непримечательного бара со светящейся надписью «Пьяный дракон». У порога стоял громила с сигаретой, вот только та не была зажжена. Однако незнакомец дымил.
        - Привет, Авенго, - воскликнул он довольно и протянул моему спутнику руку. - Давно не виделись. Куда пропал?
        - Был в человеческом мире.
        - Сочувствую. А это…
        Мне отчего-то захотелось спрятаться за спиной Вини, но я осталась на месте.
        - Обычно меня зовут Ней.
        - Мило, - ощерился незнакомец. - Вы вместе?
        Я замялась ответом, а мой сопровождающий быстро нашелся:
        - Эта красавица под моим покровительством. Потому не вздумай ее пугать.
        - Я никогда не причиню девушке вреда.
        - Она опасна, когда пугается, - пояснил Вини. - Не советую проверять.
        Мы вошли внутрь и оказались в уютном помещении. Мы словно попали в старую таверну с тяжелыми лавками, скамьями и висящими под потолком газовыми фонарями.
        - Один из бывших старост ушел в отставку и решил открыть это заведение со смешным названием.
        - Почему смешным? - удивилась я. - Огненные слабо воспринимают алкоголь, но все же пьянеют.
        - Для того чтобы стать трезвым, дракону достаточно отрастить хвост или показать…
        В этот момент у стойки бара мелькнула огромная тень и я резко отшатнулась в сторону.
        - … крыло.
        Вини мягко обнял меня, коснувшись пальцами обнаженной кожи. Я вздрогнула, сдерживая желание отодвинуться от него, но изобразила на лице улыбку. Но для высшего моя реакция не осталась незамеченной. Он не отдернул руку, а плавно переместил ладонь на талию.
        - Испугалась?
        - Ты бы заметил, если бы я начала жечь.
        Столик располагался в углу и частично был скрыт от любопытных глаз пышным кустом в глиняном горшке.
        К нам подошел коренастый мужичок с белым передником и полотенцем, перекинутым через плечо. Рукава его рубашки были закатаны, показывая вязь татуировок на предплечьях.
        - Ты давно не заходил, дружище, - произнес он дружелюбно, но при этом цепко осмотрел меня. - Решил показать своей подруге мое заведение?
        - Любимый бар, - поправил его Вини. - Ты не против, Юрген?
        - Очень рад. Главное - не балуйся с огнем, юная леди.
        Мужчина погрозил мне пальцем, но при этом не выглядел недовольным.
        - Если тут кто-то поведет себя неподобающим образом, просто дай знать мне. Я вышвырну засранца прочь.
        - То есть, вы уверены, что я не буду виновата? - осторожно осведомилась я.
        - Если Авенго привел тебя сюда, значит, уверен, что ты достойная высшая. Я верю ему. К тому же я наслышан, как сегодня в посольстве одного старосту нага отпаивали успокоительными настоями.
        - Это говорит не в мою пользу, - смутилась я.
        - Мне никогда не нравился этот индюк. Приятно, что нашлась огненная, которая поставила его на место.
        Я смутилась окончательно, когда мужчина взял мою руку и ободряюще ее сжал.
        - Ничего не бойся, милая. Рядом с Авенго тебе ничего не грозит.
        Он многозначительно подмигнул мне и обратился уже к моему спутнику:
        - Все как обычно?
        - В двойном объеме.
        - А леди съест так много? - хитро уточнил хозяин таверны.
        - Я очень люблю покушать.
        - В нашу первую встречу я накормил ее бургерами из закусочной, - добавил Вини.
        - Так у вас все серьезно, - хохотнул мужчина и направился прочь.
        - Ты тоже так думаешь? - неожиданно спросил дракон и продолжил, заметив мой удивленный вид, - у нас все серьезно?
        - Наверно…
        Внезапно он притянул меня к себе и поцеловал. От неожиданности я не стала сопротивляться. Через пару мгновений и не захотела. Потому обхватила высшего за плечи и прижала к себе крепче. У его поцелуя был вкус кофе и мятной жевательной резинки. Но главное - мне не хотелось думать ни о чем, пока Вини меня касался.
        Я перебралась на его колени, чтобы было удобнее целоваться. И чтобы его руки оказались там, где им было совсем не место. Открытая спина делала его прикосновения слишком интимными. Горячие пальцы скользили по коже и каждая неровность на ее поверхности вызывала потребность выгибаться и мурчать. Странные желания для джинна. Оттянув голову мужчины за волосы, я заглянула в его глаза. В них мерцало пламя страсти. Наверняка в моих зрачках было подобное. Но дракон рассмотрел еще что-то. Потому как он нахмурился и прижал меня к себе крепче.
        - Почему тебе больно? - спросил высший хрипло.
        - Мне не…
        - Позволь себе быть "только сейчас" и "только здесь". Это не сложно, милая.
        - Я и так тут, с тобой, - возразила лениво, разбирая пряди его волос пальцами. Все время оглядываешься.
        - Ты всегда настороже. Будто когда-то обожглась и потому во всех видишь угрозу.
        - Ты все портишь, - проворчала я, склоняясь к его губам. - Зачем так много думать, когда можно…
        - Кажется, я помешал, - раздалось насмешливо позади и я развернулась, швыряя в наглеца сноп искр.
        Парень вскрикнул, привлекая внимание посетителей, и принялся сбивать огоньки с лацканов костюма. За это время я элегантно соскользнула с колен своего спутника и села на лавку.
        - Лето, ты выглядишь жалко, - заявила я злорадно.
        Если Авенго и удивило мое обращение к его младшему брату, то виду он не подал.
        - Какого ляда ты творишь? - зашипел парень. - Знаешь ведь, что твой проклятый огонь губителей для всего живого. Тебе мало покалеченных в день первого визита?
        - Мне всегда будет мало, - отозвалась беспечно. - Я ведь джинн, дикарка, неуправляемая девка. А тебе впредь будет уроком: не подкрадывайся к таким, как я. Иначе шкуру подпалишь.
        - Может, ты забыла, что я побил тебя на площадке? - ядовито осведомился высший, садясь на лавку напротив нас.
        - Напомни-ка мне, ты уже загадал второе желание?
        Парень помрачнел и бросил на меня злобный взгляд, но там, где он учился, я преподавала. Потому я ответила ему любезной улыбкой.
        - Желание? - недобро уточнил Вини.
        - Ничего особенного, - отмахнулся парень. - Девушка подарит мне танец?
        - Позже, - я не хотела терять тепло мужчины рядом и потому откинулась на спинку лавки. - И хочу дать тебе обещание, что мы обязательно повторим поединок. Но я не стану недооценивать тебя. Хотя моей вины нет в том, что я посчитала тебя сопляком. Ты ведь такой пусечка с виду.
        Я перегнулась через стол и потрепала парня по голове. От неожиданности он позволил мне это и только потом подался назад.
        - Всегда хотела завести себе песика с такими глазками как у тебя.
        - У нас одинаковые с братом глаза, - напомнил Лето.
        - Нет, у него они умные. А ты этим не страдаешь.
        - Брейк, - коротко попросил Вини и обнял меня. - Не ругайтесь, пожалуйста. Оставьте обиды за спиной…
        - Кстати о спине… - начал Лето, но осекся, ожегшись о взгляд старшего брата.
        - Если не умеешь держать язык за зубами, то иди отсюда. Кстати, а где твоя жена?
        - О, - протянула я с хищным интересом. - И кто же счастливица?
        Лето едва заметно скривился, будто напоминание о его спутнице не было ему приятно. Но тут же вернул на лицо благостное выражение.
        - Она осталась дома. Чувствует себя не особенно хорошо.
        - И ты оставил ее в таком состоянии? - удивился Авенго.
        - Она в последнее время часто ноет, - Лето раздраженно посмотрел на экран телефона и убрал гаджет в карман.
        - Она беременна, - припечатал старший Ларист. - И ты должен быть рядом со своей женщиной, чтобы поддерживать.
        - Мне надо развеяться…
        - Не замечал, чтобы ты где-то трудился и уставал!
        Стало немного неуютно, и я поднялась на ноги.
        - Оставлю вас поболтать по-семейному, а сама отлучусь в дамскую комнату, - пояснила небрежно. - Если решите подраться, то подождите, когда я вернусь.
        - Считаешь, что мы дойдем до такого? - скривился Лето.
        - Ты забыл, что я дикарка. В моем клане любят подобные развлечения. И мне очень бы хотелось увидеть, как младшему дает по ушам старший братец.
        После сказанного я ушла в сторону туалета. Заперевшись в кабинке, села на крышку унитаза и вынула телефон. К счастью, интернет тут был привычный мне с человеческого мира. Потому было несложно найти в сети информацию о Ларистах. Я пролистала фотографии главы семьи, выяснила, что Авенго очень похож на свою мать. И что жена Лето нигде не фигурировала. Я смогла найти лишь один снимок девушки, которая стояла спиной к камере рядом с парнем. Перед ней на столе виднелся цветок в горшке. Я узнала это растение. Оно было в офисе Авенго! У его секретарши! Которая не хотела уходить от хорошего босса.
        Неожиданно вспомнилось платье, которое Вини заказал в магазине, где мы с ним пересеклись. Выходит, выбирал он его для своей родственницы. Я смахнула фотографии с экрана, вышла из кабинки и направилась к раковине. Мне хотелось улыбаться ровно до того момента, как я вспомнила, что должна сделать. Для чего я тут.
        Ладонь загорелась, потому как отметина на коже вспыхнула.
        - Вот же…- прошипела я, подставляя руку под струю холодной воды.
        - Это метка? - спросил кто-то, выходя из соседней со мной кабинки.
        Видимо, я теряю хватку, раз незаметно для себя подпускаю высших так близко.
        - Ни разу не видела такого, - продолжила девушка беспечно. - Можно посмотреть?
        - Не на что смотреть, - фыркнула я, отодвигаясь от незнакомки.
        Она внимательно взяглнула на меня и пожала плечами.
        - Вдруг я могла бы помочь.
        - Я похожа на ту, кому нужна помощь? - недовольно протянула я.
        - Твоя спина показывает, что ты привыкла справляться со всем сама, - бесстрашно продолжила девушка. - Ведь намеренно не лечила шрамы, так?
        - Не суйся ко мне, - отозвалась неприязненно.
        - Ты ведь пришла с Авенго? - уточнила настырная незнакомка. - Неужели ты та самая…
        - Отвали, - я решительно направилась в сторону выхода.
        - Он использует тебя.
        - Неужели? - оскалившись я обернулась к высшей.
        - Он хочет насолить совету. Все знают, что он назло отцу решил сблизиться с тобой.
        - И что же он выиграет от этого?
        - Получит свободу, - загадочно пояснила незнакомка. - Спроси у него сама. Тем более рядом находиться Лето и он точно скажет, говорит ли его брат правду.
        - Ты много знаешь о семье Ларистов.
        - Я им не чужая, - уклончиво пояснила девушка и принялась мыть руки. - а тебе я могу дать совет. Держись подальше от этой семейки. От них не стоит ждать добра. Не будь дурой. Хоть ты и не цивилизованная, но не совсем же тупая.
        - У меня тоже есть для тебя совет, раз ты позволила себе такую вольность. Деточка, не суй нос в чужие дела. И не давай советов, если их не просили. Возможно, это убережет тебя от неприятностей.
        - Каких?
        -- Ты зря используешь так много лаака на волосах в мире огня, - я захлопнула дверь, слыша за ней визг девушки. Ее прическа значительно укротилась с помощью искр, которые заполнили команту.
        Что с меня взять? Я ведь дикарка.
        Глава 27
        Я оказалась у нашего столика. когда Лето уходил. Он толкнул меня плечом и прошипел:
        - Не забудь про обещание.
        - И ты помни, - ответила я ему с ядовитой усмешкой.
        - Отойди от нее, - подскочил Вини и мне удалось ухватить его за рукав.
        - Потанцуешь со мной?
        Мужчина моргнул, словно не сразу понял, что я имела в виду. Этого хватило, чтобы младший дракон смылся, и возможная драка не случилась.
        - Ты ведь хотела посмотреть на то, как мы мутузим друг друга, - недовольно проворчал Авенго, выходя за мной на небольшую площадку между столиками.
        - Передумала, - легкомысленно пожала я плечами.
        - Ты так легко меняешь предпочтения?
        - А чего ждать от дикарки?
        - Хватит уже прибедняться. Я не считаю тебя дикой или глупой.
        - Раскусил, - я обвила его шею руками и прильнула к горячему телу. - Но не укусил.
        - Ты не позволила, - жарко выдохнул он, двигаясь со мной под рассеянные гитарные аккорды.
        Бард заметил, что мы танцуем и стал играть громче.
        - Ты всегда спрашиваешь разрешения? - уточнила я едва слышно.
        - С тобой нельзя иначе. Я это уже понял.
        Не могла не согласиться, что мужчина принял правила игры и точно знал, чего я ему не прощу. Поэтому я мягко коснулась его губ своими и закрыла глаза от удовольствия. Завтра я буду думать о последствиях и проблемах. У меня есть время, чтобы решить как обойти правила. Мало кто понимал, что джинны никогда не выполняют своих обещаний именно так, как от них ждут. Мы видим возможности, сама судьба помогает извратить смысл каждого отданного нам приказа. Я точно решила, что найду возможность оставить Авенго его сущность. Что касается его папаши…
        - Хватит думать, - проворчал Вини. - Ты не ловишь момент.
        Я не стала спорить, потому дракон был прав.
        В этот момент из туалета вышла девушка с палеными волосами. Она была зареванной и, завидев меня, вздрогнула.
        - Ты знаешь мою подругу? - спросила я у Вини и указала на незнакомку.
        - Что она тут забыла? - проворчал он с недовольством и пояснил. - У нее на Лето были далеко идущие планы.
        - А у него? Были план на эту…
        - Диану, - подсказал Ларист и отвернулся от девицы. - У них долго были странные отношения. Одно время я думал, что Ди станет частью нашей семьи. Хотя отец не был в восторге от этого союза. Но брат встретил… - мужчина замялся и продолжил после паузы, - он нашел особенную девушку. Ее не хотели принимать в нашем обществе. Та была не такая, как мы все.
        - Недостаточно цивилизованная?
        - Не огненная.
        - О, - протянула я. - Это почти так же плохо, как быть мной в вашем «уютном» мирке.
        - У нас нетерпимы к смешению рас, - с неохотой признал Вини.
        - Драконы не выше этого? - поддела я, чтобы скрыть обиду.
        - Так у нас заведено. И мне подобное не по вкусу. Вот только менять что-то могут лишь старейшины.
        - Твой папа вряд ли захочет перемен, - догадалась я и невольно подумала, что Ди возможно говорила именно об этом. Авенго вполне мог протестовать с помощью связи со мной.
        - Отец признал союз Лето с чужачкой. Этого никто не ожидал. Иногда мне кажется, сам брат не был к этому готов.
        - Думаешь, он ждал, что отец ему запретит отношения и более лояльно отнесется к Ди?
        Авенго улыбнулся, пытаясь демонстрировать уверенность, но я ощутила его сомнения. Почувствовала их аромат, словно хищник запах крови. Джинн во мне насторожился.
        - Ты думаешь, твой брат нарочно привел в дом чужачку, чтобы напугать вашего отца этим союзом и пустить в семью Ди.
        - Все джинны такие проницательные? - Вини мягко привлек меня к себе, ведя в танце.
        - О других судить не берусь. Но я такая.
        - А еще ты ужасно нескромная.
        - Приятно, что ты заметил. Я всегда считала, что скромными бывают лишь те, кому нечем гордиться. Зачем мне принижать свои достоинства? Чтобы менее сильные ощущали себя уютнее?
        - Мужчине рядом с тобой может быть не очень комфортно.
        - Но это уже его проблемы, не находишь? - возразила я. - Зачем мне казаться слабее? Менее успешной? Чтобы потешить чье-то эго?
        - Из твоих уст это звучит не очень достойно, - нехотя признал дракон.
        - Зачем мне мужчина, который не будет гордиться моими достижениями? Который будет самовыражаться за мой счет?
        - Я понял, - улыбнулся высший. - Тебе нужен достойный.
        - Мне нужен покой и свобода, - продолжила я, отбросив ото лба непослушную прядь. - А мужчина не входит в перечень вещей первой необходимости.
        - А как же семья, дети…
        - А как же пингвины? - я не удержалась от шутки. - Почему никто не думает о них. Говорят, что из-за глобального потепления им может стать жарко.
        - Ты ведь сейчас шутишь? - озаботился Вини. - В природе дам - хотеть семью.
        - А что в желаниях мужчины глобально отличается от «природных» женских? Или вам не свойственно хотеть семью и детей? Вы ради нас, бедненьких, идете на такие «жертвы»?
        - Мне что-то не нравится русло, в которое уходит наш разговор, - Авенго качнул головой.
        - Все хорошо, - успокоила я его. - Просто ты никогда раньше не смотрел на привычные тебе вещи с другой стороны. А новое может пугать.
        - Знаешь, с тобой интересно вести беседу, - солгал он, чтобы меня умаслить.
        Мне не хотелось с ним спорить и потому я сделала вид, что поверила его комплименту. В конце концов, я не собиралась дрессировать дракона и какое мне дело до того, что он думает.
        Думать о проблемах не хотелось. Мы пили ароматный чай, ели сочный пирог с курицей и тонкие хрустящие ломтики бекона, обмакивая их в кисловатый соус в крохотной тарелочке. Вскоре хозяин таверны принес пышный штрудель посыпанные ванильной сахарной пудрой на деревянном блюде. Поставил его посреди стола и положил рядом стопку льняных салфеток.
        - Ты нас балуешь, - с улыбкой протянул Вини. - Сам приносишь еду. Уж не потому ли, что беспокоишься официантов подпускать к моей спутнице?
        - Просто она мне нравится, - прищурился мужчина. - И может я ищу себе пару, а Ней, насколько я слышал, свободна.
        Я не подавилась только потому, что чего-то подобного как раз ожидала. Подхватила ломтик штруделя и отломила кусочек.
        - За повара, что это готовил, я бы вышла замуж, - произнесла восхищенно.
        - Ней…- начал было Авенго.
        - Ты попробуй, - я протянула к его рту лакомство. - Вкусно ведь.
        Послушно взяв с моих рук угощение, высший зажмурился.
        - Ммм, - произнес он. - Сегодня ты превзошел себя, Юрген.
        Я удивленно посмотрела на довольного мужчину.
        - Это и впрямь готовили вы сами?
        - Каюсь. Люблю хозяйничать на кухне. Всегда нравилось баловать дорогих гостей приятными блюдами. Пусть простыми, но…
        - Не прибедняйся, - возразил Вини. - У тебя все выходит на редкость вкусно. Даже императоры были бы удовлетворены твоей стряпней.
        - Они и довольны, - отозвался высший без лишней скромности. - Во время визитов в наши края ко мне захаживают важные персоны. И просят завернуть с собой кусочек пирога.
        - У вас талант, - признала я.
        - Так предложение о женитьбе было просто для красного словца? - с показным разочарованием протянул Юрген. - А я уже мысленно прикидывал, какое кольцо куплю прекрасной невесте.
        Я засмеялась, запрокинув голову.
        - Зачем вам такая женушка? Беда на ножках, - я принялась загибать пальцы, - не умею готовить…
        - Я делаю это сам.
        - Не умею вести дом.
        - У меня есть экономка.
        - Имею склочный характер.
        - У меня три кота и я умею справляться с трудностями.
        - Недостойно веду себя в обществе.
        - Это проблемы окружающих.
        - Не верю в любовь…
        Мужчина внезапно положил свою ладонь поверх моей и проникновенно произнес:
        - Не надо в нее верить. Просто позволь другим тебя любить.
        - Сложновато, - выдохнула я, совершенно оробев.
        - Ничего сложного. Будь собой и обязательно найдется сумасшедший, который оценит тебя настоящую.
        - Но не вы, - улыбнулась я.
        - Не я, - подтвердил он и пожал плечами. - Я слишком стар и видел много рассветов солнца. В моем прошлом есть та, которую не сможет заменить ни одна другая женщина. Даже память о ней греет мое сердце…
        Дракон потер грудь под рубахой и глаза его затуманились отголосками воспоминаний.
        - Мне жаль, - поняла я его боль. - Я тоже теряла.
        - Все мы однажды узнаем горечь утрат. Такова цена долгой жизни, - подтвердил Юрген с грустной улыбкой. - Но время идет, и судьба дает нам шанс…
        - Снова стать счастливыми? - поторопилась я с выводами.
        - Видеть тех, кто нам дорог в других лицах. Вот в тебе я заметил черты своей любимой. Хотя ты не можешь быть ею. Но ты напоминаешь мне ту, кого я потерял много лет назад. Твое лицо…
        Мужчина тряхнул головой и осторожно убрал руку с моей ладони.
        - Я знаю, что от тебя потребовали взять себе спутника, - заговорил он спустя мгновение совсем другим голосом. - Просто знай, что как только ты согласишься, то станешь гражданкой нашей страны.
        - Понимаю.
        - Подданной нашего мира.
        - Да.
        - И они убьют тебя без последствий и обид со стороны джиннов.
        Я сглотнула и медленно кивнула.
        - Ты не можешь этого знать, - возмутился Авенго.
        - Так уже поступали в прошлом, - недобро оскалился Юрген. - Именно так они избавились от лунной высшей много лет назад. Они обманули девушку и потом просто убили ее, выставив все несчастным случаем. Не осталось даже ее тела для погребения.
        - Ты знаешь это наверняка? - спросила я тихо и закусила похолодевшую губу. - Это произошло в мире джиннов?
        - Они тебе рассказали такую версию?
        - Да.
        - Все иначе. Лунная была возлюбленной одного из наших старост. После всего произошедшего он покинул страну и ушел в огненный дикий мир. Не смог простить своим братьям коварства.
        - Вы приняли это решение все вместе? - произнес Авенго глухо.
        - Нет. Меня никто не спросил… - мужчина скривился, будто само воспоминание причиняло ему боль. - Я бы никогда не согласился на подобное. И поверь, сейчас поступят точно так же.
        - Мой отец не позволит, - возразил дракон. - Особенно зная…
        Тут он запнулся и потупился.
        - Что ты неровно дышишь к ней? - жестко уточнил Юрген.
        Я дернула плечами и посмотрела на мрачного Авенго.
        - Неужели ты правда веришь, что он позволит своему старшему сыну, наследнику крови, выбрать себе в спутницы пришлую? Девушку без родословной? - жестко уточнил мужчина. - Он простил это твоем брату, потому что его невеста беременна. Уверен, что после родов она останется живой? Что случайно не погибнет с появлением наследника?
        - Ты не понимаешь…
        - Она гагулия. Из рода Гордеевых…
        Я закрыла рот ладонью, чтобы не вскрикнуть и тут же развернулась к Ларисту.
        - Ней…
        - Почему Борис считает свою дочь погибшей? - потребовала я ответа.
        - Он так сказал?
        - Его сын тоже так считает! Он решил, что сестра покончила собой!
        - Борис знает, что его дочь замужем за Лето. Но для него это равно смерти девушки, - хмуро ответил дракон. - Нам пришлось перевести ее сюда, не выпускать из посольства, потому что он грозил убить ее «выродка» внутри ее, как он сам выразился.
        - Урод, - прорычала я и смяла салфетку. - Какой же он…
        - Упырь.
        - Но почему не сказали Даниилу правду?
        - Он не спрашивал. Я всегда полагал, что парень все знает.
        - Мужчины, - фыркнула я. - Никогда не можете договориться.
        - Будто у женщин не так, - проворчал Авенго.
        - Не так, - я ткнула в мужчину пальцем. - Вечно вы меряетесь… чем придется. Ну что стоило бы сесть и поговорить? Данил ведь хорошо к тебе относился! Или он ошибся, и ты никогда не был ему другом?
        - Кто он тебе? - недовольно спросил Авенго.
        - Друг. И я не предаю тех, кого так называю, - повернувшись к хозяину таверны, я устало улыбнулась. - Спасибо за трапезу и компанию. Мне редко бывает так хорошо, как сегодня.
        Встав на ноги, я направилась к выходу.
        - Ней, - позвал меня дракон. - Куда…
        - Подальше от тебя. Думаю, кто-нибудь из надсмотрщиков меня проводит. Не переживай. Тебя это не касается.
        - Зря я отказался от такой невесты, - восхищенно произнес мне в спину Юрген.
        - Не расслабляйся. Я могу еще согласиться.
        Я послала мужчине воздушный поцелуй и вышла из таверны.
        Глава 28
        Я не ошиблась. Пройдя метров сто, отметила, как за мной плетутся двое парней из тех, кто привезли к старостам утром. Они негромко переговаривались, надеясь привлечь мое внимание. А я делала вид, что не замечала преследования. Не хотела облегчать им жизнь.
        Позади громко хлопнула дверь паба и раздался окрик Авенго:
        - Ней! Стой!
        - Куда я могу деться, - буркнула недовольно, но с шага не сбилась.
        «Дракону не мешает пробежаться», - подумала я с мстительной ухмылкой.
        Спустя минуту мужчина оказался рядом и ухватил меня за руку.
        - К чему этот финт? - недовольно спросил он.
        - Тебе не понять, видимо, - неприязненно отозвалась я. - У меня есть совесть. Знаешь, что это такое?
        - Я могу объяснить про Гордееву.
        - Давай, - не стала я спорить.
        - Лето встретил девушку и у них завертелся роман. Когда Гордеев старший узнал об этом, то был в ярости. Уж не в курсе, что он наговорил сыну, но Данил как с цепи сорвался и при встрече едва меня не убил.
        - Почему тебя?
        - Он не объяснил, - скривился Вини. - От неожиданности я позволил ему почти лишить меня желания жить. Гаргульи умеет такое.
        - Знаю, - хмуро кивнула я.
        - А потом девчонку объявили мертвой. Даже похороны устроили, - мужчина скрипнул зубами. - Она рыдала и мне стало плевать на чувства этих упырей. Нельзя так обижать женщин.
        - Нельзя, - согласилась я. - Так ты решил, что Данил знает про сестру?
        - У нас не получилось пересечься и все обсудить, - проворчал высший. - Борис сильный упырь и вполне мог внушить сыну всякое. Я об этом не подумал…
        - Она наверняка тоскует по брату.
        - Если все так, как ты говоришь, то я найду возможность организовать встречу младших Гордеевых.
        Я покосилась на мужчину и подалась к нему, чтобы мягко коснуться губами бритой щеки. Он вздрогнул и хмуро покосился на сопровождение. Парни прилично отстали и явно не понимали, что им делать.
        - Свободны, - негромко распорядился дракон. -Ты ведь не против?
        - Против чего мне быть? - лукаво уточнила я.
        -Останемся в городе?
        - Дай мне адрес, - деловито попросила я. - Мне нужно заказать доставку одежды.
        - Какой? - удивился Вини. - Когда успела?
        - Я на многое способна, - уверила с усмешкой. - Не беспокойся. Тебе все обошлось не очень дорого.
        - Ясно, - усмехнулся дракон и назвал адрес.
        Я отправила сообщение хозяйке бутика.
        - Когда ты успела обзавестись телефоном?
        - Это подарок продавца. Я ей понравилась, - пояснила беспечно.
        - Странно, - выразил сомнение спутник и смешался под моим осуждающим взглядом. - Я имею в виду…
        - Хватит, - отмахнулась я. - Умеешь ты говорить глупости.
        - Зато танцую хорошо.
        Мы сели в машину, стоящую у обочины, и я пристегнула ремень.
        - Не доверяешь мне как водителю? - изумился мужчина. - Тут и подушки безопаснояти срабатывают на ура.
        - Я не доверяю всем остальным на дороге. Не мешай мне быть приличной.
        Авенго понял наконец, что отвечать не стоит, и только кивнул на мои слова. По дороге к апартаментам дракона я словно задремала. Из динамиков магнитолы неслась мелодия, точно такая же как и в моем мире. А за окном мелькали огни витрин и вывесок магазинов. В сумочке встряхнулся телефон, но смотреть на входящее сообщение мне не хотелось. Мне звонить никто не может, и скорее всего это было одно из распоряжений Бориса. А думать об этом упыре мне вовсе не нравилось.
        Мы выехали за город, и я обеспокоенно оглянулась на сияющие огни застроек позади.
        - Ты ведь не на местном кладбище живешь? - уточнила на всякий случай.
        - Я не настолько безбашенный. Это только джинн может обитать в подобных местах.
        - Нам любой угол подойдет, - согласилась я. - Не зря придумали легенды про лампы.
        - Легенды? - хмыкнул высший и свернул на дорогу, ведущую к особняку между деревьев. - А я слышал, что «лампой» у вас зовется тот, кто владеет сердцем джинна. Это на самом деле не место, а женщина или мужчина.
        - Ты подозрительно много знаешь о джиннах, - фыркнула я. - Мне не стоит обсуждать подобное с чужаками.
        - Ты ведь сказала, что уже не принадлежишь клану, - напомнил Авенго.
        - Это не повод предавать тех, что еще вчера давал мне кров и пищу.
        - И контракт.
        - У меня был выбор. Пусть плохой, но никто не заставлял меня становиться вещью или смертницей.
        - Ты думаешь, Юрген сказал правду? - скривился дракон.
        - Сам знаешь, что это так.
        - Он может заблуждаться.
        - Ты просто хочешь в это верить, - усмехнулась я. - Неприятно считать отца способным на такое?
        Вместо ответа Вини тряхнул головой и припарковал машину перед крыльцом двухэтажного дома. Я вышла наружу и потянулась, сбрасывая усталость после долгой поездки. Чуть поодаль высились могучие деревья, ветер приносил аромат мха и водяных лилий. Значит неподалеку была река. Я запрокинула голову и увидела над собой купол звездного неба. Чужие созвездия рассыпались по темному полотну, так похожему на то, что я видела в человеческом мире.
        - На твоей родине такое же небо? - спросил дракон.
        - Не помню, - солгала я.
        - Не хочешь говорить об этом, - поправил меня высший, снимая пиджак и набрасывая его на мои плечи. - Почему ты такая?
        - Никогда не была правильной, - с горечью поведала я. - И если бы знала, что со мной не так…
        - Может тебе нужен правильный мужчина?
        Я покосилась на стоявшего рядом со мной высшего и пригрозила:
        - Осторожнее, дорогой. Я ведь могу поверить, что ты на самом деле увлечен дикаркой…
        Он что-то глухо пробормотал и обхватил меня за плечи, притягивая к себе. Если он ожидал, что я стану противиться, то очень удивился. Прорычав ругательство, притянула дракона к себе и впилась в его рот жадным поцелуем. Отстранилась лишь когда от нехватки воздуха перед глазами потемнело. Резко оттолкнула мужчину, сбросила с себя его руки. На траву упал его пиджак, и я отошла подальше.
        - Покажи мне.
        - Что? - опешил Вини.
        - Своего дракона, конечно. Никогда не видела таких, как ты.
        - Ведь ты понимаешь, что никто не ведет себя так бестактно?
        - Мне можно, - обезоруживающе улыбнулась я. - Неужнто ты принял меня за порядочную и чопорную аристократку, которую не стыдно знакомить с родителями?
        - Хватит, - оборвал меня Авенго и с каким-то остервенением принялся расстегивать рубашку.
        Почему-то я попятилась, хотя страха не испытывала.
        Мужчина сбросил на траву одежду, оставшись обнаженным. Видеть голое тело мне доводилось не раз. Все же трансформация высших часто была связана с изменением формы и размеров оболочки. Вот только Вини был воистину хорош. Он оказался крепким, подтянутым, с прессом, который хотелось потрогать, чтобы убедиться в его реальности.
        - Нравлюсь? - самодовольно осведомился Авенго.
        Язвительная реплика замерла на губах. Вот не хотелось мне лгать именно сейчас.
        - Да.
        От такого лаконичного ответа лицо высшего вытянулось. Видимо, он ожидал от меня другого. Даже стало обидно, что разочаровала бедолагу.
        - Ты ведь сам знаешь, что выглядишь шикарно, - продолжила лениво. - Хватит рисоваться. Покажи, что у тебя есть.
        - Тебе мало? - мужчина качнул бедрами, демонстрируя, что местами он был довольно внушителен.
        - Не напрашивайся на комплименты, - проворчала я, все же потупившись.
        - Неужели ты смутилась? - поддел меня собеседник и его голос показался глубже.
        Я все же успела заметить, как вокруг мужчины свернулось пространство. Уши заложило, пахнуло озоном, меня ударила волна горячего воздуха, почти сбивая с ног, а затем из темной воронки шагнул огромный дракон.
        - Создатель, - просипела я, борясь с желанием упасть на колени.
        Зверь был прекрасен в своей первозданной красоте. Огромный, покрытый жесткой черной чешуей с алой окантовкой, которая была заметнее с каждым движением мощной груди. Он стоял на здоровых лапах, увенчанных длинными когтями и шипастый хвост нервно подрагивал, покачивая треугольным кончиком, больше походившим на огромный кинжал. Миндалевидные глаза оказались рубинового оттенка и выглядели на редкость внушительно на фоне клыкастой ухмылки и общего грозного образа.
        Я поняла, что мои руки дрожат, лишь когда попыталась смахнуть прядь с лица.
        «Боится» - прозвучало у меня в сознании с легким оттенком обиды.
        Сказать, что я удивилась - это не сказать ничего. Не знала, что драконы способны на подобное. Потому тряхнула головой и попыталась улыбнуться.
        - Я не боюсь. Просто ты очень…
        Мне было сложно подобрать слова, и я с раздражением подумала: «Хватит уже восхищаться, как маленькая девочка!»
        Дракон склонил голову, словно птица и посмотрел на меня пристально и долго. Будто раздумывая, не отхватить ли от меня кусочек. Я поежилась от этой мысли.
        «Да что там кусать? Там же одни кости!», - возмутился рычащий голос.
        - Кости? - я тут же уперла руки в бока и перестала восторгаться чешуйчатым гадом.
        «Ты слышишь?» - изумленно уточнил дракон.
        - Да, - я нахмурилась. - А не должна?
        Дракон переступил с лапы на лапу и наклонился ко мне, дыхнув дымом.
        Не закашлялась я с превеликим трудом. Отмахнулась от особенно густого облака и задела ладонью… драконий нос.
        - Прости, - сипло выдавила из себя. - Тебе не больно?
        И вроде понимала, что говорю глупости, но нос казался беззащитным относительно остального затянутого броней сильного тела.
        «Слышишь?», - снова спросил Авенго.
        - Да, - для надежности кивнула.
        «Тогда ответь: в тот день, в машине, ты правда не знала, кто я такой?»
        Стало понятно, что меня проверяют, но издеваться на таким Вини мне вовсе не хотелось.
        - Не знала. Да только здесь поняла, что ты важный пончик.
        «Не может быть», - никак не хотел поверить дракон.
        - Что ты пончик? - я осмелела и погладила морду зверя по бархатистой коже, переходящей в мелкие чешуйки.
        «Что ты меня слышишь».
        - Большое дело, - фыркнула я. - Просто кто-то громко думает.
        «Ну…"
        - А у тебя это местечко чувствительное? - я провела ладонью по части челюсти, переходящей в то, что у человека называется губой.
        Дракон поморщился, но мыслить не перестал: «Какая же ты глупая».
        - А ты красивый, - не стала ругаться я. - Просто нереально красивый.
        «Я в той оболочке не нравлюсь?» - проворчал Вини.
        «Нравишься» - подумала я раньше, чем сумела проконтролировать эту самую мысль.
        Я закрылась щитом, как делала уже с младшим Гордеевым и мысли дракона стали глуше.
        «Что ты сделала?» - подозрительно подобрался Вини.
        - Не хочу, чтобы ты подслушивал, - пояснила с усмешкой. - Ты очень хитрый драконище.
        Зверь дернулся и поднялся, разрывая контакт с моей ладонью. Я даже на носочки привстала, чтобы продлить момент.
        «Нам надо полетать» - буднично заявил Авенго.
        - Ты к себе на «вы» обращаешься? - засмеялась я и тут же взвизгнула, когда сильное крыло поднырнуло под меня и вскинуло вверх.
        Я упала на спину дракона и испуганно ухватилась за…
        «Не бойся», - ласково произнес голос в моей голове.
        - Но…
        «Я тебя не уроню. Но ты можешь держаться за шипы.»
        - Вини. Мне кажется, что это очень плохая идея.
        «Она с самого начала была такой», - глубокомысленно произнес дракон и взмахнул огромными крыльями.
        Тяжелое тело неожиданно плавно поднялось в высоту, и я прижалась щекой к теплой коже дракона. Странно, что у основания шеи не было жестких чешуек.
        «Вот тут у нас чувствительное место», - хмыкнул зверь и вдруг перед моим внутренним взором замелькали картинки, словно я попала в кинотеатр.
        - Что…
        «Посмотри на мир моими глазами»
        Я распахнула веки и увидела целую вселенную. Увидела ее невероятной, яркой, сочной, глубокой Мне открылись очертания гор, далеких изумрудных морей и густых лесов. Странных городов, которые росли вместе с гигантскими деревьями. И мириады кучных созвездий над головой, совершенно мне незнакомых.
        - Что это?
        «Я могу видеть все миры сквозь ткань мирозданья. Один или все одновременно.»
        Я поняла, что все это время всматривалась в пространство, ища что-то определенное. И увидела дом с остроконечной крышей и закрытым двором, заросшим и неухоженным.
        - И можешь в них ходить? В эти миры? - просипела я.
        «Влетать. В любой…»
        Мне хотелось закричать ему, попросить вернуться. Но как можно остановить дракона, который увидел цель…
        Глава 29
        Я понимала, что все не по-настоящему. Мое тело оставалось высоко в небе вместе с парящим там драконом. Но душа оказалась в том месте, которое я помнила, несмотря на все минувшие годы.
        Мои ноги коснулись земли, поросшей густой травой. Ни одна выложенная камнями тропинка не уцелела. Старый дуб давно раскололся и его могучий ствол дал жизнь новому дереву. Оно вырвалось из его нутра и вознесся верх, раскидав в стороны сильные ветви.
        Шиповник разросся и, как ни странно, цветы не помельчали, а оставались такими же, как в моем детстве - крупными, с розоватыми лепестками. Аромат колыхался в воздухе густым маревом. Шуршали листья на кустах. Где-то далеко зашелся воем какой-то хищник. Тут не было никого разумного очень давно. Это было понятно по пустым дырам окон. Расколотой надвое двери, едва держащейся на одно петле, вбитой в каменный проем. Черепица раскрошилась и местами слетела с крыши. А доски поросли мхом.
        Мне не хотелось подходить к крыльцу полуразвалившегося дома. Но я заставила себя сделать шаг. Потом еще один. Колени дрожали, тело пробрал озноб. Наконец я приблизилась к каменным ступеням. Не знаю, что я ожидала увидеть - выбеленные годами кости моей матери или холм заброшенной всеми могилы. Но прямо перед ними раскинулась небольшая поляна, заросшая крохотными голубыми цветами. Они переливались и покачивались. Но стоило мне подойти, как они замерли и неожиданно вспорхнули целым облаком перламутровых бабочек. Я охнула, попятившись, а потом…
        «Нет!», - крикнул голос в моем сознании.
        Только было поздно. Крохотные бабочки завертелись вокруг меня нежным вихрем, касаясь крылышками обнаженной кожи. Мне не было больно. И холодно тоже. Хотя я ждала чего-то подобного. Протянула вперед руку, позволяя созданиям опуститься на ладонь. Закрыла глаза и вдруг осознала, что именно так меня касалась мама - ласково, успокаивающе. Она могла угомонить рвущийся из меня огонь.
        Когда я открыла глаза, далеко передо мной качалось марево далекого мира. Подо мной был дракон и пришлось ухватить его за шипы, спускающиеся с затылка.
        Я уткнулась лицом в его чешуйчатую шкуру и тяжело вздохнула.
        «Ты ведь не плакать собралась?», - настороженно уточнил зверь и вернул нас в реальный мир.
        Мы опустились на поляну перед домом, и я скатилась на траву по заботливо поставленному крылу. Кое-как поднялась на ноги и тут же оказалась в крепкий руках.
        - Ты ведь не оделся, - проворчала я и против воли прильнула к обнаженному телу. - Мы ведь не были там на самом деле, верно?
        - Не совсем, - глухо проговорил Вини. - Но ты вполне могла погибнуть. Последнее послание…
        Я посмотрела на ладонь, рассеянно заметив, что кожа словно светиться. Но тут же сжала пальцы в кулак и спрятала его на груди.
        - Они способны вредить даже сквозь зеркало миров. Именно между такими зеркалами мы с тобой прошлись. Мы… - он странно напрягся, произнеся это слово. - Ней. Где мы были? Что это за место?
        - Я там родилась. Жила в этом доме с мамой, - мой голос сорвался. - Там я была почти счастлива.
        - Почти?
        - Так бывает, - не стала разъяснять то, чего и сама не до конца осознавала.
        - Странное место. Там прошлась болезнь? Или война?
        - Там прошелся мой отец.
        - Он развелся с твоей матерью? - мягко спросил дракон.
        Я подняла голову, чтобы посмотреть в глаза мужчины и невесело усмехнулась.
        - Она была его наложницей.
        - Дикий мир, - скривился Вини.
        - А у джиннов других не бывает.
        - Ты ведь расскажешь мне, что с тобой произошло? - то ли спросил, то ли заявил Авенго.
        - А про бабочек ты не спросишь? - шепотом спросила я.
        - Никто не знает, откуда они появляются и…
        Вот только я знала. Точно поняла, что смертельные бабочки появляются на местах, где гибли лунные высшие. Как моя мама. Как я сама…
        Мужчина повел меня в дом. Сопротивляться я не собиралась. Стало зябко и отчаянно хотелось согреться. Высший, который оказался рядом вполне мог сгодиться для этого. Я прильнула к нему, ощутив горячую кожу дракона даже через ткань собственного платья.
        Холл встретил нас темнотой, ароматом кедра и дыма. Щелкнул выключатель и пространство залил мягкий желтоватый свет. Пол покрывали длинные высветленные ветром и солью палубные доски, стены были выложены бежевым камнем. Окна высились до самого потолка и сквозь тонкие шторы виднелись веранда, задний двор и деревья поодаль.
        - Ты родилась в жестоком мире, - сказал Авенго, усадив меня на диван.
        Он обернул вокруг моих плеч плед и заправил мне за ухо прядь волос.
        - Тебе стоит одеться, - неожиданно хриплым голосом напомнила я.
        - Думаешь? - мужчина криво улыбнулся и охнул.
        Все потому, что я ухватила его за руку и дернула на себя. От неожиданности Вини потерял равновесие и оказался на диване рядом.
        - Что ты делаешь?
        - А на что это похоже? - я толкнула хозяина дома на спину и оказалась над ним.
        - Ней…
        - Хватит слов.
        Я сама его поцеловала. Чужие тепые губы раскрылась навстречу моим. Мужские руки обняли меня, притягивая ближе. Раскаленные пальцы скользнули по моей обнаженной коже, смяли ткань платья. Раздался треск швов и стало понятно, что одежда на мне в этом мире не держится. В нетерпении я помогла Вини избавить меня от ненужных вещей.
        Дракон резковато отстранил меня, заставив сесть на его бедра. Окинул тлеющим взглядом и произнес что-то на незнакомом рычащем языке.
        - И что это значит? - испуганно выдала я.
        Мне не нравилось, что он удерживает меня неподвижной, что не позволяет его касаться, что бормочет что-то невнятное.
        - Ты прекрасна, - сказал Авенго, и ядовитые слова застыли на моих губах.
        - Не порть все романтикой, - проворчала я, понимая, что пристальный взор высшего меня смущает.
        Так не смотрят на случайную любовницу. Я тут же себя одернула. Откуда мне знать, что принято у драконов? Быть может, они всех своих женщин ласкают с такой неисполнимой нежностью. Вдруг у них принято одаривать каждую женщину в своей постели изысканной страстью…
        Думать мне не хотелось. Было хорошо.
        Какая же ты… - выдохнул Вини и не смог больше выговорить ни слова. Не до этого стало.
        ***
        Каким-то непостижимым образом мы оказались на полу перед камином. В нем полыхал огонь, и я никак не могла вспомнить, как Вини его зажигал. На нашей обнаженной коже играли блики пламени. Причудливые тени качались на высоком потолке.
        Мужчина чертил на моей спине узоры, а я слушала, как бьется его сердце.
        - Не спросишь, хорошо ли мне было? - лукаво уточнила я, чтобы услышать его голос.
        Он был именно таким, каким я хотела его ощущать каждым своим нервом - глубокий, слегка надтреснутый.
        - Мне и так все понятно.
        - А может я симулировала? - из вредности уточнила я и умиилась, когда Вини засмеялся.
        - Ты была очень убедительна, милая.
        Я увидела Авенго другим. Засмотрелась на тонкие лучики морщинок вокруг глаз, на изогнутые в улыбке губы, заметила едва заметную полоску шрама, пересекающую висок, в пряди волос блеснула серебряная нить, а на кончике уха появилась и исчезла драконья чешуйка.
        - Мне было хорошо, - призналась я, хотя это было необязательно.
        - Мне тоже, - не остался в долгу Вини. - Знаешь, тебе идет быть без одежды.
        - И тебе.
        - Значит, мы можем не заморачиваться ношением вещей. Будем ходить по дому голыми.
        - Пока не привезут мои покупки, - напомнила я.
        - Какие? - не сразу сообразил мужчина.
        - Я выбрала себе кое-что с доставкой.
        - Это уже завтра, - отмахнулся высший.
        - Ты дашь мне рубашку, а сам приготовишь ванну. Как тебе такая идея? - мечтательно предложила я.
        - Ты из меня веревки вьешь.
        - А ты не особенно возражаешь.
        - Как бы я смог… - вздохнул мужчина с притворной печалью и поцеловал меня. - Ты такая вкусная…
        Отказаться от новых ласк я могла. Но не хотела. Мне нравилось плавиться в его руках и не думать ни о чем. Совсем ни о чем. И особенно о том, что между мной и моей свободой стоит именно этот мужчина.
        Ночь была чудесной. Мы продолжили ее в ванной. Вода никак не желала остывать, раз за разом разогреваясь от наших тел. Затем Авенго завернул меня в большое полотенце и унес в спальню. Стоило бы мне из вредности возмутиться, но на душе порхали бабочки. И впервые за долгие годы мне не хотелось контролировать ситуацию. Вини как-то очень бережно уложил меня в кровать и укрыл одеялом.
        - Ты собираешься спать со мной? - уточнила я глухим голосом.
        - Уже сплю, - довольно сообщил высший и притянул меня к себе.
        - Мог бы как приличный мужчина лечь на диван…
        - Хорошо, что я неприличный.
        Горячее дыхание согрело мои волосы на затылке и запустило волну мурашек по коже.
        - Не приставай, - простонала я, против собственной воли прогибаясь в пояснице. - Дай отдохнуть.
        - Как скажешь милая…
        Мне послышалась в его голосе забота. Вот только я не верила в подобные эмоции от чужака. Но помечтать ведь невредно. Обычно так говорили у людей. С этой мыслью я и задремала.
        Глава 30
        Авенго
        Я осторожно привлек к себе податливую девушку и вдохнул травяной аромат ее влажных волос. Без труда я слышал, как бьется сердце Ней, как оно замедляет бег, а дыхание становится размеренным и редким.
        Высшая заснула и доверчиво прильнула ко мне. Едва слышимый вздох сорвался с ее губ и тут затих, словно его и не было.
        Но я не мог забыться сном. И дело было не в том, что я не вымотался за этот день. Вовсе нет. Еще утром отец вызвал меня к себе и потребовал, чтобы я рассказал все, что выяснил о пленнице. Он именно так ее назвал.
        - О нашей гостье, - поправил я старосту и тот недовольно скривился.
        - Верно. Надо быть осторожнее со словами. Неизвестно кто нас может услышать. У нашей семьи достаточно врагов.
        На это я не стал возражать. Спорить с отцом было бесполезно. Он предпочитал слышать только самого. Так было всегда, сколько себя помнил.
        - Я ничего толком о ней не знаю.
        - И чем ты занимался все то время? - отец махнул рукой, всем видом показывая, что раздосадован.
        - Считаешь, что джинн так просто раскроет все свои секреты?
        - С этими тварями никогда не было просто, - нехотя согласился мужчина и тяжело опустился в кресло.
        Стало заметно, что он был бледнее обычного. Лоб покрывала испарина, которую глава семьи смахнул белоснежным платком.
        - Тебе плохо? - я подался было вперед, но застыл, остановленный недовольным фырканьем.
        - Оскорби меня своей жалостью, сын. Мне ведь этого так не хватало.
        Вместо ответа я пожал плечами и занял кресло напротив окна. Глава клана откашлялся и привел себя в порядок. После чего поправил лацканы пиджака и смахнул с ткани только ему видимую пылинку.
        - Я не верю, что она случайно оказалась рядом с моим приемником.
        - Если бы она хотела меня убить…
        - Джинны умеют кое-что похуже, - зло оборвал меня отец. - Она способна вогнать тебя в долг, а потом взыскать его.
        - Я не настолько глуп. Она не так сильна, как ты считаешь. Скорее всего родилась в мире людей.
        - С чего ты так решил?
        - Она не может залечить свои раны.
        - От плетей воинов?
        - Она обожглась собственным огнем, - мрачно сообщил я.
        - Не смей ее недооценивать, - собеседник с силой ударил по подлокотнику ладонью. - Будь умнее.
        - Ты непросто случайный высший. Однажды ты займешь мое место и станешь главой этого мира.
        - Совет…- начал я и осекся.
        - Всего лишь прикрытие для наивных. Во все времена и во всех мирах нет, не было и не будет никого сильнее драконов. Мы рушим вселенные и создаем их. Даже наше рождение - это уже испытание для материи миров. С твоим появлением этот мир был на пороге гибели…
        - Да. И если бы не жертва, которую принес ты, всему сущему пришел конец, - закончил я за отца и встал на ноги. - Я знаю историю семьи. И не нуждаюсь в напоминаниях.
        - Сядь, - приказал отец ледяным тоном, и я нехотя подчинился. - ценой твоего рождения стала изоляция целого мира лунных высших. Магия их владений убивала тебя и мне пришлось перекрыть портал в него. Те, кто не успели уйти в свой мир восстали я был вынужден уничтожить мятежников. Каждого. Ты стал причиной войны…
        Откинувшись на спинку кресла, я смирился с тем, что вновь придется выслушать лекцию о том, насколько высокой ценой появился в семье.
        Драконы при рождении впитывали в себя огромное количество силы, порой истощая целые миры, делая их человеческими - теми, где высшие не могли быть полностью собой. Там умели жить люди, но высшим было душно обитать в таких истощенных мирах. Там не было возможности полноценно оборачиваться и силы не могли проявляться в полной мере. Так что рождение дракона было опасным процессом. А гибель каждого из нас сопровождалась не менее разрушительным процессом. Особенно если она происходила не по естественным причинам.
        - Твоя мать до сих пор не может меня простить…
        - Она ушла от тебя по другой причине, - отрезал я.
        - Думаешь, что ты все знаешь? - ядовито осведомился отец.
        - Думаю, что ты слишком часто обвиняешь окружающих. И никогда не признаешь собственных ошибок.
        - Потому что я их не допускаю, - прошипел мужчина.
        - И ты считаешь, что мама ушла не поэтому?
        Я поднялся и направился к выходу.
        - Мы не закончили разговор.
        - Не дави на меня, - бросил я через плечо.
        - Эта девка может быть опасна.
        - Значит, нам стоит ее выдворить обратно в человеческий мир.
        - Еще одно доказательство, что тебе рано занимать мое место, - засмеялся высший. - Любую ситуацию можно повернуть в свою сторону. Нашу пленницу… гостью, - исправился он, - нужно использовать. Надо просто выяснить как.
        В холле ко мне метнулся секретарь и торопливо забормотал, что моя подопечная отправилась в тренировочный зал с Лето.
        - Какого демона…- выругался я, рванув в нужном направлении.
        ***
        Она меня нервировала, интриговала и даже откровенно бесила. Я боялся, что она перестанет дышать и пару раз сам хотел придушить эту заразу. Ней была дерзкой, наглой, безрассудной. Ей удалось довести главу Совета до белого каления, вывести старост из равновесия, заставить моего младшего брата скрипеть зубами, а Юргена восхищенно произнести ей вслед: «Я бы женился на ней, если бы имел хоть один шанс».
        Мне стоило отвезти ее в дом, который старосты определили для Ней. Тот был напичкан камерами и прослушкой. Вокруг шныряла пара десятков охранников, из числа тех, кто без раздумий могли бы убить гостью. «Пленницу», - всплыл в голове голос отца. Я не мог не думать, что Юрген был прав и моей девушке собирались причинить вред.
        Последняя мысль лениво скользнула в сознании, а потом обожгла своей простотой. В тот самый момент, когда Ней села в мою машину, дракон внутри меня принял девушку за свою. Именно потому я и не высадил ее тотчас. Поэтому пожелал накормить и выполнить ее просьбу, которая на самом деле больше походила на приказ.
        Я ревновал ее, сам не понимая причин. Желал владеть, не признаваясь в этом самому себе. «Жаждал», - участливо подсказал дракон правильное слово.
        Осторожно, словно боясь расколоть неловким движением старинную изящную фарфоровую статуэтку, я отвел от щеки девушки непослушный локон. Тот странно блеснул, но стоило мне моргнуть - иллюзия исчезла. Губы высшей дрогнули, будто она хотела улыбнуться, но передумала.
        Во рассеянной лунным светом тьме девичья кожа казалась перламутровой, а сама Ней хрупкой и нереальной. Возникло ощущенние, что стоит мне закрыть глаза и она растает, оставив после себя аромат луговых трав.
        Когда она услышала мысли зверя, я был обескуражен. Все знали, что это возможно только между драконами. А Ней не была одной из нас. Совершенно точно. Даже мой дракон был вынужден признать это. Вот только она не просто слышала. Она сумела слиться со мной сознанием. Совершенно не понимающая, что делает, она впустила меня в свою душу. Ней разделила со мной воспоминания о собственном прошлом. Я увидел то, о чем она предпочитала не думать. Высокого мужчину в темноте ее комнаты. Его руки были выпачканы кровью. Я ощутил каждую из эмоций Ней. Они сменили друг друга со скоростью света, но были слишком яркими и отчетливыми. Теперь я знал, каким мерзким был ее страх и ненависть. Насколько обжигающей ненавистью опалилась ее душа. Как беспросветно было ее отчаяние.
        Я и сам не понял, как из моей спины выскользнули крылья, чтобы обернуться вокруг нас двоих. Спящая девушка прижалась ко мне сильнее и мягко вздохнула. Ее кожа и впрямь сияла. В полной темноте подобный эффект нельзя было списать на игру луны.
        «Сокровище…», - вздохнул дракон почти мечтательно. Я едва сдержался от желания прижать Ней к себе. Чтобы еще раз доказать нам двоим, что мы идеально подходим друг другу.
        Но смог обуять этот порыв и закрыл глаза. Как воочию я вновь вернулся в тот покосившийся черный дом. Ней тянет руки к поляне, покрытой смертельными бабочками. Они взмывают вверх переливающимся облаком. Дракон рвется вперед и закрывает девушку призрачными крыльями. Я ждал острой боли, обжигающего холода. Но нежные создания только коснулись меня ласковым ветром. Может, просто не успели…
        Я посмотрел на часть крыла, которое должно было пострадать. Нахмурился, осознав, что старый шрам вдоль перепонки стал менее заметным. Или мне изменяет зрение.
        - Спи уже, - чуть слышно пробормотала Ней. - Хватит сопеть…
        Я лег рядом с ней на подушку и закрыл глаза. Мир за пределами нашего кокона продолжал жить по своим правилам. А нам предстоит придумать собственные. Потому что я совершенно точно понял, что рядом со мной оказалась моя пара. Настоящая.
        ***
        Ней
        Утро застало меня в постели. Я попыталась повернуться и осознала, что не могу этого сделать. Меня обнимала тяжелая рука. Мужская рука.
        От шока я даже дышать перестала. Осторожно обернулась, чтобы убедиться - рядом со мной лежит дракон. Перед внутренним взором пробежали картинки того, что произошло ночью. Я едва не застонала, вспомнив пару особенно горячих моментов. Стыдно не было. Мы оба достаточно взрослые, чтобы поступать как нам хочется. К тому же ни у кого из нас нет обязательств перед другими. Тут я нахмурилась, пытаясь вспомнить, говорил ли мне Авенго о своих отношениях. Я бы наверняка запомнила, если бы он упомянул о том, что встречается с другой…
        «Другой», - я скривилась от этой формулировки. Будто я могла быть «той самой».Надо принять, что мы провели вместе время, но не разделили его. И не стоит питать иллюзии относительно будущего. Его просто нет.
        В груди потяжелело и я нехотя отстранилась от мужчины. Он спал достаточно крепко, чтобы позволить мне выскользнуть из его рук. Постояв около кровати, вдоволь насмотрелась на высшего. В утреннем свете он казался немного другим. Странно, но теперь я видела тонкие рисунки шрамов на его коже. Наверно в его жизни тоже были жесткие тренировки. Взъерошенные волосы делали его моложе. Я с трудом сдержал желание пригладить их, откинув ото упрямого лба. Но мне вовсе не хотелось его будить. Упускать возможность обследовать дом своего случайного любовника я не могла.
        Накинув на плечи мужскую рубашку, которую нашла в открытом шкафу, я выскользнула из спальни. Длинный коридор имел несколько дверей, которые вели в гостевые комнаты и пару ванных. Я не обнаружила в них никаких признаков присутствия женщин - ни случайно забытой расчески на туалетном столике, ни шпильки на углу тумбочки. В душевых нашлись запечатанные зубные щетки и запаянные в пленку полотенца.
        В хозяйской ванной было куда уютнее, это стоило признать. Особенно в компании владельца дома. Мне подумалось, есть большая вероятность, что в любом месте вместе с Вини мне было бы хорошо.
        Я вошла в комнату в конце коридора, которая оказалась кабинетом. Обычно такие помещения вызывали у меня лишь ленивое любопытство. Но тут было все совсем не так, как ожидалось. Целая стена оказалась окном без штор. Из него был виден козырек над верандой, рассветное небо и верхушки далеких деревьев. Мне осталось развернуть удобное кресло, чтобы не отвлекаться от роскошного вида и устроиться на мягком сиденье. Подголовник благоухал шампунем и кедром. Аромат Вини был на редкость приятным.
        Вспомнилось, как мы вчера оказались с ним в доме, где прошло мое детство. Я не знала, что драконы способны на подобные путешествия сквозь миры. И пусть мы не были там в телесных оболочках. Авенго был рядом со мной в самом странном путешествии в жизни. Я зажмурилась, вспоминая все, что видела там. Все, чего боялась и в конце концов нашла. Пришло время признать, что я всегда была лишней в каждом из миров. Раньше я только догадывалась об этом. Теперь же знала точно.
        - Надеюсь, у тебя есть веская причина, чтобы бросить меня в кровати одного, - раздалось от двери.
        - Очевидно, что я подделываю твою подпись, чтобы обчистить счета семьи Ларистов, - отозвалась я с улыбкой и внезапно поняла, что рада видеть высшего.
        Глава 31
        Послышался гул мотора, который заставил хозяина дома напрячься. Я неожиданно подошла к мужчине и выглянула из-за его спины наружу.
        - Не бойся, - тихо сказал Вини. - Никто тебя не обидит.
        Я с трудом сдержалась, чтобы не выдернуть из высшего клятву. Возможность была идеальная. Стоило бы только с отчаянием в голосе попросить обещать, что он защитит меня. Я точно знала, что Авенго не сможет отказать мне. Уверенность удивила, но от этого не уменьшилась.
        - Не бойся, - повторил мужчина, поняв мою заминку по-своему. - Здесь главный я.
        Мне стало любопытно, сможет ли он защитить меня в своем доме, если кто-то решиться забрать меня на суд старост.
        - Останься здесь, - приказал дракон и вышел на козырек веранды. А потом просто спрыгнул на лужайку.
        Я невольно засмотрелась на обтянутую спортивными штанами мужскую задницу. Машина катилась по дороге в сторону дома. Мне удалось рассмотреть цветную полосу курьерской службы. Сразу же стало легче на душе. Решив, что прятаться глупо, я пошла прочь из кабинета в сторону выхода.
        - Доставка для Ней, - послышался тонкий голосок снаружи.
        Я открыла замок и распахнула дверь, чтобы затем выйти на порог. Авенго бросил на меня недовольный взгляд и тут же вернул свое внимание гостю. Им оказался молодой парень, который испуганно уставился на меня.
        - Вы Ней? - с надеждой спросил он и тут же попятился.
        - Со мной говори! - прорычал Вини и воздух вокруг него сгустился от силы. - Нечего пялиться на мою девушку.
        Я усмехнулась, заметив оговорку любовника. Все же мужчины во всех мирах не способны критически мыслить. С чего дракон решил, что я теперь принадлежу ему? Единственная близость не делает нас парой. По спине сбежала волна холодных мурашек и я судорожно вскинула перед собой ладонь. Но метка Гордеева оставалась на месте, а значит Авенго не поставил свою. И именно в этот момент земля под моими ногами дрогнула. Я оперлась о дверной косяк, едва не упав. Будто ощутив мои эмоции, Ларист оглянулся и тут же оказался рядом.
        - Тебе плохо? Милая…
        Он подхватил меня на руки и понес в дом. Я даже возмутиться не успела.
        - Я тут привез покупки…- с мукой в голосе напомнил курьер.
        - Оставь все на пороге и проваливай, - рявкнул на него Вини.
        - Но…
        Дверь захлопнулась, отрезав нас от внешнего мира.
        - Что случилось? Где болит?
        - Не надо драмы, - простонала я. - Просто мне нужно поесть.
        - У тебя такое случается? Ты была у доктора? - продолжил давить дракон.
        Он уложил меня на диван и схватил телефон.
        - Если ты решил вызвать лекаря, то придется смириться с тем, что все узнают, как мы провели эту ночь, - напомнила я очень мягко, забирая у мужчины трубку.
        - О чем ты? - нахмурился хозяин дома.
        - Твоему отцу тут же донесут, что ты и я…
        - Ты ведь несерьезно, - Вини сощурился и мне стало не по себе. - Не можешь же ты считать, что я стану скрывать…
        - Что именно ты решил обнародовать? - невинно уточнила я. - Что провел ночь с дикаркой? Что не стыдишься этого?
        - А почему я должен стыдиться?
        Мне стало не по себе от вкрадчивого тона.
        - Милый, - я обвела ладонью напряженное лицо высшего. - Не надо портить мне репутацию.
        - Что?
        - Мне нужно выбрать себе спутника, чтобы получить гражданство, - терпеливо пояснила я. - Хочешь, чтобы мой будущий супруг был поставлен перед фактом, что его избранница спала с другим накануне помолвки?
        - Будущий… кто? - под подушечками моих пальцев вспыхнул огонь, и я отдернула руку от Вини. - Ты собралась выбирать… кого?
        - Спокойно, хищник.
        Мне даже не пришлось имитировать страх. Жутко стало по-настоящему. Дракон раздался в плечах, сделался выше, кости черепа натянули кожу и с него по шее вниз скользили языки пламени. Я слишком хорошо запомнила насколько жутко - гореть заживо. Когда я забирала сущность высших это было больно. А вот пламя Морока когда-то опалило меня до самых костей. Что со мной сделает драконий огонь…
        - Успокойся… - пролепетала я, но Авенго не заметил моей просьбы.
        - Ты кого собралась выбирать?! - повторил дракон и дыхнул на меня дымом.
        В следующую секунду по моим венам прокатилась обжигающая волна раскаленной крови. Перед глазами поплыло пространство. И я не сразу осознала, что жар исходит от меня.
        - Не смей на меня орать, - злобно потребовала я.
        - Не думай, что можешь выбрать кого-то другого…
        - Другого? - взвилась я, не замечая, как мебель начинает тлеть.
        - Я твой мужчина. Смирись! - проорал высший и обхватил меня сильными руками.
        Я завизжала так громко, что в окнах хрустнули стекла…
        Я ненавидела. Ощущала эту разрушительную эмоцию каждой своей клеткой. Она рвалась из меня раскаленным дыханием.
        В моей жизни всегда находился кто-то, считающий меня собственностью. Сначала отец, потом Морок, староста из мира джиннов, Гордеев, младший Ларист, а теперь еще и Авенго.
        - Хватит с меня хозяев, - просипела я. - Ты мне не указ.
        - Не вынуждай меня доказывать, что я в своем праве.
        Голубоватые язычки пламени заскользили под кожей, срываясь с поверхности крохотными искрами. Я не сразу поняла, что это мой собственный огонь. А когда осознала, то отшатнулась от дракона и попятилась.
        Он решил, что я его испугалась. И было чего! Частичная трансформация сделала его внешний вид угрожающим. Вини глухо выругался.
        - Я не причиню тебе вред.
        - Вы все так говорите.
        - Вы? Все? - вкрадчиво уточнил мужчина.
        - Ты не первый, кто решил, что имеет право на меня. И не последний, думаю. Но стоило бы спросить, что я думаю по этому поводу. Чего хочу я сама. Что выбираю. Или кого…
        - Кого? - высший тут же подобрался.
        - Я выбираю себя! - выкрикнула отчаянно. - Хочу быть свободной ото всех и каждого. Выбирать свое будущее и не зависеть ни от кого. Именно потому я заключила контракт! Согласилась работать на клан. И потом… - я перевела дыхание и махнула рукой. - Тебе не понять.
        - Я понимаю, - неожиданно серьезно заявил хозяин дома.
        Он заставил себя вернуться к человеческому облику встряхнувшись. Затем пригладил всклокоченные на затылке волосы.
        - Мне довелось быть наследником главы совета. Этот мир однажды станет моим. И я вынужден жить с таким грузом на плечах. Каждый мой поступок будет взвешен, оценен и разложен на составляющие.
        Я обхватила себя ладонями, чтобы успокоиться. Сердце билось в сумасшедшем ритме. Кожа горела. Пальцы зудели, словно ногтям было тесно в лунках, и они собирались вырваться наружу.
        - И потому ты решил, что я обязана подчиняться тебе? Смириться с твоими желаниями?
        Прозвучало ядовито, но сожаления я и не испытывала.
        - Золотой мальчик решил, что хочет себе игрушку? - продолжила я с садисткой усмешкой. - Вот только я не вещь. И не стану…
        - Ты сейчас очень раздражена, - устало отозвался Вини и неожиданно отвернулся, чтобы направиться в сторону выхода. - Мне стоит оставить тебя в покое и дать возможность отдохнуть.
        - Что? - к такому повороту событий я не была готова.
        - Тебе привезут еду и…
        - Ты оставишь меня в своем доме? - стало не по себе.
        - Встретимся вечером.
        Он вышел наружу и послышался уже знакомый шум сворачивающейся материи мира. Я выскочила на порог и увидела перед собой огромного дракона. Зверь взглянул на меня и в его глазах мне померещилась странная тягучая тоска. Мне захотелось закричать. Отчего-то стало невероятно важным прикоснуться к высшему. Мои ладони охватило пламя. Спустя мгновение все мое тело уже было объято огнем.
        Я ощутила замешательство дракона. Он не видел во мне смертельной угрозы, но отвернулся и взмахнул крыльями, чтобы вознестись в небо. Пока зверь не скрылся вдали в облаках над городом, я смотрела ему вслед. Потом вздохнула и обратила внимание на лежащие рядом со мной свертки с одеждой. Курьер все же оставил их и уехал. И я не могла винить его за трусость. Из гостиной тянуло дымом. С удивлением я обнаружила тлеющий диван. Пришлось выволочь прогоревшую местами ткань, пару подушек с подпалинами, а потом и ковер.
        - Не нужно ругаться в драконом, - пробормотала я. - Надо запомнить, что злить его нужно с огнетушителем.
        Между пакетами с одеждой нашлась записка. На листке виднелись несколько слов, которые согрели мое сердце.
        «Если вы в беде…» далее следовал номер телефона. А чуть ниже имелась приписка «если я ошибся, то не говорите ему, что я предложил вам помощь».
        Порвав бумажку на мелкие кусочки, я сжала крошево в кулаке и попыталась вызвать огонь. Не удалось. Потому пришлось затолкать обрывки в щель между досками. Не то, чтобы я верила в то, что дракон может быть опасен для курьера. Но и подставлять парнишку не хотелось. В этом мире могли быть свои правила.
        Собрав запаянную в пленку одежду, я занесла ее в дом. Решив, что могу расположиться с комфортом, направилась в хозяйскую комнату. Игнорировать разворошенную постель не вышло. Нет-нет, но я поглядывала на кровать, пока не разозлилась на саму себя. Потому заправила ее. Ткань одуряюще пахла и дело было не в стиральном порошке. Аромат дракона заставлял мечтательно жмуриться.
        - Не припомню, что когда-то меня так манил хоть один мужчина, - проворчала я, растянувшись поверх покрывала. - Гадкий драконище…
        Заставив себя подняться с матраса, я взялась за свертки. Снаружи оказались несколько платьев, пара костюмов, пяток упаковок чулок, а в отдельном пакете нашлось платье, от вида которого у меня перехватило дыхание. Никогда у меня не было таких нарядов. Купить-то я себе подобное вполне могла. Да только некуда было облачиться в такое великолепие.
        Роскошная ткань была невесомой. В переплетениях тонких нитей виднелись крохотные искорки. Объемная вышивка и россыпь камней каким-то чудом держалась легком лифе. Я провела пальцами по перьям, поражаясь тому, насколько они казались реальными.
        Внезапно раздался неприятный звук, который был рингтоном телефона. Я тяжело вздохнула и направилась на поиски аппарата. Он прятался в сумочке, которую я бросила на первом этаже. Вынув гаджет, я скривилась. Звонил Гордеев. Именно его фамилия светилась на экране.
        - Чего хотел? - неприязненно отозвалась я, приняв вызов. - Только не вздумай хамить, я сегодня не в духе.
        - Какая же ты мерзкая тварина, - отрывисто выдал Борис и торопливо добавил, - если сейчас бросишь трубку, то…
        - Говори по делу, - оборвала я мужчину.
        - Я знаю, что дракон теперь в твоих руках. Ты его уже вогнала в долги?
        - Чего ты там знаешь? - брезгливо осведомилась я.
        Невольно посмотрела в окно, чтобы убедиться - на подъездной дорожке никого не было. Вряд ли кто-то посмел бы явиться в дом Лариста. Даже если бы знал, что хозяина нет на месте.
        - Ты провела ночь с ним, ведь так?
        Борис всеми силами пытался казаться уверенным, но я поймала в его голосе нотки сомнения.
        - Тебя не касается, где и кем я.
        - Когда ты выполнишь условия договора… - начал мужчина.
        - Чего ты хочешь? - оборвала я излияния высшего.
        - Сегодня в посольстве будет бал. Ты ведь приглашена, не так ли?
        - Предположим, - осторожно ответила я.
        - Хочу предупредить, что там ты можешь встретить Даниила. Он прибудет с миссией на мероприятие и тебе стоит вести себя так, словно не знаешь моего сына...
        - Кстати, о твоих детях, - я сдержалась, чтобы не закричать, - Ты забыл упомянуть, что твоя дочь не мертва.
        - Что за чушь… - буркнул Борис.
        - Она жива. И ты это знаешь.
        - Мы иначе смотрим на вещи, - упрямо продолжил упырь.
        - Неужели?
        - Для меня она умерла в тот момент, как связалась с этим уродом…
        - Она жива, - повторила я с нажимом.
        - Для меня нет! - рявкнул высший. - Ее больше нет. И в нашей семье…
        - Даниил знает? - колко уточнила я.
        В трубке воцарилась тишина. Я сумела расслышать тяжелое сиплое дыхание на другом конце провода.
        - Ответ будет? - злобно спросила я.
        - Не твое дело, - выдохнул упырь.
        - Иного от тебя не ждала. Ясно ведь, что ты скотина редкая…
        Меня скрутило дикой болью. Я рухнула на колени, роняя телефон. Выскользнувшие когти расцарапали доски, изо рта на пол выскользнула тонкая ниточка крови. Я не сразу поняла, что десны разрезали мои новые звериные зубы. Глухой звук все же вырвался из моей груди, а потом я уже в голос взвыла:
        - Ненавижу!
        - Плевать! - донеслось до меня из динамика. - Выполни условие. Забери сущность у наследника Лариста…
        Сознание покинуло меня, низвергнув во тьму. Там было спокойно и тихо.
        Глава 32
        Я умела держать удар. В конце концов, мой отец был джинном. Сильным, хищным и опасным. Мать не смогла уйти от своего мучителя только потому, что у нее была дочь.
        Стоило догадаться, она оставалась в мире огня только потому, что по всем законам я принадлежала отцу. Уверена, что она так же как и я ненавидела эти правила.
        Всю жизнь мной пытались владеть. Никто ни разу не задумался, чего же хочу я. Какой вижу собственную жизнь. Моей матери отрезали крылья и связали ребенком. А у меня никогда не было крыльев. Этот мир не дал мне наследия лунных высших. Но наделил талантом забирать чужую сущность.
        Я зарычала, рывком поднимаясь на ноги. По моим пальцам скользило голубое пламя. Сжав кулак, я загнала его обратно под кожу. Отбросив за спину спутанные от пота волосы, посмотрела на часы и застонала. Оказалось, что я провалялась без сознания слишком долго В зеркале отражалась побледневшая, испуганная девица. Мне это не нравилось. Хватит с меня сожалений и стенаний. Я поставлю на место подлого упыря, мерзкого младшего дракона, старост и всех, кто посмеет встать на моем пути.
        Но сначала надо было умыться. Проследовав в комнату, прилегающую к спальне, я решила, что вполне могу позволить себе полежать в горячей воде. Насыпав в ванну ароматной соли, я открыла кран и отправилась на поиски полотенца, которым пользовался Авенго. Плевать, что это значит, но я хотела ощущать его запах. Он давал мне уверенность, что у меня все получится.
        На полу в спальне нашелся телефон. Немного поколебавшись, я набрала номер, указанный на визитке, найденной в пакете с платьем.
        Ответили мне практически сразу.
        - Добрый день.
        - Это Ней, - не стала тянуть я. - Мне нужно знать, в какое время начинается бал.
        - Так вы пойдете! - с восторгом воскликнула продавщица.
        - Без меня там будет слишком тухло. Так что со временем?
        - Начало церемониальной части в шесть вечера.
        - Ясно, - кисло ответила я и тут же уточнила, - мне нужно записаться в салон, чтобы привести себя в порядок…
        - Вряд ли получится, - тут же разочаровала меня девушка. - Везде запись была закрыта за месяц.
        - Мне нельзя являться на бал в виде…
        - Дикарки, - подсказала мне девушка.
        - Есть предложения? - нагловато осведомилась я. - Деньги не проблема.
        - Могу приехать к вам, - осторожно сказала девушка. - У меня есть опыт наведения красоты.
        - Адрес остался?
        - Конечно. Я его передавала курьеру.
        - Хороший парень, - похвалила я.
        - Он мой брат.
        - Сможет добросить до меня? Я оплачу.
        Довольная тем, что одной проблемой стало меньше, я вернулась в ванную комнату и забралась в воду. Конечно, можно было явиться на официальное мероприятие в неприглядном виде. Да только мне не хотелось давать повод местной элите считать меня замухрышкой. Я твердо решила, что заставлю аристократов скрипеть зубами, но сделаю это будучи красивой.
        Признаваться, что мне важно, как на меня отреагирует Вини я не собиралась. Сама не заметила, как вода вокруг меня вскипела и воздух пропитался паром. Пришлось открыть кран, чтобы восполнить жидкость в ванной.
        ***
        Сквозь открытое окно послышался шум мотора. Все же вдали от цивилизации каждый звук казался отчетливее. Мне пришлось выйти из воды и набросить на плечи махровый халат. Волосы я обернула полотенцем, и босая направилась вниз, к выходу. За порогом меня ждала продавщица с чемоданчиком и уже знакомый парень в кепке.
        Я тепло ему кивнула и попросила:
        - Вы можете оставить сестру. Когда отправлюсь в город, то подброшу ее.
        - Уверены? - уточнил высший, но сделал это явно для порядка. Выглядел он спокойным и кажется даже довольным.
        - Да. И…- я улыбнулась, - спасибо вам за поддержку.
        Парень смутился и торопливо попрощался.
        - И как он вас поддержал? - уточнила продавщица.
        - Мой… приятель, - я с трудом подобрала определение, - вел себя немного дико. И ваш брат не сбежал в ужасе.
        - Он у нас рыцарь, - отмахнулась девушка. - Отец говорит, что это до добра его не доведет.
        - Может он и прав, - не стала спорить я. - Мир не идеален.
        - Меня зовут Лина, - представилась моя подруга по несчастью.
        - Может перейдем на «ты»? - я пожал протянутую ладонь и пригласила гостью в дом. - Мне так спокойнее.
        - Хорошо, - согласилась высшая и огляделась, оказавшись в холле. - Какая красота. Сразу видно, что тут дракон обитает.
        - Почему? - удивилась я.
        - Это розовое дерево очень редкое, - она указала на пол. - Растет на островах. Его нельзя рубить, потому как после этого древесина становится хрупкой. Приходится ждать, когда со временем ствол сам упадет и высохнет. Каждое растение под учетом.
        - Кто бы знал, - хмыкнула я.
        - Оно не горит, - продолжила Лина. - Жаль, что мебель не огнеупорная.
        Я с тоской посмотрела через окно, откуда виднелись выброшенные мною диванные подушки.
        - Меня нужно привести в порядок, - сообщила я деловито. - Волосы и лицо. Ногти у меня никогда не сохраняются долго.
        - Не умеешь сдерживаться? - лукаво уточнила девица.
        - Не вижу в этом смысла. Если мне хочется злиться, то я буду злиться И если кого-то смущают мои ноготочки, то это не мои проблемы.
        - Хотелось бы мне быть такой же смелой, - вздохнула Лина.
        - Не думаю, что тебе на самом деле это нужно.
        Я поднялась в спальню, и Лина вошла в комнату следом. Она тут же заохала, рассказывая о камне, которым были отделаны стены. Слушала я вполуха, рассеянно скинув полотенце и взяв с тумбочки расческу.
        - Он впустил тебя в свою спальню? - донеслось до меня сдавленно. - Это ведь хозяйская!
        - И что?
        - Ты тут ночевала? Всю ночь спала на этой кровати?
        - Полагаю, все потому, что я привитая, - мягко пояснила я. - Бешенство не переношу…
        - Ты правда не понимаешь? - Лина прикрыла ладонью рот, словно боясь сказать что-то лишнее.
        - И что же все это значит?
        - В свое логово дракон может впустить кого угодно. Но оставлять в своей кровати на ночь может только… пару, - последнее слово она произнесла почти благоговейно.
        - Страсти-мордасти, - выдохнула я с неким раздражением. - Кто еще верит в подобные сказки?
        - Но…
        - Ты еще предположи, что я теперь невеста Лариста.
        Я засмеялась, но Лина смотрела на меня напряженно и на ее лице не было и тени улыбки.
        Вскоре в зеркале отразилась девушка с выразительными глазами, светящейся кожей и четко очерченными губами.
        - Я во время учебы занималась визажем, - рассказывала Лина, явно избегая темы парности драконов.
        Мне тоже не хотелось говорить об этом. И именно по этой причине я уточнила:
        - Надеюсь, я не сильно отвлекла тебя от работы?
        - Вовсе нет. Сегодня торговля не идет. Все собираются на площади.
        - Зачем?
        - Поглазеть на гостей бала. На тех, кто прибудет из других миров.
        - О как, - я прикрыла веки, позволяя нанести на них что-то сияющее.
        - Ну и на вас тоже, - подтвердила невысказанную мною мысль девушка. - я всем буду хвастаться, что продала вам платье. Главное, чтобы поверили.
        - Наверно и журналисты будут? - кисло уточнила я.
        - Только аккредитованные.
        - Значит, поедешь со мной, - предложила я.
        - В смысле? - дрогнувшим голосом уточнила Лина.
        - Ненароком поправишь мне платье. Нас сфотографируют и все, можешь никому ничего не доказывать. Потом скажешь, что я была в восторге и все такое.
        - Правда? - выдохнула моя приятельница.
        - Ведь я действительно довольна нарядом. К тому же очень благодарна за помощь, - подтвердила негромко. - И мне будет несложно сказать это прилюдно, если будет тебе на пользу.
        - Спасибо, - сдавленно произнесла Лина и мягко погладила меня по плечу.
        - Не за что, - я улыбнулась. - Мне будет приятно сделать для тебя хоть что-то в ответ.
        - А люди говорят, что женской дружбы не бывают, - высшая хихикнула.
        - Это придумали мужчины. Чтобы мы однажды поверили и боялись доверять друг другу.
        Девушка молча кивнула и продолжила доводить мой облик до идеального.
        Зазвонил телефон, и я не сразу поняла, что это ожил стационарный аппарат на краю тумбочки. Взяв трубку, медленно поднесла его к уху.
        - Слушаю.
        - Ней, ты в порядке? - прозвучавший голос отозвался в каждой мышце удовольствием.
        - Ты бросил меня в своем доме, - мстительно напомнила я.
        - Сейчас тебе привезут обед…
        - На две персоны, пожалуйста, - попросила я.
        - Кто там с тобой? - тут же вспылил Авенго.
        - Подруга.
        - Это когда ж ты успела…
        - Хочешь заработать очередные штрафные баллы? - обманчиво ласково спросила я. - Милый?
        Вини откашлялся и мне показалось, что он улыбнулся.
        - Прости меня. Мне не стоило бросать тебя…
        - В своем роскошном доме, - продолжила я, заразившись весельем. - Тут ведь наверняка полный холодильник еды?
        - Именно, - подтвердил собеседник.
        - Мы сегодня идем на бал? - спросила я, точно зная ответ.
        - Да, - на этот раз голос Вини прозвучал прохладнее. - Старейшины требуют твоего присутствия. Я пытался убедить отца, что это лишнее.
        - Все хорошо, - успокоила я дракона. - Мне будет полезно развеяться.
        - Все куда сложнее. Там будут представители других миров…
        - Не беспокойся, я умею вести себя в обществе, - отмахнулась я. - К тому же мне необходимо выгулять платье. Ты не представляешь, какое оно красивое.
        - Ней, я ведь беспокоюсь о тебе, - глухо пробормотал мужчина.
        От этого заявления на сердце потеплело. Я переложила трубку в другую руку и ласково продолжила:
        - Спасибо, милый. Ты не приедешь за мной на белом коне?
        - К сожалению мне придется уладить кое-какие дела. Но я отправлю за тобой машину.
        - Мне нужно два приглашения, - я подмигнула опешившей девушке в отражении зеркала. - Ты ведь не станешь возражать, если со мной будет подруга. Она очень приличная.
        - Я сделаю все, что ты пожелаешь, - опрометчиво пообещал высший.
        Мне захотелось отчитать его за беспечность. Неужели он не понимал, что говорить такое джинну нельзя? Но что-то заставило меня ответить:
        - Договорились.
        Я ненавидела себя за огонь, который вспыхнул в моих зрачках. И за то, что Вини не догадался насколько все всерьез и я вовсе не шучу.
        Мужчина попрощался и попросил не опаздывать надолго. Я положила трубку на край столика и продолжала смотреть на оплавленный пластик, в котором отпечатались мои пальцы.
        Лина не замечала моей реакции и бегала по комнате причитая:
        - В чем же я пойду? Что мне одеть? Надо позвонить брату, чтобы он привез мне одежду… И обувь… И…
        Я рассеянно улыбнулась девушке и поднялась на ноги. Хорошо, что хоть кто-то получит удовольствие от происходящего. Девчонке нужен пиар, и она его получит. А что получу я? Лежащее на кровати платье казалось теперь зловещим. В таком могла бы появится на балу злая ведьма.
        - Я, - ответила самой себе и криво улыбнулась.
        Пора было признать, что все мои таланты заключались в умении выбивать долги. Я коллектор в мире высших. И в этом я лучшая. Потерев метку на ладони, обратила внимание на Лину, которая уже не в первый раз спрашивала о чем-то.
        - Могу ли я воспользоваться ванной?
        - Только не этой, - тут же ответила я. - Гостевая дальше по коридору.
        - Хозяйская для своих, - понятливо кивнула девушка и подхватилась, выбегая из комнаты.
        Я нахмурилась, впервые подумав о том, что в словах помощницы есть смысл. Меня тянуло к дракону, я его ревновала, доверяла. Но остановит ли то меня, когда придется…
        Сама не заметила, как закусила губу и на коже выступила капля крови. Выругавшись, смахнула ее салфеткой и оценила свой внешний вид. Выглядела я безупречно. Светлые волосы были подняты высоко наверх и уложены в простую, но от этого не менее эффектную прическу. Локон словно случайно лег на плечо. Я нахмурилась, заметив, что пара шрамов на нем отсутствовали. Скинув халат, посмотрела на спину через зеркало и несколько раз изумленно моргнула. Кожа была словно не моей. Часть не самых глубоких отметин с нее исчезли. Остальные выглядели уже не так ужасно, как еще вчера.
        - Какого демона…- поразилась я, пытаясь осмыслить как подобное могло произойти.
        Следы от огненных кнутов и пламя Марока не сходили с моего тела много десятилетий. И только очень талантливый лекарь был способен убрать. Но ушло бы множество часов, чтобы сотворить со мной такое.
        Если бы так легко могла сойти метка! Но та была на месте.
        - Кто бы сомневался? - проворчала я.
        У двери я заметила движение и в эту же секунду с моих пальцев сорвалось голубое пламя.
        Глава 33
        Раздался тонкий испуганный вскрик. В последний момент я удержала губительное пламя и втянула его в кожу.
        - Хватит меня пугать, - нервно отозвалась я и подняла руки, показывая, что не опасна.
        Побледневшая Лина кивнула и придержала на груди гостевой халат.
        - Я звала тебя, - пролепетала она. - Но ты не слышала.
        - Прости, - досадливо поморщилась. - Задумалась.
        - Понятно, - девушка робко улыбнулась. - И часто у тебя такое бывает?
        - Не знаю, - я пожала плечами. - Мне довелось очень долго жить одной.
        - А как же мужчины? Хочешь сказать, что никто не составлял тебе компанию? Никогда?
        Я понимала, о чем говорит помощница. В мире высших свободная женщина всегда чья-то добыча. У нас не принято быть одиночкой.
        - Вот такой у меня скверный характер. Никто не мог оставаться со мной рядом.
        - Все джинны такие? - осторожно уточнила Лина.
        - Если решишь найти себе пару, то обойдись без них. Поверь, тебе не понравится жить с моим соплеменником.
        Вместо ответа девушка кивнула, и я наконец заметила, что она не решается войти в комнату.
        - Не бойся. Я вовсе не сумасшедшая.
        - Никогда не встречала такого огня, - пояснила высшая. - Он жуткий и какой-то неправильный. От его вида у меня чуть сердце не остановилось. Хотя я всегда думала, что страшнее гаргулий никого не найти.
        - И что с ним не так? - растерялась я. - Подумаешь - синий.
        - Перламутровый, - девушка дернула плечами. - Как Последнее послание…
        Она прикрыла рот ладонью и уставилась на меня со священным ужасом. А потом попятилась.
        -Ты чего? - с места я не сдвинулась, чтобы не спугнуть Лину. Та и без моей провокации стала бледнее мела.
        - Ты из лунных?
        - Лина, вот подумай сама, - очень медленно, чтобы казаться убедительнее, пояснила я, - со мной общались старосты. Неужели они не заметили бы, если бы я была…
        - Проклятая, - прошептала она обескровленными губами.
        - Именно. Меня бы изолировали. И уж точно не позволили быть рядом с наследником Лариста.
        Эти доводы показались девушки весомыми. Она явно задумалась и к моему облегчению кивнула.
        - Ты права.
        - Да, я необычная. Свободная огненная из рода джиннов. Женщин нашего вида сложно встретить во внешних мирах. Но считать меня проклятой, - на этом слове я закатила глаза, - перебор. Это оскорбительно звучит.
        - Извини, - смутилась Лина и переступила с ноги на ногу. - Я не подумала… Точнее…
        - Не бери в голову, - я махнула рукой. - Ты не виновата, что у нас принято опасаться тех, кого не знаем.
        - Но это и впрямь глупо, - продолжила девушка и наконец на ее щеках заиграл румянец. - На самом деле твой огонь очень красивый…
        - Хочешь еще посмотреть? - поддела я.
        - Нет, - быстро ответила Лина и тут же догадалась, что я ее подначиваю. - Я боюсь огня.
        - Странно. Ведь ты…
        - Нет, - подруга покачала головой. - У мен пламени нет.
        Лезть в душу вчерашней еще незнакомке я не стала. Незачем и ни к чему. Какая мне разница кто она по роду? Вспомнив младшего Гордеева, признала, что даже упыри бывают достойные. Хотя раньше я считала их мерзкими.
        - Главное, что есть ты сама. И плевать на огонь, - мягко сказала я и улыбнулась.
        ***
        Чуть позже нам привезли обед. Гостья с любопытством открывала коробочки, комментируя содержимое:
        - Тут креветки… курица… свинина… Твой дракон заказал нам все, что было в наличии. О, тут даже булочки, приготовленные на пару!
        Мне хотелось пояснить девушке причину такой щедрости. Авенго просто не знал моих предпочтений в еде. С грустью пришлось признать, что мы с ним совершенно чужие друг друга.
        - Бургер? - неожиданно хмыкнула Лина. - Это к чему? Наверно курьер забыл в заказе свой обед…
        Мои губы сами собой расползлись в улыбке. Забрав небрежно завернутое в бумагу угощение, я вдохнула его аромат.
        - Ты такое ешь? - с сомнением уточнила девушка. - Это же ужасно вредная еда.
        - Скажи еще, что жить не полезно, - отозвалась я, откусывая булку с котлетой и листочком плавленого сыра. - Восхитительно.
        Лина бросила на меня непонимающий взгляд и расставила на столе деликатесы. Пояснять ей, что подобный жест от высшего для меня много значил, не стала. Не привыкла выворачивать душу наизнанку перед… перед кем бы то ни было. Я всегда была закрытой ото всего и от каждого встречного.
        - Не стесняйся, - запоздало попросила я гостью, - накладывай в тарелку все, что хочется и не обращай на меня внимание.
        Высшая кивнула и принялась за обед. Бросив взгляд зеркальное отражение в дверце шкафа, я убедилась, что смотрюсь действительно хорошо. Лина смогла наложить макияж, который в обычной ситуации я приняла бы за слишком яркий. Но для бала он был подходящим. По крайней мере в этом уверяла меня помощница.
        - Помада будет красная, - пережевывая кусочек спаржи, заявила девушка.
        Она заметила, что я с сомнением рассматриваю себя.
        - Уверена?
        Усевшись на удобный стул, я забросила ногу на ногу, с удовольствием рассматривая туфли. Я их обула, чтобы привыкнуть и поняла, что модель очень удобная. В таких можно было танцевать, убегать, а при желании даже использовать как оружие. Довольно острый каблук вполне был способен проткнуть носок чьего-то ботинка.
        - Помада в цвет платья будет к месту, - вернула меня из размышлений милая девушка.
        Было заметно, что она наслаждается ситуацией.
        - Понятно, - я улабынулась.
        - Тебе очень идет такой мейк. А наряд и вовсе заставит гостей смотреть только на тебя.
        - Пожалуй, - не стала спорить.
        Чуть позже, я облачилась в свое платье и подкрасила губы. Отойдя на пару шагов от высокого зеркала, я оценила свой внешний вид. И осталась им довольна. Грудь в корсете казалась высокой и куда полнее, чем в реальности. Возможно, дело было в камнях, блистающих при каждом движении. Вышивка поражала воображение и явно была создана вручную. Ниточки создавали рельеф настоящего пера, но каждое из них казалось хрупким. Подол был собран из нескольких слоев полупрозрачной ткани. Бедра были полностью закрытыми, а ноги ниже колен были выставлены на обозрение. К счастью, лодыжки были достаточно стройными, чтобы не вызывать смущение этим нарядом.
        Но самое провокационное в платье оказалось позади. Часть спины была открыта, и цепочка позвонков проглядывала между шнуровкой. Лина немного побледнела, когда затягивала ленту. Стало понятно, что она заметила отметины на коже и беспокоилась о том, что они видны.
        - Все в порядке, - успокоила я ее. - Я знаю, что моя кожа не идеальна.
        - Я не догадывалась, - произнесла она тихо. - Иначе не предложила бы это платье.
        - Лина, - позвала я и дождалась, пока девушка взглянула на меня сквозь отражение в зеркале. - Меня не волнуют мои шрамы. И мне совершенно все равно, что об этом думают окружающие.
        - Это странно, - осторожно ответила она.
        - Я такая. Дикарка может себе позволить себе быть дерзкой.
        Машина приехала в назначенный срок. Об этом ей написал Авенго и зачем-то добавил странный смайлик. Я выругалась, ощущая себя странно. Все же после проведенной ночи с драконом рассчитывала разве что на кофе и оплаченное такси. И зачем высшему такие трудности?
        Сейчас у порога стоял большой автомобиль с блестящими боками. Лина заохала, всплескивая руками и лепеча что-то о роскоши. Я едва замечала ее, когда устроилась на мягком заднем сиденье. Подруга вспорхнула следом и тут же принялась оглядывать салон. Нашла бокалы, бутылку с минералкой и тут же налила ее в хрусталь.
        - Никогда в такой машине не ездила, - заявила девушка.
        - И я, - призналась с легкой улыбкой.
        - Теперь будешь часто, - закивала высшая. - Тебя Лестар будет баловать…
        Она продолжала болтать, а я отвернулась к окну, рассматривая проносившиеся мимо дорожные столбики. Не думаю, что дракон будет баловать меня, когда… В глазах предательски защипало. Усилием воли я заставила себя не заплакать. Когда только я успела стать такой слабой? В какой момент начала жалеть посторонних? Мне надо лишить старосту сущности, а также его наследника. И если с отцом Вини будет это проделать опасно, то с самим Авенго практически невозможно. Стоило мне вспомнить наш полет, как я осознавала, что не смогу лишить высшего такой силы. Дракон был прекрасен. Он показал мне свой мир, который завораживал. Даже мне самой, долго жившей без огня, жизнь человеком показалась бы в тягость. Хотя если разобраться, я и существовала почти как человек. Выставив перед собой ладонь, я полюбовалась перламутровыми всполохами на ногтях и втянула пламя в глубину себя.
        - … все удивились, что младший сын старосты нашел себе гаргулью. Но никто не знает, точно ли они вместе. Девицу-то никто толком не видел уже очень давно. Может они и не вместе.
        Я поджала губы, чтобы сболтнуть лишнего. Лето мне не нравился с того момента, как решил подставить меня. Но сейчас прямо-таки окатило все нутро ненавистью. Поганец использовал Гордееву, чтобы позлить отца, и его игра далеко зашла. Девушка забеременела и после того младшему Ларисту стало несладко. Теперь ему придется становиться парой для гаргульи.
        - Понятно, - протянула я, чтобы хоть что-то ответить.
        - А теперь еще и старший…- девушка запнулась, бросив на меня испуганный взгляд.
        - Что старший?
        Помощница пожала плечами и быстро открыла на телефоне страницу соцсети. Нашла в ленте нужный пост и показала мне.
        «Драконий род уже не так чист?» - гласил заголовок. А ниже виднелась моя смазанная фотография. Похоже кто-то сделал снимок, когда я приехала на встречу со старостами. Розовый костюм смотрелся ужасно пошло, но все же сидел на моей фигуре здорово.
        - Ты тут вышла очень… эффектно.
        - Согласна, - хмыкнула я, отпивая из бокала минералку. - Звезда-звездой.
        Лина прыснула, осторожно прикрыв рот ладонью.
        Вскоре машина остановилась перед высоким зданием посольства. Дверь распахнул мужчина в ливрее. И я осмотрела раскатанную на каменной мостовой красную дорожку. По две стороны вдоль нее стояли здоровые воины в церемониальной одежде. За ними толпились высшие. Каждый из них старался выглянуть из-за плеча охраны, чтобы увидеть прибывающих.
        - Выходи, - шепнула мне испуганная Лина.
        Я выдохнула и шагнула наружу. Несколько вспышек камер совпали с выкриками, которые были нужны для того, чтобы привлечь мое внимание.
        - Посмотри сюда!
        - Эй, тут твоя цель!
        - Проклятая…- это возглас тут же утих.
        Я не стала разочаровывать публику. Вышла в центр площадки и крутнулась, позволив подолу взметнуться над коленями и опуститься. По вышитым перьям проскочили лепестки пламени и скатились на ковер.
        Глава 34
        Восхищенные вздохи сменились испуганными. Несколько стоящих ближе ко мне воинов заметно напряглись, но не сошли с мест. Лишь сжали в руках церемониальные кожаные плети.
        - Прошу любить и жаловать, - пропела я с улыбкой, - прекрасная и несравненная Ней перед вами. Мне нравится у вас в гостях. Ваши мужчины - огонь, а женщины - чудо. Кстати, как вам мое платье?
        - Шикарное! - выкрикнул кто-то.
        - А подобрала мне его одна из лучших стилистов вашей столицы, - я протянула руку в сторону машины, - невероятная Лина.
        Девушка только выбралась на дорожку и резко выпрямилась, услышав свое имя. Она изумленно посмотрела на меня, ослепленная вспышками камер, направленными на нее.
        - Я… - пролепетала высшая растерянно и тут же пригладила волосы. - С Ней работать очень просто…
        Весьма довольная собой я направилась к подруге и взяла ее за руку.
        - Эксклюзивное интервью лучший стилист города даст вам чуть позже. Будут уникальные фотографии «до».
        Ухватившись за ладонь, Лина поторопилась со мной ко входу
        - Спасибо, - шепнула она мне на ухо.
        - Не за что. Ты не забудь напомнить дать тебе фото из разряда «до».
        На пороге нас встретила еще пара мужчин в ливреях и с готовностью распахнули двери. Внутри нашелся холл, который переходил в огромную гостиную с высоченными колонами по периметру. Прямо под стеклянным потолками порхали огненные птицы, роняя вниз перья. Те гасли на середине своего пути, не оставляя даже искры. По мозаичному полу гуляли гости. Между ними сновали официанты, разнося красивые бокалы на тонких ножках с разноцветными соками с пузырьками.
        Я взяла пару для себя и Лины. Выбрала мутный ананасовый напиток, сделала несколько больших глотков. Кубики льда ударились о зубы и отозвались холодом до самого горла.
        - Как тут красиво, - восхищенно произнесла девушка, рассматривая окружающую обстановку.
        Мне оставалось кивнуть. Подобного убранства мне встречать не удалось. Но мне и не доводилось бывать на таких мероприятиях. В мире джиннов я жила в военном гарнизоне. А там было не до украшательств.
        Если разобраться, то не так много хорошего мне в жизни приходилось видеть. А самое счастливое время было в моем детстве вместе с мамой. Мне кажется, что я почти помнила, как она брала меня на руки и подбрасывала вверх, чтобы ловить снова и снова. Мои волосы путались, смех разносился по дворику и поднимался до самых звезд, которые начинали вспыхивать на темном лиловом небе. Но стоило только открыть глаза, как иллюзия воспоминаний исчезала росой под взошедшим солнцем.
        И вчера, когда дракон вознес меня в небо… А потом делал это вновь и вновь перед камином в своем доме. Почему? Может потому, что мы и впрямь…
        - … идеальная пара, - послышался голос моей подруги.
        - Что? - спросила я ошарашенно. К счастью, мимо проходил официант и я поставила на его поднос опустевший бокал.
        - Твои туфли, - спокойно пояснила Лина. - Смотрится просто шикарно. Они ведь удобные?
        - Очень, - глухо проговорила я.
        В этот момент из глубины зала раздался мелодичный звон и послышался гулкий голос:
        - Дамы и господа, избранные мира Арисии. Прошу пройти в сад для встречи наших гостей.
        Народ загудел и заволновался.
        - Напоминаю вам, что мы сохраняем нейтралитет и не поддаемся на провокации.
        В этот момент я поймала на себе несколько очень колких взглядов.
        - Чего? - недовольно уточнила я и едва не сплюнула на пол, но вовремя вспомнила, что делать этого не стоит. Не оценят.
        - Дорогая…
        От вида появившегося рядом главы рода Лестар, я содрогнулась. Но староста не смутился очень откровенной моей реакции. Он оттеснил Лину, чтобы взять меня под локоть.
        - Девочка, вы ведь не возражаете? - бросил он безразлично.
        - Нет, конечно, - торопливо ответила девушка и тут же оказалась рядом с незнакомым высшим, который предложил ей сопровождение.
        - Не беспокойся о своей спутнице, - доверительно посоветовал отец Авенго. - Никто не посмеет ее обидеть.
        - Обещаете?
        - Ты никогда не сдаешься? - мужчина с усмешкой посмотрел на меня. - Джинны упрямые.
        - Что поделаешь, такая природа, - пожала я плечами.
        - Ты уверена, что дело в твоей крови? - уточнил староста с лукавством.
        Но я успела заметить напряженность в его голосе.
        Мы прошли сквозь расступающуюся толпу и оказались на пороге, за которым простирался огромный сад.
        - О, - благоговейно протянула я.
        - Нравится наш мир? - произнес староста.
        - Он не может не нравиться, - вынужденно согласилась я.
        - Скажи мне, деточка, неужели ты и правда думаешь, что сможешь стать спутницей будущего хозяина Ариссии?
        Его пальцы сомкнулись на моей руке, почти ломая кость.
        Я не стала вырываться только потому, что мы были в центре внимания все присутствующих. На это и был расчет. Мужчина остался доволен моей реакцией и ослабил хватку.
        - Умеешь себя вести, когда это нужно, - произнес он, почти не шевеля губами, словно пытался похвалить. - А я был уверен, что ты дикое животное.
        Его голос был тихим и слышала его только я. Понятно, что староста не желал, чтобы окружающие догадались, о чем он говорит. Ясное дело, что дипломатия требовала, чтобы высший был любезен с представительницей другой расы.
        - Или ты действительно решила, что можешь стать частью моей семьи? - он усмехнулся, сделав ударение на последних словах. - Ты?
        - Успокойся, дядя, - я панибратски похлопала по сухой ладони, лежавшей поверх моей руки. - Мне не улыбается лезть в твое гнездо.
        - Неужели? - собеседник кивнул кому-то приветствуя. - И ты не провела ночь с моим сыном?
        - А он был невинным? - в притворном ужасе, ахнула я и продолжила зловещим шепотом, - я сорвала цветок? Тогда делать нечего, придется мне, как порядочной девушке, взять его в мужья.
        - Это не смешно, - зло оборвал меня староста, едва сохраняя на лице благостную улыбку.
        - Никто не смеется, - поддержала я. - Поруганная честь несчастного дракона…
        - Заткнись, - высший едва не сорвался на громкий выкрик и остановился на дорожке из красного мрамора, ведущей к портальной арке.
        Она высилась в центре сада огромной дугой из светлого камня, с вырезанными по поверхностям письменам. Воздух под ней мерно подрагивал и слегка искрился. По обе стороны от арки стояли воины в церемониальных нарядах. Она почти не скрывала мощные тела. На их смуглой коже виднелись рисунки на полузабытом языке. Жилетки и набедренные повязки позволяли высшим частично сменить ипостась и не потерять при этом одежду.
        - Просто знай, что по-твоему не будет, - просипел глава рода Лестара и в его облике проступил хищный образ. - Я не позволю…
        Заиграла тихая торжественная музыка и все присутствующие напряженно застыли, повернув головы в сторону арки.
        Я вскинула подбородок, надеясь, что никто не заметит моей бледности. В груди замирало сердце. Усилием воли я заставила его биться ровно, чтобы не дать Лестару ощутить моего страха. Я боялась того, что придется сделать.
        Мысленно я подсчитала дни, хотя нужды в этом не было. Времени оставалось все меньше, и метка на ладони пульсировала практически постоянно.
        В этот момент пространство под каменной аркой качнулось и засветилось. Из воздуха материализовалось несколько крупных фигур и на тропу из другого шагнули мужчины.
        От их вида я перестала дышать. Только сильная рука моего сопровождающего не позволила мне попятиться. Высший держал меня крепко, не давая дернуться. Несмотря на то что он не был молод, сила дракона не подвела. Он вдохнул в меня принуждение, которое приморозило стопы к земле. А тело буквально парализовало ужасом.
        По дорожке прямо ко мне шел высший, лицо которого я знала.
        - Поприветствуй наших гостей, дорогая, - произнес староста, слегка подтолкнув меня к джинну.
        Мужчина посмотрел на меня исподлобья. В его глазах качался огонь и тьма. Жуткое сочетание казалось таковым лишь непосвященным. Но мне было ясно, что означал этот взгляд. Чистокровному джинну не обязательно было принимать боевую трансформацию, чтобы быть опасным. Он мог вырвать из высшего сущность, не примеряя огненный облик. И передо мной был джинн, который был готов проделать это прямо сейчас.
        - Здравствуйте, - произнес Ластер. - Мы рады приветствовать вас в нашем мире…
        Я почти не слышала дежурный диалог между старостой и делегацией джиннов. Мы отошли к увитой душистыми цветами беседке. Разместились на белоснежной скамье с резной спинкой. Гость жестом отпустил двоих сопровождающих его воинов и сел напротив меня. Между нами было чуть меньше метра. Воздух немного нагрелся, но я списала это на отсутствие сквозняка.
        По спине бежали мурашки и каждый шрам пульсировал. Мне захотелось стать меньше, незаметнее, ускользнуть отсюда дымкой или перламутровыми бабочками, которых все бояться. Мне пришлось дежурно улыбаться и делать вид, что не все в порядке.
        - Не знал, что в вашей свите есть джинн. Мне всегда казалось, что в Ариссии не особенно любят нашу расу? - глубоким голосом спросил джинн.
        - Ней тут гостья, - мягко ответил староста. - Но она в поиске спутника из числа наших подданных.
        - Это твое имя? - обратился мрачный чужак ко мне.
        - Мне не дали его при рождении, - ответила я и заметила в черных глазах тлеющие искры. - Даже не знаю почему. Может ты сможешь мне ответить?
        Дракон опешил и воззрился на меня с немым вопросом.
        - Ты должна была умереть, - сказал гость мертвым голосом, словно не замечая моего спутника.
        - А ты стать хорошим отцом, - парировала я и холодно ухмыльнулась. - Что ж, мы разочаровали друг друга.
        - Что… - выдал староста и тут же замолчал.
        Думаю, он не привык попадать в неудобные ситуации.
        - Ты выжила, - констатировал мой родственничек.
        - Ты не сдох, - вторила ему я.
        - К твоему разочарованию.
        - Ошибаешься. Мне всегда было плевать…
        - Не стоит лгать. Хотя бы самой себе, - возразил джинн и подался ко мне, чтобы выдохнуть прямо в лицо. - Я ощущаю твою боль. Тебе ли не знать, что мы это умеем.
        - Так Ней ваша дочь? - вступил в диалог дракон.
        Он явно обдумывал, как можно использовать это новое знание.
        Отец нехотя отвел от меня глаза и посмотрел на старшего старосту Ариссии.
        - Да. Эта девушка - моя собственность.
        - Не лги, - скучающе посоветовала я. - Хотя бы самом себе. Ты отдал меня по своей воле и потерял все права на владение мной.
        - Это легко изменить, - возразил он.
        - Было бы, - я наслаждалась выражением ярости на все еще красивом лице джинна. - Но мой новый владелец уже потерял надо мной власть. И я больше не принадлежу тому, кому ты меня отдал.
        - Какой клан владеет тобой?
        - Дай-ка подумать, - я сделала вид, что пытаюсь вспомнить, а потом щелкнула пальцами и довольно выдала, - никакой! Представляешь? Я совершенно свободная.
        Неожиданно отец ухватил мою руку и притянул ее к себе, чтобы вывернуть ладонь. От боли я зашипела. Мужчина не обратил на это никакого внимания и рассматривал рисунки на коже. Вырываясь, я ничего не добилась.
        - Чья это метка? - он бесцеремонно ткнул когтем в линию, которую никто не мог видеть. Кроме джинна!
        - Не твое дело, - прошипела я, ощущая, как контроль покидает тело. - Не смей меня трогать. Я запрещаю.
        Высший вздрогнул. Он скривился, словно откусил лимон, и наконец выпустил мои пальцы.
        - Впрочем, мне и впрямь незачем знать о тебе, - небрежно бросил джинн. - Не зря я когда-то избавился от дурной крови…
        - Потерял, - с той же интонацией добавила я.
        - от очередного отродья… - продолжил отец.
        - … даже не поняв, что я не перегорела.
        - Плевать! - заорал он внезапно, вскакивая на ноги.
        Огромную фигуру через мгновенье окутало пламя. У беседки тотчас же оказались стражники. В руках каждого появилась плеть. Староста раздался в плечах, едва не столкнул меня со скамьи.
        Мне бы вскочить на ноги, выпустить свой огонь наружу, но душу обуял первородный ужас. Я видела перед собой того, кто убил мою мать. Того, кто сможет сделать со мной тоже самое...
        Глава 35
        - Повелитель? - спросил стражник Ариссии, ожидая приказа.
        Отец тряхнул головой, посмотрел на свои руки, словно только что заметил пламя и нервно стряхнул его на деревянный настил. Огонь не повредил доски, рассыпавшись на искры.
        - Извиняюсь за проявление гнева, - раздраженно сказал он. - Дела семейные, вы должны понимать.
        Ларист жестом дал понять охране, что их вмешательство не требуется. Затем нацепил на лицо вежливую улыбку. Он активировал кристалл, встроенный в арку беседки и ее накрыл едва заметный мерцающий купол. Он отрезал звуки внешнего мира и позволил нашей беседе стать приватной.
        - Ней не сказала, кто ее отец. Если бы я знал…
        - Ты невнимательно слушал, - процедила я. - Он не имеет на меня прав. Никаких. И сам отказался от своего отродья.
        - Не вмешивайся, дитя, - оборвал меня староста. - Женщины во всех мирах такие глупенькие? - с этим вопросом он обратился к джинну и тот понимающе кивнул.
        - Ларист, не стоит пытаться играть со мной, - предупредила я негромко, но мужчина едва ли заметил эту реплику.
        Стало ясно, что он решил выторговать себе выгоду из сложившейся ситуации.
        - Тебе приказано молчать, - едко бросил отец и оскалился.
        Я поднялась на ноги, но даже на каблуках все равно была ниже мужчин. Они не замечали меня не из-за роста. А намеренно игнорировали возмущение «глупой девочки». От этого меня буквально встряхнуло.
        - Приказывать мне не может никто.
        - Кроме твоего спутника…
        - …которого у меня, к счастью, нет!
        - Есть старый закон, о котором не принято вспоминать, - с ядовитой усмешкой поведал мне Ларист.
        Мне стало не по себе.
        - Если женщина до определенного срока осталась невостребованная мужчиной, то ее можно вернуть родителям. Конечно, в том случае, если они пожелают ее забрать в свой дом. Мало кому нужна такая обуза… - дракон развел руки в стороны.
        - Этот варварский закон давно отменили, - я едва не попятилась.
        - Но не в Ариссии. Тут мы очень уважаем традиции. Хоть и не следуем этим законам, но ввиду исключительной ситуации…
        - Ты не посмеешь, - прошипела я, обратившись к отцу.
        Тот торжествующе ухмыльнулся и склонил голову к плечу, словно размышляя интересно ли ему происходящее.
        - Девочка попала в щекотливую ситуацию…- доверительно продолжил староста. - Она совершила преступление, за который ее должны были казнить.
        - Вранье, - фыркнула я.
        - Но я готов уступить праву отца забрать свое невостребованное никаких мужчиной потомство…
        Джинн качнулся в мою сторону, и я почти перестала дышать. В груди разрастался огненный шар. Между пальцами потрескивали искры.
        - Хватит, - громыхнуло за спиной, и я едва не вскрикнула.
        Авенго поднялся по ступеням и встал со мной рядом. Он привлек меня к себе, обняв за плечо и мягко коснулся губами виска.
        - Все хорошо, - сказал он негромко.
        - Сын, ты не понимаешь, что происходит, - вкрадчиво начал староста.
        - Боюсь, что я все правильно понял, - возразил Вини и отвел меня назад на полшага. - В нашей стране никогда не обращались к общим законам. Но ты решил поступить так сейчас. Зачем?
        - Потому что могу, - староста нахмурился. - И уверен, что это пойдет на пользу нашим дипломатическим отношениям.
        - Неужели?
        - Перед тобой отец Ней. Он заберет ее домой. И девушка не предстанет перед судом. Все будут довольны.
        - Не думаю, - тяжело бросил Вини.
        - Ясно, что не думаешь…
        - Она не пойдет с этим монстром.
        - Что ты себе позволяешь, щенок? - оскалился джинн.
        - Я видел тот дом, в котором ты убил свою жену, - продолжил мой защитник с ледяным спокойствием. - Ты трус и убийца.
        - Замолчи, - возмутился Ларист.
        - Ты обрезал ей крылья. И знал, что она не сможет оставить тебе свое дитя.
        - Это тебе рассказало это отродье?
        - Моя Ней не говорила о тебе. Я видел все своими глазами, ощущал сердцем все, что ты делал с ней после того, как убил ее мать и унес в свою конуру.
        Повисла тишина. Даже я впервые в жизни не нашла слов, чтобы хоть что-то сказать.
        - Как ты мог это видеть? - просипел Ларист.
        - Только истинная пара может слышать дракона. Только ее мысли может слышать дракон, - заявил Вини весомо. - Она моя пара. И я заявляю на свою женщину права.
        - Что ты мелешь? - с ужасом выпалил Лестар.
        - Если ты, отец, все еще хочешь вернуть Ней этому монстру, то тут прольется кровь. Я не отдам ее никому. И все законы мирозданья будут на моей стороне. Мне плевать, кто погибнет тут, если выживет она.
        По моим щекам скользили слезы. Я уткнулась лицом между лопаток стоящего передо мной мужчины. А внутри меня все сильнее разгоралось пламя. Кости распирало от жара. Пришло время отдавать долги. Я должна была забрать сущность.
        Сердце пылало. Каждая секунда отнимала у меня волю. Мысли путались и приходилось заставлять себя втягивать в легкие воздух.
        - Ничего не бойся, - уверенно сказал Вини, не оборачиваясь и легко касаясь моей ладони.
        Неожиданно его пальцы показались теплыми. Хотя должны быть ледяными, по сравнению с моей пылающей кожей. Я отдернула руку, боясь опалить его, опасаясь навредить. Только не его.
        «Он путь к твоей свободе», - шептал внутренний голос.
        Даже мое подсознание от предстоящего исполнения договора не было в восторге. Я отступила от дракона, замечая подпалины в форме моего лица на ткани его пиджака.
        Тик-так. Время сбора чужих долгов подходило к концу. И мое время заканчивалось. Боль тонкими иглами пронзала каждую мышцу, крошила кости, рвала нервы. Снаружи этого не было заметно. Но внутри я кричала. Кажется, это замечал только Авенго. Даже стоя ко мне спиной, он ощущал мои страдания. Но принимал их за ужас перед отцом.
        - Она уже была обещана мне, - прорычал мой предок. - Или слово старосты ничего не стоит? Даже в этом священном месте?
        - Я не отказываюсь, - зло процедил отец Вини
        - Ты уже однажды обошел закон, - многозначительно произнес джинн, на что собеседник буквально вспыхнул.
        - Но надо учитывать обстоятельства. Ни один закон не позволит забрать истинную у наследника рода…
        - Так лиши его наследия, - хохотнул отец. - Сделай это на час, как когда-то поступали императоры прошлого. Когда им надо было принять решение, порочащее честь, они на час отдавали власть тому, кто вершил их волю. Или мне напомнить, как однажды ты уже…
        - Хватит! Бери! - рявкнул мужичина. - На час и только в этом месте ты властитель Ариссии. Ты- староста Ларист на час.
        В этот момент с беседки спал полог, отделяющий нас от окружающего мира. Но все присутствующие смотрели на нас в гробовом молчании. Несмотря на тишину со стороны беседки, все следили за происходящим с голодным любопытством.
        Мой отец ощерился иглоподобными зубами и отчетливо произнес, чеканя каждое слово:
        - Авенго не мой наследник. И я не отнимаю у наследника повелителя истинную. Закон не будет нарушен. Моя дочь пойдет со мной. Я так решил.
        Мне не нужно было большего. С силой, которой никто не ждал от хрупкой девушки, я оттолкнула со своего пути Вини. Мое тело окутало голубое пламя, а за спиной раскинулись огромные крылья. Джинн едва заметно дрогнул, но не отступил и выпустил собственное пламя. Черно-красное, оно взревело, вздымаясь высоко в небо и затмевая солнце. Клочья дыма за спиной фигуры повторяли контур крыльев.
        - Смирись, - прорычал он.
        - Ты не имеешь права на меня, - заявила я звонко.
        - Закон не нарушен. Кто же осудит меня? - издевательски протянул он. - Ты?
        - Я всего лишь возьму то, что должна, - ответила почти шепотом и одним прыжком сократила расстояние между нами. - Бери, если сможешь…
        Преодолев царапающее кожу пламя, я обхватила отца за плечи и прижала к себе. Моя сущность вырвалась наружу, переплетаясь с его мрачным огнем, пачкаясь сажей перепончатых крыльев джинна. Свет проник в его нутро, тонким лезвием вспорол первозданную тьму, разорвал цепи мыслей. Я увидела его страхи, сомнения, надежды и окунулась в его душу. Там было много крови, черной ненависти и жажды. Ничего чистого… кроме одного мелькнувшего воспоминания. В нем я увидела лицо своей матери. Она смотрела на мужчину со светлой тоской, словно заранее прощая ему все и прощаясь с ним навсегда.
        Мужчина пытался вытолкнуть мою сущность прочь, вытеснить меня из собственной души, да только поздно. Я поняла, что он скрывал, чего никому не хотел выдавать…
        Много лет назад
        Гран прибыл с дипломатической миссией в Ариссию. Мир произвел на него тягостное впечатление. С самого детства он слышал, что это место слишком яркое, чрезмерно терпеливое к слабостям своих подданных и насквозь фальшивое. И на деле это оказалось правдой. Тут он встретил множество натянутых улыбок, тщеславия и обещаний, которые никто не собирался исполнять.
        В его родном мире все было иначе. Слова были на вес жизнь. Вопросы чести решались мечом, а оскорбления смывались кровью. Женщины знали свое место, а мужчины не кичились властью и деньгами. Все решали законы и сила.
        Однако, он понимал, что для его клана важно перемирие. Именно потому Гран отвечал вежливостью на лесть и кивками на улыбки. За спиной слышались язвительные шепотки, но в лицо джинну никто не решался сказать ничего оскорбительного.
        «Огненный дикарь», - доносилось до него из каждого темного угла. И Гран усмехался, считая это похвалой. Уж лучше быть сильным дикарем, чем изнеженным лицемером из местных.
        В Арисии была только одна раса, которую стоило уважать - драконы. С ними нужно было проявлять осторожность.
        С одной из драконов он увидел Ее. Хрупкая, красивая девушка с изумительными глазами и странной энергией, от которого в темной душе джинна проснулся охотник. Высшая казалась иной и Гран нисколько не удивился, узнав, что она из рода проклятых - лунная. Оказалось, что в этом мире она была признана виновной в преступлении против граждан. В его владениях такую девушку ждала бы казнь, а тут изнеженные аристократы решили оставить ей жизнь. Вероятно, рассчитывали потом использовать в политических играх с закрытым миром. Именно потому вспомнили один из мертвых законов и отдали в спутницы своему сородичу.
        Дракон казался счастлив этой судьбе, и сама лунная льнула к нему, время от времени даря загадочную улыбку.
        Гран вдруг отчаянно захотел, чтобы проклятая смотрела так на него. Он даже задохнулся от силы этой жажды. Мало кто знает, что джиннов не зря считали исполнителями желаний. Вот только они исполняли то, чего хотели сами. Любой глупец, испытавший удачу, получал иллюзию и боль. Что не отбивало желающих попросить о чем-то джинна.
        Отвести в сторону влюбленного высшего, которому досталась лакомая пара, получилось легко. Как и убедить его, что у него есть желание. Даже не так - потребность. Конечно, тот хотел оказаться со своей супругой вдали от Ариссии и быть свободным. Дракон признался, что мечтает о свободе своей возлюбленной. Таланта у джинна хватило, чтобы вытянуть нужные слова и сплести из них обещание.
        Затем Гран словно случайно обронил при разговоре со старостой, что знает о готовящемся побеге. И намекнул, что это может разрушить соглашение о мире. Также обмолвился, что в его владениях неугодных принято угощать весенним ядом нагов. А потом сжигать.
        Джинн умел быть убедительным. Сильная кровь темного высшего позволяла навязывать сомнения и страхи. Вскоре совет старост всерьез задумал исполнить его план.
        Девушка ни о чем не подозревала. При появлении Грана она смущенно улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза. В ее зрачках качались тени, они обещали джинну что-то похожее на счастье. Мужчина ненавидел каждого, кто мог смотреть на лунную. И, кажется, ненавидел ее саму за то, что она видела кого-то кроме него.
        Она заговорила. Голос тек сквозь высшего, царапая его тьму, наполняя ее бликами чего-то чужого.
        Гран окончательно пал.
        Он с легкостью перехватил отравленное угощение, которое подсунули лунной. Сменил его на напиток, сдобренный дурманом. Затем увел ее, слабую и сопротивляющуюся, чтобы спрятать в своем мире. Стражи у портала сделали вид, что не заметили их, не слышали зова о помощи от хрупкой девушки.
        Она кричала потом, плакала, умоляла ее освободить. Джинн убедил лунную, что ее продал супруг. Слова дракона он сплел так, что сумел поклясться в том, что говорит правду.
        И девушка сломалась. Разбитое сердце сделало ее глухой и слепой. Но Гран знал, что она догадается, поймет или просто найдет другого, достойного ее. Он понимал, что она уйдет. И знал, как ее оставить себе. Присвоить.
        Он сумел совратить ее, использовав свою кровь и каждое слово, сказанное девушкой в страдании. Не позволял высшей прийти в себя и осознать, что происходит. И выпустил ее разум из клетки своей силы, только когда понял, что она беременна.
        Лунная горевала, обхватив живот. Не сразу джинн понял, что оплакивает она свое еще неродившееся дитя. Он прочел ее мысли. И похолодел: девушка твердо решила уйти. Именно поэтому ему пришлось… лишить ее крыльев.
        Мужчина не смог сделать это сам. Он отдал ее слугам. Они распяли хрупкое и слабое от отравы тело на столбе. А затем отрезали роскошные голубые крылья. Лунная не проронила ни звука. Она кричала внутри. Душа проклятой билась в конвульсиях. Снаружи же девушка казалась спокойной. Лунная улыбалась со светлой грустью и смотрела на Грана. И в ее зрачках исчезали тени, которые обещали джинну что-то похожее на счастье.
        - Ты так и не понял, - сказала она потом, с трудом прикрывая располосованную в кровь спину собственными волосами. - Ты был моим настоящим. Если бы не пытался заставить…
        Гран еще не понимал, насколько он просчитался. Он испытывал жгучую радость от мысли, что когда лунная смирится, то не покинет его. Вот только Высшая сумела уйти от него… внутрь своей души. Девушка смотрела сквозь него, заперев в глубине сознания все эмоции. Джинн мог делать с ней все, что угодно, как с куклой. Словно она умерла. оставив во власти джинна только пустое тело.
        А ребенок оказался чужим! Сила джинна отравила дитя, которое лунная понесла от своего мужа. Дочь проклятой приняла силу джинна, оставаясь наследницей дракона и лунной высшей.
        Гран ненавидел. И он не понимал кого именно, но продолжал нести в себе эту тьму. Всегда.
        Глава 36
        Мир содрогнулся и вынырнула из чужой души. Снаружи был свет, и я не сразу поняла, что это мое собственное пламя. Оно было пронзительно синим, словно июньское небо. Крылья обернулись вокруг меня коконом, и я раскинула их в стороны, поднимаясь на ноги. На деревянном, выжженном до черноты полу остался лежать мужчина. Он был жив. Грудная клетка вздымалась и опускалась. Никаких повреждений на нем не было. Даже одежда не пострадала. Вот только внутри он был пуст. Ничего от высшего в Гране не осталось.
        - Человек, - произнесла я в гробовой тишине. - Сегодня тут родился новый человек.
        - Стража! - прокричал чей-то голос и сквозь толпу протиснулся парень в светлом одеянии.
        С высоты пьедестала я наблюдала приближающегося Лето.
        - Она убила старосту! Моего отца! Сделала это с согласия Авенго. Я требую суда!
        Как только он оказался в беседке, я холодно улыбнулась, гася его восторженный взгляд.
        - Я наследница старосты на час после смерти высшего Грана. Того, кто вслух называл меня дочерью. И я требую от тебя ответа, прямо сейчас. Ты не посмеешь солгать на суде чести.
        Парень было попятился, но мои крылья угрожающе вскинулись. Каждое перо заострилось клинком. Заточенные грани блеснули на солнце.
        - Ты пожелал смерти старосты Ларист и потребовал меня исполнить твое желание. Это так?
        Младший наконец заметил стоящего чуть поодаль отца.
        - Отвечай мне именем света и тьмы, - я слишком хорошо знала законы, чтобы ошибиться в том, что делала прямо сейчас. - Отвечай мне.
        - Да, - вырвалось у побелевшего парня. - И ты не выполнила, - с ненавистью выплюнул он. - И сдохнешь вместе со мной!
        - Твое желание исполнено. Староста Ларсит перстал жить как высший, - я указала на джинна. - А теперь, я заберу свое.
        Я точно помнила, что Гран, став повелителем на час, отрекся от наследника Авенго. Значит, оставался лишь один наследник Лариста. И он стоял передо мной, еще не понимая, что высшим будет всего лишь несколько мгновений.
        - Ней, - позвал меня кто-то сквозь марево пульсирующей боли.
        Я медленно повернулась, увидев Авенго, тяжело поднявшегося на ноги.
        - Не делай этого…
        - Мой час еще не закончился, - отозвалась я и улыбнулась, - и не зови меня этим именем. Оно не мое.
        Никогда еще забирать долги не было так горько. Я знала, что Вини не простит мне того, что я сделаю. Не поймет. Не примет.
        В последний момент, привлекая к себе Лето, подумала, что однажды я смогу принять свою суть. А пока буду делать то, что у меня получается лучше всего.
        Мне показалось, что кто-то обхватил меня со спины. Наткнувшись на острые перья. Но огонь уже взорвался во мне, выжигая все на своем пути. Затем он перетек в высшего, который пытался вырваться из моих цепких рук. И мы вместе с ним закричали. Только никто нас уже не услышал.
        ***
        Марок
        Я пришел в Ариссию под чужой личиной.
        Точно знал, что Ней была здесь. Мне донесли также, что она попала в беду. Глупая девчонка вечно нарушала правила и пыталась доказать вселенной, что она независимая. Все знали, что в наших мирах ничейная женщина - всегда чья-то добыча. Ней была моей. Это я понял давно и сделал все, чтобы убедить дерзкую девицу быть со мной. Все пошло не так и она взбунтовалась.
        - Что ж за… - я глухо выругался, заметив ее под руку со старостой.
        Неужели глупышка решила связаться с драконом? С этим стариком?
        Ее отец сразу же узнал Ней. К этому я был готов. Все равно смогу забрать ее. Договор, который мы заключили много лет назад с Граном, еще действует. Он обязан будет передать ее мне снова.
        Все, что случилось потом, совершенно не входило в мои планы. Ней преобразилась и вынула сущность из главы клана джиннов. А потом втянула душу высшего из молодого дракона.
        Когда она завершила, то рухнула на тлеющий деревянный настил и начала гаснуть.
        Я дал знак своим должникам, и они окружили беседку. Тьма заволокла пространство. В этот момент ослепли все, кроме тех, кто привык к отсутствию света.
        Ней была такой же легкой, как и много лет назад. Она свернулась в моих руках и доверчиво прильнула к груди. В портал я вошел уже не один и для себя решил, что на этот раз сделаю все правильно.
        ***
        Ней
        Проснулась я на удивительно удобной кровати. Лежала под легким одеялом и не решалась открывать глаза. Мне не нужно было напрягаться, чтобы вспомнить последнее произошедшее, перед тем как я очнулась тут.
        Я забрала сущность у двоих высших на глазах у сотни свидетелей. И теперь наверняка нахожусь в казематах. Вряд ли мне вручат медаль дружбы народов, когда я приду в себя. Наверняка будут судить, раз не казнили сразу.
        Не хотелось этого до дрожи в костях.
        Именно потому я прислушивалась не шевелясь.
        - Я слышу, как бьется твое сердце. И знаю, что ты не спишь.
        От звука этого голоса я враз очнулась и подскочила. Перед разобранным ложем стояло высокое кресло, на котором лениво развалился Марок. Он выглядел по-домашнему: шелковая рубашка, шаровары с широким поясом, босые ступни, волосы оказались растрепанные, слегка влажные после недавнего душа, видимо. Мужчина со странным выражением на лице изучал меня. От его темного взгляда моя кожа покрылась крупными мурашками.
        - Я забрал тебя оттуда, - глухо пояснил он, не дождавшись от меня вопроса.
        - Они отдали меня тебе?
        - Я не спрашивал.
        - Мне стоило догадаться, - я нервно откинула со лба упавший локон. - Ты не привык спрашивать разрешения.
        - Это твое «спасибо»? - уточнил он со злой иронией. - Думаешь, стоило оставить тебя на растерзание тому дракону?
        - Тому? - уточнила я шепотом.
        Марок склонил голову к плечу, словно решая, отвечать ли мне или промолчать.
        - Я так понял, что он был братом щенка, у которого ты вырвала сущность.
        Меня замутило, и я обхватила себя руками.
        - Он не был доволен, - продолжил Марок, цепко следя за каждым моим движением.
        - Ясно, - бросила коротко и решила подняться на ноги.
        Но поняла, что на мне нет одежды. Неловко обернувшись покрывалом, я оказалась ковре, покрывавшем пол.
        - Мне надо… умыться.
        - За той дверью, - мужчина указал в сторону и добавил, когда я уже скрылась в ванной комнате. - Не делай глупостей. Отсюда нельзя сбежать.
        ***
        Комната оказалась роскошной даже по меркам драконов. В противоположной стене виднелась арка, ведущая из дома на газонную траву. Я осмотрелась, не сразу поняв, где раковина. Она больше походила на створку морского моллюска и была выточена из цельного куска перламутра. Невольно залюбовалась игрой света на гладкой поверхности. Вентили были выполнены из темного дымчатого камня в форме лилий. Хорошо хоть вода была обычной. К мылу я все же решилась прикоснуться. Оно выглядело хрупким и представляло собой нежно-голубых бабочек, которые таяли на коже.
        Встрепенувшись, я посмотрела на собственную ладонь, чтобы убедиться - она совершенно чистая. Никаких отметин на ней не было. Обязательства по договору были исполнены. И я наконец стала свободной.
        Наскоро вытерев влагу с кожи, я набросила тонкий шелковый халат, найденный на крючке. Я немало удивилась, отметив, что он идеально сел на мою фигуру. Полы запахнулись на груди именно так, как мне нравилось - закрыв тело полностью.
        - Предпочел бы видеть тебя без одежды, - произнес голос от порога, и я вздрогнула.
        - Тогда зачем приготовил эту тряпку? - фыркнула я. - Она ведь тут не случайно.
        - Чтобы ты была довольна.
        - Считаешь, что это возможно?
        Я обернулась к хозяину дома и невольно скрестила руки на груди. Не нужно было иметь прозорливый ум, чтобы понять, что мне было неуютно.
        - Тебе что-то не нравится? - спросил Марок.
        - Ты серьезно?
        - В чем проблема?
        - Я тут пленница? - не стала ходить вокруг да около.
        - Нет.
        - Но ты сказал, что отсюда нельзя сбежать. Значит…
        - Просто я знаю тебя. Ты решишь уйти и потом пожалеешь об этом.
        - И почему?
        - Ней, - негромко отозвался мужчин после нескольких секунд раздумий, - Ты преступница. В любом из миров Ларисты могут потребовать твоей смерти. Они ищут тебя, чтобы предать суду.
        - Им не в чем меня обвинить, - выдохнула я.
        Внезапно осознала, что сама мысль о ненавидящим меня Авенго причиняла пронзительную боль. За ребрами заныло. Я едва смогла сохранить спокойное выражение на лице. Однако Марок скривился, чутко поймав мои эмоции. Не стоило забывать, что джинны так умеют.
        - Тебе не нужно бояться, - по своему интерпретировал мою реакцию мужчина. - Я смогу тебя защитить.
        - Считаешь, что знаешь, что мне нужно? - мой голос зазвенел. - Что я не справлюсь сама?
        - Сама? - неожиданно выкрикнул Марок и потемнел. - Что ты сумела одна за эти годы? Ты только платила долги, которых могло и не быть! А могла жить как истинная высшая!
        - А я жила иначе?
        - На свалке!
        - На кладбище, - севшим голосом поправила его я.
        - В нищете!
        - Я не побиралась и зарабатывала на хлеб, - возразила вновь.
        - Ты слышишь себя? - возмутился джинн. - Женщине не нужно работать, когда есть мужчина, готовый за нее платить.
        - Какой бред, - я возвела глаза к потолку. - Эти средневековые порядки…
        - Традиции нашего мира, - жестко оборвал меня Марок. - Ты заигралась в независимость и забыла, кто мы такие.
        - Достаточно, - я вскинула ладонь вверх, чтобы закончить диалог.
        - Достаточно будет, когда я решу, - джинн осклабился, подавшись вперед.
        Отвернувшись, я вышла из дома. Я не собиралась идти по улице в этом одеянии. Но оказавшись снаружи, осознала, что это за место. От понимания дыхание перехватило. Дворик колодец с высоким глухим забором не имел калитки. Прямо над головой виднелась сетка из тонкой, но наверняка прочной проволоки.
        - Это… тюрьма, - выдавила я.
        - Гарем, - уточнил Марок. - Место, куда никому нет хода и тут ты в полной безопасности.
        - Да ты офигел в край! - выкрикнула я с яростью.
        - Здесь нет других женщин, - опять понял по своему джинн.
        Меня затрясло, и я решила уйти прямо сейчас. Вот только огонь во мне не отозвался. А металлические нити над головой звонко дрогнули.
        - Я все предусмотрел, - сказал мужчина. - Тут сила высших не работает…
        - Предусмотрел? Ты планировал запереть меня тут?
        На мгновенье мужчина скривился и я поняла, что попала в точку. Марок не привык, что с него требуют отчетов и потому не сумел скрыть досады.
        - Мне надоело ждать. И в этом нет моей вины. Ты - моя женщина. И тебе следовало быть покорнее, не ломать собственную жизнь. Когда ты попала в ловушку Гордеева, то стоило…
        - Откуда ты знаешь о нем? - тут же осведомилась я.
        - У меня есть свои источники, - уклончиво ответил мой пленитель.
        - И ты не случайно в тот день прибыл ко мне…
        Глава 37
        В этот момент меня окатило пониманием. И я даже попятилась, чтобы не рухнуть на подкосившихся ногах.
        - Во имя тьмы и света, скажи, что это не было твоим планом, - попросила я сиплым шепотом.
        - Ней… - произнес мужчина обеспокоенно.
        Но стоило ему шагнуть ко мне, как я выставила перед собой руки.
        - Не подходи.
        - Ней, не веди себя как ребенок.
        - Не смей, - потребовала я уже окрепшим голосом. - Ты планировал. А джинны умеют ждать и плести сети, мне ли не знать.
        - Ты моя женщина, - сказал он, словно это все объясняло. - Когда ты ушла, я надеялся, что это ненадолго. Что хлебнешь настоящей жизни, останешься совсем одна и вернешься. Но ты упрямилась! И ведь почти выплатила этот проклятый долг клану. Что мне оставалось делать?
        - Ты использовал Гордеева, - продолжила я за него. - Подстроил ту ситуацию, в которой я оказалась в его должниках.
        - Пришлось подстроить долг Даниила.
        Я кивнула, понимая, что парнишку обмануть оказалось несложно. Он слишком долго жил в мире людей и не умел противостоять хитрости джинна.
        - А потом ты намекнул Борису, что его проблемы можно решить, верно?
        - Это было легко, - холодно подтвердил Марок и в его голосе звучала гордость.
        - Не соменеваюсь, - кивнула я, понимая, что джинн лукавит.
        Все было непросто. Он сплел сети, используя слабости других и возможности, которые видел.
        - Ты меня подставил.
        - Тебе стоило прийти ко мне. Попросить помощи, и я бы решил все за тебя, - не стал отпираться Марок и от этого сделалось еще горше.
        - Ты хорош, - пришлось признать. - Лучший из племени джиннов.
        - Моей вины во всем этом нет, - возразил он. - Ты не оставила мне выбора. Высшие не отдают свое…
        - Но я никогда не была твоей.
        - Я считаю иначе.
        - И это что-то меняет? Только потому, что ты так хочешь?
        Ясно, взывать к здравому смыслу было бесполезно. Марок был уверен, что имеет право на мою жизнь. Он всегда считал меня собственностью и обращался соответственно.
        Мне стоило знать о том, что одержимость джиннов не имеет границ. Достаточно было вспомнить того, кого я считала своим отцом. Его жажда привела к трагедии.
        Марок буравил меня мрачным взглядом и не отвечал. Стало понятно, что он и впрямь считает, что имеют значения лишь его желания. Годы его ничему не научили. И надеяться на чудо было глупо.
        - Я всегда хотел быть с тобой, - произнес наконец мужчина и двинулся ко мне.
        - Не подходи, - я попятилась.
        - Собираешься убегать от меня по этому дворику? - уточнил он со злой иронией. - Ты всегда так поступала. А теперь некуда.
        - И ты все сделал, чтобы было именно так. Гордишься собой?
        Я не хотела показывать слабость, но голос дрогнул, а перед глазами мутной пеленой встали слезы.
        - Загнал меня и считаешь, что заполучил?
        - Женщины любят, когда их добиваются. И чем сложнее вас взять, тем интереснее…
        - Ой, да заткнись ты, - перебила я пафосную речь джинна и шмыгнула носом.
        - Я прав, - упрямо заявил похититель. - Ты привыкнешь, смиришься, поймешь, что так жить лучше.
        - Как? - я отошла от него подальше. - Стать вещью? Заглядывать тебе в рот? Не видеть белого света?
        - Солнца тут много, - возразил Марок. - Я строил этот дом для тебя.
        - Для себя! - выкрикнула и ткнула в него пальцем. - Ты все это сделал для того, чтобы получить меня в собственность. И плевать, что я тебя никогда не хотела, что всегда уходила и заслужила право быть свободной! Что я не выбрала тебя ни тогда, ни сейчас!
        - Ты привыкнешь.
        - Никогда!
        - У нас много времени и я умею ждать.
        - ... но никогда меня не получишь.
        - Я знаю, что все эти годы ты была одна. Только глупая гордость не позволяла тебе вернуться. Ты всегда могла бы прийти ко мне. И я бы принял тебя. Простил за строптивость…
        Он не был готов к тому, что я окажусь рядом и ударю его в лицо. Не ладонью, а кулаком, с оттягом. И когда он по инерции попятился, повторила удар.
        - Ненавижу, - взвыла я, когда мужчина ринулся на меня и повалил на траву.
        Он запрокинул мои руки над головой, сжав запястья одной ладонью, зафиксировал бедрами мои собственные и навалился всем телом, чтобы не дать пошевелиться.
        - Клянусь, козлина, что если ты тронешь меня…
        Тяжелая ладонь закрыла мой рот, а потом и нос. Я забилась, задыхаясь и пытаясь сбросить с себя тяжелого джинна, а потом сумела вывернуться укусила.
        - Гадина, - коротко выругался мужчина и наклонился к самому моему лицу. - Я надену на тебя намордник, чтобы ты не сказала ничего лишнего. Свяжу, если понадобиться. Ты покоришься по своей воле или против нее. Я слишком долго к этому шел…
        Я ощутила во рту соли и не сразу поняла, что она моя. Замычала, закатив глаза, а потом выдохнула через нос… крохотную перламутровую бабочку…
        Марок мигом вскочил на ноги и отпрыгнул от меня, как от прокаженной. На его лице отразилось недоверие, а затем и ужас. Он подался ко мне и тут же отшатнулся, стоило мне сесть на траве и утереть горячую влагу с разбитой губы.
        - Сволочь, - произнесла я с обидой. - Ты мне еще прижги кожу, чтобы не рыпалась.
        - Откуда это? - просипел джинн, указывая на порхающие передо мной крылышки. - Это иллюзия? Ты создала ее?
        Подставив ладонь, я позволила бабочке сесть на палец. Солнце отразилась на перламутровой поверхности и тут же потухло.
        - Что это? - вновь спросил Марок и на этот раз он попятился.
        Я поднялась на ноги и заметила, как из ссадины на локте соскользнула еще одна бабочка. Задумчиво подхватив юную кроху и, позволила ей расправить блестящие крылья на моей пальце.
        - Я найду того, кто сможет убрать это, - вывел меня из задумчивости джинн. - Ты избавишься от проклятья.
        - Зря надеешься, - произнесла едва слышно. - Я стала собой. И ты ничего не сможешь с этим сделать.
        Мой пленитель выругался и направился к забору. Перед ним вспыхнул овал портала, а в воздухе разлился тонкий запах озона.
        Медленно, будто боясь рассыпаться, я направилась в дом. В конце концов, никто не отменял потребностей тела. Я хотела принять ванну, перекусить и затем уже решить, что делать дальше.
        В домике, который приготовил для меня Марок, было предусмотрено все для комфорта. В ванной на узких полочках стояли баночки с разноцветной ароматной солью, высокие бутылочки с высокими горлышками с притертыми пробками. На столике у ванны стояли сплетенные из тонкой лозы корзинки, наполненные фигурными кусочками мыла, коробочки, обтянутые льняной тканью, в которых нашлись пузырьки с маслами и пузатые флакончики с лосьонами.
        На крючках у двери висели пушистые полотенца, от которых исходил запах горной лаванды и голубого льда. Плюнув на условности, я наполнила ванну, добавив в воду пригоршню мятной соли и несколько капель вязкого почти черного масла.
        Забралась внутрь широкой ванны на изогнутых резных ножках, откинулась голову на край и прикрыла веки.
        «Где…» - раздался бархатный голос в глубине моего сознания, спустя долгое время, и я распахнула глаза.
        Дракона я узнала тотчас. Настороженно прислушалась и поняла, что его голос отзывался приглушенно, будто сквозь толстую закрытую дверь.
        - Ты… - тихо произнесла я вслух и прикусила губу.
        С нее тотчас соскользнула теплая капля. Я вытерла красную влагу и удивилась, что та не обернулась бабочкой. Наверно они появляются, только от ран, которые наносят другие высшие. Нечто вроде оружия защиты.
        Голос в голове прозвучал еще более глухо, а потом и вовсе стих. Только остывшая вода в ванной неожиданно стала нагреваться. Пар поднимался к потолку, когда я выбралась на кафельный пол и набросила на себя халат. Где-то снаружи раздался напряженный гул, а затем и жалобный звон.
        Я осторожно выглянула во двор. Там никого не было, но светящиеся линии клетки над головой дрожали. Пара из них исчезла и провалы заметно зияли.
        Попробовав обернуться, я с тоской поняла, что тело остается человеческим. Хотя на кончиках пальцев вроде полыхнули бледные искры. В этом уверенности не было, и я разочарованно вздохнула.
        Вернувшись в дом, осмотрела комнаты. Тут и впрямь все было роскошно: высокие окна с прозрачными шторами выходили на зеленый сад, шелковые ковры с замысловатыми узорами на полу ласкали стопы, удобные диванчики манили на них присесть. Потолки представляли собой произведения искусств. На них красовалась мозаика, которая меняла изображение, в зависимости от того, под каким углом на нее смотрели.
        - Восточный гарем, - фыркнула я и направилась на кухню, перешагивая подушки, брошенные на пол.
        Тут явно все оказалось устроено для комфорта пленницы Над кухонным островком из мрамора теплого кофейного оттенка разместились бокалы всех форм и размеров. По две штуки каждого вида, чего я не могла не заметить. Прием большего числа гостей тут был предусмотрен. Это было понятно и по количеству стульев. Два.
        Посуда восхитила мое сердце, а запас продуктов поразил своим объемом и разнообразием. Вот только заниматься готовкой мне не хотелось. Я вынула из холодильника пакет с соком и направилась в спальню. В примыкающей гардеробной нашелся ворох новой женской одежды. Ничего по-настоящему удобного. Только полупрозрачные тряпки и латекс, в которых было комфортно только в фантазиях извращенцев. А чуть дальше шкаф, в котором красовались мужские вещи. В отличие от предназначенных мне они были из приятных к телу тканей. Стало ясно, что Марок собирался тут жить. Со мной. Ну, или пользоваться моим гостеприимством когда вздумается.
        Огонь никак не мог выбраться наружу и клубился внутри тела.
        - Ненавижу, - выдохнула и выбрала из мужских вещей совершенно новую футболку.
        Оторвала бирку и надела. Она оказалась длиной почти до колена и достаточно широкой. Пришлось обойтись без белья, потому как "кто-то мерзкий" забил ящики стрингами со стразами и бусинами вместо веревочек, сетчатых треугольников, трусиков с разрезами в стратегически важных местах и кисточках которые играли роль бюстгальтеров.
        - Придурок, - выплюнула я.
        Уходя из гардеробной, швырнула пакет с напитком куда-то за плечо. А потом и хлопнула дверью. Жаль, что она оказалась крепкой и не хрустнула.
        Ближе к вечеру послышался треск и в воздухе поплыл запах озона. Я подобралась и спустя минуту в гостиную вошел Марок. Он остановился на пороге и окатил меня хмурым взглядом. Который, впрочем, как-то сразу потеплел.
        - Успокоилась? - протянул он самодовольно.
        - Ты пришел меня освободить? - отрывисто уточнила я.
        - Милая… - начал мужчина.
        - Не смей меня так называть, - меня аж встряхнуло от подобного обращения.
        - Я потерплю, - усмехнулся джинн, садясь рядом со мной на диван.
        Глава 38
        Удара он не ждал. Поэтому пропустил его и захрипел, когда ребро моей ладони попало в острый кадык. Затем я заскочила ему на колени и приставила к глотке заготовленный загодя столовый нож.
        - Терпеть собрался? - зло прошипела я. - Что именно ты собрался…
        В этот момент что-то больно укололо меня в шею.
        Быть человеком непросто. Только сущность высшей позволяла мне ощущать присутствие соплеменников. Я запоздало поняла, что Марок пришел не один. А спровоцировал меня на нападение для того, чтобы отвлечь. Позади появился кто-то тихий и осторожный и вколол мне что-то, от чего мои мышцы стали слабыми, а сознание поплыло.
        - Вытаскивай иглу осторожно, - холодно приказал Марок стоящему за моей спиной.
        Сам он забрал из моих пальцев нож и ссадил на диван.
        - Сразу заклей ранку. Чтобы ни одной капли крови не вышло…
        Я хотела сказать ему что-то, но не сумела разлепить губы. Тело упало набок. Глаза закрылись и по виску скатилась обычная человеческая слеза.
        ***
        Кто-то схватил за плечи, чтобы я не качалась на слабых ногах. Вокруг запястий обернулись веревки, которые больно впились в кожу. От этого я встрепенулась и дернулась. Вот только держали меня крепко. Словно в полузабытом сне я увидела со стороны, как трусливые мужчины привязывают хрупкую девушку в рогатине. Как разрывают на ее спине одежду. Они боялись ее, но приказ хозяина не позволял отступить.
        - Ритуал заставит ее выпустить крылья, - говорил кто-то с заискивающим тоном. - Отсечь их нужно у самых лопаток серпом.
        - Почему именно им? - спросил Марок.
        - Это оружие лунных. Другой нож не возьмет…
        - Трус, - прохрипела я и подняла голову.
        Пространство дрожало ,и я никак не могла сфокусировать зрение на мутных силуэтах перед собой.
        - Ты мне потом «спасибо» скажешь, - зло бросил джинн. - Тебя найдут и казнят. А если ты перестанешь быть проклятой, то сможешь родить мне ребенка. И после этого тебя не тронут. Старый закон…
        - Себе хоть не лги, - перебила я мужчину. - Ты делаешь это только для того, чтобы взять меня силой. Потому что знаешь, что по своей воле не получишь.
        - Ты научишься покорности, - хрипло произнес мой бывший наставник.
        Вместо ответа я сухо засмеялась.
        - Никогда я не буду твоей. И я всегда держу слово.
        - Ты покоришься, - повторил Марок с едва сдерживаемой яростью. - Смиришься! Будешь терпеть! И потом…
        - Никогда я не буду твоей, - повторила я. - Клянусь собственной душой.
        - У тебя ее скоро не будет! - заорал Марок. - Я выну из тебя эту проклятую суть твоей матери. Останется только сила отца…
        - Никогда, - шепнула я и опустила голову. Волосы скрыли от меня весь мир. И жалкие слезы, которые уже не могли меня спасти.
        Мужчина схватил меня за подбородок и вздернул вверх.
        - Клянусь, - шепнула я и с наслаждением плюнула в потемневшее лицо.
        - Что с тобой не так? Почему ты не можешь просто быть бабой? Нормальной бабой, которая за мужиком стоит?
        - Начинай пытать. Другого от тебя не жду, - жестко посоветовала я.
        Он не мог меня ударить, чтобы не повредить кожу, а потому просто зарычал, запрокинув голову. А затем зашел за спину. Остальные мужчины обступили меня дугой и одновременно выпустили из себя пламя. Оно взвилось вверх и затопило небо над головой. Темный купол показался совсем черным. Только огромная красноватая луна ползла от горизонта вверх. Или мне мерещилось, что она окрасилась в этот оттенок из-за пламени перед глазами.
        Из одного огненного высшего вырвалось нечто, похожее на белый шар. Сам он тут же свалился кулем. А свет ударил в меня. От шока и боли я вскрикнула.
        Мужчины по очереди теряли свои сущности, которые вбивались в меня, выжигая мою собственную. С каждым ударом я слабела, пока позади меня не всколыхнулись огромные светящиеся крылья.
        Марок положил раскаленную ладонь между лопатками. Я зашипела от боли, а вскоре истошно завизжала. Наставник вновь жег меня заживо.
        Надо мной колыхнулась тень и мир померк. Боль стала оглушающей и наконец вырвала из меня сознание.
        ***
        Авенго
        Она грустно вздыхала в моем сознании. Этот звук рвал нервы, выгибал изнутри каждую кость. Но отчего-то Ней не звала меня. Она отгораживалась от моего зверя, будто боялась его, словно считала чужим. А без этого я никак не мог понять, где она.
        «Упрямая», - злился дракон. И недовольство это было направлено на меня. Зверь считал, что я напугал девушку и был недостаточно с ней откровенен.
        «Надо было сказать, кто она нам», - возмущалась моя сущность.
        Я доверился зверю и позволил ему лететь куда вздумается. Мы скользили сквозь миры, раздвигая упругое пространство. Каждый пласт схлопывался позади хвоста.
        Сегодня мы остались на ночлег на скале, нависшей над равниной с небольшим городом. Отчего-то он казался мрачным, несмотря на светлые каменные домики и уютные закрытые дворики. Я размышлял о том, зачем тут ставили такие высокие заборы. Удивляться не приходилось. Ясно, что в каждом мире были свои традиции и порядки.
        Дракон не был уставшим, но отчего-то решил отдохнуть. Спорить я не стал. Время от времени в сознании раздавались тяжелые вздохи моей пары. Смелой и сильной высшей было по-настоящему страшно.
        «Позови», - мысленно попросил я уже в который раз.
        «Нена… вижу!», - выкрикнула Ней так громко, что сонная оторопь мигом слетела с меня.
        Вскочив на лапы, дракон расправил огромные крылья. Отчаяние в мысленном голосе девушки было отчетливое. Может она и не хотела звать меня, но подсознание молило о помощи. Ей был нужен дракон. И мы неспроста оказались в этом странно дымящемся миром.
        «Она рядом!», - ощутил я всей душой.
        Закрыл глаза и потянулся к своей паре. Что-то было не так. Ней настолько была напугана, что ее броня дала трещину и я смог увидеть ее. А потом и ощутить…
        Дракон сорвался с крошащегося под когтями камня и спикировал вниз. У кромки горизонта загорелась яркая точка. Она мерцала вспышками. И дракон ощутил, что там происходит нечто противоестественное.
        В мире высших случалось разное. Нас было слишком много, и мы отличались друг от друга силой, обычаями и ритмом жизни. Но существовали ритуалы, которые порицали все высшие. Нам претили традиции темных богов. Именно они требовали жертвоприношений. И эта мерзость ощущалась каждой чешуйкой драконьего тела. В груди зародилось пламя, тело наливалось яростью. Ведь там, в проклятой месте была Ней. Моя пара каким-то неведомым образом находилась рядом с алтарем. Или на нем самом!
        Дракон скользнул сквозь пространство и через один удар сердца оказался над нужным местом. На круглой площади, вымощенной крошащимся камнем, частично оплавленным пламенем и покрытым сажей сломанными куклами лежали человеки. Часть из них еще светились силой высших, но она покидала их теми самыми вспышками, что привлекли мое внимание.
        На постаменте в центре торчала рогатина, на которой кто-то варварски привязал девушку. Мою! Ней бессильно повисла на путах, а за ее спиной развернулись огромные голубые крылья. И кто-то позади поднял руку, с сияющим в них серпом.
        Один выдох заставил мерзавца попятиться и запнуться о каменный край постамента. Он тут же подскочил и метнулся к девушке. Приставил к ее горлу лезвие оружия и закричал:
        - Я убью ее, если ты не уйдешь!
        Мое тело окутала воронка тьмы. И затем я выступи из нее наружу, оказавшись перед джинном. Тот не ожидал, что я так легко пройду трансформацию, но от Ней не отошел. Я заметил, как кромка серпа впилась в ее кожу, но не надрезала ее. Высшая не пошевелилась, но ее грудная клетка мерно вздымалась, показывая, что она жива.
        - Отойди от моей пары, - потребовал я ровным тоном.
        - Она не признала тебя.
        - Не имеет значения, - возразил я, остановившись напротив.
        - На ней твоей метки. И если ты решишь меня сжечь, то и она сгорит! Дотла!
        Все мое существо содрогнулось от осознания - выродок прав.
        - Что ты решил сделать с ней?
        - Она моя. Всегда так было. И только ее проклятая суть не позволяет ей это признать. Ты ведь и сам знаешь, что она лунная!
        Я догадывался. Хоть и мало что знал об этих высших.
        - Ней признала тебя? Одна из ее сущностей согласилась быть с тобой?
        - Она сделает это. Только ее надо подтолкнуть…
        «Очнись», - попросил дракон с тоской.
        Ней едва заметно вздрогнула и ее веки затрепетали, чтобы потом распахнуться. Она не подняла головы, но совершенно точно пришла в себя.
        - Как только она одумается, то станет хорошей женщиной… - продолжил джинн.
        И в этот момент Ней сделала кое-что жуткое. Она слегка подалась вперед и мотнула головой. Мужчина не успел среагировать и не сразу отодвинул оружие. На нежной коже появилась длинная царапина, набухающая темными красными каплями.
        - Для тебя, Морок, я никогда не стану достаточно хорошей, - сипло сказала она, поднимая лицо.
        Заметив меня, девушка скривилась. Мне даже показалось, что ей не хочется меня видеть.
        - Убей его, - сказала она и зажмурилась. По бледной щеке скатилась слеза. А из раны неожиданно выскользнули перламутровые блики.
        От шока не сразу понял, что надо делать. Джинн за спиной Ней вспыхнул, и я заметил, что девушку коконом обернули крохотные бабочки.
        Меня объяло пламя. Оно прокатилось по коже само, без моего призыва, в ответ на появление смертельной опасности. Джинн протянул руку к Ней, а я шагнул к ней ближе. Мне нужно было убрать его, не зацепив девушку. А бабочки… да плевать мне на них! Сейчас важнее было выбить из урода его огонь, который уже подбирался к моей высшей.
        Надо мной возник дымный полупрозрачный дракон и развернул огромные крылья. Они обняли Ней, закрыв ее ото всего. Даже от меня самого. Мелкие жалящие уколы пронзили плоть зверя, разрывая ее в клочья. Они бились внутри убежища из крыльев, которые хранили девушку ото всего снаружи. А я взорвался первородным огнем. Он растекся по пьедесталу, а затем затопил весь алтарь. Перламутровые крылышки бабочек кромсали меня, их холодное прикосновение парализовало. А Ней смотрела на меня сквозь дым и огонь и словно видела впервые. Она что-то выкрикнула, но я не мог услышать. Каменные истуканы по периметру стали крошиться и падать. Дракон смог выстоять под их ударами и с последним выдохом, я увидел, как девушка освободилась с рогатины и сделала в мою сторону несколько шагов.
        ***
        Ней
        Я и не знала, что драконы способны расслаиваться на две отдельные сущности. Зверь обхватил меня сотканными из густого дыма крыльями, а мужчина стоял напротив и смотрел мимо меня. Его лицо искажала ярость. И от этого мое сердце почти остановилось.
        И зачем он пришел? Чтобы отомстить за брата? Чтобы убить меня самому? Для того чтобы я страдала, ему достаточно было просто позволить Мороку продолжить.
        Я надеялась, что бабочки набросятся на джинна, но они выбрали более опасного противника. Вокруг меня взревел огонь, и я шепотом попросила крылатых защитниц позволить дракону завершить начатое. Никто бы не смог противостоять ему, а тянуть с казнью не хотелось.
        Однако, когда пламя потухло, я осталась жива. И практически невредима, если не считать потертостей на запястьях от оков. Те расплавились и лужицами застывали на пьедестале.
        Позади я заметила лишь пепел. Весь алтарь обуглился. Гранит оплыл. А передо мной на коленях стоял Авенго. Правда уже не стоял. Он завалился набок на пол.
        Я оказалсь рядом и успела подхватить его голову прежде, чем она ударилась о камень. Бледная кожа стала ледяной на ощупь. Я смахнула перламутровое крылышко, приставшее к небритой щеке.
        - Пожалуйста… не надо… - зашептала я отчаянно, переворачивая его на спину. - Ну что же ты так… Ты же дракон.
        Я наклонилась, чтобы поймать его дыхание, но не ощутила на своей коже тепла. Нет. Мириться с этим я не собиралась. Пусть я проклятая и совершенно точно не стану счастливой, но этот чешуйчатый не должен пострадать. Он ведь дракон! Тот, кто пронзает ткань миров. Он не имеет права умирать вот так глупо и в такой жутком месте.
        Я стащила с себя тунику, свернула ее и сунула под шею мужчине. Запрокинула его голову, чтобы рот слегка приоткрылся. Затем сомкнула ладони в замок и принялась ритмично нажимать в нужном месте грудной клетки. Может я и не была сильна в медицине, но первую помощь оказывать училась. Не то, чтобы я собиралась кого-то спасать...
        После нескольких толчков я зажала нос Вери и с силой вдохнула в раскрытый рот воздух. Потом вернулась к массажу сердца. Оно у него есть. Точно помню, как сильно оно умеет биться. По щекам покатились горячие слезы.
        - Давай же.
        Я вновь вдохнула в его легкие. Перед глазами дрожало пространство, и я ненавидела свою слабость. Нашла время плакать!
        Я не сразу поняла, что это марево не от слез. Вокруг нас задрожал горячий воздух. Но Авенго не дышал. Он лежал передо мной, раскинув руки и бледное лицо бликовало в лунном свете.
        - Не смей меня бросать…
        Я не останавливалась. Даже когда мне послышалось, что под ладонями заскрипели ребра.
        - Не бросай меня…- повторяла я как молитву. - Не вздумай…
        От жары на коже выступила испарина. Я снова вдохнула в рот мужчины.
        - Ты мне нужен…
        Он не дышал. И я закричала, продолжая ритмично давить на его грудь.
        - Вернись! Не смей меня бросать! Я тебе запрещаю!
        Когда я вдула в его рот воздух, то ощутила странное. Из моей груди кипятком вырвалось вязкое пламя. Искрящееся золото окатило Авенго и выгнуло его дугой. Он захрипел, царапая камень. Распахнул глаза, а потом вцепился в меня когтистыми пальцами.
        - Тихо… - испуганно всполошилась я. - Что же это…
        Моя кожа светилась. И не только моя. На руках Вини появилась вязь из огненных линий, словно кто-то небрежно рисовал кистью неизвестные письмена.
        Но мне было плевать на все странности. Он дышал и этого было достаточно. Теперь можно было плакать.
        Глава 39
        Время спустя
        Наверно я не смогу привыкнуть к тому, что теперь часто мерзну. Пришлось купить себе электрический плед, чтобы засыпать по ночам. Каждое утро я становилась под горячий душ, потом растирала кожу до красноты и одевалась потеплее. Мало кому было интересно, почему я так выгляжу. Быть может, окружающие думали, что я прячу шрамы за высокими воротами водолазок. Мне было все равно.
        Мне нравилось просыпаться затемно, когда солнце еще не поднялось из-за горизонта, а небо на западе тянулось к земле чернильной тьмой. Я обувала кроссовки, надевала легкий спортивный костюм, чтобы отправиться на пробежку вдоль побережья. Встречных было мало и почти все они были соседями, которые также держали себя в форме. Мы лишь кивали друг другу и изредка обменивались дежурными улыбками. Тут не было принято навязываться, интересоваться чужими делами и спрашивать о прошлом. Меня устраивало. Сразу после разминки, я отправлялась в небольшой ресторанчик, чтобы насладиться видом рассвета с открытой террасы.
        В этом мире была поздняя весна. Теплый ветер трепал мои распущенные волосы, когда я устроилась за столиком. Администратор меня знал и тотчас принес плед, в который я завернулась.
        Сразу за перилами начинался песчаный пляж, который ласкали пенные барашки волн. В сотне метров от берега покачивалась белобокая изящная яхта. Жадные чайки пикировали над водой, время от времени выхватывая из нее мелких рыбешек.
        Пахло солью и прохладным камнем. Я подумала, что даже не мечтала о таком месте, когда еще была обременена долгами. Если меня спрашивали, что буду делать, когда стану свободной, я терялась. И не от стеснения. Все оказалось до элементарного просто - планов не было. Никогда по-настоящему не удавалось поверить, что однажды моя ладонь окажется без метки. Я осмотрела чистую кожу, где много лет светились шрамы и потерла ее о ткань штанов. Кожа согрелась.
        Официант пытался навязать мне какой-то десерт, но я ограничилась кофе с карамельным сиропом и шапкой взбитых ванильных сливок. Подцепила крохотной ложечкой пену и положила на язык. Зажмурилась от удовольствия и сквозь веки впитывала солнце. Оно почти не грело меня, но иногда я ощущала подобие того наслаждения, что испытывала, будучи высшей. Порой даже луна ласкала меня бледным сиянием. Но я слишком хорошо помнила, как это было раньше. И не могла смириться с тем, кем стала.
        Быть человеком непросто. Но даже в этом существовании я находила плюсы. Например, теперь я никому ничего не должна. Никому.
        Я помнила о нем. Каждый день. И даже ночью, просыпаясь в смятых простынях, едва сдерживалась, чтобы не выкрикнуть его имя. Закрывала ладонями рот и выла. Долго, протяжно, пока воздух не покидал легкие, доколе тело переставала сотрясать дрожь. Чтобы потом натянуть на себя, сброшенное ранее одеяло и спрятаться под ним ото всего. Я не была несчастной или одинокой. Нет. Это было нечто другое. Меня больше не было цельной. Душа разбилась на осколки. И они никак не хотели сложиться в единое полотно.
        Снаружи я оставалась прежней. Никто бы не догадалась, что внутри все сломано. Особенно удручало осознание, что дело не в потери сущности. Человеком я наверняка смогла бы жить полноценно.
        Мне пришлось открыть глаза. Кофе остывал. Солнце ползло по небу все выше, раздвигая облака. Оно пригревало все сильнее. С удивлением отметила, что даже кончик носа перестал казаться ледяным.
        Я не услышала шагов позади. Человеческие чувства не были настолько острыми. Да и за долгую жизнь я привыкла к более чуткому слуху. В любом случае, когда передо мной появилась высокая мужская фигура, я вздрогнула и подалась назад. Лопатки уперлись в спинку стула.
        - Ну, здравствуй, - прозвучал хриплый голос, от которого мое сердце замерло в груди.
        - Ты? - глупо спросила я и зачем-то оглянулась.
        Странно было осознавать, что он и впрямь стоит передо мной. Настоящий!
        - Ждешь кого-то еще? - иронично уточнил мужчина и выдвинул из-под столика второй стул.
        Сел рядом, чтобы тоже смотреть на солнце, и забросил ногу на ногу. При этого его бедро коснулось моего. Я вздрогнула и замерла. Волна тепла прокатилась по коже и утонула в каждой мышце.
        - Здравствуй, - выдохнула придушенно. - Какими судьбами?
        - Серьезно? - осведомился высший и бросил на меня колючий взгляд. - Ты только это хочешь знать?
        Вместо ответа я пожала плечами и попыталась расслабиться. Было не так легко, как казалась со стороны. Я обхватила остывшую чашку, но не смогла удержать ее в трясущихся пальцах. Та выпала, но не успеть упасть на деревянный настил. Вини подхватил посуду, и даже капля напитка не выплеснулась наружу. Он задумчиво пригубил кофе и вернул его мне. При этом наши пальцы соприкоснулись. Я ожидала искры, дрожи, но никак того, что легкий контакт вынет из меня душу.
        Оттолкнул чужую руку, я встала на ноги и направилась прочь.
        Спустилась по ступеням террасы и оказалась на песке.
        - Ты не сможешь убежать, - напряженно бросил мне в спину Авенго.
        - Мне незачем это делать, - зло оборвала я.
        - Тогда почему ты уходишь?
        - Потому что имею право. Я заслужила сво свободу. Я выплатила долги. Даже твой отец это признал.
        - Ты думаешь, что я для этого явился сюда? - высший шагал следом и ему было куда проще двигаться по вязкому песку.
        - Неужели решил удостовериться, что я пустая? - ядовито осведомилась я и наконец остановилась у кромки воды.
        - Ты стала человечкой, - медленно, растягивая каждое слово, сказал гость.
        - Именно.
        - И как тебе живется?
        - Когда надоест корона - отдай сущность джинну и узнаешь все сам.
        - Мне казалось, что ты будешь рада меня видеть, - глухо проговорил Авенго.
        Я оглянулась, убеждаясь, что он не смеется надо мной. Мужчина выглядел отрешенным, будто на самом деле мысленно был где-то очень далеко.
        Мне вдруг стало ясно, что он просто решил очистить совесть. Наверно и впрямь хотел узнать, не загнулась ли я.
        - Если тебе нужна точка, то считай, что она появилась прямо тут, - я пнула носком кроссовка небольшой камушек, выброшенный приливом на берег. - Я не держу обид и ни о чем не жалею.
        - Правда? Ты довольна такой жизнью?
        - А что ты знаешь обо мне? - я вновь посмотрела вдаль.
        - Я видел твою душу. Познал твои страхи.
        - А ты видел мои мечты? - с кривой усмешкой спросила я.
        Мужчина мотнул головой.
        - Потому что их не было. Я никогда не позволяла себе надеяться на счастье. И не научилась мечтать. Может потому могу быть прямо здесь и сейчас. И знаешь, - я вытянула перед собой руку и широко развела пальцы, - именно таких моментов мне не хватало.
        Солнце текло сквозь кожу, высвечивая тонкие косточки кисти.
        - Ты счастлива?
        - Я жива. Наконец могу не оглядываться. И никто не захочет меня присвоить. Это уже немало. Остальному я научусь.
        - А если бы можно было все вернуть обратно. В тот момент, когда ты влила в меня все, что у тебя было?
        - Я сделала то, что хотела. Джинны всегда исполняют только собственные желания.
        - Открываешь секреты своего клана?
        - Могу себе позволить, - я покосилась на мужчину.
        Хотелось запомнить его именно таким. Высокий, широкоплечий, с кожей, тронутой загаром, он стоял в паре шагов в стороне и рассматривал летающих птиц. Взъерошенные волосы в беспорядке окружали скуластое лицо. Брови слегка сдвинулись к переносице, а губы казались поджатыми.
        В ту ночь, когда я отдала всю себя, дракон упал на каменный пол и никак не приходил в себя. Он был переполнен силой, а я оказалась… человеком. Мои крылья рассыпались сотнями бабочек, которые истаяли в лунном свете. Небо закрыли чужие тени и я испуганно заслонила собой бессознательное тело Вини.
        Из ночи вышли несколько драконов. Один из них был отцом моего спасителя. Соседние мирыы содрогнулись, когда мой любимый почти умер. Именно это заставило их хранителей прийти в это жуткое место.
        - Проклятая, - выплюнул Ларист. - С тобой рядом всегда идет хаос! Не зря мы изгнали вас…
        - Что-то мне подсказывает, что мы ушли сами, - процедила я, поднимаясь на ноги. Тело качало от непривычной слабости.
        Мужчины странно переглянулись.
        - Я сделала то, что должна была. Вы вольны поступать как считаете нужным.
        Оставалось надеяться, что мои слова звучали твердо.
        - Да я тебя... - отец Вини подался ко мне, но его удержали.
        - Мы не воюем с такими, как она.
        - Что? - опешила я.
        Меньше всего ожидала жалостливого выражения на незнакомых лицах.
        - Она теперь человечка…
        Я получила свободу. Но цена оказалась выше, чем я рассчитывала. Старший Ларист доверил мою депортацию мрачному дракону с красноватой кожей. Тот грубовато толкнул меня во вспыхнувший портал, который выбросил меня в знакомом мире - неподалеку от кладбища.
        С тех пор минуло достаточно времени.
        - Так зачем ты здесь на самом деле? - все же решилась спросить я.
        Быть может, просто надеялась, что скажет вслух, что всего лишь хотел убедиться в моей бесполезности. И тогда я смогу жить дальше. Быть может даже перестану видеть его во снах.
        - Хотел знать…
        Я ждала продолжения, но он молчал. Будто и не собирался говорить еще хоть что-то.
        - Узнал?
        Мужчина наконец посмотрел на меня и в его зрачках растекалась лава. Никогда прежде не видела подобного. Наверно именно поэтому не смогла отвести глаз. Словно завороженная качнулась к дракону, но все же удержалась на месте.
        - Я горю каждый день, каждую секунду. Ночью выгораю, чтобы с восходом снова загораться, - Авенго взял мою ладонь в свою и по руке заструилось знакомое тепло. - А твои пальцы ледяные. Ты ведь мерзнешь, верно?
        Я судорожно сглотнула и кивнула. Но тут же добавила:
        - Для человеков это нормально. Они немного более хрупкие чем мы… точнее, ты.
        - Отец решил отойти от дел и назначить меня старостой. - неожиданно сообщил Вини.
        - Это твое наследие.
        Я могла придумать тысячу причин отойти от мужчины подальше, но ни одна не была достаточно убедительной. Судьба давала мне шанс оказаться рядом с драконом хоть ненадолго.
        - Это не мой путь, - возразил высший. - Я слишком долго шел по пути, который для меня выбрали предки.
        - Драконы созданы повелевать мирами.
        - Как и джинны для того, чтобы забирать сущность высших. Вот только однажды я встретил ту, кто отдал.
        Я вновь пожала плечами, не зная, что ответить.
        - Она жжет меня изнутри, Ней, - Вини потер свою грудь.
        Я не могла быть с ним рядом. Тело ломила, в груди притаилась тяжесть, а по венам бежал огонь. Не тот, к которому я привыкла за долгие годы. А новый, мучащий человеческое тело, был незнакомым. Закрыв глаза, я запрокинула голову. Ветер трепал волосы, солнце грело кожу, почти царапая ее острыми лучами.
        - Человеки странно живут, - сказала я негромко.
        - Они слабые, - мрачно сообщил Авенго.
        - Я теперь одна из них, - грустная улыбка растянула мои губы. - Мне казалось, что мы, высшие, лучше людей. Больше знаем, чутко ощущаем, много можем. Но сейчас мне кажется, что я никогда не чувствовала себя более живой.
        - Тебе больно, - напомнил высший.
        - Да, но… - я повернулась к мужчине и окинула его внимательным взглядом. - Откуда ты знаешь?
        - Я все еще чувствую тебя. Мой зверь тоже.
        - Такого не бывает. Мы… то есть, вы, - я качнула головой, - с людьми не соединяетесь. Тебе ли не знать?
        Вини упрямо поджал губы и из его ноздрей выскользнул дымок.
        - Я знаю, что ты мне досталась в наказание
        - За что это? - от изумления мои брови приподнялись.
        - Много лет я верил в свою исключительность. Что могу держать собственную судьбу в руках.
        - И что тебе мешает делать это?
        - Не получается, - выдохнул он и широкие плечи опустились. - Без тебя не выходит.
        Мне пришлось прижать ладони к груди. Казалось, что ребра выгибало от каждого удара сердца. Глупое, оно все еще на что-то надеялось.
        - Ты нужна мне. И дракону…
        - Мы не можем быть вместе, - похолодевшими губами прошептала я. - Ты убьешь меня. Не сможешь сдержаться и убьешь. А потом и сам…
        - Ней…
        - Твой огонь вырвется наружу и выжжет меня дотла. Теперь я слишком хрупкая для дракона. Это только в глупых сказках принцессы выживают.
        - Но они там ждут принцев. А тебе достанется дракон, - попытался пошутить Вини и взял меня за руку. - Если ты хочешь.
        Я смогла отказать себе в слабости сжать его пальцы в своих. Между ними проскочили обжигающие искры. По всему телу пробежала дрожь, и каждая кость сладко заныла.
        Порывисто шагнула к мужчине, прильнула к нему так крепко, что ощутила все душой - не смогу отказаться, не сумею сказать «нет».
        - Моя, - зашептал Авенго горячечно, обхватив ладонями мое лицо.
        Он целовал меня с жаждой, воруя дыхание, отнимая силу от дрожащих ног. Я цеплялась за его плечи, отвечала порывисто, боялась распахнуть глаза. По щекам катились горячие слезы, соль застывала на губах.
        - Ничего не бойся, - понял по-своему мужчина. - Я не наврежу. Зверя закрою…
        - Как? - ужаснулась я и помертвела.
        - Я все решил, - зачастил дракон. - Можно спрятать сущность, чтобы она не смогла тебе навредить. Мы сумеем быть вместе как люди. И это немало. Я точно знаю.
        - Ты не понимаешь…
        - Понимаю, что без тебя мне все не в радость, - красивое лицо скривилось. - Я гибну. Остается лишь оболочка. А внутри пустота. Это не жизнь…
        - Мы ведь с тобой не стали парой, - осторожно возразила я.
        - Дракон во мне решил иначе. И если бы ты позволишь, мы сделаем это.
        Закрыв глаза, я задышала глубоко. Я хотела заставить сердце биться реже. Чтобы Авенго не догадался, что я задумала.
        - Ты станешь моими крыльями, милая, - бархатный голос погладил каждый нерв.
        - Хочу еще раз полетать с тобой, - попросила я и посмотрела в хищные глаза. - Чтобы навсегда запомнить ветер.
        Никто со стороны не видел, как мужчина передо мной исчез в темной воронке и на его месте появился огромный зверь. Дракон величественно потянулся, и с тоской осматривал меня.
        «Я готов», - сказал он мысленно.
        Стало понятно, что он принял решение Вини.
        «Мы вместе», - пояснил голос и в нем послышалась грусть.
        Я забралась на широкую спину и ухватилась за наросты на чешуйчатой коже. Прижавшись к громадному телу, я попросила:
        - Только не торопись.
        «Тебе понравится», - пообещал высший.
        Глава 40
        Мы летели. Поначалу я даже не открывала глаза. Боялась, что не смогу увидеть то же, что умела различать будучи высшей. Ведь теперь я стала простой человечкой. Хоть и оседлала дракона.
        «Смотри», - произнес голос в моем сознании, и я подчинилась.
        Мир вокруг поначалу показался обычным. Светлое небо касалось вдали линии горизонта. Туда же стремились полупрозрачные облака нежного фиалкового цвета. Но стоило дракону подо мной слегка качнуться на одно крыло, как я поняла - мы в другом мире. Под нами плыли чудные города между грядами голубоватых гор и извивающимися лентами блестящих рек. Клин странных крупных красных птиц тянулся чуть поодаль. Они вроде и не замечали дракона.
        «Мы между мирами. Они нас не видят», - напомнил голос.
        Мне вдруг отчетливо представилось, что Авенго счастливец. Понимает ли он сам, насколько прекрасно быть им? Какое счастье владеть такой мощью?
        Почти всю свою жизнь я не обладала силой высшей в полной мере. И все равно с потерей сущности страдала. Как я могу лишить Авенго такого счастья? Как сумею изо дня в день справляться с чувством вины?
        Над нами развернулось темное бархатное темно-синее небо, усыпанное мелкими искрами неизвестных созвездий. Неожиданно где-то у самой кромки мира блеснула голубоватая вспышка.
        - Что там?
        Дракон повернул в сторону, куда я смотрела. Я всем телом ощутила его беспокойство и удивление.
        «Не знаю. Не встречал такого раньше», - пришел неуверенный ответ.
        - Хочу туда, - попросила я и погладила жесткую шкуру под своей ладонью.
        Не знаю, насколько чувствительная была кожа дракона, но зверь довольно заворчал в моем сознании. Он неспешно летел в сторону сияния. Которое постепенно разрасталось и становилось похожим на громадное зеркало.
        «Портал!» - изумился дракон.
        Зверь завис в воздухе, мерно взмахивая крыльями. От этих движений по поверхности портального окна расходились волны. Но рассмотреть то, что раскинулось за его пределами было невозможно. Даже зрение дракона не давало понять, что там, за подрагивающей пеленой.
        Внутри меня неожиданно все напряглось. Каждый нерв натянулся почти о боли, и я не сразу осознала, что даже приподнялась, упираясь пятками в шипы на драконьем теле.
        «Там чужое место», - настороженно сообщил голос.
        Мне хотелось согласиться, но из горла вырвался лишь долгий выдох. Я не понимала, что тянуло меня вперед. Мое новое человеческое тело не могло подсказать, что со мной. Не умела я читать знаки, которые оно мне подавало.
        - Ты точно не знаешь, что это?
        «Порталов в небесах не бывает. Тем более таких размеров», - уверенно сообщил дракон и осторожно облетел проход, чтобы с другой стороны обнаружить такую же сияющую поверхность.
        - А люди считают, что не существует драконов, - шепнула я, но зверь мысленно меня услышал. - Что нам терять?
        Я не знаю, что принудило меня сказать последнюю фразу, но как только мой голос затих, дракон полетел прочь. Сердце заныло. Я оглянулась на портал со странной тянущей душу тоской, но тут же поняла, что зверь заходил на вираж, чтобы со скоростью вернуться к порталу.
        - Уверен? - мой голос сорвался.
        «Для тебя», - пророкотал высший.
        Мне удалось не зажмуриться и заметить, как изменились оттенки, когда из ночного мира, мы вынырнули в закатный. Рассветы мне всегда казались не такими яркими. Когда солнце уходило, но жадно цеплялось за небо, окрашивая его сочными красками. Каждое облако напитывалось своими оттенками, звезды распахивались как хитрые глаза ночных фей. Земля становилась мрачной, наполняясь загадочными тенями. Весь мир затаивался перед ночью. И тут все было именно так - время словно застыло. Чуть поодаль виднелись руины когда-то огромного города. Между камнями проросли высокие деревья, здания почти полностью рассыпались, превратившись в груды минералов.
        Воздух был насыщен медовым ароматом незнакомых цветов и треском сверчков.
        Дракон спустился к земле и позволил мне сойти по его разложенному крылу. Высокая трава вытолкнула из себя несколько светлячков, которые закружились вокруг меня, а потом вернулись в свое убежище. Я протянула сверток одежды, который мне отдал Вини перед тем, как обернуться.
        Вернув себе привычный вид, Авенго принялся неспешно натягивать на себя штаны. Забыв обо всем, я жадно осматривала роскошное тело. И даже не смутилась, когда осознала, что мужчина заметил мой интерес.
        - Может мне не одеваться? - хмыкнул он, но накинул рубашку.
        - Где мы? - спросила я, чтобы отвлечься.
        Когда Вини сменил сущность, я перестала видеть его глазами. Это должно было нервировать, но ощущения были другие. В груди появилась странная тяжесть, будто предчувствие чего-то. Я оглянулась, словно ожидая, что в высокую траву из-за деревьев выступит кто-то. Прямо сейчас…
        Никто не вышел из чащи. И мне стоило вздохнуть с облегчением. Вот только отчего-то окатило досадой.
        - Мы можем уйти прямо сейчас, - чутко ощутил мои эмоции Вини.
        - Тут нам ничего не грозит. Ведь так?
        Мужчина кивнул. А потом пояснил:
        - Вокруг нет хищников и никого из местных жителей.
        - Быть может, тут совсем никого нет, - я посмотрела в сторону разрушенного города. - Здесь давно никто не живет.
        - Странное место, - согласился со мной высший. - Никогда не встречал таких раньше. И уж поверь, я пролетел сквозь множество миров за всю свою жизнь.
        Мужчина огляделся и выглядел при этом лишь немного настороженным.
        - Я ничего тут не чую. Будто оказался…
        - Дома, - продолжила я, интуитивно прочитав его эмоции.
        - Наверно так себя ощущают, когда возвращаются домой, - согласился он.
        Мы уселись прямо на траву, чтобы с небольшой возвышенности наблюдать за опускающимся за край земли светилом. Во времена, когда город не был разрушен, он скрывал этот вид. А сейчас блики солнца играли на руинах, выхватывая в камнях прожилки кварца. Где-то не очень далеко, в ближайшем подлеске заухала сова.
        Я разместилась перед Вини, откинувшись на его грудь. Положила ладони поверх его сцепленных рук на моем животе. Плотно сомкнутые похожие на тюльпаны синие соцветия мерно покачивались на ветру. Мне показалось, что с темнотой они слегка приоткрылись. Аромат стал гуще и от него голова слегка закружилась. Кожей я ощущала, как стучит сердце моего спутника. Ровно, сильно, уверенно. И от этого звука, от осознания того, что я могу его чувствовать по-настоящему.
        Горячее дыхание окатило мой затылок.
        - Я ведь понял, что ты задумала.
        - И что же?
        - Ты решила спрыгнуть. Ведь так?
        Соврать ему я не могла. Потому просто промолчала.
        Дорогие читатели. Размещаю сообщение там, где его точно не удалят. Никаких моих кoopдинат на сaйте aдминиcтpaция не оставила. И я вынуждена oбратиться к вaм таким образом.
        Далее многое изменится. Но я продолжаю писать и нoвые книги будут появляться там, где их будут ждать и читать. Чтобы не потеpять меня, дoбавляйтecь в дpузья в cоцcеTи. Тут бываю чаще всего vk.com/ledlana. Буду рада каждому читателю. Также у меня есть инста и тeлeгpam c этим адрeсом @ ledlana
        Также вы можете найти мoю гpyппy в вk Cветлана Ледoвская Истории о любви . Все новocти о моем твopчестве будут ждaть вaс тaм.
        Всех люблю и обнимаю.
        - Ты решила освободить меня, - прозвучало глухо. - Подумала, что так будет лучше. За нас двоих решила. Но когда в следующий раз ты подумаешь, что можешь выбирать и за меня тоже, вспомни, что без тебя мне тоже не жить.
        - Прости, - совершенно искренне попросила я.
        - Прощаю.
        - Я видела тебя в своих снах, - сказала в странно торжественной вечерней тишине. - Знаешь, может в другом месте я и не решилась тебе это сказать. Но тут…
        - Я люблю тебя, - перебил меня Авенго и в этот момент его сердце запнулось и забилось немного чаще.
        И стало ясно, что он боялся моего ответа. Или того, что я не скажу ему ничего.
        - И я тебя… - хрипло сообщила я и добавила неожиданно горячо, - люблю.
        - Хорошо, - сказал он мне в макушку. - Я не стану ставить тебе метку.
        - Почему? - не сумела я скрыть удивления.
        - Тебе не нужно этого. Точнее, нам не нужно. Мы будем вместе, потому что мы так решили, а не оттого, что другого выбора нет.
        - Спасибо, - я не стала смахивать слезу, которая покатилась по щеке.
        И подумалось, что этот момент вполне мог бы стать последним в моей жизни. Я бы ни о чем не жалела, даже если прямо сейчас распалась на атомы. И в тот момент небо окатила вспышка потухающего солнца. Ночь пришла в этот замерший мир.
        Раздался тихий шорох и вокруг нас практически одновременно распахнулись темные тюльпаны. Из каждого цветка в вышину вспорхнула крохотная перламутровая бабочка.
        Авенго мгновенно напрягся и я впилась в его ладони ногтями. Мы оба поняли, что ничего не успеем сделать, а любое резкое движение привлечет смертоносных крылаток. Количество же их не давало нам ни единого шанса выжить. Время замедлилось.
        - Милый… - я плавно развернулась в объятьях мужчины и коснулась его губ своими.
        - Ничего не бойся, - произнес Вини, не отводя от меня темного взгляда. - Я с тобой.
        Когда нас накрыл дождь из легких крыльев, страшно уже не было. Я была не одна и только это имело значение.
        Больно не было. Подумалось, что это наверно и есть рай. Вини прижал меня к себе крепче. Я запустила пальцы в густые черные волосы. Мы целовались, не замечая ничего вокруг. Вместо холода тело наполняло тепло и вскоре стало даже жарко. Когда отстранилась от мужчины, мы оба тяжело дышали. Бабочки цепляли нас невесомыми крыльями, которые не причиняли вреда.
        - Тебе не больно? - хрипло спросил высший.
        - Ты цел? - одновременно с ним выдохнула я и невольно улыбнулась. - Живой.
        - Я понятия не имею, что происходит, - он нервно повел плечом и зажмурился, когда бабочка опустилась на кончик носа. - Они нас не убивают.
        - Может, мы им не очень понравились, - я отмахнулась от назойливых созданий.
        Они поднялись перламутровым облаком и рассыпались на поляне.
        Наконец осознав, что мы остались невредимы, я снова прильнула к Авенго.
        - Я решил, что нам конец, - сообщил он сиплым голосом. - Испугался за тебя.
        - А мне с тобой не страшно. Совсем-совсем.
        Неожиданно с моих пальцев соскочили красные искры и скатились по коже дракона. Мы оба вздрогнули и уставились на огоньки, которые таяли прямо на глазах.
        - Что это? - подозрительно уточнил Вини.
        - Не знаю…
        - Только не бойся, - попросил мужчина.
        Но как раз этого я делать и не собиралась. Я вытянула перед собой руку и встряхнула ладонь. Она запылала алым, и я вскрикнула.
        - Это не я! - всполошился мой спутник. - Он жжется?
        - Нет, - я замотала головой. - Этот огонь не обжигает. Хотя он и не мой.
        - Он мой, - понял Авенго и тут же широко улыбнулся. - Так вот где он прятался.
        - Что?
        - Я не мог вызвать свой огонь с того самого дня, как очнулся, - признался дракон, рассматривая мои пальцы. - Он грел меня изнутри, а выйти наружу не мог.
        - Но как…
        - Какая разница? - мужчина потерся носом о мою скулу. - Ты мой огонь. Всегда была и будешь им - моим смыслом. И мне не нужно отказываться от крыльев - наших с тобой на двоих.
        Я осторожно отодвинулась и с силой выдохнула. За спиной разлилось сияние. Это развернулись крылья. Мои собственные - шикарные переливающиеся. Только уже не синие. Их раскрасили прожилки пламени горячего мужчины, сделав сиреневыми.
        - Какая же ты красавица, - дрогнувшим голосом произнес Вини.
        - А ты? - немного испуганно попросила я. - Ты остался собой?
        Вокруг нас тут же обернулись огромные бархатистые крылья дракона. Наш общий кокон наполнился огнем, и я рассмеялась. Стало ясно, что мерзнуть мне больше не грозит.
        Потом мы целовались и между нами скользили язычки пламени. Когда те срывались вверх, на их блики слетались бабочки. Перламутровые крылышки впитывали огонь, чтобы сиять еще ярче. Некоторые из них садились на нашу кожу, но вреда не причиняли.
        - Это мир лунных высших, - поняла я наконец.
        - Сюда нельзя попасть, - задумчиво сказал Вини, подставляя пальцы крохотным захватчикам огня.
        - Значит, нам было можно.
        - И мы теперь прокляты?
        Дракон посмотрел на меня со счастливой улыбкой и медленно кивнул.
        - Лучше я буду проклят с тобой вместе, чем благословлен в одиночестве.
        Этот ответ мне понравился.
        Когда ночь окончательно накрыла землю, мы заметили вдали светящиеся тени. Дракон посмотрел на них своим особым взглядом, и я тоже увидела, как в небе неслись высшие с серебристыми крыльями.
        - Ничего не бойся, - нервно встряхнулся Вини.
        - Мы дома. Нам тут нечего бояться, - уверенно заявила я и крепко взялась за широкую ладонь.
        Эпилог
        - Ты сегодня задержался, - пожурила я Авенго, который опустился на песчаный пляж и перетек со звериной ипостаси в людскую.
        - Долгие переговоры, - отмахнулся он и взбежал по ступеням. - Как твой день?
        - Сегодня я бездельничала. Выдался выходной, - с удовольствием вошла в объятья своего мужчины и потерлась о его подбородок лбом.
        Уже несколько месяцев я работала в институте, где учила лекарей вытягивать из высших болезни. Оказалось, что мой талант джинна может приносить пользу.
        Жизнь в этом мире мало чем отличалась от той, к которой я привыкла. Язык был общим, традиции были почти теми же, но разнились в отношении женщин. Тут их не считали приставкой к сильному полу и вовсе не вынуждали становиться чьей-то супругой.
        Авенго было сложнее привыкнуть к реалиям этого мира, но ему досталась важная должность. Он сейчас работал в дипломатической миссии, потому что решил во что бы то ни стало восстановить связь между нашими мирами.
        Я не сразу поняла, зачем нам это нужно. Но он неожиданно мудро заметил:
        - В нашем мире появляются бабочки. А значит, там есть лунные высшие. К тому же там живут те, кому очень пригодится увидеть всю вселенную целиком.
        Спорить я не стала. Дракон способен смотреть сразу сквозь множество миров и ему виднее.
        Мне нравились вечера. Каждый раз, когда солнце скатывалось к закату, я могла принадлежать только самой себе и своему дракону. Мы оставались наедине, чтобы, обнявшись, встречать темноту. Сразу за ней в небо взлетали перламутровые бабочки. Они заполняли собой все пространство, чтобы оставить после еще более густую тьму.
        Наш дом располагался у берега моря. Здесь все было пропитано ароматом соли, медовых цветов и досок, прогретых вечерним солнцем. Тонкие бамбуковые трубочки на шелковых нитях, подвешенные под самым потолком, покачивались, ударяясь друг о друга. Их сухой звук сплетался со звоном стеклянных разноцветных бусин. Именно из них была собрана штора между гостиной и террасой.
        Тут мы нашли свой дом и друг друга. Кто бы мог подумать, что проклятый мир станет для нас раем.
        - Я люблю тебя, Ней.
        - Не зови меня так, - привычно хмыкнула я. - Ведь я уже придумала себе новое имя.
        - Я не стану звать тебя Повелительницей, - возмутился Авенго, почти сумев скрыть улыбку.
        - Тогда я не буду тебя больше целовать, - пригрозила со всей серьезностью, на которую была способна.
        - Главное - продолжай любить, - попросил меня мужчина, обхватив лицо теплыми ладонями.
        - Всегда. Я ведь твой огонь.
        - Да.
        - А ты мой дракон.
        - Твой. Всегда.
        Конец