Попаданка, которая гуляет сама по себе 2 Марина Леванова
        Тания Чауррь #2
        Моё имя Тания Чауррь, я атшара золотых катьяров - самая престижная невеста для представителей правящих домов такого разнообразного кошачьего рода. И скоро состоится турнир, где самый достойный из претендентов получит мою лапу, то есть руку. Вот только на самом деле я обычная девчонка с земли, застрявшая в теле перевёртыша - золотой пантеры, и я понятия не имею, что мне со всем этим делать. А ещё где-то бродит мой враг, который уже неоднократно предпринимал попытки убить меня. Однако существует и большой плюс: в этом мире у меня есть семья. А впрочем, давайте всё по порядку…
        Попаданистей попаданки вам ещё не попадалось! Приключения продолжаются.
        Попаданка, которая гуляет сама по себе 2
        Марина Леванова
        Пролог
        “И была земля, и были шахкхары на ней, которые правили миром единовластно.
        И были они свободны, как ветер, и жили вечно”.
        Великая книга "От истоков жизни"
        - Деда, - позвал десятилетний мальчишка с рыжей косматой шевелюрой, присаживаясь к костру с тонким прутиком, на котором красовалась аппетитная рыбёшка. - А расскажи нам сегодня о бестелесных. - Кирьян, наследный принц Золотой Валарии, был любознателен. - Почему о них запрещено говорить? - Он воткнул прут в землю рядом с горячими углями и наблюдал, как рыбка начала понемногу подвяливаться.
        - Потому что нельзя! - строго проскрипел суровый дед - почтенный старейшина рода валарийских, горных, самых неуправляемых катьяр. - Но сегодня я могу рассказать вам немного из того, что связано с историей нашего мира. - Старик благосклонно обвёл взглядом своих подопечных - юных катьяр, собравшихся на поляне. - Чтобы вы знали, кто такие шахкхары, и не испытывали страха перед ними.
        - Я вообще не понимаю, как можно бояться того, у кого нет даже тела, - высказал свои сомнения Кирьян; юный принц был излишне горяч и нетерпелив в своих суждениях и поспешен в решениях.
        - Именно потому, что у них нет тел, они и опасны. Каждый из них мечтает примерить на себя кого-нибудь из живых. - Старик замолчал, задумчиво поведя кустистой, выцветшей от времени бровью и продолжил: - Это как наряд, который надевает на себя девица, готовясь к какому-нибудь торжеству. Она ведь может примерить любое платье. Так и мы для них, словно те платья для капризной красавицы.
        На поляне поднялся недовольный ропот: кто-то из мальчишек готов был тотчас обратиться в зверя и драться за свою жизнь с невидимым врагом, кто-то притих и в ужасе поглядывал в сторону леса, где сгустились тени из-за наступивших сумерек, а кто-то, совсем не смущаясь, в страхе прижался к более старшему и сильному брату и дрожал: виданное ли дело оборотня, как костюм, примерять на себя.
        - Слушайте внимательно и не перебивайте меня!
        Малыши с открытыми ртами уставились на старейшину рода.
        - Первыми обитателями этого мира были шахкхары. Бестелесные сущности, вечно блуждающие в поисках тела, в котором они могли находиться всего восемнадцать лет. Никто уже и не вспомнит, почему именно восемнадцать, а не двадцать, например, или двадцать один. Эта информация канула в лету.
        - А что происходит с шахкхарами после восемнадцати лет? - всё же спросил один из мальчишек, не сдержав любопытства.
        - Они идут искать себе новое "платье". Шахкхары бессмертны, в отличие от нас, - ответил старейшина, решая не посвящать ребятишек в подробности, что тело прежнего носителя погибает, а душа лишается возможности переродиться.
        - А кого они обычно выбирают… - Кирьян помолчал, подбирая правильные слова, - … для ношения? Какие им нравятся расы?
        - Все, - коротко буркнул старейшина. - Эти сущности могли использовать любые тела, кроме драконов и нагов - Стражей и Хранителей этого мира.
        - И даже нас? - принц ошеломлённо уставился на деда.
        - Особенно нас! Потому что в наших телах уживаются сразу две сущности - человеческая и звериная, и только самому сильному шахкхару под силу подчинить обеих. Для них это словно испытание.
        - Гнилые шакалы! - в сердцах выругался Кирьян.
        - Да, малыш, злее и подлее существа ты не найдёшь ни в одной вселенной. В какой-то момент в мире наступил хаос, его потом назовут Временем Исхода. И это было страшно: шахкхар жил чуть ли не в каждом втором теле. Именно в то время мы и узнали о существовании Стражей и Хранителей. Они словно всегда были в нашем мире, от самых истоков жизни, жили вместе с вечными, вот только по какой-то причине не вмешивались. Но началось массовое истребление населения. И тогда Хранители и Стражи объединили все расы Лотарии, совместными усилиями построили дверь в виде огромной плиты и через неё выдворили шахкхаров за грань мира, запечатав их там навеки. А плиту раскололи на четыре фрагмента и спрятали в магических академиях, в местах силы.
        На поляне повисла пронзительная тишина, только слышно было, как потрескивают сухие веточки в костре. По лесу расплывался аромат уже готовой рыбы.
        - Но шахкхары нашли способ пробираться обратно через отражения, - продолжал старейшина. - Поэтому в нашем мире нет зеркал. Тёмные приспешники этих сущностей научились вытаскивать их из потустороннего мира и подселять в тела, что считается преступлением против жизни и карается смертью.
        - Но зачем им это? - спросил кто-то из мальчишек.
        - В том-то и дело, что никто не знает, - честно ответил старый катьяр. - Вероятно, они это делают просто потому, что могут это сделать. И каждый из них всегда несёт одну и ту же ахинею про то, что служит высшей цели и говорит с богами. И что самое удивительное, никто из них, даже стоя на пороге смерти, не раскаялся в своих злодеяниях.
        - А кто обычно находил и наказывал этих отщепенцев?
        - Или Стражи, или Хранители. У них особое чутьё на бестелесных. Древние - они как целители для этого мира от скверны и тьмы. Наги и драконы - единственные, кто не подвластен чарам шахкхаров.
        - Дедушка, а где живут эти спасители, далеко на севере? - спросил Кирьян, вытаскивая прутик из земли и дуя на рыбу, чтобы она хоть немного остыла. - Или за ледяным бескрайним океаном, куда не ступала ещё ни нога, ни лапа живущих на этом континенте?
        - Драконы и наги - они не живут в нашем мире, и их практически не осталось. Они появляются, если где-то возникают проблемы, эдакая вечная парочка - Страж и Хранитель. Говорят, им подвластно открывать двери между мирами. И поэтому никто не знает, откуда они пришли изначально.
        Возле костра воцарилась тишина, малыши с аппетитом уплетали свой ужин, старшие сидели насупившись и с подозрением сверкали своими изменившимися - уже не человека, но ещё не кошки - глазами.
        - ??????????????
        - Деда, а ты когда-нибудь видел катьяра, одержимого шахкхаром? - тихо спросил Кирьян.
        - Видел, - голос старейшины понизился до шёпота. - Это был мой брат.
        Кирьян в ужасе застыл. Закон золотых катьяр гласил: если встретил бестелесного, его нужно немедленно убить, иначе эта тварь присосётся к твоей семье, а когда убьёт каждого в ней, пойдёт искать себе другой дом. Очень хотелось спросить о маленькой атшаре, которая исчезла в младенческом возрасте, но его опередили.
        - А правду говорят, что маленькую атшару украли именно слуги бестелесных для того, чтобы подселить в её тело шахкхара? - спросил самый старший из катьяр.
        - Да, именно так! - с грустью в голосе проговорил старик, удручённо качая головой. - И это прискорбно, так как истинная рождается крайне редко. И это огромная, невосполнимая потеря для всего рода катьяр!
        Мальчишки тут же принялись бурно обсуждать эту тему. Мол, зверь всё равно однажды проявится, и тогда семья узнает в маленьком брошенном красном котёнке своё дитя, и непременно заберёт её у подлых врагов, ну, или хотя бы покарает.
        - Не всё так просто! Если бы атшара была жива, то уже тысячи раз обратилась бы в своего зверя, - предположил Кирьян, слушая рассуждения друзей и всё больше хмурясь. - Вы просто вспомните свои перевоплощения. Мы ведь ещё детьми начинаем обращаться, при этом делаем это неосознанно. Маленькая принцесса уже дала бы знать о себе своей семье. Все мы знаем, что значат для зверя узы крови. - Принц испытывал противоречивые чувства по поводу исчезновения принцессы, которая должна была стать в будущем его женой. Отец заключил соглашение с огненными пантерами, и их помолвили между собой ещё в младенчестве. - Я просто уверен, что девушка мертва. - И решил пояснить, почему он так считает: - Сами посудите: сколько прошло лет с момента её исчезновения, а по миру ни одного известия о появлении красного котёнка.
        На поляне воцарилась тишина. Каждый сочувствовал маленькой атшаре, которая никогда не знала дома и родительской любви.
        - Зато теперь тебе не придётся жениться на ней, - тихо высказал своё мнение Скарт - друг детства и доверенное лицо Его Высочества. - Выберешь по сердцу себе прекрасную катьяру из своего рода-племени. Так даже лучше, когда простая и понятная девчонка будет рядом с тобой. - И совсем негромко добавил: - Просто все эти принцессы обычно слишком капризны и заносчивы.
        - Эх, ничего-то вы в этом не смыслите, - удручённо протянул старейшина. - Взять в жены огненную катьяру, да ещё саму атшару, значит, обзавестись потомками, которые в будущем унаследуют трон.
        Мальчишки на мгновение замолчали, усиленно соображая, а стоит ли трон того, чтобы жениться на какой-то там капризной девчонке и потерять свободу, а затем возмущённо загалдели: каждый высказывал свои аргументы "за" и "против". В конечном счёте все единогласно сошлись во мнении, что не стоит, однозначно.
        - Эх, молодо-зелено, - старейшина в сердцах выругался. - Понимали бы вы что-нибудь в этом вопросе. Тьфу на вас!
        Но его никто не услышал. Возле костра развернулись дебаты о том, как правильно надо выбирать себе вторую половину: по зову ли сердца, или же по велению рода, или лучше вообще не влюбляться, а просто озаботиться разочек продолжением рода, но никого не пускать в своё сердце.
        - Вот чего расшумелись? - Старейшина тихо посмеивался в седую бороду над "серьёзными" рассуждениями молодняка. - Ишь как разошлись, когда разговор о девчонках зашёл. Давайте лучше поговорим о расах, населяющих наш мир. Вспомним, где кто живёт, обсудим легенды, поговорим о том, кто как появился на нашей земле.
        Катьяры притихли, а Кирьян уверенно проговорил:
        - Да что об этом говорить? Мы все об этом знаем!
        - Ну так расскажи, - обратился старый катьяр к Его Высочеству. - Кому как не принцу знать нашу историю! - Старейшина сознательно бросил вызов валарийскому наследнику. - Это будет куда полезнее для ваших умов, чем обсуждать, как надо выбирать вторую половину. - Хитро прищурился и нарочито строго проворчал: - Заодно проверим ваши знания.
        - Да пожалуйста! - Кирьян совершенно не смутился. - С чего начать?
        - С самого важного: какие расы населяют наш мир, и где они обитают. Только коротко.
        - На юго-западе, на цветущих Солнечных землях обитают эльфы, называют они свой дом Эделиан и почему-то считают, что сошли в этот мир со звезды. - Начал Кирьян свой неспешный рассказ. - На юго - востоке находится Кхаршан - страна, где живут оборотни и перевертни, то есть мы. Она поделена на регионы, где обитают племена волков, медведей, лисиц, диких собак. Каждый оборотень племени носит название своего рода. А высоко в горах находится маленькое закрытое государство катьяров - Катария. У них свой мир, свои законы, свои правила. На севере - Свободные королевства и Гекарон. Свободные Королевства поделили между собой люди и вампиры - самые воинственные расы, которые до сих пор сражаются между собой. У людей существует легенда о том, что они вышли из океана. А первая женщина, которая принесла потомство, родила двойню: живого - человека и мёртвого - монстра, которого впоследствии назовут вампиром. Ещё есть дрампиры - результат связи человека и вампира, самые мерзкие существа, но они не имеют своих земель. Одиночки. Опасные как для людей, так и для вампиров, но любой катьяр такого порвёт в два счёта. На
северо - востоке находится Гекарон - страна орков, которые постоянно конфликтуют за свои земли с людьми, вампирами, дрампирами.
        - Похвально! - Старейшина одобритель покивал. - Очень даже. А что ты можешь рассказать о Катарии?
        - А что тут скажешь? - Кирьян усмехнулся. - Это родина огненных пантер и атшар. Золотое Королевство - Катьярн, с которым мечтает породниться любой из родов великого Кхаршана. Мой отец не был исключением, и поэтому за особые заслуги перед королевской четой, в качестве награды, ему было позволено заключить брак между его наследником, то бишь мной, и ещё не родившейся атшарой.
        На поляне повисла тишина. Все думали о том, что прошло уже десять лет с того момента, как пропала маленькая принцесса. Атшару украли прямо из дворца на второй день её жизни, и больше никто никогда не слышал о красном котёнке. И хотя Кирьян никогда не стремился к этому браку, он всегда от всей души желал этому котёнку только хорошего и долгих лет жизни, но, увы, с каждым годом, месяцем, днём надежды на это оставалось всё меньше и меньше.
        В ту ночь, уже засыпая, Кирьян думал, что так даже лучше, что они не встретятся.
        “Я никогда не увижу тебя, не узнаю и не полюблю”, - шептал он, глядя на звёзды в тёмном небе.
        Глава 1. Оранжевое небо, оранжевое солнце, оранжевое всё
        Горная Катария. Золотой Дворец Танлендар
        Татьяна бежала по лесу, не разбирая дороги, и жадно втягивала носом запахи, витающие в ночном влажном воздухе; слева сорвалась какая-то мелкая зверушка и умчалась в глубину леса, с ветки вспорхнула сова, вышедшая на охоту, а впереди с визгом врассыпную бросились лесные поросята, отгоняемые своей строгой мамашей в безопасное место. Таня грозно рыкнула, чтобы знали, кто здесь главный.
        “Я царь этого мира, - повторяла она про себя. - Я страшный хищник. Тьфу ты, не то! Царица я четырёхлапая, вот кто я!”
        Как же она была счастлива ощущать лёгкость тела, свободу движений! Ветер в лицо, огромная луна над головой, чувство свободы и бесконечный простор. Впереди. Позади. Везде.
        Но! Всё это она чувствовала, словно глядя на себя со стороны. У неё так и не получилось до конца слиться со своей второй сущностью: зверь жил своей жизнью, а она - сама по себе.
        В ноздри ударил манящий запах еды. Вкусной. Глупой. Почему глупой? Да потому, что нельзя так беспечно шляться по лесу, когда здесь рыщет хищник. Таня развернулась и помчалась со всех ног за своей законной добычей. Она догнала зверушку в считанные секунды, повалила на землю, тщательно обнюхала и, так как ей вовсе не хотелось есть, довольно потёрлась о неё головой, словно говоря: “Ага, я тебя поймала”.
        Таня испытывала гордость за то, что в кои-то веки у её пантеры получилось загнать добычу самой. Но радость длилась недолго! Картинка вдруг стала меняться. Не было больше добычи.
        Теперь Таня стояла на высоком пьедестале и смотрела на своих сокурсников и друзей. Смотрела с гордостью. С уважением. За прошедший год, который она провела в стенах академии Белые Столбы под строжайшим наблюдением Стража этого мира - Раблус Ен, она стала куда лучше понимать их.
        С неба на площадь вдруг спикировал дракон, поднимая вокруг себя клубы пыли, в зубах он держал магический свиток об окончании академии. Раблус Ен торжественно объявила её имя и вручила свиток Тании Чауррь - атшаре золотых катьяр.
        Тания долго всматривалась в причудливые символы, поворачивая свиток то так, то эдак, но не могла прочесть ни одной строчки. И вдруг - о чудо! - символы сами расплылись и завращались, словно в калейдоскопе, раз за разом выстраиваясь в новую непонятную надпись, пока не появилось чётко, во весь лист:
        ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ ЕЩЁ ОДИН ГРЁБАНЫЙ ШАХКХАР, КОТОРОГО НУЖНО УБИТЬ!
        Раздался жуткий смех Раблус Ен и непонятное тарахтение. Тания опустила свиток и ошеломлённо уставилась на ректора академии, которая лихо рассекала по площади… на тракторе.
        - Что за…
        Тания с силой зажмурилась.
        “Это сон. Это всего лишь сон!”
        Её ресницы затрепетали. Таня медленно открыла глаза (по-настоящему открыла) и уставилась в морду-лицо младшего брата, самого хулиганистого катьяра Золотого Королевства. Его янтарные глаза ожидающе смотрели в упор, но, как оказалось, так громко тарахтел не он, звук шёл из-за спины девушки. Таня медленно повернула голову, там лежал старшенький.
        - Ну, ёперный театр! - выругалась она. - Сколько вам говорить, хватит таскаться ко мне в кровать по утрам! Тем более сразу после охоты. От вас ведь лесом несёт и дичью, моя кошка с ума сходит от всех этих запахов, а я из-за этого вижу странные сны.
        Но окрики и сердитый вид девушки не напугали огромных катьяр, они приподнялись, заставляя многострадальную кровать жалобно скрипнуть под их весом, и подползли ближе за очередной порцией ласки.
        - Я серьёзно. Пошли вон из моей спальни! - возмущалась Таня, пытаясь оттолкнуть от себя морду младшего, который принялся теперь вылизывать своим шершавым языком её плечо. - И предупреждаю, не смейте обращаться в людей прямо при мне. - Поспешно села, отодвигаясь от своих непредсказуемых братьев. - Не желаю видеть вас в таком виде! Ваши вещи в соседней комнате, топайте туда и без штанов не возвращайтесь.
        Старший сердито рыкнул и пополз за ней следом, бесцеремонно уткнулся лбом ей в живот и шумно задышал. В том, что это был именно Алерий, Тания не сомневалась, его лоб украшали два неприметных светлых пятна, в отличие от младшего, который был просто золотой - с головы до кончика хвоста.
        Надо отметить, что в Катарии всё было золотым - земля, горы, даже деревья и трава отсвечивали каким-то рыжим оттенком, словно выгорели под палящим горным солнцем, что уж говорить о домах, замках, дворцах и самих катьярах.
        Таня до сих пор помнила свои ощущения, когда впервые увидела это рыже-золотое королевство в лучах восходящего солнца. Да у неё просто дух перехватило от такого зрелища! А ещё… она точно знала, что вернулась домой, но это и неудивительно: её зверь помнил запахи, чувствовал родную кровь и был уверен в том, что находится среди своих сородичей. Таня и по сей день не переставала удивляться ярким краскам этой горной страны и уважительному отношению жителей к себе, где бы она ни появлялась, куда бы ни приходила.
        - Алерий. - Тания едва смогла поднять голову старшего и требовательно посмотрела в его янтарные глаза. Катьяр недовольно зарычал. - Прекрати так делать! Ты прекрасно знаешь, что мне это не нравится. - Но добилась лишь того, что зверь с удовольствием принялся вылизывать ей лицо. - Боже. Только не это! - уворачивалась она изо всех сил от своеобразных ласк своих братьев. - Хватит. Не надо, - умоляла она, пытаясь оттолкнуть от себя большие усатые морды, но всё было тщетно. - Если вы сейчас же не прекратите, я закричу.
        Угроза тотчас возымела своё действие. Катьяры посмотрели друг на друга и одновременно спрыгнули с кровати, недовольно подёргивая длинными хвостами, вальяжно зашагали в соседнюю комнату.
        Таня проводила катьяр осуждающим взглядом и, как только за ними закрылась дверь, рванула с кровати к примитивному умывальнику, состоящему из обычного таза и кувшина, налила немного воды и хорошенько умылась.
        - Я, наверное, никогда к этому не привыкну, - тихо прошептала Таня, снимая со спинки стула расшитое золотистыми нитями полотенце, вытерла лицо и подошла к окну.
        - ??????????????
        Во дворе носились молоденькие фрейлины старшей атшары - совсем ещё девчонки, котята, как называла их Тагира - самая влиятельная женщина в Катарии и одновременно мать её и этих двух оболтусов, точнее, мать настоящей Тании Чауррь.
        Так уж получилось, что Таня Орловская не принадлежала этому миру, но стала частью этой семьи. И каждый раз, когда Таня ловила на себе проницательный взгляд старшей рода, она испытывала чувство неловкости от того, что занимает чужое место, а ещё она понимала, что Тагира знает: перед ней не её настоящая дочь.
        “Однажды я обязательно всё расскажу ей!”, - пообещала Тания и помчалась в гардеробную.
        Глава 2. Собираемся на тренировку
        Вот уже две недели Тания жила в Катьярне, на этом настояла её семья. Они просто однажды заявились в академию Белые Столбы полным составом (родители, старейшины, маги, хранители) с кучей всяких магических свитков. Их просьба больше напоминала категорическое требование, которое Раблус Ен уже никак не смогла проигнорировать: ей пришлось отпустить свою подопечную.
        Честно говоря, Тания испытывала неоднозначные чувства по этому поводу: во-первых, ей пришлось расстаться со своими друзьями, которых она полюбила всем сердцем, а во-вторых, её до ужаса пугало будущее атшары золотых катьяр. Была ещё одна причина, по которой Тания с удовольствием предпочла бы остаться в академии под неустанным наблюдением Раблус Ен. Тенонель Саномат - наставник, друг и, как сказали бы обычные девчонки из её родного мира, её парень. Нет-нет, ничего недозволенного между ними за это время не произошло. Принц же всё-таки, эльф голубых кровей. Как можно-то? А несколько месяцев назад ему вообще пришлось срочно уехать к себе на родину в Эделиан (что-то случилось в его семье), и они не успели даже попрощаться. Но зато она оставила для него письмо, где просила обязательно найти её.
        Тания зашла за плотный занавес, который сама повесила в гардеробной как защиту от своих вездесущих братиков, и прислушалась к тому, что происходит в комнате за стеной, куда только что утопали катьяры; те о чём-то громко спорили.
        “Ага, перевоплотились и сейчас одеваются в подобающий для принцев наряд, значит, у меня есть пара минут”.
        Стащила с себя ночную сорочку и быстро надела костюм для тренировок. Ох, как же ей всё это не нравилось! Но мать семейства постановила, что юная атшара должна овладеть древним оружием - глефой, поэтому Тания каждое утро отправлялась к лучшему учителю Танлендара на избиение. Да-да, именно так и есть - на избиение, благо раны на теле оборотня за сутки полностью затягивались, а была бы человеком, ей бы точно не поздоровилось.
        Тания услышала, как открылась дверь в спальню.
        - Она опять в гардеробной спряталась, - возмущённо проговорил Дайрин, бросаясь к двери и распахивая её. - Сестрёнка, выходи, у нас к тебе есть серьёзный разговор.
        - Дайрин, сколько раз нужно повторять, если девушка уединилась, значит ей это для чего-то нужно! - разозлилась Таня, сражаясь с бесконечными завязками на штанах. - Закрой дверь, - раздражённо прошипела она.
        - Понял. - Дайрин вошёл в гардеробную и очень аккуратно прикрыл за собой дверь.
        От такой наглости у Тании дар речи пропал.
        - Вообще-то я просила закрыть дверь с той стороны, - сказала она и замолчала, почувствовав пальцы на своей спине: брат ловко разбирал все эти бесконечные шнурки и со знанием дела завязывал их, словно делал это каждый день.
        - А знаешь, - тихо прошептал Дайрин на ухо своей сестре, - когда-то катьярам разрешалось брать в жёны девушек из своего рода-племени.
        - То есть у нас практиковались браки между ближайшими родственниками? - удивилась Тания, пытаясь по лицу брата понять, не шутит ли он.
        - Да, - спокойно ответил Дайрин, продолжая завязывать шнурки на куртке.
        - А как же всякие там отклонения? - Тания смущённо замолчала: она не знала, как рассказать о том, что принято у людей её мира; хотя, если подумать, то ведь весь кошачий род на земле так и живёт.
        - Не понимаю, о чём ты говоришь, не было никаких отклонений. Запретили, потому что многие доминионы начали закрываться от внешнего мира и дичать, а это оказалось опасной практикой. Говорят, что именно тогда исчезло много редких видов катьярского народа, они словно иссякли.
        Тогда Тания решила поставить вопрос иначе:
        - Я хотела спросить: а разве женщина могла понести от своего брата? И какие рождались детки от такого брака? С ними всё было в порядке?
        - Конечно, могла. И дети всегда рождались сильными катьярами, достойными своих родителей во всех отношениях. - Дайрин завязал последний шнурок и резко развернул к себе сестру. - И вообще, что это за вопрос такой - “могла ли понести от своего брата”? Запомни, катьяровская кровь самая сильная. Настолько сильная, что её ничем не перебить.
        - Понятно, - только и смогла произнести Тания, хотя ей последняя фраза не сказала ровным счётом ничего. Подняла с пола мягкие кожаные сапожки; теперь можно было выйти из гардеробной, все нескромные места были надёжно спрятаны от посторонних глаз. - Кстати, а ты к чему вообще об этом заговорил?
        - К тому, что я бы тоже с удовольствием принял участие в предстоящем турнире.
        Тания ошеломлённо уставилась на Дайрина, а потом тихо произнесла:
        - Я так рада, что вам всё же запретили такие браки.
        - Это почему ещё? - спросил катьяр, обиженно прищуриваясь. - Я что, недостаточно хорош?
        - При чём здесь это? Я о другом думала, - соврала Тания с каменным лицом. - Вдруг бы вы к этому времени вообще окончательно одичали и иссякли, - нашлась она с ответом.
        Дверь гардеробной распахнулась.
        - Ну и долго вы ещё тут будете шушукаться? - недовольно поинтересовался Алерий, обводя проницательным взглядом лица своего брата и сестры. - Давайте уже выходите, разговор есть.
        - Только после вас. - Дайрин галантно протянул руку вперёд, приглашая сестру пройти первой.
        Оказавшись в спальне, Тания тут же присела на стул и принялась надевать сапоги.
        - Алерий, давай только быстрее говори, а то я и так уже опаздываю на тренировку к Михуру Мору. - А на языке так и крутилось “Мухомору”, именно так она его про себя и называла. - Боюсь даже предположить, что он сегодня со мной сделает за это опоздание.
        - Именно об этом мы и хотели с тобой поговорить, - серьёзным тоном произнёс Дайрин и ожидающе уставился на старшего брата, как бы намекая, чтобы тот начал этот разговор первым, но Алерий упрямо молчал. - В общем, мы присутствовали на последней твоей тренировке и видели, как тебе сильно досталось, - выпалил он и пожал плечами, когда старший брат постучал себя по виску.
        - ?????????????? - Ну, просто замечательно, что тут скажешь, - недовольно проговорила Тания; ей было неимоверно стыдно за вчерашнюю тренировку: её буквально раскатали по полу лучшие ученики Мухомора. - А ведь я вас просила не приходить. Сказала же, что сама всё вам покажу, когда хоть чему-нибудь научусь.
        - Остынь, - повысил голос Алерий. - Мы потому и пошли смотреть, что время проходит, а ты всё молчишь. А ведь уже скоро посвящение, а там и турнир не за горами. Мы переживаем за тебя!
        - Не обижайся, сестрёнка, - попросил Дайрин. - Вот честно, если бы не синяки на твоём теле, вообще можно было бы подумать, что ты не ходишь на эти тренировки.
        - Со мной всё в порядке. Я учусь, - снова слукавила Тания; эти занятия её научили только одному: правильно падать, уворачиваться от ударов и быстро убегать. - Медленно, правда, но всё же учусь!
        - В общем, мы решили всё рассказать матери, - снова не сдержался Дайрин и на этот раз уже получил от старшего брата ощутимый тычок в спину.
        - Да вы что! - испугалась Тания. - Даже не смейте думать об этом. Мне и так стыдно, что я такая неумёха, а тут ещё вы хотите окончательно опозорить меня перед родителями.
        - Настоящий позор будет, когда ты с такими навыками, как сейчас, встанешь напротив старейшин рода и начнёшь вместе с ними танцевать священный танец, - нравоучительным тоном проговорил Алерий. - Тогда уже стыдно будет всем нам.
        - Не будет! Я обязательно научусь, чего бы мне это ни стоило, - пообещала Тания и направилась к выходу, взялась за дверную ручку и посмотрела на братьев. - А вас я попрошу больше не приходить на мои тренировки, - процедила она сквозь зубы и с силой закрыла за собой дверь.
        Братья переглянулись между собой, кивнули и зашагали вслед за сестрой.
        - Давай через потайной ход пройдём из главной залы, - предложил Алерий.
        - Давай, - согласился младший и побежал по коридору, крича: - Кто последний, тот и будет говорить с матерью.
        - Ну уж нет, - возмутился Алерий и бросился догонять брата.
        Глава 3. Смотреть, ещё не значит видеть
        В самом мрачном расположении духа наследные принцы наблюдали из своего укрытия за творящимся в тренировочном зале безобразием. Дайрин - тот вообще уже дважды порывался выйти и набить морду одному зарвавшемуся катьяру - любимчику Михура Мора. Учитель поручил своему помощнику (а в будущем и преемнику) простое задание - показать юной атшаре несколько приёмов самообороны, которые молодняк осваивает в самом начале обучения. Вот парень и старался изо всех сил. Правда, делал это довольно странным образом: устрашающе размахивая шестом, он с азартом гонялся за атшарой и ругался на чём свет стоит. Но что самое интересное, все делали вид, что ничего особенного не происходит, лишь изредка кто-то из учеников украдкой бросал взгляд на это побоище, но тотчас смущённо отворачивался.
        - Ты только посмотри на это, - тихо произнёс Дайрин, на его щеках заходили желваки.
        - Вроде бы пока неплохо справляется, - попытался успокоить брата Алерий, с удручённым видом наблюдая за происходящим. - Слушай, ты можешь говорить тише? - шёпотом попросил он; да, ему тоже всё это не нравилось, но если Михур узнает, что они здесь прячутся, скандала уж точно не избежать, наверняка ведь нажалуется матери. - Не нужно, чтобы мама узнала, что мы были здесь, да и Тания просила нас не рассказывать ей об этом.
        Принц говорил, а сам с беспокойством наблюдал за сестрой, словно боясь, что, если хотя бы на миг отведёт взгляд, она непременно споткнётся и упадёт. Так и получилось! За их спиной послышался неясный звук, будто кто-то наступил на гранитную крошку. Алерий обернулся, но никого не увидел в коридоре. Именно в этот момент на очередном повороте Тания споткнулась и упала и тотчас получила удар по бедру.
        Братья увидели, что её кошка практически вырвалась на свободу. Рука Тании молниеносно трансформировалась в лапу с когтями и со всей силы ударила своего обидчика по лицу, и тут же по залу пронёсся строгий окрик Михура Мора:
        - Не сметь оборачиваться на моих занятиях!
        Братья отошли в тень и замерли, даже дышать перестали: такого зоркого глаза и чуткого нюха, как у Михура Мора, не было ни у кого в Танлендаре.
        - Извините, учитель, - негромко проговорила Тания. - Мне иногда сложно удержать свою кошку, - тихий, смущённый смех. - Она не понимает, почему нам делают больно, а мы не защищаемся.
        - Все в курсе, что юная атшара не в силах совладать со своей второй сущностью, - в голосе учителя прозвучала издёвка. - Ты даже говоришь об этом так, словно твоя кошка сама по себе, а ты - сама по себе.
        В зале раздался нестройный смех, и было понятно, что кто-то излишне веселится, а кто-то явно смущён происходящим.
        - Прекратить! - оборвал учитель поднявшийся шум. - Всем разбиться на пары; отрабатываем приём, который я вам сегодня показал.
        Из зала теперь доносились слаженные звуки ударов шестов и тихие команды учителя.
        Братья с осторожностью подобрались к балкону и посмотрели в зал. Любимчик Мухора Мора от всей души лупил их сестру, а та неумело отбивала его удары и отступала, и со стороны это выглядело как трусливое бегство.
        - Ты всё ещё считаешь, что стоит подождать? - спросил Дайрин.
        И тут катьяр провёл подсечку и уронил Танию на пол, замахнулся и ударил, но та в последний момент всё же смогла увернуться.
        - Нет, я больше не могу на это смотреть. - Дайрин снова рванул в зал, но был остановлен старшим братом. - Пусти! - попытался вырваться он. - Я научу этого шакала хорошим манерам. Кое-кто тут явно забыл, кто перед ним.
        - Успокойся! - Алерий повис на брате; хоть Дайрин и был младше, но по силе нисколько не уступал ему. - Ты ведь прекрасно знаешь, здесь это не работает. Вспомни, что говорит Михур, когда впервые заходишь в его зал.
        Дайрин уставился в лицо брата.
        - “Передо мной вы все равны”, - одновременно произнесли братья выражение, которое знал каждый ученик Михура.
        И это было правдой! Дайрин перестал вырываться и недовольно поджал губы.
        - Алерий, но всё равно нужно что-то делать! - Он раздражённо ткнул рукой в сторону зала. - Так больше не должно продолжаться. Её здесь ничему не учат, а время уходит. Ты хочешь, чтобы именно это в день посвящения увидели старейшины? Отец? Мама?
        - Согласен.
        - И объясни мне, почему наша сестра бегает по залу с усами и одним ухом? Она что, и правда не контролирует своего зверя? - Дайрин как-то раньше не придавал значения внезапным трансформациям своей сестры, считая, что это последствия того, что зверь долгие годы не показывался.
        - Я не знаю, правда это или нет, но я вполне могу её понять. Был бы я на её месте, мой зверь уже давным-давно вырвался бы и точно отгрыз кому-нибудь голову, - честно признался Алерий. - Например, любимчику Михура. И плевать на запреты! А она сильная, держится.
        - Давай прямо сейчас пойдём и поговорим с матерью, - предложил Дайрин.
        - О чём поговорим? - Из-за колонны вышла Тагира в сопровождении своих приближённых воинов, которые быстро осмотрели странное место и скрылись за потайной дверью.
        - Ма-а-ам! - одновременно воскликнули принцы и, не сговариваясь, закрыли спинами проход к балкону. - А что ты тут делаешь?
        - Пошла за вами. - Тагира ласково улыбалась, но её глаза смотрели проницательно; уж кому как не ей знать своих сыновей. - Я окликнула вас в восточном коридоре, но вы даже не оглянулись, так что мне не оставалось ничего, как только последовать за вами, - она пожала плечами. - Каково же было моё удивление, когда, зайдя в главный зал, я вас там не обнаружила. - Старшая атшара сделала пару шагов и едва сдержала смех, когда принцы, как по команде, сомкнули перед ней свои плечи, не давая подойти к балкону. - Ну и что вы тут делаете? - Она вытянула шею, пытаясь разглядеть за их спинами, что происходит в тренировочном зале.
        - Ничего, - выпалил Алерий, вытягиваясь в струнку.
        - Прогуливаемся, - вторил ему Дайрин, тоже поднимаясь на носочки.
        - ??????????????Братья посмотрели друг на друга и одновременно бросились с двух сторон к матери, подхватили её под руки и почти насильно потащили к выходу, пытаясь заболтать и отвлечь.
        - Мам, а пойдём прогуляемся по саду, - предложил Алерий. - Посидим, как в старые добрые времена, возле чёрного дерева. Я, кстати, давно хотел с тобой кое-что обсудить. Помнишь, ты мне предлагала присмотреться к Алише и обратить внимание на юную Милину?
        - Да-да, давно мы не гуляли вместе, - подхватил идею брата Дайрин. - Это очень серьёзная тема - женитьба старшего брата. Я тоже хочу принять участие в выборе будущей невестки, а то ещё попадётся какая-нибудь вредина.
        - Да вы ж мои родные! Да вы ж мои славные, - нежным голоском проворковала Тагира, освободила свои руки и ласково потрепала сыновей по рыжим шевелюрам. - Да вы ж мои любимые. - И тут же безжалостно схватила принцев за уши. - А теперь быстро рассказали, что тут происходит!
        “Ой.., ай.., ма-а-ам”, - понеслось с балкона.
        И в зале тотчас стало тихо-тихо.
        - Ну вот, нас услышали, - осуждающе прошептал Алерий, отвоёвывая своё ухо.
        И тут же, словно в подтверждение его слов, снизу раздалось:
        - Ваше Величество, я несказанно счастлив, что вы решили посетить мою тренировку, - в голосе Михура Мора прозвучало плохо скрытое недовольство. - Но почему вы стоите там, а не сидите здесь на почётном месте?
        - Кх-х-х, - издал странный звук Дайрин, тоже вырываясь из цепких пальцев матери и на всякий случай отбегая от неё подальше, потому что знал: если старшая атшара ласково улыбается, но её глаза смотрят так, словно из них готовы вылететь две льдинки, то не жди ничего хорошего, красное распухшее ухо - это будет малостью того, что может случиться.
        Тагира подошла к балкону и резко отодвинула плотный занавес. Все катьяры без исключения тут же опустились на одно колено и чуть наклонили головы набок, открывая взору свои шеи (там, где билась самая главная жилка), тем самым проявляя своё безграничное доверие и уважение к старшей атшаре. Тагира прошлась взглядом по залу, нашла свою дочь и лишь большим усилием воли заставила себя улыбнуться.
        - Потому что иногда можно увидеть многое, если не видят тебя, - спокойным тоном ответила она на вопрос учителя.
        На лице Михура Мора не дрогнул ни единый мускул - вот что значит в совершенстве владеть своими эмоциями, чувствами, мимикой.
        - Могу ли я тешить себя надеждой, что вы всё же удовлетворили своё любопытство? - подобострастно проговорил учитель, при этом с вызовом скрещивая руки на груди.
        - Да, я увидела всё, что хотела. - С лица Тагиры сбежала улыбка, а глаза превратились в узкие щёлочки. - И даже то, что не хотела. - Обвела зал колючим взглядом и громко объявила: - Я приняла решение присоединиться к вам. Подготовьте всё для меня, - обратилась она к учителю, - пока я буду спускаться.
        А вот к этому Михур явно был не готов.
        - Ваше Величество, на сегодня занятия уже закончились. Может, вы к нам завтра присоединитесь?
        - Нет, сейчас, - с нажимом в голосе ответила Тагира и решительно направилась к потайной двери.
        Братья переглянулись. Алерий удручённо покачал головой, а Дайрин лишь развёл руками, мол, что теперь сделаешь, пусть будет, что будет. И принцы помчались догонять разгневанную мать.
        Тагира спускалась по ступенькам и едва сдерживала свои эмоции.
        “Ну как? Как я могла раньше этого не замечать - все эти синяки, ссадины на её теле, этот растерянный взгляд, стоит лишь спросить, как продвигаются дела на тренировках?! - И сама же себя поправила: - Нет, я всё это видела, вот только не хотела придавать этому значения”.
        Глава 4. Меняем коней на переправе
        Тания готова была сквозь землю провалиться, когда поняла, куда смотрят все катьяры. На балконе стояла старшая атшара, а за её спиной в глубине коридора угадывались два тёмных силуэта.
        - Ну просто замечательно, - с досадой прошептала Тания, пригладила волосы, стёрла кровь с разбитой губы и постаралась договориться со своей кошкой, чтобы вернуть себе приличный вид, но добилась лишь того, что исчезло ухо, а вот шикарные усы по-прежнему вызывающе топорщились на её щеках.
        “Ох, плохо это! - Она отступила за спины других учеников, прикрыла глаза и снова обратилась к своей второй сущности, но лишь смогла почувствовать, что кошка недовольно ворчит и не хочет откликаться. - Да ты ж моя красавица! - улещала её Тания. - Возьми себя в руки, то есть в лапы, блин, в общем, успокойся. Это рабочие моменты. Когда учатся драться, ушибы и раны неизбежны, такое может случиться с каждым”.
        Перед глазами отчётливо всплыло воспоминание, как Сергор замахивается палкой и бьёт их, и Танию тотчас накрыла сильнейшая волна гнева, а следом новая картинка: пантера с одного укуса отрывает голову кролику. Она почувствовала тепло и радость от одной этой мысли. Вот только все эти эмоции были не Танины.
        “Нет-нет, нельзя никому отгрызать голову, - не на шутку забеспокоилась она. Нужно было срочно как-то успокоить животинку! - Обещаю: как только мы научимся правильно махать палкой, мы обязательно накостыляем нашему обидчику”. - Она с трудом представила, как с жутко кровожадным выражением на лице гоняется за Сергором с дубинкой в руках.
        Вторая сущность довольно заурчала, Тания приняла это за согласие.
        “Да уж! С этим точно нужно что-то делать, а то как-то неправильно всё: никак не можем поделить между собой тело”
        В тренировочный зал в окружении личной охраны величественной поступью вплыла старшая атшара, замыкали шествие, держась чуть на расстоянии, наследные принцы. Тания обиженно зыркнула на братцев и отвернулась. А ученики снова начали опускаться на колено перед правящей родом, но она их остановила:
        - Нет-нет, хватит с меня на сегодня почестей. - Тагира встретилась взглядом с наставником. - Пусть лучше принесут глефу. Хочу сама вспомнить, чему меня когда-то учили, - едва заметно улыбнулась, отмечая, как преемник Михура удивлённо вскинул брови и начал отступать назад. - Приглашаю провести один тренировочный бой со мной.
        Михур, всё это время стоящий с низко опущенной головой, раболепно прошептал:
        - Разве я смею, Ваше Величество?
        - А если я прикажу? - Тагира была настроена решительно; ей принесли глефу, оставалось лишь подвязать подол юбки, под которой у неё всегда были надеты штаны и сапоги.
        - Вы вольны делать всё, что пожелаете, - твёрдо заявил Михур, выдерживая пристальный взгляд атшары. - Но я не подниму оружие против вас.
        В зале одобрительно зашумели: виданное ли дело, выйти против правящей рода, пусть она и сама просит об этом.
        - Михур, - негромко проговорила Тагира, подходя ближе. - Ну, полно тебе! Мы учились у одного мастера, одна техника, один стиль, и всегда стояли в паре друг с другом, были лучшими…
        - Нет, это вы были лучшей, - с нажимом в голосе произнёс Михур. - А я был лишь вашим напарником по тренировкам. Вы хотите повторить тот опыт? Тогда приказывайте!
        Два когда-то близких друга скрестили взгляды и какое-то время молчали.
        - Нет. - Тагира спокойно выдержала взгляд Михура. - Я не буду приказывать. - Махнула рукой катьяру, который всё это время стоял рядом и протягивал ей глефу, давая понять, что она не понадобится. - Тания, - позвала она строгим голосом, не увидев свою дочь на том месте, где она только что стояла.
        Ряды учеников, как по команде, расступились, открывая юную атшару, которая яростно тянула себя за усы и что-то шептала себе под нос, словно разговаривая с кем-то.
        - Тания! - повысила голос Тагира.
        Юная атшара вздрогнула, словно её застукали за чем-то плохим, и отпустила свои многострадальные усы, которые теперь выглядели ещё комичнее: они с одной стороны продолжали воинственно топорщится, а с другой - уныло повисли, как у моржа.
        Тагира смущённо покачала головой и чуть ласковее произнесла:
        - Мы уходим.
        Тания решила, что ослышалась, поэтому осталась стоять на месте. За эти дни она чётко выучила три основных правила: не выходить из зала во время занятий, не отвлекать учителя по пустякам, и что за нарушением всегда следует наказание. Без исключений! Мухомор лишь казался рассеянным, но всегда всё видел и всё знал.
        - Не думаю, - возразил Михур. - Тания сегодня будет отрабатывать приёмы, пока у неё не начнёт хотя бы что-то получаться. - Скрестил руки на груди и заявил: - А если уйдёт, может больше сюда не возвращаться.
        - Хорошо, - легко согласилась Тагира. - Пошли, дочка, отсюда, - ласково позвала она.
        Старшая атшара двинулась к выходу. Тания поставила шест на положенное место и нерешительно зашагала за матерью. Проходя мимо братьев, отвела взгляд в сторону: вот кого-кого, а этих двоих она сейчас точно не хотела видеть. Предатели!
        Всё семейство было уже возле двери, когда Михур сказал:
        - Ваше Величество, я так понимаю, юная принцесса больше не нуждается в моём обучении? - в его голосе прозвучала издевка.
        - Да, всё правильно, - ответила Тагира, оборачиваясь и едва заметно улыбаясь. - Те знания, которые она могла здесь почерпнуть, она уже получила. Нам нужно двигаться дальше!
        А вот это было неожиданно и обидно! Михур застыл как вкопанный, его брови непроизвольно поползли на лоб. Старшая атшара только что усомнилась в его профессионализме и сделала это при всех. Да, он не уделял должного внимания принцессе-найдёнышу, потому что не считал эту девчонку преемницей главы рода. А после тех слухов, которые докатились до их земель, что в принцессе когда-то жил шахккхар, едва выносил её присутствие. У его древнего рода была своя история столкновения с бестелесными.
        Михур с обидой посмотрел на правящую рода, но смолчал, хотя сказать хотелось о многом.
        “Пусть забирает свою недодоченьку. К демонам всё!”
        Но его волновал ещё один вопрос. Раз старшая атшара только что отказалась от дальнейшего обучения юной принцессы, значит, королевская семья всё же сомневается в своём найдёныше и не хочет признавать её перед всем миром наследницей. Но разве о таком можно спрашивать?
        - Ваше Величество, в этом году юная атшара не будет принимать участие в церемонии посвящения? - спросил Михур.
        - Обязательно будет.
        - Но тогда…
        - Но отныне моя дочь будет обучаться у другого мастера, - не дала ему договорить Тагира.
        - Я так понимаю, этим мастером будете вы? - не унимался Михур.
        - Нет, её будет обучать самый лучший мастер в Танлендаре, - ответила Тагира. - Да что там в Танлендаре! Во всём Катьярне!
        Михур остолбенел, до него вдруг дошло, о ком говорит старшая атшара.
        - Но это невозможно, - прошептал он, и в его голосе послышались нотки благоговейного ужаса. В зале снова стало тихо. - Он уже много лет не то что никого не учит, даже ни с кем не общается!
        - Он изменит своё решение, - пообещала Тагира и вышла из зала.
        Таня безо всякого удовольствия потопала следом. В коридоре её догнали братья.
        - Тания. - Дайрин схватил сестру за руку. - Мы ничего ей не говорили, - прошептал он, с тревогой поглядывая в спину матери.
        - Да, я так и поняла, что вы ничего не говорили. - Тания с осуждением посмотрела на принцев. - Вы просто взяли и привели её посмотреть на это безобразие.
        - Нет-нет, - вставил своё слово Алерий, стараясь тоже говорить негромко. - Она пошла за нами, мы её не заметили.
        - Мальчики, - не оглядываясь, пропела Тагира. - Не задерживайте свою сестру. Нам нужно успеть вернуться до ужина, иначе ваш папа снова снарядит всё войско на наши поиски.
        - А нам можно с вами? - поинтересовался Алерий. - В качестве охраны.
        - Нет, нельзя.
        - Ну почему? - обиженно заканючил Дайрин. - Их-то ты с собой берёшь, - он кивнул на воинов.
        - Потому что я не уверена, захочет ли он вообще к нам выйти, увидев, что я пришла не одна. - Тагира пошла быстрее. - Надо спешить. Тания, не отставай!
        Юная атшара помчалась догонять правящую родом, а принцы остались стоять на месте; они знали: матери лучше не перечить.
        “Ничего, я с ними позже поговорю. Надо будет выяснить, как много увидела Тагира. Стыдно же!”, - подумала Тания.
        Но, если честно, её сейчас волновало совсем другое: что новенького для неё придумала Тагира? Ведь если судить по выражению лица Мухомора и благоговейным перешептываниям катьяр - ничего хорошего её не ждало.
        - Ваше Величество, - обратился к атшаре один из охранников. - Приказать, чтобы снарядили отряд егерей?
        - Нет, Кион, - ответила Тагира. - Мы пойдём тихо, тайной тропой, а вы с нами только до реки, пересекающей ущелье, иначе он к нам точно не выйдет.
        Сказано - сделано!
        Через какое-то время Тания тряслась в седле на спине покладистой лошадки позади всех и проклинала свою горькую судьбинушку.
        “Ну почему? Почему другим попаданкам принцы, свадьбы, влюблённые императоры, мне же - несговорчивую кошку, которая застряла вместе со мной в одном теле и живёт своей собственной жизнью?”
        Дорога только что свернула в сторону гор. Тания неумело подпрыгивала в седле и кривилась от боли.
        “Нет, я больше этого не выдержу!”
        - А как долго нам ещё ехать? - спросила Тания, поглядывая с завистью на своих спутников; что атшара, что воины держались в седле так, словно сроднились с ним.
        - Почти на месте, - ответила Тагира и обратилась к своим воинам: - Сейчас перейдём реку, вы останетесь возле валунов, дальше вам нельзя.
        - А куда мы идём? - не унималась Тания, крепко обняв лошадь за шею; они только что вошли в реку, и хоть поток был не бурным, но ледяная вода совсем не располагала к тому, чтобы в ней искупаться.
        - К твоему новому учителю, - ответила старшая атшара, первой выбираясь на берег и спрыгивая с лошади. - Дальше пешком.
        - А мне прежний нравился, - соврала Тания. - Я к нему привыкла.
        - Я допустила ошибку, отправив тебя к Михуру, - призналась Тагира. - Не нужно было! Теперь мы потеряли время. Но если Вейн Линг возьмётся за твоё обучение, ты сможешь на своём посвящении достойно станцевать вместе со старейшинами.
        Вот теперь Тания окончательно испугалась: Мухомор был придирчивым наставником, но просто учителем, а тут светоч всего Катьярна. С сомнением посмотрела на атшару и негромко произнесла:
        - Думаю, это не самое хорошее решение - менять сейчас учителя. Всё же худо-бедно уже пройдено полпути. - В голову вдруг пришла мысль: - Есть же такое выражение: на переправе коней не меняют!
        Тагира в задумчивости посмотрела на свою дочь.
        - Интересное высказывание. С глубоким смыслом. Но мы всё же попробуем рискнуть. - И внезапно спросила: - А кто это сказал?
        - Народная мудрость, - не растерялась Тания, смущённо отводя взгляд в сторону. - Ну и куда нам дальше идти? - спросила она.
        Глава 5. Прогулка в облаках
        Тания потеряла счёт времени, так долго они были в пути. Сначала она разглядывала местные красоты, потом пыталась запоминать дорогу, затем устала делать и то, и другое и уныло плелась позади старшей атшары, размышляя о своём туманном будущем.
        “Вот же неутомимая, - с завистью подумала Тания, отмечая лёгкую поступь Тагиры. - Мне бы так!”
        И бросилась догонять старшую атшару: нельзя было упускать хорошую возможность поговорить наедине о том, что её так сильно беспокоило. А ведь за то время, что она прожила в Танлендаре, у неё накопилась масса вопросов.
        - Тагира, - позвала Тания.
        - Я бы хотела, чтобы ты называла меня мамой, - сказала старшая атшара. - Попробуй! Это совсем несложно!
        Тания растерялась. Вот как сказать, что она не знает этого слова, не чувствует его, не понимает?
        - Я? - промямлила она. - Я…
        Тагира грустно вздохнула и тихо прошептала:
        - Ничего-ничего. - Покачала головой, ласково касаясь щеки дочери. - Может, однажды? - И решила перевести тему: - Ты хотела о чём-то поговорить?
        - Да. - Тания чувствовала за собой вину, понимала, что обижает эту женщину своим отказом, но ничего не могла с собой поделать. Тагира - мать настоящей Тании, а от настоящей Тании осталось только это тело и непослушная кошка. - Можно я задам пару вопросов?
        - Спрашивай, - разрешила Тагира, невольно напрягаясь.
        - Вы дважды пытались забрать меня из Белых Столбов, но Раблус Ен не отпускала и даже объясняла почему. - Тания решила зайти издалека, ей было необходимо понять, как относится семья ко всему этому. - Вы помните, что это была за причина?
        Тагира кивнула, но видно было, что ей не нравится этот разговор.
        - И вас правда ничего не смущает? - спросила Тания.
        Старшая атшара посмотрела дочери в лицо и покачала головой.
        - А что ещё она говорила? - вкрадчивым тоном спросила Тания.
        - Что шахкхара в твоём теле больше нет, - резковато ответила Тагира и пошла быстрее. - И нам больше не о чем беспокоиться.
        - А Раблус Ен сказала вам, что в этом теле также нет и…
        - Тания, - повысила голос Тагира, останавливаясь и поворачиваясь к дочери. - Для беспокойства больше нет причин, и поэтому не стоит ворошить прошлое. Сейчас ты здесь, живая, в кругу своей семьи, под защитой рода. Это главное!
        Тания смущённо опустила взгляд, она ведь только что чуть не вывалила на бедную женщину новость о том, что в этом теле больше нет её дочери, точнее, как бы есть, но лишь наполовину. А вдруг на посвящении это как-то выявится? Вдруг старейшины поймут, что перед ними не настоящая Тания? Именно это её беспокоило больше всего.
        “Может, вовсе и не нужны все эти тренировки, учителя, приготовления к празднеству, потому что я никогда не смогу стать той самой атшарой, которую хочет видеть великий катьярский народ“, - размышляла Тания.
        - Зачем нужно это посвящение? - выпалила она, хотя до этого хотела спросить совсем о другом. - Неужели никак нельзя обойтись без него?
        - Нельзя! Это называется - вхождение в семью. Мы должны признать тебя перед всем миром своей дочерью и будущей атшарой.
        - А разве я сейчас не ваша дочь и не будущая атшара? - удивлённо спросила Тания.
        - Ты наша дочь и моя преемница. - Тагира тяжело вздохнула. - Но много лет для всего мира юная атшара была мертва, и теперь семья просто обязана опровергнуть это.
        - Ладно, с посвящением разобрались. Но зачем нужен турнир? Алерий сказал, что принцы специально соберутся, чтобы побороться за мою руку, - недовольно проговорила Тания. - Я не собираюсь выходить замуж!
        - А и не надо, - Тагира улыбнулась. - Тебе достаточно просто определиться с избранником, а обряд можно будет провести позже. Королевскому трону нужны наследники!
        - То есть я не вольна сама выбрать себе мужа?
        - Всё это очень сложно, - уклончиво ответила Тагира. - Испокон веков брак атшары заключали её родители, и обычно это происходила ещё до рождения принцессы, и с тобой всё было так же.
        - То есть меня ещё в младенчестве помолвили, да?
        Тагира кивнула невозмутимо и неожиданно заулыбалась.
        - Твоим мужем должен был стать принц Золотой Валарии, - в её голосе прозвучали нотки гордости.
        Но Тании это ни о чём не говорило, подумаешь, "прынц" какой-то! Мы и не таких видали! Перед глазами всплыл утончённый образ Тенонеля, и она невольно заулыбалась.
        - Эх, видела бы ты этих горных катьяр, - увлечённо продолжала старшая атшара. - Огромные, сильные, быстрые, бесстрашные, и, я бы даже сказала, немного диковатые и неуправляемые. - Посмотрела на дочь. - Валарийские катьяры - самый обширный и сильный домион. И, пожалуй, более свирепых и умелых воинов не найдётся во всём Катьярне. Наш папа говорит, что каждый из них стоит троих в бою. И это правда! Когда-то они очень сильно помогли нашей семье при битве за Водопады Жизни. Мы как раз тогда безуспешно пытались сдержать наступление врага и понемногу отступали к Тарлендару.
        Тания мысленно сделала для себя пометку: обязательно изучить историю Золотого государства и узнать, что такое Водопады Жизни.
        - Валарийское войско пришло с рассветом. - Тагира улыбалась. - Горные катьяры как лавина из огня прокатились по нашему врагу, отбросив их далеко на восток. Великий народ! - подытожила она. - Наш папа даже раздумывать не стал, когда Адемар в качестве благодарности за оказанную услугу попросил заключить брак между его наследником и юной атшарой.
        - Теперь я окончательно запуталась. Получается, у меня всё же есть жених, - недовольным тоном уточнила Тания. - Тогда зачем соберутся все эти принцы?
        - Потому и соберутся, что договор тот потерял свою силу, как только мы признали, что наша дочь мертва. - Тагира виновато посмотрела на юную атшару. - Прости, дорогая, но мы должны были это сделать, потому что проходило время, а красный котёнок не давал о себе знать. А это неправильно, когда имя катьяра не упоминается ни среди живых, ни среди мёртвых. Да и семья должна оплакать своё несчастное дитя, отпустить, - голос атшары предательски дрогнул, и она замолчала. - Магический договор перестал существовать в тот миг, как имя нашей любимой дочери было выбито на родовой плите.
        - ?????????????? - Так это же замечательно! - обрадовалась Тания.
        “Хоть одна хорошая новость за сегодня! Подумаешь, нет жениха. Так и не надо. Мне вообще нравится Тенонель", - решила она, но сообщать об этом Тагире не собиралась.
        Тания подхватила прутик и дальше пошла, размахивая им. Настроение стремительно улучшалось. В голове рождались радужные мысли, как она с лёгкостью пройдёт посвящение, посидит на турнире со скучающим видом, а потом сообщит, что ей никто из участников не понравился, а после отправится путешествовать.
        "Первым делом поеду в степи Гекарона, навещу Дранкиву. Ох и затусим с девчонками! А потом рвану в земли Эделиана, - мечтала она. - Должна же я увидеть, как живут самые настоящие эльфы. - От волнения даже ладони вспотели. - И ничего личного! Просто нужно же мне повидать этот мир!".
        Пребывая в благодушном настроении, Тания посмотрела на Тагиру и со смехом спросила:
        - Наверное, жених тоже обрадовался, что освободился от навязанного брака?
        - Не знаю, - честно ответила Тагира. - Навряд ли! Породниться с королевским родом почётно. В тот день, когда мы закрывали каменной плитой пустой короб юной атшары, валарийская чета явилась принести свои соболезнования, но принца с ними не было.
        - У меня что, есть собственный гроб? - У Тании волосы дыбом встали.
        - Да, есть, - спокойно ответила Тагира и грустно улыбнулась; её дочь остановилась и в ужасе смотрела на неё. - Тания, у нас огромная родовая усыпальница, в которой стоят гранитные короба для каждого. - Тяжело вздохнула. - Правда плита подписана только у тебя.
        Тания передёрнула плечами. Когда-то давно ей доводилось слышать выражение “Кто-то прошёл по моей могиле”, вот сейчас она испытала то же самое.
        “Нужно будет непременно сходить посмотреть на это чудо”, - мысленно записала она ещё одно дело в список своих хотелок.
        - Давай присядем, - предложила Тагира. - А то я что-то притомилась ходить кругами.
        Тания недоумённо посмотрела на старшую атшару, потом оглянулась назад на тропинку, по которой только что поднялись, и удивлённо приподняла брови: а ведь действительно, они здесь уже проходили.
        - Мы что, заблудились? - спросила она, присаживаясь на соседний камень.
        - Нет, мы специально прошли здесь дважды. - Тагира хитро прищурилась. - Я просто уверена, Вейн нас уже давно услышал, увидел. И сейчас наблюдает со стороны, но по каким-то своим соображениям не спешит выходить.
        - А может, тогда стоит ещё раз пройти? - Тания попыталась зорким глазом определить место, где бы мог затаиться этот хитрый незнакомец. - Что же мы тут расселись?
        - Сейчас пойдём, - согласилась Тагира, с тревогой поглядывая в сторону ущелья, где над расщеплённой скалой собирались тучи. Посмотрела внимательным взглядом на свою дочь. - Ты не сильно устала?
        - Вроде бы нет, - со смехом ответила Тания, прислушиваясь к своему телу. - А что? - спросила она в надежде, что старшая атшара сейчас предложит продолжить путешествие в образе зверя.
        Как только они поднялись в горы, Таня испытала странное возбуждение и азарт, но опять-таки, всё это были не её чувства. Кошка рвалась побегать по незнакомым местам, поохотиться на глупую дичь и изо всех сил показывала ей своё желание.
        - Предлагаю перейти каменную речку и немного побродить там. - Тагира поднялась и потянулась. - Помню, у Вейна было ещё одно жилище - с той стороны, - махнула рукой. - Сможешь пройти по камням?
        Тания пожала плечами и неуверенно ответила:
        - Надо попробовать.
        Тагира кивнула и уверенно зашагала к огромным валунам, решительно подобрала подол юбки и залезла на небольшой камень, с него перешла на тот, что повыше, отступив к самому краю, разбежалась и перепрыгнула на соседний.
        У Тании от удивления глаза стали на пол лица, даже рот приоткрылся. К такому она явно была не готова.
        - Да уж, паркур отдыхает! - только и смогла она прошептать, наблюдая, как старшая атшара на приличной скорости прыгает с камня на камень.
        Тания подвязала юбку, поплевала на ладони и кряхтя полезла на ближайший валун. Кое-как перебралась на тот, что повыше, и с осторожностью подошла к краю, чтобы оценить расстояние.
        - Ну, ладно, - негромко проговорила она, разбежалась и прыгнула.
        В общем, так и пошли: старшая атшара порхала над валунами, словно бабочка над цветочками, а младшая, как черепаха, переползала с одного камня на другой и тихонько недовольно ворчала.
        Тания с большим усилием вскарабкивалась на эти чёртовы валуны с одной стороны и сползала с другой, стараясь по возможности не шуметь. Но в очередной раз у неё всё же не получилось тихо съехать, и по ущелью разнёсся испуганный вскрик и грохот падающих камней.
        Тагира обернулась и не увидела дочери, не раздумывая, бросилась обратно. Танию она обнаружила повисшей на краю открывшейся узкой щели между огромными камнями, вросшими в землю. Такое явление здесь встречалось довольно часто: при сходе каменной речки огромные валуны обычно погребало под наносом мелкого щебня и земли, маскирующих такие пустоты.
        - Дай мне руку, - сказала Тагира.
        Тания подтянулась и вдруг почувствовала, как кто-то или что-то схватило её за ногу.
        - Ну, давай же! - закричала старшая атшара, тоже слыша странный шорох в темноте провала. - Скорей!
        Тания подтянулась, но её пальцы соскользнули с руки Тагиры, и она съехала ещё ниже в трещину.
        - Меня что-то схватило за ногу, - испуганно поведала Тания, боясь даже предположить, что может прятаться на такой глубине в кромешной темноте и для чего оно тащит её к себе в норку.
        - Ну же, постарайся, - попросила Тагира, опасно повисая над краем камня. - Давай одновременно - ты наверх, а я вниз. - Она ухватилась за острый край.
        Тания изо всех сил рванула наверх и - вот удача! - у неё получилось схватить руку старшей атшары.
        - Умничка моя! - похвалила Тагира. - Давай выбирайся.
        Но не тут-то было! То, что сидело в темноте провала, словно почувствовало, что добыча может ускользнуть, и со всей силы рвануло Танию вниз. Атшары - мать и дочь - вскрикнули и вдвоём сорвались в провал.
        Глава 6. В жизни всё так переменчиво
        Несколько метров они просто съезжали, беспорядочно хватаясь за что попало. Мелкие камни, земля, травинки сыпались им в лицо, забивались в глаза, рот. Одна радость: существо, которое держало Танию за ногу, тоже сорвалось вниз, и на него пришлась основная доля земли и камней.
        У Тании мелькнула мысль: “Ну ведь когда-нибудь это падение должно остановиться?” И вдруг у неё получилось ухватиться за корягу.
        - Тагира, - в панике закричала она, глядя в темноту.
        - Я здесь, - прошептала старшая атшара, у неё тоже получилось остановить падение, но она находилась чуть ниже своей дочери. - Нужно выбираться.
        Снизу послышался шорох. Хозяин норы снова активировался и пытался подобраться к ним.
        - Тания, ты можешь подтянуться?
        Таня посмотрела вверх, мелкие камни всё ещё продолжали сыпаться на их головы.
        - Боюсь, если я сейчас пошевелюсь, нас окончательно засыплет, - предположила она, чувствуя, как коряга, за которую она держалась, сдвинулась с места.
        - Попробуй дотянуться вон до того выступа, - в голосе Тагиры слышалось беспокойство.
        - Хорошо.
        Тания упёрлась ногами в неустойчивый грунт и резко выбросила левую руку вверх, ухватилась за выступ и подтянулась. И как раз вовремя! Коряга вырвалась из земли и вместе с мелким камнем полетела вниз. Старшая атшара тотчас закашлялась.
        - Прости.
        - Со мной всё нормально, - прошептала Тагира. - Поднимайся! Я ползу сразу же за тобой. - Она не стала говорить, что звук снизу усилился.
        Тания посмотрела наверх и от неожиданности вскрикнула. На неё смотрел худой седовласый старик, у него было гладко выбритое лицо и собранные на затылке в хвост белые волосы.
        - Хватайся за посох, - приказал он, стоя на коленях возле края, и чуть громче позвал: - Тагира!
        - Я здесь, - подала голос старшая атшара, продолжая кашлять от пыли.
        - Живая? - спросил старичок, с лёгкостью вытаскивая Танию наверх и тут же опуская свой посох обратно в провал.
        Тания в изумлении уставилась на незнакомца, который оказался вовсе не старичком, а мужчиной средних лет, с необычной внешностью: очень острые скулы и удлинённое лицо, но больше всего привлекали внимание маленькие узкие глаза светло голубого цвета, обрамлённые белыми пушистыми ресницами.
        - Живая, - ответила Тагира, хватаясь обеими руками за посох. - Что так долго? - с упрёком в голосе спросила она, прислушиваясь к тому, что происходит внизу.
        - Спешил, как мог, - недовольно буркнул незнакомец. - Кто же думал, что вы в нору к хармулу свалитесь. Кстати, как он там?
        - Копает, - усмехнулась Тагира. - Мы его знатно присыпали.
        Незнакомец вытащил старшую атшару из трещины и тщательно осмотрел её со всех сторон.
        - Это было хорошее решение - не обращаться в зверей в таком узком пространстве, - похвалил мужчина и обнял Тагиру. - Рад видеть тебя, ланьи.
        - Здравствуй, учитель.
        Тания стояла рядом и не могла отвести от них глаз, пока они оба, продолжая обниматься, не посмотрели в её сторону, тогда она засмущалась и перевела взгляд на горный пейзаж.
        ”Так вот к кому Тагира вела меня. К своему учителю”, - поняла она наконец.
        - Давайте уйдём отсюда, - предложил мужчина. - А то хармул сейчас всё же отроет себя.
        Тания чуть не застонала, когда представила, что сейчас снова придётся взбираться на валуны и прыгать, и, наверное, что-то в её лице изменилось.
        - Пойдём по низу, - спокойно проговорил незнакомец и кивнул на юную атшару. - У неё не получается двигаться, как у тебя. Она из-за этого и сорвалась. Я видел.
        Тагира удивлённо посмотрела на свою дочь, как бы спрашивая, правда ли это. Почему-то она была уверена, что её дочь с лёгкостью преодолевает препятствия. Тания смущённо пожала плечами.
        "Ну, не смогла я. Не смогла! И вообще, я высоты боюсь", - думала она, но говорить об этом не стала.
        - А разве идти по низу не опасно? - спросила Тагира. - Сколько здесь ещё может быть таких скрытых от глаз провалов?
        - Много, - ответил мужчина. - Но я знаю безопасный проход. Идите строго за мной.
        И они чуть ли не бегом двинулись между валунами. Мужчина вывел их к тому месту, где они недавно отдыхали. И как только остановились, сразу спросил:
        - Зачем пошли на каменную речку?
        - Я подумала, что ты перебрался на ту сторону и поэтому нас не видишь, - призналась Тагира.
        - Всё правильно, перебрался, и уже давно, - с каменным выражением лица согласился мужчина. - Но вас я услышал, как только вы поднялись сюда по тропинке.
        - А что же ты к нам не вышел? - немного обиженно спросила Тагира.
        - Я должен был всё хорошо обдумать, - буркнул мужчина и перевёл взгляд на юную атшару. - Надо мне это или нет?
        Тания смущённо отвела взгляд. Вот и она не знала, нужно ей это или нет, но разве кто-нибудь у неё об этом спрашивал? А ещё её до ужаса пугал этот мужчина.
        - Вейн, познакомься, моя дочь, - представила Тагира юную принцессу.
        - Да, до меня доходили слухи, что королевская семья нашла свою пропавшую дочь. Но я уже давно не покидаю своё жилище, поэтому не пришёл лично поздравить вас. - Вейн окинул оценивающим взглядом девушку. - Могла бы даже не говорить, что это твоя дочь. Поразительное сходство.
        Тания с интересом посмотрела на Тагиру.
        "Да я красавица, однако!"
        Вейн Линг встретился взглядом со старшей атшарой.
        - Зачем ты пришла?
        - Мне нужна твоя помощь, - выпалила Тагира. - Я хочу, чтобы ты взял мою дочь на обучение, потому что...
        - Нет, - категорически заявил Вейн, даже не дослушав старшую атшару. - Я больше не обучаю. Тебе придётся найти для своей дочери другого учителя.
        Тагира долго смотрела на мужчину проницательным взглядом, а потом обратилась к дочери:
        - Пожалуйста, оставь нас наедине.
        Тания послушно поплелась по тропинке вниз, в глубине души мечтая, чтобы у Тагиры всё же не получилось уговорить этого странного мужчину.
        “Если он сразу так категорично настроен, то какое тогда будет обучение? - рассуждала она. - Лучше уж вернуться к Мухомору".
        Тания оглянулась посмотреть, как далеко отошла, и замерла. Старшая атшара расстегнула куртку, сняла с шеи цепочку с медальоном и протянула учителю.
        - Нет, - зло рявкнул Вейн, не желая прикасаться к медальону.
        - Однажды ты сказал, что выполнишь мое желание, когда бы я ни пришла и о чём бы ни попросила, - напомнила Тагира давнее обещание учителя. - Я здесь. И я прошу тебя выполнить данное мне слово.
        Вейн резко подлетел к старшей атшаре и схватил её за руку.
        - Не заставляй меня это делать. - Он зло зыркнул на младшую атшару.
        Тания тихо ойкнула и смущённо бросилась прятаться за ближайшее дерево, испытывая стыд за то, что её застукали за невольным подглядыванием. Почему-то она чувствовала, что прикоснулась к чему-то очень личному.
        И тут же услышала спокойный голос Тагиры:
        - Я не заставляю. Я прошу!
        Тания, затаив дыхание, ждала решения мужчины. Ей почему-то представилось, как эти двое сейчас скрестили свои взгляды. Наступила тревожная тишина.
        - Сколько времени у меня есть? - обречённо проговорил Вейн, забирая медальон из рук старшей атшары.
        - До следующего полнолуния, - ответила Тагира, облегчённо выдыхая.
        - Что она уже умеет? - Вейн теперь пристально смотрел на дерево, за которым пряталась Тания.
        - Ничего, - ответила Тагира.
        - Кто ей занимался?
        - Михур.
        - Почему я не удивлён? - усмехнулся Вейн. - А почему ты называешь её Танией? Насколько я помню, у принцессы было другое имя.
        - Так и есть, - согласилась Тагира. - Но семья решила, раз мы выбили на погребальной плите имя своей дочери и справили по ней заупокойную службу, то пусть это имя уже и остаётся в мире мёртвых.
        Танию словно окатило ледяной водой.
        “А ведь правда, не мог же тот, кто украл малышку из дворца, назвать её настоящим именем, которое родители дали при рождении. Как я об этом раньше не подумала? Тания да Тания, а тут, оказывается, есть другое имя. - И тут же поправила себя: - Нет, не хочу его знать! Действительно, пусть уже остаётся в мире мёртвых”.
        Теперь становилось понятно, почему родители и братья никогда не поднимали эту тему и называли её Танией, они действительно похоронили свою маленькую принцессу в тот день, когда плитой закрыли каменный короб.
        - Выходи, - позвал Вейн.
        Тания почувствовала, как на её плечи разом навалился огромный груз, тяжело вздохнула и поплелась к своему новому учителю-мучителю.
        - Ты готова пройти через это? - строго спросил Вейн, подходя к юной атшаре и в упор разглядывая её. Тания кивнула, хотя на самом деле не была ни в чём уверена. - Хорошо. Тогда у меня для тебя есть всего три правила: учитель всегда прав, дисциплина на моих тренировках не просьба, а требование, и если вдруг тебе кажется, что учитель делает что-то не то, смотри правило первое. Всё. Жду тебя завтра на этом месте рано утром.
        Вейн Линг молча развернулся и зашагал к каменной речке, а атшары провожали его взглядом, старшая - с благодарностью и надеждой, а младшая - с тревогой и сомнением.
        - Теперь я спокойна за твоё будущее, - сказала Тагира и посмотрела на дочь серьёзным взглядом. - Но тебе будет очень сложно.
        - А когда оно было просто? - негромко произнесла Тания.
        И атшары зашагали по тропинке вниз.
        Глава 7. Любопытство не порок
        В самые жаркие летние дни в горах по утрам холодно и промозгло. Даже когда солнце уже взошло, в воздухе ещё долгое время ощущается прохлада. Любой человек чувствовал бы себя в этих местах зябко и неуютно, но только не катьяры. Двое взрослых мужчин, раздетых по пояс и совершенно босых, прятались за плотным кустарником, растущим вдоль горной тропинки.
        Только что солнце показалось над расщеплённой скалой, освещая горные склоны и разгоняя густой туман, тянущийся по земле. В утренних лучах на рыжей траве и низкорослом кустарнике ещё поблёскивала роса, а туманная дымка кое-где была окрашена в розовый цвет.
        - Когда ты сказал, что мы отправляемся повидать мир, я не думал, что это будет Танлендар. Сначала я решил, что это связано с предстоящим турниром, о котором сейчас не говорит только ленивый, но мы приехали за две недели до начала его, а значит… - Скарт замолчал, пытаясь успокоиться, а потом заорал: - Кирьян, какого демона мы сидим в кустах и как два дурака таращимся на пустую дорогу.
        - Да тише ты, - проворчал Кирьян. - Иначе нас услышат.
        - Кто услышит-то? - сразу сбавил тон Скарт и вдруг понял, что они заняли позицию с подветренной стороны, как если бы вышли на охоту. - Горные козлы, что ли?
        - Нет, не козлы, - прошипел Кирьян, недовольно зыркнув на друга. - Ты можешь помолчать?
        - Не могу, - не унимался Скарт, присаживаясь прямо на мокрую от росы траву спиной к дороге. - Я желаю знать, зачем ты меня вытряхнул из тёплой постельки и притащил в эти мокрые, неуютные кусты.
        - Сейчас всё сам увидишь, - ответил Кирьян и внезапно насторожился. - Кажется, я что-то слышу. - Звук шёл издалека и был невнятным, но кто-то явно поднимался по горной тропинке. - Тш-ш-ш.
        - Ты во что меня втянул? - Скарт снова повернулся к кустам и даже попытался развести их руками, но тут же получил тычок от друга. - Айс-с-с, - зашипел он. - Ты чего?
        - Ничего! Ты хочешь, чтобы она увидела тебя, выглядывающим из кустов?
        - Да кто она-то? - в полном изумлении спросил Скарт.
        - Принцесса, - буркнул Кирьян, повергая своим признанием друга в шок.
        Скарт застыл истуканом и какое-то время даже не мог ничего сказать.
        - Но зачем? - прошептал он, не понимая мотивов принца.
        - Хочу её увидеть, - твёрдо произнёс Кирьян; он сам не понимал, откуда взялось это навязчивое желание.
        - Я повторюсь: зачем?
        - Не знаю, - честно ответил Кирьян. - Просто хочу взглянуть на неё одним глазком, и всё. О ней столько всяких слухов ходит! Даже говорят, что она смогла пережить шахкхара. Неужели тебе не любопытно?
        - Мне? Нет, - ответил Скарт, потирая ушибленное место: рука у друга была тяжёлая. - И, если честно, мне непонятно, зачем это нужно и тебе. Ты ведь так радовался, что отвязался от этого брака. Вспомни, когда стало известно, что нашлась наследница, твой отец сразу предложил потребовать выполнения договорённостей, но ты категорически отказался.
        - Я и сейчас так думаю, - признался Кирьян, не в силах объяснить своего желания - увидеть юную атшару. - Мне просто любопытно.
        - Ну, ладно, - без энтузиазма согласился Скарт. - А с чего ты решил, что принцесса в такое время будет прогуливаться в горах? Она наверняка сейчас десятые сны досматривает.
        - Я узнал об этом от симпатичной катьярки - одной из приближённых дам старшей атшары, - признался Кирьян. - Она рассказала, что принцесса каждое утро отправляется в горы на обучение к какому-то уж больно расчудесному мастеру, который живёт отшельником где-то в ущелье.
        - В такую рань? - усомнился Скарт.
        - Сказано было так: пока не взошло солнце над расщеплённой скалой, принцесса должна подняться по тропинке восточного склона, а потом свернуть в сторону ущелья к жилищу своего учителя, - слово в слово повторил Кирьян. - Вот тебе скала, - он небрежно махнул рукой за спину, - вот тебе ущелье, и по времени - как раз тот самый момент. Кстати, - с интересом покосился на друга, - утром юная атшара идёт одна, а вот вечером её обычно встречают братья. Ты ведь не хочешь снова столкнуться с Дайрином?
        Младший принц славился скверным характером, был несдержанным и чуть что лез в драку, при этом ему было всё равно, кто тот катьяр, который ему по какой-то причине не понравился.
        Скарт весь напрягся: вот кого-кого, а младшего принца он терпеть не мог. Последний раз, когда он с ним столкнулся, это было в прошлом году на празднике Цветов на Водопадах Жизни. В этот день каждая катьярская семья привозит своих юных дочерей на смотрины, тем самым показывая, что в их доме есть невеста на выданье.
        - А ты уверен, что она сейчас будет одна? - спросил Скарт, у него от одного воспоминания о той давней стычке каждая волосинка на теле вздыбилась. “Щенок!” - мысленно обругал он несдержанного катьяра. Ладно бы, они не поделили юную прелестницу, а то ж передрались из-за какого-то пустяка! Правильно говорят: чем моложе катьяр, тем он безбашенней. - Что-то мне эта затея нравится всё меньше и меньше.
        - Тише, - попросил Кирьян, замирая и стараясь не дышать; на тропинке показалась девушка, которая волоком что-то тащила по земле и чудно ругалась. - Она здесь.
        Мужчины во все глаза уставились на юную атшару.
        - Да чтоб тебя! - Тания в сердцах выругалась: только что у неё оторвалась вторая лямка от заплечной сумки, наполовину заполненной круглыми речными камнями, первая отлетела ещё в тот момент, как она только ступила на горную тропинку. - Вот что теперь делать? - Подняла голову, пытаясь рассмотреть, где уже находится солнце. - Блин, так и опоздать недолго.
        Шёл пятый день обучения. Каждое утро Тания должна была принести с реки тридцать круглых речных камней, при этом она их сама не собирала, а просто приходила к нужному месту и забирала готовую кучку. Но это ещё не всё. Она должна была приходить на занятие до того, как солнце полностью поднимется над расщеплённой скалой. И если опаздывала, то всю тренировку проводила в специальных нарукавниках и поножах с грузами. С такими чудными приспособлениями не то что размахивать тяжеленным шестом, но даже ходить трудно было.
        - ??????????????
        Как Тания и предполагала, Вейн Линг оказался суровым учителем, но все его задания имели смысл. Она прям чувствовала, как её руки крепнут с каждым взмахом шеста, а ноги наливаются силой. Да, ей приходилось неимоверно тяжело, но она была бесконечно благодарна Тагире за то, что та нашла ей этого мастера.
        Тания подхватила сумку с земли и зашагала в сторону кустарника, возле которого обычно немного отдыхала после крутого подъёма, но сегодня у неё для этого совсем не оставалось времени. Просто она решила немного разгрузить сумку, надеясь, что учитель не заметит, что камней не тридцать, а двадцать, например.
        “Всё равно в общую кучу ссыпаю”, - успокаивала она себя.
        Нет, она не хотела халявить, но нести груз, держа перед собой, было крайне сложно да и медленно. И словно в подтверждение её мыслей, порванная сумка выскользнула из рук, и Тания едва успела отскочить, чтобы ей не отбило ногу.
        - Ну, ёперный театр! - Она опустилась на корточки и принялась связывать между собой лямки. - А если так попробовать? - Накинула себе на шею получившуюся петлю, поднялась и попробовала идти с грузом за спиной. - Ну прям бурлаки на Волге, - похихикала она и сняла сумку с шеи. - Нет, так не пойдёт.
        Тогда она выбрала десять самых увесистых камней и принялась швырять их в ближайшие кусты. Каково же было её удивление, когда на пятом метательном снаряде из кустов вдруг раздался жалобный стон. Тания от неожиданности выронила камень и сама взвыла от боли, прыгая на одной ноге вокруг сумки.
        Тания не сомневалась: она только что кого-то ушибла камушком. В голове была только одна мысль: какой-то бедолага отошёл по нужде в кустики, а ему прилетело. Ну а что ещё можно делать в кустах в такой ранний час?
        - Кто здесь? - спросила она и потянула носом, пытаясь определить по запаху, с кем столкнулась, но не смогла ничего почувствовать из-за того, что ветер дул ей в спину. Это ей совсем не понравилось! Подняла с земли камень и осторожно попробовала наступить на ушибленную ногу. - А ну, выходи!
        И тотчас запаниковала: зачем кому-то понадобилось прятаться в кустах с подветренной стороны? С опаской покосилась на тропинку, по которой пришла.
        “Нет, в сторону дворца бежать нельзя, к учителю быстрее будет”.
        В кустах началась какая-то возня, словно кто-то пытался выйти, но у него не получалось.
        Всё, сомнений больше не оставалось, там точно кто-то сидит. У Тании сердце молотило, как сумасшедшее.
        - С тобой всё в порядке? - с тревогой в голосе спросила она; страх внезапно исчез, а воображение рисовало самые страшные картины нанесённых ею увечий. - Давай я тебе помогу, - предложила она, отбрасывая в сторону камень и неуверенно делая пару шагов к кустам.
        Послышался треск, словно кто-то ломился прямиком через плотные заросли, а через мгновение ветки раздвинулись, и к ней вышли двое полуголых взрослых катьяр, один поддерживал раненого товарища и что-то тихо говорил ему на незнакомом языке.
        Тания испуганно попятилась, но, увидев лицо пострадавшего катьяра, залитое кровью с одной стороны, тут же бросилась на помощь.
        - Боже, боже! - Она подхватила раненого под руку, по-свойски обняла за пояс; и ей было всё равно, что она едва достаёт мужчине до плеча, а под тяжестью его руки пришлось согнуться чуть ли не пополам. - Я же не думала, я же не знала, - причитала Тания, не замечая, с каким удивлением уставились на неё незнакомцы. - Что же теперь будет? Мамочки, я ведь лишила зрения честного катьяра.
        Раненый подозрительно пыхтел, таращился на неё одним глазом (второй был залит кровью) и даже попытался вырваться из рук пигалицы, которая, натужно кряхтя, несла его руку на своих плечах.
        - Присаживайся сюда. - Тания настойчиво потянула мужчину к плоскому камню. - Давай я посмотрю. - Насильно усадила и потянулась руками к голове незнакомца.
        Мужчина был высокого роста, крупного телосложения, с густыми волосами потрясающего огненно-рыжего цвета, с лёгкой щетиной такого же оттенка на лице. Он недовольно уставился на Танию нереально зелёным глазом странного разреза.
        Она засмущалась под этим изучающим взглядом, но не отступила, её даже не смутило, что ноздри незнакомца начали странно раздуваться при её приближении, словно хищник почувствовал свою добычу и готовится напасть. Но что больше всего поражало, так это полнейшее спокойствие её кошки, даже какое-то удовольствие от того, что она находится рядом с таким сильным самцом.
        “Тьфу ты! Что за мысли такие странные?”
        - Я не сделаю больно, - пообещала Тания и смело коснулась его головы. Рана обнаружилась справа на лбу и была прикрыта волосами, от сильного удара лопнула кожа, но кость была цела. - Надо промыть и чем-нибудь завязать.
        С сомнением посмотрела на мужчин: из одежды на них были только штаны. Засмущалась, чуть дольше положенного задержавшись взглядом на рельефных кубиках плоских животов, резко повернулась и пошла к своей сумке, там у неё была вода.
        “Странные они какие-то, - думала Тания, пытаясь достать флягу с водой из-под камней в сумке. - Ничего не говорят, не ругаются, а ведь я его знатно приложила. Кстати, а почему они в кустах сидели?”
        Кирьян проводил взглядом принцессу, перевёл взгляд на друга, а тот будто только и ждал этого.
        - А я говорил, что это плохая идея, - негромко сказал Скарт на валарийском языке, а у самого как-то подозрительно подрагивали плечи. - Кому расскажи, ведь никто не поверит, что нашего Кирьяна камушком пришибли. Да ещё кто! Несостоявшаяся невеста.
        - Только попробуй кому-нибудь разболтать, - прошипел Кирьян, принимая невозмутимый вид, потому что атшара наконец нашла воду и возвращалась обратно.
        Тания слышала, что мужчины обменялись короткими фразами, но, к сожалению, не поняла ни слова. Решила, что это какие-то заблудившиеся иностранцы. Ну, мало ли!
        “Я-то дура с ними по нашему лопочу, а они не бельмеса не поняли”.
        - Я тебя сейчас буду лечить, - жестами показала она. - Вода, буль-буль, - потрясла перед носом раненого флягой. У мужчины глаз стал ещё больше, даже рот приоткрылся, а второй катьяр издал странный звук, словно подавился, закашлялся и отошёл в сторону. - Давай наклонись, я промою, - потянула за шею бедолагу и принялась обрабатывать рану.
        Кирьян не проронил ни звука, стойко снося процедуру, правда, когда ему попытались ещё и глаз промыть, отобрал флягу и сделал это сам. И пока он занимался временно ослепшим глазом, атшара без раздумий оторвала подол от своей рубахи, подошла и перевязала ему голову.
        - Ну всё, жить будешь, - неуверенно произнесла Тания, убедившись, что кровь течь перестала, хоть и проступила немного сквозь повязку. Ободряюще похлопала раненого по плечу. - До свадьбы точно заживёт.
        Мужчина сердито зыркнул на неё.
        “Эх, бедненький, ничего ведь не понимает”, - посочувствовала Тания.
        - Я говорю, всё хорошо будет, - прокричала она, словно перед ней сидел глухой. - А мне уже пора бежать. Опаздываю. Уж простите, что так получилось.
        Принцесса не стала забирать свою сумку, а без оглядки помчалась в сторону ущелья. Мужчины проводили её взглядами.
        - Ну как, удовлетворил своё любопытство? - с издевкой в голосе спросил Скарт.
        - Удовлетворил, - недовольно буркнул Кирьян, поднимаясь с камня и стягивая повязку с головы. - Необычная.
        - Необычная?! - переспросил Скарт. - Да она явно не в себе!
        Глава 8. Два сыночка и лапочка дочка
        Второй день у Тании не выходил из головы раненый иностранец, но в этом по большей части была виновата её кошка: она показывала такие образы, что аж дух захватывало. В основном это были сцены охоты, погоня за дичью, преследование, азарт, предвкушение. Жертва менялась, но одно было неизменно: впереди всегда бежал самец - огромный, сильный, смелый.
        “Вот откуда берутся такие мысли?”
        - Ваше Высочество, - прервала её мысли портниха - полноватая катьяра почтенного возраста. - Пожалуйста, повернитесь, мне нужно теперь подогнать платье сзади.
        Сегодня Вейн Линг отпустил свою ученицу пораньше, Тагира специально передала ему письмо-просьбу. Но Тании так и не удалось насладиться одним-единственным выходным: сначала она разучивала свой танец, потом зубрила символику доминионов и их гербы (старшая атшара сказала, что это важно - знать тех, кто прибудет с визитом), а теперь у неё была примерка. Она провела ладонями по ткани потрясающего зелёного цвета своего будущего наряда, на ощупь она была шелковистой и даже какой-то тёплой.
        - Эх, жаль, что нет зеркала, - негромко проговорила Тания.
        Портниха выронила иголку и в ужасе уставилась на принцессу. Значит, правду говорили в народе, что юная атшара была носителем шахкхара, недаром же она мечтает снова услышать тёмный шёпот.
        - Я просто... - Тания смутилась, заметив ужас на лице катьярки. - Хотела бы увидеть, как выгляжу в этом платье. Что в этом такого?
        - Достаточно того, что вас увидят ваши поданные, - отчитала портниха принцессу. - В их глазах вы будете самой красивой атшарой. - Подняла с пола иголку и твёрдым голосом проговорила: - Ваше Высочество, повернитесь, я ещё рукав примерю.
        - Ясно, - сказала Тания, выполняя просьбу и прикрывая глаза.
        “Не нужно злиться на этих тёмных катьяр, - уговаривала она себя. - У них есть причины ненавидеть бестелесных тварей, а я для них, как бельмо на глазу, единственная, кто смог пережить такого носителя”.
        - Ещё долго? - спросила она.
        - Уже почти закончила, - ответила портниха, ловко намётывая рукав. - От плеча у нас пойдёт небольшой напуск, а дальше рукав из ткани с золотой нитью, из такой же ткани будет и лиф платья, а вот здесь украсим драгоценными камнями.
        Дверь открылась, и в комнату бесцеремонно ворвались принцы.
        - Ах вот ты где! - воскликнул Дайрин, усаживаясь на небольшой диван. - Готовишься к приёму женихов. - Оценивающим взглядом пробежался по ладной фигуре сестры. - А оно так и будет - с одним рукавом и дыркой на заднице?
        - Ах ты ж! - Тания повернулась к братьям лицом, прикрывая тканью свои кружевные панталоны; нет, в этом мире они, конечно, назывались по-другому, но она так и не смогла запомнить это слово. - Вас что, стучаться не учили?
        - А зачем? - спросил Алерий, развалившись на другом диванчике. - Мы находимся в своём родном доме.
        - Затем, что я девочка, - разозлилась Тания. - И мне иногда нужно побыть одной.
        - Глупости, - отмахнулся Дайрин. - Тебе нечего стесняться своего тела. Правда же, Алерий?
        - Так и есть, - подтвердил его слова старший брат.
        Тания ошеломлённо уставилась на принцев: вот как разговаривать с этими наглыми котярами? Взяли и свели всё её недовольство к тому, что она беспокоится о своём внешнем виде.
        - Ваше Высочество, - попросила портниха, - не крутитесь. Осталось подшить один рукав, и я вас отпущу.
        - А ничего так получается, - усмехнулся Дайрин. - Красиво. Наверное, предвкушаешь, как за тебя принцы будут друг другу глотки рвать?
        Тания схватила маленькую подушку и запустила в брата.
        - Эй, ты чего? - Дайрин на лету поймал метательный снаряд и запустил его обратно.
        Тания успела отойти в сторону, а вот портнихе не повезло.
        - Молодые люди, - возмутилась катьярка; личная белошвейка старшей атшары могла позволить себе говорить в таком тоне с наследными принцами. - Что вы себе позволяете? - Она поправила чепец, от удара съехавший ей на глаза. - Так и знайте, я всё расскажу вашей матушке.
        Алерий недовольно посмотрел на брата.
        - Извините, - повинился Дайрин. - Я не хотел.
        Портниха кивнула и принялась собирать свои принадлежности.
        - Всё, я закончила. Можете идти переодеваться.
        Тания прошла в соседнюю комнату, потому что знала: бесполезно просить принцев выйти. После примерки она собиралась отправиться в библиотеку - почитать о Золотой Валарии, Водопадах Жизни, побольше узнать об истории Катьярна, а потом лечь пораньше спать, в общем, обычный такой рутинный вечер принцессы.
        - Вообще-то, мы пришли предложить тебе сходить с нами в город, - произнёс Алерий, наблюдая за юными катьярками, гоняющимися друг за другом в королевском саду. Тания остановилась. - Есть замечательное место, где подают великолепных поджаристых птичек. - Он отошёл от окна и встретился взглядом с сестрой. - Ты с нами?
        - То есть выбраться из дворца без соглядатаев и охраны? - на всякий случай решила уточнить Тания.
        - А чем мы тебе не охрана? - недовольно спросил Дайрин. - Не переживай, с нами ты будешь в полной безопасности.
        Тания скептически поджала нижнюю губу, но всё же ответила:
        - Я с вами.
        Вот так оно и бывает: разом скучный вечер превращается в настоящее приключение, и чтобы никто не помешал, всего-то навсего надо незамеченными выбраться из дворца. К чему они тотчас и приступили.
        - Пойдём через второй этаж или через подвал? - весь в предвкушении спросил Дайрин, поблескивая кошачьими глазами, ему уже не терпелось куда-нибудь отправиться.
        - В подвал, - ответил Алерий, - и будем выходить через Западные ворота. - Подошёл к гардеробной, взялся за ручку. - Я сейчас, - и скрылся за дверью.
        - А-м-м, - у Тании дар речи пропал, она лишь могла указывать рукой на свою гардеробную и невразумительно мычать.
        - Да ладно тебе, дело-то житейское, - усмехнулся Дайрин. - Подумаешь, что он там не видел!
        Но Танию это совершенно не успокоило, она решительно направилась к своей гардеробной. “Мне только не хватало, чтобы какой-то там катьяр, пусть и брат, копался в моих вещах!”
        Дверь распахнулась, и к ним вышел Алерий, держа в руках платок и плащ.
        - Надень это, - протянул сестре.
        Тания молча накинула на шею платок, ей доводилось видеть, как этот предмет туалета носят местные модницы, и надела плащ.
        - Ты только не отставай, - попросил Дайрин, резким движением натягивая капюшон на голову сестры.
        - Ни за что на свете, - пообещала Тания, невольно заражаясь настроением братьев; она лишь об одном жалела, что не может переодеться в штаны, как братья, в платье по любому будет не так комфортно бежать.
        Дайрин прошёл в дальний угол, где возле окна висел расписной гобелен, приподнял край и открыл неприметную дверь.
        У Тании от удивления брови поползли на лоб.
        “Так вот, значит, как вы, голубчики, попадаете в мою комнату! А я-то голову сломала, думая, как они пробираются, когда закрыты все двери. - Её глаза превратились в две узкие щелки. - Ну, погодите у меня!”
        Дайрин бросил на сестру проницательный взгляд, в уголках его рта трепетала наглая, хитрая усмешка, в приглашающем жесте протянул вперёд руку.
        - Дамы вперёд, - усмехнулся он. - Вниз и направо, - подсказал дорогу сестре. - Мы сразу за тобой!
        Тания шагнула в темноту коридора, морща нос от затхлого запаха сырости, не задумываясь, подтянула платок на лицо и побежала по ступенькам вниз. Так и пошли: из дворца выбирались потайными ходами, а через сад, чтобы не попасть на глаза охране, пришлось вообще двигаться перебежками.
        Тагира с мужем как раз в этот момент находились на смотровой башне, правда смотрели в противоположную сторону. Из Приграничья пришли тревожные новости: на земли Катьярна въехал отряд коглеонских барсагов во главе с наследным принцем и теперь стремительно приближался к Танлендару.
        - Такими темпами они уже к вечеру в столице будут, - глядя в магические стёкла, проговорил Рорг - отец семейства.
        - Как ты думаешь, зачем пожаловали? - с тревогой в голосе спросила Тагира, забирая волшебное приспособление у мужа и поднося к глазам.
        - Да тут и думать не надо - на турнир приехали.
        - Вот только барсагов нам на турнире не хватало! - в сердцах воскликнула Тагира. - Я после того нападения видеть их не могу. - Встретилась взглядом с мужем. - А мы не можем им как-нибудь запретить? - с надеждой в голосе спросила она. - Может, найдём какую-нибудь лазейку, чтобы не допустить их к участию.
        - К сожалению, не получится, - ответил Рорг. - Мы с ними подписали мирный договор после битвы при Водопадах Жизни. Они, как и все остальные, имеют полное право попытать своё счастье на турнире за руку юной атшары. Главное ведь условие соблюдено: допускаются к участию только наследники правящих домов и влиятельных древних катьярских родов.
        - Рорг, нужно что-то придумать, - в голосе Тагиры послышались нотки паники. - Я не отдам свою дочь этому дикарю!
        Барсаги славились своим диким, неуправляемым нравом. И, пожалуй, не было ни одного домиона, с которым бы они не вели войн в прошлом. Они конфликтовали за земли, за воду, за воздух, невест, даже однажды напали на род атшар, попытались отбить у них Водопады Жизни.
        - Мы объявили, что руку юной атшары получит сильнейший, - удручённо напомнил Рорг жене о данном королевском слове.
        - Так ведь никто не сможет противостоять снежному барсу!
        - Сможет, - Рорг улыбнулся. - Я всё ещё надеюсь, что валарийцы тоже прибудут.
        - Навряд ли. Они нам даже не написали, когда мы нашли свою девочку, - напомнила Тагира. - Боюсь, Баррет Горен затаил на нас обиду.
        - Глупости! Он должен понимать, что это не мы расторгли магический договор, а он потерял силу, как только имя юной атшары оказалось в списке мёртвых. - Рорг выглядел расстроенным: ему нравился суровый немногословный катьяр, который стал ему в той войне верным соратником и другом. - Баррет мог бы в любой момент приехать и потребовать свою законную награду, и я бы с радостью заключил договор заново. Но он промолчал тогда, промолчал и сейчас, когда мы объявили турнир. А сам я не буду ему напоминать! - категорически заявил он. - Не хватало ещё, чтобы я кого-нибудь уговаривал, чтобы мою единственную дочь взяли в жёны.
        Тагира обняла мужа и легонько коснулась губами его щеки.
        - Успокойся, дорогой, - попросила старшая атшара. - Не надо никого уговаривать! - Встретилась взглядом с мужем. - Согласись, ведь кто-кто, а уж валарийский катьяр точно сможет дать достойный отпор коглеонскому барсагу.
        - Даже не сомневаюсь в этом. - Рорг поцеловал жену в макушку и мечтательно прошептал: - Хотел бы я посмотреть на поединок, в котором сошлись бы два непримиримых врага. Это ведь именно валарийцы тогда прогнали барсагов с нашей земли.
        - Знаешь, тогда я об этом не задумывалась, но сейчас всё больше склоняюсь к мысли, что валарийцы вступили в ту битву исключительно из-за своей вековой вражды с барсагами, - поделилась Тагира своими сомнениями. - Ну и, конечно же, чтобы ещё раз заявить о себе, как об одном из сильнейших домионов в Катарии. А ты что думаешь об этом?
        - Кто ж теперь узнает, какие мотивы привели их в то время к нам, - прошептал Рорг, нежно обнимая старшую атшару. - Пойдём, дорогая, вниз. Надо отдать распоряжения слугам и предупредить сыновей, чтобы они в ближайшие дни не выходили в город, а то знаю я их, снова в драку ввяжутся.
        - Да, надо хорошенько подготовиться к прибытию гостей, - всполошилась Тагира. - И сказать дочери, чтобы без сопровождения больше не выходила из дворца.
        - А как же тренировки? - поинтересовался Рорг. - Приставим к ней охрану?
        - Нет, это лишнее. Я напишу письмо Вейну, расскажу о сложившейся ситуации, о том, что начали понемногу прибывать гости, и есть вероятность того, что те обязательно попытаются встретиться с атшарой до начала турнира. Он будет её встречать, а если понадобится, то и провожать, но, насколько я знаю, после тренировки её сейчас сопровождают братья.
        - Хорошо, - облегчённо вздохнул Рорг; честно говоря, ему никогда не нравился этот Вейн, слишком уж тепло о нём всегда отзывалась его жена, но о своих сомнениях он предпочитал помалкивать. - Тогда давай серьёзно поговорим с сыновьями.
        - Давай поговорим.
        Королевская чета перешла на другую сторону башни, и Тагира вдруг заметила в саду наследных принцев, которые вели себя крайне подозрительно.
        - Ты только посмотри на них, - со смехом произнесла она.
        Но через мгновение старшей атшаре уже было не до смеха, когда она увидела свою дочь, которая точно так же пряталась за деревьями от проходящей мимо охраны.
        - Как думаешь, куда это они рванули?
        - Понятия не имею, - ответил Рорг. - Но нужно послать за ними охрану.
        И обеспокоенные родители поспешили в главный зал.
        Глава 9. Ещё одна разбитая голова
        Если бы это был наш мир, то такое заведение считалось бы хорошим, высококлассным кафе, где ещё и обслуживают отлично. В помещении было светло, опрятно, и вкусно пахло, небольшие окошки чисто вымыты, на столах вместо привычных скатертей плетёные из соломки салфетки. Всё это создавало атмосферу домашнего уюта. А симпатичные, улыбчивые катьярки (дочери хозяина заведения) готовы были выполнить любой ваш кулинарный каприз.
        Королевские отпрыски заняли большой стол в уютном закутке возле окна и в ожидании своего заказа наслаждались напитками. Тании достался холодный компот из пряных трав и какой-то забродившей ягоды, напоминающей своим вкусом бруснику.
        - Что это? - спросила Тания.
        - Кульгеш, - ответил Дайрин, наливая в свою кружку из другого кувшина. - А у нас вино. Вкусное. Самое лучшее. Хочешь попробовать?
        - Нет уж, спасибо, вы как-нибудь сами. - Тания только что допила компот и поставила перед собой пустую кружку, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло, а на сердце становится легко и спокойно, и даже возникло желание поговорить по душам. - Я лучше компот.
        Братья многозначительно переглянулись и заулыбались.
        - Давай рассказывай, как у тебя там дела продвигаются, - предложил Алерий. - Может, вечером заглянем в тренировочный зал и ты нам покажешь, чему уже научилась? - Вчера старшая атшара посоветовала сыновьям как-нибудь потренироваться с сестрой и оценить её достижения. Все были обеспокоены предстоящим посвящением.
        - Нечего пока показывать, - честно призналась Тания и улыбнулась. - Но у меня кое-что уже получается. - Она не стала рассказывать, что “кое-что” заключается в том, что она гораздо реже стала пропускать удары и научилась ставить блоки.
        - Тогда расскажи нам о Вейне, - попросил Дайрин. - Какой он?
        - Бесподобный! - выпалила Тания и смущённо замолчала.
        - И в чём же заключается его бесподобность? - недовольно спросил Дайрин: ему совсем не понравился ответ сестры.
        - Ты не поймёшь, - отмахнулась Тания.
        - А ты всё же попробуй объяснить, - настаивал он, хмурясь всё больше.
        - Он вроде бы немногословный, но за эти дни я узнала от него больше, чем за всё то время, что провела у Мухомора.
        - У кого? - переспросил Алерий, едва сдерживая смех.
        - Ну, у этого, как его там… - Тания смущённо замолчала, понимая, что имя бывшего учителя напрочь вылетело из головы. - Мухорома, махрома.
        Братья рассмеялись.
        А Тания подозрительно прищурилась, поднесла к носу свою кружку и принюхалась.
        - А это точно не хмельной напиток? - поинтересовалась она, осторожно делая один глоток и катая его на языке, а то первую кружку выпила залпом и не поняла, что это такое; напиток был холодным, травянистым, слегка кисленьким и очень освежающим.
        - Не-а, - одновременно ответили братья, переглянулись и снова заржали.
        - Да вы что! - возмутилась Тания. - Мне же завтра к учителю. А что родители скажут?
        - Да оно сейчас отпустит, - пообещал Дайрин. - Сплошные травы и ягоды, одна только полезность; нас в детстве этим поили, когда мы болели.
        - А разве катьяры болеют? - спросила Тания.
        - Вообще-то, нет, - ответил Алерий и поморщился. - Но мы однажды переели катьярской травки. Когда её потребляешь в меру, это на пользу, а если переборщить, то потом сильно болит горло.
        Когда-то Тание доводилось наблюдать, как балдеют коты от кошачьей травы. В детском доме у Ольги Петровны все подоконники были заставлены горшками с этим чудесным растением. Представила огромных катьяр, радостно кувыркающихся в бескрайнем поле. Тихо засмеялась.
        - А родителям мы ничего не скажем, - вставил своё слово Дайрин. - Вернёмся тем же путём, каким уходили.
        К столу подошли катьярки и принялись ловко расставлять кушанья. Юные прелестницы кокетливо хихикали и вовсю строили глазки принцам, а те упорно делали вид, что не замечают их знаков внимания. Из кухни вышел мужчина, он принёс огромный поднос с дичью и поставил его в центре стола.
        Как Тания ни старалась, у неё всё же не получилось скрыть своё изумление. Перед ней лежала целая гора жареных птичек (кстати, очень похожих на наших упитанных голубей), приготовленных с дымком и поджаристой, хрустящей корочкой. А как же они пахли!
        - Так, - Тания посмотрела на братьев, - и как это есть?
        - Очень просто.
        Принцы взяли себе по тушке и принялись дербанить.
        - О да-а-а, - улыбнулась Тания, - это по-нашему. - Выбрала птичку поаппетитней и оторвала ей ножку. - Налейте-ка мне ещё компотика.
        Дайрин толкнул старшего в плечо.
        - А я говорил, что ей понравится.
        - Да, говорил, - согласился Алерий, подкладывая в тарелку сестры оранжевые клубни. - Попробуй ещё вот это, здесь просто потрясающе готовят агорию.
        Тания с опаской отломила кусочек и положила в рот, на вид агория выглядела, как морковка, только круглая, и, как оказалось, на вкус тоже. Но девушка не стала говорить, что для неё мясо птицы не особо сочетается с полусладкими клубнями.
        - Да, вкусно, но я лучше птичку слопаю.
        Помещение постепенно заполнялось народом, и через какое-то время не осталось ни одного свободного столика. Тания наблюдала за соседями и с интересом разглядывала вновь прибывающих. Насытившись, попросила пробегавшую мимо катьярку принести обычной чистой воды. Бросила взгляд за окно и вдруг заметила в углу напротив своих загадочных иностранцев. Ошибиться она не могла, хотя те сидели в тени и на этот раз были полностью одеты. Правда, когда катьяры её заметили и поняли, что их узнали, один повернулся к ней спиной, а другой (кого она камушком пришибла) натянул на голову капюшон и глубже склонился над своей тарелкой.
        "Как я их сразу не заметила? - озадачилась Тания и вдруг подумала: - Это что же получается, пока я тут жевала "голубей" и лопала "морковку", они всё это время сидели напротив меня?"
        Тания невольно выпрямилась, поправила причёску, хотела принять величественную позу, сбила пустую кружку, долго ловила её, показывая чудеса жонглирования, но всё же уронила. Братья перестали жевать и удивлённо посмотрели на неё, но подумать над странным поведением сестры им не дали. Дверь с шумом распахнулась, и в помещение вошла толпа дикарей.
        - Хозяин, - закричал с порога огромный белобрысый мужик с двумя косичками в бороде. - Столик на семерых, и скажи своим девкам, пусть самые лучшие комнаты подготовят. Сегодня в вашем сарае будет ночевать сам Жаргал.
        - Это плохо. Очень плохо! - прошептал Дайрин.
        - Барсаги, мать их так, - выругался Алерий, чего за ним раньше не водилось.
        Тания во все глаза уставилась на старшего брата, потом с опаской покосилась на вновь прибывших. Если бы снимали кино, то эти барсаги, как их назвал Алерий, изображали бы диких людей. Они и выглядели соответствующе: волосы свисают космами, лишь у двоих заплетены в небрежные косы, у всех бороды - у кого короче, у кого длиннее, одеты в шкуры прямо на голое тело, но больше всего пугал их взгляд - горящий, безумный.
        “Наверное, от них и пахнет плохо, - почему-то подумалось Тании. - Что уж там, представлять - так по полной программе”.
        Как раз мимо них пробегала девушка, так тот, который раздавал указания хозяину заведения, смачно шлёпнул её по заду, а его друзья тотчас зашлись громким гоготом.
        - Что будем делать? - негромко спросил Дайрин, потихоньку поворачиваясь ко входу спиной.
        - Сейчас рассядутся, и мы незаметно уйдём, - ответил Алерий и накрыл ладонью руку младшего брата. - Я тебя очень прошу, что бы они ни сказали, что бы ни сделали, не связывайся с ними. Наплюй! Понял?
        Дайрин как-то не очень охотно кивнул.
        Тании очень хотелось спросить у принцев, почему они так напряглись, что особенного в этих незнакомцах. И тут её внимание привлёк один из них. Высокий светловолосый мужчина выглядел моложе своих собратьев, но зато держался высокомерно, словно и был тем самым Жаргалом. Он без конца кривил губы в едкой улыбке, а его голубые прищуренные глаза обводили дерзким взглядом помещение, словно выбирая для себя столик, и неважно, что кто-то уже за ним сидит.
        Тании срочно захотелось тоже сесть спиной ко входу, но вдруг поняла, что этот высокомерный выскочка смотрит прямо на неё.
        - Вон тот, - указал он на столик, за которым сидели королевские отпрыски. - Девку можно оставить, остальных гоните в шею.
        И шесть огромных мужиков зашагали прямо к ним.
        Алерию хватило одного взгляда на сестру, чтобы понять, что произошло.
        - Не повезло, - удручённо проговорил он и встретился взглядом с братом. - Мы просто уйдём сейчас. - И твёрдо добавил: - Говорить буду я.
        И только он это произнёс, как на его плечо опустилась огромная лапища.
        - Эй, ты, а ну, пошёл отсюда!
        Дайрин сжал кулаки до побелевших костяшек, его била нервная дрожь, а взгляд горел ненавистью, и было видно, что он едва сдерживается, чтобы не наброситься на наглеца и не дать тому в морду. Алерий небрежно смахнул руку барсага с плеча, медленно поднялся во весь рост, повернулся и упёрся взглядом в наглеца.
        - Тебя разве не учили, что с незнакомцами надо быть вежливым?
        Мужчина растерялся, отступил и смущённо посмотрел на своих товарищей. Кто же мог предполагать, что сразу по приезду в столицу, в этом заведении, пусть и пользующимся большим спросом у местного населения, они повстречают отпрысков королевского дома.
        Не растерялся только самый молодой из них, которого Тания почему-то окрестила тем самым Жаргалом.
        - Батюшки! Кого я вижу? - проворковал он. - Малыши погулять вышли. А что же без охраны? Вдруг кто обидит?
        Дайрин попытался встать, но ему не позволил брат, положив руку на плечо и заставляя оставаться на месте.
        - Нам не нужны проблемы, - невозмутимо проговорил Алерий.
        Тания чувствовала, как страх липким комком собирается в груди, дыхание становится чаще, а сердце стучит где-то в горле. Тут к бабке не ходи, всё и так понятно: незнакомцы просто решили докопаться.
        - Нам тоже, - кивнул высокомерный выскочка, заступая принцу проход. - Мы барсаги не гордые, можем и с катьярами за одним столом отужинать.
        - В другой раз, нам пора, - небрежно бросил Алерий, помогая Тании подняться из-за стола и делая незаметный знак брату, что пора уходить.
        - Вы идите, а девка останется, - категорически заявил барсаг.
        У Тании прям руки зачесались - врезать как следует этому наглецу, но нельзя.
        “Алерий сказал - домой, значит - домой! Да и силы не равны: их семеро, а нас трое”, - вполне здраво рассудила она.
        - Может, тебе ещё постельку справить да спинку на ночь почесать? - ласково поинтересовался Дайрин, а его глаза превратились в две узкие щёлки.
        - А что, ты можешь? - Жаргал набычился, даже руки в бока упёр. - Не откажусь.
        - Дайрин, - требовательно позвал Алерий. - Мы уходим! - с нажимом в голосе произнёс он.
        Дайрин мгновение колебался: с одной стороны, очень хотелось проучить наглого барсага, а с другой - с ними была сестра, а девчонкам не место там, где дерутся взрослые катьяры. Родители точно не простят им этой драки! Он тяжело вздохнул и отступил. Но как же сложно ему было принять такое решение!
        - Да, топайте, котятки, - не успокаивался Жаргал. - А то ещё мама заругает.
        Барсаги громко засмеялись. А в помещении вдруг стало подозрительно тихо, да так, что было слышно, как жужжит какое-то насекомое.
        “Ох, зря он это!” - только успела подумать Тания, как Дайрин развернулся и со всей силы ударил наглеца головой в лицо.
        - А я передумал, - прорычал младший принц и бросился мутузить наглых барсагов.
        Пока Жаргал приходил в себя от сильнейшего удара, отступая к столу, где стояла Тания, на младшего принца набросились его соратники, тут уже и Алерий не смог оставаться в стороне: где это видано - шестеро против одного.
        - Наших бьют! - заорала Тания и, схватив со стола полупустой кувшин с вином, недолго думая врезала по голове Жаргалу, тот как раз дошагал до неё, тряся головой.
        Кувшин вдребезги, вино растекается по волосам и лицу барсага, а тому хоть бы хны - стоит себе и даже ухом не ведёт.
        Жаргал очень медленно повернулся и вкрадчивым голосом спросил:
        - Ты чего это удумала?
        - А-а-а… а это случайно вышло, - испуганно промямлила Тания, на всякий случай отступая на пару шагов от барсага, при этом позабыв, что всё ещё продолжает держать в руке остатки разбитого кувшина.
        - Смотри у меня, - погрозил пальцем Жаргал. - Сейчас разберёмся с этими щенками, я тебя приласкаю, так уж и быть. Обожди немного. - И зашагал по направлению к Дайрину.
        Тания поняла его намерение. Нужно было срочно что-то предпринять! Схватила кувшин с пряными травами, хлебнула для храбрости и ещё раз врезала по голове барсага, и на этот раз удачно: тот зашатался и на миг его даже повело, но потом он развернулся и бросился к девушке.
        - Ну всё, сама напросилась!
        Тания испуганно охнула и бросилась к окну, лихо, как в кино, двумя руками оттолкнулась от подоконника и рыбкой нырнула в открытый проём. Увы, сбежать у неё не получилось. Барсаг догнал её и схватил как раз в тот момент, когда она пыталась протиснуться через узкое окно.
        - Куда собралась? - Жаргал потащил катьярку обратно в помещение. - Тебя не учили хорошим манерам? - Со всей силы шлёпнул девушку по ягодицам. - Сейчас я тебе покажу, как замахиваться на барсагов!
        Тания в бешенстве взвыла, отпустила подоконник, и хотя до этого всеми силами стремилась вырваться из рук обидчика, развернулась и вцепилась тому в лицо вмиг отросшими когтями. Но силы были неравными: огромный барсаг в мгновение ока скрутил разбушевавшуюся катьярку.
        - О, да-а-а, я люблю, когда сопротивляются, - довольно заржал Жаргал и полез целоваться.
        Тания в ужасе зажмурилась и со всей силы сжала губы, готовясь к самому худшему. Но поцелуя не последовало: в мгновение ока что-то или кто-то сбило их с ног. Тания отлетела в сторону и больно приложилась о стену, перед глазами поплыли тёмные круги. Когда она кое-как проморгалась, то увидела замечательную сцену: её знакомый иностранец сцепился с белобрысым барсагом, и они от всей души молотили друг друга по чему попало. Тания обвела взглядом помещение: как говорится, всё в дыму и ничего не видно. Посетители с соседних столиков тоже предпочли присоединиться к драке, уж больно свежа была ещё ненависть катьяр к барсагам за то, что те однажды напали на них и нанесли огромный урон Катарии.
        - Нафиг всё, - проворчала Тания, поднимаясь с пола и направляясь к окну, потому что обычным путём, через дверь, выйти на улицу не представлялось возможным. - Сейчас позову охрану. Будут знать!
        Она выбралась из помещения. Посмотрела налево, посмотрела направо и вдруг поняла, что не помнит, с какой стороны они пришли. На улице уже стемнело, но фонари ещё не зажглись. Но делать нечего, нужно было срочно найти стражу! И Тания помчалась сломя голову по улице, к сожалению, в противоположную от дворца сторону.
        А через какое-то время к заведению Урфина наконец подоспела и королевская охрана. Они ворвались в помещение, разняли дебоширов и принялись выяснять, что случилось, пока вдруг командир охранников не спросил у принцев:
        - А где юная атшара? Она ведь с вами была.
        Жаргал тотчас насторожился, хитро прищурившись, подал какой-то знак своим людям и стал понемногу отступать в тень. И пока его соратники отвлекали королевских стражников и принцев, потихоньку улизнул через чёрный ход, где до этого скрылся его злейший враг - валарийский принц. Пусть подлый катьяр и замотал себе лицо шарфом, но барсаг узнал его сразу.
        Жаргал обежал дом, подошёл к тому окну, через которое выбралась принцесса, потянул носом, довольно хмыкнул и бросился по следу девушки. Такой шанс познакомиться с матерью будущих своих сыновей нельзя было упускать ни в коем случае!
        Глава 10. Кошачий мордобой
        Кошкам не нужен свет, они прекрасно видят в темноте. Тания неслась по полупустым тёмным улочкам, с лёгкостью преодолевая все преграды, будь то повозка, забытая кем-то корзина, перевернутый стол или деревянная скамейка.
        - Направо, снова направо, теперь налево, там должна быть большая площадь, огромное дерево, а за ним выложенная круглым булыжником дорога, ведущая к дворцу. - Тания обежала дом и упёрлась в тупик. - Ага, значит, не там свернула. - Помчалась обратно.
        Когда она, вернувшись к началу улицы, повернула в другую сторону и снова уткнулась в глухой забор, до неё наконец дошло, что заблудилась. И куда бы Тания потом ни сворачивала, она попадала или в тупик, или, вернувшись, на основную улицу, а в худшем случае - выходила к страшному пустырю.
        - Ну и что теперь делать?
        Тания в растерянности стояла на дороге и не знала, куда ей податься.
        - Сходила позвать стражей на помощь, называется. Кто бы теперь мне самой помог!
        Мелькнула мысль: “Может, стоит превратиться в кошку, и пусть та сама дорогу домой ищет?” Тогда вставал вопрос, где раздеться и как унести с собой вещи, не бросать же своё нарядное платье в первой попавшейся подворотне. Почему-то в этом мире одежда чудесным образом не исчезала с тела оборотня при превращении в свою вторую сущность. Решение пришло неожиданно: “Надо залезть повыше и посмотреть, где находится дворец, чтобы хотя бы знать, в какую сторону двигаться”.
        Подобрала подол платья и полезла на ближайшую крышу, та соединялась со зданием повыше, которое упиралось в башню с тревожным колоколом.
        - Как же я это не люблю! - Тания посмотрела вниз и даже зажмурилась, а нужно было лезть ещё выше. Она так и не смогла побороть свою боязнь высоты.
        Отдышалась, немного успокоилась, открыла глаза и замерла: ей показалось, что на соседней крыше кто-то есть. Первое мгновение Тания не шевелилась, не веря своим глазам, а когда тёмная фигура внезапно исчезла, словно видение, она по-пластунски переползла на другую крышу и с опаской поднялась во весь рост. Как и ожидалось, дворец обнаружился в совершенно другой стороне.
        - Ну, по крайней мере, я теперь знаю, куда идти, - удручённо прошептала она и хотела уже спускаться, как вдруг заметила вдалеке на улице ещё одну крадущуюся тень. - Да чтоб вас!
        И кто бы это ни был, он в точности повторял её путь, словно шёл по следу: заглянул в один тупик, в другой, дошёл до пустыря, вернулся обратно и теперь направлялся в её сторону.
        Это до ужаса напугало Танию.
        - Надо уносить отсюда ноги!
        Вот только, если залезть у неё получилось более-менее легко, то спуститься оказалось гораздо сложнее. Повернула назад, сделала шаг и поскользнулась, покатилась по гладкой крыше самого высокого здания, изо всех сил пытаясь ухватиться хоть за что - нибудь, чтобы избежать неминуемого падения, но всё было тщетно, Тания стремительно приближалась к краю.
        Приготовилась к неминуемому падению и даже закрыла глаза, чтобы не видеть, с какой высоты ей придётся навернуться, но вдруг услышала какой-то грохот рядом с собой, словно что-то тяжёлое приземлилось на крышу, и почувствовала, как её схватили за руку. Открыла глаза и чуть не закричала. Перед ней находился её знакомый иностранец, одной рукой он удерживал девушку на весу, а указательный палец другой приложил к губам, многозначительно поведя изменившимися глазами в сторону улицы, где находился её преследователь.
        Тания кивнула, давая понять, что всё видит, ухватилась за его руку и изо всех сил начала подтягиваться, и как только забралась на крышу, рухнула на спину и уставилась в звёздное небо.
        - Я не буду спрашивать, что ты здесь делаешь, - негромко проговорила она. - Но, честно говоря, появился ты очень вовремя. - Повернула голову и посмотрела на своего спасителя с благодарностью. - Спасибо.
        Странное дело, но иностранец кивнул, словно понимал её. Тания решила, что катьяр просто догадался, о чём она говорит. Перевернулась на живот и осторожно придвинулась к краю, поискала глазами своего преследователя. Рядом с ней спокойно улёгся катьяр и тоже уставился вниз. И как раз вовремя: в соседнем проулке мелькнула тень.
        - Ты знаешь, кто это? - с тревогой в голосе спросила Тания, поворачивая голову и встречаясь взглядом со своим спасителем.
        Мужчина кивнул, поднялся на ноги и крадучись зашагал в сторону соседней крыши. Теперь стало ясно, что за тёмную фигуру Тания видела возле башни, она тяжело вздохнула и осторожно поползла за ним следом.
        Катьяр тем временем перепрыгнул на другую крышу, прошёл несколько шагов, оглянулся и удивлённо уставился на Танию.
        - Я иду, - прошептала та. - Почти пришла, - добавила она, выискивая взглядом какую-нибудь лестницу или переход, ведущий на ту сторону. Под скатом обнаружилась узкая доска, соединяющая две крыши. - Ага, вижу. - Развернулась лицом к крыше, задом к катьяру и принялась шарить ногой, ища опору. - Да где же ты?
        Катьяр покачал головой и вернулся обратно, решительно подошёл к принцессе и поднял её с колен.
        - Эй, я боюсь высоты! - на всякий случай предупредила Тания, упираясь ногами; хотела ещё сказать, что совсем не умеет ходить по крышам, но мужчина крепко обхватил её за талию и вместе с ней сиганул на другое здание. - Ого, - только и смогла произнести она. - Как ты...
        Но договорить ей не дали, с улицы вдруг раздался злобный рык, словно какое-то животное возмущалось, что упустило свою законную добычу. Катьяр с тревогой посмотрел в ту сторону, схватил девушку за руку и быстрым, срывающимся на бег шагом потащил её за собой. Тании лишь оставалось передвигать ноги, безропотно следуя за своим спутником.
        Они пробежали по крыше, перебрались по перекинутому между крышами узкому мостику на другое здание и снова прыгнули, и это было так неожиданно, что Тания вскрикнула. Ночной спутник резко притянул её к себе и приблизил к ней лицо, его ноздри трепетали, втягивая ночные запахи, а глаза странно мерцали. Предупреждающе приложил палец к своим губам.
        - ??????????????
        Тания кивнула, она едва могла вздохнуть, стоя в кольце сильных рук катьяра и слушая, как беспокойно бьётся его сердце.
        “Слишком близко!” - подумала она и попыталась отстраниться, упёрлась ладонями в грудь мужчины, но не смогла отодвинуться даже на чуть-чуть.
        А вот теперь стало по-настоящему страшно. Одна, посреди ночи, чёрт-те где, с полуголым мужиком, на крыше, а внизу ещё кто-то крадётся по её следу. Но что интересно, у её кошки на этот счёт было совершенно другое мнение. Тания прямо чувствовала, как зверюга довольно урчит от этой близости и всей своей сущностью тянется к сильному самцу. Мысленно обозвала пантеру плохим словом и нахмурилась, потому что почувствовала, как кошка недовольно заворчала.
        “Интересно, он слышит это?”
        Их взгляды встретились. На лице катьяра застыла нахальная, хитрая усмешка, словно он всё чувствовал и понимал. Мужская широкая ладонь легонько прошлась по спине принцессы, так обычно хозяин гладит свою домашнюю кошечку и - о, боги! - Тания от удовольствия выгнула спину. Катьяр понимающе улыбнулся.
        “Какой стыд! Ещё бы захрюкала от счастья”.
        Тания со злостью пнула наглого катьяра по ноге: а нефиг свои лапы распускать! Но тот даже бровью не повёл, а лишь ещё шире заулыбался и снова потащил её за собой.
        - Подожди, - попросила Тания, когда они в очередной раз перебрались на крышу следующего здания. - Почему мы бежим? Кто там? Кто нас преследует? - затараторила она, совершенно позабыв о том, что он её не понимает. - Послушай, кто бы там ни был, он не имеет права...
        Но упрямый катьяр схватил её за локоть и подвёл к краю крыши, собираясь прыгнуть.
        - Нет-нет, я не хочу больше скакать по крышам, - заупрямилась Тания. - Давай спустимся и пойдём как обычные люди, - попросила она.
        Её спутник долго смотрел на неё изучающим взглядом, затем кивнул и отпустил её руку.
        - Спасибо, - поблагодарила Тания, растирая место, которое сжимали его пальцы. - Ну и как будем спускаться?
        В ответ на её вопрос катьяр просто взял и спрыгнул с крыши.
        - Какой-то сумасшедший, честное слово. - Тания в страхе бросилась к краю и посмотрела вниз; мужчина стоял, протянув к ней руки. - Ну нет, я не буду прыгать.
        И в этот момент на её ночного спутника напал огромный белый кошак. Они кубарем покатились по улице и пропали из виду. Тания застыла в шоке. А через миг на её глазах развернулось самое настоящее побоище - настоящая драка котов, только зверюги были огромных размеров. А, да! Они к тому же не издавали ни единого звука, и от этого зрелище выглядело особенно устрашающе. Катьяры катались по земле и яростно рвали друг друга когтями, лишь клочья шерсти летели в разные стороны.
        - Брысь! Фу! - заорала Тания, силясь разглядеть в шерстяном клубке из тел, кто из них кто. - А ну, прекратите немедленно! Прививку на вас от бешенства!
        Но кошаки не то что не остановились, они принялись сражаться с удвоенной силой и яростью, при этом переместились в соседний проулок и исчезли из её поля зрения.
        - Да жертвенные ж ёжики, а! - Тания в ужасе вцепилась в край крыши и свесила ноги. - Да чтоб вас! - Разжала руки и полетела вниз.
        И хоть она и рухнула на повозку, но приземление получилось довольно болезненным. Тания даже не могла сначала пошевелиться и вздохнуть полной грудью, а перед глазами летали беззаботные купидоны с лицом преподавателя по естествознанию. Потрясла головой, разгоняя наваждение, кое - как поднялась на ноги, взяла палку, которая валялась тут же возле повозки, и зашагала разнимать котов-переростков.
        - Всю жизнь мечтала о котиках, - бурчала она себе под нос, как старый дед, приближаясь к шерстяному клубку. - Пожалуйста: целая страна котиков. Мало тебе, Танечка? Так стань сама кошкой.
        Размахнулась и со всей силы ударила по взбесившимся животным. Палка разлетелась на щепки, а коты как дрались, так и продолжили.
        - Да что мне с вами делать?! - Тания так сильно сжала кулаки, что стало больно. Раскрыла руки и в ужасе уставилась на ладони, объятые огнём. Когда-то давно она таким способом смогла спасти одного эльфа-бедолагу из лап каурана, а ещё раньше поджечь два стола, правда, тогда это вышло случайно.
        Тания не знала, как это происходит. Даже преподаватели удивлялись, откуда у оборотня могут быть такие способности. Кстати, до того покушения на её жизнь, когда на неё напали сразу два диких каурана и она чуть не погибла, Тания могла сама вызывать огонь. Чего стоило одно её выступление с огненными лентами! Об этом потом ещё целый год говорили в академии, а молоденькие магини пытались повторить этот танец, но, увы, никто так и не смог приблизиться к оригиналу даже в половину. А сама Таня больше не могла пользоваться этой магией. Эта способность просто исчезла.
        Тания посмотрела на дерущихся котов и стряхнула огонь в их сторону, представляя летящие от костра искры. Тотчас запахло палёной шерстью. Катьяры недовольно заворчали, но расцепились.
        - Ага-а-а, - радостно завопила Тания и бросила ещё пару шаров в сторону воинственных кошаков. Рыжий катьяр, хромая, отбежал в сторону, а вот у белой зверюги загорелись длиннющие усы, и он яростно начал бить себя лапой по морде. - А ну, пошёл вон отсюда!
        Тания шагнула к катьярам, раскрыла ладони, чтобы создать ещё парочку шаров, но вдруг увидела, что пламенем занялись руки по самые плечи.
        Вот честное слово, при виде горящего чуда, шагающего в их сторону, у катьяр отвалились челюсти. Белый кошак предпочёл сбежать сразу, а рыжий постоял, покачался и рухнул на землю как подкошенный.
        Тания испуганно охнула и бросилась к раненому, опустилась рядом с ним, подняла его тяжёлую голову и положила себе на колени.
        - Эй, ты чего удумал? - прошептала она, поглаживая шерсть там, где проступила кровь. - Не смей умирать! - Обняла катьяра за шею и притянула к своей груди. - Ну же! Открой глазки, - плакала Тания, не понимая, её ли это слёзы или кошки, живущей в этом теле. - Ты был таким храбрым. Смелым. Пожалуйста, - уговаривала она, чувствуя, как у неё разрывается сердце.
        Так их и застал второй иностранец катьяр, с которым Тании довелось познакомиться при странных обстоятельствах. Он бросился к другу и бесцеремонно оттолкнул девушку от тела.
        - Уходи, - приказал он, наклоняясь и пытаясь прослушать, бьётся сердце или нет, в растерянности замер, вглядываясь в морду зверюги. Потом посмотрел на девушку и строго сказал: - Тебя ищут твои братья и королевские стражники. Они за две улицы отсюда.
        - Пусть ищут, - буркнула Тания, вытирая слёзы с лица и не замечая, что размазывает по щекам чужую кровь. - Сейчас дойдут сюда и помогут ему. - За всеми волнениями она не обратила внимания на то, что свободно понимает речь иностранца.
        - Нам не нужна твоя помощь! - рявкнул катьяр.
        - Но… - обиженно протянула Тания.
        - Просто уходи! - в нетерпении заорал он.
        Тания повернулась и побрела прочь.
        А мужчина долго провожал девушку тяжёлым взглядом, и как только та скрылась за углом, поднялся на ноги и пнул лежащее неподвижно тело:
        - Ну и долго ты ещё будешь притворяться?
        Зверь открыл глаза, поднялся на лапы и недовольно подёргал подпалённым хвостом.
        - Вот же ты гад! - ругался катьяр. - У меня чуть сердце не остановилось, когда я увидел тебя всего окровавленного, а рядом рыдающую принцессу.
        - Ва-у, - утробно выдало лохматое чудовище и зашагало в сторону, противоположную той, куда ушла атшара.
        - Ну, конечно, не вовремя! Очень даже вовремя, - возмущался друг, преданно следуя за своим принцем.
        Глава 11. Родители - они родители и есть
        Тагира подписала несколько документов, утвердила указ, который подготовили её советники, выслушала отчёты по дальним провинциям, но всё это делала, особо не задумываясь и не вникая в суть дела. Из головы не выходило вчерашнее происшествие. Да у неё чуть сердце не остановилось, когда она увидела свою дочь, свою преемницу в разорванном платье, заляпанном кровью!
        “Нет, я не могу ещё раз потерять свою дочь!”
        Тагира знала, что больше не сможет пережить такое потрясение.
        - Ваше Величество, вы согласны с тем, что говорит Фальвазар? - спросил первый советник.
        - Что? - переспросила Тагира, осознав, что ничего не слышала.
        - Фальвазар предлагает на время засухи отменить налоги в горной провинции рядом с Водопадами Жизни. До нас дошли тревожные вести: источники, подпитывающие водопады, истощаются, а ведь это ещё не наступила срединная жара. - Первый советник пожал плечами: - Боюсь, многие хранители не переживут это сложное время.
        - Тогда надо перевезти жителей дальних провинций ближе к столице и обеспечить их всем необходимым на период засухи, - произнесла Тагира, поднимаясь из-за стола и подходя к окну; где-то там сейчас находилась её дочь.
        Сегодня с утра Тания должна была сходить на занятие к Вейну, а потом отправиться к другому учителю - Мастеру душ, как называли его про себя в Танлендаре. За юной атшарой было замечено, что она не в ладах со своей второй сущностью, а мастер Сугнар как раз помогал маленьким катьярам лучше понимать своего зверя.
        - Закончим на сегодня, - твёрдо произнесла правящая родом.
        Тагире срочно нужно было повидаться с дочерью. Тания вчера так и не рассказала, кто на неё напал и чья кровь была на её одежде. Наследные принцы что-то знали или же догадывались, но тоже упорно молчали.
        - Фальвазар, подготовь к завтрашнему дню план по переселению хранителей, а я вечером поговорю с мужем, сейчас мне надо идти. - И старшая атшара вышла из тронного зала.
        Тагира в сопровождении охраны прошла по коридору и внутреннему саду и оказалась возле небольшого озера за стеной. Именно здесь Мастер душ обычно собирал своих учеников, считая, что занятия надо проводить исключительно на свежем воздухе, а не в тесных помещениях.
        Тагира сделала знак своим воинам, чтобы те оставались в саду, а сама прошла немного вперёд, остановилась за беседкой и стала наблюдать.
        Маленькие катьяры сидели, выстроившись в линию перед строгим учителем, и внимали его словам, и лишь иногда в нетерпении перебирали передними лапами, но стоило Сугнару строго посмотреть на них, как те тотчас застывали на месте. И только одна огромная красная пантера, словно маленький котёнок, с упоением гонялась за собственным хвостом. Юная атшара неуклюже толкнула одного малыша, заворчала на другого, легонько куснула третьего, приглашая поиграть с ней, нервно подёргала хвостом и, отталкиваясь всеми четырьмя конечностями, радостно запрыгала по лужайке, гоняясь теперь за разноцветными бабочками.
        Тагира удручённо покачала головой. Всё было предельно ясно: юная атшара, точнее, её красная пантера застряла в возрасте несмышлённого котёнка. Непонятно было только, почему Тания-катьяр и Тания-пантера вели себя, словно два разных существа.
        Тагира вышла из своего укрытия.
        - Ваше Величество! - почтительно произнёс Сугнар; он почувствовал присутствие правящей рода, как только та появилась на поляне, но решил дать ей возможность самой увидеть своё дитя. - Вы что-то хотели?
        - Да, - грустно проговорила Тагира, подходя ближе и негромко обращаясь к учителю. - Думаю, это не слишком хорошая идея - заставить принцессу заниматься вместе с котятами.
        - Вы правы, Ваше Величество! - согласился Сугнар. - Котята ведут себя гораздо ответственней, чем юная атшара.
        В подтверждение его слов красная пантера, рыча и издавая невнятные звуки, словно дикий сайгак, проскакала мимо них и завалилась на спину.
        Тагире стоило больших усилий, чтобы не расхохотаться, а Сугнар лишь покачала головой и строго прикрикнул:
        - Тания!
        Красная пантера тотчас поднялась и послушно села, но при этом у неё как-то странно были стиснуты челюсти, словно она что-то держала во рту. Сугнар подошёл к юной атшаре и легонько шлёпнул её по холке.
        - А ну, выплюнь!
        Красная пантера нехотя открыла пасть, из которой тотчас полетели бабочки. И было непонятно, как она умудрилась их всех поймать, а самое главное - не проглотить при этом.
        - Да, Ваше Величество, бабочки не дают покоя нашей принцессе, - признался Сугнар. - А ещё мышки, птички и всякая другая мелкая живность, за которой можно погоняться на моих занятиях, - пожаловался он.
        Красная пантера стояла с виноватым видом, но было ясно, что она с удовольствием присоединилась бы к котятам, которые, пока не видит учитель, бросились ловить цветных бабочек.
        “Да-да, между прочим, моих замечательных бабочек!”
        Тания с тоской проводила взглядом прекрасных созданий, ей было откровенно жаль, ведь она за ними гонялась долгое время. Да, она понимала, что это не совсем её эмоции, но всё же. Ревниво посмотрела на котят и вдруг заметила маму. Старшая рода смотрела на неё с осуждением и качала головой, потом подошла ближе и твёрдо произнесла:
        - Иди за мной! У меня есть к тебе разговор.
        Тагира шла в сторону леса, а за ней плелась красная пантера; из-за беседки вышли стражники и последовали за атшарами. И никто, совсем никто не обратил внимания на двух незнакомых катьяров, стоящих чуть в стороне от заботливых родителей, пришедших незаметно понаблюдать за своими любимыми чадами.
        Оказавшись во дворце, Тагира коротко бросила:
        - Иди переоденься и приходи ко мне.
        Чтобы добраться до своей спальни, красной пантере нужно было пробежать через внутренний сад, и она с радостью помчалась выполнять просьбу матери. По дороге заглянула в пруд, какое-то время мочила усы, пытаясь поймать хоть одну рыбку, потом с упоением принялась гоняться за странным зверьком, который провокационно перепрыгивал с дерева на дерево и нагло тряс перед ней своим пушистым хвостом.
        - ??????????????
        Тания раз за разом представляла мысленно сердитое лицо матери, недовольной её задержкой, но на непослушную кошку это не производило никакого впечатления. Красная пантера так сильно увлеклась погоней за зверьком, что забыла обо всём на свете. Она сама не заметила, как оказалась в дальних угодьях, где сад выглядел уже не таким ухоженным и был совершенно безкатьярным.
        От дерева к дереву, с ветки на ветку, зверёк мчался прочь, а глупая пантера - рада стараться - бежала следом и довольно ворчала. Но в какой-то момент кошке надоело гоняться за глупой едой и она с лёгкостью взобралась на дерево, шагнула на толстую ветку и лениво развалилась на ней, свесив лапу вниз. Затаилась и принялась ждать свою добычу. Но вместо зверька под деревьями показался её вчерашний ночной спутник со своим другом.
        Два катьяра старались держаться ближе друг к другу и напряжённо оглядывались по сторонам, будто опасаясь, что их могут увидеть или услышать.
        - Зачем мы сюда пришли? - возмущался Скарт, едва поспевая за принцем. - Вдруг нас кто-нибудь здесь застанет!
        - Королевский сад открыт для любых посетителей в это время, - не оглядываясь, бросил через плечо Кирьян и успокаивающе добавил: - Мы не делаем ничего недозволенного!
        - Тогда почему на нас плащи и мы крадёмся, как воры?
        - Я не хочу, чтобы меня кто-нибудь узнал, - ответил принц.
        Скарт остановился и упёрся недоумённым взглядом в спину друга, тряхнул головой и бросился вдогонку:
        - Тогда зачем мы идём ко дворцу, где тебя все знают?
        Тания вроде бы всё слышала, но как-то странно воспринимала информацию. Все её чувства, эмоции заглушала безмерная радость кошки от встречи с сильным самцом, а в голове была только одна мысль: надо непременно поздороваться со старшим собратом и показать ему, какая она красавица. И красная пантера тихонько поползла по толстой ветке вслед за своими старыми знакомцами.
        - Мы не пойдём ко дворцу, подождём в саду. Дама старшей атшары рассказала, что принцесса любит бывать возле пруда с золотыми рыбками, - ответил Кирьян. - Мы идём туда.
        - Тебе что, мало разбитой головы и подпаленного хвоста, ты решил, пусть она тебя окончательно доконает? - язвительно поинтересовался Скарт.
        - Нет, я просто хочу поговорить, - твёрдо произнёс Кирьян.
        - Да о чём с ней говорить? - Скарт до сих пор не мог отойти от недавних событий, и уж чего-чего, но такого он точно не ожидал. - Она ведь не в себе. Ты сам всё видел. - Догнал принца и коснулся его плеча. - Это уровень развития моего племянника, а тот, между прочим, ещё сиську сосёт.
        - Что-то не так, - негромко проговорил Кирьян. - И я хочу выяснить, что именно.
        - Но зачем?
        - Затем, что я перед ней в долгу, - признался Кирьян; эта мысль пришла в его голову сегодня ночью: когда-то давно их жизни уже связывал магический договор, пусть и недолго, но сейчас, когда все договорённости остались в прошлом, судьба по какой-то неведомой причине всё равно свела их вместе.
        - Да с чего бы это? - теперь Скарт вообще ничего не понимал. - Неужели ты собираешься тоже… - Договорить он не успел, потому что врезался в спину Кирьяна, который резко остановился и замер. - Что происходит? - шёпотом спросил он и удивлённо проследил за падающими с соседнего дерева зелёными листьями, он даже успел подумать: “Вроде бы ветра нет, а листва осыпается”.
        А тем временем на дереве над их головами пантера припала к ветке и начала вилять задом, примериваясь, чтобы прыжок наверняка получился точным.
        Глаза Кирьяна превратились в две узкие щёлочки, ноздри затрепетали. Принц поднял голову именно в тот момент, когда кошка сиганула на него с дерева, и они в обнимку покатились по траве. И настолько это было неожиданно, что Скарт двумя руками закрыл себе рот, чтобы не закричать, а принц раскинул руки и замер, завороженно глядя в коричневые глаза с золотыми искорками.
        - Красивая, - прошептал Кирьян, не в силах сдержать своего восхищения. Протянул руку и почесал кошку за ухом. Пантера сначала недовольно заворчала, но потом сама подставила под его ладонь голову, показывая места, почёсывание которых принесёт ей больше удовольствия. - Очень.
        “О, да! Нам это нравится, - пришла вдруг неожиданная мысль в голову Тании и она ошеломлённо замерла, глядя в глаза мужчины. - Нет-нет, это ей нравится, а не мне! - мысленно прокричала она и тут же обратилась к своей кошке: - Немедленно прекрати себя так вести! Ты ведь позоришь нас”.
        В ответ на это пантера, довольно мурча, наклонилась и потёрлась мордочкой о плечо мужчины, который тотчас обхватил её за шею и притянул к себе.
        - Глазам своим не верю, - ошеломлённо прошептал Скарт и тоже попытался погладить атшару по холке (когда ещё такая возможность выпадет!), но чуть не лишился пальцев.
        Красная пантера издала рёв - длинный, раскатистый, невероятно громкий, давая понять наглому катьяру, что эта территория уже занята и сородичам тут делать нечего.
        - Всё-всё, не трогаю. - Скарт поднял руки с раскрытыми ладонями и отступил на пару шагов. - Это твоя добыча! - Не удержался и тихо засмеялся.
        Кирьян недовольно посмотрел на друга, поднимаясь с земли и отряхиваясь.
        - Всё хорошо, - негромко сказал он, подходя к пантере и касаясь её холки. Кошка повернула голову, красота её глаз и неподвижность взгляда гипнотизировали и пугали одновременно. - Не злись! Мы уже уходим.
        И вдруг все отчётливо услышали в глубине королевского сада звук приближающихся шагов и чьи-то голоса, а через мгновение голос старшей атшары:
        - Тания!
        Красная пантера радостно загарцевала вокруг катьяр, демонстрируя всем своим видом, что приближаются друзья и не стоит волноваться, но катьяры отчего-то выглядели встревоженными.
        - Уходим, - предложил Скарт.
        И мужчины, не сговариваясь, юркнули в ближайшие кусты и исчезли. Пантера обиженно заворчала, хотела броситься за ними следом, но со стороны сада показались принцы.
        - Стоять! - Алерий перепрыгнул через низкорослые кусты и оказался рядом с сестрой первым. - Мать, значит, там с ума сходит, а она тут с кем-то тайно встречается. - Проследил за взглядом пантеры; в той стороне, куда она смотрела, с кустов до сих пор продолжали осыпаться листочки, а вдалеке слышался хруст веток. - Куда это они так рванули? И вообще… передай своим друзьям, что невежливо себя так вести! - И обратился к стражникам, которые только что подошли: - Осмотрите эту часть сада.
        Откуда-то из глубины парка бесшумно появился Дайрин и потянул носом, встретился взглядом со старшим братом.
        - Ты это чувствуешь?
        - Да, тот самый запах, который был на ней в ту ночь, когда она к нам вся в крови вышла, - подтвердил Алерий догадки брата.
        А красная пантера крутилась возле их ног и сердито ворчала, они ведь помешали ей поиграть с друзьями. Тания чувствовала её недовольство, как могла успокаивала кошку и уговаривала пойти в покои и поменяться местами, но та не отвечала. Но как только из-за деревьев появилась королева-мать, пантера послушно уселась на землю и даже приняла виноватый вид, как учил Сугнар.
        - Значит, вы знаете, кто здесь был? - спросила Тагира, глядя на свою дочь, которая сидела, сложив лапки и не поднимая головы.
        - Нет, - ответил Алерий, - но если встретим, обязательно узнаем.
        - Хорошо. - Тагира посмотрела на дочь и строго произнесла: - Тания! Я всё ещё жду тебя. - И обратилась к сыновьям: - Проводите свою сестру и проконтролируйте, чтобы она опять куда-нибудь не сбежала.
        Четырехлапая атшара нехотя поплелась во дворец, за ней последовали братья. В покоях кошка не стала сопротивляться. Тания быстро оделась и вышла к братьям.
        - Кто-нибудь мне расскажет, что случилось? - спросила она, собирая волосы в хвост. - Что за срочность такая?
        - Мама обеспокоена, что турнир ещё не начался, а ты уже с кем-то тайно встречаешься. - В голосе Дайрина слышались ревнивые нотки.
        - Ни с кем я не встречаюсь! - вспылила Тания.
        - Знаешь, сестрёнка, один раз - это случайность, дважды - совпадение, но трижды - это уже осознанный выбор, - спокойным тоном проговорил Алерий.
        - Я понятия не имею, о чём ты сейчас говоришь. - Тания остановилась и посмотрела в лицо старшему принцу.
        - Запах этого катьяра ты приносила на себе уже трижды, - вместо Алерия ответил Дайрин. - В первый раз мы его почувствовали, когда встречали тебя с тренировки, второй - в ту ночь, когда столкнулись с барсагами. И вот сейчас, когда нашли тебя в саду. Тания, кто они?
        Юная атшара задумалась, уставившись в пол: “А правда, кто?” Потом подняла голову и ошеломлённо посмотрела на братьев.
        - Я не знаю, - ответила она.
        - Ничего, - усмехнулся Алерий, многозначительно переглядываясь с братом. - Скоро мы это узнаем!
        - Это точно, - подтвердил Дайрин, беря сестру под руку. - Ладно, пойдёмте, а то нас уже родители заждались.
        Тания плелась за братьями, но ни о чём другом не могла думать, как только об их словах, у этих сорванцов всё же получилось заронить сомнение в её душу.
        "Неужели Алерий прав и все эти встречи не случайны? Сначала эти катьяры чудесным образом оказались в кустах на дороге, ведущей к учителю, затем эта встреча в таверне. Ладно, пусть и случайная, но он же потом пошёл за ней и спас от неминуемого падения с крыши, а потом ещё дрался с её преследователем. А зачем приходили сегодня? Блин, да кто вы такие, братцы-котики? И что вам от меня надо?"
        Тания не заметила, как они добрались до тронного зала, мельком бросила взгляд на приближённых советников и напыщенных дам старшей атшары, которые при появлении наследных принцев и юной атшары покинули зал, тихо переговариваясь. И правильно: этот совет был семейным.
        Но Тания так и не смогла сосредоточиться на том, о чём говорили родители. А говорили они о серьёзных вещах, и в основном это были запреты. Запомнилось основное: с завтрашнего дня принцесса будет передвигаться только с охраной, перед её покоями поставят стражников, которые не оставят свой пост ни днём, ни ночью, в город запрещено выходить, и нельзя тайно общаться с будущими претендентами.
        - Я объясню, - негромко сказала Тагира, замечая недоумение на лице своей дочери. - Понимаешь, никто из принцев не должен чувствовать себя обманутым. А наши гости будут пытаться встретиться с тобой - увидеть, пообщаться, себя показать, произвести впечатление.
        - Где разбили городок для гостей? - мрачным тоном спросил Алерий.
        - За озером, - ответил отец. - Там уже вчера барсаги начали ставить свои шатры, пока их принц ночевал в местной таверне, а сегодня ещё прибыли гости и тоже отказались поселиться в специально отведённой части дворца.
        - Это хорошо, что отказались. - Дайрин не скрывал своей радости. - Пусть сидят за озером. Надо ещё стражников выставить, чтобы нос не совали в сад.
        - Это уже будет невежливо, - сказала Тагира и обратилась к дочери: - Ну что, дорогая, ты готова к посвящению?
        - Не готова, - честно призналась Тания. - Но разве у меня есть выбор?
        - Через это просто надо пройти, - твёрдо произнесла Тагира, проигнорировав высказывание дочери. - Я разговаривала с Вейном. Твой учитель считает, что ты достойно пройдёшь через это испытание.
        - Мне бы такую уверенность, - посетовала Тания и спросила: - А что, мне правда больше не надо ходить на занятия?
        - Не надо. - Тагира выглядела серьёзной. - Но если ты захочешь продолжить обучение, сможешь и дальше приходить к учителю, но уже после посвящения и турнира.
        - А что же я буду делать до посвящения? - спросила Тания, ей не нравилась мысль сидеть все эти дни взаперти и под охраной.
        - Если ты думаешь, что заскучаешь, то не переживай, - с улыбкой произнесла Тагира, - тебе некогда будет. Через пару дней в Танлендаре соберутся гости со всего мира, а нам надо ещё успеть переделать кучу дел.
        - Понятно, - только и смогла сказать Тания. - Я могу идти к себе?
        Тагира переглянулась с мужем, они почувствовали недовольство юной принцессы.
        - Дорогая, ты вольна делать всё, что хочешь.
        - Хорошо. - И Тания в задумчивости поплелась к себе. За ней бросились братья, но она их остановила. - Нет, я хочу побыть одна.
        Глава 12. В преддверии праздника
        Тагира оказалась права, скучать не пришлось. За эти дни Тания сто раз сходила на примерку, переделала кучу причёсок, зазубрила оставшиеся полкниги по этикету и научилась правильно здороваться с представителями правящих домов такого разнообразного кошачьего рода. И с каждым новым правилом, условием, обязательством в её голове всё настойчивей звучал вопрос: “А нужно ли мне всё это?”
        В тот злопамятный день, когда она чуть не погибла, а пантера явила себя миру, что-то в её сознании сильно изменилось. Тания была благодарна уже тому, что просто осталась жива, а тут ещё объявилась целая семья - мать, отец и даже два брата. Конечно же, она изо всех сил старалась угодить этим уважаемым катьярам, потому что считала себя виноватой: она же занимала чужое тело.
        Как говорится, чем дальше в лес, тем толще партизаны, так и Тания всё чаще задумывалась о том, что находится не на своём месте, что не заслужила почестей, уважения и всемирной любви, потому что не достойна называться атшарой и будущей преемницей королевы-матери, а самое главное, ей не по силам выполнить все эти обязательства перед семьёй и катьярским народом, и такая ответственность ей точно не по плечу.
        Тания по-прежнему по утрам просыпалась под тарахтение своих братьев. Принцы приходили к ней исключительно после охоты и в образе своих зверей. Правда теперь они пробирались в её комнату через окно, потому что потайной проход был заблокирован тяжеленным комодом. Тании пришлось позвать стражников, чтобы передвинуть эту бандуру на новое место, но так ей стало гораздо спокойнее: раз не могут пройти принцы, значит, не сможет никто. Почему-то с первого дня, как она оказалась во дворце, её не покидало чувство тревоги, и это постоянное ощущение, что за тобой наблюдают, выводило из себя. Хотя кто его знает, вдруг это всё было из-за нервов?
        Все эти дни ко дворцу потихоньку съезжались гости. От своих компаньонок Тания узнала, что за озером уже не осталось свободного места, и шатры начали разбивать на территории королевского сада. Юные катьярки были взбудоражены и с утра до вечера только и делали, что говорили о предстоящем событии.
        - А я не могу дождаться, когда начнётся турнир, - негромко проговорила Мия. - Очень хочется посмотреть, как сильные катьяры будут драться за руку нашей принцессы.
        Девушки искусно подшивали подол уже на третьем платье; королевская белошвейка и её помощницы не справлялись с таким объёмом работы, ведь на этом празднестве хорошо выглядеть должна была не только юная принцесса, но и правящая королева-мать. Поэтому было принято решение подключить юных катьярок, которые и без того проводили много времени с юной атшарой.
        - А мне хочется увидеть священный танец и то, как принцесса разбудит духов рода, - делилась своими мыслями Алиша - скромная, тихая катьярка из небогатого, но древнего рода. - Бабушка рассказывала, что в тот момент, когда вспыхивает голубой огонь, пробирает до костей всех катьяр без исключения.
        - Так и есть, - подтвердила Мия. - Все только и говорят, что с юной принцессой получают благословение все, кто приходит на это таинство, вот только не всем выпадает такая честь.
        - К сожалению, да, - грустно прошептала Алиша. - У моей мамы не получилось присутствовать при посвящении нашей королевы-матери, но зато в этот раз мне позволено отправиться вместе с юной принцессой в священное место, - в её голосе звучала гордость.
        Тания подсела ближе, принялась помогать разбирать ажурные серебристые, золотые ленты, которыми катьярки украшали платья, ловко пришивая к манжетам рукавов, лифу, подолу. Одно дело читать о таинстве посвящения в книгах и совсем другое - услышать об этом из уст самих катьяр.
        - А что такое голубой огонь? - смущаясь, спросила Лин, самая молоденькая из девушек. - Почему нужно ждать, чтобы он вспыхнул? Разве не проще сразу всё самим зажечь?
        Тания даже шею вытянула, чтобы слышать лучше, а катьярки постарше переглянулись и засмеялись.
        - Какой же ты всё ещё котёнок, Лин, - едва отсмеявшись, произнесла Алиша. - Это ведь не настоящий огонь, его просто так не зажжёшь от факела. Голубое свечение - это души наших предков. И только истинной атшаре под силу их пробудить.
        - Так что, принцесса со старейшинами будут танцевать в полной темноте? - разволновалась Лин. - Мы ведь тогда ничего не увидим.
        - Ну почему? - удивилась Мия. - Там будут гореть факелы, да и сами катьяры придут с огнём. Мы всё увидим! Такое таинство не проходит без свидетелей.
        Тания уныло вздохнула; то же самое говорилось в древней книге: на зов юной принцессы должны откликнуться духи рода.
        - И танец не столь важен в посвящении, - с улыбкой сказала Алиша.
        - А что тогда важно? - спросила Лин.
        - Дух катьярки, - ответила Алиша. - Юная принцесса должна быть сильная, смелая, светлая, в общем - истинная.
        Тания не удержалась и снова тяжело вздохнула.
        - Я надену самое лучшее платье, - пропела Мия, закатывая глаза и прижимая руки к груди. - И буду такой красивой. Такой красивой! Что Дайрин обязательно обратит на меня свой взор, - увлеклась юная катьярка, но заметив осуждающие взгляды подруг, тут же стушевалась.
        Тания понимающе хмыкнула: ни для кого не секрет, что по наследным принцам вздыхала добрая половина женского населения Катьярна, а Дайрин так вообще был любимчиком чуть ли не каждой катьярки. “Вот почему мы всегда любим плохих мальчиков?”
        - В этот день все наденут свои лучшие наряды, - подтвердила Алиша, отчего-то краснея при упоминании имени младшего принца. - Каждый хочет предстать перед лицом своих предков в самом лучшем виде, ведь в этом священном месте обитают духи всего катьярского народа, а не только королевской семьи.
        - А я-то думаю, чего это моя мама так суетится в последние дни? - Теперь Лин становилось всё понятно. - Нашла портниху, отдала огромные деньги, чтобы та шила платья только для женщин нашей семьи, сняла целый этаж в центре столицы поближе к турнирной площадке, и постоянно говорит о том, что после благословения предками можно будет выбрать и достойного мужа для каждой дочери.
        - ?????????????? - Многие семьи возлагают большие надежды на этот праздник, - подтвердила её слова Мия. - Моя мама тоже хочет найти женихов для моих старших сестёр.
        Алиша печально покачала головой, расправляя складочки на подоле самого красивого в мире зелёного платья.
        - Кажется, всё, - прошептала она, восхищённо глядя на принцессу, которая всё это время сидела рядом с ними, не произнося ни слова. - Ваше Высочество, в этом наряде вы затмите небесное светило, и глаза всех, живущих в этом мире, будут смотреть на вас.
        - Вот только этого мне для полного счастья не хватало, - в сердцах высказалась Тания, не в силах совладать с чувствами. Но катьярки выглядели серьёзными и смотрели на принцессу недоумевающе. - Да вы что, серьёзно, что ли? - Девушки закивали головами. - Ой всё!
        - Завтра вы будете приветствовать гостей, затем будет пир на весь мир, и через несколько дней состоится ваше посвящение, и больше никто никогда не усомнится в том, что вы истинная атшара, - воодушевлённо говорила Алиша, не замечая стремительно падающего настроения принцессы. - А потом будет устроен турнир в вашу честь, после которого всем объявят имя вашего избранника.
        Но Тания услышала только то, что её волновало больше всего.
        - А что, кто-то сомневается в моём происхождении? - спросила она, дотрагиваясь до плеча катьярки. - Расскажи мне. - И постаралась смягчить свои слова: - Пожалуйста.
        - Ваше Высочество, - Алиша смутилась. - Никто не сомневается, что вы дочь своей матери, но Истинной вас назовут только после посвящения. История помнит такие случаи, когда в королевской семье рождался красный котёнок, но на посвящении предки не откликались на призыв юной атшары.
        “Одно радует: такие случаи уже случались раньше”, - подумала Тания и грустно улыбнулась.
        Но Алиша, словно уловив наконец её настроение, накрыла своей ладонью руку принцессы.
        - Но вы не переживайте, это точно не про вас, - уверенно произнесла катьярка. - На ваш зов обязательно откликнутся все духи. У нас принято говорить так: пусть ваше посвящение вспыхнет сияющими голубыми огнями, и не останется ни одного тёмного уголка в Великой Катарии.
        - Типа гори оно синим пламенем! - развеселилась Тания, так некстати вспомнив выражение из прошлой жизни, правда там оно имело совсем другой смысл.
        - Наверное, можно и так сказать, - согласилась Алиша, проговаривая про себя необычное пожелание. - Главное, всё у вас будет хорошо!
        Тания хотела возразить, что никто не может быть уверенным в завтрашнем дне, но дверь вдруг открылась, и в комнату ввалились наследные принцы. Их совершенно не смутила ни тишина, повисшая при их появлении, ни восхищённые вздохи, ни, тем более, влюблённые взгляды юных катьярок. Алерий прошёл к кровати и вытянулся на ней во весь рост, а Дайрин довольно хмыкнул и направился к девушкам.
        Юные катьярки тотчас раскраснелись и принялись по второму кругу расправлять складочки, перебирать пуговки, проверять шнурки и ленты на нарядных платьях принцессы.
        Тания удручённо покачала головой: “Ну что тут скажешь? Девочки - они девочки и есть!”
        - Алиша, - позвал Дайрин, подходя вызывающе близко к катьярке со спины и заглядывая ей через плечо. - Твоя семья будет присутствовать на приёме?
        - Ваше Высочество, - едва дыша произнесла Алиша, боясь повернуться и посмотреть на принца: если бы она это сделала, то её губы непременно коснулись бы его щеки. - Я… я пока не знаю, - заикаясь ответила она.
        - Очень жаль, что не знаешь, - прошептал младший принц возле самого уха катьярки, которая, казалось, ещё немного, и просто шлёпнется в обморок. - А ты хочешь туда попасть?
        Алерий понимающе усмехнулся, а Тания больше не могла на это смотреть и поэтому строго сказала:
        - Девушки, вы свободны. Можете идти к себе.
        - Нет-нет, мы ещё не доделали… - разом всполошились катьярки и смущённо переглянулись.
        - Завтра доделаете, - настойчиво произнесла Тания, строго глядя на Дайрина, который недовольно поджал нижнюю губу и вальяжно зашагал к кровати. Почему-то ей подумалось: если бы принц сейчас был в образе огромного кошака, то он бы в полной мере выразил своё недовольство нервно подёргивающимся хвостом. - Идите отдыхать, уже поздно.
        Дайрин улёгся на кровать рядом с братом и закинул руки за голову. Девушки попрощались и стайкой выпорхнули из комнаты принцессы.
        - Ну и долго ещё вы будете смущать моих помощниц? - спросила Тания, сердито подбоченившись. - Мне не нравится, что вы бесцеременно вваливаетесь в мою комнату всякий раз, когда вам становится скучно.
        Принцы многозначительно переглянулись.
        - А я тебе говорил, что она на пределе, - негромко сказал Дайрин, поворачиваясь на бок и подперев ладонью щеку. - Ещё немного - и окончательно взбесится.
        - Да, ты прав, её срочно нужно отвлечь от всех этих приготовлений, - усмехнулся Алерий.
        Тания подошла к кровати и сердито посмотрела на братьев; принцы вели себя так, словно её не было в комнате.
        - Ну что, сестрёнка, готова сегодня прогуляться с нами? - предложил Дайрин. - Тайно понаблюдаем за гостями, оценим их шатры, посмотрим на турнирную площадку, да и просто проветримся. И это, заметь, только ты, мы и никого больше.
        - Смеётесь? - обиженно спросила Тания; она только вчера думала о том, как здорово было бы подобраться поближе и посмотреть на этих самых претендентов, прибывших на турнир. Зачем ей это надо было, она сама не знала. Вот такое оно, женское любопытство! - Я шага не могу сделать без строгого надзора стражников; стоит мне выйти из комнаты, они тотчас следуют за мной, куда бы я ни направлялась.
        - А мы не будем выходить из комнаты, - вкрадчивым тоном сообщил Дайрин, поднимаясь с кровати и подходя к окну.
        - А как же тогда? - удивилась Тания.
        - А вот так. - Дайрин уселся на подоконник и хитро повёл глазами в сторону улицы.
        - О, нет! - возразила Тания. - Только не по крышам.
        - Так, отвечай, ты идёшь с нами, или мы зря тратим время? - спросил Алерий.
        Тания понимала, что прогулка с братьями не закончится ничем хорошим (никогда не заканчивалась!) но за эти дни ей так надоело сидеть взаперти, что она готова была пойти даже на такое безумство, как выбраться на крышу.
        - Я с вами, - решилась Тания и тут же испугалась своего ответа. - Но я боюсь высоты.
        - С ней идут два самых смелых катьяра в Танлендаре, а она говорит, что боится, - обиделся Дайрин. - Да мы здесь все крыши вдоль и поперёк облазили, знаем каждую лазейку, лестницу, окошко. Так что - вперёд!
        И королевские отпрыски по одному выбрались в окно.
        Глава 13. И только звёзды видели...
        Это был хороший вечер! Под чутким руководством братьев Тания обследовала почти все крыши в королевском дворце, побывала даже в той части, что была отведена для высоких гостей, которые по той или иной причине не захотели разбивать шатры за озером и в королевском саду. Заглянули в покои к родителям, стащили запасные ключи от потайного входа в святая святых - кухню, умыкнули оттуда целый мешок сладких булочек и кувшин молока. И, как истинные коты, отправились пировать на самую высокую крышу.
        - А вон там расположились волки. - Дайрин показал рукой на огромный костёр, окружённый небольшими шатрами, и передал кувшин с молоком старшему брату. - Видишь, какие они поставили маленькие домики? - Тания кивнула, с интересом разглядывая огни за озером. - Они их устанавливают в два счёта, а разбирают ещё быстрее. Самые шустрые ребята.
        - Ты не рассказал самое интересное, - вклинился в разговор Алерий, передавая кувшин сестре. - Свои шатры волки ставят исключительно входом к лесу, а не к главному костру.
        - Это любопытно, - оценила эту особенность Тания, вытирая рот и откусывая кусок булки.
        - А неподалёку от них, вон там, справа, расположились дикие собаки и лисы, - продолжал Алерий. - Эти оборотни всегда стараются держаться вместе, при этом раньше они не были особо дружны.
        - Ещё бы они не держались вместе, - усмехнулся Дайрин. - У них уже много лет действует мирное соглашение, а до этого каждый год развязывали войны за спорные земли возле Джарорга - главного пика Кхаршана. Пока однажды и род лис, и род диких собак не потеряли самое ценное - наследников своих правящих домов. Это остудило самые горячие головы. Теперь они охотятся на спорных землях, передавая право пользования каждый год.
        Тания слушала, а сама думала: “Да уж, какой бы мир ни был, а войны есть всегда и везде, и в основном они происходят за территории или власть”.
        - А вон с той стороны горят костры гостей из Гекарона, - таинственно проговорил Алерий, зная, что сестра очень тепло относится к представителям этой гордой, прямолинейной и свободолюбивой расы.
        Тания от изумления даже жевать перестала.
        - Что, здесь орки? - на всякий случай уточнила она.
        - Да, - ответил Алерий улыбаясь. - И что удивительно, в этот раз они решили лично засвидетельствовать нам своё почтение, а не просто прислать послание с искренними пожеланиями всех благ. Правда, я не понял, какой из кланов прибыл ко двору, совсем в этом не разбираюсь.
        - А что у них на флаге нарисовано? - оживилась Тания, поднимаясь во весь рост и пытаясь на таком расстоянии разглядеть среди фигур возле костра знакомый силуэт. - Там было восходящее солнце между двух хребтов и такой странный знак внизу, на смешную закорючку похожий? - Посмотрела на братьев. - А среди орков девушки были? - она сыпала вопросами, не замечая взглядов братьев.
        - Да разве разберёшь, кто там из них мужчина, а кто женщина? Все как на подбор - плечистые, высокие, изо рта зубы торчат. И всех незваных гостей встречают подозрительными взглядами, - ответил Алерий. - А вот насчёт флага… Если честно, то я не вглядывался в их герб, прошёл мимо, и всё.
        Тания подошла к брату и взяла его за руку, просительно уставилась ему в лицо.
        - Нет и нет, мы туда не пойдём, - категорически заявил Дайрин. - Если там есть твои подруги, то у тебя ещё будет время с ними повидаться. - Залпом допил остатки молока, перевернул кувшин вверх дном, потряс и даже с любопытством заглянул внутрь. - А кто выдул всё молоко?
        Тания покачала головой: если дело касалось молока, спрашивать всегда надо было с младшего принца.
        - Дайрин прав, всё будет завтра, - согласился Алерий, поднимая голову и подставляя лицо под первые капли дождя. - Сейчас давайте возвращаться обратно, а то потом будет скользко идти по крышам.
        - Меня ведь не выпускают из дворца, - канючила Тания. - Ну, пожалуйста, давайте сходим посмотрим одним глазком, если там мои подруги, я быстро их обниму и договорюсь о встрече завтра.
        - Нет, - твёрдо сказал Алерий. - Мы не пойдём за озеро, там везде стража. Если кто-нибудь нас увидит, то непременно доложит родителям, а такого они нам точно больше с рук не спустят.
        - Сейчас темно, и мы можем пройти через заброшенную часть сада, - уговаривала Тания. - Там, где пруд с рыбками и ещё такое чёрное дерево. - Мысль, что, возможно, где-то там сейчас находится Дранкива, не выходила у неё из головы. - Я так давно не видела девчонок. Ну, пожалуйста.
        - Пообщаешься с ними на официальном приёме, - настаивал на своём Алерий. - Всё, поднялись и потопали.
        - Не отведёте, сама пойду, - заупрямилась Тания и скрестила руки на груди. - Я смогу, у меня получится. Перекинусь кошкой и незаметно проберусь к шатру орков, а плащ в зубах потащу, чтобы не смущать девчонок, хотя они меня не раз в таком виде видели. - И решила пояснить, а то ещё подумают что-нибудь не то: - После первого перевоплощения моя кошка довольно часто поначалу вырывалась, и происходило это совершенно неконтролируемо.
        - А ты знаешь, - Дайрин задумчиво уставился на брата, - вполне может получиться.
        Алерий посмотрел на сестру.
        - Мы аккуратненько, - пообещала Тания.
        - Ну, смотрите у меня, - погрозил Алерий пальцем. - Если это обнаружится, я скажу, что вы меня принудили.
        Дайрин схватил старшего брата за шею и притворился, будто душит. А Тания, тихо посмеиваясь, складывала в мешок-сумку остатки еды и пустой кувшин.
        - Так и есть! И ещё жестоко пытали, прежде чем ты согласился нарушить все запреты.
        - Всё, хватит, - ворчал старший принц, пытаясь расцепить пальцы брата. - Если хотим провернуть это дело по-тихому, нужно прямо сейчас выдвигаться. Дайрин, да завязывай ты уже!
        Тания оставила свой мешок-сумку, подошла к братьям и обняла, быстро чмокнула обоих в щёку и негромко сказала:
        - Блин, вы такие классные!
        Принцы замерли, недоумевающе переглянулись, и Дайрин обиженно спросил:
        - ??????????????
        - А это лучше, чем красивый и великолепный?
        - Поверь мне, гораздо лучше, - ответила Тания. - Ну что, куда идём?
        Мудрить не стали. Спустились через смотровую башню, в которой никто не жил, прошли через заброшенный сад и перекинулись в зверей в густых кустах возле чёрного дерева, это сделали специально для Тании, чтобы она могла уединиться и собрать свои вещи. Правда, сначала ей долго пришлось призывать к порядку красную пантеру. Шаловливая кошка крутилась вокруг своих братьев, посылая им образы наглых жирных рыбёшек, которые жили в пруду и были слишком шустрыми, чтобы их поймать.
        Тания изо всех сил старалась приструнить непослушное создание, но та или не понимала её, или же просто не хотела откликаться. Даже принцам не сразу получилось образумить свою младшую сестру, Алерию пришлось грозно рыкнуть на неё. Красная пантера обиженно огрызнулась, но всё же наконец покорно последовала за своими старшими братьями.
        Королевский сад они прошли быстро, а вот дальше начались проблемы, потому что за ними неожиданно увязались три белых барса. Уж что они делали в королевском саду, чего вынюхивали, кого поджидали - неизвестно, но вот улепётывать от них пришлось знатно. Да ещё этот дождь так некстати…
        Темно. Дождь. Погоня. И что было вполне предсказуемо, принцы в какой-то момент потеряли свою сестру.
        Красная пантера неслась по лесу, не разбирая дороги и жадно принюхиваясь к ночным запахам. Счастье переполняло: она дома, рядом со своими единокровными братьями, и они вместе вышли на охоту, и сейчас ей это не снилось, а происходило на самом деле.
        Где-то там в лесу бегала дичь. Много дичи! Пантера это знала. Чувствовала. Ноздри кошки раздувались от возбуждения, мышцы перекатывались под шкурой, она готова была сделать тот самый важный прыжок, который покажет старшим братьям, что она заслуживает ходить с ними на охоту. В ноздри ударил манящий запах вкусной еды.
        “Вперёд. Быстрее. - Мысли возникали обрывками и были связаны с охотой. - Ещё быстрее! Я ловкая. Сильная”.
        “Нет-нет, - орала Тания, запертая в сознании этого тела. - Вернись обратно во дворец, тупое животное! Мы ведь шли к Дранкиве”.
        Но пантера всё мчалась вперёд и не замечала, что давно уже бежит одна, а огни костров остались далеко позади. Для неё сейчас существовала только эта ночь, свобода, ветер и мелкий дождь в морду-лица.
        ***
        Кирьян сидел возле костра и наблюдал за угасающими языками пламени, которые с каждой новой каплей дождя становились всё меньше и меньше. Вчера он принял решение: больше никогда не встречаться с юной атшарой и как можно скорее покинуть Танлендар. Но он вынужден был задержаться. В столицу начали понемногу стекаться гости и будущие претенденты на руку принцессы, но не это волновало принца, а то, что к золотому королевству стремительно приближалось валарийское войско. По этой же причине Кирьян с другом оставили постоялый двор и перебрались в лес.
        Кирьян сам не понимал, откуда взялось желание немедленно покинуть земли Катьярна, но точно знал, что так будет правильно. У них с принцессой разные пути-дороги!
        - Нечего здесь мокнуть, пошли под навес, - позвал Скарт, дотрагиваясь до плеча принца. - Раз решили выехать засветло, надо бы лечь пораньше.
        - Только дождусь, чтобы погас костёр, и сразу приду, - сказал Кирьян, не отводя взгляда от угасающих углей.
        Скарт в задумчивости посмотрел на принца, тяжело вздохнул и присел рядом.
        - У меня из головы не выходит, - проговорил он, забрасывая затухающий костёр влажными листьями, которых на земле было в избытке. - Как ты думаешь, зачем твой отец пожаловал? Он ведь не хотел приезжать.
        - Не знаю.
        - Слушай, а вдруг Мудрый Баррет понял, что все разговоры о том, что ты хочешь мир повидать - это всего лишь предлог поехать в Танлендар?
        - Нет. Думаю, отец просто решил лично засвидетельствовать своё почтение катьяру, которого 8глубоко уважает.
        - А если твоему отцу стало известно что-то, чего не знаем мы? - в задумчивости проговорил Скарт и вдруг встрепенулся: - Я всё понял! Твой отец думает, что ты примешь участие в турнире, и поэтому приехал тебя поддержать.
        - Нет, моему отцу просто нравятся турниры. - Кирьян зыркнул на друга. - И не выдумывай, пожалуйста.
        - Я не выдумываю, - обиженным тоном проговорил Скарт, - а лишь предположил. И вообще… почему мы вместо того, чтобы отправиться в Свободные Королевства, приехали в Танлендар? Ты ведь так и не ответил мне на вопрос. Зачем ты хотел увидеться с атшарой?
        - Уже не хочу, - буркнул Кирьян.
        - Что это вдруг? - усмехнулся Скарт. - Я-то думал, ты горы свернёшь, чтобы… - Договорить он не успел.
        Ночную тишину вдруг разорвал протяжный волчий вой, донёсшийся со стороны гор, окружающих Тарлендар с востока.
        - Что это? - почему-то шёпотом спросил Скарт.
        И словно в ответ ему в ночи снова понеслась призывная волчья песня, которую тут же подхватил третий голос, четвёртый, но уже с противоположной стороны. Сомнений не оставалось, волчья стая слаженно кого-то загоняла и делала это мастерски.
        Кирьян поднялся во весь рост и с тревогой уставился в темноту; у подножия горы, где они расположились на ночлег, чётко различались тени, которые сжимали кольцо вокруг своей дичи.
        - Это значит только одно, друг мой, - спокойным тоном сказал Кирьян, потеряв всякий интерес к животным. - Мы слишком близко к столице.
        - Думаешь, кто-то из прибывших гостей охотится?
        - Наверняка, - довольно равнодушно подтвердил Кирьян, подбирая с земли свои вещи и направляясь к навесу. - Пошли немного поспим. До рассвета осталось всего ничего.
        Скарт кивнул и последовал за принцем, но то, что произошло в следующее мгновение, заставило друзей застыть на месте. По лесу поплыл гневный рёв пантеры, который им уже однажды доводилось слышать, а следом раздался шум борьбы и визг раненого животного.
        Кирьян выронил вещи из рук и бросился вниз. Он даже не стал оглядываться, знал, что его друг следует за ним. Мгновение. И вот по склону уже мчатся две огромные золотые пантеры.
        Красная пантера, издавая жуткий рёв, яростно сражалась со своими преследователями. Она крутилась на одном месте и не позволяла никому подобраться к себе со спины, но с каждым разом это становилось всё труднее сделать, врагов было слишком много, и действовали они настолько слаженно, что создавалось впечатление, что всё это не случайность, кто-то ими управляет. Пантера подобралась и бросилась сама в нападение, раздавая налево и направо удары лапами.
        Тания не понимала, где она находится, почему на неё напали и куда делись её братья. Она словно отключилась на какое-то время, пока бежала по лесу, но её вдруг грубо вернули к реальности. И она в полной мере ощущала животный ужас и неконтролируемую ярость от того, что происходило вокруг неё.
        Странно, но сейчас, в момент опасности, пантера сама тянулась к сознанию человека, прося о помощи. Но Тания не знала, что делать. Ведь обратись она сейчас в тело катьярки, то погибнет мгновенно. И когда пантеру сбили с ног и она покатилась по склону, а огромный волк прыгнул на неё, чтобы сделать тот самый важный, первый укус, юная атшара приготовилась к смерти.
        “Пожалуйста, пусть это будет быстро и не больно!” - успела она подумать и… ничего не почувствовала, боли не последовало. С опаской открыла глаза и ошеломлённо замерла.
        Две огромные золотые пантеры ворвались в круг её преследователей и начали рвать волков.
        В сознании вспыхнула мысль: “Это друг, старший брат, он поможет!” И прежде чем Тания успела хоть что-то понять (какой друг, какой брат?), красная пантера поднялась с земли и бросилась в самую гущу боя раздавать люлей. Реакция кошки была мгновенной, нападения молниеносны, и страха она больше не испытывала, потому что за её спиной стоял сильный самец. Два самца!
        Пантеры бесстрашно бились за свои жизни, но волков было слишком много. Катьяры начали отступать, и в какой-то момент их разделили. Красная пантера осталась в паре со старшим братом, а вот второй катьяр бросился бежать и увёл за собой большую часть преследователей. Но всё равно силы были неравны!
        Тания чувствовала панику кошки, потому что волки загнали их к обрыву, где внизу протекала горная река. Теперь было только два выхода: или сдаться на волю победителей, или же прыгнуть вниз. А воду красная пантера не любила! Но всё закончилось быстро. Золотой катьяр решил эту проблему за них обоих, он просто столкнул атшару с обрыва и сам прыгнул вслед за ней.
        Удар об воду был болезненным. Тело сковало ледяным холодом, сбилось дыхание, и на миг остановилось сердце. Сознание охватил вселенский ужас. И Тания почувствовала, что красная пантера готова смиренно погрузиться на дно.
        “Нет-нет, - кричала Тания. - Я умею плавать. Мы не погибнем! Позволь мне спасти нас”.
        Но сознание красной пантеры угасало, а Тания не знала, как вернуться, и тоже медленно погружалась во тьму.
        Волки злобно взвыли, когда поняли, что добыча улизнула, и даже какое-то время бежали вдоль берега, но на очередном повороте отстали, а потом и вовсе остановились, потеряв свою жертву из виду.
        Глава 14. Так было или не было?
        Тания выныривала из сна и снова в него погружалась. Ей снилось, что она во дворце, в своей уютненькой кроватке, а рядом, как всегда, её братья, только сегодня они почему-то не тарахтели, а тихо лежали рядом и обнимали её. Или это она кого-то из них обнимала?
        “Фух, какой же мне страшный сон приснился: все эти волки, странное нападение, катьяры, взявшиеся невесть откуда, а потом я и вовсе утонула. Просто жуть какая-то! И вообще, как такое могло случиться? Почему на меня напали? - подумала Тания и потёрлась щекой о плечо. - Что-о-о? Какое плечо?”
        Легонько провела рукой по телу, лежащему рядом, и не почувствовала привычной шелковистой шерсти под пальцами.
        “Они что, совсем офигели?”
        Открыла глаза… и уставилась на своего давнего знакомца, того самого, которого она однажды пришибла камушком в кустах, а потом встретила в городе на крыше, а ещё в королевском саду. Катьяр мирно дрых, ну, или делал вид, что спит, и вполне убедительно: мерное дыхание, сердце бьётся ровно, вот только руки, которые обнимали её, держали крепко и не давали отодвинуться. Стараясь не шевелиться, Тания скосила глаза в сторону ног и задохнулась от возмущения.
        “Да жертвенные ж ёжики! Мы ведь голые!”
        Нет, никакого непотребства Тания не обнаружила, потому что они лежали в коконе из пышной мягкой хвои. Лапник был повсюду - снизу, сверху, мелкие листочки покрывали их тела и забились в волосы, и несколько хвоинок даже прилипли к носу катьяра, но тот даже в ус не дул, лишь тихо посапывал.
        “Ё-моё, да как такое вообще могло случиться? - И вдруг в голову закралось страшное подозрение: - А вдруг мы с ним того-этого…”, - она не могла даже в мыслях произнести это слово, но зато перед внутренним взором всплыла откровенная сцена.
        На что красная пантера тотчас откликнулась одобряющим урчанием и полным согласием на любое действие.
        “Ну вот, пожалуйста. А чего можно ожидать от похотливой кошки, тем более, когда она так явно проявляет интерес к этому сильному самцу?”
        Тания с силой зажмурилась, старательно гоня прочь ненужные образы, и попыталась осторожно отодвинуться, но тяжёлая мужская рука, удерживала её на месте, словно была каменной. Потом открыла глаза и сердито уставилась на мужчину.
        Ну что тут скажешь? Если Тенонель смотрелся изящным и даже обманчиво хрупким, то катьяр своим телосложением напоминал накачанного атлета. А ещё он был рыжий. Вот прям совсем, весь рыжий - волосы, ресницы, щетина, и даже кожа была покрыта красивым золотистым загаром, словно он долгое время находился под солнцем, при этом раздетым.
        “Да кто ты такой есть? Откуда взялся на мою голову?”
        А мужчина словно ждал, чтобы на него посмотрели, его веки вдруг затрепетали, и он открыл глаза. Ну, а Тания конечно ничего умнее не придумала, чем притвориться спящей, и для достоверности даже захрапела. И хорошо, что закрыла глаза, иначе бы она увидела очень интересную картину: мужчина не выглядел только что пробудившимся ото сна, его взгляд был ясен и трезв, а на губах играла насмешливая улыбка.
        Кирьяну было любопытно, что предпримет юная атшара, когда проснётся, но та решила притвориться спящей. Лежать дальше неподвижно он больше не видел смысла, да и выбираться уже надо было отсюда, ведь наверняка во дворце переполошатся из-за исчезновения принцессы, если уже не подняли тревогу.
        “Не хватало ещё, чтобы нас здесь вместе застали”.
        Осторожно повернулся на бок и позволил атшаре соскользнуть со своего плеча; девушка в попытке закрыться от него судорожно прижимала руки к груди, но продолжала упорно храпеть. Усмехнулся. Всё, что можно было увидеть, он уже увидел, когда спасал её из горного потока, а потом нёс сюда.
        “Слишком юна. Слишком хороша. Всё - слишком!” - грустно подумал он.
        Кирьян убрал волосы с лица девушки, прошёлся взглядом по пунцовым щекам, дрожащим векам, уверенно приподнял подбородок пальцами и, поддавшись неведомому очарованию, потянулся к её губам. Но чуткий слух вдруг уловил, как в лесу хрустнула ветка, затем отчётливо послышались чьи-то шаги. Он потянул носом, как раз ветер дул в их сторону, осторожно выбрался из импровизированного ложа и пошёл встречать гостя.
        - Как ты? - совершенно не смущаясь своей наготы, Кирьян бросился навстречу другу. - Я переживал за тебя.
        - А что за меня переживать? Я по-любому бегаю быстрее, - усмехнулся Скарт, снимая со спины заплечную сумку с вещами принца. - Это тебе, давай одевайся.
        - Значит, у тебя получилось от них оторваться?
        - Не-а! Они, как заговорённые, не отставали ни на шаг, я уж думал, хана мне, - засмеялся Скарт. - Пришлось на дерево забраться. Волки сначала взбесились, что не могут меня достать, а потом вдруг опомнились, что я-то им вовсе и не нужен. Кстати, с чего это они вдруг на неё напали? - Он с любопытством заглянул за плечо принца. - За такое её семья может и войной пойти: виданное ли дело на наследника королевского рода напасть.
        - Не знаю, - ответил Кирьян, придирчиво разглядывая свои вещи. - У нас как-то не срослось сегодня поговорить на эту тему. - Достал тунику, жилет, проверил завязки на штанах, покосился в сторону навеса, который он ночью на скорую руку собрал, и кивнул каким-то своим мыслям. - Вполне сойдёт.
        - И чем это вы таким интересным занимались, что даже поговорить не успели? Вы что, с ней лю… - Принц не дал ему договорить, коснувшись плеча и приложив палец к своим губам. - Она ведь спит, - прошептал Скарт, прислушиваясь к доносящимся из-под навеса звукам, и удивлённо приподнял бровь, когда Кирьян покачал головой. - А как убедительно сопит, - тихо засмеялся он.
        Вдалеке, в глубине леса, тревожно закричал зверёк, и в небо взмыла птица.
        - А вот и гости пожаловали, - серьёзным тоном проговорил Кирьян. - Надо уходить.
        - Думаешь? - усомнился Скарт, с интересом глядя в ту сторону, где переполошилось зверьё. - Я едва нашёл вас. Не сразу понял, что вы реку пересекли, а когда вышел на этот берег, долго не мог найти ваших следов, потому что дождь смыл все запахи.
        - ??????????????
        - Я просто уверен в этом, - коротко бросил Кирьян и зашагал к навесу, не стал заглядывать внутрь, а положил свои вещи возле входа и негромко сказал: - Тебе они сейчас нужнее.
        Тания смотрела на силуэт, просвечивающий сквозь лапник, и не шевелилась. Она слышала, о чём говорили мужчины, но так и не смогла заставить себя выйти к ним. А ведь спросить хотелось о многом. Ну что тут говорить? Струсила!
        - А вдруг это те, кто нас преследовал ночью? - с тревогой в голосе спросил Скарт и потянул носом, стараясь уловить знакомый запах волков.
        - Нет, это её братья. Давай уже убираться отсюда, - сказал Кирьян, отходя от навеса и обращаясь в пантеру.
        - Эй, а я что, на своих двоих за тобой побегу? - обиженно спросил Скарт, и в ответ услышал недовольное ворчание зверя. - Что значит, ты не видишь в этом проблемы? А кто вещи потащит? - кричал он вдогонку принцу, но тот его уже не слышал. - Вот так всегда!
        Голос начал удаляться, а через мгновение в лесу стало совсем тихо. Тания подползла к выходу и осторожно выглянула. Никого уже не было. Взяла вещи и принялась быстро одеваться, потому что теперь и она слышала, как по лесу кто-то передвигается, и звук становится всё ближе. Она как раз натянула на себя тунику, когда рядом с навесом раздались шаги.
        - Она здесь, - закричал Дайрин, срывая густой лапник и заглядывая внутрь. - Тания! - Он схватил сестру и поднял с колен, не замечая, что она в чужой одежде. - Мы чуть с ума не сошли, пока тебя искали! - Притянул к себе, обнял и вдруг сморщил нос, почувствовав чужой мужской запах, а через мгновение по лесу понёсся крик: - Я убью его!
        И бросился в ту сторону, куда недавно удалились катьяры, но на нём повис Алерий.
        - Остановись. Прекрати! Его уже и след простыл.
        - Отпусти! - Дайрин вырывался изо всех сил. - Я слышу его запах. Я буду идти за ним, пока не найду, и убью собственными руками.
        Тания тоже обняла брата и в страхе зашептала:
        - Ничего не было. Мы просто спали вместе. Кажется...
        Дайрин в бешенстве зарычал.
        - Он спас меня. Слышишь? Спас! Я погибла бы, если бы не он.
        - Да кто он-то? - спросил Алерий; его тоже бесило, что кто-то постоянно крутится возле их сестры, но, в отличие от брата, держал себя в руках.
        Тания смущённо отвела взгляд и тихо ответила:
        - Не знаю. Я не спросила его имени.
        Но Дайрина волновал сейчас совсем другой вопрос:
        - Ну и от чего же твой тайный воздыхатель тебя спас? Тебе что, грозила опасность?
        Тания подняла голову и смело встретила осуждающий взгляд брата.
        - Сначала он дрался с волками, а потом вытащил меня из реки и всю ночь был рядом.
        Принцы ошеломлённо уставились на сестру.
        - На тебя напали волки? - с сомнением в голосе спросил Алерий. - Мы думали, ты, как обычно, убежала в лес и потерялась.
        - Поначалу так и было, - подтвердила Тания; она не обижалась на слова брата, потому что ни для кого не было секретом, что, когда она превращается в красную пантеру, то становится совершенно неуправляемой, недаром же Сугнар исправно строчил свои доклады для старшей рода о том, что на этот раз натворила юная атшара на очередном занятие. - Кошка вышла на охоту, почувствовала свою добычу, а потом сама вдруг стала дичью.
        - Но это невозможно! - Дайрин перестал вырываться и смотрел на сестру в полном изумлении. - Надо быть полнейшими безумцами, чтобы, находясь в гостях у катьяр, напасть на наследницу королевского дома. Тания, как это случилось? Что ты сделала?
        - Ничего я не делала, - обиделась Тания. - Просто охотилась и увлеклась погоней, а потом поняла, что потерялась.
        Алерий отпустил брата и твёрдо сказал:
        - Нет, Дайрин, это точно не наши гости. Вспомни, мы несколько раз возвращались во дворец и каждый раз проходили мимо их шатров. Лобары всю ночь жгли костры и не спали до утра. Это точно не они, если, конечно, это вообще были волки. - С сомнением посмотрел на сестру и спросил: - Ты точно ничего не путаешь?
        - Нет, это были волки, - ответила Тания, пытаясь пальцами расчесать волосы. - Правда, я не знаю, какие именно, - гости, пришлые или просто мимо пробегающие. Но я не ошибаюсь. Они сначала загнали меня в это ущелье, потом окружили и напали. И если бы не эти катьяры, я не знаю, чем бы всё это закончилось.
        - Так он даже не один был? - спросил Дайрин, едва сдерживаясь, чтобы не накричать на сестру; где это видано, так вести себя представителю королевского рода да ещё накануне официального представления, посвящения и грядущего турнира!
        - Их было двое, - честно ответила Тания. - Но ночь я провела только с одним.
        Дайрин всплеснул руками и с ноткой осуждения в голосе проговорил:
        - Ну хоть это радует.
        Тания сделала вид, что не заметила иронии в словах брата, но вот скрыть смущение у неё не получилось, и чтобы хоть как-то уйти от щекотливой темы, с пунцовым лицом спросила:
        - А зачем вы возвращались во дворец? Что-то случилось?
        Но Алерий вдруг застыл, пристально глядя на сестру.
        - Ну как же? Ты ведь потерялась, надо было искать, - ответил Дайрин за брата, наблюдая, как тот подошёл к Тании и с интересом начал изучать вышитые по подолу мужской туники символы. - Мы трижды мотались к чёрному дереву, всё надеялись застать тебя возле пруда с рыбками, ведь именно такими были твои мысли изначально, - с усмешкой сказал он. - Заодно проверяли и твои покои, вдруг ты одумалась и вернулась.
        Тания недовольно наморщила нос, потому что чуть не спросила, не пробовали ли они случайно поймать рыбу в том пруду. “Блин, и меня заразила этой идеей!” Тряхнула волосами и принялась быстро заплетать косу, не замечая, как переглядываются между собой братья.
        Дайрин вопросительно вскинул брови, словно спрашивая у брата, что его так заинтересовало в наряде с чужого плеча. Но Алерий выглядел ошеломлённым и только во все глаза уставился на него.
        - А что во дворце? Родители сильно шумят, что меня не было всю ночь дома? - с тревогой в голосе спросила Тания, закрепляя конец косы и перекидывая её на спину.
        - Никто ничего пока не знает, - ответил Дайрин, не отводя взгляда от лица старшего брата. - До официальной части ещё достаточно времени. Ты вполне успеваешь вернуться и переодеться к встрече высоких гостей. Тем более мы предупредили Алишу и Мию, чтобы прикрыли тебя до нашего возвращения. Они с радостью согласились нам помочь. И кстати, мы ещё отодвинули комод, чтобы можно было беспрепятственно пройти через потайной проход. Сама понимаешь, по крышам незамеченными сейчас не получится вернуться.
        - Тогда идёмте, - предложила Тания. - Я готова, - она затянула завязки на штанах.
        - Скорее, побежали, - усмехнулся Дайрин и объяснил, как найти дорогу: - Ориентируйся на солнце, оно должно быть постоянно слева. Дамы вперёд!
        Юная атшара поплелась в указанную сторону, а Дайрин подошёл к брату и тихо спросил:
        - Что случилось?
        - Кажется, я знаю, кто наш таинственный незнакомец, - заговорщицким тоном проговорил Алерий.
        - Да ладно! - У Дайрина глаза стали на пол лица. - И кто?
        Алерий только открыл рот, чтобы сообщить о своём открытии, как к ним вернулась Тания.
        - Не-е, давайте вы вперёд, а я за вами. Так проще будет!
        Принцы не стали спорить, решив, что у них ещё будет время посекретничать. Конечно, если бы они перекинулись в зверей, у них получилось бы гораздо быстрее добраться до дворца, но никто не захотел рисковать: кто его знает, что на этот раз придёт в голову непослушной кошке.
        Королевские отпрыски неслись по лесу, и каждый думал о своём. Тания постоянно возвращалась к вопросу: так было что-то у неё с тем давним знакомцем этой ночью или нет? Дайрин умирал от любопытства, желая поскорее узнать, кто тот самый загадочный катьяр, который последнее время постоянно крутится вокруг их сестры. А Алерий не знал, как ему поступить с тем, что он только что обнаружил. Да, это были всего лишь догадки, но всё же. Стоит ли рассказать об этом старшей рода или всё же промолчать? Просто… как бы не вышло потом скандала, когда выяснится, что, пока лучшие представители кошачьего рода бьются за руку самой престижной невесты Катьярна, кое-кто уже давно заявил свои права на юную атшару.
        Глава 15. Встречаем гостей
        Принцесса стояла посреди комнаты, а вокруг неё крутились девушки и доводили её наряд до совершенства. Только что Алиша принесла последние новости: к столице начали стекаться катьяры со всей округи, чтобы поглазеть на прибывших гостей. Народ спешил занять самые лучшие места, чтобы не пропустить ничего интересного из предстоящей процессии. А зрелище намечалось грандиозное! Поговаривали, что в этот раз на посвящение атшары приедут гости из далёких стран, среди которых ожидаются даже орки.
        Наследным отпрыскам всё же удалось вернуться незамеченными во дворец, причём с хорошим запасом времени. Тания даже успела принять ванну, на чём упорно настаивали братья, сказав, что чужой запах почувствуют не только родители, но и все остальные катьяры. И они оказались правы! Как только юная атшара зашла в свои покои, её доверенные катьярки тотчас наморщили носы и принялись удивлённо переглядываться, но принцы пригрозили девушкам неминуемой расправой, если вдруг слухи об этом поползут по дворцу.
        А потом началось просто какое-то безумие: юную атшару тёрли, скребли, поливали, тщательно обнюхивали и снова намыливали. Самым сложным оказалось надеть все сопутствующие праздничному платью атрибуты и сделать соответствующую причёску. В результате к назначенному сроку Тания оказалась до блеска намытой, надушенной и принаряженной.
        И всё время подготовки рядом с ней щебетали катьярки. Девушки обсудили наряды самых известных дебютанток этого сезона, долго спорили, кто на кого положил глаз, потом высказывали своё мнение об уже образовавшихся парах, ну и, конечно же, не обошли своим вниманием предстоящий пир и прибывших гостей.
        - Говорят, вчера в столицу прибыли валарийцы, - восхищённо пропела Мия. - Умираю от любопытства, так сильно хочется взглянуть на наследного принца. О нём столько ходит разных слухов, и один из них тот, что он до сих пор не определился со своей избранницей.
        Тания с интересом прислушалась, ведь речь шла о её несостоявшемся женихе. Не то чтобы её интересовал этот принц, как говорится, чем меньше женихов, тем лучше, просто было любопытно узнать, как сложилась судьба этого катьяра.
        - Ух ты! - вклинилась в разговор Лин. - А вдруг он найдёт невесту среди нас?
        - Ну, конечно, - рассмеялась Мия. - Если этот валариец объявится здесь, то только для того, чтобы принять участие в турнире за руку нашей принцессы. На таких, как мы, он даже не взглянет.
        - Знаешь, ничего смешного я в этом не вижу, - обиделась Лин. - Не могут же быть все победителями, кто-то из принцев наверняка будет искать себе избранницу среди представительниц высоких домов, почему, например, им не может оказаться валариец.
        - Ну-ну, мечтать не вредно, - усмехнулась Мия.
        - Да успокойтесь вы уже, - негромко проговорила Алиша. - Ещё вчера вечером стало известно, что валарийская чета прибыла без наследного принца. Их устроили в западной части дворца, и прислуга весь вечер только и обсуждала это событие.
        Катьярки обиженно насупились, но молчали недолго: раз нет заморского принца, то под рукой, точнее, перед глазами, всегда есть свои, и с лёгкостью переключились на другую тему.
        - А видели, какой сегодня Алерий представительный? - спросила Мия, застёгивая колье на шее юной атшары. - Вот прям сразу понятно: будущий король.
        - Да это всегда было понятно! - возмутилась Лин. - Лучше скажите, а вы заметили, какой необычный наряд у Дайрина? Вот никогда бы не подумала, что ему может быть так к лицу тёмно-фиолетовый цвет. А как красиво смотрится золотая вышивка и цепь, просто слов нет!
        - Оба принца хороши, - ответила Мия и вдруг заметила, как юная атшара закатила глаза. - Но Её Высочество всё же лучше, - польстила она, решив, что принцессе стало обидно, что её братьями восхищаются гораздо больше и чаще.
        - Бесспорно, - скромно прошептала Алиша, надевая диадему на голову юной атшаре. - Ну всё, вы готовы, можете идти. Вас ожидают в королевской ложе.
        - Даже не знаю, готова ли я встретиться со всеми этими высокими гостями, - с сомнением в голосе проговорила Тания, осторожно касаясь пальцами своих волос и с любопытством ощупывая диадему. - Как я выгляжу? - обратилась она к девушкам.
        - Как истинная атшара и будущая королева катьярского народа, - проговорила Мия, опустилась на одно колено и чуть наклонила голову набок, открывая взору изящную шею, а за ней тут же склонились в поклоне и другие девушки, демонстрируя принцессе своё безграничное доверие и уважение.
        “Этот жест означает: моя жизнь принадлежит тебе, - вспоминала Тания объяснения Дайрина, когда она впервые увидела, как чествуют старшую рода. Такой знак внимания обычно проявляли к членам королевской семьи, ну, или к тем, кому безгранично доверяли или искренне любили. - Да уж, лучше бы не спрашивала, - подумала она, направляясь к выходу, где её уже ждали стражники, чтобы сопроводить в королевскую ложу. - Как сказала Тагира, через это надо просто пройти!”
        Тания шла по длинным коридорам и вспоминала все эти приличествующие случаю приветствия, приседания, поклоны и жутко волновалась, как бы чего не забыть или не перепутать в самый ответственный момент. Свернув за угол, они оказались в коротком коридоре, ведущем в королевскую ложу, там же находились места и для прибывших высоких гостей.
        - Ну сколько можно тебя ждать? - проворчал Дайрин, который нетерпеливо прохаживался возле двери. - Неужели так сложно надеть платье?
        - Я раньше тоже так думала, - недовольно буркнула Тания. - Что, уже всё началось? - спросила она, подходя к принцу.
        - Пока ещё нет, но до начала осталось совсем немного, - ответил Дайрин, подхватывая сестру под локоть и таща за собой. - Пошли скорей, там кое-кто жаждет познакомиться с тобой. Прям так и сказал: “ Хочу увидеть юную атшару”, - проговорил он, пытаясь скопировать интонацию гостя.
        - Ты меня пугаешь, - Тания ускорила шаг.
        - Отец пригласил в королевскую ложу своего друга с семьёй, - с усмешкой ответил Дайрин. - Этот катьяр когда-то оказал огромную услугу нашей семье, - дал он ещё одну подсказку. - И отец его теперь всячески привечает.
        - ??????????????
        - Послушай, не говори загадками, просто скажи, кто там, - потребовала Тания, останавливаясь и переводя дыхание.
        Слуги торжественно распахнули перед королевскими наследниками створки массивных дверей. И юная атшара замерла на пороге, как вкопанная. На балконе столпились разодетые незнакомые катьяры, и все с любопытством смотрели на неё.
        - Не, я туда не пойду, нафиг надо, - испуганно прошептала Тания и готова была уже сбежать, но ей заступил дорогу брат.
        - Смелее, сестрёнка. - Дайрин зашёл за спину принцессы и удерживал её на месте за плечи; он словно понял, что она задумала, и решил ни в коем случае не дать ей опозориться. - Не делай глупостей, улыбайся.
        За спиной с шумом закрылась дверь, стражники важно разошлись по своим местам и грозно ударили оружием об пол.
        - Дочь моя, - повелительным тоном начала Тагира, поднимаясь с тронного стула из красного дерева. - Иди поздоровайся с нашим гостем - правителем Золотой Валарии Барретом Гореном.
        Тания нескромно уставилась на пожилого катьяра, на краткий миг ей почему-то показалось, что она знает его, ну или, по крайней мере, уже видела когда-то. И чувство это было очень сильным, кошка тут же подтвердила это её впечатление, правда, почему-то образами родителей, в основном отца.
        “Ну и при чём здесь родители? - задалась Тания вопросом, а в ответ получила образ Рорга и тихую радость и полное доверие, которое её кошка могла испытывать только по отношению к самым близким и родным людям. - Не путай меня! Не могла я его раньше встречать. Хотя, что тут думать? Все рыжие на одно лицо, и я от них тоже недалеко ушла”.
        Мужчина смотрел на неё проницательным, оценивающим взглядом и молчал, но в его глазах читался явный интерес и любопытство. По праву старшего катьяр ждал, когда юная атшара первой продемонстрирует свои хорошие манеры.
        “Как там надо было? - попыталась вспомнить Тания, но как назло все приветственные слова разом улетучились из головы. - Блин, я так и знала! Ну и что теперь делать? А, была не была...”
        - Здравствуйте. Как вы добрались? - уверенно спросила она и протянула руку для пожатия. - Надеюсь, ваш путь был лёгким и радостным?
        Баррет всё это время стоял насупившись, но услышав такое необычное приветствие из уст юной атшары, удивлённо приподнял бровь и улыбнулся.
        - Слава Богам, добрались мы быстро и без приключений! - Катьяр подошёл и пожал руку принцессе, словно перед ним стоял равный. - Я всегда говорил, красота и ум - это опасное сочетание. Могу с уверенностью сказать, что после этого турнира многие катьяры останутся безутешными. - И совсем негромко добавил: - И мне жаль, что моего сына здесь нет, чтобы побороться за твою руку.
        - Баррет, тебе просто стоило написать мне, - удручённо проговорил Рорг. - Я катьяр, который не бросает слов на ветер. Если что-то пообещал, то непременно выполню.
        - И я никогда не сомневался в твоей порядочности, - спокойным тоном заверил правитель Валарии. - Знаю, что мог возобновить наше соглашение, но не стал этого делать, потому что так захотел мой сын. - В молчаливой задумчивости уставился на юную атшару долгим изучающим взглядом. - Но думаю, если бы Кирьян встретился с твоей дочерью раньше, то непременно изменил бы своё решение.
        Тания смущённо опустила глаза, но про себя порадовалась, что хоть на одного принца будет меньше. “Вот бы всех этих женихов отвадить разом, было бы мне тогда счастье!”
        На площади затрубили трубы, и глашатай через специальную систему оповещения сообщил о прибытии первых гостей:
        - Наследный принц гаркалских катьяров Закаи - Урфинский Домион. Прибыл для участия в турнире.
        Гости разошлись по своим местам, а Тания заняла стул рядом со старшей рода и, следуя её примеру, тоже принялась приветственно махать рукой. Совсем некстати на ум пришло дурацкое выражение: “Улыбаемся и машем ручкой”, но деваться было некуда, положение обязывало.
        А тем временем глашатай уже торжественно объявлял следующего гостя:
        - Наследный принц сагмарских катьяров Салах - Домион Великого Богадоча. Прибыл для участия в турнире.
        - Наследный принц Жаргал во главе коглеонских барсагов прибыл для участия в турнире.
        Народ радостно выл, животные испуганно ржали, собаки заливались нервным лаем.
        Наследный принц Тизир. Наследный принц Аралим. Факим. Тракид. Абелот.
        И с каждым новым именем настроение Тании всё больше портилось.
        “Наследный принц такой, наследный принц сякой, жёлтенький, золотой, ещё золотее. Понаехали тут! - думала она, отбивая по каменному полу нервную чечётку носком своей нарядной туфли, благо под подолом длинного платья никто этого не мог видеть. - Что ж вас так много-то?“
        А ведь она поначалу даже пыталась запоминать имена и названия доминионов, чтобы потом почитать в умной книге, где кто живёт и чем промышляет, но потом плюнула на это дело, перестала махать лапкой и даже не стала следить за процессией. Пока вдалеке вдруг не ударили в барабаны, да ещё в таком бешенном ритме, что волосы поднялись дыбом. Тания подскочила на ноги и во все глаза уставилась на площадь. Так и есть! От главного входа, устрашающе размахивая топорами и синхронно переступая с ноги на ногу, строем двигались орчанки.
        “Дранкива. Судрана. А-а-а, девчонки!”
        Тания бросилась к перилам и с интересом пробежалась взглядом по трибунам; катьяры, как и она, привстали со своих мест и в немом восхищении наблюдали за необычным зрелищем.
        Орчанки как раз остановились напротив королевской ложи и принялись исполнять невероятные трюки со своим грозным оружием, при этом продолжая синхронно двигаться приставными шагами: влево три шага, вправо, прыгнули вперёд и покружились на слегка согнутых ногах. Ритм барабанов нарастал, темп танца увеличивался. Девушки угрожающе замахнулись топорами, словно собирались напасть, и заорали во всю мощь своих лёгких: “Всех порвём!”
        Наступила оглушающая тишина, словно кто-то вывернул переключатель звука на ноль, но через мгновение трибуны взорвались аплодисментами. У Тании аж слёзы навернулись на глаза: это ведь когда-то она по ошибке прокричала не те слова на выступлении, и с тех пор орчанки сделали её высказывание своим девизом.
        - Гости из степей бескрайнего Гекарона, - по площади поплыл величественный голос глашатая. - Доблестные дочери клана Гхаррлаш прибыли засвидетельствовать своё почтение королевской семье Солнечного Катьярна.
        Тания под строгим взглядом родителей подняла руку и сдержанно помахала орчанкам, но, будь её воля, не задумываясь сбежала бы вниз и перецеловала каждую. И плевать на катьярский этикет приветствия, который гласил: нельзя кого-то удостоить своим особенным вниманием, а кого-то обойти, это может привести к глубокой обиде.
        Дранкива едва заметно кивнула и прошла с подругами на специально отведённые места, а Тания удручённо вздохнула и поплелась к своему стулу, потеряв всякий интерес к происходящему.
        “Быстрее бы уже всё закончилось. Так хочется поболтать с девчонками”.
        Но в следующий миг её ждало новое потрясение.
        - Гость из далёкого Эделиана, младший принц дома Утренней Зари Тенонель Саномат прибыл засвидетельствовать своё почтение королевской семье Солнечного Катьярна.
        Тания застыла на месте.
        “Он здесь. Он приехал. Он будет участвовать в турнире. Да я прямо сегодня сообщу родителям о своём выборе!”
        - Дочь моя, вернись на своё место, - мягко приказала Тагира, хмурясь всё больше.
        Но Тания больше ничего не видела и не слышала, медленно, как во сне, вернулась к ограждению и во все глаза уставилась на учителя. Неторопливо, величественным шагом небольшой отряд эльфов двигался в сторону королевской ложи.
        - Тания, - строго позвала старшая рода, поднимаясь со своего тронного стула и подходя к дочери. - Такое поведение недопустимо для принцессы, - негромко проговорила она и в изумлении застыла.
        Перед атшарами в воздухе материализовались две синии розы. Тагира перевела взгляд на площадь: напротив балкона, смиренно опустив головы, стояли эльфы и ждали, пока на них обратят внимания. Не принять подарок было невежливо, тем более все знали, насколько эта раса чувствительна к таким вещам, и поэтому старшая атшара благосклонно приняла дар.
        Зато, в отличие от матери, дочь не стала скрывать своих истинных эмоций, взяла цветок, воткнула его себе в волосы и радостно замахала рукой. Катьяры разразились приветственными криками, а прибывшие ранее принцы недовольно зароптали, высказываясь, что тоже могли бы преподнести подарок принцессе.
        - Тания, - прошептала Тагира, продолжая сдержанно улыбаться гостям из Эделиана. - Я прошу тебя, держи себя в руках, на нас все смотрят.
        - Не понимаю, почему я не могу тепло поприветствовать своего учителя?
        - Потому что у катьяр так не заведено, - отчитывала старшая рода свою будущую преемницу. - Если Истинная атшара горячо приветствует одного гостя, то она обязана точно так же отнестись к каждому, кто приехал на турнир, но ты выделила только одного из прибывших, - прошептала она, оставляя цветок на каменном ограждении и возвращаясь на своё место.
        Тания вытащила розу из волос и положила рядом с первым цветком, хотела отойти и вдруг заметила ещё одно знакомое лицо - Ослада Вайрара, преподавателя магической теории и практики.
        “Ну где ещё должен быть эльф, как не среди эльфов, тем более, когда в академии нет занятий?”
        Вот только Тания совсем не была рада этому гостю, потому что всегда чувствовала, что не нравится этому эльфу, но не понимала почему.
        Но уже снова трубили трубы, и глашатай объявлял новых гостей:
        - Атакари Раблус Ен, Страж Минаншеля, в сопровождении Хранителя Десяти миров. Прибыли засвидетельствовать своё почтение королевской семье Солнечного Катьярна и присутствовать на посвящении юной атшары.
        Катьяры благоговейно затихли, потому что никогда прежде такие высокие гости не присутствовали на таинстве обращения к предкам.
        Страж с Хранителем появились на площади, пройдя через магический портал. И это не удивительно: два сильнейших существа этого мира ни за что не станут трястись по пыльным дорогам.
        “А вот и баба-змей собственной персоной”.
        Тания знала, зачем ректор Белых Столбов пожаловала в Катьярн. Она хотела лично убедиться в том, что предки катьяров откликнутся на зов полукровки и примут в свою семью душу, пришедшую из другого мира. Раблус Ен пообещала, что если такое всё же произойдёт, то она навсегда оставит Танию в покое и больше никогда не потревожит.
        Гости ещё долго сменяли друг друга - волки, лисы, ягуары, немногочисленный клан чёрных пантер, но Тания больше ни о чём другом не могла думать, как только о встрече со Стражем этого мира и предстоящем скором посвящении.
        Глава 16. Тусим с девчонками
        Пир прошёл, как в тумане. Тания сдержанно улыбалась, холодно принимала комплименты от принцев и даже пару раз с кем-то потанцевала. Но за весь вечер братья так и не дали ей подойти к учителю. Но это и не удивительно. Они сразу обозначили свою позицию: эльф не пара для красной пантеры, и хоть ты тресни.
        - Мы это ещё посмотрим, - произнесла Тания, стаскивая ненавистное платье, в котором толком даже поесть не смогла.
        Тания специально отпустила катьярок, чтобы избежать вопросов, почему принцесса после празднества переодевается не ко сну, а в форму для тренировок, и куда это она собралась на ночь глядя. Но, кажется, переоценила свои силы. Завязки на спине никак не поддавались, но хуже было то, что Тания намертво увязла в куче нижних юбок, которые опрометчиво попыталась стянуть с себя через голову.
        - Да что же это такое? - Она сбила стул, зацепилась за ножку и грохнулась на пол. - Спасите! Помогите!
        Но стражники не отреагировали на её призыв, и Тания гусеничкой поползла к двери. Спасение неожиданно пришло с другой стороны. Потайной ход открылся, и в комнату ввалились принцы.
        - Ага, я так и знал, что она что-то задумала. Весь вечер просидела с мрачным лицом, а как её подруги утопали с пира, так вообще ни слова не произнесла. - Дайрин ошеломлённо взирал на кокон, лежащий на полу. - Слушай, а мне нравятся эти зелёные штанишки.
        - Тания, с тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросил Алерий, бросаясь к сестре.
        - Нет, со мной нифига не в порядке, - невнятно пробурчала Тания из-под кучи юбок, и для пущей убедительности подрыгала ногами. - Неужели не видно, что я застряла?
        Юную атшару подхватили сразу две пары рук и бережно отнесли на кровать. Сначала принцы освободили сестру из нескольких слоев ткани, затем дали попить и лишь потом приступили к допросу.
        - Ну и куда ты собралась на этот раз? - строго спросил Алерий. - Тебе мало приключений на твою бедную голову?
        - Я хочу увидеться с девчонками, - чуть не плача проговорила Тания, жадно глотая холодную воду.
        - Маме это точно не понравится, - вздохнув, выдал Дайрин, ловко развязывая один за другим шнурки на платье сестры.
        - К чему все эти титулы, звания, если я не могу делать, что хочу? - от обиды Тания даже всхлипнула. - Я пойду к ним, чего бы мне это ни стоило. Вы поможете мне?
        Братья переглянулись. Алерий тяжело вздохнул и тихо спросил:
        - Всего один вопрос: ты идёшь к орчанкам и никуда больше?
        - А куда мне ещё идти? - Тания неподвижно сидела на кровати и терпеливо ожидала, пока Дайрин распустит все шнурки. - Алерий, я не виделась с подругами почти два месяца, а они мне как сёстры. - Принцы нахмурились: вот только не хватало катьярской семье, чтобы их атшара считала себя орчанкой. - Они меня научили топорики кидать, ругаться матом по-орочьи и танцевать самый воинственный танец на свете.
        - Вот это я понимаю - достижения, - усмехнулся Дайрин.
        Но Тания готова была уже всерьёз разреветься.
        - Хорошо, - согласился Алерий. - Мы отведём тебя в лагерь к оркам, но ты пообещаешь нам две вещи: ты ни при каких обстоятельствах не станешь превращаться в пантеру и останешься у своих подруг до самого утра, потому что нам надо будет уйти. Отец собирает срочный совет, а это может затянуться надолго. Сама понимаешь, не пойти мы не можем, но и сидеть как на иголках тоже не хотим. Мы до сих пор так и не выяснили, кто были те волки, которые на тебя напали. Да и дождь, как назло, смыл все следы, а то бы мы хоть знали, откуда они пришли.
        Теперь стало понятно, где братья пропадали целый день после официальной части и почему опоздали к столу.
        - Обещаю, - радостно выпалила Тания и решила ещё кое-что выяснить для себя: - Вы, значит, не стали рассказывать о ночном нападении родителям?
        - Не стали, - с недовольным видом ответил Алерий: ему до ужаса не нравилось, что приходится скрывать это происшествие от отца, но он понимал и то, что не получится открыть только часть правды. - Попытаемся сначала сами в этом разобраться, да и маме лучше пока не знать про твою ночёвку с незнакомцем в лесу. Мало ли что там между вами произошло! - И быстро пояснил: - Жених-то сбежал, а ты ничего не помнишь.
        Принцы многозначительно переглянулись. У Алерия, как всегда, на лице не дрогнул ни один мускул, зато Дайрин презрительно приподнял верхнюю губу, демонстрируя внезапно отросшие клыки, и злобно зашипел, как самый настоящий кошак в момент лютой злости. Сейчас, когда он уже знал, кто тот таинственный незнакомец, который последнее время постоянно крутился возле их сестры, он почему-то бесился ещё больше.
        Дайрин поначалу даже хотел отправить по следу валарийского принца своих ищеек, чтобы те нашли его и притащили в Танлендар держать ответ за содеянное перед атшарской семьёй, но Алерий отговорил его, сказав, что лишняя шумиха сейчас лишь только навредит сестре.
        Тания переводила взгляд с одного брата на другого и ничего не понимала, но явно чувствовала, что те что-то от неё скрывают.
        - Ничего не было! - неуверенно произнесла она и с вызовом вскинула подбородок, но как ни старалась, так и не смогла скрыть своего смущения.
        - Ладно. Давай переодевайся, мы тебя выведем из дворца.
        Тания обняла братьев, быстро чмокнула обоих в щёку и заискивающим тоном спросила:
        - А я уже говорила, что обожаю вас?
        - Говорила, - с улыбкой ответили принцы, но потом переглянулись и демонстративно нахмурились.
        - Но нас это совсем не трогает! - резюмировал Алерий серьёзным тоном.
        Тания, смеясь, скрылась в подсобке, а братья угрюмо смотрели ей вслед.
        - Ты действительно считаешь, что это хорошая идея - отвести её в лагерь к оркам? - спросил Дайрин.
        - Нет, я так не считаю, - ответил Алерий. - Но лучше мы сами отведём её, чем сейчас уйдём, а она всё равно попытается туда пробраться.
        - А вот это верно, - согласился Дайрин. - Но так и знай, мне это не нравится.
        - Мне тоже!
        Вернулась Тания.
        - Я готова, - сообщила она с порога и подняла край платка на лицо. - Так меня никто не узнает.
        Катьяры, одинаково сощурив глаза, недовольно фыркнули. Да тут особо и думать не надо: любой бы догадался, что это за загадочная особа рядом с обоими принцами.
        - Ну что, пошли? - спросила Тания, подходя к потайной двери и открывая её, с сомнением посмотрела в тёмный проём. - Идти так же - всё вниз, а потом направо?
        Алерий снял факел со стены и отодвинул сестру в сторону.
        - Нет, в этот раз пойдём иначе. Я покажу дорогу, - буркнул он и бесшумно побежал по ступенькам вниз.
        До лагеря орков катьяры добрались довольно быстро и без приключений. Но небольшая поляна встретила их тишиной и пустыми шатрами.
        - Вот, пожалуйста, - недовольно проговорил Дайрин. - Мы пришли, а здесь никого нет. Ну и как её теперь здесь оставлять? - спросил он у брата.
        Алерий перевёл взгляд на сестру и негромко спросил:
        - Как думаешь, где могут быть твои подруги?
        - Они здесь! - уверенно произнесла Тания и закричала: - Дранкива. Судрана. Девчонки, это я!
        И стоило ей это произнести, как из темноты со всех сторон к ним стали выходить орки. Девушки были вооружены и смотрели на принцев настороженно. Тания стащила с головы капюшон и открыла лицо.
        - Ха, я же говорила, что она придёт! - радостно завопила Дранкива, запуская топор в ближайшее дерево за спиной принцев. У Дайрина глаза на лоб полезли, а Алерий лишь слегка повёл подбородком. - А вы всё: её не выпустят, не сможет улизнуть! - Подошла к подруге и положила ей ладони на плечи. - Да разве что-то может удержать нашу Танюху, если она что-то задумала? - почти нежно проговорила орчанка и крепко обняла подругу. - Привет, усатая морда.
        - Что-о-о? - всполошилась Тания, уткнувшись в грудь Дранкивы и обнимая её в ответ. - Опять выросли?
        - Угу, - невнятно ответила та и, словно пушинку, передала Танию в руки стоящей рядом Судраны, которая без лишних слов обняла принцессу, поцеловала её в макушку и тут же торжественно вручила другой орчанке.
        Тания счастливо смеялась, а принцы взирали на это безобразие и ошеломлённо молчали.
        - Думаю, наша сестра в надёжных руках, - как-то неуверенно произнёс Дайрин, взъерошивая на затылке волосы, и без того вставшие дыбом от такого зрелища.
        - На всякий случай всё равно поговорю с ними. - Алерий подошёл к Дранкиве и отвёл её в сторону.
        Танию наконец вернули на землю. Судрана критическим взглядом оглядела принцессу с ног до головы и поинтересовалась:
        - Есть хочешь?
        - Не откажусь, - ответила Тания и с жадностью потянула носом: по поляне разносились аппетитные запахи жареного мяса, корнеплодов, очень похожих на нашу обычную картошку, только красную и сладкую, и зерновых лепёшек, которые делали только орки. Желудок тотчас радостно завопил. - А есть что попить?
        - У нас есть всё, - загадочно ответила Судрана.
        Вернулась Дранкива. Она выглядела встревоженной. Тания знала, что ей не понравится новость о нападении странных волков. Орчанка не жаловала оборотней-волков по личным причинам.
        - Мы тогда пойдём, - негромко сказал Алерий, касаясь плеча Дайрина и встречаясь взглядом с Дранкивой. - Надеюсь на вас!
        - Всё будет хорошо, - пообещала Дранкива принцам и подошла к принцессе. - Пошли поболтаем.
        - Я так понимаю, они тебе уже наябедничали? - спросила Тания, кивая в сторону братьев.
        - Я бы сказала, поделились своими опасениями. - Дранкива нахмурилась: - И меня это, признаться, взволновало не меньше, чем их. Скажи, а ты среди нападавших никого не узнала? Вдруг там был кто-то, кого ты раньше встречала?
        - О чём ты? - удивилась Тания. - Когда я превращаюсь в пантеру, то не всегда потом могу вспомнить, где была. И вообще, на что ты намекаешь?
        - Да так, у меня вдруг появились кое-какие подозрения, - отмахнулась Дранкива от вопроса.
        - Хватит вам шептаться, - позвала Судрана. - Идите к костру. Смотрите, что у меня есть, - она показала запечатанную бутыль из красного стекла. - Из личных запасов отца.
        - О нет, только не бражар, - воскликнула Тания; этот напиток был сброженным травяным отваром, и орки пили его вместо воды, но для обычного человека с земли он мог считаться хмельным питьём, чем-то схожим по вкусу с пивом. - А обычной воды не найдётся?
        - Если только из озера, - предложила Судрана. - И есть ещё лужи, но ты ведь знаешь, как опасно пить из таких сомнительных источников, - она многозначительно подвигала бровями.
        Когда-то Таня рассказала им сказку про непослушного братца Иванушку, который выпил водицы из лужи и стал козлёночком. Орки были настолько потрясены этой историей, что на какое-то время вообще перестали пить воду из любых открытых водоёмов, боясь превратиться в какое-нибудь парнокопытное животное. И это неудивительно, потому что в мире магии возможно было всё!
        - Ладно, - удручённо проговорила Тания, - но только одну кружечку.
        Но одной кружечкой, конечно же, не обошлось. Через какое-то время Тания согрелась, взбодрилась и принялась притопывать ногами под грохот барабанов, наблюдая за танцующими орчанками. Дранкива сидела рядом и улыбалась.
        - Скажи, а ты уже решила, кто тебе нравится из всех этих приехавших принцев? - спросила она.
        - Да, - ответила Тания. - Мне нравится Тенонель. Завтра сообщу о своём решении родителям.
        Дранкива нахмурилась.
        - Но он приехал не участвовать в турнире, а засвидетельствовать своё почтение королевской семье Солнечного Катьярна. Я точно это слышала! Эльфы ведь сразу за нами следовали. Мы как раз все расселись и стали ждать небывалого зрелища, а они просто прошли, и всё. Подумаешь, цветочки наколдовали!
        - Как это? - возмутилась Тания, пропуская мимо ушей последнее высказывание подруги. - Да не-е, ты ошибаешься, он приехал участвовать в турнире. - Перевела взгляд на других девушек, сидящих рядом возле костра: - Правда же?
        - Я тоже так поняла, что эльфы приехали с визитом, а не для участия, - ответила Судрана, а остальные орчанки лишь покивали. - Ушастый будет пировать и наблюдать, как за твою руку будут биться другие принцы. - Она презрительно поджала нижнюю губу: - Как же это на них похоже!
        Тания перестала жевать, поставила свою кружку прямо на землю и решительно зашагала в сторону дворца.
        - И куда ты собралась? - вдогонку ей крикнула Дранкива.
        - Я хочу поговорить с ним, - не оглядываясь, буркнула Тания. - Это важно! Мне просто необходимо узнать, почему он не хочет участвовать в турнире. В чём причина?
        Дранкива бросилась вслед за принцессой. Тотчас смолкли звуки барабана, а орчанки остановили танец и теперь с тревогой наблюдали за подругами.
        - А ведь хорошая идея! - Судрана поднялась на ноги. - Кто за то, чтобы набить морду эльфу, поднимите руки. А то ишь что удумал, поглазеть он сюда приехал!
        Все девушки единогласно проголосовали "за".
        - Тогда вооружайтесь, драчка будет знатная.
        - Да подождите вы! - разозлилась Дранкива, хватая принцессу за руку и разворачивая к себе. - Таня, это не самая хорошая идея - вламываться к эльфу посреди ночи.
        - А в любое другое время мне просто не позволят к Тенонелю подойти, - с обидой в голосе проговорила Тания. - Более того, были бы сейчас здесь мои братья, они даже не допустили бы всех этих разговоров.
        Дранкива смотрела на подругу испытующим взглядом и решала для себя дилемму: с одной стороны, надо было держать слово, потому что пообещала принцам присмотреть за их сестрой, а с другой - очень хотелось помочь подруге во всём разобраться. И зная по опыту, что Таня в любом случае осуществит задуманное, выбрала второе.
        - Хорошо, - удручённо согласилась Дранкива. - Но как мы пройдём незамеченными мимо стражников?
        - Есть потайной ход, а там дальше надо будет идти по крыше. - От служанок на кухне Тания узнала, что эльфов разместили в западном крыле в самой высокой из трёх башен. - Мне надо будет лишь помочь забраться на балкон. - И вдруг заметила, что орчанки вооружаются и выстраиваются в шеренгу по двое за спиной Дранкивы. - М-м-м? Вообще-то мне не нужен целый вооружённый отряд, мы ведь идём не захватывать эльфов, а поговорить.
        - Нет нужен! - возразила Судрана. - Правда всегда на стороне силы. И мы заставим его сражаться на турнире!
        Тут уже решила вмешаться Дранкива.
        - Тания права, не нужно привлекать лишнее внимание. Пойдём втроём - я, Судрана и Таня.
        - Это почему это? - возмутились остальные девушки.
        - Потому что нам троим куда проще будет пройти незамеченными, чем целому отряду орков, - ответила Дранкива.
        - Мы свободный народ, где хотим, там и хoдим, - воинственно произнесла Арзада, потрясая оружием.
        - Это верно, но в этот раз мы пойдём втроём, - сказала своё веское слово Судрана. - Но если что… Вы знаете наш боевой клич.
        Орчанки с неохотой, но всё же согласились остаться в резерве, а три девушки отправились на дело.
        Глава 17. Ночные похождения
        Дорога к эльфу оказалась не такой простой, как представлялось в самом начале. Сложности начались сразу, как только они добрались до королевского сада. Девушки едва не нарвались на ночной патруль и какое-то время передвигались по саду ползком, прикидываясь кустиками, затем обнаружили, что потайной проход закрыт. Орчанки попытались выбить дверь, но от этого поднялся жуткий шум, на который тотчас прибежали стражники. В результате одного катьяра пришлось оглушить, ещё одного просто связали и заткнули ему рот, а двух других, полусонных, выползших на шум из той самой двери, которую орчанки пытались открыть, скрутили и уложили в соседней постройке. Судрана, правда, ещё предлагала раздеть всех в наказание, но Тания категорически воспротивилась этому.
        Но потом вдруг выяснилось, что девчонки ломились вовсе не в потайную дверь, а в сторожку, где обычно отдыхали стражники после службы. Это стало понятно, когда на улицу высыпал целый отряд переполошённых катьяр в одном исподнем. Вот здесь уже пришлось срочно уносить ноги.
        - Ты же говорила, что это потайной ход, - ворчала Дранкива, улепётывая со всех ног.
        - Видно, не там свернули, - буркнула Таня, пытаясь вспомнить дорогу. - Кажется, сейчас за поворотом будет ещё одна потайная дверь, она спрятана за огромной бочкой с дождевой водой. Как завернёшь, сразу же ныряй туда.
        - Не пристало воинам бегать от врага, - возмущалась Судрана. - Надо бы принять бой, а то ж потом позора не оберёшься.
        Дранкива повернула за угол, опёрлась руками о борт бочки и сиганула в тёмную воду с головой.
        - Да ёперный театр! - Тания в страхе бросилась к бочке. - Дранкива, ты живая?
        Орчанка вынырнула, голова её была облеплена тиной, со злость проговорила:
        - Нет здесь никакого хода.
        - Проход за бочкой, а не в ней, - взволнованно прошептала Таня, протягивая руки и морща нос: от орчанки пахло болотом. - Выбирайся скорей оттуда, а то подхватишь какую-нибудь заразу.
        Судрана помогла выбраться своей землячке, и они втроём бросились в тёмный проём, и как раз вовремя: мимо бочки с ругательствами пронеслись полуодетые стражники.
        - Я тебе точно говорю, это была принцесса, - возмущался катьяр. - Я сразу её узнал, только она пахла луговыми цветами.
        - Не выдумывай! Зачем принцессе нападать на своих стражников, тем более ломиться к ним посреди ночи? - спросил второй.
        Тания ударила себя ладонью по лбу и тихо прошептала:
        - Боюсь даже представить, что будет, когда об этом станет известно всем.
        - Тш-ш-ш, - шикнула на неё Дранкива, провожая тревожным взглядом удаляющихся стражников, но как только те скрылись за соседним зданием, сказала: - Ты хотела поговорить с эльфом? - Таня кивнула. - Вот сейчас и поговоришь. Пошли.
        До западной части дворца девушки добрались уже без приключений, но им было слышно, какой поднялся переполох в центральном дворе. Стражники с факелами обшаривали каждый куст в королевском саду и тревожно перекрикивались между собой.
        - Ишь, расшумелись как, - довольно улыбаясь, проговорила Судрана и с лёгкостью взобралась на непонятную конструкцию, прилегающую к зданию. - Что это за стражники такие, раз их можно врасплох застать? - усмехнулась она и легла на живот.
        - Тоже верно, - поддержала Дранкива подругу, поднимаясь вслед за ней и укладываясь рядом.
        - Так они же отдыхали, - Тания попыталась оправдать катьяров в глазах орчанок, подняла руки, и её тотчас с лёгкостью втащили наверх. - Имеют полное право!
        - Воин всегда должен быть начеку, - бросила Судрана и, как заправский скалолаз, поползла по каменной стене на балкон.
        Дранкива же, как пушинку, закинула Танию себе на плечи и подошла к стене. Судрана тут же втянула атшару к себе на балкон.
        - Только можно, я с ним сначала сама поговорю? - попросила Тания.
        - Вот ещё, - возразила Судрана. - Мы тоже хотим услышать, что он скажет в своё оправдание. - И категорически заявила: - Вместе пойдём!
        - А я… я… - Тания испугалась, что подруги и правда отправятся вместе с ней к Тенонелю. - Я вам потом всё подробно расскажу. Да и, сами подумайте, кто-то ведь должен остаться охранять пути отступления. Пусть это будет самый сильный и зоркий из вас, - польстила она.
        Орчанки переглянулись между собой и одновременно решительно произнесли:
        - Я останусь.
        - Вот и ладненько, - обрадовалась Тания, невинно хлопая ресницами; она знала, что это сработает. - Одна - хорошо, а две - куда лучше! - Обняла подруг и ласково попросила: - Только помогите мне дотянуться вон до того уступа, а дальше я сама справлюсь. Там осталось-то - всего ничего, только крышу пройти.
        На том и порешили!
        Тания прошла по балкону и перебралась на крышу.
        - Главное - не смотреть вниз, - подбадривала она себя, но мелькающие по всему королевскому саду огни факелов так и притягивали её взгляд. - Блин, завтра это будет новостью дня, - посетовала она.
        Попеременно передвигая конечности, Тания поползла в сторону одного-единственного открытого окна. Добравшись до него, она не задумываясь нырнула в открытый проём, сбила горшок и вместе с ним распласталась на полу. В тот же миг в комнате вспыхнул свет.
        Тания села, прикрывая ладонью глаза от яркого света. Напротив неё стоял заспанный, растрёпанный, полуголый Тенонель, в руке он держал эльфийский клинок. Брови учителя медленно поползли вверх, а потом он вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся.
        - Я смотрю, ничего не меняется.
        Тания поднялась на ноги, поправила на себе одежду (всё же два месяца изучения этикета сделали своё “чёрное дело”: атшара катьярского народа должна всегда выглядеть безупречно) и изящно поклонилась.
        - Здравствуй, Тенонель, - спокойно проговорила она, хотя очень хотелось броситься учителю на шею и расцеловать его. От этих мыслей её отвлёк разбитый горшок, лежащий на полу. Тания изумлённо охнула. Это было то самое растение, которое она однажды уже сносила с подоконника, когда забиралась к учителю в комнату. “Ах ты ж, жертвенные ёжики! У него ведь дерево в качестве домашнего любимца. А иначе почему он постоянно возит его с собой?" - Прости, я не хотела.
        Тания решительно прошла в угол, наклонилась и подняла с пола часть горшка, в котором оставалось ещё немного земли и несчастное растение.
        - Давай я его посажу, у тебя ведь найдётся… - но договорить она не успела.
        Эльф молниеносно оказался рядом, резко развернул её лицом к себе, замер, наслаждаясь растерянностью девушки, а потом довольно грубо притянул к своему разгорячённому телу и крепко обнял.
        - Как же я соскучился по тебе, - прошептал Тенонель, при этом Тания почувствовала, как его губы легонько коснулись мочки её уха.
        “Ага, как же! Соскучился он! А сам даже в турнире не хочет участвовать”.
        - Я тоже, - угрюмо произнесла Тания, сдержанно обнимая учителя в ответ; в руках она всё ещё продолжала держать деревце и кусок цветочного горшка.
        Тенонель насторожился, заметив её холодную интонацию и не слишком жаркие объятия, отодвинул девушку от себя и с сомнением заглянул в её лицо.
        - Я рад, что ты пришла. Нам столько всего нужно обсудить!
        - Да, я тоже хотела бы прояснить пару вопросов, - шёпотом ответила Таня, слегка касаясь губами щеки эльфа.
        Тенонель отреагировал моментально, повернул голову и благосклонно подставил губы для поцелуя, а его руки ласково скользнули вниз по спине девушки.
        Тания хлопала ресницами, зачарованно глядя, как приближается к ней лицо эльфа - явно для поцелуя.
        “Нет-нет, сначала нужно всё узнать. Может, я ему даже не нужна, а я тут со своими поцелуями”, - думала она, уставившись на губы мужчины, потом потянула носом.
        Эльф пах лесом, терпкими травами и ветром. Кошка тут же отозвалась довольным урчанием, демонстрируя, что ей тоже нравится, как пахнет этот мужчина, но не упустила возможности напомнить, что альфа-самец ей нравится всё же больше.
        Лицо Тенонеля было так близко, что Тания ощущала его лёгкое дыхание на своей коже.
        “А может, всё же поцеловать один разочек?”
        Непроизвольно скосила глаза к носу, чем снова вызвала приступ громкого смеха у эльфа.
        - Не смешно, - обиженно сказала Тания, вырываясь из его объятий. - На вот, - сунула в руки эльфа растение и кусок горшка и на всякий случай отошла к столу. - Давай поговорим.
        - Хорошо, - согласился Тенонель, прошёл к разобранной кровати, изящно опустился на неё и похлопал ладонью по простыне, приглашая гостью сесть рядом.
        Тания смущённо насупилась. Почему-то только сейчас она смогла взглянуть на себя (на прежнюю себя) другими глазами, и то, что она увидела, ей совсем не понравилось. Эдакий ласковый, преданный щеночек, который без конца крутился возле ног своего хозяина в ожидании очередной порции ласки.
        Встретилась взглядом с эльфом.
        “Бедный-бедный Тенонель! Как же ты меня раньше терпел?”
        Последний раз с учителем она виделась в академии. Ему срочно нужно было уехать в Эделиан.
        “Семейные дела, требующие безотлагательного вмешательства, - объяснил учитель на последней их встрече. - Постараюсь вернуться как можно быстрее”.
        Но проходило время, а Тенонель всё не возвращался. А потом приехала королевская семья из Катьярна и забрала Танию домой. Четыре лунных месяца, а ощущение, что пролетела целая жизнь. И как много изменилось за это время. Как сильно изменилась она сама!
        За окном шум стал сильнее, а королевский сад начинал походить на праздничную площадь, которую разом осветили сотни огней.
        - О чём ты хотела поговорить? - напомнил о себе Тенонель, прислушиваясь к доносящимся с улицы звукам.
        - Как прошла поездка? Получилось уладить семейные дела? - Тания решила зайти издалека.
        - Не до конца, - честно ответил Тенонель. - Но сейчас уже всё не так мрачно, как было в самом начале. - Мужчина, всё это время внимательно наблюдавший за ней, насмешливо поведя заломленной бровью, тихо поинтересовался: - Неужели ты лезла в окно только для того, чтобы узнать, как у меня дела? Думаю, у тебя есть причины поважнее, чем семейные проблемы дома Утренней Зари.
        - Почему ты не хочешь участвовать в турнире? - выпалила Тания. - Я что, недостаточно хороша для принца Светлого Леса?
        Любопытство на лице Тенонеля тут же сменилось холодной надменностью. Он какое-то время смотрел на свою гостью проницательным взглядом, затем поднялся с кровати, прошёл к открытому окну, скрестил руки на груди и прислонился плечом к стене.
        О да! Это выражение на его лице Тания помнила очень хорошо. И это значило только одно: учитель чем-то недоволен.
        Повисла гнетущая тишина: принцесса не решалась повторить свой вопрос, а эльф упорно молчал.
        - Это целых два вопроса, Тания. - Тенонель оглянулся, его тонкие губы искривились в надменной усмешке. - И если на первый у меня есть ответ, то вот со вторым не всё так просто.
        Тания удивлённо приподняла брови. Она хотела лишь съязвить, сказав, что недостойна эльфийского принца, а оказалось, что в своих глупых предположениях ступила на скользкую почву.
        - Я думал, ты знаешь, почему я не буду участвовать в турнире, - продолжал Тенонель, возвращаясь к созерцанию королевского сада; там как раз происходило что-то интересное: стражники с факелами обшаривали кусты, а им помогали в этом (неожиданно!) волки.
        - Представь себе, не знаю, - негромко проговорила Тания.
        - Всё очень просто: я не имею права участвовать в катьярском турнире.
        - Как же так? Тагира сказала, что соберутся только принцы, и только представители древних домов. Ты ведь тоже принц, и твой род не менее знатен. Почему тогда нельзя?
        - В турнире могут участвовать представители правящих домов только кошачьего рода, - коротко бросил Тенонель, с интересом наблюдая за отрядом вооружённых стражников, которые решительно шагали в сторону западной части дворца, туда, где располагались гости.
        - Что это за правила такие? - Тания буравила спину эльфа, всё ещё не понимая, о чём идёт речь.
        - Ни волки, ни лисы, ни эльфы, ни представители каких-либо других рас не имеют права принимать участие в турнире за руку истинной атшары.
        - И кто придумал такую нелепицу?
        - Не придумал, Тания. Это записано в древних заповедях катьярского народа. И законы эти почитаются и тщательно соблюдаются.
        - Но почему? - ошеломлённо спросила Тания.
        - Никакого кровосмешения с другими расами. Только так и никак иначе!
        - Глупости всё это, - рассмеялась Тания. - Сколько таких случаев было в истории, когда заключались браки между теми, кто якобы не подходит друг другу.
        - В какой истории, Тания? - спросил Тенонель, поворачиваясь и подозрительно прищурившись.
        Тания смутилась, но тотчас взяла себя в руки и пожала плечами.
        - Я говорю о том, что в этом мире наверняка есть такие пары. Ведь любовь не выбирают!
        - Да, но для истинной атшары это правило непреложно.
        - Но я не истинная! - возмутилась Тания и чуть не ляпнула: и вряд когда-нибудь таковой стану. - Как вы все не понимаете? Я лишь душа, которая застряла в этом теле, а предкам не нужна лишь половинка сущности. Я не смогу пройти проверку возле озера Правды.
        - Какие глупости! - Тенонель изумлённо посмотрел на свою гостью. - Ты часть своей семьи, и раз смогла выжить и остаться, то уже не просто застрявшая в этой оболочке душа, а сама сущность этого тела. Без тебя не было бы ни Тании Чауррь, ни красной пантеры, вообще ничего не было бы, если бы ты тогда ушла. Вспомни тот день, когда ты чуть не погибла. Ты ведь смогла вернуться.
        - Смогла, - согласилась Тания, а сама едва сдерживала слёзы, потому что после того случая не раз возвращалась к мысли: а стоило ли так уж сильно цепляться за эту жизнь, если в итоге всё равно не стала хозяйкой этого тела и своей судьбы?
        Тенонель решительно подошёл к своей ученице, поднял на ноги и заглянул ей в лицо, твёрдо произнёс:
        - Отбрось прочь все свои сомнения. - Ласково отвёл волосы с лица девушки. - Завтра твоё посвящение. И я просто уверен, что всё пройдёт хорошо.
        Тания доверчиво прильнула к учителю, уткнулась лицом в его грудь и просто наслаждалась его объятиями. Да, её переполняла обида. Создавалось ощущение, что никто не хочет её слышать, а ведь она много раз высказывала свои сомнения подругам, катьяркам, братьям, королеве-матери. И каждый раз неизменно получала в ответ одно и то же: всё будет хорошо.
        “Да нифига не будет! - В отчаянии вцепилась пальцами в тонкую ткань мужской сорочки. - Вот только как мне потом жить здесь, после такого публичного унижения?”
        В академии весь преподавательский состав был в курсе истории красной пантеры. Учителя особо не распространялись на эту тему, зато ученики с удовольствием судачили об этом чуть ли не на каждом углу, а ещё ходили, словно на экскурсию, поглазеть на “ту самую”, как потом начнут называть внезапно объявившуюся принцессу. И если бы не орчанки, которые взяли Танию под своё крыло, она не представляла бы, как всё это пережить.
        И ведь не запретишь! Новость о том, что есть выживший после шахкхара, молниеносно облетела всю академию и вырвалась за её пределы. Одно радовало: никто открыто не высказывался, потому что опасались недовольства Раблус Ен, которая заявила, что будет лично присматривать за Танией Чауррь.
        Правда, по прибытию в Катьярн слухи немного поутихли. Всё же не попрёшь против красной пантеры и королевской семьи. Но катьяры сомневались, а можно ли доверить страну сомнительному найдёнышу, который раньше служил носителем самого страшного врага этого мира. И поэтому все с особым нетерпением ждали момента, когда атшара придёт к озеру Правды и предстанет перед взорами предков катьярского народа. Вот там она точно не сможет ничего утаить, и наконец откроется, кто на самом деле перед ними есть.
        - А если я всё же не пройду? Почему никто не хочет даже рассмотреть такой вариант? - задала свой главный вопрос Тания. - Что тогда будет со мной?
        - Ты пройдёшь, - уверенно произнёс Тенонель.
        И Тания больше не стала спорить, лишь отодвинулась и вернулась к своему стулу, присела и мрачно спросила:
        - А что ты хотел обсудить со мной?
        - Много чего, - ответил Тенонель и усмехнулся. - И, пожалуй, стоит начать с самого важного. - Он многозначительно посмотрел на Танию. - Раблус Ен сегодня приняла мою отставку, расторгнув магический договор досрочно. - Замолчал, ожидая бурного восторга, но почему-то его самая преданная ученица выглядела оторопевшей, и тогда он решил пояснить: - Тания, я больше не вернусь в академию “Белые Столбы”. Конец моим странствиям, учительству и вольной жизни.
        - Как же так? - Тания просто не представляла академию без прекрасного учителя по естествознанию.
        - Мой старший брат назвал меня своим преемником, так что перед тобой стоит будущий глава дома Утренней Зари. - Тенонель элегантно поклонился и развёл руки в стороны. - Церемония назначена на конец этого месяца.
        - А ты этого хотел? - неожиданно для себя спросила Тания, забыв поздравить учителя.
        - Странный вопрос, Тания. - Тенонель выглядел озадаченным. - Разве можно не желать власти, признания, всеобщей любви?
        Тания скептически поджала нижнюю губу, потому что как по ней, так - вполне. Да и насчёт всеобщей любви и признания к правящей особе она бы с удовольствием поспорила, но промолчала.
        - То есть ты станешь королём? - негромко спросила Тания, чувствуя, как сердце сжимается от необъяснимой тревоги.
        - Можно и так сказать, - серьёзно ответил Тенонель, подозрительно прищурившись. - У нас это называется Аран’Вье - глава одного из семи правящих домов.
        - Поздравляю тебя, - кое-как выдавила из себя Тания и даже смогла улыбнуться.
        - Спасибо, - оттаял эльф. - Только я не понял, где жаркие объятия и страстные поцелуи? - И раскинул руки в ожидании.
        Тания медленно поднялась, но не спешила подходить к эльфу.
        - Тенонель, зачем ты приехал сюда? Для того чтобы сообщить мне, что станешь королём?
        Улыбка сползла с лица эльфа.
        - Я ведь обещал, что приеду на твоё посвящение. Хороший был бы из меня наставник, если бы я не поддержал свою ученицу в такой важный для неё момент.
        - Да, ты обещал, - удручённо проговорила Тания. - Но я всё равно не понимаю.
        - Что именно тебе непонятно?
        - Почему ты об всём этом не рассказал мне тогда, когда мы были ещё в академии? - Карие, с золотыми искорками глаза юной атшары встретились с твёрдым взглядом нереальных зелёных глаз эльфа. - Я говорю сейчас о невозможности для нас быть вместе. Никак. Никогда.
        - Потому что я верил, что у нас всё может получиться, - повысил голос Тенонель. - Но всё изменилось в тот момент, как твоя семья появилась и предъявила свои права на тебя, а меня призвали на родину по делам наследования.
        Тания наконец прозрела:
        - То есть пока я была бесхозная, эдакая сиротка без рода и племени, у нас вполне могло всё сложиться, да? - зло бросила она.
        - Ты ведь уже взрослая девочка, и всё прекрасно понимаешь, - ответил Тенонель. - Я свободно забрал бы с собой в Светлый Лес сироту, но мне никто не позволит увезти истинную атшару.
        И снова они молчали, и на этот раз тишина была более чем многозначительной.
        Из открытого окна вдруг донёсся воинственный клич: “Всех порвём!” А следом поднялся невообразимый шум, словно кто-то устроил нешуточную потасовку прямо под окнами башни.
        - Мне нужно уходить, - поникшим голосом прошептала Тания и подошла к окну, перекинула ноги через подоконник и готова была уже спрыгнуть на крышу, но была остановлена.
        Тенонель схватил девушку за талию и затащил обратно в комнату, развернул к себе и встряхнул.
        - Подожди! Ты что, думаешь, я не хочу этого? Да я мечтаю, чтобы ты поехала со мной! Но теперь не знаю, как это осуществить.
        - Ясно, - невнятно буркнула Тания, чувствуя, что если прямо сейчас не уйдёт, то позорно разрёвется. “Лучше бы я сегодня сюда вообще не приходила! - И тут же сама себя отругала: - Ну, конечно, и продолжала бы дальше жить в неведении”. - Спасибо, учитель. За всё! И даже за эту горькую правду.
        - Не надо так со мной, Тания! - голос Тенонеля дрогнул. - Я не хотел, чтобы всё так получилось.
        - Да, я поняла, что просто так сложились обстоятельства: ты внезапно стал королём, а я вдруг оказалась атшарой катьярского народа. - Тания сняла руки эльфа со своих плеч. - Мне правда надо идти. - И без оглядки бросилась к спасительному окну, опёрлась руками о подоконник и выпрыгнула в темноту.
        - Тания, - тревожно неслось ей вслед, но она даже не оглянулась.
        - Ну и ладно. - Позабыв о своих страхах, юная атшара мчалась по крыше к балкону, под которым оставила девчонок и откуда доносился шум. - Хотите посвящения? Значит, вы его получите!
        Глава 18. Озеро правды
        - Такое поведение является неприемлемым и в корне недопустимо для особы королевской крови! - Рорг рубанул рукой по воздуху, а Тагира легонько коснулась его плеча и просительно посмотрела на мужа. - Не надо меня успокаивать! Я, между прочим, даже не сразу понял, что происходит у нас во дворце!
        Дайрин издал невнятный звук и получил за это ощутимый тычок в спину от брата.
        - Решил, что на нас напали, и поднял всех по тревоге, - с раздражением продолжал Рорг, нервно расхаживая возле трона. - Потому что безопасность гостей превыше всего! Я даже боюсь представить, что с кем-то из них может что-нибудь случиться, да ещё на нашей земле. - Остановился и провёл рукой по внезапно взмокшему лбу. - Да это сразу война!
        - Ну зачем ты так? - успокаивала его Тагира. - Все мы взрослые, понимающие катьяры! Никто бы не стал из-за детской шалости затевать войны.
        - Шалости?! - переспросил Рорг, поворачиваясь к жене лицом. - Шалости - это когда бабочек ловят, за рыбками в пруду гоняются, - он повысил голос. - А когда вместе с орками драку затевают с волками на территории гостей, это уже форменное хулиганство. И это всё накануне посвящения! - Осуждающе посмотрел на дочь: - Да о чём ты вообще думала? - Перевёл взгляд на принцев и рявкнул: - А вы куда смотрели?
        Алерий упрямо закусил нижнюю губу, а Дайрин едва сдерживался, чтобы снова не рассмеяться. Тания же тихонько стояла за спиной братьев и лица не казала, да и стыдно было: под правым глазом у неё до сих пор красовался синячище, хорошо хоть, глаз уже не был таким заплывшим, как с вечера. Вот оно, преимущество оборотней - быстрое восстановление.
        - И что это за слова такие - пасть порву, моргала выколю? - разошёлся не на шутку Рорг. - Разве можно так с гостями, Тания?
        - Я это… а он мне вот, - попыталась оправдаться Тания, показывая на фингал под своим глазом. - В общем, сам виноват! Пусть радуется, что вообще лапы унёс.
        Тут уже Алерий не выдержал и заразительно засмеялся. Дайрин так вообще не смущаясь ржал в голос и вытирал слёзы. И Тагира скромно прикрыла платочком лицо, но её плечи предательски подрагивали.
        - Да потому что ты напугала гостя, свалившись на него сверху, - повысил голос Рорг. - И вообще, что вы делали на той половине дворца? Было же сказано, что там разместятся наши гости, не беспокоить их. А вы что устроили?
        - Простите меня! Я хотела поближе посмотреть на женихов, - соврала Тания, решив придерживаться версии, которую придумала для неё Дранкива, когда их повязали стражники и притащили во дворец для разбирательства. - Я их плохо разглядела в день представления, а мне было любопытно.
        - Да что же у тебя, больше времени не нашлось на них посмотреть, как только ночью и тайком? - строго спросил отец.
        - Хотелось увидеть принцев в естественной среде обитания, - выпалила Тания и мысленно отругала себя: “Вот же бред сивой кобылы, но лучше уж так, чем они узнают, что я лазила в комнату к эльфу”. - Там же костры, угощения, гуляние, вот думала, заценю.
        - И как, заценила? - недовольно спросил Рорг.
        Тания тяжело вздохнула и горестно покачала головой, старательно демонстрируя, что ей стыдно.
        - Ну полно тебе, дорогой, - ласково попросила Тагира. - Ничего ведь страшного не случилось!
        - Ну, хоть это радует! Но гости всё равно жалобу подали. Кстати, настоятельно просят наказать одну злобную маленькую орчанку, которая гонялась за ними с бревном и грозилась пересажать всех на кол, - зачитал Рорг выдержку из документа.
        - Да врут они всё, - с наигранным смехом отмахнулась Тания. - Какое там бревно? Палочка малюсенькая, - показала приблизительный размер своего орудия. - Зато волки сразу отпустили Судрану и отстали от Дранкивы. - Нахмурилась, замечая, как Тагира за спиной Рорга едва заметно отрицательно качает головой. - А да, я была не права! Не стоило мне говорить таких страшных слов.
        - Вот именно! Нельзя быть столь безответственной, - повысил голос Рорг и потряс письмом с жалобой. - Вы втроём переполошили всех гостей. Разбудили Стража и Хранителя. Заставили волноваться валарийцев. Перепугали эльфов. А это уже, между прочим, международным скандалом попахивает!
        Тагира подошла к мужу и погладила его по руке:
        - Успокойся, дорогой! Всё ведь обошлось. Принцессу никто не признал, кроме стражников, конечно, но с ними уже поговорил Алерий. А гостям сказали, что все виновные были наказаны. - Обвела осуждающим взглядом притихших детей; не каждый день им приходилось видеть отца в таком состоянии, и это понятно, ведь именно ему пришлось извиняться за беспорядки ночью. - Сегодня для нас всех важный день! Давайте лучше подумаем о предстоящем посвящении. - Встретилась взглядом с дочерью: - Ты готова?
        Все ожидающе уставились на юную атшару.
        - Нет, - спокойно ответила Тания. - Но вы не переживайте, что-нибудь да станцую сегодня, правда, не обещаю, что у меня получится кого-нибудь разбудить.
        Алерий тревожно переглянулся с Дайрином, а Рорг недоумевающе посмотрел на Тагиру.
        - Что это значит? Наша дочь что, не разучила священный танец? Насколько я помню, ты ведь даже смогла договориться с Вейном, а ведь он уже много лет никого не брал себе в ученики.
        - Я выучила танец, - спокойно произнесла Тания. - Но я не уверена в том, что мне удастся достучаться до духов предков.
        - Если сразу идти с таким настроением к озеру Правды, конечно, ничего не получится, - возмутился Рорг. - И вообще, откуда такие мысли?
        Но ответить за дочь решила Тагира:
        - Всем нам свойственно сомневаться! Помню, когда мне предстояло идти под строгие взгляды предков, я вообще сказалась больной и долгое время не выходила из комнаты. - Улыбнулась. - И, если бы не бабушка, посвящение снова пришлось бы отложить на год.
        И это правда! Об этом Тании рассказали братья, когда она поделилась с ними своими самыми сокровенными страхами. От них же узнала, что мать Тагиры так и не смогла пройти проверку, хотя трижды приходила к озеру Правды, и как только родила дочь, отошла от власти и удалилась в неизвестном направлении. Воспитанием атшары занималась прабабушка - Айсель. Она вместе с Катаром переселилась во дворец и правила народом, пока Тагира не прошла проверку и не взошла на трон. И такое случалось не раз! Но об этом не принято было говорить в семье.
        Кстати, сегодня юной атшаре предстояло встретиться со всеми родственниками, среди которых будет даже отец Тагиры - Карог, а ведь он все эти годы вёл исключительно отшельнический образ жизни и не показывался во дворце. И уж если перед предстоящей встречей нервничали даже принцы, то что говорить о Тании?
        - Пусть дети уже идут к себе, - нежно проворковала Тагира, легонько касаясь руки мужа, потом плеча, провела пальцами по спине и ласково заглянула в глаза. - Им надо собраться, переодеться, а самое главное - всё хорошенько обдумать, очистить свои мысли, чтобы предстать пред строгими взорами предков с чистым сердцем и открытой душой. Ты же знаешь, Айсель не потерпит небрежности в деталях исполнения. Всё должно быть идеально - от нарядов до приветствий.
        Рорг зачарованным взглядом следил за своей женой.
        Тания понимающе улыбнулась. Вот она - женская магия в действии!
        - Да, пусть идут, - произнёс Рорг севшим вдруг голосом, снял руку жены с плеча и поднёс к губам. - А нам ещё нужно обсудить дела государственной важности.
        Алерий подхватил сестру под руку и потащил за собой к выходу, а Дайрин вышел следом и закрыл за собой дверь.
        “Надо будет как-нибудь тоже на ком-нибудь так помагичить”, - думала Тания, шагая в свою комнату в сопровождении братьев, которые не проронили ни слова, что для них было довольно необычно.
        Возле дверей её покоев они распрощались. Тания решила не сидеть в комнате до начала церемонии, а отправилась в тренировочный зал, чтобы ещё раз повторить все движения. Уже возвращаясь обратно, немного уставшая и вспотевшая, столкнулась в коридоре с Мухомором. Учитель был явно чем-то недоволен и возбуждённо что-то говорил Осладу Вайрару, но заметив юную атшару, замолчал и вежливо кивнул. Безупречный контроль над своими эмоциями!
        Зато преподаватель по магической теории и практике оказался не столь искусен в контроле своих истинных чувств. Его руки сжимались в кулаки до хруста в костяшках. И видно было, что он едва сдерживается, чтобы не наброситься на своего собеседника. И когда эльф поднял голову, чтобы посмотреть, кто их побеспокоил, такая лютая ненависть сквозила в его тёмном, нечеловеческом взгляде, что Татьяна отступила от него на шаг.
        - Извините, что помешала, - произнесла она, обходя их стороной. “Интересно, что может связывать Мухомора с Осладом?” - подумала она, бросаясь по ступенькам наверх.
        Но Тания забыла об этом, как только оказалась в своей комнате, где её уже поджидали катьярки с горячей водой, щётками для волос и особенным нарядом. Следующий час ушёл на то, чтобы помыться, одеться и сделать причёску, и всё это под восторженное обсуждение великолепных принцев. Но лучше так, чем раз за разом в мыслях возвращаться к ночному разговору с Тенонелем.
        К назначенному часу за ней пришла королева-мать, и они отправились в святилище, где должны были вместе провести некоторое время перед таинством. Когда по улицам столицы со всех сторон зазвучали звуки горна, Тагира в сопровождении мужа и сыновей ушла первой, а Тания ещё какое-то время ждала, пока за ней придут старейшины.
        - Ну вот и всё, - прошептала она, опускаясь на колени перед каменной плитой, под которой покоилась самая первая истинная атшара. - Я не умею говорить красивых слов, но если меня сейчас правда кто-нибудь слышит, то прошу, пожалуйста, помогите мне разобраться со своей жизнью. Кто я? Зачем я здесь? И что мне делать со своими чувствами к…
        Но договорить она не успела. Дверь распахнулась, и в святилище величественно вошли шесть мрачных катьярок, с головы до ног закутанных в плащи, под которыми были надеты такие же наряды, как на юной атшаре, на головах капюшоны, а лица скрывали платки, но взоры их были одинаково колючими и цепкими.
        - Ваше Высочество, - проговорила одна из них. - Нам пора!
        Тания медленно поднялась с колен, взяла глефу, украшенную символами королевской семьи. Сердце помчалось вскачь, отбивая удары быстрее обычного, адреналин, похоже, зашкаливал.
        - Я готова. Показывайте дорогу, - прошептала она и сама не узнала своего голоса.
        Катьярки изящно поклонились и также строем направились к выходу. Тания ещё раз взглянула на оружие в своих руках, тяжело вздохнула.
        - Через это надо просто пройти, - твёрдо произнесла она и зашагала следом.
        ***
        Дорога заняла гораздо больше времени, чем Тания рассчитывала. За то время, что они шли по пустынным улицам столицы, никто из катьярок не проронил ни слова. За площадью маленький отряд свернул в сторону семейного королевского склепа и дальше двигался по тёмному коридору с факелами в руках, которые кто-то заблаговременно оставил перед входом.
        Тания поняла, что они пришли, когда врезалась в катьярку, шедшую впереди.
        - Простите, - прошептала Тания, перекладывая глефу себе на другое плечо.
        И в ответ услышала злобное шипение. Старейшины одновременно обернулись и злобно шикнули на неё, а затем преклонили колени и начали нараспев читать слова приветствия для строгих предков.
        Танию била нервная дрожь, она не чувствовала своих ног и едва переводила дыхание.
        "Успокойся. Возьми себя в руки!"
        Тания знала, что в пещере находится озеро Правды. Место особенное. Священное. На его поверхности ты не увидишь своего отражения, потому что озеро никогда не бывает спокойным. Но славилось оно другим!
        Сюда родители приносили своих новорождённых, чтобы узнать их судьбу и дать имя; если кто-то умирал, родственники и близкие собирались возле озера, чтобы проводить душу в мир иной; шли к священным водам и за советом или благословением. Нет, никто не выходил из волшебного озера и не говорил, как надо поступить и что делать, но это место показывало в свете огней образы на стене. Эдакий природный проектор, который транслировал для собравшихся особенные картинки, которые в совершенстве умели читать и объяснять старейшины рода. А вот когда над озером вспыхивал голубой свет, тогда это значило, что событие настолько важное для катьярского народа, что ради него пробудились души предков.
        Старейшины поднялись с колен и построились друг за другом, и как только в пещере зазвучала тихая музыка, начали заходить по одной. Катьярки величественно двигались по мостику, перекинутому через озеро на площадку, и Тания видела, что в свете костров на стене отражаются силуэты не женщин, а огромных пантер.
        Звук барабанов стал громче.
        - Мой выход, - прошептала Тания, вздохнула полной грудью и смело вошла в пещеру.
        И первое, что она увидела - это бесчисленное множество горящих пытливых глаз, которые издалека напоминали миллиарды ярких светлячков. Они были повсюду. Они были везде.
        “Сколько же сюда набилось народу?” - подумала Тания и зашагала к озеру, которое больше походило на кипящий котёл.
        Немного замешкалась на берегу, потому что на краткий миг потеряла контроль над своим телом. Пантера наотрез отказывалась идти к воде, показывая страшные картины из прошлого, как они не раз уже тонули, и что не стоит продолжать дальше испытывать судьбу, а лучше сбежать отсюда и отправиться ловить жирненьких рыбёшек в пруду.
        - Успокойся! Мы не утонем, - шептала Тания, едва сдерживаясь, чтобы не обратиться в кошку.
        Но как заставить испуганную зверюгу зайти на шаткий мостик, через который зловеще переливалась вода?
        - Нет-нет, ты не намочишь лапы, это я буду идти по мостику. Обещаю быть предельно аккуратной. И вообще… даже если мы свалимся, то я умею плавать. Доверься мне!
        Со стороны это смотрелось довольно жутко. Юная атшара остановилась возле мостика и шевелила губами, словно разговаривала с кем-то третьим, невидимым для других глаз. Катьяры заволновались. Раблус Ен поднялась со своего места и начала спускаться к озеру, а Хранитель просто подошёл ближе к краю, чтобы в любой момент слететь вниз, если вдруг понадобится его вмешательство.
        - Что происходит? - с тревогой в голосе спросил Рорг, тоже поднимаясь со своего места и подходя к мосткам. - С кем она разговаривает?
        - Всё хорошо, - проговорила Тагира, но её голос предательски дрогнул. - Ей просто нужно дать немного времени.
        И словно в подтверждение её слов, юная атшара наконец шагнула на мостик.
        - О, духи предков! - Тагира пошатнулась. - Как же так?
        Катьяры поднимались со своих мест. В пещере возник недовольный ропот, который перекрывал звуки музыки. Каждый в ужасе смотрел на происходящее возле озера и не верил своим глазам. Никогда прежде такого не случалось! По мостику шла юная атшара, но на стене отражались две тени - силуэт хрупкой девушки и огромной кошки, которая трусливо семенила позади.
        Тания, как положено, дошла до площадки и начала свой танец. Словно во сне, она кружилась под музыку, выполняя сложные элементы и воинственно размахивая глефой, и совсем не замечала, что старейшины стоят неподвижно на своих местах и ошеломлённо смотрят на стену, где мельтешили две тени - девушка, размахивающая своим грозным оружием, и огромная пантера, которая радостно прыгала рядом, словно ловила своих любимых бабочек.
        Всё правильно! Нельзя обмануть священные воды. Невозможно утаить истину от всевидящего ока.
        Тания с чувством прокричала заклинание, на которое по идее должны были откликнуться духи предков, покружилась на месте, со всей силы воткнула глефу в землю и застыла в ожидании.
        Под потолком вдруг вспыхнули два слабых голубых огонька, словно кто-то решил полюбопытствовать, что за шум такой поднялся в священном месте, но они тут же равнодушно угасли.
        Музыка стихла. Катьяры молчали. И лишь озеро не на шутку разволновалось, словно возмущалось, зачем его по пустякам потревожили.
        - Ну вот и всё, - прошептала Тания. - Что и требовалось доказать. Никакая я не истинная атшара.
        Обвела печальным взглядом пещеру. Где там сейчас были Тагира, Рорг, братья, катьярки, которые так верили в неё? В душе поднималась волна обиды, смешанная с тихой злостью, из-за того, что её всё же заставили через это пройти. Так и хотелось заорать: “Я ведь говорила вам об этом! Предупреждала, но никто меня не слышал”. И вдруг заметила возле берега Раблус Ен. Баба-змей с сочувствием смотрела на свою подопечную.
        - По крайней мере, я попыталась, - прошептала Тания, глядя на Стража этого мира.
        Раблус Ен кивнула в ответ, словно услышала каждое сказанное слово, хотя это было невозможно в таком шуме.
        Юная атшара по-особенному поклонилась на все четыре стороны, как учил её Вейн Линг, подняла глефу и поплелась к мостику.
        - Всё позади. Я прошла через это, - повторяла Тания, как молитву, направляясь к выходу из пещеры.
        Нет, она не расстраивалась. Такое уже случалось в истории, и не раз. И возможно, то, что сегодня произошло, даст ей теперь чуть больше свободы, откроет новые горизонты, хотя… как говорится, время покажет, время рассудит.
        Глава 19. На следующий день...
        Тания стояла на балконе своей комнаты и наблюдала за катьярками, которые беззаботно носились друг за другом по саду и смеялись. Рядом с ней были её подруги. Тагира не стала противиться этой встрече, понимала, что слишком большие испытания выпали на долю дочери, и ей сейчас как никогда нужна поддержка. Королева-мать распорядилась принести угощение прямо в покои принцессы. Это чтобы Тания снова не сбежала из дворца, как сделала это сразу после посвящения.
        Орчанки, конечно, не очень обрадовались этому приглашению, для них находиться в замкнутом пространстве было сродни заключению, но узнав, что их зовёт Тания, тотчас согласились, а уж когда подали сочное жаркое и напитки, окончательно смирились.
        - Сочувствую тебе, - прошептала Дранкива, она подошла к подруге и положила ладонь на её плечо. - Но ты не переживай. Сама же говорила, твоя бабушка ходила туда трижды, и ты пойдёшь. Просто в следующий раз ори громче своё заклинание, чтоб наверняка тебя все услышали, а то вдруг эти духи от старости стали немного туговаты на ухо!
        - Вот, Дранкива дело говорит, - поддержала её Судрана. - Ты просто не собралась, не настроилась, как положено. В следующий раз точно всё получится! - убеждённо произнесла она, отрезая кусок аппетитного мяса и накалывая его на кончик ножа. - Иди вот лучше поешь, сразу же все печали отступят.
        - А я считаю, что бабушка Тани была мудрой женщиной, - подхватила Арзада. - Она решила прежде изучить врага, узнать все его слабости, чтобы потом с лёгкостью победить.
        - О чём ты? - разозлилась Дранкива. - Какого врага? Какие слабости? Кого она должна была победить? Духов, что ли?!
        Арзада недобро зыркнула на неё и медленно поднялась во весь рост:
        - А вот такие, - с вызовом ответила, грозно выпячивая грудь колесом. - Это тоже своего рода военная тактика - наблюдать, запоминать, учиться! Ведь её бабушка всё же смогла потом пройти проверку? - то ли утвердила, то ли спросила она.
        - Нет, она не смогла, - ответила Дранкива, тоже вставая в стойку и грозно глядя исподлобья.
        - А наша Таня сможет, - вмешалась в спор Судрана, вставая между землячками и разводя их в стороны. - Всё. Остыньте уже!
        Тания уже жалела, что неосторожно рассказала об этом девчонкам. Всё ж семейная тайна! Это случилось вчера, сразу же после посвящения. Ей просто необходимо было с кем-нибудь поговорить, с кем-то, кто не одержим этим посвящением, пробуждением предков, чистотой атшары и всей прочей ерундой. Точнее, она сама не заметила, как притопала в лагерь к орчанкам и целый час прорыдала на плече у Дранкивы над своей несчастной долей, горько причитая: “Бедная я несчастная!” и “Меня не любит Тенонель!”
        Там-то её, горемычную, стражники и нашли и по приказу королевы-матери сопроводили во дворец. К тому моменту уже весь Танлендар гудел о том, что юная атшара не прошла проверку. На принцессу бросали сочувственные взгляды, шептались за спиной, а кое-кто, совершенно не скрываясь, высказывался, что раз предки не откликнулись на призыв, то это точно не к добру. Недаром же начали пересыхать водопады Жизни.
        - Не-е-е, мне вчера объяснили, что со мной такой номер не пройдёт. У бабушки в первый раз пробудилась чуть ли не треть этих огней, а у меня зажглись всего два и тут же погасли, - равнодушно проговорила Тания. - Но я даже рада этому!
        Дранкива с сочувствием посмотрела на подругу и тихо спросила:
        - Кстати, как прошёл семейный совет?
        - Нормально, правда это больше походило не на совет, а на семейное соболезнование, - печально вздыхая, ответила Тания. - Меня долго утешали, рассказывали о том, как теперь сложится моя дальнейшая жизнь, ну и, конечно же, обсудили предполагаемого претендента на мою руку и сердце, точнее, семейство поделилось своими предпочтениями: кого бы они хотели видеть моим мужем.
        - Э-эх, - удручённо протянула Дранкива. - Ты такая свободолюбивая, дерзкая, никогда не сидишь на месте. Ты ведь, как орчанка. Тебе бы в степях жить, охотиться, самой выбирать мужчин, которые будут согревать твою постель, а тут всё это…
        Тания встретилась взглядом с подругой, долго молчала, а потом негромко сказала:
        - Звучит, как самая светлая мечта, - грустно усмехнулась. - Но, увы, для меня уже расписано другое будущее.
        Дранкива от души выругалась на орочьем языке, а потом всё же решила поделиться своими сомнениями:
        - Вот интересно, как сложилась бы твоя жизнь, если бы ты по-прежнему оставалась одна? Понимаешь, о чём я говорю?
        Тания кивнула, она тоже об этом думала и не раз, но гнала от себя эти мысли, потому что считала их неправильными и неуместными. Большую часть своей жизни она была одна, и знала, что это такое - жить без родных. А за то время, что Тания прожила в кругу этой удивительной семьи, она полюбила их, как родных.
        - Не грусти! - попросила Дранкива и хитро повела бровью. - И вообще… ты ведь знаешь, что всегда можешь послать всё и всех, куда подальше, и сбежать.
        - Знаю, - улыбнулась Тания. - Но не буду!
        - Другого ответа я от тебя не ждала. - Дранкива понимающе хмыкнула. - Кстати, насчёт Тенонеля. - Она облокотилась на перила балкона. - Я рада, что у вас всё так сложилось.
        Тания с осуждением посмотрела на подругу.
        - И не надо на меня так смотреть! - возмутилась орчанка. - Ты ведь прекрасно знаешь, как я отношусь к твоему распрекрасному Тенонелю. Он мне никогда не нравился. - Помолчала, вспоминая одно из странных словечек Тани. - Мутный тип он, вот.
        - Да с чего бы это?
        - Да с того… - не успокаивалась Дранкива. - Потому что меня бесит, что ты по нём убиваешься, ноешь: он меня не любит, как же мне теперь жить и всё такое! А он вообще хоть раз говорил, что любит тебя?
        Орчанки притихли, а Тания мгновенно переменилась в лице.
        В этот момент дверь широко распахнулась и в покои вошли принцы.
        - Так-так, кто это у нас тут кого любит? - спросил Алерий, прямиком направляясь на балкон и кивком головы здороваясь с гостями сестры. - Я бы тоже с интересом послушал.
        Дайрин, обворожительно улыбаясь, плюхнулся на диван рядом с орчанками и с интересом разглядывал их необычные лица. Судрана тотчас перестала жевать и воинственно уставилась на наглого принца, демонстрируя ему свои внушительные клыки.
        - А вам уже кто-нибудь говорил, что вы чудо как обворожительны? - вкрадчивым тоном спросил принц и хитро-хитро прищурился.
        Орчанки угрюмо уставились на наглого катьяра.
        - Эти бездонные глаза, устрашающие зубки, а какая чудесная кожа, просто загляденье, - как ни в чём не бывало продолжал Дайрин, придвигаясь ближе к самой злой орчанке. - Твоя красота такая дикая и необузданная, - его изучающий взгляд прошёлся по лицу ошеломлённой степнячки, - но мне это нравится, - он издал какой-то непонятный звук, очень похожий на довольное мурчание кота.
        “Вот же придурок!” - выругалась про себя Тания, бросая тревожный взгляд на своих гостей.
        Девушки сидели с приоткрытыми ртами и ошеломлённо наблюдали за творящимся безобразием.
        - Ты что, бессмертный, что ли? - Судрана резко придвинула своё лицо к наглому катьяру и устрашающе оскалилась.
        Но, надо отдать ему должное, Дайрин даже не шелохнулся, лишь губы растянулись в довольной улыбке и расширились зрачки.
        - А что, похоже? - он в точности повторил жест орчанки.
        Судрана, как ошпаренная, отпрыгнула от катьяра, и как раз вовремя, потому что, не сделай она этого, они непременно столкнулись бы лбами, а может, и того хуже… поцеловались. Дайрин, наблюдая беспредельный ужас на лице орчанки, в голос заржал, а Тания удручённо покачала головой.
        - Эй! - грозно заорала Судрана, выставляя перед собой нож. - Тебе что, жить надоело? Я ведь не посмотрю, что ты кошачьих кровей, тьфу ты, катьярских кровей, - поправила она себя, - прибью и даже глазом не моргну.
        Дайрин посерьёзнел, без резких движений поднялся и вытянулся во весь рост, даже привстал на носочки, чтобы выглядеть хоть немного выше, но всё равно ему приходилось смотреть на орчанку снизу вверх.
        - А давай твои зубки против моих когтей, - предложил он и презрительно окинул взглядом направленный на него нож. - Это тоже можешь взять.
        - Согласна, - обрадовалась Судрана, и взгляд её полыхнул очень недобро. - Бьёмся до первой крови.
        - Да, - согласился Дайрин. - Но нужно ещё что-нибудь - для стимула.
        Судрана обвела взглядом своих подруг и сурово сказала:
        - Вот моё условие. Если я выиграю, - многозначительно улыбнулась, - а я выиграю! - Она гордо вскинула подбородок и уверенно продолжила: - Ты должен будешь при всех попросить прощения, забрать свои слова обратно, сказать, что никакая я не обворожительная, а устрашающий воин, которого боятся все враги.
        - Принимаю твои условия! - Дайрин выглядел взбудораженным: ноздри раздувались, зрачки расширились на всю радужку. - А если выиграю я… - Он замолчал, словно раздумывая, что бы потребовать в качестве награды. - А я выиграю! - повторил он слова орчанки, копируя даже её интонацию. - То ты меня поцелуешь.
        Лицо Судраны приобрело землистый оттенок, она жадно хватала ртом воздух, казалось, ещё немного - и она шлёпнется в обморок. Но такого никогда не случалось с представителями этой расы. И значило это только одно: на одного наглого катьяра сейчас в этом мире станет меньше.
        - А что? - воодушевлённо продолжал Дайрин. - Мне всегда было интересно, как вы целуетесь, не мешают ли вам эти распрекрасные клыки. Это будет интересный опыт!
        Орчанки подскочили на ноги и злобно зашипели.
        - Давай-ка выйдем в сад, там нам посвободнее будет, - предложил Дайрин и преспокойненько сиганул со второго этажа, изящно приземлился на землю, посмотрел вверх и поманил рукой орчанку.
        - Я убью тебя, - пообещала Судрана и ломанулась к выходу.
        Орчанки, отталкивая друг друга и ругаясь на чём свет стоит, бросились следом.
        А Тания всполошилась:
        - Алерий, немедленно останови их!
        - Да ладно тебе, - отмахнулся старший принц. - Пусть развлекаются. - И совсем шёпотом, прикрывая ладонью рот, добавил: - Честно говоря, мне тоже всегда было любопытно, как целуются орки. - И, не задумываясь, последовал за братом тем же путём - спрыгнул с балкона.
        Тут уже пришла очередь Тании стоять с приоткрытым ртом, но нужно было срочно догонять всех остальных. Правда, сигать с балкона, как братья, она не решилась, а спустилась, как положено, - по лестнице.
        Когда Тания оказалась в саду, компания уже разделилась на два лагеря. Юные катьярки тесно сгрудились возле старшего принца и из-за его спины в ужасе взирали на воинственно настроенных гостей принцессы. А орчанки расположились напротив и презрительно поглядывали на пугливых катьярок.
        Судрана, совершенно не смущаясь, нервно скинула с себя куртку с рубашкой и осталась лишь в плотном нагруднике и штанах. Продемонстрировала всем и каждому рельефные мышцы на руках и животе и даже устрашающе выпятила грудь колесом. Дайрин насмешливо повёл бровью и тоже стянул с себя жилет и тунику из тончайшего материала, красиво поиграл грудными мышцами, заставляя зардеться лица каждой девушки, находящейся в саду. И чуть не отправил в обморок катьярок, когда схватился за завязки своих штанов и потянул за узел.
        - Ладно, пусть тогда уж порвутся, - решил Дайрин, замечая реакцию юных прелестниц и недобрые взгляды орчанок. - Эх, а ведь это были мои любимые штаны, - посетовал он и моментально перевоплотился в огромную пантеру, только клочья ткани полетели в разные стороны.
        - Ва-у, - грозно приветствовала зверюга орчанку.
        - Р-р-р, - невнятно ответила Судрана и рванула к золотой пантере.
        Юные катьярки взвизгнули и с испуганными криками бросились наутёк, а орчанки принялись воинственно выкрикивать, что, по их мнению, нужно сделать с этим наглым, зарвавшимся котом.
        Тания коснулась плеча старшего брата и испуганно произнесла:
        - Это нужно немедленно прекратить. Я настаиваю!
        - Даже если бы я захотел остановить их, у меня бы ничего не получилось, - признался Алерий, неотрывно наблюдая за братом, который ловко уворачивался от лапищ орчанки; со стороны это походило на игру кота с мышью. - И вообще… просто расслабься и немного развлекись.
        - Не хочу, - разозлилась Тания. - Не вижу в этом ничего развлекательного.
        - Почему? - с недоумением спросил Алерий. - По мне, так это лучше, чем весь вечер просидеть с родными, обсуждая твоих будущих женихов. Кстати, нас сегодня снова собирают, - небрежно бросил он и недовольно прищурился: только что Дайрин чуть не попался под тяжёлую руку орчанки. - Слева, слева заходи, - закричал он. - Она ведь правша. Ты что, сам не видишь?
        - Что, ещё раз? - удивилась Тания, не испытывая никакого удовольствия от такой новости. - И какая тема дня?
        - Список участников турнира, - равнодушно ответил Алерий, поглощённый поединком. - Сейчас как раз подходит к концу приём заявок на участие в завтрашних состязаниях. Наши уже все собрались в тронном зале.
        - Слушай, а никак нельзя без меня обойтись? - совсем поникшим голосом спросила Тания. - У меня ведь гости.
        - Нет, нельзя! За тобой послала Айсель, и королева-мать попросила не опаздывать.
        - Так что же мы тут торчим? - возмутилась Тания.
        - Мы ждём, чем закончится этот поединок, - обыденным тоном напомнил Алерий и негромко добавил: - Хоть бы поцелуем.
        Но честного поединка не получилось. Через сад к ним со всех ног бежал советник старшей атшары и во всю мощь своих лёгких вопил:
        - Ваши Высочества! Ваши Высочества!
        Дайрин лишь на миг отвлёкся, и тут же был схвачен орчанкой в стальные тиски. Советник, видя такое безобразие, взвыл ещё громче:
        - Ох-ра-на! На принца напали!
        - Нет-нет, всё в порядке. Это просто такая игра. - Алерий бросился к катьяру. - Что стряслось-то?
        - Там такое… - Фальвазар мотал головой и безумно вращал глазами. - Такое!!!
        - Да говори уже!
        Но советник, как заведённый, бубнил одно и то же, словно не понимал, чего от него хотят.
        - Так, всё понятно. Здесь мы ничего не добьёмся. - Алерий посмотрел на орчанок: - Извините, но нам придётся уйти. Если хотите, возвращайтесь в покои принцессы, я распоряжусь, чтобы вы ни в чём не нуждались. - Перевёл взгляд на брата: - Дайрин, иди к себе, оденься и приходи в тронный зал. Тания, идём.
        Тания виновато улыбнулась, внимательно оглядывая своих взволнованных гостей. Дранкива понимающе кивнула, давая понять подруге, что всё хорошо. И брат с сестрой бросились в сторону дворца.
        …
        "Что же такого должно было приключиться, чтобы Фальвазар потерял дар речи?" - думала Тания, поднимаясь по ступенькам вслед за братом. Стражники распахнули двери перед наследниками и застыли, ожидая, пока те зайдут в зал. Но те остановились на входе и не спешили заходить.
        - А, явились, - недовольно проговорила Айсель, нервно постукивая о пол носком расписной туфельки; пожилая катьярка восседала на троне и с мрачным видом наблюдала за советниками, которые громко спорили между собой в противоположном конце зала. - А где младшего потеряли? - спросила она, даже головы не повернув.
        - Я здесь, - ответил запыхавшийся Дайрин, на ходу приводя себя в порядок: заправил сорочку, пригладил взъерошенные волосы и вздохнул полной грудью, чтобы успокоить дыхание. - Что за шум, а драки нет? - спросил он, подталкивая брата с сестрой вперёд. Заметил спорящих советников. - А, понятно, ещё немного - и будет. Я только за, - проговорил он, с горечью вспоминая свой недавний проигрыш.
        Айсель недобро прищурилась и с осуждением посмотрела на самого хулиганистого правнука:
        - Да когда же ты повзрослеешь?
        - Я тебя тоже люблю, бабуль. - Дайрин хмыкнул и пошёл к прабабушке с распростёртыми объятиями. - Дай я тебя поцелую.
        - Я тебе сейчас так поцелую! - ворчала старая катьярка и пыталась увернуться от объятий младшего принца, но со стороны было видно, что ей приятно такое внимание. - А ну, прекрати вести себя неподобающе! Кому сказала? - А сама, словно случайно, легонько чмокнула правнука в макушку и взъерошила ему волосы. - Всё, хватит. Отстань!
        Тания нашла глазами Тагиру и Рорга. Они стояли в другом конце зала рядом с Катаром - старейшиной рода - и вместе с советниками перебирали старинные свитки на столе, словно ища ответы на важные вопросы.
        - Атами атшара что произошло? - уважительно обратился Алерий к прабабушке; он никогда не позволял себе вольности неподобающим образом обращаться к старейшине рода, это была исключительно привилегия Дайрина.
        А Тания так вообще никогда бы не осмелилась обратиться напрямую к суровой катьярке.
        - А случилось то, чего никогда раньше не случалось в истории Катьярна, - решила начать издалека Айсель.
        - Бабуль, да не томи, - попросил Дайрин, раздумывая, не стоит ли пойти к родителям и всё узнать от них. Он уже сделал пару шагов в их сторону, но был остановлен братом; Алерий многозначительно покачал головой.
        И в этот момент в дальнем конце зала Карог зло выкрикнул:
        - Не бывать этому! Слышите? Не бывать! Они, значит, на нас войной, а мы им юную атшару на тарелочке с каёмочкой?
        - Я понимаю твои чувства, - возразил Рорг. - Но мы не можем нарушить данное нами слово. Никто ведь не мог предположить такого исхода.
        - Как же быть? - чуть не плача проговорила Тагира, подходя к мужу. - Нужно что-то придумать, что-то сделать.
        Рорг притянул к себе старшую атшару и быстро что-то прошептал ей на ухо, и, по-видимому, что-то довольно серьёзное, потому что Тагира отшатнулась и ошеломлённо уставилась на мужа.
        А тем временем споры в зале всё разгорались.
        - Да как такое вообще могло случиться? - влез в спор Михур. - Это какой-то подлог. Кто-то специально это подстроил. Это вы во всём виноваты, - обвинил он советников. - Не объяснили, или того хуже, ввели в заблуждение. В конце концов, надо было надавить, сказать, что их будут считать трусами, если они сейчас отступят.
        - Я свидетель тому, как принимались заявки, - вступился за советников Фальвазар. - Не было никакого подлога. Я видел, как принцы приходили, узнавали условия, но стоило им узнать имя одного-единственного записавшегося участника, так сразу передумывали и уходили.
        Тания смущённо посмотрела на братьев. Принцы стояли с мрачными лицами и молчали. Она осторожно бросила взгляд на старейшину. Из того, что она услышала, уже можно было строить предположения, но всё же хотелось, чтобы Айсель сама рассказала.
        - Я так понимаю, судя по вашим лицам, вы уже догадались, о чём идёт и речь, - проговорила Айсель. - Но на тот случай, если вдруг кому-то до сих пор непонятно, рассказываю. После того как стало известно, что юная атшара не прошла посвящение, принцы один за другим начали отказываться от участия в турнире. - Она многозначительно помолчала и добавила: - Кроме одного.
        - Кто он? - спросили одновременно принцы, и голоса их прозвучали подозрительно зловеще.
        - Коглеонский барсаг - принц Жаргал, - ответила Айсель. - Это мерзкое семя! - выругалась старейшина рода и пренебрежительно приподняла верхнюю тонкую губу.
        Принцы злобно зашипели при упоминании этого имени. И неудивительно! Именно с барсагами была последняя война, и неизвестно, чем бы она закончилась, если бы в самый решающий момент не вмешались валарийцы.
        - Советники рассказывают, что Жаргал пришёл самым первым, записался и стоял возле палатки весь день, изучая своих будущих противников, - продолжала рассказывать старейшина. - Принцы приходили, видели в списке имя барсага и уходили.
        - Трусы! - презрительно сказал Дайрин. - Они ведь знали, куда ехали и на что могли рассчитывать, любой из них мог оказаться лицом к лицу с барсагом в конце турнира.
        - Не скажи. Одно дело предполагать и совсем другое - уже точно знать, с кем ты будешь биться, - рассуждала Айсель, понимающе улыбаясь. - Подозреваю, все рассчитывали, что претендентов будет много. - Грустно улыбнулась. - А как говорится, главное ведь не победа в турнире, а участие.
        - Так к чему тогда вообще ехать на турнир, если не собираешься побеждать? - разошёлся не на шутку Дайрин.
        - А просто чтобы покрасоваться, - небрежно бросил Алерий. - Но меня сейчас беспокоит другое, - он прямо посмотрел на старейшину рода. - Что бывает, когда в заветный свиток вписывают только одно имя, а других претендентов больше нет? Ведь, насколько я знаю, магические свитки невозможно уничтожить, они хранятся веками и служат памятью для катьярского народа.
        - Так в том-то и дело, что такого в истории раньше не случалось, - удручённо ответила Айсель и посмотрела на принцессу. - Претендентов на руку и сердце юной атшары всегда было хоть отбавляй. - Тяжело вздохнула и тихо добавила: - Даже если она не проходила посвящение.
        Тания поймала взгляд Айсель и наконец осмелилась обратиться с вопросом:
        - Это потому, что я не смогла разбудить духов пещеры?
        Не то чтобы Тания расстраивалась, что все женихи разбежались после неудавшегося посвящения, но ей было больно видеть, как убиваются родители по этому поводу и расстраиваются братья.
        - Это потому, что тебя не знают, Тания, - ответила старейшина рода. - Народ шепчется о странном найдёныше с того момента, как мир услышал о красной пантере; говорят всякое и сами же бояться своих домыслов, и то, что на посвящении предки не откликнулись, только подтвердило их подозрения. Ну и, конечно же, нельзя сбрасывать со счетов и тот факт, что единственным претендентом на твою руку выступает наш непримиримый враг.
        - Я бы сказал, что это самая важная причина, по которой принцы отказались участвовать в турнире, - мрачно проговорил Алерий.
        - Я завтра выйду против него биться, - твёрдо заявил Дайрин.
        - Никуда ты не выйдешь, - повысила голос Айсель. - Ты что, забыл наши законы?
        - Нет, не забыл, но я не позволю этому...
        От зарождающегося спора их отвлёк перепуганный посыльный, который ворвался в зал и завопил:
        - Ваше Величество, там аудиенции просит… - Но договорить он так и не успел, его снесло створкой двери, и теперь мужчина тихо охал и ахал на полу.
        - Пшёл вон, старый, - прошипел Жаргал, переступая через ноги катьяра. Коглеонский принц явился в сопровождении своей свиты и двух магов, и в этом ошибиться было невозможно: волшебники в этом мире одевались по-особенному, да и выглядели иначе, чем простые катьяры. - Говорю же, я не нуждаюсь в представлении. - Его губы растянулись в хищной улыбке, обнажив восхитительно белые клыки зверя, а льдистые глаза полыхнули кровавым цветом. - Мне теперь как никогда будут рады в этом доме. - Нашёл глазами Рорга: - Правда же, папочка?
        В тронном зале повисла гробовая тишина. Катьяры застыли на своих местах и ошеломлённо взирали на незваного гостя. А у Фальвазара, казалось, ещё немного, и глаза окончательно вывалятся из орбит: где это видано, столько потрясений для одного дня?!
        - Ну что застыли истуканами? - Жаргал довольно ухмылялся. - Идите обнимите своего будущего зятя!
        Глава 20. И полцарства в придачу
        Ну что сказать? Никто не остался равнодушным! Катьяры немедленно ощетинились как боевые ежи. Создавалось ощущение - ещё чуть-чуть, и быть беде. Оборотни едва сдерживались, чтобы не превратиться в зверей и скопом не наброситься на своего врага. Дайрина так вообще трясло, и от немедленного превращения в пантеру его удерживала лишь старейшина, которая мёртвой хваткой вцепилась в руку правнука и не позволяла отойти от трона ни на шаг.
        В зале повисло напряжённое молчание. Казалось, ещё немного, и воздух заискрит разрядами молний.
        А барсаги словно ожидали, что такое может случиться. Воины за спиной принца смотрели недобро, с вызовом, а волшебники, словно два уголька в ночи, светились силой и готовы были в любой момент отразить нападение.
        - Да что же вы все молчите, словно языки проглотили? - Жаргал всё не унимался. - Где крики радости, поздравления и трогательные до слёз пожелания?
        Вот тут Танию окончательно пробрало!
        - Да жертвенные ж ёжики, а! И вот это должно стать моим мужем? - в сердцах выругалась она и сразу увидела, как у женишка заморского активно зашевелилось ухо, барсаг довольно оскалился, но не стал отвечать, даже голову не повернул в её сторону. - Да я завтра сама с ним выйду биться!
        Принцы и старейшина рода в полном изумлении уставились на Танию. Сомнений не было, слова юной атшары услышали все; барсаги не скрывали своего недовольства и громко высказывались на тему необузданности и глупости катьярки.
        - Ты не имеешь права участвовать в турнире, - напомнила Айсель, хотя сама только что думала о том же; была бы она чуть помоложе, да силёнок бы побольше, намяла бы холку этому зарвавшемуся барсагу.
        - Почему это?! - возмутилась Тания. - Никого ведь больше нет, кто бы бросил ему вызов, значит, брошу я, - твёрдо сказала она и заулыбалась, потому что барсаг вдруг побагровел и подозрительно запыхтел, а волшебник, стоящий рядом, положил руку ему на плечо и начал что-то тихо говорить на ухо. - Поставлю ему условие: сможет победить меня, пойду за него замуж, не сможет - пусть тогда даже дорогу забудет в земли Катьярна. Однажды я ему уже подпалила усы, и в этот раз сумею.
        - Это не обсуждается, - негромко, но настойчиво сказала Айсель. - Юные атшары не выходят сражаться со своими будущими мужьями. Всё!
        Тания недовольно надулась.
        “Это мы ещё посмотрим! Ни за что не пойду за него замуж!”
        Но высказывать своё недовольство вслух не решилась, тем более что барсаг важно зашагал в сторону стола, где находилась королевская чета и советники.
        - Я решил, ну что тянуть до завтра? - радостно проговорил Жаргал под осуждающим взглядом королевы-матери. - Можно прямо сейчас сыграть свадебку. Да мы тут же отправимся внуков для вас делать, а лучше - внучек. Ведь одна их них точно однажды сядет на этот трон, - он бросил взгляд на старейшину катьярского рода и приветливо помахал лапкой будущим родственникам. - Волшебники говорят, что сегодня день особенный, - усмехнулся он. - Благоприятный для зачатия! Уж я расстараюсь.
        Дайрин вырвался из рук старейшины. Алерий в последний момент схватил брата за плечи, но тот всё равно упорно шагал в сторону ненавистного барсага. Тания, видя такое дело, повисла на Алерии, а Айсель схватила правнучку за ногу. К ним уже бежали советники со стражниками, чтобы любой ценой предотвратить побоище в тронном зале.
        - Аха-ха, - развеселился Жаргал. - Какая чудесная семейка! - И тут же потерял всякий интерес к происходящему, повернулся к столу и обратился к королевской чете: - Ну, поздравьте уже меня!
        Рорг чинно отложил старинный свиток в сторону, без единой эмоции отдал распоряжение советнику и только после этого соизволил снова взглянуть на визитёра. И только предки катьярского народа видели, каких исполинских трудов ему стоило сохранять спокойствие!
        - Так вроде бы не с чем ещё поздравлять, - спокойным тоном проговорил он. - Турнира не было, и ты ещё не победитель.
        - Да ладно вам, - отмахнулся Жаргал, надменно усмехаясь, а за его спиной, словно тени, неотступно следовали два волшебника. - Какой турнир? Какие победители? Магический свиток закрыт. А я единственный, кто не побоялся взять в жёны порченую атшару. Ведь сами знаете, всякое говорят о вашей доченьке, и один из слухов - это то, что она была носителем шахкхара. А вдруг в ней до сих пор живёт бестелесный? Все знают, такой присосётся к семье, всех досуха выпьет. - И добил самым важным аргументом: - Недаром же озеро Правды показало две сущности, когда юная атшара пересекала заветный мост. Все об этом говорят!
        Тания удивлённо вскинула брови. Так вот, значит, как катьяры истолковали видение возле озера Правды: две сущности - шахкхар и пантера.
        - Так язык без костей на то и даден, чтобы говорить, - невозмутимо заметил Рорг. - Но разве можно всему верить?
        С лица Жаргала сбежала улыбка, глаза превратились в узкие щёлочки.
        - Всё, хватит уже лясы точить. Зовите ваших магов, пусть скрепят наш союз магическим свитком.
        - Уже послали за волшебниками, - довольно равнодушно проговорил Рорг, подходя к старшей атшаре и заглядывая ей в лицо, словно безмолвно спрашивая на что-то дозволения. Тагира кивнула, тогда Рорг поднёс тонкую кисть жены к губам и ласково поцеловал.
        В зал ворвались ошеломлённые волшебники, с собой они несли всякие непонятные магические приспособления. Катьяры замерли в ожидании.
        Жаргал, заметив магов, принялся готовиться к таинству: стянул с себя мантию из шкур и небрежно скинул её на руки своих воинов, выпрямился и поманил к себе юную атшару.
        Рорг вышел в центр зала, в руках он держал магический свиток, который специально был создан для турнира. К нему тут же подбежали волшебники и встали рядом. Король обвёл взглядом советников, посмотрел на старейшину рода, торжественно поднял свиток над головой, а волшебники начали чертить в воздухе магические знаки. Наконец Рорг громко проговорил:
        - Властью, данной мне, я распечатываю свиток!
        - А-ш-ш, - злобно зашипел Жаргал. - Не имеешь права! Нельзя распечатать свиток, не внеся какое-то новое условие и награду.
        - Свиток будет открыт до назначенного часа турнира, - как ни в чём не бывало продолжал говорить Рорг, зная, что каждое его слово сейчас записывается на магический свиток и останется на нём навеки. - И желающие смогут внести в него своё имя для участия в турнире. А наградой победителю станут водопады Жизни, которые перейдут в его постоянное и бессрочное владение.
        Тания пошатнулась. Рорг, чтобы привлечь принцев к турниру, отдал самое дорогое, что было у семьи. Она осторожно посмотрела на братьев, перевела взгляд на старейшину. Удивительно, но на их лицах блуждали загадочные улыбки, словно они одобряли такое решение.
        Жаргал не верил своим ушам. “Водопады Жизни. Да это же предел мечтаний! - Он довольно заулыбался: - Да ради такого можно и подождать”.
        - А вот за это спасибо. Щедрое приданое, ничего не скажешь! - поблагодарил коглеонский принц, уже считая награду своей. - Но что я хочу сказать? Ты всего лишь оттягиваешь неизбежное, потому что никто не осмелится бросить мне вызов. За такой лакомый кусок буду биться теперь втройне.
        Рорг передал свиток волшебникам и посмотрел на барсага:
        - Поживём - увидим! - И небрежно бросил: - Аудиенция окончена. Проводите нашего гостя на выход! - обратился он к стражникам и перевёл взгляд на опешивших советников. - Срочно соберите всех глашатаев, пусть оповестят о новых условиях и награде. Откройте палатку для записи, и о каждом новом участнике докладывайте лично мне. - И чуть громче добавил: - Оставьте нас все!
        Тания присела на ступеньку прямо возле трона и удручённо посмотрела перед собой.
        “Это же насколько должно быть сильным желание поскорее выдать дочь замуж, чтобы отдать главную ценность семьи!”
        Принцы тихо о чём-то переговаривались, но заметив, в каком состоянии сестра, решили подойти и поддержать её. Они ошибочно полагали, что Тания печалится из-за того, что все женихи разбежались и семье пришлось заманивать принцев на турнир подарками. Дайрин коснулся плеча сестры и негромко сказал:
        - Не грусти! Теперь точно объявятся желающие бросить вызов барсагу.
        Тания подняла голову и посмотрела на принца с упрёком во взгляде:
        - Ты думаешь, я расстроилась из-за того, что принцы отказались участвовать в турнире? Как по мне, так лучше бы их вообще не было.
        Алерий внимательно посмотрел на сестру.
        - А, понятно, ты переживаешь, что можешь стать женой барсага, - предположил Дайрин. - Поверь мне, никто этого не хочет, поэтому отец и открыл новый список, чтобы привлечь других принцев.
        Тания поднялась со ступенек.
        - Нет, я не могу понять, почему вам так важно выдать меня замуж.
        Рорг удивлённо вскинул брови.
        - То есть ты думаешь, что всё это затевалось только для того, чтобы поскорее сбагрить тебя с рук? - спросил он спокойным тоном, но слышно было, что слова дочери задели его за живое.
        - А разве не так? - Тания стойко выдержала осуждающий взгляд Рорга, хотя сделать это было сложно: пантера чувствовала недовольство отца и сильно волновалась.
        - Нет, конечно! Мы обременены законом, который гласит: если в атшарской семье рождается красная пантера, то это значит, что пришло время выбрать мужа из другого доминиона. И победителем может оказаться любой, главное, чтобы он был сильнейшим, - начал объяснять взволнованный Рорг. - Королевская семья обязана дать возможность любому доминиону однажды взойти на этот трон. Как ты думаешь, почему атшара правит всем катьярским родом? Да потому, что в её крови течёт частичка каждого кошачьего рода, населяющего Катьярн. Я из рода золотых пантер, и однажды точно так же пришёл в Танлендар, чтобы попытать свою удачу. И готов был умереть ради этого.
        Тагира подошла к мужу и коснулась его плеча, она до сих пор с содроганием вспоминала тот турнир. Рорг тогда чуть не погиб, но самое ужасное, в то время её сердце не дрогнуло от этого, потому что она любила другого, точнее… ей казалось, что любила.
        Теперь многое становилось понятно! Вот только как полюбить того, кого ты никогда не знал? Тания не отводила взгляда от родителей. Эта пара до сих пор выглядела счастливыми влюбленными. И это определённо вызывало уважение и зависть, а ещё тихую грусть.
        “Печально, что сила в этом мире ценится больше, чем ум? - с сожалением думала Тания. Но ведь именно так и происходит в мире животных: доминант получает первоочередное право спариваться с самкой, и как ни крути, но оборотни всё же больше звери, чем люди. - Всё правильно: сильный, значит, здоровый. Железная логика!” - она горько усмехнулась.
        - Но почему надо было за меня отдавать водопады Жизни? - обиженно спросила Тания. - Я из-за этого чувствую себя просто ужасно. Получается, я настолько плоха, что без такого щедрого приданного никому не могу понравиться?
        Тагира в полном изумлении уставилась на дочь.
        - Что ты, родная?! Это было сделано для того, чтобы ты не досталась Жаргалу. А водопады Жизни - это всего лишь место. Да, священное. Да, много значит для катьяр. Но, повторюсь, это всего лишь место! А ты одна-единственная. Живая. Наша! И я костьми лягу, но не отдам тебя барсагу, - чуть не плача, договорила старшая атшара. - Да лучше бы мы никогда с барсагами не подписывали мирного договора! Сейчас сидели бы они в своём Коглеоне и носа в Танлендар не казали.
        Рорг приобнял жену и посмотрел на дочь.
        - Никто не мог предположить, что такое случиться, - удручённо сказал он. - И я всё же склоняюсь к мысли, что именно барсаг стал тому причиной, а не все эти беспочвенные слухи. Поэтому я открыл магический свиток и пообещал щедрую награду победителю.
        - Ну хорошо. А если это не поможет, если так никто и не осмелится бросить вызов барсагу? - не успокаивалась Тания. - Что будет тогда?
        Катьяры ошеломлённо застыли, а затем начали с сомнением переглядываться, словно надеясь, что кто-то другой ответит на такой непростой вопрос, но при этом все молчали. Первой опомнилась Тагира, она отрицательно покачала головой и уверенно сказала:
        - Такого просто не может быть!
        - Ну, а если? - настаивала на своём Тания.
        И снова пошла игра в гляделки: правда, теперь все почему-то уставились на Рорга.
        - Мы что-нибудь ещё придумаем, - с сомнением в голосе ответил он.
        - Что на этот раз отдавать за меня будете? Полцарства в придачу? - съязвила Тания.
        - Если понадобится, отдадим, - недовольно буркнул Рорг. - Но надеюсь, до этого дело не дойдёт.
        - Понятно, что ничего непонятно, - уныло заключила Тания. - В общем, посмотрим, что принесёт нам завтрашний день.
        - Всё верно, - согласился Рорг.
        Танию ещё что-то беспокоило, но вот что, она никак не могла понять. Решительно тряхнула головой, отгоняя дурные мысли, и негромко сказала:
        - Пойду-ка я к себе. - И безрадостно поплелась к выходу.
        Никто из катьяр не пытался её задержать, хотя обсудить надо было ещё многое перед предстоящим турниром.
        Тания вышла из тронного зала и в задумчивости остановилась, но когда за спиной с глухим звуком закрылись двери, она со всех ног рванула к себе в комнату. Но орчанок она там уже не застала. Девушки отправились к себе в лагерь, прихватив с собой щедрое угощение и напитки, и приглашали её присоединиться к ним. Об этом она узнала из записки Дранкивы, которую та приколола ножом на самом видном месте - к столбику кровати.
        Но идти к орчанкам не хотелось, это ведь надо будет всё рассказать, объяснить, да не по одному разу. Ей сейчас надо было побыть одной, привести мысли в порядок, решить, что делать. И как поступить, если завтра всё же победит Жаргал. Но и в комнате она не хотела оставаться, поэтому решила выйти в сад через потайную дверь, чтобы улизнуть от стражников, которые неподвижно застыли возле её дверей.
        Тания сама не заметила, как прошла все эти бесконечные коридоры, лестницы и оказалась в заброшенной части сада возле пруда с юркими рыбёшками. А ведь она совсем не следила за дорогой и даже не взяла факел! Пантера, чувствуя подавленное состояние своей половинки, привела её в своё любимое место и предлагала поменяться местами, чтобы поймать себе угощение и тем самым поднять настроение.
        - Нет, мне это не поможет, - прошептала Тания, опуская руку в ледяную воду.
        За спиной вдруг раздался треск веток, заставив Танию вздрогнуть и настороженно обернуться. Кто-то приближался к ней и специально шумел, чтобы его услышали. Пантера отозвалась радостью, и через мгновение стало ясно почему. Из-за деревьев к ней вышел взволнованный Тенонель.
        - Ну наконец-то, - негромко произнёс эльф. - Какой вечер подряд прихожу сюда в надежде, что ты заглянешь к своему любимому пруду. - Но юная атшара смотрела холодно и отстранённо и совсем не спешила упасть в его объятия. - Я места себе не находил!
        Как же ей хотелось броситься ему на шею, поплакаться на горькую свою судьбинушку, наябедничать на дурацкие катьярские законы, рассказать о женихах, которые в страхе разбежались, когда узнали, с кем им придётся сражаться на турнире. Но! Усилием воли она заставила себя стоять на месте и даже смогла нацепить на лицо улыбку.
        - С чего бы это? - спокойно спросила она, прислушиваясь к громким голосам глашатаев, доносящимся с площади; конечно же, на таком расстоянии невозможно было разобрать слова, но ей это и не нужно было, она знала, о чём они трезвонили.
        - Как это, с чего? - удивился Тенонель и обиженно прищурился. - Послушай, не надо из меня делать чудовище.
        - Я не делаю из тебя чудовище, я лишь спросила, что именно заставило тебя волноваться. Ведь за это время много чего произошло занимательного.
        Тенонель пристально посмотрел на неё.
        - Не что, а кто, Тания, - честно ответил он. - Я переживал за тебя!
        - А что за меня переживать? - хмыкнула Тания, пожимая плечами. - У меня всё хорошо.
        - Со мной не надо притворяться, - напомнил Тенонель. - Я видел тебя разную. Я знаю тебя всякую. И мне очень жаль, что я не прислушался к твоим словам, когда мы с тобой встречались в последний раз.
        - А разве это что-нибудь изменило бы? - спросила Тания. На лице учителя не дрогнул ни единый мускул, только взгляд снова стал холодным и надменным. - Ясно! - усмехнулась она.
        - Как ты? - Тенонель решил проигнорировать вопрос, и в его голос вернулось неподдельное участие.
        - Да нормально всё, - отмахнулась Тания; ей очень хотелось выглядеть беспечной, но глаза были на мокром месте; говорят же, нельзя жалеть человека, когда ему и без того плохо. - Вот жду не дождусь завтрашнего турнира. - Горько усмехнулась и добавила: - Женихов мерено-немерено. Завтра выберу самого лучшего.
        - Я всё знаю, Тания.
        - Да ничего ты не знаешь, Тенонель!
        - Знаю! И про то, что юная атшара не прошла посвящение, и что озеро Правды показало две сущности, и что единственным претендентом на твою руку стал заклятый враг катьяр - принц Жаргал, а также знаю, чем пришлось пожертвовать твоей семье, чтобы снова открыть магический свиток, и что снова ведётся запись на завтрашний турнир.
        Тенонель видел, как с каждым сказанным словом плечи девушки опускаются всё ниже, а взгляд становится тоскливее. Он шагнул к своей ученице и положил руки ей на плечи.
        - Посмотри на меня.
        Тания нехотя подняла голову и тут же посмотрела в сторону дворца, уж больно как-то шумно и суетливо становилось возле центрального входа. Слуги перекрикивались между собой, таская мебель и устанавливая палатки от жаркого солнца, а стражники в очередной раз тщательно прочёсывали сад и все подступы к нему.
        - Не отводи взгляд! - Тенонель приподнял лицо девушки за подбородок и заставил посмотреть в глаза. - Чем я могу тебе помочь? Если ты знаешь решение своей проблемы, ты только скажи, я всё сделаю.
        И Тания решилась:
        - Давай сбежим, - выпалила она. - Уедем с тобой далеко-далеко отсюда и забудем обо всём, как о страшном сне. Будем путешествовать, обойдём все далёкие и неизведанные места этого необъятного мира. - Ласково улыбнулась: - Я напишу книгу и буду делать зарисовки самых красивых мест, где мы с тобой побываем.
        - Я не могу бросить свою семью, - прошептал Тенонель. - Слишком многое легло на плечи моей матери. Она не переживёт, если потеряет ещё одного сына.
        - Тогда как ты собирался мне помочь? - взвилась Тания. - Что ты можешь сделать? Быть рядом и утешать? Не надо мне такого!
        Лицо Тенонеля стало каменным, на щеках заиграли желваки.
        - Что ты хочешь от меня услышать? - процедил он сквозь зубы. - Я пришёл поддержать тебя как наставник, друг, ты же набрасываешься на меня, словно это я виноват во всех твоих бедах.
        Танию словно с головы до ног окатили ледяной водой. “Значит, всё же как наставник и друг!” И тут же вспомнился вопрос Дранкивы: “А он когда-нибудь говорил, что любит тебя?” Безумно хотелось спросить об этом напрямую, но она и сама знала ответ на этот вопрос: Тенонель никогда не говорил, что любит её, ничего не обещал и не строил планов на совместное будущее, он просто был рядом, помогал, воспитывал и терпел её выходки. Поэтому она решила спросить совсем о другом:
        - Скажи, если бы я по-прежнему была обычной катьяркой, выпускницей академии “Белые столбы”, ты бы забрал меня с собой в Эделиан?
        Тенонель долго раздумывал над ответом, взвешивая все “за” и “против”, а потом негромко сказал:
        - Да.
        - И даже с учётом того, что ты теперь не просто младший принц, а глава дома Утренней Зари?
        - Да, - а вот это прозвучало уже не слишком убедительно.
        - Спасибо, - поблагодарила Тания и вдруг заметила, что в окнах её комнаты зажёгся свет, а это значило, что её хватились, и в любой момент здесь могут оказаться братья или стражники. - Мне нужно идти. - Сделала пару шагов, остановилась и поинтересовалась: - А ты завтра придёшь на турнир?
        - Обязательно!
        - Хорошо, - буркнула Тания и со всех ног помчалась в сторону дворца; только что она услышала, как вдалеке ругается Дайрин, а Алерий отдаёт приказы стражникам.
        Глава 21. Трудность выбора
        Небольшой городок Зраден словно вымер. Все жители - и стар и млад - отправились в Танлендар, чтобы с вечера занять самые лучшие места на зрительских трибунах. Катьяры хотели увидеть, как самые достойные представители кошачьего рода будут сражаться за руку юной атшары, о которой ходило столько небывалых слухов, что никто уже не мог понять, где правда, а где ложь.
        Таверна со странным названием “Зуб бешеного каурана” не поражала воображение, но поесть и переночевать в ней вполне можно было. Помещение среднего размера. Видно, что тут убирали, хоть и не часто, зато столы всегда были отмыты начисто, а хозяин и его семейство рады были приготовить любое блюдо на заказ для забредшего на постоялый двор гостя.
        Именно это место валарийцы выбрали для себя временным домом, пока гостили на землях Катьярна, именно сюда возвращались каждый раз после своих вылазок. А хозяин постоялого двора за щедрую плату с удовольствием присматривал за вещами в их отсутствие.
        Сегодня в таверне, как никогда, было тихо. Возле окна сидели двое пожилых катьяр, которые бросали недовольные взгляды на группу вооруженных мужчин, расположившихся за соседним столом; все они были в одинаковой одежде, но без каких-либо опознавательных знаков.
        Скарт забрал на кухне поднос с едой и пошёл к лестнице, бросил взгляд в зал, быстро пересчитал посетителей и даже попытался подслушать, о чём те говорили. А рассказывали они интересные вещи. Воины спешили в столицу к Жаргалу, чтобы завтра после турнира сопроводить его с молодой женой на родину. И неважно, что коглеонский принц и юная атшара ещё не прошли рука об руку через священные огни озера Правды, барсаги уже праздновали победу и строили планы на светлое будущее.
        - Если выехать прямо сейчас, к утру будем в столице, - негромко проговорил один из них. - Ещё успеем турнир посмотреть.
        Скарт остановился на втором этаже.
        - Не будет никакого турнира, - угрюмо сказал второй. - Магический свиток открыт, но за сегодняшний день так никто и не записался. Королю Катьярна просто важно было соблюсти все формальности.
        - Откуда знаешь? - спросил третий, поднимаясь из-за стола и собираясь выйти во двор; решено было, что часть отряда отправится вперёд.
        - Королевский гонец из столицы рассказал; он давеча проезжал мимо с важной депешей, останавливался в этой таверне. Мы с ним малость поболтали.
        Скарт не стал слушать дальше, потому что и сам успел перекинуться парой слов с посыльным, да и много чего разведал сегодня, просто погуляв по городу.
        “Вот Кирьян удивится, когда узнает последние новости из столицы, - усмехнулся Скарт и ногой толкнул дверь в комнату принца. - Может, хоть теперь уберёмся из Катьярна? Хотя вести такие, что есть о чём задуматься”.
        В помещении стоял полумрак, две хорошенькие катьярки выносили воду из большой лохани, а Кирьян с мрачным выражением лица стоял возле окна и наблюдал за отъезжающими со двора гостями. Девушки удручённо вздыхали и украдкой бросали тоскливые взгляды на красивого валарийца, на котором из одежды были надеты лишь штаны, а на спине до сих пор поблёскивали капельки воды, стекающие с влажных волос.
        - Так, девоньки, - сказал Скарт и поставил поднос на стол. - Давайте бегите к себе, нам поговорить надо.
        - У-у-у, - обиженно заканючили катьярки, но всё же принялись торопливо собирать вещи. - Мы ведь только пришли. Нам надо привести одежду принца в порядок перед его отъездом.
        - Позже придёте, - твёрдо сказал Скарт. - Если, конечно, в том ещё будет надобность.
        Кирьян даже голову не повернул, но как только дверь за девушками закрылась, отстранённо спросил:
        - Что там случилось?
        Скарт с загадочным видом расставил тарелки с подноса и сел за стол.
        - Много чего. Присаживайся. Давай поедим для начала.
        И пока они ужинали, Скарт рассказывал о новостях из столицы. Кирьян внимательно слушал, время от времени заинтересованно посматривал на друга, но не перебивал и не задавал вопросов. А узнав, что из претендентов на руку принцессы остался один принц Жаргал, поднялся и принялся ходить по комнате.
        - Представляешь, чтобы открыть магический свиток и привлечь принцев к турниру, Рорг посулил победившему водопады Жизни. Как же так? У меня это в голове не укладывается! - Скарт не скрывал изумления. - Знаешь, я даже рад, что мы уехали из столицы. Хотя, если честно, думал, что останемся посмотреть на турнир. - Хитро прищурился. - Почему-то я был уверен, что тебе небезразлична юная атшара.
        Кирьян остановился и серьёзно посмотрел на друга.
        - А иначе зачем ты постоянно искал с ней встречи? - воодушевлённо продолжал Скарт, не замечая взгляда принца.
        - Я не искал, - недовольно буркнул Кирьян.
        - Скажешь тоже, - усмехнулся Скарт, искоса взглянув на друга. - Но знаешь, я даже рад, что всё закончилось. А всего-то навсего надо было снова отправиться в королевский сад и увидеть собственными глазами, как юная атшара забирается в распахнутое окно покоев эльфа. Да у меня тогда шок случился, когда зажёгся свет и мы увидели лопоухого в окне. А ведь хитрая какая! Никто даже не подозревает, что она по ночам бегает на свиданки к эльфу. Но больше всего меня возмутило то, что в этом ей помогают орчанки. И вообще, о чём она думала, когда такое творила?
        - Это уже не наше дело, - довольно равнодушно сказал Кирьян и быстро подошёл к открытому окну, чтобы скрыть свои истинные эмоции; выходка юной атшары выбесила его тогда и заставила на многие вещи посмотреть иначе, а ещё… каждый раз, когда он пытался найти оправдание для её поступков или хотя бы объяснить их, он начинал злиться ещё больше. - У неё есть своя голова на плечах.
        Скарт задумчиво посмотрел на принца.
        - А правда, зачем мы тогда ходили туда? О чём ты хотел с ней поговорить до отъезда?
        - Это уже неважно. - Кирьян прошёл к кровати, схватил рубашку, надел её. Ему не хотелось всё это обсуждать, сейчас сама мысль поговорить с юной атшарой и рассказать, кто он на самом деле, казалась ему глупой. - Я так полагаю, мой отец не уехал?
        - Да все только и говорят о том, что Баррет подтянул своих воинов к столице и во всеуслышание предложил помощь Роргу, чтобы вместе отстоять честь юной атшары и не отдавать Жаргалу водопады Жизни, за которые валарийцы однажды плечом к плечу сражались с катьярами против барсагов.
        - Почему-то я не удивлён, - хмыкнул Кирьян. - И, зная отца, я просто уверен, что он будет крайне недоволен решением Рорга, если вдруг катьярская реликвия всё же отойдёт барсагам. - Встретился взглядом с другом. - Боюсь, нас в скором времени ждёт ссора с Катьярном.
        Скарт сидел с задумчивым видом и многозначительно молчал, но его взгляд выдавал усиленную работу мысли.
        - Давай уже говори, - предложил Кирьян. - Чего надумал?
        - Слушай, а может ты…
        - Нет! - коротко бросил Кирьян, возвращаясь к открытому окну.
        - Но я ведь не договорил! - возмутился Скарт.
        - Тебе и не надо было. - Кирьян провожал взглядом заходящее солнце, которое наполовину уже опустилось за горизонт. - Я догадался сам, что ты хотел сказать.
        - Но ведь если кто и может дать достойный отпор барсагу, то это только ты. Неужели тебе самому не хочется утереть нос наглому выскочке?
        - Нет, не хочется.
        - Почему? - Скарт выглядел удивлённым.
        - Потому что я не знаю, что мне потом со всем эти делать? - Кирьян замолчал, обернулся и задумчиво уставился на друга. - Как поступить с юной атшарой, как быть с водопадами Жизни, которые перейдут в собственность валарийцев, стоит мне только победить на этом турнире, и вообще…
        Скарт долго молчал, а потом всё же задал свой вопрос:
        - А скажи-ка, друг мой, что тебя на самом деле беспокоит больше - атшара или охрана водопадов Жизни?
        - Вообще-то я думал, что одно от другого неотделимо.
        - Я тоже. - Скарт понимающе усмехнулся. - Пока однажды не увидел, как ты смотришь на красную пантеру. - Хитро прищурился: - Неужели красной пантере получилось растопить твоё ледяное сердце?
        Теперь пришло время удивляться Кирьяну:
        - Не говори глупостей, - сердито ответил он. - С чего бы это?
        - А вот не знаю с чего, - с задумчивым видом ответил Скарт; ему было сложно объяснить те ощущения, которые он испытывал, когда видел этих двоих вместе. - Но что-то явно между вами происходит.
        Кирьян нахмурился. Он сам себе не хотел признаваться, что его тянет к юной атшаре, а красной пантерой так вообще очарован. Каждый раз, думая о непослушной кошке, он невольно представлял себе образ принцессы, которая однажды посмотрит на него с таким же обожанием своими огромными карими глазами с золотыми крапинками.
        И как Кирьян ни гнал от себя воспоминания о той ночи, всё было тщетно. Он помнил всё! Юная атшара цеплялась за него, как утопающий за соломинку, и не давала ему отодвинуться хотя бы на чуть-чуть, а ему только и оставалось смиренно обнимать хрупкое девичье тело и согревать своим дыханием. И знают только духи предков, каких трудов ему стоило тогда сдержаться. Её запах сводил его с ума, грозя снести напрочь все оставшиеся доводы рассудка, а близость её тела вызывала мучительные ощущения, причиняя самую настоящую физическую боль из-за невозможности насладиться им в полной мере.
        Кирьян так и не смог уехать тем днём, не смог и на следующий, придумал себе кучу причин, чтобы остаться. А самое странное, он до сих пор не мог объяснить, зачем приходил к юной атшаре в ту ночь, что хотел сказать ей, чего ждал от той встречи, на что надеялся. Но то, что он увидел тогда, подействовало на него, словно купание в ледяной воде. Как говорится, насильно мил не будешь, а значит, с глаз долой - из сердца вон, и забыть всё как страшный сон.
        Вот только почему каждый раз, как он представлял юную атшару в объятиях ненавистного барсага, сердце заходилось болью, а глаза застилала кровавая пелена бушующей ревности?
        “Нужно немедленно уезжать отсюда!” - решил Кирьян и твёрдо посмотрел на друга.
        А Скарт, словно ждал этого момента, тут же спросил:
        - Что решил? Едем в столицу?
        - Нет. Мы уезжаем из Катьярна. Собери вещи. Давай отправимся прямо сейчас. Заночуем в лесу. На меня всегда благотворно действовали чистый воздух и звёздное небо. И вообще… что-то засиделись мы с тобой тут. Пора бы уже отправляться путешествовать, как и хотели с самого начала.
        Скарт осуждающе посмотрел на принца и негромко сказал:
        - Ну что ж, пора, значит, пора. Но, если честно, это сейчас больше напоминает бегство.
        - Не выдумывай, - отрезал Кирьян и пошёл к выходу. - Ты пока собирайся, а я схожу расплачусь с хозяином таверны.
        Сам того не ожидая, он громко хлопнул дверью, сбежал по ступенькам и с сосредоточенным видом прошёл в сторону кухни, даже не заглянув в зал. А зря!
        Барсаги в полном изумлении провожали шумного постояльца ошеломлёнными взглядами.
        - Это сейчас что, валарийский принц был? - спросил один из них.
        - Мне тоже так показалось, - сказал второй.
        Катьярки - дочери хозяина заведения, как раз пробегали мимо с подносами, но услышав, о чём говорили мужчины, остановились и удивлённо переглянулись: получалось, всё это время у них в доме жил самый настоящий заморский принц, а они его не признали?
        - Вот это новости, - удивлённо прошептал третий барсаг. - Нашему принцу это точно не понравится.
        - Думаешь, валариец приехал участвовать в турнире?
        - А для чего ещё мог объявиться в этих краях наследный принц Золотой Валарии? Не иначе решил побороться за руку юной атшары.
        - Да не может быть, - сердито сказал командир барсагов. - Говорили, что валариец даже не объявился на официальной части представления, хотя все так ждали, что он приедет, и не появился после, когда открыли магический свиток и начали вести запись участников.
        - Тогда не появился, а как только стало известно о щедрой награде, тоже решил поучаствовать.
        И словно в подтверждение его слов, до них донёсся разговор с кухни.
        - Хозяин, - громко позвал валариец. - Возьми плату за жильё. Мы уезжаем.
        - Ох, да как же так? - засуетился пожилой катьяр. - Чего под ночь-то?
        - Возникли срочные дела.
        Барсаги многозначительно переглянулись и, не сговариваясь, начали подниматься из-за стола, нужно было любым путём задержать валарийского принца и не дать ему приехать в столицу в срок. А там уже и список закроется, и турнир начнётся, в котором так и будет всего один участник - коглеонский принц Жаргал.
        Кирьян расплатился с хозяином постоялого двора, молча выслушал причитания его жены: “куда ж вы на ночь глядя?” и “да как же вы будете спать в лесу?”, и отправился к себе в комнату. Но на выходе из кухни ему преградили дорогу.
        Кирьян, ошибочно полагая, что барсагам по каким-то причинам тоже понадобился хозяин постоялого двора, спокойно отошёл в сторону. Но не тут-то было. Мужчины, довольно ухмыляясь, тут же заступили ему проход. Валариец непонимающе приподнял бровь. Хотя что тут было непонятного? Кто-то явно нарывался на неприятности.
        - Уйди с дороги, - потребовал Кирьян, быстро оценивая свои шансы в предстоящей схватке, всё же силы были неравны - семеро против одного.
        Но мужчины довольно ухмылялись и не собирались отходить.
        - Я что, как-то непонятно выражаюсь? - спросил Кирьян вкрадчивым голосом, но в глазах полыхнула такая злость, что барсаг, который стоял напротив него, отошёл в сторону.
        - Что же тут непонятного? - усмехнулся предводитель, закрывая собой проход. - Всё понятно. Хотим вот пригласить к нашему столу. - И совсем приторным, елейным голосом добавил: - Окажите нам честь, ваше сиятельное высочество.
        - Некогда мне с вами ужинать. - Кирьян угрюмо посмотрел на барсага. - Я спешу.
        - Да знаем мы, куда ты так спешишь, - усмехнулся барсаг.
        - О как! - удивился Кирьян; он сам толком не ведал, куда отправится, выйдя с постоялого двора, а тут, оказывается, всем уже был известен его путь. - Если знаете, тогда почему задерживаете?
        - Хотим отужинать с валарийским принцем, - вставил своё слово второй барсаг. - Когда ещё представится такая возможность! Будем потом своим внукам рассказывать. - Протянул руки в сторону стола в приглашающем жесте: - Проходите, ваше высочество.
        Глаза Кирьяна превратились в узкие щелочки. Становилось понятно: никто его отсюда просто так не выпустит. Вопрос был один: почему?
        - Я не могу остаться, - в голосе валарийца послышались металлические нотки. - Дайте дорогу! - Он предпринял ещё одну попытку разойтись мирным путём, но предводитель барсагов схватил его за плечо. Такое Кирьян уже не смог стерпеть.
        Скарту оставалось лишь закинуть свои вещи в походный мешок, и можно было отправляться в путь. Ещё раз осмотрел комнату, и вдруг за дверью раздался шум, истошно закричали катьярки. Он бросил вещи и выскочил за дверь. А в зале творилось что-то невообразимое! Создавалось ощущение, словно пространство таверны вдруг ужалось до маленькой клетки, в которую загнали восемь злобных огромных зверюг. Два кошака - барс и пантера - катались по полу и рвали друг друга клыками, а остальные барсы крутились рядом и ждали лишь своей очереди, чтобы присоединиться к драке.
        - Всё, как я люблю, - прошептал Скарт и сиганул с лестницы второго этажа, на лету превращаясь в золотую пантеру.
        Глава 22. Турнир
        Тания потуже затянула верёвку на поясе штанов, надела мужские сапоги, которые уже давно выпросила у Дайрина (он их носил, когда был совсем мелким), взяла со стола ножи и засунула их в специальные крепления на голенище, встала и пару раз топнула сначала одной, потом другой ногой, оценивая удобство и лёгкость обуви, довольно хмыкнула. Бросила взгляд на своих верных помощниц.
        Девушки испуганно жались в углу и ошеломлённо молчали. Да и было с чего! Юная атшара категорически отказалась облачиться в нарядное платье и сделать приличную причёску, и сейчас одевалась в наряд для тренировок и вооружалась ножами. За такое определённо влетит всем. Атами атшара не потерпит неуважения к традициям и несоблюдения правил.
        Тания ещё раз проверила шнурки-завязки по боковым швам нагрудника, сверху надела короткий лиф (такие обычно носили простые катьярки, выполняющие обязанности слуг при дворе) и решительно напялила на себя тройную юбку, расправила складочки на подоле, изящно крутанулась на месте, чтобы проверить - будут ли видны сапоги, и обратилась к катьяркам с вопросом:
        - Как я выгляжу?
        Девушки в ужасе смотрели на юную атшару и были не в состоянии вымолвить ни слова. Каждая из них мысленно прощалась со светлым будущим, которое могло осуществиться, останься они и дальше жить при дворе, но после такого не помилуют никого.
        - Ага, вижу, вы в полном восторге, - с язвительной насмешкой ответила за них Тания; распуская хвост и ловко разбирая волосы на пряди, со знанием дела принялась плести несложный колосок. - Девчонки, я думаю, вам стоит расслабиться. Я ведь сказала, что всё объясню, расскажу, что вы были не виноваты, что всё это только моя инициатива.
        - Но что теперь будет с нами? - чуть ли не с рыданием спросила Мия.
        - С вами всё будет хорошо, - пообещала Тания.
        - Да, но мы были призваны ко дворцу только для того, чтобы служить вам, - твёрдо сказала Лин. - Если вы уедете, как сказали, то нас здесь никто не будет держать.
        Тания внимательно посмотрела на девушек и серьёзным тоном сказала:
        - Я всё понимаю, но не могу остаться! И моё предложение всё ещё остаётся в силе. Поехали со мной. Будем вместе путешествовать. Повидаем мир.
        Казалось, ещё немного, и катьярки дружно хлопнутся в обморок. Где это видано, сбежать из семьи и по доброй воле отправиться бродяжничать по свету! А как же - удачно выйти замуж, нарожать кучу замечательных котят, разве не в этом смысл жизни каждой добропорядочной катьярки? Девушки отрицательно помотали головами.
        - Нет-нет, ни за что! - ответили они хором.
        Тания улыбнулась, другого ответа она от них и не ожидала. Закрепила конец плетения кожаным ремешком и перекинула косу на спину, решительно поднялась со стула.
        - Ну всё, я готова.
        Мия тихонько всхлипнула, а Лин заломила в отчаянии руки, и лишь Алиша смело вышла вперёд и твёрдо спросила:
        - Ваше Высочество, но что скажет королева-мать? Она ведь вам не позволит находиться на торжестве в неподобающем виде, обязательно заставит переодеться, но до этого прилюдно отчитает нас.
        - Вот поэтому я и тяну время. Заявлюсь на турнир, когда уже нельзя будет заставить меня вернуться и переодеться в другой наряд.
        Тания подошла к кровати и ещё раз тщательно проверила свои пожитки, удовлетворённо кивнула, взяла со стола небольшую мягкую продолговатую сумку с затягивающейся горловиной, доверху набитую золотыми монетами, и запрятала поглубже среди вещей, аккуратно затянула верёвки на походном мешке и затолкала всё это богатство под кровать.
        Сегодня ночью Тания приняла окончательное решение: как только объявят победителя турнира, она тотчас уедет из Танлендара. Повернулась к катьяркам и строго произнесла:
        - И я вас очень попрошу: не надо прямо сейчас бежать и орать во всю ивановскую о том, что юная атшара намылилась сбежать из отчего дома. И не потому, что это страшная тайна, а потому, что я сама хочу рассказать родителям о своём решении. - В задумчивости помолчала, а потом добавила: - Но сделаю это после турнира. Мало ли как там дела сегодня обернуться!
        - Ваше Высочество, - снова заговорила Алиша. - А куда вы отправитесь?
        - Пока не решила, - соврала Тания, хотя на самом деле она точно знала, куда поедет, но вот сообщать об этом не собиралась. - Хотела сначала рвануть в Гекарон, посмотреть, как живут орки, увидеть бескрайние степи, подняться на их легендарную гору, где юные воины проходят посвящение, но у девчонок есть дела на севере-западе Свободных Королевств. Они изначально туда направлялись, в Танлендар заехали только из-за меня, и как только закончится турнир, тотчас продолжат свой путь.
        - Значит, вы с орками поедете в земли Свободных Королевств? - продолжала выпытывать Алиша; она решила, что не станет молчать и всё расскажет королеве-матери, как только выйдет отсюда, но для этого сначала нужно было выяснить все подробности.
        - Возможно, - снова слукавила Тания. На самом деле она собиралась поехать в Эделиан, это решение она приняла после разговора с Тенонелем. И неважно, что инициатива исходила не от учителя, главное, он ведь подтвердил, что с радостью принял бы её в своём доме. Но тут она вдруг поймала пытливый взгляд катьярки. - Алиша, а почему тебе так важно знать, куда я отправлюсь? Ты что, всё же надумала поехать со мной?
        Но ответа она так и не услышала: за окном затрубили горны, заставив от неожиданности вскрикнуть и без того напряжённых катьярок, а в дверь покоев настойчиво постучали.
        - Ваше Высочество. Ваше Высочество! - Дверь распахнулась настежь. - Атами атшара и королева-мать велели вам немедленно явиться на турнир, - испуганно прокричал посыльный королевы, низко склоняясь перед принцессой.
        Катьярки с испуганными лицами, в одинаковых золотых платьицах, с похожими причёсками ожидающе уставились на юную атшару. Тания посмотрела на девушек и спокойно сказала:
        - Ну-у-у, вот и всё. Пора! - и зашагала на выход с гордо поднятой головой, хотя на душе было неспокойно.
        Катьярки переглянулись и потопали следом.
        Девушки чуть ли не бегом двигались по коридору: юная атшара впереди, катьярки позади. Слуги, завидя эту процессию, расступались в стороны и провожали принцессу осуждающими взглядами. Где это видано, опаздывать на столь важное событие!
        Оказавшись на улице, Тания пронеслась через двор и свернула к подмосткам, посторонилась, пропуская Фальвазара с двумя волшебниками, которые промчались мимо, даже не взглянув на неё. Проводила катьяров обеспокоенным взглядом и сломя голову бросилась по ступенькам наверх. Стражники как раз закрывали дверь за советником, когда на этаже показалась запыхавшаяся принцесса.
        Тания, громко топоча по деревянному настилу, пробежала весь пролёт и ворвалась на балкон, где располагалась её семья, но поймав пристальный взгляд прабабушки, остановилась и, как положено, поприветствовала королеву-мать и валарийцев, которые сегодня были гостями в королевской ложе.
        Взгляд Тагиры цепко прошёлся по фигуре дочери и выразительно задержался на её юбке. Старшая атшара неодобрительно поджала губы и решительно начала подниматься со стула, но её остановила Айсель, сердито покачала головой и твёрдо сказала:
        - Уже поздно что-то менять. - Затем строго посмотрела на правнучку: - Займи своё место.
        Вот только у Тании были свои планы: она хотела присоединиться к братьям, которые, как приклеенные, стояли возле перил и смотрели на арену, словно ожидая чего-то… или кого-то.
        “Может, повезёт, и у меня даже получится совершенно случайно уронить один из кувшинов с цветами на голову наглого барсага”, - от одной только мысли об этом на душе становилось тепло и радостно.
        - Я к ним пойду, - сказала Тания, кивая в сторону принцев. - Оттуда будет лучше видно.
        - Нет, ты пойдёшь на своё место и будешь сидеть рядом с нами, - строго произнесла атами атшара. - Отсюда видно не хуже!
        Тания послушно поплелась к своему месту, тоскливо глядя на братьев, которые даже не взглянули в её сторону.
        “У-у-у, предатели, даже не смотрят на меня. Можно подумать, Жаргала они не видели!”
        Рорг на повышенных тонах разговаривал с Барретом, но услышав строгий голос атами атшары, посмотрел в сторону женщин и удивлённо вскинул брови: дочь выглядела так, словно сразу после турнира отправлялась в далёкое путешествие. Правитель Валарии тоже отметил для себя необычный наряд юной атшары, но промолчал: мало ли, вдруг сейчас такая мода у катьярок.
        Тания, не замечая обращённых на неё взглядов, присела рядом с прабабушкой и тихонько спросила:
        - Список участников уже закрыли? Много принцев записалось?
        - Ни одного, - так же тихо ответила атами атшара, даже головы не повернув. - А магический свиток запечатают пополудни. Волшебники как раз сейчас туда направились. Скоро мы увидим список.
        - А что на него смотреть? - Тания удручённо покачала головой. - Мы и без списка прекрасно знаем, чьё имя там записано.
        И это было предсказуемо. Ещё вчера, когда Рорг объявил о щедрой награде, что-то никто с радостными криками не помчался в палатку записываться на предстоящий турнир. Принцы грамотно оценивали свои шансы на победу, и каждый из них знал: Жаргал будет биться за самый желанный приз не на жизнь, а на смерть.
        “Даже думать об этом не буду, - рассуждала Тания, удобнее усаживаясь на стуле и расправляя ткань на юбке, чтобы скрыть мужские сапоги. - Мне без разницы, кого там сегодня объявят моим избранником, сегодня же уеду из Танлендара, и только меня и видели”.
        От столь безрадостных размышлений Танию отвлёк звук горнов, возвестивший о появлении первого участника. Но что удивительно, зрители не взорвались привественными овациями, на арене стояла жуткая тишина, хотя на подмостках набилось столько народа, что было не протолкнуться.
        От главных ворот, небрежно закинув меч на плечо, походкой победителя шёл Жаргал и улыбался. Барсаг остановился посередине арены и поприветствовал зрителей, демонстративно раскланиваясь на все четыре стороны и каждый раз при этом поигрывая своим оружием. Выпрямился, дал катьярам обозреть себя со всех сторон и вальяжной походкой двинулся к балкону, на котором стояли принцы.
        - Ваше Величество, - обратился Жаргал к королеве-матери, мельком глянув на самого задиристого катьяра атшарской семейки. - Может, уже завершим на этом? И так привлекли слишком много ненужного внимания к вашей дочери. Зачем ещё больше позорить мать моих будущих детей?
        Все три атшары одновременно издали злобный шипящий звук, и Тания даже смущённо прикрыла ладонью рот, настолько неожиданно это вырвалось у неё.
        Жаргал, прищурившись, посмотрел на солнце, виртуозно прокрутил меч в руке и довольно усмехнулся.
        - Ну что? Полдень наступил. - Мастерски перебросил меч с одной руки в другую, снова прокрутил. - Давайте уже, объявляйте о закрытии турнира!
        Рорг всё это время сидел с опущенной головой, но услышав слова барсага, вопрошающе посмотрел на королеву-мать. Тагира часто-часто дышала и смотрела перед собой застывшим взором. Тогда он поймал взгляд Айсель. Атами атшара едва заметно кивнула и тотчас отвела глаза.
        - Делать нечего. Слово держать надо! - негромко произнёс Рорг и поднялся во весь рост.
        И в тот момент, когда он готов был заявить во всеуслышание об окончании турнира, вновь затрубили горны и глашатаи возвестили о прибытии нового участника:
        - Наследный принц Золотой Валарии - Кирьян Горен, сын Баррета Горена.
        Зрительские трибуны взорвались приветственными криками. А Жаргал, всё это время игравший на публику своим оружием, от изумления выронил меч из рук и ошарашенно уставился на своего самого ненавистного врага.
        - Ха, - радостно заорал Дайрин и полез к Алерию обниматься. - Я знал. Знал! Я до последнего верил в него. Я ж говорил тебе, что он непременно объявится. И он пришёл.
        Валарийская чета подорвалась со своих мест и бросилась к катьярским принцам. Баррет бесцеремонно растолкал катьяров и опасно перегнулся через перила. Ему просто необходимо было увидеть сына собственными глазами, разглядеть как можно лучше. Всё верно! От главных ворот по посыпанной жёлтым песком арене не спеша шёл его сын, а за его спиной следовал его друг и приближённое лицо - Скарт Брандир, шествие завершали волшебники Танлендара и советник, который торжественно нёс в руках магический свиток. На суровом морщинистом лице Баррета Горена медленно расцвела улыбка.
        - Да ваш сын просто красавчик! - Дайрин по-свойски хлопнул правителя Валарии по плечу и поймал за пояс, чтобы тот не свалился с балкона. - Так и знайте, Кирьян Горен теперь навеки мой герой. - Он быстро поправил одежду на госте. - Мы с ним наверняка подружимся.
        Алерий оттащил брата от валарийской четы и строго отчитал за недостойное поведение, но тот никак не хотел успокаиваться и теперь радостно сообщал отцу о том, что всегда верил в валарийского принца, несостоявшегося жениха юной атшары, что тот ни за что не отдаст свою невесту, пусть и бывшую, в руки какого-то там барсага.
        Рорг смотрел на приближающегося валарийца и улыбался, хотя на его сердце всё ещё лежал груз тревоги, а успел ли принц записать своё имя до того, как волшебники запечатали магический свиток.
        - О, Баррет, - тихо простонала мать Кирьяна, уткнувшись в грудь мужа. - Что же теперь будет?
        Баррет нежно обнял жену и что-то тихонько прошептал ей на ухо. Валарийка вытерла слёзы, выпрямилась и отошла от мужа, и лишь только её руки, судорожно сжимающие подол собственного платья, выдавали сильное волнение.
        Тут уже не выдержали атшары: королева-мать, старейшина рода и самая юная из них, презрев приличия, повскакивали со своих мест и бросились к перилам. Тания растолкала советников, которые набились на балкон, как только глашатаи объявили имя нового участника, протиснулась между братьями и... ошеломлённо уставилась на своего загадочного знакомца, у которого она так и не сподобилась спросить имя.
        - Как же так? Не может быть! - прошептала Тания, отказываясь верить собственным глазам, но пантера радостно сигнализировала красочными образами, что да, перед ними тот самый сильный, а самое главное, красивый самец. - Это что же значит? Получается, он знал, кто я такая?
        Баррет непонимающе посмотрел на юную атшару и недовольно проговорил:
        - Конечно же, мой сын знает, кто ты такая. Как можно было вообще в этом усомниться?
        Тания смущённо посмотрела на валарийца и решила пояснить:
        - Да, нет, я о том, что мы с ним уже…
        - Так и есть, вы уже были связаны магическим договором, пока имя атшары, - замолчал и быстро поправился, - настоящее имя атшары не внесли в списки умерших.
        - Но… - хотела возразить Тания, но вдруг поймала заинтересованный взгляд Тагиры и осеклась. - Неважно, - отмахнулась она и сердито посмотрела на арену.
        “Ну правда, что бы я ему сейчас сказала? Мы тут с вашим сыном уже неоднократно встречались и даже успели разочек переночевать вместе в совершенно обнажённом виде, эдакие голопопики?”
        От этой мысли ей снова стало неловко, сразу вспомнились все сомнения, а было или не было что-то между ними той ночью. А ведь она так старательно гнала дурные мысли от себя все эти дни.
        Тания недовольно посмотрела на братьев: “Ещё эти ведут себя так, словно знали, что он здесь объявится, а Дайрин так вообще несказанно рад этому”.
        Перевела взгляд на процессию, которая приближалась к балкону королевской ложи, и подозрительно прищурилась:
        “А с тобой-то что случилось?”
        Валариец выглядит так, словно накануне побывал в хорошей драке, и ведь это с учётом того, что у оборотней гораздо быстрее происходило заживление, чем у обычного человека. Кстати, его друг выглядел не лучше. Оба ободранные, с синячищами на лицах, тела покрывают раны от когтей, едва начинающие затягиваться, у принца повязка на руке, а у его друга - перебинтована голова.
        “И он в таком виде собирается сражаться?” - возмутилась Тания, а в груди неприятно сдавило от тревоги за неразумного валарийца.
        Кирьян поднял голову, встретился взглядом с юной атшарой и с мрачным видом кивнул. Девушка ответила едва заметной улыбкой и смущённо отвела взгляд, устыдившись, что её застали за пристальным разглядыванием.
        - Кирьян, а Кирьян, - с тревогой в голосе позвал Скарт. - Что-то я больше не хочу, чтобы ты дрался с Жаргалом.
        - Зато я теперь хочу, - безрадостно ответил Кирьян.
        - Послушай, мы ведь собирались отправиться путешествовать.
        - А теперь мы собираемся надрать задницу ещё одному барсагу, мне как раз до ровного счёта не хватает одного.
        - Да что ж ты такой упёртый? - застонал Скарт.
        - А вот не надо было пытаться не пускать меня на турнир, на который я и сам не собирался ехать, - сквозь зубы процедил Кирьян и недобро зыркнул заплывшим глазом на барсага. - Теперь вот нате вам, получите.
        Вчера вечером, когда они сцепились с барсагами в таверне, в процессе драки внезапно выяснилось, что всё это, оказывается, было затеяно с целью задержать валарийца и не дать ему явиться на турнир вовремя.
        - Но так ведь нельзя! Мы ведь раненые. - Скарт машинально поправил съехавшую повязку на лбу и сморщился от боли, потому что кусок ткани снова прилип к ране. - И не спали всю ночь. И вообще...
        - Не переживай! - успокоил друга Кирьян. Он поднял руку в приветственном жесте и громко сказал: - Желаю здравствовать и процветать атшарскому роду долгие лета. - Поклонился и поздоровался с родителями, которые с тревогой смотрели на него.
        Жаргал оттолкнул от себя своего подручного и зло прокричал сопернику:
        - Твоё появление уже ничего не значит! Но я ценю, что ты приехал поздравить меня лично.
        Кирьян даже бровью не повёл, спокойным тоном продолжал:
        - Я, Кирьян Горен, прибыл для участия в турнире.
        Жаргал засмеялся:
        - Ты опоздал, Кирьян Горен. Список закрыли пополудни.
        Вперёд выступил Фальвазар и громко заявил:
        - Все правила соблюдены. Кирьян Горен успел записаться за миг до того, как волшебники запечатали свиток.
        Тагира дотронулась до руки мужа, и хоть внешне по ней нельзя было определить, какие она испытывает чувства, но одно лишь прикосновение сказало Роргу о многом, он облегчённо вздохнул и едва заметно улыбнулся гостю.
        Зато на Жаргала страшно было смотреть: его лицо сделалось серым, а глаза пылали ненавистью.
        - Объявляю начало турнира, - торжественно провозгласил Рорг для зрителей и обратился к участникам: - Можете начинать.
        Кирьян посмотрел на барсага и спокойно спросил:
        - До первой крови?
        - Нет, - Жаргал надменно усмехнулся. - Биться будем до смерти. - Многозначительно повёл бровью и добавил: - До твоей смерти.
        - Как скажешь, - бесстрастно согласился Кирьян и пошёл на своё место.
        А Скарт, забегая то с одной стороны, то с другой, давал напутствия.
        - Следи за его левой рукой. Все знают, Жаргал в совершенстве владеет обеими руками, но левую всегда припасает на вкусненькое и неожиданное для своих противников, когда полностью измотает их. И береги своё плечо, а то вдруг снова вылетит, заживление ведь не завершилось. И ещё, не давай, чтобы он тебя ткнул в рану на руке, она едва затянулась.
        Кирьян резко остановился и недовольно посмотрел на друга.
        - И ты прекрасно знаешь, - как ни в чём не бывало продолжал Скарт, помогая принцу снять верхнюю куртку и подавая меч, при это вроде бы не замечая направленного на него взгляда. - Лучше вначале двигаться не столь стремительно, а то...
        - Хватит уже, - твёрдо сказал Кирьян, принимая оружие и вытаскивая меч из ножен. - Ведёшь себя, как квочка над беспомощным птенцом. Что ж я, впервой буду стоять с оружием? - Дотронулся до плеча друга и прошептал: - Всё будет хорошо, - и даже смог улыбнуться. - Давай уже, иди отсюда.
        Горны протрубили первый раз. И Скарт без оглядки помчался к зрительским подмосткам. А мужчины на арене напряглись в ожидании второго горна. Казалось, время остановилось, а вокруг всё замерло, даже животных и птиц не было слышно.
        Тания подалась вперёд и до боли вцепилась руками в перила. Но как она ни старалась подготовить себя к этому зрелищу, всё равно то, что начало твориться на арене, потрясло её до глубины души.
        Поединщики под звук горна одновременно бросились в атаку, и словно две скалы с глухим звуком сшиблись между собой, скрестив оружие и высекая снопы искр, заставив зрителей вздрогнуть, а юных катьярок - испуганно вскрикнуть.
        Противники отскочили в стороны, но тут же, без промедления, ринулись навстречу друг другу, закружились в безумном ритме по площадке. И с каждым разом движения их становились всё быстрее и быстрее, а в какой-то момент их темп достиг такого предела, что глаза просто перестали замечать перемещение оружия.
        Казалось, прошла целая вечность, а соперники всё бились и бились.
        Но вот снова звучит зловещий горн, и два воина - валариец и барсаг - молниеносно перевоплощаются в зверей и дальше уже продолжают драться в таком виде. И теперь перед изумлённой публикой на арене мелькают две неуловимые фигуры: одна золотая, как песок арены, а другая - белая, словно всполох на солнце. Звери безжалостно ранили друг друга до крови. И казалось, конца и края не будет этому безумству.
        А зрители, словно единый организм, замирали, когда валарийцу грозила опасность, и издавали облегчённый вздох, если тому удавалось избежать удара или увернуться от клыков барсага.
        Тания от страха забыла, как дышать, лоб покрылся холодным потом, а сердце то замирало, то принималось так сильно биться, что ей казалось, ещё немного, и непременно свалится в обморок. Она изо всех сил старалась не смотреть, но продолжала стоять с распахнутыми глазами, до боли вгрызаясь внезапно отросшими когтями в дерево, которым были украшены перила балкона.
        Словно издалека услышала голос Алерия, но не поняла, спрашивал он или сообщал очевидное.
        - Кирьян серьёзно ранен.
        - Вижу, - удручённо проговорил Дайрин и пошёл на другой конец балкона. - Это очень плохо.
        Катьяры, валарийцы, советники - все, кто находился в королевской ложе, дружно перешли на другую сторону балкона. И лишь юная атшара осталась стоять на месте, не в силах сдвинуться с места и глядя перед собой застывшим взглядом.
        Теперь и Тания заметила, что золотая пантера припадает на переднюю лапу и поджимает её всякий раз, как появляется такая возможность. А барс, словно почувствовав слабину соперника, ужесточил своё нападение, хотя и сам был серьёзно ранен.
        Кто-то тихонько всхлипнул рядом. Тания усилием воли заставила себя повернуть голову. Мать Кирьяна не пошла со всеми, и тихо плакала, отойдя от перил балкона. Филирина просто не могла больше смотреть на это. Она уже давно заметила, что её ребёнок ранен и едва держится на лапах. Закрыла глаза и заломила руки, призывая духов предков своего рода, чтобы они помогли её сыну.
        Тания на ватных ногах двинулась к бедной женщине, чтобы хоть как-то поддержать её. Нерешительно протянула руку к её плечу и так и зависла, привлечённая всеобщим шумом. Перевела взгляд на арену и изумлённо вскрикнула. Звери шерстяным клубком прокатились по площадке и теперь дрались прямо под балконом королевской ложи. Тания и Филирина, не сговариваясь, бросились обратно на балкон и опасно перегнулись через перила, уставившись во все глаза на дерущихся поединщиков.
        Каждый взмах лапой, каждое сокращение мышц, вдох, рычание, скачки, развороты, скорость, с которой бились звери - всё приводило в ужас и заставляло усомниться в реальности происходящего. И в какой-то момент стало казаться, что у валарийца нет никаких шансов на победу. Но золотая пантера как-то сумела вырваться из захвата и вцепилась мёртвой хваткой в белого барса. От победы его отделял всего лишь один рывок клыками, но пантера медлила, вцепившись в горло своего противника.
        Жуткое зрелище. Страшная картина. Тания чувствовала, как её сердце замерло, пропустило удар, а потом пустилось вскачь; с силой зажмурилась, чтобы не видеть, как один зверь убьёт другого, но... золотая пантера вдруг отступила, задрала голову и издала победный рык, от которого у всех волосы встали дыбом. Барс попытался подняться с земли, но пантера подмяла его под себя, придавив передними лапами.
        Этого было достаточно. Рорг тут же объявил о завершении турнира и объявил победителя. Волшебники мгновенно запечатлели волю короля в магическом свитке и запечатали его на веки вечные.
        Зрители взорвались криками. Катьяры обнимались и поздравляли друг друга с победой. А две женщины - валарийка и юная атшара - смотрела на золотого зверя, и по их щекам текли слёзы. И если бы кто-нибудь сейчас у Тании спросил, отчего она плачет, она ни за что бы не смогла ответить на этот вопрос.
        Глава 23. После...
        В королевской ложе творилось нечто невообразимое: все радостно шумели, обнимались и делились впечатлениями от турнира. Писари самозабвенно строчили в своих пергаментах, стараясь ничего не упустить из произошедшего, а волшебники стояли рядом и с вдохновением подсказывали, что особенно стоит запечатлеть для истории, а на что можно и закрыть глаза.
        Всё это время Баррет неотрывно смотрел на Кирьяна, словно боялся, что если отведёт взгляд хоть на мгновение, то с сыном непременно случится что-то плохое. А через поле арены к победителю уже со всех сторон бежали катьяры, но впереди всех мчался Скарт.
        - Держись. Помощь уже близко, - негромко сказал он и был услышан.
        Золотая пантера подняла голову, посмотрела на своего родителя, сделала шаг, другой и как подкошенная рухнула на землю под балконом. Правитель Валарии с досады ударил кулаком о перила и бросился к выходу. Рорг проследил обеспокоенным взглядом за валарийцем и отдал распоряжение советникам, чтобы те немедленно направили к победителю турнира лучших лекарей и обеспечили всем необходимым.
        Дайрин подлетел к Тании, хотел поздравить с тем, что всё так удачно разрешилось, но заметив, в каком она состоянии, благоразумно отступил. Он решил, что у него ещё будет время поговорить с сестрой. Ещё раз бросил довольный взгляд на победителя и… тихо выругался и рванул вслед за Барретом.
        Тания, конечно же, ничего этого не замечала, она неотрывно смотрела на золотую пантеру и не могла заставить себя сдвинуться с места.
        - Да что со мной такое? - Нервно смахнула слёзы с щёк. - Переволновалась, наверное, - нашла она оправдание своему состоянию.
        Пантера внутри неё ликовала и предлагала немедленно отправиться к потайному пруду и наловить для победителя жирных рыбёшек или, того лучше, пригласить побегать по лугу, на котором жили прекрасные бабочки. Ну что взять с ребёнка? Это умиляло и раздражало одновременно.
        - Твой альфа-самец сейчас не способен даже лапой пошевелить. - Тания проследила за тем, как золотую пантеру уносят с арены. - Поэтому мы не будем ловить бабочек, а пойдём и поговорим с ним.
        Атшары поздравляли Филирину с победой валарийского доминиона, как вдруг Айсель заметила, что её правнучка с отрешённым видом стоит в стороне и снова разговаривает сама с собой. Атами-атшара коснулась плеча королевы-матери и кивнула в сторону Тании. Тагира без слов поняла, что хочет сказать ей старейшина рода, и решительно направилась к дочери, но дорогу ей преградила придворная катьярка.
        - Ваше Величество, - уважительно прошептала девушка, опускаясь на одно колено и чуть наклонив голову набок. - Прошу вас, выслушайте меня.
        - Не сейчас, Алиша, - отмахнулась Тагира, узнав в девушке одну из прислужниц принцессы. - Я должна поговорить с дочерью.
        - Речь пойдёт о юной атшаре, - торопливо проговорила Алиша, склоняясь ещё ниже. - Обещаю, это не займёт много времени.
        В это время Тания кивнула каким-то своим мыслям и зашагала с балкона, стражники распахнули перед ней двери, и она со всех ног побежала по дощатому настилу.
        Тагира проследила взглядом за дочерью, мысленно посетовала на то, что не успела поговорить с ней, велела катьярке встать с колен и нетерпеливо спросила:
        - Ладно, рассказывай, что там у вас случилось.
        ***
        Тания спустилась со второго этажа, но не рискнула пересечь арену на глазах у зрителей, помчалась в обход вокруг трибун, возведённых для гостей, чтобы они могли с комфортом насладиться зрелищем. Завернула за угол и столкнулась с эльфами. И если бы учитель не поддержал её, она бы непременно упала.
        - Тания, - удивился Тенонель. - Что ты здесь делаешь? Меня ищешь?
        - Я? - удивилась Тания и, смущённо взглянув на эльфов, сопровождавших учителя, попыталась высвободить руку из его ладони и негромко сказала: - Можно я пройду?
        Но Тенонель только сильнее сжал её пальцы и подозрительно прищурился.
        - Что за срочность такая?
        - Мне нужно кое с кем повидаться, - выпалила Тания, сама не понимая, почему испытывала такую жгучую потребность срочно увидеть валарийца. - Это важно!
        - Это, случайно, не с валарийским принцем? - спросил Тенонель ледяным тоном.
        - Да, я иду к Кирьяну Горену, - отстранённо ответила Тания и снова попыталась обойти учителя.
        - Это может подождать, - недовольно буркнул Тенонель и настойчиво потянул ученицу за собой подальше от прохода туда, где были свалены срубленные деревья и сучья, оставшиеся от постройки трибун. - Нам надо серьёзно поговорить.
        Тания послушно последовала за учителем, хотя сама всеми мыслями сейчас находилась далеко отсюда. Эльфы невозмутимо переглянулись и с каменными лицами потопали дальше по мощёной дорожке к дворцу.
        - Вот здесь нас никто не потревожит. - Тенонель ногой оттолкнул ветки и усадил ученицу на бревно, отошёл и какое-то время задумчиво молчал, не зная, с чего лучше начать разговор. А потом тихо заговорил: - Я много думал о нашем вчерашнем разговоре, всё никак не мог понять, к чему были все те вопросы. Но сегодня, когда увидел тебя, как ты шла в окружении девушек в этом наряде для путешествий, я сразу всё понял. Скажи, ты хочешь уехать из Тарлендара?
        Но Тания была подозрительно молчалива и безучастно смотрела перед собой. Тенонель в изумлении вскинул брови.
        - Ты меня сейчас слышала?
        - Прости. - Тания недоумевающе посмотрела на учителя. - Что ты говорил?
        Вот это уже Тенонелю совсем не понравилось, он решительно подошёл к девушке, наклонился и грубо подхватил её под локти, без каких - либо усилий приподнял с бревна и поставил перед собой.
        - Да что с тобой такое? - его голос звучал жёстко.
        - Я просто не расслышала, что ты сказал, - спокойно пояснила Тания. Взгляд нереально зелёных глаз учителя проникал в душу, тревожил сердце, заставлял снова с головой окунуться в чувства, которые она пинками загнала куда подальше. - Повтори, пожалуйста, свой вопрос, - попросила она, отводя взгляд.
        - Я спрашивал: ты куда-то собралась?
        - Да, я хотела уехать после турнира, - Тания не стала скрывать своих намерений. - Мне нужен отдых от всего этого, - она неопределённо махнула рукой, разглядывая сапоги учителя, - и хорошенько подумать над тем, что со мной случилось за последнее время. А это лучше делать вдали от семьи и подальше от Танлендара.
        - Я с удовольствием предоставлю тебе свой кров, - твёрдо сказал Тенонель. - Ты ведь поэтому спрашивала, буду ли я рад видеть тебя в своём доме? Так вот, ты можешь жить в Эделиане столько, сколько угодно твоей душе, или же до того момента, пока твоя семья не призовёт тебя исполнить свой долг перед катьярским народом.
        Тания, словно очнувшись, медленно подняла голову и спокойно посмотрела в глаза учителя.
        - Спасибо, что ты мне это сказал, - искренне поблагодарила она; теперь у неё было официальное приглашение в Эделиан, и это радовало. - Для меня это важно!
        - Как же иначе? - ласково произнёс Тенонель. - Прости! Мне это надо было раньше сказать. Я просто забыл, какие странные у катьяр законы. Для них главное объявить следующего избранника атшарского рода, а союз узаконить можно и потом. Кстати, я очень рад, что им стал валариец. - Он помолчал, надменно изогнул изящную бровь и негромко продолжил, словно думая вслух: - Об этих горных катьярах среди эльфов до сих пор ходят легенды. Это ведь единственный род, который так и не покорился нашей расе. - Задумчиво усмехнулся: - Но это было так давно, что сейчас больше напоминает сказки, которые рассказывают детям на ночь.
        Тания непонимающе посмотрела на эльфа. Да, она читала в Великой книге "От истоков жизни" об этом мире, но в памяти отложилась лишь основная информация: где кто живёт, как себя называет и чем промышляют. Ещё очень хорошо запомнилось, что эльфы считали себя перворождёнными этого мира, а все остальные расы якобы появились после, придя уже на всё готовенькое.
        - А что, у вас когда-то была такая идея - приручить катьяр? - удивилась она.
        Тенонель выглядел так, словно сболтнул лишнее, напряжённо улыбнулся.
        - Почему сразу - приручить? Катьяры с удовольствием и сейчас нанимаются к нам охранять подступы к Светлому Лесу. И поверь мне, это взаимовыгодное соглашение для обеих сторон: для нас это спокойствие и уверенность, что враг незаметно не проберётся в наши земли, а для наёмников - плодородные земли, богатые угодья для охоты, вдобавок ко всему этому ещё и покровительство и защита высшей расы. - Он замолчал, а потом величественно произнёс: - Эльфы весьма щедры с теми, кто им полезен.
        Тания очень серьёзно посмотрела на учителя, но не стала больше ни о чём спрашивать, однако для себя сделала ещё одну пометку: при первой возможности обязательно изучить историю этого мира, но более углублённо, и особенно уделить внимание "высшей расе" и катьярам, которые по доброй воле сами идут в услужение к эльфам.
        - Мне просто раньше не попадалась такая информация, и никто при мне никогда об этом не говорил, - объяснила она и смущённо замолчала.
        - Да не бери ты в голову! Всё это мелочи. - Тенонель стиснул девушку в объятиях, зарылся лицом в её волосы и, шумно дыша, прошептал на ухо: - Я так рад, что у нас всё же получилось поговорить. Я ведь себе места не находил от того, что не понял тебя, не сообразил.
        Тания стояла со сжатыми до боли кулаками, не решаясь в ответ обнять учителя, и вдруг почувствовала, как его губы легонько коснулись её виска. От нежности защемило сердце, и она улыбнулась. Как же хотелось вернуться в то время, когда не надо было думать о том, прилично ли это и стоит ли вообще такое позволять себе посреди белого дня.
        “Нас ведь могут увидеть здесь”, - всполошилась она и попыталась отодвинуться.
        - Хотя бы ещё мгновение, - попросил Тенонель, крепко прижав девушку к своей широкой груди. И - о, чудо! Тания сдалась: доверчиво прильнула, обняла и положила голову ему на плечо. - Как же давно это было.
        - Угум, - невнятно промычала Тания, с наслаждением вдыхая знакомый аромат леса, ветра, свободы. - Очень давно!
        Вот так они и стояли в обнимку, словно и не было всех этих месяцев разлуки, всех этих недомолвок, непониманий, и просто наслаждались возможностью снова прикоснуться друг к другу.
        - Если ты готова, мы можем выехать прямо сейчас, - тихо сказал Тенонель.
        - Мои вещи уже собраны, но прямо сейчас я уехать не могу, - ответила Тания и осеклась. “Ну не рассказывать же ему, что я хочу повидаться с валарийцем, спросить, зачем он это сделал и что теперь будет дальше, заглянуть к оркам, попрощаться с подругами и договориться о новой встрече, и самое главное - объясниться с родителями, точнее, серьёзно поговорить с Тагирой”. - Мне ещё надо кое-что сделать, - твёрдо произнесла она.
        - Просто сообщи, как будешь готова, мы тотчас уедем. - Тенонель приподнял лицо девушки за подбородок и заставил посмотреть в глаза. - Как же я скучал по тебе, - прошептал он и наклонился к девушке.
        Тания завороженно смотрела, как приближается его лицо, и ничего не могла с собой поделать. “Хотя бы ещё раз”, - подумала она и прикрыла глаза. И в тот миг, когда его губы коснулись её губ, всё разом отошло на задний план: стихли все звуки, исчезли проблемы, отступили сомнения.
        Именно в этот момент из-за угла деревянных подмостков показались валарийцы. Скарт заботливо поддерживал под локоть мать Кирьяна и ногой расчищал ей путь - откинул камень в сторону, оттолкнул ветки.
        - Осторожнее, не споткнитесь. Вот сюда ногу ставьте.
        - Да вижу я. Вижу! Не беспокойся. - Филирина, опираясь на руку катьяра, перешагнула через толстую ветку. - Не понимаю, зачем надо было идти этой дорогой?
        - Так быстрее будет пройти к озеру, - ответил Скарт. - Если бы мы пошли через арену, пришлось бы потом обходить весь дворец.
        Как только объявили победителя, Филирина хотела броситься к сыну, но её задержали. А поскольку Баррет ушёл намного раньше, пришлось ей принимать поздравления от королевской семьи, советников и других гостей, которые заглянули в королевскую ложу специально для того, чтобы лично поприветствовать валарийскую чету. Незаметно уйти удалось лишь тогда, когда королеву-мать отвлекла юная катьярка, а атами-атшара отошла поговорить с Роргом, и советники затеяли спор, правильно ли поступил валариец, оставив в живых барсага.
        Филирина сразу направилась в свои покои, взяла чистое полотно, целебные мази и настойки, с которыми никогда не расставалась, и пошла разыскивать своего сына. Вот тут она и повстречала Скарта, который по приказу Баррета примчался за ней во дворец.
        - Давайте вашу корзинку, я понесу, - Скарт потянул плетёнку из рук женщины.
        - Нет, я сама, - воспротивилась Филирина. - Лучше расскажи, что с Кирьяном.
        - Уверяю вас, с ним всё хорошо.
        - Мне-то можешь не врать! - Филирина отчитала катьяра и осторожно переступила через строительный мусор. - Я видела, в каком состоянии унесли моего сына. - И снова на её глаза набежали слёзы, мешая чётко видеть. - О, духи предков! Как представлю, как мой котёнок одиноко лежит на сырой земле, так сердце кровью обливается. Да если бы мы знали, что он заявится на турнир, то тоже разбили бы шатёр у озера, а не поселились бы во дворце!
        - Да не переживайте вы так! Нашему герою любезно предоставили на выбор любой шатёр. Каждый был рад помочь валарийскому принцу.
        - Ну так где вы разместили моего сына?
        - Мы воспользовались гостеприимством принца Закаи. - Скарт улыбнулся. - Гаркалские катьяры были безмерно счастливы, что мы выбрали именно их шатёр, хотя, если честно, он просто был ближе всех.
        - Я очень давно дружу с матерью Закаи и помню этого катьяра ещё котёнком. Обязательно потом лично выражу свою благодарность Натифе.
        - Вам придётся всех отметить добрым словом, - Скарт усмехнулся, вспоминая, как все катьяры, которые прибыли на турнир, пытались оказать хоть какую-то помощь валарийскому принцу. - Кирьян своей победой над Жаргалом сегодня заставил обратить на себя взоры каждого катьярского доминиона. Даже сагмары пришли на поклон, предлагали лучших своих целителей и хотели лично засвидетельствовать своё почтение нашему принцу.
        - Даже сагмары были? - удивилась Филирина; сколько Валария ни пыталась заключить с этим доминионом мирный договор, у них так и не получилось. Скарт кивнул. - А как отреагировал Баррет на предложенную помощь?
        - Он никого не пустил к сыну, даже отказал лекарям, которых прислали атшары. И срочно послал меня за вами. Но я долго провозился, разыскивая вас, думал, вы всё ещё в королевской ложе.
        - Ещё долго? - беспокойно поинтересовалась Филирина: её сын нуждается в помощи, а она всё никак дойти не может.
        - Да мы совсем уже близко, сейчас обойдём вон ту груду мусора и по тропинке вниз к озеру. Первый шатёр - как раз тот, куда нам и надо. Только давайте я для вас сначала дорогу расчищу, откачу в сторону ствол дерева. - Филирина остановилась, а Скарт зашёл за наваленные друг на друга стволы деревьев и… замер как вкопанный.
        Лицо катьяра стало бледным, как полотно, что лежало в плетёнке Филирины, глаза горели гневом, а губы скривились в презрительной усмешке.
        “И вот ради этой Кирьян сегодня чуть голову не сложил? Дрянь!” - в сердцах выругался он про себя и сделал шаг к сладкой парочке, собираясь расправиться с длинноухим прямо здесь, прямо сейчас.
        Первым катьяра заметил Тенонель, он тотчас задвинул ученицу себе за спину и схватился за меч. Все знали, насколько быстро катьяры умели превращаться в зверей, а судя по тому, какой ненавистью горели глаза у нежданного визитёра, ничего хорошего ожидать не приходилось. Одно неверное движение, и пантера бросится на них и разорвёт на куски.
        Тания выглянула из-за плеча учителя и чуть не задохнулась от ужаса. Перед ней стоял друг Кирьяна, и выглядел он совсем не приветливым и спокойным, а злым и опасным оборотнем. И было ясно, валариец видел, чем они здесь занимались. Да, поцелуй с Тенонелем был её осознанным выбором, но ей бы хотелось, чтобы никто этого не видел.
        - Скарт, - нетерпеливо позвала Филирина. - Чего ты там копаешься?
        И Тания готова была сквозь землю провалиться.
        Именно эта фраза охладила пыл катьяра; он отступил, тряхнул головой и, прожигая взглядом эльфа с атшарой, процедил сквозь зубы:
        - Вы не сможете здесь пройти. Здесь стволы навалены кучей.
        - Какие глупости, Скарт. Я переберусь.
        Тания увидела край платья и носок туфли матери Кирьяна и с силой зажмурилась, но Скарт решительно встал на пути женщины и оттеснил её назад.
        - Вы испачкаетесь там, - твёрдо произнёс он. - Давайте лучше обойдём.
        - Ну что ты такое говоришь! - негромко возмущалась женщина, уводимая катьяром подальше от груды стволов, за которыми сейчас прятались эльф с атшарой.
        Тенонель облегчённо вздохнул и негромко сказал:
        - Думал, скандала уже не избежать.
        - Я пойду, - прошептала Тания и двинулась прочь, но не к дворцу, а в сторону озера, куда только что ушли валарийцы; она хотела сначала заглянуть в лагерь к оркам, а потом зайти повидаться с Кирьяном.
        Тенонель удивлённо вскинул брови и схватил девушку за руку.
        - Куда ты? - спросил он, и вдруг догадка пришла сама собой. - Не ходи к нему.
        Тания непонимающе посмотрела на учителя.
        - Почему? - спросила она.
        - Не нужно этого делать!
        - Почему? - снова спросила Тания, но уже более настойчиво.
        - Сегодня-завтра ты уедешь из Танлендара, - ледяным тоном проговорил Тенонель. - Уедешь со мной. Зачем тебе с ним встречаться?
        - Затем, что мне надо завершить свои дела, - невозмутимо сказала Тания и решительно зашагала к озеру.
        Глава 24. Вопросы и ответы
        Тания не заметила, как добралась до озера. Всю дорогу она напряжённо думала, прокручивая в уме последние события: отчаяние родителей из-за того, что никто так и не записался на турнир, внезапное появление Кирьяна Горена, драка котов-переростков, победа золотой пантеры, разговор с Тенонелем, этот неожиданный поцелуй.
        "Ну вот как всё это понимать? Сначала отталкивает, потом обнимает, целует. Как мне разобраться, где он настоящий?" - задавалась она вопросами, шагая с сердитым видом вдоль озера и не замечая устремлённых на неё почтительно-внимательных взглядов.
        Из шатров выходили гости, на их лицах светились улыбки, они поздравляли друг друга и строили планы на светлое будущее. А иначе и быть не могло! Разве такой сильный союз мог не принести своих плодов? Победа валарийца над барсагом дарила веру в то, что нет ничего невозможного в этом мире, и вселяла надежду на спокойную жизнь без войн в будущем. А самое главное - это была победа не одного катьяра, а целого народа!
        Тания, стараясь ни на кого не смотреть, решительно шла между шатрами и лишь изредка кивала головой, когда слышала поздравления в свой адрес. Она спешила в орочий стан, потому что подруги грозились уехать из Танлендара сразу же после турнира. Посмотрела на противоположную сторону озера и облегчённо вздохнула. Шатры орков по-прежнему стояли на своих местах, но вот дыма от костров было не видно, что выглядело весьма подозрительно. Орчанки всегда любили хорошо поесть, и любой стресс закусывали мясом.
        - Неужели не дождались? - расстроилась Тания и ускорила шаг.
        Но подойдя ближе, поняла, что ошиблась. Орчанки седлали лошадей, шумно обсуждали бой и, судя по крикам, находились в полнейшем восторге.
        - И всё же надо отдать должное, белобрысый тоже был на высоте. А как он махал своим мечом - просто загляденье! - Судрана продемонстрировала прямой выпад топором, словно у неё в руках был меч. - Такой весь быстрый и внезапный.
        - Ага, скажи ещё, что он благородный воин и всё такое, - возмущалась Дранкива, подтягивая стремена и тщательно фиксируя их.
        - И скажу! - Судрана с вызовом посмотрела на подругу. - Почему бы и нет?
        - Да потому, что барсаг мухлевал, как подлый, хитрый лис, - со злостью ответила Дранкива и решила напомнить: - Разве ты не заметила, что каждый раз, как они сходились, он исподтишка ранил своего противника когтями.
        - Ну и что? Для победы все средства хороши, а то, что не запрещено, то разрешено. Вот.
        - Ну-ну, - усмехнулась Дранкива, привычно закрепляя седельные сумки. - Только вот что-то ему это всё равно не помогло победить.
        - Ну, не победил, и что с того? - не успокаивалась Судрана. - Зато вон каким достойным противником оказался. А рыжий хоть и победил, но неизвестно, останется ли жив! - Помолчала, а потом задумчиво добавила: - Надо бы справиться, как там они оба.
        - Знаешь что, - разозлилась Дранкива, - ты вообще-то за Таньку должна сейчас волноваться, а не за кошаков этих облезлых.
        - Не надо за меня волноваться, - сказала Тания, выходя из-за шатра. - Теперь уже всё позади, можно расслабиться.
        - Тания!!! - радостно завопили орчанки и бросились обнимать подругу.
        Они передавали Танию из рук в руки, обнимали, поздравляли и желали долгих лет жизни, ну и, конечно же, завоевать весь мир.
        - Поздравляю, - сказала Дранкива, когда и до неё дошла очередь. - Я рада, что тебе нормальный мужик достался. А то мы тут уже подумывали выкрасть тебя из дворца, если бы вдруг барсак победил.
        - Кажется, сегодня все рады такому раскладу, - без энтузиазма произнесла Тания. - Но как по мне, лучше бы вообще никого не было.
        - Кто б сомневался! - Дранкива привязала вторую сумку к седлу.
        Тания обвела взглядом поляну; девчонкам нужно было ещё собрать шатры, но они уже взбирались на своих лошадей.
        - Значит, уезжаете? - негромко спросила она. - А как же празднование и чествование героя?
        - Нет-нет, какое празднование! - ответила за всех Судрана. - И так сильно задержались. Мы-то думали, турнир начнётся раньше, а тут эта неразбериха со списками - их то закрывали, то снова открывали, и до последнего было неясно, будет ли вообще бой.
        - Понятно. А как же это? - Тания махнула рукой в сторону шатров.
        - Мы поедем налегке, - сказала Дранкива. - Заберём шатры на обратном пути, как раз ещё раз повидаемся с тобой. А ты к тому времени окончательно определишься, поедешь к нам в гости или нет.
        - Меня здесь уже не будет, - выпалила Тания и смущённо замолчала.
        Дранкива бросила пытливый взгляд на подругу и спросила:
        - И куда же ты собралась?
        - Меня учитель пригласил к себе в гости, - ответила Тания.
        И стоило ей это произнести, как все орчанки с интересом уставились на неё.
        - Я давно мечтала посмотреть, как живут эльфы, - продолжала Тания, делая вид, что не замечает пытливых взглядов подруг. - А то всё, что я о них знаю, это по фильмам да по книгам.
        Дранкива недовольно нахмурилась, но не стала высказываться вслух.
        - Скажите, как мне с вами связаться, если я вдруг захочу присоединиться к вам? - поинтересовалась Тания, подавая подруге скрученный в рулон толстый плед.
        - А никак. Просто садись на лошадь и лети быстрее ветра на север. - Дранкива привязала скатку к седлу. - Ни за что не проедешь мимо. Недаром же у нас говорят, что все дороги ведут в степи. И поверь мне, как только ты пересечёшь границу Гекарона, мы тут же об этом узнаем. - Протянула руки для объятий. - Ну что, давай прощаться?
        Тания обняла Дранкиву, пожелала подругам лёгкого пути и ещё долгое время стояла возле орочьих шатров, провожая небольшой отряд тоскливым взглядом. Сейчас, когда она находилась всего в паре шагов от Кирьяна, ей уже не так сильно хотелось с ним говорить, поэтому специально оттягивала время этой встречи.
        “А вдруг Тенонель прав и мне не стоит встречаться с Кирьяном? Тем более после того, как нас видел его друг. Мало ли что он там успел наговорить своему принцу!”
        Тания бросила осторожный взгляд на шатры катьяр. И сразу поняла, где разместили раненного принца. Возле шатра, который возвели гаркалские катьяры, стояли двойным кольцом валарийские воины, а вокруг собралась куча народа.
        “И как я сейчас туда пойду? Он ведь там со своими родителями, другом”.
        Тания хотела уже отказаться от своей затеи, как вдруг увидела, как из шатра выходит Филирина под руку с Барретом, а за ними следом идёт Скарт с корзинкой в руках.
        - Ну ладно. - Тания поплелась к шатру. - Пойдём поговорим.
        Но когда она подошла к шатру, воины-валарийцы даже на шаг не сдвинулись, да что там, они даже бровью не повели, а их командир вышел вперёд и громко сказал:
        - Приказ Баррета Горена: никого не пропускать к принцу.
        Тания от удивления глаза вытаращила и едва челюсть успела поймать.
        “Я ж атшара! Я тут живу. Это ведь мой дом. А мне не дают пройти. Так, надо командным голосом потребовать, чтобы меня пропустили”.
        - Д-дайте д-дорогу, - вопреки своему намерению, жалобно попросила Тания.
        - Не положено, - рявкнул командир валарийцев.
        - Да что вы себе позволяете? - ещё тише проговорила Тания, отступая от огромного валарийца.
        Полог шатра отодвинулся, и в проёме показался валариец.
        - Пропустите её! - ледяным тоном потребовал Кирьян.
        "Живой. Он живой! - ликовала пантера, или же это сама Тания радовалась тому, что видела вечно мрачного, молчаливого валарийца стоящим на своих ногах. Как теперь разобраться, где чьи чувства, как отделить свою симпатию от влечения кошки к сильному самцу? Тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и пошла к шатру. - Да не-е, я просто рада, что с ним всё в порядке".
        Откинула полог, в нерешительности потопталась, поймала на себе внимательный и, одновременно, насмешливый взгляд валарийца и вошла. На полу возле входа заметила таз с водой и ворох окровавленных тряпиц, словно их приготовили, чтобы выбросить. Осторожно переступила и остановилась, не решаясь пройти дальше.
        Кирьян прошёл к кровати и сел, из одежды на нём традиционно были надеты только штаны. И правильно, зачем оборотню много одежды!
        - Зачем ты пришла? - негромко спросил он, глядя на посетительницу мрачным взглядом.
        - Я хотела поговорить с тобой, - ответила Тания.
        - О чём же? - поинтересовался Кирьян, приподнимая бровь.
        “А правда, о чём?” - Тания, пока шла к нему, хотела спросить о многом, поговорить о будущем, обсудить навязанные им обязательства и поделиться своими мыслями, даже речь заготовила: “Не бывать тебе моим мужем. Не бывать!” Но оказавшись лицом к лицу с неприветливым валарийцем, как-то разом растеряла всю свою уверенность.
        - Хочу поблагодарить тебя за то, что принял участие в турнире.
        - Я не хотел, - бесстрастно сказал Кирьян. - Что-нибудь ещё?
        Тания непонимающе посмотрела на валарийца.
        - Если не хотел, то зачем тогда пришёл? - спросила она, пропуская мимо ушей его вопрос. И тут её озарило: - А, понятно. Водопады Жизни. Да, лакомый кусочек!
        Кирьян удивлённо вскинул брови, но Тания не заметила этого и торопливо продолжила:
        - И за это тоже спасибо. Для моей семьи это очень много значит.
        Кирьян безразлично посмотрел на юную атшару, но предки свидетели, каких трудов ему стоило сдержаться, чтобы не нарычать на неё и не выкинуть из шатра. Да, он понимал, что между ними не было никаких обязательств, они не обменивались клятвами и ничего не обещали друг другу, но то, что она пришла к нему ещё не остывшая от горячих объятий другого мужчины, бесило до ужаса. Зачем-то посмотрел на её губы, словно ожидал увидеть на них печать эльфа. Да, Скарт рассказал ему, что видел их вместе, поведал и о том, что сумел оградить от этого зрелища Филирину, за что Кирьян был ему безмерно благодарен.
        - Мне ты можешь это не рассказывать. - Кирьян смотрел холодно и с осуждением. - Ещё до того, как ты нашлась, валарийцы с катьярами бились за эти водопады плечом к плечу против барсагов.
        - В любом случае моя семья благодарна тебе за это, - настаивала на своём Тания.
        - Я это сделал не для твоей семьи, - жёстко заявил Кирьян; он встал и подошёл к столу, чтобы налить себе студёной чистой воды из кувшина.
        Тания уставилась на располосованную спину и шею валарийца; раны хоть и не кровоточили, но всё равно выглядели ужасно. Память тотчас подкинула картину недавнего боя: два зверя, яростно сцепившись друг с другом, дерутся не на жизнь, а насмерть, катаясь по золотому песку арены и поднимая вокруг себя клубы пыли. Нет ничего чудовищнее, чем драка котов. Ни одно животное не бывает столь жестоким!
        Пантера тут же предложила пойти и зализать все страшные раны альфа-самца, клубочком свернуться возле его ног и убаюкать своим довольным мурчанием.
        - Тогда почему? - спросила Тания странным, чужим голосом, отгоняя образы, которые подкидывала её звериная половина.
        - Всё очень просто: Жаргал жаждал заполучить Водопады Жизни, а я не позволил ему это сделать, - довольно равнодушно ответил Кирьян, поворачиваясь лицом к юной атшаре.
        - Ясно, - немного разочарованно протянула Тания, отводя взгляд. Ну а что она ожидала услышать? Что он это сделал ради неё, что она ему понравилась?
        - Это всё? Или ты хотела ещё что-то обсудить? - спросил Кирьян, внимательно наблюдая за выражением лица юной атшары.
        Тания с раздражением посмотрела на бесстрастного валарийца. Создавалось ощущение, что ему неприятен этот разговор и он всеми силами пытается избавиться от её общества.
        - Да, хотела, - с вызовом сказала Тания. - Как теперь всё будет?
        - Что именно? - усмехнулся Кирьян, прекрасно понимая, что волновало атшару, но ему хотелось, чтобы она спросила напрямую, а не ходила вокруг да около.
        - Этот дурацкий брак, продолжение рода, обязательства по магическому договору, - выпалила, наконец, Тания всё то, что её так сильно волновало в последнее время.
        В глазах Кирьяна зажглись опасные огоньки, но ответил он ровным тоном:
        - А ничего не будет.
        Тания подняла голову и удивлённо посмотрела на него.
        - Но как же? А турнир? А магический свиток?
        - Я откажусь от своего права! - отрезал Кирьян.
        - А разве так можно? - изумлению Тании не было предела.
        - Можно, - ответил Кирьян и быстро уточнил: - Пока нас не отвели к Озеру Правды. А я так понимаю, судя по этому наряду, - оценивающим взглядом он прошёлся по фигуре юной атшары, - ты собираешься куда угодно, но только не со мной к священным водам закреплять наш союз.
        Тания удивлённо посмотрела на валарийца, не ослышалась ли она. “То есть он знает, что я уезжаю и, вполне возможно, никогда не вернусь, и всё равно отпускает меня?” Похоже, что-то изменилось в её лице, потому что валариец сжал губы, а его глаза превратились в две узкие щелочки.
        - Да не переживай ты так! - процедил он сквозь зубы, ошибочно принимая её удивление за тревогу. - Через две полные Луны, если ты не вернёшься, - он криво усмехнулся, - а ты не вернёшься, - с нажимом в голосе проговорил он, - я просто расторгну магический договор. Буду иметь на это полное право.
        Тания ошеломлённо смотрела на валарийца и не знала, что сказать. Получалось, этот брак “нужен” ему так же, как и ей?! Но тогда зачем всё это было? Все эти их якобы случайные встречи, и то, что он прибыл на турнир в последний момент, и готов был погибнуть? Память услужливо подкинула ответ: “А наградой победителю станут водопады Жизни, которые перейдут в его постоянное и бессрочное владение”.
        - А что потом? - почти шёпотом спросила Тания. - Что будет, когда ты откажешься от своего права на… - Она обескураженно замолчала, не в силах договорить фразу до конца.
        - А потом будет всё то же самое: новый турнир, куча принцев, жаждущих побороться за твою руку и сердце. Возможно, даже снова Жаргал объявится, - не удержался и съязвил Кирьян, схватил сорочку со стула и оделся. - Но это всё уже без меня, - буркнул он, чуть помедлив.
        Тания завороженно уставилась на белоснежную ткань, которая в разных местах на спине начала медленно окрашиваться в красное. Пантера потребовала немедленно выпустить её, потому что ей было важно позаботиться о сильном, но раненом самце.
        - Нет. Не будет этого! - вслух проговорила Тания, прикрывая щёку, на которой начали расти усы. - Прекрати немедленно, - потребовала она и подёргала за появившуюся на лице поросль.
        Кирьян обернулся и непонимающе посмотрел на юную атшару, которая выглядела так, словно собиралась прямо сейчас превратиться в пантеру.
        - Чего не будет? - полюбопытствовал он, наблюдая за тем, как и на второй щеке принцессы пробиваются усы, а глаза загораются золотым светом, присущим только звериной сущности.
        - Турнира не будет, - с рычанием ответила Тания и опустила руки. “Плевать! Пусть видит, насколько я неадекватный оборотень!”. - Я больше не вернусь сюда! - заявила она.
        - Даже так? - удивился Кирьян, едва сдерживая улыбку; юная атшара выглядела жутко мило с этими грустно повисшими усами. - Твоё дело, как распорядиться своей жизнью. Иногда и так бывает, да! Я слышал о таких случаях, когда женщины по своей воле отказывались от продолжения рода.
        “Да что он вообще такое говорит? - Тания недоумевающе посмотрела на валарийца. - Как мой отъезд может быть связан с продолжением рода?”
        Да уж, разговор явно свернул куда-то не туда. По уму надо было бы развернуться и прямо сейчас уйти из шатра, но она почему-то продолжала стоять.
        - Тебя что-то ещё беспокоит? - нетерпеливо поинтересовался Кирьян.
        - Да.
        - И что же?
        - Ты меня обманул, - торопливо ответила Тания.
        Кирьян невнятно хмыкнул.
        - Очень интересно! И как же? - со скучающим выражением на лице поинтересовался он.
        - Ты знал, кто я такая, а мне не сказал, кто ты есть.
        - Да как я мог сказать, если ты сначала меня покалечила, а потом решила, что я вообще не умею разговаривать!
        И ведь это было правдой. Вспомнилась их первая встреча, то, как она камушком прибила принца, а потом сама же оказывала ему первую помощь. Одна только её фраза: "Вода, буль-буль, сейчас я тебя лечить буду", чего стоила! Ей стало стыдно.
        - Ну знаешь, - скрывая смущение, пошла в наступление Тания. - Откуда мне было знать, что там кто-то есть! И вообще... - И тут до неё вдруг дошло. - Кстати, а почему вы тогда в кустах сидели?
        - Я приходил на тебя посмотреть, - не стал лукавить Кирьян.
        - Но зачем? - воскликнула Тания.
        - Мне было любопытно. - Кирьян невозмутимо допил воду и с грохотом поставил кружку на стол, ожидающе посмотрел на посетительницу, всем своим видом говоря: будут ещё вопросы?
        - Ну и как, удовлетворил своё любопытство? - с издевкой в голосе спросила Тания. - Мне просто интересно: что ты хотел увидеть? Что искал? Типа стоит ли за неё биться на турнире или нет? Оказалось, стоит, особенно, когда стало известно, что к невесте прилагается такое богатое приданое!
        - Ты кое-что упустила, - раздражённо прервал её пламенную речь Кирьян. - О твоём столь богатом приданом, - с нажимом в голосе повторил её последние слова, - объявили гораздо позднее, а я об этом узнал, только добравшись до Танлендара. И не такая уж это награда для победителя, скорее, головная боль.
        - Тогда я вообще ничего понимаю. Я тебе не нужна, к власти ты не стремишься, Водопады Жизни тебе не нужны. Тогда зачем ты здесь?
        - А разве тебе не всё равно, зачем я здесь?
        - Ну, раз спрашиваю, значит, не всё равно, - разозлилась Тания.
        Кирьян весь подобрался, думая про себя: “Да чтоб я знал ещё!” Но отвечать ему не пришлось. Юная атшара вспомнила всё то, о чём они говорили, и сделала выводы самостоятельно.
        - Ах да, чтобы досадить Жаргалу. - Тания не обижалась: личная неприязнь и ненависть порой заставляли совершать ещё более странные поступки, чем просто прийти подраться на турнире. В груди что-то сдавило, в носу защипало… казалось, ещё немного, и она постыдно разревётся. “Да что ж это такое? Почему мне так обидно? - с досадой думала она. - Нет, это не мои эмоции! Это всё кошка. Просто попрощайся и уходи”. - Знаешь, какие бы причины тебя сюда ни привели, в любом случае я тебе благодарна.
        Кирьян кивнул. Он не знал, что сказать, просто хотел уже, чтобы она ушла. Всё это было ошибкой с самого начала! Ему не нужно было приезжать в Танлендар, знакомиться со своей несостоявшейся невестой, встречаться после и - тем более - говорить с ней сейчас. И юная атшара словно поняла, чего от неё ждут.
        - Ладно. Я пойду тогда, - как-то неуверенно сказала она.
        - Да, тебе уже пора! - холодно подтвердил Кирьян и отвернулся.
        Так некстати вспомнилась та ночь, когда юная атшара дрожала в его объятиях и всем телом прижималась к нему. С силой зажмурился, отгоняя навязчивое видение. Всё это неправильно! Однажды они уже были предназначены друг другу, но случай разрушил договорённость между их семьями, сейчас судьба их вновь свела, но только для того, чтобы теперь уже расстаться навсегда.
        - Стой! - прорычал Кирьян, поворачиваясь и впиваясь взглядом в спину гостьи.
        Тания испуганно обернулась. Валариец выглядел жутко: лицо бледное, глаза горят нездоровым огнём, а грудь тяжело вздымается, словно он долгое время бежал без остановки. Инстинкт самосохранения вопил: беги - немедленно и как можно быстрее! Но это было сложно сделать, потому что пантера предлагала покориться сильному самцу. И - вот позор-то! - к усам добавилось ещё и заискивающее мурчание.
        - Я хочу попробовать, - нечто странное проворчал валариец себе под нос и медленно пошёл к ней.
        - А не надо, - так же негромко сказала Тания и на всякий случай быстрее потопала к выходу. - Что ж я, пирог, что ли, чтобы меня пробовать? - Она уже схватилась за полог, успела его отодвинуть, увидеть изумлённое лицо Скарта… Но тут её затащили обратно и резко развернули. - Пожалуйста, не надо! - только успела прошептать атшара, как Кирьян крепко прижал её к себе и накрыл её губы своими губами.
        И это не был спокойный и ласковый поцелуй. Но безумный, жаркий, несущий в себе нечто дикое, первобытное. В первый момент Тании показалось, что её шарахнуло током. Она замерла. Застыла. Забыла, как дышать. А когда наконец пришла в себя, поняла, что вцепилась в волосы катьяра, как дикая кошка, и с той же страстью отвечает на его поцелуй.
        “О, нет-нет!” - Она оттолкнула Кирьяна от себя и, тяжело дыша, яростно зашипела.
        Понимающая усмешка промелькнула в глазах катьяра, он чуть отодвинулся, но не спешил отходить, а его руки по-прежнему держали атшару в объятиях.
        - Он никогда тебе этого не даст, - вкрадчиво прошептал Кирьян, и его чуть вибрирующий тихий голос волновал, тревожил и заставлял что-то глубоко внутри откликаться на каждое слово.
        Тания уставилась на катьяра напряжённым, злым взглядом, не зная, что и думать.
        - Отпусти меня! - потребовала она.
        Кирьян демонстративно посмотрел вниз, хмыкнул и спокойно ответил:
        - Сначала ты меня.
        Тания подозрительно прищурилась.
        - Решил шутки шутить? Да кто тебя держит?! - с вызовом бросила она.
        - Ты, - невозмутимо ответил Кирьян. - Сама посмотри.
        Тания возмущённо закатила глаза: “Да он явно издевается”.
        - Вот ещё, не буду я на твоё безобразие смотреть!
        - Это скорее твоё безобразие, - усмехнулся Кирьян, хотя едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос.
        Тания посмотрела вниз и в ужасе округлила глаза. Её собственный, подлый, красношёрстный хвост обхватил ногу катьяра и крепко держал.
        - Ты что творишь? - зло закричала Тания.
        Кирьян изумлённо вскинул брови, потому что не знал, к кому она обращается - к нему или к своему хвосту.
        - Да ничего я не делаю, - на всякий случай уточнил он. - Это всё ты!
        Тания посмотрела в глаза Кирьяну.
        - Я к этому безобразию не имею никакого отношения, - твёрдо произнесла она, для пущей наглядности тыча пальцем в свой хвост. - И запомни, всё, что сейчас произошло, это тоже не я.
        - Да, да, конечно, - Кирьян понимающе кивнул, и хоть лицо его оставалось каменным, в глазах плясали смешинки, а уголки рта едва заметно подрагивали. - Я так и подумал.
        Тания с силой дёрнула свой хвост и вскрикнула от боли, мысленно пригрозила пантере, что залезет в первый попавшийся водоём и будет там плавать до потери сил. И угроза тотчас возымела действие.
        - Ещё раз спасибо. Я пошла.
        Но Кирьян стоял рядом и продолжал держать её за руку.
        - Позволь мне с ней попрощаться, - прошептал он, наблюдая, как хвост красной пантеры нервно подёргивается возле его ног.
        - Но я не могу, - голос атшары прозвучал растерянно.
        - В последний раз, Тания, - неожиданно тепло попросил Кирьян. - Это всё, о чём я попрошу.
        - Хорошо. Я постараюсь прийти к пруду. Знаешь, где это?
        Кирьян кивнул, отпуская руку атшары и давая ей пройти.
        - Я буду ждать!
        Тания откинула полог, протопала мимо Скарта, рыкнула на воинов-валарийцев, чтобы те расступились, и зашагала к дворцу.
        “Я порочная женщина. Нет. Я похотливая кошка. Нет. Я о-о-очень похотливая кошка. Ох, зря я согласилась!”
        А гости провожали юную атшару удивлёнными взглядами и ошеломлённо молчали, и понятное дело: не каждый день им приходилось видеть принцессу, разгуливающую с усами и хвостом.
        Глава 25. Семейные тайны
        Тания шла через сад, погрузившись в воспоминания, перед глазами так и стоял образ катьяра: его рыжие волосы, хитрющий взгляд, красивые губы и даже золотистый свет вокруг лица. Уж чьи это были видения - её или пантеры, кто ж теперь разберёт? Её звериная половина испытывала радость, предвкушая новую встречу с катьяром, и без конца подкидывала картины своих любимых мест, куда она собиралась его отвести.
        Тания остановилась и тряхнула головой.
        - Да жертвенные ж ёжики! Прям наваждение какое-то. Вот кто меня за язык тянул? Зачем сказала, что приду?
        Это обещание нешуточно спутало все её планы, и теперь надо было как-то подстраиваться.
        - Предупрежу Тенонеля. - И зашагала быстрее.
        Тания совсем не хотела встречаться сейчас с учителем: это ж придётся всё рассказать, объяснить свою мотивацию и, возможно, даже ответить на неудобные вопросы, а к этому она была не готова. Поэтому она решила подняться к себе, написать для Тенонеля короткое послание и передать его с Алишей, а затем переодеться и пойти поговорить с Тагирой… обо всём.
        Поднялась на второй этаж, зачем-то подошла к открытому окну и посмотрела в сторону озера. Где-то там сейчас находился Кирьян, которому удалось растревожить её сердце и заронить зерно сомнения. А ведь когда она шла к нему, всё было просто и понятно: “Мне нравится Тенонель! Мне нужен Тенонель!” А сейчас откуда-то взялась эта неожиданная симпатия к угрюмому валарийцу, и не потому, что он её поцеловал и она тут же растеклась тёплой лужицей, а потому что он реально оказался хорошим катьяром… красивым мужчиной, сильным самцом.
        Тания округлила глаза.
        - Нет-нет, последние мысли точно не мои! Прям катьярская магия в действии. Да на фиг всё! Подумаешь, поцеловал, - отмахнулась она и прошла к своей комнате, открыла дверь и застыла истуканом.
        На кровати сидела Тагира, рядом с ней лежал походный мешок, который Тания собственноручно припрятала накануне турнира, а на столе на развёрнутом платке, который она обычно использовала для маскировки, отправляясь на вылазки с братьями, лежал мешочек с монетами и парочка драгоценностей - это должно было стать для неё финансовой подушкой в путешествии. Какой бы мир ни был, а золото ценится везде и всегда!
        “Ну, что ж? Значит, сначала поговорим с Тагирой, а потом будем писать записку Тенонелю”.
        - Вы пришли отговаривать меня? - прямо спросила Тания, заходя в комнату и прикрывая за собой дверь.
        - А это поможет? - так же прямо ответила вопросом на вопрос Тагира, едва заметно улыбнувшись; ей понравилось, что дочь не стала юлить и отпираться.
        - Нет, не поможет, я уже всё решила для себя. - Тания испытывала неловкость от того, что Тагира узнала об этом таким образом. - Значит, девчонки всё же не устояли перед искушением, - предположила она. - А ведь я просила не рассказывать, потому что хотела сделать это сама.
        - Да я сразу заподозрила неладное, когда увидела тебя в этом наряде, - призналась Тагира. - Так что я в любом случае пришла бы с тобой поговорить до того, как ты уехала бы из Танлендара. - Похлопала ладонью по постели рядом с собой. - Присаживайся. Разговор предстоит серьёзный.
        Тания тяжело вздохнула и прошла к кровати. Тагира какое-то время изучала лицо дочери внимательным взглядом, а потом ровным тоном спросила:
        - Скажи, ты его любишь или это обычная влюблённость ученицы в своего учителя?
        На лице Тании читался немой вопрос.
        - Мне об этом рассказал Катар, когда в самый первый раз вернулся из академии “Белые Столбы”. Он ещё тогда заметил твою привязанность к преподавателю, и если честно, ему совсем не понравилось, что твой выбор пал именно на эльфа.
        - Тагира, я…
        - Подожди! - Королева-мать накрыла своей ладонью руку дочери. - Чтобы дать правдивый ответ, тебе прежде всего нужно самой разобраться в своих чувствах, а для этого нужно время. - Твёрдо встретила пытливый взгляд коричневых глаз с золотыми искорками. - У меня, кстати, в своё время так и не получилось отличить любовь от симпатии, но мне повезло, мой учитель был мудр и помог мне.
        - Вейн Линг? - тихо спросила Тания и осеклась; нельзя быть такой прямолинейной, особенно с правящей атшарой, негромко добавила: - Простите!
        - Да, это был Вейн Линг, - ответила Тагира и лишь снисходительно улыбнулась.
        Тагира поднялась с кровати, прошла к окну и выглянула во двор; в саду резвились юные катьярки, а неподалёку сидели принцы со своими друзьями и упорно делали вид, что их совсем не интересуют девичьи прелести, они просто собрались ради важного разговора.
        - Знаешь, мне не стыдно за это, каждому свойственно ошибаться. - Тагира повернулась и посмотрела на дочь напряжённым взглядом. - Но знаешь, что меня удивляет больше всего? - Тания отрицательно покачала головой. - Судьба постоянно ставит атшар перед сложнейшим выбором. Я ведь тоже любила одного мужчину, точнее, мне казалось, что я люблю его. А другой до исступления любил меня и порой творил нехорошие вещи, чтобы достигнуть своей цели, а третий - незнакомый, непонятный, из далёкой страны - просто пришёл и завоевал сначала право стать моим мужем, а потом и моё сердце. И мне жаль, что я не смогла сразу этого принять: столько времени было потрачено зря. - Грустно улыбнулась. - История раз за разом повторяется.
        Тания сидела с распахнутыми глазами, она не могла поверить своим ушам. Значит, когда-то Тагира тоже стояла на распутье: испытывала симпатию к Вейну, женой стала Роргу, но кто же тогда был тот, кто так сильно любил её? Но спросила она совсем о другом:
        - А как вы поняли, что это была не любовь?
        - А я этого и не поняла, - с грустной улыбкой призналась Тагира. - Я была слепа и глуха. Я просто хотела, чтобы было так, как я хочу, и никак иначе! И не желала покориться судьбе.
        - Тагира, а можно мне задать вопрос?
        - Спрашивай, - благосклонно разрешила старшая атшара.
        - А кто был тот второй, кто любил вас? - смущённо спросила Тания, ей почему-то было важно узнать его имя; она часто думала о том, что кто-то ведь должен был выкрасть маленькую атшару из дворца. А вдруг это всего лишь месть несостоявшегося жениха? - Или это семейная тайна?
        - Нет никакой тайны. Это Михур Мор - катьяр самого древнего и почитаемого рода в Катьярне. Моры всегда находились подле королевских атшар и служили им верой и правдой. А мы ещё и выросли вместе, ходили к одному учителю, и никто бы не удивился, если бы однажды, так же вместе, рука об руку, мы пошли бы к священным водам озера Правды. Михур был лучшим на турнире, но не настолько хорош, как Рорг.
        Вот это новость! Тания изо всех сил старалась выглядеть бесстрастной. Тотчас вспомнились все обиды, унижения, насмешки, через которые ей пришлось пройти на обучении у Мухомора. Теперь всё становилось понятно: Михур сумел смириться с поражением на турнире, но не смог простить уход любимой к другому мужчине. И мальчиков он не тронул, забрал у семьи самое дорогое - маленькую атшару, которая в будущем должна была стать продолжательницей рода. Эдакая мужская месть за нелюбовь. Но! Всё это были всего лишь её предположения.
        Тания прислушалась к тому, что говорит королева-мать.
        - Кстати, после турнира я, как и ты, собрала вещички и сбежала из дома. Но что интересно, бабушка, которая строго следила за каждым моим шагом, не стала меня останавливать. Поэтому и я не буду. - Тагира улыбнулась. - Единственное, о чём я попрошу, Тания, пожалуйста, вернись в Танлендар до того момента, как валариец в праве будет расторгнуть договорённость с нашей семьёй.
        - Но зачем? - Тания недоумевающе посмотрела на старшую атшару. - Чтобы лично услышать отказ от него и поприсутствовать на новом турнире? - предположила она.
        Тагира понимающе покачала головой, но при этом продолжала немного грустно улыбаться.
        - А вдруг ты передумаешь? - И подняла руку, останавливая слова, готовые сорваться с уст дочери. - Понимаешь, Танлендар - это особенное место. Катьяры верят, что тот, кто победил на турнире - это именно тот самый, кто и должен был победить. А то, что этим победителем к тому же стал тот, кто однажды уже был предназначен в мужья атшаре, наводит на мысль, что это не простое везение или совпадение, а самое настоящее предназначение.
        - Я не нужна ему, - обиженно выпалила Тания и почувствовала, как вспыхнули её щёки.
        А Тагира взяла и рассмеялась. Искренне так. Задорно.
        - А вот сейчас вообще обидно стало, - негромко проворчала Тания, с осуждением глядя на королеву-мать.
        - Прости, пожалуйста! Я не хотела задеть твои чувства, - проговорила Тагира, с сочувствием глядя на дочь. - Просто меня рассмешило то, что ты сказала.
        - И что здесь смешного?
        - Да то, что это глупости, - твёрдо произнесла Тагира и улыбнулась, потому что дочь выглядела обиженным взъерошенным котёнком.
        - Но он сам мне об этом сказал, - настаивала на своём Тания.
        - Он солгал!
        Тания задумчиво молчала, мысленно вспоминая разговор с валарийцем. Сейчас все его слова, действия представлялись немного иначе.
        - Даже если это так, я всё равно для себя уже всё решила, - твёрдо сказала она. - Я просто больше так не могу. Хотя я пыталась. Правда! Я очень хотела стать для вас хорошей дочерью и даже собиралась попробовать быть настоящей, истинной атшарой для катьяр, - виновато улыбнулась, - но у меня ничего не получилось.
        - О, Духи предков! Что ты такое говоришь? Тебе не надо пытаться, ты и так моя дочь и атшара катьярского народа! А то, что не стала истинной, так не беда, таких случаев было очень много в нашей семье и будут ещё не раз!
        - Но я не ваша дочь, точнее, я лишь наполовину ваша дочь. Простите меня! Я не хотела всего этого, не просила, не ждала. - Тания готова была сквозь землю провалиться, потому что Тагира выглядела так, словно на её плечи разом навалился неподъёмный груз и безжалостно придавил к земле. - Раньше меня звали Таней, и когда-то я была обычным человеком. - Замолчала, беспокойно поглядывая на королеву-мать, которая не шевелилась и, казалось, даже не дышала. - Я точно такого же возраста, что и ваша дочь.
        Тагира продолжала упорно молчать.
        - Вспомните день посвящения, - продолжала Тания. - Ноги бы моей там не было, если бы я хоть немного не верила в успех! И я ведь рассуждала правильно: настоящая Тания рождена в этом мире, на этой земле, она оборотень, с лёгкостью обращается в пантеру, а значит, священные воды должны будут признать её своей. Но оказалось, важно содержание, а не оболочка. Вот все и увидели, что нас двое в одном теле - пантера и человек. Блин, да я даже не из этого мира, - отрешенно договорила она.
        - Я знаю, - грустно улыбаясь, сказала Тагира.
        Тания ошеломлённо посмотрела на королеву-мать и негромко спросила:
        - Но почему вы....
        - Почему я не сказала тебе раньше об этом? - договорила за дочь Тагира. Тания кивнула. - А зачем? Ты всё равно мой ребёнок. Моё дитя. И мне неважно, какая ты, откуда, я всё равно люблю тебя.
        От переизбытка чувств у Тании горло перехватило, а из глаз невольно потекли слёзы. Она никогда прежде не слышала таких слов, но самое главное, она впервые чувствовала, что сказаны они были искренне. Перед ней сидела женщина, которая без оглядки отдала свою любовь существу, которое лишь наполовину было её дочерью.
        - Тагира, я… - Тания не могла вымолвить ни слова, просто тихо плакала. - Я…
        - Мама, - поправила Тагира. - Я прошу тебя, называй меня мамой. Пожалуйста!
        Но Тания не могла заставить себя вымолвить это слово, она считала, что не имеет на это права. “Но как? Как я могу занять ещё и это место?”
        - А как вы узнали? - только и смогла она вымолвить, виновато отводя взгляд.
        - Раблус Ен рассказала нам о твоей особенности. Но я и сама это поняла, как только увидела тебя в первый раз. Твой взгляд, манера выражаться, всё говорило о том, что ты другая. - Тагира ласково улыбнулась. - Но ты всё равно наш котёнок.
        - Я хочу уйти, - настойчиво повторила Тания, вытирая слёзы. - Мне нужно подумать, разобраться в своих чувствах. Я хочу принять решение, и желательно, чтобы никто на меня не давил.
        Королева-мать внимательно посмотрела на дочь, довольно долго молчала, а потом негромко произнесла:
        - Ну что ж, ты вправе делать всё, что хочешь.
        - И вы не будете меня останавливать?
        - А смысл? - Тагира усмехнулась. - Невозможно принудить к чему-либо королевских атшар. Поэтому ты должна сама всё для себя решить.
        - Спасибо! - Тания наконец смогла прямо посмотреть в глаза старшей атшаре; теперь можно было с чистой совестью уезжать.
        - Когда ты отправляешься в путь? - поинтересовалась Тагира. - Я прямо сейчас распоряжусь, чтобы тебе собрали в дорогу сумку с продуктами.
        - Нет-нет, прямо сейчас не надо. Я поеду завтра. Сегодня мне кое-что ещё предстоит сделать, - пояснила Тания.
        - Хорошо. - Тагира выглядела довольной. - Тогда найди ещё время поговорить с братьями. Понимаешь, если Алерий примет любое твоё решение и не станет мешать, то вот с Дайрином всё гораздо сложнее, боюсь, он будет крайне недоволен и даже попробует разыскать тебя.
        - Хорошо, я поговорю с ними, - пообещала Тания.
        Тагира поднялась с кровати и раскрыла руки для объятий:
        - Я рада, что мы с тобой поговорили.
        Тания прильнула к груди старшей атшары и прикрыла глаза от удовольствия. Да, она не могла произнести такое простое, всем понятное слово - “мама”, зато пантера в полной мере могла выразить свою радость громким довольным мурчанием.
        Глаза Тагиры заблестели от слёз, её сердце сжалось в ожидании предстоящей разлуки.
        - Скажи, куда ты отправишься? - спросила она сдавленным голосом. - Поедешь с подругами в Гекарон? Я помню, ты как-то делилась своими планами, что хочешь посмотреть степи, познакомиться с бытом орков.
        - Так и есть, но сначала я отправлюсь в Эделиан, - Тания не стала обманывать. - Тенонель пригласил меня к себе погостить, - улыбнулась. - А потом, да, отправлюсь путешествовать по миру.
        Надо отдать должное, на лице Тагиры не дрогнул ни один мускул при упоминании Эделиана и имени учителя, она только спросила негромко:
        - Ты заедешь повидаться с нами после Эделиана?
        - Постараюсь, - неохотно ответила Тания. - Но точно не обещаю.
        Тагира кивнула и с угрюмым видом направилась к выходу. Тания какое-то время стояла в задумчивости, а потом села писать записку для учителя. Прошла на балкон, позвала катьярок из сада.
        Первой, как обычно, примчалась Алиша, но выслушав, чего от неё хотят, с подозрением спросила:
        - Что это?
        - Ты прекрасно знаешь, что это, - ровным тоном ответила Тания. - Письмо для друга. И отнести его нужно прямо сейчас.
        Алиша поймала непреклонный взгляд принцессы, смущённо спросила:
        - А кому? - С испугом посмотрела на запечатанный конверт, словно ей предлагали взять огромного кусачего паука.
        - Тенонелю Саномату.
        Алиша с опаской протянула руку, чтобы забрать конверт, но, услышав имя, отдёрнула.
        - Не пойду я к эльфу.
        - Это что ещё за фортели? - возмутилась Тания.
        - А-а-а, - растерялась катьярка, не зная, что могут означать эти "фортели", - не положено юной атшаре письма слать гостям, - выпалила она откровенную несуразицу.
        Тания подошла ближе к упрямой катьярке и с силой вложила письмо в её руку.
        - Я лучше знаю, что мне положено, а что не положено. И я ведь могу найти другого посыльного, - пригрозила она.
        - А королева-мать знает об этом? - никак не успокаивалась катьярка.
        - Алиша! - повысила голос Тания, её начинала раздражать излишняя опека этой девушки. - Хватит уже. Иди!
        Катьярка испуганно попятились от юной атшары, потому что снова заметила гневный всполох в её глазах. В последнее время это происходило довольно часто: карие глаза, в которых в спокойном состоянии посверкивали золотые искорки, вдруг превращались в тёмные омуты, в которых разгоралось пламя.
        Тания тяжело вздохнула, ей совсем не понравилось выражение лица Алиши.
        - Тагира знает, что я завтра уезжаю из Танлендара со своим учителем. - Как можно ласковее улыбнулась. - Мы только что с ней об этом беседовали. Я бы отправилась сегодня, но у меня остались незаконченные дела. Именно об этом я написала в письме.
        Алиша тут же вспомнила, что, когда была в саду с подругами, видела королеву-мать в окне покоев юной атшары. Катьярка кивнула и отправилась выполнять поручение принцессы, её подруги последовали за ней.
        А Тания какое-то время просидела в полном одиночестве, пытаясь разобраться в своих чувствах. По идее, она должна была бы радоваться и чувствовать подъём и окрылённость перед новым и неизведанным, но она испытывала только тревогу и непонятное беспокойство, они, словно змеи, свернулись в тугой клубок на её сердце и не давали вздохнуть полной грудью.
        - Всё. Не буду думать об этом. Хотела свободу? Я её получила.
        Тания поднялась с кровати и отправилась в сад для беседы с братьями. И, пожалуй, это был самый сложный разговор в её жизни. Алерий не проронил ни слова, а вот Дайрин рвал и метал и даже грозился пойти и набить морду одному ушастому снобу. И его не трогали заверения, что это решение сестры, и даже королева-мать обо всём знает. Дайрин успокоился лишь тогда, когда услышал, что Тания должна была сегодня уехать, но осталась во дворце специально для того, чтобы встретиться с валарийцем.
        Вот тут братья оттаяли. Многозначительно переглянувшись, они сменили гнев на милость и даже начали высказываться в духе "да, перед началом семейной жизни стоит повидать мир", или "хорошее решение, чтобы немного отвлечься от всех этих хлопот, что пали на твои плечи". А ещё принцы пообещали, что сегодня придут к ней в спальню не под утро, как обычно, а проведут с ней всю ночь.
        - Ты просто сильно не пугайся, когда вернёшься со встречи с Кирьяном. Два прекрасных тела на твоей кровати - это будем мы, - улыбаясь, сообщил Дайрин.
        Тания уходила из сада со странным чувством, словно братья знали больше, чем говорили. Оставалось сделать самое сложное - встретиться с валарийцем, и теперь надо было решить, как к нему заявиться, на двух ногах или на четырёх лапах.
        ***
        Кирьян сидел возле пруда, погрузив руку в студёную воду, и бесцельно водил ею, наблюдая, как за его пальцами стайкой курсируют рыбёшки.
        - Интересно, какой ты придёшь? - прошептал он. - И придёшь ли вообще?
        И словно в ответ на его вопрос, вдалеке раздался торопливый топот сильных лап. Кирьян повернул голову. Словно огненная искорка, петляя между деревьями, по саду к нему на всех парах летела красная пантера.
        - Ты всё же пришла, - негромко сказал он, поднимаясь во весь рост и принимая устойчивую позу: ноги прямые, разведены на ширину плеч, нижняя часть живота напряжена, корпус немного наклонен вперёд, руки разведены в стороны. И как раз вовремя.
        Пантера вырвалась из леса и, не останавливаясь, пролетела оставшееся расстояние и бросилась к нему в объятия. Удар был такой силы, что катьяр едва устоял на ногах, невольно проезжая по траве в сторону пруда. Кирьян засмеялся.
        - Вот это я называю горячим приветствием.
        Кошка поднялась на задние лапы, передние опустила на плечи катьяру и преданно заглянула ему в глаза.
        - О, духи предков! - с восхищением прошептал Кирьян, ласково трепля пантеру по загривку. - Что же мне с тобой делать?
        Пантера поняла его вопрос по-своему, игриво отпрыгнула в сторону и, кокетливо топорща усы, принялась скакать вокруг него на всех четырёх конечностях.
        А Кирьян снова засмеялся, любуясь грациозностью кошки.
        - Как нам теперь быть, Тания? - спросил он, скорее для себя, но пантера вдруг остановилась и с какой-то взрослой задумчивостью посмотрела на него.
        Кирьян тотчас посерьёзнел: на него смотрела юная атшара, и в её взгляде читалась растерянность и грусть.
        Но продлилось это недолго. Миг - и вот перед ним снова скачет счастливая кошка.
        - Всё с вами ясно.
        Кирьян присел на бревно и поманил пантеру к себе, а та рада стараться, лишь бы быть поближе к своему обожаемому сильному самцу, примчалась и напрыгнула на него, повалив на землю.
        - Хулиганишь? - спросил Кирьян, разглядывая золотые искорки в глазах кошки. - Смотри у меня! Я ведь тоже могу обратиться, - пригрозил он.
        Пантера тут же выразила своё согласие, потеревшись головой о плечо катьяра.
        - В общем, ты напросилась.
        Пантера в ожидании распласталась на том месте, где только что лежал катьяр, и принялась с интересом наблюдать за развернувшимся представлением.
        Кирьян отошёл немного в сторону и без какого-либо стеснения принялся раздеваться, негромко пояснил:
        - Мне ещё обратно надо будет возвращаться.
        Снял куртку, стянул сорочку и вдруг услышал, как пантера довольно тарахтит.
        Кирьян усмехнулся; он бы сейчас совсем не удивился, если бы, обернувшись, вновь встретил взгляд юной атшары. И эта мысль будоражила и беспокоила его. Взялся за завязки на штанах.
        Кошка вдруг притихла.
        Кирьян повернул голову. Так и есть, пантера поднялась на лапы и ожидающе смотрела на него.
        "Ну что же, не будем заставлять принцессу ждать!"
        И стащил штаны. Мгновение - и перед глазами Тании предстала золотая пантера. Зверь потянулся, словно после долгого сна, выгнул спину, демонстративно выпустил когти и, перебирая передними лапами, выдрал пару пучков травы. Ну, надо же показать себя во всей красе! С интересом покосился на юную атшару: получилось ли у него произвести должное впечатление? Получилось! Красная пантера сидела с открытой пастью и во все глаза таращилась на него. Вальяжной походкой подошёл к "девушке" и боднул её головой в плечо.
        Атшара едва на лапах устояла и заискивающе посмотрела на самца, словно спрашивая: а мне-то что делать надо? Но тот снова её боднул. И тут до неё наконец дошло: это такое приветствие. Вытянулась, словно стала выше, вся напряглась и со всей силы ткнула лбом в морду кошака, да так, что у самой в глазах потемнело. Потрясла головой и с опаской посмотрела на самца.
        Золотой катьяр довольно тарахтел, и глаза у него стали масляные-масляные. Он подошёл ближе и уже не так сильно боднул в ответ. И атшара на этот раз не отступила.
        Так они и стояли, уткнувшись лбами. И со стороны казалось, что две пантеры - золотая и красная - ведут между собой немой диалог.
        Так и есть! Катьяр вдруг отодвинулся, склонив голову, посмотрел на атшару и потопал к пруду.
        И если бы кто-нибудь в этот момент проходил мимо, то перед ним предстала бы очень интересная картина. Принц Золотой Валарии, наследник апширских земель, гроза всех врагов и недругов, мрачный суровый катьяр в образе огромной золотой пантеры, с головы до лап перепачканный тиной и землёй, с упоением гонялся за рыбками в королевском пруду, а на берегу радостно скакала красная пантера.
        Глава 26. Подарок
        Утро следующего дня выдалось солнечным и ясным, но только не для Тании. Она не выспалась, чувствовала себя уставшей и подавленной, хмурилась и невпопад отвечала на вопросы Тенонеля и совсем не прислушивалась к тому, о чём разговаривали эльфы. Она уезжала из Танлендара. Уезжала от своей семьи.
        Тания получила долгожданную свободу, о которой мечтала, вот только почему-то не чувствовала себя счастливой. Оглянулась и посмотрела на дворец. Где-то там, в одной из башен, сейчас стояли все члены королевской семьи и провожали её взглядами. Сердце полнилось тоской от разлуки с родными и мрачным валарийцем, и сейчас уже совсем не было понятно, чьи это чувства - пантеры или Тании.
        “Не буду думать об этом. Не буду!” - упрямо повторяла она про себя, не замечая направленных на неё недовольных взглядов эльфов.
        - С тобой точно всё хорошо? - в который раз повторил свой вопрос Тенонель, он всю дорогу наблюдал за атшарой и то, что он видел, ему совсем не нравилось.
        - Что? - спросила Тания, выныривая из своих дум. - Прости! Я не расслышала.
        - Я спросил, у тебя получилось завершить свои дела, о которых ты мне писала?
        - Да, хорошо, - невпопад ответила Тания.
        - Что - хорошо?
        - Всё в порядке, Тенонель.
        Тания сейчас была не готова к откровенному разговору, ей едва удавалось сдерживать своё тело от превращения в пантеру, которая так и рвалась наружу, чтобы сбежать к своему ненаглядному коту.
        "Ну вот что она в нём нашла? Почему так тянется к нему? Ох уж эти мне животные инстинкты!"
        Снова попыталась воссоздать в памяти события прошлой ночи. Но свидание двух пантер вспоминалось лишь отрывками. Тания то видела глазами кошки, то отключалась и словно спала, но рядом с валарийцем она постоянно испытывала чувство защищенности и покоя.
        Тания заявилась во дворец только под утро. В комнате она нашла братьев. Они, как и обещали, дрыхли на её кровати. Переоделась и улеглась рядом. Принцы морщили носы, потому что от сестры жутко воняло рыбой, но никто из них не проронил ни слова. Это была, возможно, их последняя ночь вместе, и каждый ценил неумолимо убегающее время.
        А теперь она ехала рядом с Тенонелем, явно встревоженным её состоянием.
        - Что тебя беспокоит? - спросил он, стараясь говорить тихо, чтобы никто больше их не услышал.
        - Меня ничего не беспокоит.
        - Не надо меня обманывать, - твёрдо сказал Тенонель. - Я ведь очень хорошо тебя знаю.
        - Такое ощущение, что все меня знают лучше, чем я сама, - с иронией проговорила Тания, поворачивая голову и встречая напряжённый взгляд нереально зелёных глаз учителя. - Что я чувствую, чего хочу, как поступлю, куда пойду.
        - Иногда так бывает, да, - подтвердил Тенонель спокойным тоном, чувствуя настроение ученицы, как своё. - Но думаю, что в этом нет ничего плохого.
        - Ты ошибаешься! Это до ужаса раздражает.
        Тания сжала коленями бока своей лошади, посылая её вперёд лёгкой рысью.
        Отряд эльфов только что проехал Начальные (так их было принято называть среди катьяр) ворота Танлендара и повернул в сторону Эделиана.
        А на холме, недалеко от дороги, ведущей в земли эльфов, скрывшись за деревьями, стояли два валарийца и провожали отряд мрачными взглядами.
        - И что, ты её вот так просто отпустишь? - Скарт едва сдерживался, чтобы не наорать на принца.
        - Да, - буркнул Кирьян, не отводя взгляда от белой лошадки, которая оторвалась от отряда и уверенно ехала впереди всех, словно убегая от чего-то или кого-то.
        - Но почему? - с нажимом в голосе спросил Скарт. - Ты ведь мог потребовать узаконить сделку немедленно, скрепить ваши отношения кровью, ты ведь...
        - Да, мог! - Кирьян посмотрел на друга. - И наверняка она была бы сейчас рядом, вот только в мыслях - не со мной. Зачем мне это? - Лёгкая усмешка тронула его губы. - А так из нас двоих хоть кто-то теперь будет счастлив.
        Скарт ошеломлённо смотрел на принца. Никогда прежде он не слышал от друга таких слов.
        - О, Духи предков! Ты что, любишь её? - пришла вдруг догадка.
        Кирьян долго не отвечал, глядя вслед всадникам, и лишь когда те скрылись вдали, обернулся к другу и негромко сказал:
        - Теперь это уже не имеет значения.
        - Как это не имеет? - взвился Скарт. - Очень даже имеет! Давай догоним эльфов и отобьём её. Ты же потом жалеть будешь. Ты ведь не простишь себе этого никогда! - возмущался он.
        Кирьян положил руки на плечи друга, призывая успокоиться.
        - Нет. Мы не будем этого делать. Я принял решение - я отпустил её. Всё!
        Скарт не верил своим ушам.
        - Но…
        - Нет, никаких “но”, - твёрдо сказал Кирьян. - И мы это больше не обсуждаем! Давай лучше проедем к Водопадам Жизни, посмотрим, что там нам досталось. Я хочу выяснить, почему столица полна переселенцев из Аворского нагорья. И надо бы подняться к истокам, питающим водопады, и посмотреть, что там случилось.
        - Кирьян, да послушай ты! - Скарт попытался снова воззвать к разуму друга.
        - Хватит!
        Валарийский принц махнул рукой и зашагал к палатке гаркалов, которая на время турнира стала для него убежищем, нужно было поблагодарить принца Закаи за гостеприимство и отправляться в путь.
        Баррет Горен оставил чёткие распоряжения, что нужно делать с новым владением Золотой Валарии. И Кирьян собирался их выполнить как можно быстрее.
        Ему это было сейчас необходимо. Новое поручение. Новая жизнь. И если повезёт, то в будущем - новые отношения. Вот только тяжело будет забыть красную шерстку юной атшары и восхищённый взгляд коричневых глаз с золотыми искорками.
        ***
        До крайних земель Эделиана оставался всего день пути. Эльфы решили не путешествовать ночью, а заночевать в лесах предгорья. Тания так и не проронила ни слова и отказалась вечером от еды, а Тенонель больше не навязывал ей своё общество.
        Ближе к ночи, когда подошло время укладываться спать, эльфы вдруг забеспокоились. А через какое-то время стало понятно почему. Через лес, петляя между деревьями, к ним стремительно приближалась какая-то тень.
        Тания поднялась со своего места у костра и встала за спинами эльфов. Хоть это и было волнительно, но страха пантера не испытывала, скорее, любопытство: кто мог бы их догнать в пути?
        Ослад Вайрар что-то тихо сказал на эльфийском Тенонелю, и они оба склонились в лёгком, но почтительном поклоне, словно тот, кто к ним сейчас приближался, был важен для них.
        - Мы приветствуем Стража этого мира и приглашаем разделить с нами ужин.
        Раблус Ен остановилась, обвела эльфов внимательным взглядом и твёрдо сказала:
        - Спасибо за приглашение, но я здесь для того, чтобы поговорить с Танией Чауррь. Вы не будете против, если я уведу свою воспитанницу ненадолго?
        Эльфы переглянулись и отошли в сторону.
        Вот кого-кого, а ректора академии “Белых столбов” Тания точно не ожидала здесь увидеть.
        “Интересно, что могло случиться, чтобы баба-змей бросилась вдогонку за мной?!” - думала она, проходя мимо своего учителя и пожимая плечами в ответ на его вопрошающий взгляд.
        Раблус Ен не стала далеко уходить, остановилась возле небольшого водоёма и какое-то время просто стояла и молчала, глядя на отражающиеся в водной глади звёзды.
        - Значит, ты всё же решила связать свою жизнь с Тенонелем.
        - Я не знаю, - тихо ответила Тания. - Мне нужно было разобраться в своих чувствах.
        - Почему нельзя было это сделать, оставаясь на катьярской земле, среди своих родных и близких? Зачем тебе для этого нужно ехать в Эделиан?
        Тания ошеломлённо уставилась на Стража этого мира.
        “А правда - зачем? - И сознание тут же подкинуло ответ: - Потому что я этого всегда хотела, мечтала об этом”. - Вот только внутри ничего не отозвалось, не было ни радости, ни грусти, только пустота.
        - Я приходила, чтобы попрощаться, но уже не застала тебя, - продолжала Раблус Ен. - Тагира сообщила, что ты уехала, и рассказала - куда.
        - Вы хотели только попрощаться со мной или есть ещё что-то? - с тревогой в голосе спросила Тания.
        - У меня для тебя есть подарок, - ровно проговорила Раблус Ен, протягивая ученице украшение в виде прямоугольной пластины с символами, которые в лунном свете переливались призрачным голубоватым светом. - Надень это на себя и носи не снимая.
        Тание стало любопытно: не каждый день доводится получать подарки от Стража. Она потянулась к вещице и, лишь взглянув, отшатнулась, испытывая животный ужас, но не свой, а зверя. Пантера и так была расстроена расставанием с ненаглядным, а тут ещё почувствовала ненавистный ей металл и вообще запаниковала.
        - Зачем мне это? - холодно спросила Тания, пытаясь отогнать неприятное воспоминание о той далёкой ночи в академии “Белые Столбы”, когда она впервые столкнулась со своим врагом.
        - Пантеру больше не получится сдержать, у неё есть свои желания, мнение и даже характер, и я чувствую, как она потихоньку взрослеет.
        - Я немного поколдовала над этой вещицей, медальон больше не сможет сдержать никакого зверя, - попыталась успокоить её ректор.
        - Тогда зачем вы мне его даёте?
        Раблус Ен подошла к Тании и взяла её за руки.
        - Я не могу больше за тобой присматривать, но и не в моих силах перестать волноваться за тебя. Всё было бы иначе, если бы озеро Правды показало в тот день единую сущность, а Духи предков признали бы тебя своей. Я ведь специально приезжала на посвящение, чтобы увидеть это своими глазами и наконец успокоиться. Но, увы, в этом теле по-прежнему живут две сущности, которые совершенно не связаны между собой.
        - Да, но это не объясняет того, зачем мне надо надеть на себя этот медальон. - Голос Тании прозвучал на удивление спокойно, в нём не было эмоций, но чувствовалось недовольство.
        - Таня, если с тобой что-то случится, я не хочу, чтобы это тело снова притянуло чью-то душу. Ротасий предположил, что так происходит из-за того, что эта катьярка, - Раблус Ен прошлась напряжённым взглядом по телу своей воспитанницы, - королевская атшара. Просто ни одно другое существо не смогло бы пройти через те испытания, какие выпали на долю этого тела.
        - Но почему вы думаете, что со мной должно что-то случиться? - удивилась Тания. - Я собираюсь жить долго и счастливо.
        Привычная невозмутимость на лице Раблус Ен сменились вдруг замешательством. Она сложила руки на груди и какое - то время молчала, а потом тихо произнесла:
        - Таня, это всего лишь страховка, медальон действует как замок от проникновения в тело любого другого духа извне. Для тебя же он станет хорошим оберегом и связующей ниточкой со мной.
        - Хорошо. - Тания взяла украшение и надела себе на шею, поймала пытливый взгляд Стража и спросила: - Что-нибудь ещё?
        - Только пожелание беречь себя и стать счастливой.
        - А я уже счастливая, - сказала Тания, но её голос предательски дрогнул и она отвернулась, прошептав: - Правда-правда!
        Раблус Ен изучающе посмотрела на профиль своей воспитанницы, назидательным тоном проговорила:
        - Знаешь, счастливый человек прежде всего находится в гармонии с самим собой, он уверен в завтрашнем дне и понимает, что его счастье - это только его дело. Ему не нужно кого-либо убеждать или постоянно напоминать об этом себе, другим, всему миру, он просто живёт своей жизнью. Я же чувствую в тебе сомнение, как если бы ты стояла на перепутье и не знала, куда повернуть.
        - Я понимаю, о чём вы говорите. Думаю, со временем всё у меня наладится. - Тания серьёзно посмотрела на Стража. - Не знаю, придётся ли нам когда-нибудь ещё свидеться, но я хочу вас поблагодарить за всё, что вы сделали для меня.
        Страж и атшара долго молча стояли, глядя друг другу в глаза, а потом Раблус Ен скупо улыбнулась, открыла портал и исчезла в темноте. А Тания вернулась к костру, подкинула пару гнилых коряг в огонь и уставилась на пламя.
        - Всё хорошо? - спросил Тенонель, присаживаясь рядом и разглядывая медальон на шее своей воспитанницы.
        Тания кивнула.
        - Для тебя поставили палатку, пойдёшь приляжешь или ещё посидишь возле костра?
        - Ещё посижу, - ответила Тания, наблюдая за языками пламени.
        И вдруг тишину леса разорвал волчий вой, ему тут же откликнулись с другой стороны, с третьей. Создавалось ощущение, что поляну взяли в кольцо, и звери переговаривались между собой.
        У Тании волосы встали дыбом, она выхватила горящую головешку из костра и вскочила на ноги.
        “Волки? Да что им от меня надо?”
        Почему-то не возникло сомнений, что пришли по её душу. Ту ночь, когда волки впервые напали на неё, она помнила смутно, но страх и отчаяние, которые испытывала пантера, когда билась за свою жизнь, Тания не забудет никогда.
        Тенонель выхватил меч из ножен, задвинул свою ученицу за спину и твёрдо сказал:
        - Стой возле костра и никуда не отходи.
        Эльфы хладнокровно разошлись в разные стороны, каждый занимал выгодную позицию для стрельбы из лука, а двое воинов так вообще забрались на деревья и затерялись среди листвы.
        - На нас напали? - спросил Ослад Вайрар, подходя к костру. - Кто посмел? Оборотни? Дикие звери?
        Тания недовольно посмотрела на преподавателя факультета магической теории и практики, ещё с академии между ними не заладились отношения и сейчас они не стали теплее. Вот не верила она ему. Не верила! Даже сейчас его возмущение показалось ей фальшивым.
        - Надо зажечь костры по краю поляны, - предложил Ослад. - Пусть мне Тания поможет растащить хворост.
        Ни один эльф никогда не принесёт вред живому лесу. И чтобы поддерживать всю ночь огонь, путешественники насобирали огромную кучу сухого хвороста. Вот только, если дикого зверя можно было отогнать огнём, оборотням он был не страшен.
        - Не очень хорошая идея, - возмутился Тенонель. - Лучше всем держаться рядом.
        Но Тания молча подхватила хворост и спросила:
        - Откуда начнём?
        Ослад улыбнулся и зашагал к краю поляны. Они вместе складывали небольшие костры, и маг тут же их зажигал.
        - Тания, сложи ещё парочку вон в той стороне, и на этом хватит, а я здесь сам закончу.
        Тания подхватила хворост и потопала выполнять поручение. Сложила один костёр, перешла на другое место, начала собирать второй. И в этот момент на неё напали. Два волка схватили её за одежду и, как тряпичную куклу, потащили в лес. Она видела, как Тенонель бросился к ней на помощь, но ему преградили путь. Становилось понятно: это не дикие звери, а оборотни, и нападение не случайно.
        Волки волокли атшару по земле и порыкивали, словно переговаривались между собой. А Тания пыталась понять, куда её тащат и зачем.
        “Ну же, проснись, - взывала Тания к пантере, прикрывая лицо от веток. - Иначе мы погибнем”.
        Но в ответ чувствовала лишь недовольство и обиду зверя. И если бы мысли пантеры можно было прочесть, то Тания увидела бы написанное чёрным по белому: “Ну и пусть, ну погибнем, зачем мне такая жизнь, если я не рядом с любимым”.
        - Да чего вы ко мне прицепились? Что вам надо?
        Тания попыталась вырваться из зубов мучителей. Не получилось. До боли сжала кулаки. Руки тотчас занялись огнём. И это было как нельзя кстати! Не раздумывая, шарахнула искрами в одного волка, запустила огненным шаром в другого. От неожиданности звери взвыли и выпустили свою добычу. Тания поднялась на ноги и припустила бегом в сторону костров. Она почти добралась, когда её догнали и снова сбили с ног.
        - Тенонель! - в отчаянии закричала Тания, отбиваясь от зверей огненными шарами и искрами. - Я здесь.
        Искры летели в разные стороны, невыносимо воняло палёной шерстью, но волки теперь знали, чего ожидать от своей добычи, и стоически терпели.
        - Ах ты ж, жертвенные ёжики! Да чтоб вас, - ругнулась Тания и тут же во всю силу лёгких завопила: - Учитель!
        И Тенонель как-то умудрился прорваться сквозь огонь и через волков. Отшвырнул одного зверя, вцепился в другого, и они покатились по земле.
        - Тания, беги на поляну. Скажи Осладу, что нужна его помощь.
        - Я не оставлю тебя.
        - Беги!!!
        И Тания сломя голову помчалась за подмогой.
        На поляне творилось что-то невообразимое. Волки мельтешили на границе света и тьмы, а эльфы пытались достать их своими стрелами и даже иногда получалось, но на место раненых тут же вставали другие. Создавалось ощущение, что звери вовсе и не собираются нападать, а просто пытаются удержать эльфов на поляне.
        Невозможно бежать и швыряться огненными шарами, зато можно орать, что Тания от души и делала. Первыми отреагировали эльфы, которые прятались на деревьях, за ними следом подтянулся и Ослад, и всем скопом они пробились к Тенонелю.
        - Что так долго? - возмущался учитель.
        - Нам пройти не давали, - ответил Ослад, отгоняя волков заклинанием.
        Тания помогала ему, как могла, но получалось на так эффективно, как у эльфа-мага.
        И снова по лесу прокатился волчий вой. И звери будто по волшебству отступили в темноту.
        - Это как называется? - возмущался Ослад. - Совсем страх позабыли? Где это видано, на жителей Светлого Леса нападать! Ваше Высочество, - обратился он к принцу дома Утренней Зари, - вот чувствую, по вашу душу приходили. Надо бы узнать, с кем у них сговор был.
        - Надо жалобу подать королевским атшарам, чтобы земли свои лучше охраняли, - предложил кто-то из воинов.
        - Разберёмся, - буркнул Тенонель и обратился к воинам: - Выставить охрану вокруг поляны. Ослад, а ты охранное заклинание установи, чтобы уже не думалось. И вообще, надо было сделать это сразу, а не после того, как на нас напали.
        - Да кто ж знал, - ворчал маг, обходя поляну по кругу, - что на катьярских землях так неспокойно стало.
        Тенонель посмотрел проницательным взглядом на свою воспитанницу.
        - А я пойду посплю немного. - Тания решила сбежать от разговора.
        Глава 27. Эделиан
        Светлый Лес встретил отряд на окраине земель бурной растительностью и надменной холодностью. Катьяры разных родов и мастей поглядывали на атшару недоумевающе и немного сочувствующе, а когда узнали, что та будет жить у наследника одного из правящих домов, вообще отошли и держались на расстоянии.
        По прибытии в столицу Эделиана, Таня узнала, что жить будет отдельно от учителя. Тенонель объяснил это тем, что не имеет своего дома, и приезжая в Эделиан, всегда останавливается только в родовом дракьере. Но для своей гостьи готов высадить свой личный дракьер, хотя до этого момента таскал его с собой исключительно в горшке. Как выяснилось, цветок, который Тания с регулярным постоянством сносила с подоконника, самая что ни на есть настоящая многокомнатная квартира, точнее дом, если представлять масштабы.
        Тания так сильно восхитилась сим фактом, что попросила учителя раздобыть такой горшочек и для неё тоже. И потом долго горевала, узнав, что такое чудо может расти только на земле эльфов.
        А вот чтобы для неё специально высаживали личный дракьер, Тания категорически отказалась. Поэтому её разместили в пустующем доме, принадлежащем роду Утренней Зари, который подготовили для неё слуги, такие же катьярки, как она сама. Девушки были нелюдимы, на вопросы не отвечали и держались неприветливо с атшарой королевских кровей.
        И Танию это сильно задело. В отсутствие Тенонеля она попыталась поговорить с девушками и выяснить, почему они себя так ведут, вдруг их здесь удерживают силой или пытаются к чему-либо принудить, но когда услышала их ответ, расстроилась ещё больше:
        - Нет, мы здесь по доброй воле, но мы не обязаны с тобой дружить. Ты точно такая же слуга, как и мы, только с высокими привилегиями и с другими обязанностями.
        И это было обидно! Но Тания представила всех этих катьяр выходцами из более бедных в экономическом смысле доминионов, родов, домов, которым всё это не в радость, они просто зарабатывают здесь золото. Но вообще, на контрасте между Катьярном и Эделианом, очень чувствовалась эта разница в отношениях между местными катьярами и атшарой. Здесь Тания для всех была чужая, даже для катьяр.
        - Ну и ладно, - сказала себе Тания и решила больше не думать об этом.
        Так и потекли дни за днями.
        Тания была предоставлена самой себе. Она подолгу прогуливалась по столице, нашла хранилище книг, попросила учителя достать для неё разрешение и проводила там много времени. За несколько дней она досконально изучила лес возле дракьера, в котором жила, даже пару раз пыталась обратиться в пантеру, но упрямая зверюга наотрез отказалась ей подчиняться. Это, конечно, беспокоило, но пугало другое - полное отсутствие мыслей о сказочно прекрасном самце, маме, братьях, жирных рыбёшках в пруду, красивых бабочках в королевском саду и странных снов про охоту.
        По вечерам её навещал Тенонель, но приходил всегда в компании своих друзей.
        “Так надо!” - сказал учитель и больше не стал ничего объяснять.
        Днём Тенонель занимался неотложными делами семьи и пытался разрешить конфликт с наследниками другой ветви дома Утренней Зари. И всё это надо было успеть сделать до коронации. А Миримэ Саномат - глава и мать семейства - ничуть ему в этом не помогала, наоборот, как только сын вернулся домой, она переложила на его плечи и свои обязанности, сказавшись больной. Но все знали, что дело здесь не в болезни, а в одной юной атшаре, которую принц притащил с собой в Эделиан.
        Тания догадывалась об этом, но её почему-то совсем это не трогало. Она всё чаще задумывалась о том, правильно ли сделала, уехав от своих. Но не спешила возвращаться, специально тянула время, ожидая того момента, когда орчанки вернутся из земель Свободных Королевств. А ещё Тания сильно скучала по братьям-оболтусам и, что говорить, по родителям тоже.
        Неприятное происшествие произошло на пятый день. Возвращаясь из библиотеки, Тания столкнулась в городе с Тинувиэль - преподавательницей из академии “Зелёные столбы”, эльфийкой из великого дома Сумрака.
        - Тания, - окликнула эльфийка атшару, выходя из небольшого магазинчика. - Так, кажется, тебя зовут?
        Тания мысленно заставила себя успокоиться и только после этого с улыбкой посмотрела на эльфийку, негромко сказала:
        - Да, это моё имя.
        - Все только и говорят о королевской атшаре, которая от высокой любви и по доброй воле последовала за своим учителем, чтобы служить ему вечно. - Тинувиэль надменно усмехнулась. - Я не поверила, а сейчас вижу, что зря.
        Тания не нашлась, что ответить. “Ну, не поверила и не поверила, что тут скажешь!”
        - Знаешь, твоё присутствие здесь, пусть ты и живёшь в отдельном дракьере, испортит тебе имя навсегда, - сквозь зубы прошептала Тинувиэль. - Как и очень сильно навредит Тенонелю. Потому что никто, слышишь, никто никогда не позволит, чтобы во главе дома встал эльф, имеющий связь со своим домашним питомцем.
        Тания сначала не поверила, но глядя на довольную улыбку эльфийки, поняла, что та говорит правду.
        “Ну, привет! Питомцем меня ещё никто не называл”.
        И было обидно, что об этом она узнала сейчас от чужой тётки, а не от самого учителя. Хотя теперь становилось ясно, почему у неё отдельный дом и почему Тенонель посещает её под присмотром.
        - Как можно быть такой неблагодарной? Хотя, что я удивляюсь?!
        - Вы всё сказали? - спросила Тания ровным тоном, стараясь из всех сил не показать, что творится у неё на душе.
        Глаза эльфийки полыхнули ненавистью. Она подлетела к катьярке и впилась ногтями в её руку.
        - Послушай ты, отродье! Если тебе хоть немного дорог Тенонель, не порти ему жизнь, уезжай из Эделиана.
        - Я сама решу, что мне делать и когда! - твёрдо сказала Тания и демонстративно покосилась на руку эльфийки. - Отпусти! - потребовала она. - Иначе я за себя не ручаюсь. Оборотень я нестабильный, неадекватный, могу и морду разрисовать, да так, что родная мама не узнает, а в ваших умных книгах написано, что раны от королевских атшар на эльфах очень долго не заживают.
        Конечно, Тания блефовала, пантера по-прежнему не откликалась, но об этом знала только она.
        Эльфийка в ужасе шарахнулась от неё, выставляя перед собой руки, которые засветились боевой магией. Да, Тинувиэль была в своей академии преподавателем магического факультета.
        - Пф, напугала ежа голой задницей, - усмехнулась Тания, формируя на ладонях два огненных шара, и в этот раз её магия откликнулась моментально, легко, стоило лишь подумать об этом. - Ты ещё не видела, как я столы взрываю, - многозначительно повела бровью.
        - Ты не посмеешь, - зло прошипела Тинувиэль.
        - А ты проверь, - бесстрастно предложила Тания, чувствуя, как в её руках собирается сила.
        Эльфийка усмехнулась, она теперь знала, что надо делать.
        - Ну что ж, ты сама напросилась, - и швырнула сначала заклинанием слепоты, а следом запустила ловчую сеть.
        А дальше произошло нечто удивительное. Вот катьярка ещё стоит с жалкими огоньками на руках и вдруг на краткий миг вспыхивает вся, как факел. Первое заклинание искрами осыпалось, разбившись о пламя, которое сработало на манер щита, а вот от второго девчонка с лёгкостью увернулась.
        Тания прекрасно знала, как обычно действуют эльфы, выходя против оборотня, ей не раз доводилось стоять с ними в спарринге, пока не пропала магия. Удивляло другое: создавалось ощущение, что эльфийка особо и не целились.
        Тания отбежала в сторону и бросила огненный шар в свою обидчицу, но не в полную силу, а лишь чтобы напугать и заставить отступить. Каково же было её удивление, когда преподаватель по защитной и боевой магии вдруг начала истошно верещать. Пронзительно. Жалобно так.
        Из домов выбегали испуганные эльфы, по улице к ним бежали стражи леса, а из какой-то подворотни, откуда ни возьмись, появился Ослад. Он принялся тушить огонь на эльфийке, поставив щит между ними и взбесившейся катьяркой.
        - О, Ослад! - испуганно стонала Тинувиэль, в изнеможении повиснув на руках своего спасителя. - Она на меня напала.
        Эльфы возмущённо загудели. Воины снимали свои луки. А Тании только и оставалось стоять и удивлённо хлопать ресницами, потому что все эльфийские стрелы были сейчас направлены на неё.
        “Ну уж нет! Хватит с меня эльфийского гостеприимства!” - твёрдо решила она для себя.
        - Где это видано, - причитала эльфийка, - чтобы в родном доме, на своей земле, на нас нападали звери, призванные служить нам!
        Ослад сбил остатки огня с платья всеми уважаемой Атиль дома Сумрака и строго произнёс:
        - Тания Чауррь, королевская атшара, гостья дома Утренней Зари, призываю тебя вести себя подобающе!
        - Она первой на меня напала, - пожаловалась Таня, всё ещё находясь под впечатлением от услышанного и происходящего. - Я всего лишь защищалась.
        - Не ври! - рявкнул Ослад, и его голос разнёсся над площадью.
        - А, ну да! Ну да. Значит, я вру, а эта мымра говорит правду? - не на шутку разошлась Тания, ей было невыносимо обидно, что из неё сделали крайнюю и выставили полной дурой.
        - Взять её под стражу! - приказал Ослад. - И оттащите в дракьере, который специально выделили для её проживания.
        - Да вы что, совсем сдурели? - Тания обвела удивлённым взглядом толпу эльфов. Нет! Они не шутили. - Вот, значит, как. Хорошо. Но я сама пойду.
        Но у Ослада были другие планы.
        - Свяжите её, чтобы она больше никому не могла причинить вред!
        - Ну уж нет! - выкрикнула Тания и бросилась наутёк.
        Но, увы, план её провалился! Взбесившуюся катьярку окружили, повалили, связали волшебными лианами, больше напоминающими змей, вставили в рот кляп из мха, чтоб без конца не поминала жертвенных ёжиков в театре (ну, мало ли, вдруг какое неведомое заклинание) и под радостное улюлюканье лесных жителей торжественно понесли в одиноко стоящий дракьер.
        Воины сгрузили свою ношу на кровать и даже не потрудились развязать. А катьярки, приставленные к атшаре, при виде стражей леса в страхе разбежались кто куда. Тания лежала в полном одиночестве на кровати и сердито пыхтела, пытаясь языком вытолкнуть изо рта кляп из мха, но подлая зелень только ещё больше разбухала и мешала дышать.
        “Ну и как я дошла до такой жизни?” - думала Тания, пытаясь освободить руки, но чем больше она шевелила пальцами, тем сильнее затягивались жгуты на запястье. И оставалось только лежать и ждать, пока появится учитель и освободит её.
        ***
        Тенонель пришёл, как только ему рассказали о последних новостях. Он нашёл атшару, связанную по рукам и ногам, с кляпом во рту, но преспокойненько спящую на кровати. Невольно улыбнулся. Он никогда не мог понять свою непредсказуемую воспитанницу. Провёл руками над кроватью.
        Тания открыла глаза, посмотрела на учителя.
        - Зачем ты напала на Тинувиэль? - спросил Тенонель, снимая путы с её ног.
        Тания возмущённо замычала.
        - А, прости! - Тенонель махнул рукой, и мох выскочил изо рта воспитанницы.
        - Я напала? - возмутилась Таня и закашлялась. - Это она меня спровоцировала, а потом начала причитать, - едва отдышавшись, договорила она.
        - Тания! - строгим голосом начал Тенонель. - Тинувиэль - Атиль могущественного дома Сумрака, а ты напала на неё на глазах всего народа.
        - Я ещё раз повторяю, это она на меня напала, а не я на неё, - гневно выпалила Тания, отплёвываясь от остатков мха.
        - Я не враг тебе! - повысил голос Тенонель, снимая путы с рук атшары и зло отбрасывая их от себя. - Сегодня только ленивый не пришёл в дракьер к матери с жалобой на мою гостью, которая на глазах у всех напала на влиятельнейшую особу из правящих домов. - С осуждением посмотрел на свою воспитанницу. - Что ты делаешь?
        Тания поднялась с кровати и подошла к столу, налила воды в кружку, залпом выпила и только после этого возмущённо спросила:
        - А что я делаю?
        - Я изо всех сил пытаюсь договориться с Советом, чтобы ты смогла остаться рядом со мной. А ты совсем мне в этом не помогаешь!
        - Остаться с тобой? - переспросила Тания. - Кем? Твоим домашним питомцем?
        Тенонель удивлённо вскинул брови, удручённо покачал головой и негромко проговорил:
        - Узнаю слова Тинувиэль. Не стоило ей так говорить! Ни о каких питомцах речь не идёт.
        - Тогда в качестве кого? - спросила Тания.
        Тенонель выглядел смущённым, ему не нравился ни тон, которым с ним говорила его воспитанница, ни сама тема, которую они подняли.
        - Ты станешь хранительницей очага моего дракьера.
        - Что это значит? Я стану твоей женой?
        - Я не могу на тебе жениться, потому что мне нужны наследники.
        - Что-то я вообще ничего не понимаю. - Тания насмешливо усмехнулась: - А разве наследников не с жёными заводят?
        - С жёнами, - ответил Тенонель. - Более того, брак обязательно должен быть узаконен и засвидетельствован главами всех семи правящих домов. Это делается для того, чтобы потом никто не смог оспорить право на наследование трона. Именно поэтому я и не могу на тебе жениться. Мне нужны дети.
        Теперь Тания окончательно ничего не понимала. Получалось, он хочет, чтобы она осталась рядом с ним, но не может жениться на ней, потому что ему нужны наследники чистых кровей.
        - То есть наследники, рождённые атшарой, их не устроят?
        - Тания, а как ты представляешь себе, чтобы оборотень правил эльфами?
        - Ну почему же сразу оборотень? - удивилась Тания; ей теперь было крайне важно докопаться до истины. - Ребёнок лишь наполовину будет таким! В нём смешается кровь атшары и эльфов.
        Сказать, что Тенонель выглядел ошарашенным, значит, ничего не сказать. Он какое-то время молчал, а потом тихо сказал:
        - Тания, атшары не могут понести от эльфов, они вообще ни от кого не могут понести, только от себя подобных. Для этого и проводится турнир в Катьярне, для этого и нужен отбор, и поэтому так важно для вас продолжение рода.
        Тания в крайнем изумлении уставилась на учителя, у неё даже, кажется, глаз задёргался.
        - Но ты всегда хотела связать свою жизнь с моей, - продолжил говорить Тенонель. - И я обещал, что буду заботиться о тебе! А потом появилась твоя семья. Но ты всё равно не изменила своего решения. И вот сейчас ты здесь.
        - Ты меня вообще когда-нибудь любил? - вдруг спросила Тания.
        - О, Духи Леса! А причём здесь это? Я что, мало сделал, чтобы осуществить твою мечту? Тания, я поругался с матерью. Я настроил против себя Совет. Что ты ещё хочешь от меня? Что ещё я должен сделать?
        Эльф говорил спокойным, вкрадчивым голосом, но каждое его слово приносило невыносимую боль, и Тания чувствовала, как душу сковывает леденящим холодом.
        - Ничего больше! Ты и так много сделал для меня, - отчуждённым тоном проговорила Тания. Вот так, один откровенный разговор - и всё вдруг встало на свои места. - Зря я сюда приехала.
        - Нет, не зря! Это теперь твой дом. Со временем ты привыкнешь и обязательно станешь счастливой, как раньше, пока не знала своей семьи. А у катьяр, которые живут на окраине Светлого Леса, наконец появится своя королева. Но самое главное, если ты вдруг однажды решишь создать семью, родить ребёнка, ты выберешь сама для себя спутника среди местных катьяр. И тебе для этого не надо будет устраивать никаких турниров!
        Тания засмеялась.
        - Я не понимаю. - Тенонель выглядел обескураженным. - Что здесь смешного?
        - Да всё. - Тания поймала обеспокоенный взгляд учителя. - И прежде всего то, что я дура!
        - Таня!
        - Я хочу уехать, Тенонель, - твёрдо сказала Тания. - Прямо сейчас.
        - Твой дом здесь, в Эделиане, и я теперь твоя семья.
        - Нет. Моя семья - это катьяры. Мой дом - Танлендар. И мне не нужно выбирать себе спутника жизни, потому что он у меня уже есть.
        - Послушай, тебе не стоит сейчас ехать в Танлендар.
        - Нет, я поеду! - Тания спешно собирала свои вещи в походную сумку. - Если выехать сегодня, то я уже к вечеру пересеку границу Светлого Леса и смогу заночевать в том поселении, которое построили катьяры, а завтра...
        - Тания, их нет в Танлендаре, - негромко сказал Тенонель.
        - А завтра пораньше отправлюсь… - Тания посмотрела на учителя. - Что ты сказал?
        - В Танледаре нет семьи королевских атшар.
        - И куда же они делись? - с сомнением в голосе спросила Тания.
        - Они ушли к Водопадам Жизни?
        - Ну и зачем они туда ушли? - Тания затянула мешок.
        - Барсаги напали на валарийцев и захватили Аворское нагорье. Атшары приняли решение помочь валарийцам, как те однажды помогли катьярам. Уже несколько дней идёт бой в долине источников.
        Тания выронила мешок из рук и с упрёком посмотрела на учителя.
        - И ты об этом говоришь только сейчас!
        - Я хотел сообщить тебе об этом после коронации, - ответил Тенонель. - Даже сам отвёз бы туда. Но ты не переживай, я послал в Катарию отряд лучших своих лучников.
        Но Тания его уже не слышала, она со всех ног неслась в сторону конюшен.
        - Как же всё запуталось, - прошептал Тенонель.
        Глава 28. Водопады жизни
        Аворское нагорье. Низ?вье
        - Да что тут думать? Надо выступать, и немедля! - Дайрин стукнул кулаком по столу, да так, что стоящие рядом советники Золотой Валарии подпрыгнули, а Фальвазар недовольно зашипел на младшего принца Катарии. - Сколько можно уже обсуждать, по какому склону лучше подниматься и как зайти?
        - Тебе бы всё выступать, - съязвил Скарт. - Выступатель ты наш.
        - Знаешь что! - Дайрин весь подобрался, ожидая лишь повода, чтобы превратиться в пантеру и хорошенько накостылять наглому валарийцу. - Это не твоя мать сейчас заперта в ущелье барсагами. И это не твоего брата загнали на мыс Шобота с кучкой воинов. Я не знаю, что и думать! Вдруг они погибли или их взяли в плен? А мы тут все дружненько карту изучаем.
        - Что ты такое мелешь? - разозлился Скарт. - Если бы твои родственники погибли, то барсаги уже отошли бы от ущелья, а если бы их взяли в плен, мы сейчас читали бы бесконечный перечень их требований. А твоему брату нужно было всего лишь дождаться, пока подойдёт войско, и только после этого соваться на мыс Шобота.
        - Алерий пытался пробиться к матери! - повысил голос Дайрин. - Кто же мог знать, что барсагам помогают волки?!
        - Этого вообще никто не знал, - недовольно сказал Скарт. - Мы поднялись в верховье и обнаружили перекрытые источники, но никого не встретили, никого не нашли. А ведь кто-то работу проделал огромную: какие-то ручьи просто повернули в другом направлении, а какие-то оставили собираться в мелкие озёра на плато.
        - Вам надо было сразу сообщить нам об этом, а не пытаться решить своими силами эту проблему, - упрекнул Дайрин.
        - Так мы и так сразу сообщили, вот только подступы к верховью уже перекрыли, - пояснил Скарт. - А вам надо было не разделяться на два потока, а идти с Нижнего города по восточному склону одним отрядом, тогда вас не разъединили бы.
        - К вам же на помощь спешили! - разозлился Дайрин. - А от Танлендара одна дорога к Водопадам Жизни - по восточному склону. Всегда так ходили. Кто же знал, что волки зажмут нас в ущелье!
        - А вот если бы подумали, - начал Скарт и осёкся, заметив недовольный взгляд валарийского принца.
        - Да хватит вам уже! - осадил задиристых катьяр Фальвазар; все знали, этих двоих никак нельзя оставлять без присмотра, обязательно передеруться. - Баррет с Роргом почти пробили оборону барсагов с западного склона, а мы пойдём с Нижнего города, так что уже к вечеру поднимемся на плато с двух сторон.
        - Тогда чего мы ждём? - никак не успокаивался Дайрин.
        - Сигнала, - ответили разом опытные воины-катьяры, и это больше напоминало дружное рычание матёрых зверей на котят.
        Дайрин наморщил нос и зловеще приподнял верхнюю губу, изображая крайнее недовольство происходящим. Кирьян, оторвавшись от карты, бросил раздражённый взгляд на друга и едва заметно покачал головой, а потом продолжил обсуждать план совместного наступления.
        А Скарт тут же вспомнил, что у него есть неотложные дела, и незаметно удалился, но на выходе столкнулся с посланниками-барсагами, которых сопровождали валарийские воины.
        - У меня для вас послание от принца Жаргала! - торжественно провозгласил барсаг, тыча в лицо валарийцу свёрнутым свитком. - Вы должны выполнить ряд требований, если хотите увидеть живыми королеву-мать и наследного принца.
        А дальше началось что-то невообразимое! Из палатки с безумным видом выскочил Дайрин и с криком накинулся на посланника:
        - Где моя мать? Где мой брат? Я убью тебя и твоего облезлого принца.
        - Да что ж ты такой неугомонный, - устало буркнул Скарт и прыгнул на катьярского принца. - Отпусти посланника, немедленно!
        Из палатки выбежали советники. Стражники изо всех сил старались растащить дерущихся катьяров, а Кирьян пытался помочь другу.
        - Дайрин, прекрати! - кричал валарийский принц. - Ты ведь только хуже сделаешь!
        И лишь один из посланников - вожак оборотней волков - безучастно стоял в стороне и с ненавистью смотрел на приближающуюся к палатке юную атшару, которая вела в поводу белую лошадь и отстранённо отвечала на приветствия катьяр и валарийцев.
        С помощью стражников кое-как получилось усмирить Дайрина. Бедолагу-посланника подняли с земли, отряхнули и ввели в палатку, и никто не заметил принцессу, которая остановилась немного в стороне.
        Тания в растерянности наблюдала за дерущимися катьярами. Она теперь сомневалась, а туда ли она пришла, хотя ей дважды объяснили, где найти валарийскую чету - на холме в шатре чёрного цвета.
        “Ну, что ж, пойдём узнаем, почему валарийцы не позволили мне подняться по восточному склону”.
        Но когда Тания подошла ближе, то снова засомневалась, потому что внутри яростно спорили и громче всех орал Дайрин.
        - Что-что Жаргал хочет? Водопады Жизни ему отдать? А у него морда не треснет?
        Тания усмехнулась. Это она научила его так говорить. Дайрин вообще быстро схватывал всякие выражения из её прежнего мира. Атшара тихонько вошла в шатёр.
        - Вы неправильно поняли, - монотонным голосом проговорил посланник, сверяясь с требованиями из свитка. - Нужно ещё переписать на Жаргала Аворское нагорье и передать юную атшару, тогда он отдаст вам королеву-мать и наследного принца, и да, принц требует, чтобы вы до вечера покинули его земли.
        В палатке снова поднялся шум, теперь ругались все, и больше всех возмущался Фальвазар.
        “Тагира и Алерий в плену?” - У Тании сердце колотилось, как сумасшедшее.
        - Я согласна! - громко сказала она, заставляя вздрогнуть и развернуться к ней всех присутствующих.
        В палатке на мгновение повисла напряжённая тишина. Но потом катьярские советники с надеждой переглянулись и радостно загалдели. Мол, вот оно, решение проблемы: можно спокойно обменять принцессу-найдёныша на королеву-мать.
        И Тания не обижалась. Она понимала: истинная атшара важна как воздух для катьярского народа! А принцессой, которая не смогла пройти проверку возле озера Правды, можно пожертвовать.
        Но все обсуждения прекратил Кирьян.
        - Этого не будет! - проговорил он резким тоном, не терпящим возражений.
        Дайрин одобрительно коснулся плеча валарийского принца и бросился к сестре:
        - Ну, наконец-то! - Он обнял сестру и сморщил нос. - Чего ты так долго?
        - Я узнала о нападении два дня назад. Спешила, как могла, - ответила Тания, чувствуя себя виноватой. - Что с Тагирой? Где Алерий? Вообще, что происходит?
        - Давай отойдём. - Дайрин потащил сестру за собой подальше от стола. - Я тебе всё расскажу. - И совсем тихо, чтобы никто больше не услышал: - И кстати, тебе не мешало бы помыться и переодеться, ты вся пропахла лошадиным потом.
        - С удовольствием, - согласилась Тания. - У тебя в палатке найдётся вода и мыльный раствор?
        - Нет, но зато я знаю, где здесь озеро и золотистый песок. Пошли, пока мы ждём сигнала от Баррета, ты успеешь сделать все свои дела, а я тебе расскажу о последних событиях. Слушай, а почему ты пантерой не обернулась? Так бы ты гораздо быстрее оказалась здесь.
        - Не захотела с вещами в зубах бежать, - угрюмо ответила Тания и оглянулась, чтобы ещё раз посмотреть на мрачного валарийца, но тот уже стоял к ней спиной и о чём-то горячо спорил с советником Тагиры.
        Все облегчённо вздохнули, когда из шатра ушёл Дайрин. Советники спокойно продолжили обсуждать требования барсагов, но на самом деле оттягивали время по совету валарийского принца. А Скарт украдкой наблюдал за другом и понимающе улыбался. И хоть Кирьян изо всех сил и старался не подавать виду, что он рад видеть принцессу, у него всё равно это не особо получалось.
        ***
        Когда Тания с Дайрином вернулись к шатрам, выяснилось, что посланцев Жаргала отправили восвояси несолоно хлебавши, а валарийское войско готово выдвигаться. Часть воинов ожидали команды превратиться в зверей, другие стояли чуть в стороне рядом со своими лошадьми.
        Тания совсем не удивилась, когда увидела мрачного валарийца во главе тех, кто побежит зверем. Увы, она знала, что ей придётся довольствоваться лошадкой. Пантера так и не откликалась, словно её никогда и не было.
        - Пошли, присоединимся к ним, - предложил Дайрин. - Я за тобой присмотрю.
        - Нет, мне лучше не обращаться в пантеру. Буду только мешать вам, да и тебя отвлекать, а это значит, подвергать опасности, - пояснила Тания, чуть помедлив. - И знаешь, так от меня толку будет больше. - Счастливо улыбнулась: - Дайрин, ко мне магия вернулась!
        Но Дайрин особой радости не испытывал.
        - Не нравится мне это! - с тревогой в голосе сказал он. - Сначала мама, потом Алерий, мне ещё только тебя остаётся потерять. Нет, не могу так. Кто-то должен за тобой присматривать, тем более после того, как стали известны требования барсагов.
        И вдруг катьяры заволновались, начали оглядываться, шептаться. Тания тоже обернулась. К ним приближались орчанки в полной боевой экипировке, а это значило только одно: они шли на битву.
        - Не переживай! - громко проговорила Дранкива, улыбаясь во всю ширь. - Мы присмотрим за ней, Дайрин, беги со своими хвостатыми братьями.
        - Девчонки! - Тания радостно бросилась к подругам. - Какими судьбами? - Дранкива потискала атшару и передала другой орчанке. - Вы ведь уехали в земли Свободных Королевств.
        - А мы были там, - сказала Арзада, по традиции передавая атшару дальше. - Сделали свои дела да обратно махнули. Вот заехали в Танлендар за своими вещами, а в столице только и говорят, что на Водопады Жизни снова напали и королеву-мать с наследником взяли в плен.
        - Разве можно пропустить хорошую драчку? - Судрана быстро обняла атшару и сняла со своего плеча связку топориков. - На вот, держи, сегодня они тебе точно пригодятся. И вообще, отказа не приму. Я ведь тебе уже говорила, что это подарок.
        Тания забрала топорики, благодарно взглянув на подругу, и пошла к своей лошади. А к Судране подошёл Дайрин. Он был непривычно серьёзен и ничем не напоминал того наглого катьяра, с которым Судране пришлось воевать накануне.
        - Точно присмотришь за сестрёнкой? - тихо спросил он.
        - Будь спокоен, я её не оставлю. - Судрана была ошеломлена такой переменой, но на всякий случай отошла от шального кошака подальше; вот не нравился ей этот катьяр, не нравился, и всё тут!
        Сигналом к наступлению стал столб огня, который взметнулся над лесом на западной стороне плато, в ответ ему вспыхнул такой же на восточном склоне, прозвучала команда “Вперёд!”, и все ринулись в горы.
        Отряд катьяр в образе зверей разных мастей и окрасов рванул к основному войску от Нижнего города по главной дороге. Они шли не прячась, не таясь, специально громко шумели, чтобы привлечь к себе внимание врага. А воины и стражники, призванные защищать четырёхлапых своих собратьев от стрел противника, тронулись в сторону восточного склона. Становилось понятно: валарийцы с войском королевских атшар решили зажать противника в ущелье.
        Тания плохо помнила тот момент, когда начался бой. Это случилось внезапно. А потом всё вдруг смешалось - катьяры, барсаги, звери, лошади. Вокруг злобно рычали, где-то кричали, кто-то жалобно стонал или звал на помощь. Всё это напоминало страшное кино!
        "Неправильное фэнтези! Дурацкая сказка! - по-привычке ругалась Тания, бросаясь налево и направо огненными шарами, а рядом с ней, плечом к плечу, шли её верные подруги. - Да как я вообще умудрилась в такое вляпаться?”
        И тут внезапно пришло осознание:
        “Это больше не фэнтези и не сказка. Отныне это твой мир. И твоя жизнь!”
        Тания старалась не сильно ранить барсагов. Никто не заслуживал смерти от огня! Поэтому все повреждения сводились к опалённым усам и хвостам. Она так увлеклась, что не заметила, как сначала отстала от подруг, а потом и вовсе потерялась среди кутерьмы, которая творилась вокруг неё.
        Волки ловко отбили юную атшару от остальных и по чуть-чуть, незаметно, стали оттеснять в лес. Когда Тания поняла, что рядом с ней нет ни орчанок, ни катьяр, было уже поздно. Она по-прежнему бросалась огнём, но волки уже не боялись и ловко уворачивались от её огненных шаров. Оставалось только одно: бежать в сторону ущелья, где, по словам катьяр, заперли королеву-мать и наследного принца.
        Тания в кровь разодрала колени и локти, вся вымокла, пока перебиралась по скользким камням через полноводный ручей, и чуть не сорвалась в пропасть, когда попыталась сбежать от преследователей по узкой тропе.
        До ущелья она всё-таки добралась, но поднималась по нему уже спокойно и послушно в сопровождении волков и нескольких барсагов. А куда спешить? Всё равно приведут туда, куда им надо. Первое, что она увидела, это связанную Тагиру. Возле её ног лежал Алерий, и на таком расстоянии было непонятно, живой он или мёртвый. А рядом стоял Мухомор.
        Тания хотела броситься к матери, но её остановили барсаги-воины.
        - Михур, сними с меня браслеты, - просила Тагира. - Умоляю тебя.
        - Когда-то и я тебя так умолял, - негромко сказал Михур, а его взор горел лютой ненавистью. - А ты мне что тогда сказала? Помнишь?
        - Я не понимаю! Мы ведь с тобой с котят вместе росли. Дружили. Учились. Проходили посвящение. - Тагира покачала головой. - Почему именно сейчас? Что случилось?
        Михур подлетел к старшей атшаре, схватил её за плечи, заставляя подняться на ноги, и с силой встряхнул.
        - Ты спрашиваешь, почему это случилось? Я объясню. Ты должна была стать моей женой. Моей! - выкрикнул он в лицо той, которую когда-то так сильно любил. - Моя кровь должна была течь в юной атшаре. Это моя дочь должна была сидеть на троне. Но нет! - Брезгливо оттолкнул от себя атшару, словно боялся запачкаться. - Ты выбрала Рорга. Нарожала ему сыновей. Подарила красного котёнка. - На дне его ярких жёлтых глаз плескалась ненависть, расширенные крылья ноздрей раздувались, а на щеках ходили желваки. - Я больше не мог видеть твоего счастья!
        - О, Духи предков! - простонала Тагира. - Это сделал ты. Ты!!! Я ведь верила тебе.
        - Да, но любила ты другого.
        - Михур, как ты мог? Зачем? - прорычала Тагира; сумей она сейчас вырваться из магических оков, разорвала бы его на месте. - Чего ты хотел этим добиться?
        - Всё очень просто! Нет у меня красного котёнка, значит, и у тебя не будет. Я помню, как ты выла во дворце. Все помнят. Тебе было невыносимо больно. Так же больно, как мне когда-то.
        Тагира зашипела и рванулась к своему обидчику с такой силой, что магические браслеты до крови впились в кожу. Но катьяр схватил королеву-мать и притянул к себе, его взгляд жадно блуждал по лицу желанной женщины.
        - Никто никогда тебя так не любил бы, как я, - прошептал Михур. - Ты должна была стать моей!
        - Не-на-ви-жу те-бя, - сквозь зубы процедила Тагира.
        На лице Михура не дрогнул ни один мускул.
        - Я сделал так, чтобы твоя дочь никогда не вернулась, более того, я сделал всё возможное, чтобы котёнок никогда не явил себя миру. Но этот придурок даже не смог нормально спрятать её, взял и отправил на обучение в академию “Белые Столбы”. Пообещал, что через восемнадцать лет проблема исчезнет сама собой! И что в итоге мы имеем? Она превратилась в красную пантеру. Она вернулась домой. И ты. Ты! Привела её ко мне на обучение.
        - Кто - он-то? - негромко спросила Тагира. - Кто помогал тебе, Михур?
        - Это Ослад Вайрар, - ответила Тания вместо Мухомора.
        - Тания, - закричала Тагира и бросилась к дочери, но Михур удержал её.
        - Я видела записи, - продолжила говорить Тания. - Все сведения о поступивших детях заносятся в специальные журналы приёма на обучение. Там есть всё: дата рождения, имена родителей или опекуна или же того, кто привёл найдёныша. Рядом с моим именем записан Омуш Крют, но подписывал карточку Ослад Вайрар.
        - Это всего лишь твои догадки, - усмехнулся Михур, бросая взгляд на кого-то за спиной юной атшары. - Насколько я знаю, утверждать списки поступивших в академию всегда входило в обязанности Ослада Вайрара.
        - Да, Ослад подписывал списки всех учащихся, но это не мешало ему дружить только с одним преподавателем в академии - с Омушем. Вспомнить хотя бы тот день, когда я чуть не погибла! Омуша тогда застали на месте преступления, а Ослада нашли в бессознательном состоянии возле зверинца, точнее, рядом с коридором, ведущим к клеткам кауранов. А его странные отношения с Михуром здесь? Я видела вас вместе, и не один раз, как вы шушукались в коридоре. Видела ненависть в ваших глазах. Потом этот рассказ Тагиры о сложном выборе её избранника. И теперь это признание… Всё сошлось!
        Раздались редкие хлопки в ладони.
        - Михур, ты только посмотри, какая у нас умная воспитанница выросла, - с издёвкой в голосе проговорил Ослад, выходя из тени. - И как давно ты знаешь?
        - К сожалению, не так давно. Связать всё вместе получилось только сейчас, - честно созналась Тания. - Но если я теперь понимаю, при чём тут Ослад и Омуш, то как сюда вписывается Михур, не могу объяснить.
        Тагира с сочувствием посмотрела на дочь и негромко сказала:
        - А я тебе скажу как... Ослад представляет интересы Светлого Леса на территории Катьярна, а Михур Мор - мой советник, друг, первое лицо катьярского государства - ведёт все переговоры от лица королевской семьи.
        Тания решительно направилась к матери, но ей заступили дорогу. Она встретилась взглядом с черноволосым оборотнем, на краткий миг показалось, что он ей кого-то напоминает, пока тот хищно не оскалился.
        - С дороги, - приказала Тания.
        - А то что? - с вызовом бросил оборотень. - Натравишь на меня свою могущественную семью? - с издевкой в голосе спросил он.
        - Да с тобой я как-нибудь и сама справлюсь, - невозмутимо проговорила Тания, и в её глазах зажглись опасные огоньки.
        - Ты ведь знаешь, что любой волк способен с лёгкостью убить драную кошку? - вкрадчивым тоном спросил оборотень. - Это тебе не с кауранами воевать. Хочешь со мной сразиться?
        Тания удивлённо вскинула брови.
        - Да с чего бы это? Я знать тебя не знаю! - уверенно сказала она.
        - Так давай познакомимся. Карзул Верм из рода Вебранов.
        - Мы точно с тобой не знак… - начала было Тания и осеклась, в полном изумлении уставилась на вебрана: “Не может быть!” Теперь она поняла, кого напоминал ей этот оборотень: стройный, высокий, широкое овальное лицо украшает узкий нос и полные губы, густые длинные чёрные волосы и бездонные выразительные глаза, только ещё злее, ещё коварнее. - А Сантина Верм из рода Вебранов?
        - Моя сестра, - прорычал Карзул, делая шаг навстречу атшаре. - Моя бедная сестрёнка, которую из-за тебя выгнали из академии. - Сделал ещё один шаг, грозно глядя исподлобья. - Сестрёнка, которая после такого позора больше не смогла продолжить своё обучение ни в одной академии Лотарии. А знаешь почему? Потому что её не принимали!
        - Моей вины в этом нет, - твёрдо сказала Тания.
        - Ну, конечно! А кто опорочил её имя? Откуда все узнали о том происшествии?
        Тания непонимающе посмотрела на оборотня.
        “Одно из двух: или он не знает всей правды, или же кто-то специально ввёл его в заблуждение”.
        - Это случилось на соревновании между академиями, которое проходило на территории “Белых Столбов”, - спокойным голосом пояснила Тания. - То происшествие видели все присутствующие.
        На краткий миг на лице вебрана отразилось целая гама чувств: злость, сомнение, недоумение. Но длилось это недолго. Он схватил атшару за шею и гневно заорал:
        - Лжёшь! Это ты распространяла грязные слухи. Это ты изваляла имя нашей семьи в грязи. Это всё ты!
        Тания вцепилась в руку обидчика, попыталась освободить свою шею, но у неё ничего не получалось. Она видела, чувствовала, что оборотень едва сдерживается, чтобы не превратиться в зверя.
        - Остынь, Карзул! - грозно окликнул Ослад. - Отпусти её.
        - Ты мне обещал! - повернулся к нему вебранский оборотень.
        - И я сдержал слово, но ты упустил свой шанс.
        - Нет, она моя! - настаивал Карзул. - Я не стал бы тебе помогать, зная, что мне её не отдадут.
        - Мне помогать? - повысил голос Ослад. - О чём ты? Это ведь ты ко мне пришёл, а не я к тебе. Это ты умолял помочь тебе отомстить за сестру. И я тебе дал такую возможность. И не раз! Я же тебе её чуть ли не в руки отдал, а ты её огоньков испугался!
        - Ей помогали, - признался Карзул, отпуская девушку. - Так бы у меня получилось.
        - Но не получилось же! - усмехнулся Ослад. - Так что забудь о ней.
        - Ты отдашь её Жаргалу? - поняв, что спорить бессмысленно, спросил Карзул.
        - Нет, Жаргал её тоже не получит! Кто ж оставляет свидетелей?
        Барсаги, которые присутствовали на поляне, услышав последние слова эльфа, недовольно заворчали. Воины горячо высказывались, пытаясь отстоять интересы когленского принца, пока тот бьётся с ненавистным врагом - Кирьяном.
        А Тания, пока шёл спор, незаметно пробралась к Тагире и осмотрела Алерия, рана была серьёзная, а магические браслеты не давали ему подлечиться.
        - Он жив, но сильно ранен, - негромко сказала она.
        - О, Духи предков, спасибо! - чуть не плача, возблагодарила Тагира; наклонилась к дочери и быстро прошептала: - Тания! Девочка моя! Послушай. На тебе нет браслетов. Обращайся в пантеру и беги отсюда. За нас не переживай! Я слышу, как катьяры поднимаются по склону. Ещё немного, и они будут здесь.
        - Нет. Я не могу. - Тания не хотела рассказывать, что больше не может обращаться в пантеру. - Я останусь.
        - Пожалуйста, ради меня, - настаивала Тагира, с беспокойством поглядывая на поляну, где жаркий спор уже перерос во взаимные угрозы и оскорбления. - Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
        - Со мной всё будет в порядке, - успокоила её Тания, прислушиваясь к звукам битвы, которые звучали всё громче. - Помощь уже близко!
        Тагира поднялась на ноги и прикрыла глаза, словно и правда могла слышать и чувствовать своих, резко обернулась и громко закричала:
        - Рорг! Дайрин! Мы здесь.
        Этот крик сработал как сигнал для всех. Барсаги схватились с воинами Ослада, катьяры, пришедшие с Михуром, бросились их разнимать, а вебранские волки, пока про них забыли, напали на атшар. Тания бросалась огненными шарами и не давала волкам подойти.
        По ущелью поплыл воинственный клич орчанок:
        - Всех порвём!
        Тания радостно завопила:
        - Дранкива! Судрана! На помощь!
        Барсаги и катьяры одновременно вошли в ущелье. Валарийцев вёл Кирьян, а во главе катьярского зверо-войска бежал Рорг, Дайрин же появился с противоположной стороны и двигался во главе отряда девушек-орков.
        Завязалась битва. Страшная. Беспощадная. Звери рвали друг друга клыками, их жуткий вой бередил души и разрывал сердца. Дайрин гневно рычал. Орчанки выкрикивали ругательства. И было ясно: кольцо сжимается, ещё чуть-чуть - и враг будет повержен.
        Ослад моментально сообразил, чем это ему грозит, но он не волновался, потому что в любой момент мог открыть магический портал и исчезнуть. Недаром же его считали самым сильным магом во всех четырёх академиях, даже у Ротассия - дракона и Хранителя этого мира - не получалось с первого раза сломать его защиту. Но прежде чем уйти, нужно было убрать свидетелей. Эльф решительно направился к атшарам.
        Тания с лёгкостью отбилась от вебранских волков и сейчас не отводила ошеломлённого взгляда от валарийца в образе огромной золотой пантеры, который храбро бился со своим врагом и продвигался к ней. Да! Именно к ней. Он видел её. Он шёл к ней. И никакие преграды не могли его остановить.
        “Ну же! - позвала Тания пантеру. - Хватит уже дуться! Давай возвращайся. Посмотри, кто здесь. Твой ненаглядный красавец-самец”.
        Тания испытывала огромное желание пойти к нему навстречу, и не как пантера, а сама, по доброй воле, но понимала, что нельзя оставлять без защиты королеву-мать и Алерия, чьи руки по-прежнему сковывали магические браслеты. Снова мысленно обратилась к своей кошке, рисуя для неё соблазнительные картинки встречи двух пантер. И вдруг почувствовала, что пламя на её руках медленно угасает, а сила отступает. Словно магия и кошка были несовместимы.
        Таня подняла голову и спокойно наблюдала за приближением валарийца, её ноздри раздувались, глаза изменились. Она вдруг стала видеть ярче, чище, сильнее ощущать запахи, слышать далёкие звуки. Пантера возвращалась, но магия уходила.
        - Иди к нему, - улыбаясь, прошептала Тагира. - Не переживай за нас. Наши уже здесь.
        И Тания пошла. Потому что сама хотела этого.
        И валариец понял это. Золотая пантера издала победный рык и рванула навстречу.
        Ослад напал на королеву-мать со спины. Тагира вскрикнула и упала, попробовала встать, но не смогла. Алерий очнулся, попытался закрыть мать свои телом.
        В этот миг каждый катьяр ощутил боль старшей атшары, как свою. По ущелью поплыл гневный рёв. Даже барсаги от ужаса содрогнулись. Потому что убить правящую рода было самым страшным преступлением.
        Дайрин, чувствуя, как рвётся связь с матерью, остановился и взвыл от невыносимой боли. Он потерялся и больше не знал, что надо делать, куда идти, просто стоял и тряс головой.
        Судрана бросилась к наглому кошаку и попыталась привести его в чувство.
        - Эй-эй, Дайрин, очнись! Надо двигаться. Иначе быть беде.
        Но глаза зверя застилала пелена боли, он не отреагировал на её слова и словно находился не здесь. Именно в этот миг эльфийская стрела пробила тело пантеры. Дайрин на издал ни звука, лишь вздрогнул и рухнул, как подкошенный, к ногам орчанки.
        Гневный рык Судраны привлёк внимание всех участников битвы. Орчанки на миг застыли, а потом бросились к своей землячке. Девушки окружили раненого зверя и не давали подойти к нему ни барсагам, ни волкам.
        У Тании от ужаса волосы дыбом встали, всё сжалось внутри. Её пантера билась в агонии от осознания потери близких. Тания видела, что случилось с Дайрином, но также понимала, что орчанки жизни положат, но не позволят никому подойти к наследному принцу. Сейчас помощь нужна была королеве-матери.
        И Тания, не раздумывая, бросилась к своей семье. У неё не было шансов устоять против магии Ослада, но иначе она не могла поступить. Королева-мать важна для своего народа!
        И в тот миг, когда Ослад бросил своё смертельное заклинание, которое должно было не просто убить, а развеять тела старшей атшары и наследного принца, Тания закрыла их своим телом. Она знала, что сейчас исчезнет на глазах своей семьи, превратится в прах, и уже попрощалась с этой жизнью, с этим миром… Но вместо этого медальон на её теле вспыхнул кроваво-красным светом и раскалился, опаляя тело болью.
        Танию неведомой силой подбросило в воздух, и там она зависла, охваченная ярким свечением. Боль была настолько нестерпимой, что Тания истошно закричала. А потом её душу просто вышибло из тела. Погасло свечение, и её безвольное тело рухнуло рядом со старшей атшарой и наследным принцем.
        А Тания вдруг поняла, что смотрит на всё происходящее откуда-то сверху и видит бой, свою, семью и своё тело, от которого к ней тянется едва заметная золотая нить. Она попыталась вернуться по этой ниточке, и тут же яркой вспышкой была отброшена назад.
        Медальон, что сохранил тело юной атшары, теперь не позволял душе Тании вернуться обратно.
        Тагира пришла в сознание и уставилась непонимающим взглядом на свою дочь. И как только маги добрались до неё и освободили от магических оков, королева-мать кинулась к дочери, бережно убрала волосы с её лица, стёрла грязь со щеки, приподняла за плечи и обняла.
        - Нет-нет! - шептала Тагира. - Не-е-ет!!! - кричала она, крепко прижимая дочь к своей груди. - О, Духи предков! За что-о-о?! - разносился по ущелью отчаянный крик королевы-матери.
        Бой был закончен. Барсаги повержены. Волки взяты под стражу. Ослада схватили катьярские маги, когда тот попытался бежать через портал, а Михура скрутил Рорг и едва не убил на месте, его остановил Баррет. А орчанки в скорбном молчании принесли Дайрина к его семье и остались рядом с атшарами. Дранкива смотрела на подругу и понимала: второй раз чуда не случится! Оставалось только смириться и отпустить.
        Битва за Водопады Жизни была окончена.
        Глава 29. Возвращение домой
        “Приходит время, когда каждый возвращается на свое место”.
        Харуки Мураками
        Это был скорбный день. В родовом склепе собралась вся королевская семья. Сегодня провожали в последний путь юную атшару. Волшебники торжественно задвинули каменную плиту и написали на ней имя принцессы. Однажды они уже проделывали это, правда тогда саркофаг был пустой и похороны ненастоящие.
        Рядом с Роргом и Тагирой в скорбном молчании стояла валарийская чета, но, как и в прошлый раз, рядом с ними не было их сына. Зато возле них застыли орчанки.
        Теперь им предстояло отправиться к озеру Правды и дождаться, пока в пещере засветится огонёк принцессы, спеть для неё в последний раз и расстаться навсегда.
        Наступил момент прощания. Катьяры, валарийцы по одному подходили к саркофагу, кланялись юной принцессе и шли в сторону священной пещеры. Оставалось сделать только одно: с почестями проводить душу Тании Чауррь к духам предков.
        Дранкива дождалась, пока склеп полностью опустеет, подошла к каменному коробу (так она называла саркофаг) и уселась прямо на земляной пол. Ей хотелось хотя бы ещё немного побыть с подругой, в какие-то там мистические огоньки она не верила.
        - Где бы ты сейчас ни была, Тания, что бы ни делала, знай: ты всегда со мной… рядом. Ты живёшь в моём сердце, в моих мыслях, и я клянусь, что никогда не забуду тебя. - Дранкива всхлипнула. - Да беременные ж ёжики! Кажись, я и правда умею рыдать.
        В тишине вдруг раздались шаги. Дранкива подняла голову и посмотрела на припозднившегося посетителя. Перед ней стоял Тенонель Саномат.
        - Ваше Величество, - бесстрастным голосом проговорила Дранкива, даже не потрудившись встать. - Вы как раз вовремя. Говорят, пока огонёк не появился в волшебной пещере, душа находится рядом со своим телом.
        Тенонель никак не отреагировал на язвительное высказывание орчанки, подошёл к саркофагу и провёл рукой по начертанному на его крышке имени своей воспитанницы.
        - Кстати, поздравляю с коронацией. - Дранкива посмотрела на надменного эльфа. - Вы ведь теперь глава Дома Утренней Зари. Вот только я не понимаю, как такое могло случиться? - Горько усмехнулась. - Чтобы младший принц смог переплюнуть всех остальных претендентов и встать во главе дома!
        Тенонель не сердился на орчанку, понимал: горе затуманило её разум, поэтому она сама не ведает, что говорит.
        - Похвально, что тебя беспокоит наследование Дома Утренней Зари, - ровным тоном проговорил он, обходя короб и останавливаясь напротив орчанки. - Я бы никогда и не встал во главе своего Дома. Другая ветка должна была унаследовать трон. Вот только в погоне за властью они сами себя истребили. А род Саноматов является ближайшим претендентом. Это у вас всё просто: одна семья, одна ветка, у нас же Дом - это огромное Древо, в которое вписаны сразу несколько семей. Ну как, я удовлетворил твоё любопытство?
        - Вполне, - без эмоций ответила Дранкива. - Мне вот интересно, почему вы не приехали вместе с Танией? Тем более обладая такой властью. Вы же могли целое войско привести с собой.
        - Ты прекрасно знаешь почему. Светлый Лес никогда не вмешивается во внутренние дела других государств.
        - А, ну да, ну да, - с издевкой проговорила Дранкива. - А зачем приехал сейчас? - уже без всякого почтения спросила она.
        Тенонель посмотрел на орчанку холодно и осуждающе, но при этом смог сдержаться и тихо ответил:
        - Я понимаю, тебе больно и тяжело сейчас, но не надо меня винить в том, что одни катьяры подрались с другими, и в процессе погибла твоя подруга. Тания для меня тоже была не чужой! И я не меньше скорблю по ней, чем ты. И я здесь для того, чтобы попрощаться.
        Дранкива зло прищурилась, наблюдая за эльфом, который склонился над плитой и что-то долго говорил на эльфийском, потом махнул рукой и каменный короб оплели серебристые цветы.
        Тенонель холодно кивнул орчанке и быстрым шагом направился в сторону священной пещеры.
        Дранкива поднялась с пола, тяжело вздохнула, коснулась плиты и негромко сказал:
        - Я тоже пойду, Танюша. Мы с девчонками прямо сейчас уезжаем. Вот только с твоей семьёй попрощаемся и сразу же в путь-дорогу. Кстати, я тут для тебя подарки принесла, - показала рукой куда-то за колонны, словно подруга могла её слышать и видеть. - У нас так положено! Где бы ты сейчас ни путешествовала, у тебя с собой должно быть всё только самое лучшее. Пойду-ка, понадёжнее припрячу.
        Дранкива зашла за колонны и принялась выкладывать содержимое походного мешка: топорики Судраны, плащ Арзады, кнут Заниры, с себя сняла амулет, заговоренный на победу шаманом её рода.
        - Тебе там эта штука будет нужнее, - прошептала Дранкива и вдруг снова услышала торопливые шаги. Она осторожно выглянула из-за колонны.
        Со стороны главного входа шли два валарийца. Дранкива не видела их на церемонии погребения, но сразу узнала наследного принца Золотой Валарии и его друга Скарта.
        Валарийцы в недоумении остановились возле захоронения юной атшары. Эльфийский вьюн уже успел оплести каменную гробницу по кругу и продолжал разрастаться, укрывая надгробную плиту, словно пряча от посторонних глаз.
        Кирьян подлетел к бурной зелени и с каким-то остервенением начал срывать мерцающие цветы, бросать на пол и топтать.
        Дранкива в ужасе спряталась за колонну, осторожно потянулась за небольшим топором Тании.
        - Кирьян, не стоит этого делать! - Скарт повис на руке друга. - Идём в пещеру, проводим юную атшару в последний путь, как положено.
        Но Кирьян только отмахнулся и принялся открывать короб. Каменная плита не поддавалась.
        - Опомнись! - Скарт схватил принца за плечи и попытался оттащить от саркофага. - Прекрати! Так нельзя!
        Бесполезно. Кирьян вывернулся из рук друга, зло посмотрел на него и твёрдо сказал:
        - Просто помоги мне.
        Из пещеры доносилось тихое пение. Старейшины катьярского рода только что начали церемонию "небесных похорон" - ритуал смерти и перехода духа на другую сторону.
        - Кирьян, нельзя тревожить души умерших! - напомнил Скарт.
        - Я хочу ещё раз её увидеть, - упрямо заявил Кирьян.
        - Надо было вместе с родителями приходить, а не сейчас вот эту дичь творить.
        Но Кирьян продолжал пыхтеть, стараясь сдвинуть плиту, разозлился и с упрёком в голосе обратился к другу:
        - Так! Ты собираешься мне помогать или нет?
        Скарт вздохнул и подошёл к принцу, вместе они отодвинули плиту. И как только короб открылся, они оба изумлённо вскрикнули и отскочили. Юная атшара лежала в гробу и выглядела живой, у неё даже румянец на щеках играл, а на пушистых рыжих ресницах повисли слезинки. Казалось, она вот-вот откроет глаза и с упрёком посмотрит на тех, кто нарушил её покой.
        - О, Боги! - Кирьян глазам своим не верил. - Да она ведь просто спит. - Бросился к юной атшаре, схватил за плечи и притянул к себе. - Просыпайся давай! Ну же!
        Скарт больше не мог на это смотреть, коснулся плеча принца и тихо сказал:
        - Отпусти её, Кирьян. Нельзя так с мёртвыми!
        - Не говори глупости! Никакая она не мёртвая. - И в этот момент Кирьяну показалось, что кто-то легонько подул в его лицо, он наклонился ещё ниже и на полном серьёзе спросил: - Что? Что мне надо сделать?
        У Скарта волосы дыбом встали.
        - О, нет-нет! Это уже выше моих сил. Всё, я пошёл за твоим отцом. Если сделать всё по тихому, может, удастся избежать скандала.
        - Стой! - крикнул Кирьян, а сам не отводил взгляда от лица юной атшары. Притянул к своей груди и страстно зашептал ей на ухо: - Послушай, я смог отпустить тебя, смирился с тем, что ты ушла к другому мужчине. Но как мне жить, зная, что тебя больше нет в этом мире?
        - Ваше Высочество, - голос Скарта дрожал от напряжения.
        - Тш-ш-ш, не шуми! Я и так не могу разобрать, что она говорит.
        - Да ничего она не говорит! - разозлился Скарт. - Она умерла. Её больше нет. Всё! - рубанул рукой по воздуху.
        Но Кирьян словно не слышал его, осторожно положил юную атшару и негромко сказал:
        - Я не понимаю. Помоги мне. Покажи!
        И его словно услышали. Откуда ни возьмись, подул ветер, перед глазами заискрились песчинки, сначала несколько, потом всё больше и больше, они кружились и вращались, соединялись и распадались, и так до тех пор, пока перед ними вдруг не появилась призрачная красная пантера. Мгновение она стояла неподвижно, а потом доверчиво прильнула к валарийскому принцу.
        - Ты же моя красавица, - прошептал Кирьян и попытался обнять её, но руки прошли сквозь видение.
        Скарт застыл истуканом, не в силах ни рукой пошевелить, ни слова молвить.
        - Что ты хотела мне сказать? - спросил Кирьян.
        Пантера попыталась что-то показать на себе, потом на теле принцессы, но ничего не получилось. Тогда она пристально заглянула в лицо валарийцу и приложила лапу к его груди.
        - Ты спрашиваешь, больно ли мне? Очень. Вернись ко мне! Какой хочешь. Какой можешь. Только вернись.
        Пантера энергично затрясла головой, и видение тотчас распалось на хаотично движущиеся песчинки, правда, через мгновение вновь появилось, но лишь для того, чтобы исчезнуть уже окончательно.
        - Что...что... это сейчас было? - едва смог выговорить Скарт. - Она что, приходила к тебе в образе пантеры? Или мне всё это привиделось? Пожалуйста, скажи, что это плод моего воображения.
        - Нет, друг мой, тебе не привиделось, это была Тания, точнее, одно из её воплощений.
        Кирьян не сумел обнять пантеру, но зато мог как следует попрощаться с юной атшарой. Он поднял принцессу, притянул к себе и поцеловал в последний раз. А когда опускал обратно, заметил на её груди медальон со странными символами. По какому-то наитию потянулся к украшению, взял в руки и вновь услышал едва заметный шёпот, не стал раздумывать и сорвал его, повертел в руке и отбросил прочь.
        Со стороны главного входа послышался какой-то шум.
        - Надо уходить! - прошептал Скарт, дотрагиваясь до плеча принца. - Пошли в пещеру, после церемонии вернёмся и закроем плиту. Не переживай, никто не заметит, что короб открыт, потому что цветы снова оплели гробницу.
        И это было правдой. Вьюн плотным покровом затянул гробницу и поднимался всё выше и выше.
        Кирьян поднялся и поспешил за другом, поэтому не заметил, как затрепетали ресницы у юной атшары. А Дранкива так сильно воодушевилась увиденным, что бросилась за валарийцами. Она хотела попросить принца, чтобы он снова призвал Танию, пусть и в образе пантеры.
        А Тания открыла глаза и подумала: “Ну, наконец-то!” Недовольно уставилась на живые серебристые цветы, которые закрывали ей обзор и норовили заползти внутрь короба. Да, она знала, где находится и почему, потому что всё это время была рядом со своим телом. Пошевелила пальцами рук и ног, попробовала самостоятельно сесть, не получилось, глубоко вздохнула и продолжила разминать затёкшие мышцы.
        “Да ёперный театр! Двух дней не прошло, а я вся рассыпалась и не могу собраться”.
        А ещё её напугали новые ощущения. Почему-то теперь всё воспринималось иначе: зрение стало острее, слух - тоньше, запахи воспринимались чётче. И это были её - Тании - чувства, а не пантеры.
        Пение в пещере стало громче. Старейшины призывали дух юной атшары. Тания от боли в мышцах сморщила нос.
        “Надо бы пойти сообщить, что я жива”.
        Тело понемногу начинало слушаться. Тания разодрала цветочную растительность перед собой и села, а вот выбраться из саркофага сразу не получилось.
        К склепу подошли стражники и встали по обе стороны от главного входа. В момент перехода духа на другую сторону нельзя тревожить тело. Поэтому на сегодня прощание с юной атшарой было официально завершено.
        Тания слышала, что кто-то пришёл, но не видела, поэтому решила позвать:
        - Мне нужна помощь!
        Но именно в этот момент старейшины громко затянули заключительное заклинание призыва духа, и Тания решила, что больше медлить нельзя. Подтянулась за край и перевалилась через борт, больно ударилась об пол и вскрикнула.
        Стражу послышался невнятный звук, доносящийся из склепа, он решительно вошёл… и в ужасе застыл на месте. Из-за каменного постамента на четвереньках, тяжело отдуваясь и пыхтя, выползала юная атшара.
        Тания увидела стражника и поманила его рукой, а у того глаза на лоб полезли.
        - Слушай, помоги мне подняться на ноги.
        А дальше всё происходило, как обычно показывают в кино: катьяр с воплем удрал из склепа, второй стражник заглянул внутрь и тоже бросился наутёк.
        Тания проследила за улепётывающим катьярами и удручённо вздохнула.
        - Вставай! Тебе нужно идти к озеру Правды! - подгоняла она сама себя.
        И у неё получилось. Сначала поднялась на ноги, немного постояла, а потом зашагала нетвёрдой походкой в сторону пещеры, и с каждым шагом её движения становились всё более уверенными и решительными. Вот что значит - место силы!
        Глаза всех катьяр были направлены вверх. Считалось, что увидеть огонёк усопшего - к удаче. И когда Тания вошла под своды пещеры, раздался первый радостный крик:
        - Вон он.
        Но тотчас с другой стороны послышалось:
        - И тут тоже.
        - И здесь.
        А через мгновение весь свод зажёгся голубыми огнями. Старейшины оборвали песнопение и ошеломлённо переглядывались. Тагира вцепилась в руку Рорга. Алерий помог Дайрину дойти до небольшого выступа (он ещё был очень слаб после ранения) и уложил его, а сам вернулся к родителям.
        - Что происходит? - тихо спросил Алерий.
        - Существует легенда, - негромко сказала Айсель. - Что когда проснуться все Духи предков, это будет значить, что родилась огненная пантера. Вот только я не понимаю, почему это произошло сейчас, когда мы собрались здесь, чтобы проводить в последний путь юную атшару.
        Дайрин сел, краем глаза заметил какое-то движение возле входа в склеп. Пригляделся и сначала даже глазам своим не поверил, а потом заулыбался и сказал:
        - А я, кажется, знаю, почему.
        Тания вошла в пещеру и в нерешительности остановилась, перед ней снова был тот самый волшебный мост, под которым бурлило озеро Правды. Приготовилась уговаривать пантеру пройти опасный участок, но не почувствовала ни страха, ни паники зверя. Уверенно ступила на шаткий мостик. И как только она это сделала, старейшины, как один, повернули головы в её сторону.
        Нет, никто не кричал в ужасе, не бежал в страхе. Катьяры, завидев на стене образ огромной пантеры, Истинной атшары, за спиной которой, словно крылья, развевались языки пламени, тотчас опускались на одно колено и чуть наклоняли головы набок, открывая свои шеи и тем самым выражая безграничное доверие и уважение.
        Королевская семья бросилась к юной атшаре. Тагира бежала впереди всех. Тания перебралась через мостик и оказалась лицом к лицу с королевой-матерью, улыбнулась и уверенно сказала:
        - Я вернулась, мама. Надеюсь, теперь точно навсегда.
        Тагира заплакала и обняла дочь. Рорг обхватил своих женщин за плечи и тихонько целовал в рыжие макушки. К ним подошли и все остальные: Айсель, Катар, Карог, Дайрин, Алерий, а дальше уже пошло-поехало по кругу. Как почётное знамя, юная атшара переходила из рук в руки, каждый хотел прикоснуться к огненной пантере, каждому нужен был кусочек своего чуда.
        Тания словно парила в воздухе, она даже глаза прикрыла от удовольствия, но лишь до тех пор пока не уловила знакомый запах и не почувствовала знакомое волнение. Распахнула глаза. Так и есть. Она стояла перед валарийским принцем.
        Кирьяну, как и другим, тоже хотелось дотронуться до юной атшары, чтобы удостовериться, что она живая, а не плод его воображения, но он мешкал, ждал, давал ей возможность сделать самой первый шаг.
        В пещере повисла тишина. Все ожидающе уставились на пару, о которой только и говорили в последнее время. Но юная атшара сама подошла к валарийскому принцу.
        - Спасибо, - прошептала Тания и робко обняла его за шею. - За то, что был рядом, защищал, отпустил, ждал, услышал и смог вернуть. Короче, за всё!
        И Кирьян понял, юная атшара только что сделала свой выбор.
        - Но больше я тебя никуда не отпущу! - с мрачной решимостью пообещал он.
        Тания замерла, вскинула голову и дрожащим от надежды голосом сказала:
        - И не надо!
        Кирьян притянул её к себе и, чуть помедлив, поцеловал. Словно пригласил следовать за собой, словно всё ещё давал выбор на случай, если атшара сомневалась. Но Тания не отпрянула и не замерла. Она сама приникла к нему - губами, всем телом, душой, - отдавая все права на Истинную атшару тому, кто был достоин её.
        Пещера огласилась радостными криками. Катьяры бросились поздравлять валарийцев, валарийцы - катьяр. Вот так скорбный день превратился в начало самого мощного союза, который когда-либо видела Катария.
        - Говорю же, ваш сын просто красавчик! - Дайрин по-свойски хлопнул правителя Валарии по плечу и смущённо улыбнулся, заметив, как осуждающе зыркнул на него отец. - Что здесь такого? Мы ведь как бы родственники.
        - Всё правильно ты говоришь, - подтвердил Баррет, по-отечески обнимая Дайрина. - Мы теперь одна семья!
        Эпилог
        Алиша отошла на шаг и придирчивым взглядом осмотрела своё творение. Орчанка - в красивом небесно-голубом платье, с шикарной высокой причёской, украшенной белыми цветами, - сидела со скрещенными на груди руками и прожигала свою мучительницу ненавидящим взглядом.
        - Ну теперь-то готово? - грозно спросила Дранкива.
        Алиша кивнула и с опаской попятилась. Она никогда бы не осмелилась подойти к грозной воительнице и тем более сотворить с ней такое, но юная атшара сказала: “Подруги на моей свадьбе должны выглядеть соответствующе!” и дала чёткие указания.
        Дранкива повернулась к своим землячкам, те с вытаращенными глазами сидели рядком в таких же платьях и с цветочками в волосах и угрюмо молчали.
        - Как я выгляжу? - спросила она.
        - Ну, я бы сказала, чуть получше, чем Занира, - ответила Арзада, поправляя на голове прекрасный венок из цветов.
        - Не пойму, зачем всё это? - возмущённо спросила Судрана, вытаскивая цветок из своих волос и закидывая в рот, разжевала, вытаращила глаза, схватила странную вазу с ручкой из-под кровати и сплюнула туда. - Они даже невкусные.
        - А можно мне эту же причёску, только вместо цветов вставить опасные лезвия? - на всякий случай поинтересовалась Занира.
        Орчанки одобрительно загудели, каждая выдвигала свои варианты украшения себя любимой. И с каждой минутой споры становились всё жарче, обсуждалось, кто лучше придумал и кто у кого спёр идею. А катьярки в ужасе забились в угол и молились Духам предков, чтобы всё это наконец закончилось.
        И когда орчанки готовы были уже взяться за топорики, дверь распахнулась и в покои ворвалась юная атшара в белоснежном платье и тоже украшенная цветами с головы до ног. Тания счастливо закружилась по комнате, не замечая напряжённой обстановки и того, что орчанки уже схватились за грудки и драка на подходе.
        - Ну, как я вам? - спросила она, останавливаясь и сдувая с лица выбившийся из причёски локон. - Скажите же! Красиво?
        Орчанки ошеломлённо посмотрели на маленькую катьярку.
        Тания остановилась и восхищённо оглядела подруг
        - Девчонки, какие же вы нарядные! Какие красивые. Огромное спасибо вам, что согласились.
        И всё! Казалось бы, такие простые слова, а сделали своё дело.
        Орчанки тотчас разошлись и принялись умилительно поправлять платья и даже “по-дружески” втыкать друг другу в причёски дополнительные бутоны.
        - А что? Не жалко, - ворчала Дранкива, засовывая букет цветов Судране в волосы.
        Судрана в ответ схватила целую охапку растений и угрожающе направилась к подруге, и между ними снова завязалась перепалка. Когда через потайную дверь в покои принцессы явились принцы, их никто даже не заметил, потому что там творился полнейший бедлам. Девушки гонялись друг за другом по комнате, швырялись подушками и цветами, но при этом радостно смеялись.
        - Что происходит? - поинтересовался Дайрин и поймал подушку, прилетевшую в его сторону.
        Девушки замерли на местах, где кто находился, смущённо переглянулись.
        - Уже пора? - спросила Тания, еле переводя дух; она стояла на кровати и держала в руках сразу две подушки.
        - Да, - серьёзным тоном сказал Алерий, опускаясь на кровать сестры. - Ты готова?
        - Почти, - ответила Тания. - Только причёску поправлю.
        Катьярки возвращали праздничный вид юной атшаре и орчанкам, а наследные принцы рассказывали о последних событиях.
        Оказывается, пока в Танлендаре полным ходом шли приготовления к таинству, Светлый Лес запросил, чтобы им выдали Ослада Вайрара. Тагира благосклонно согласилась с их требованием и отдала им не только посла, но и Михура в придачу. Договорились, что передачу произведут на нейтральных землях. Правда, отряд эльфов, который встречал пленников, чтобы сопроводить их в Эделиан, так и не дождался их. Они просто исчезли на ничейных землях. Уж что там случилось, никто не знал. Эльфы, конечно, возмутились, но нашлось огромное количество свидетелей, которые могли подтвердить, что эти двое пересекли границу Катьярна.
        - А как мама поступила с Карзулом? - поинтересовалась Тания. - Я слушала, его родители приезжали в Танлендар и лично просили за наследника рода.
        Принцы многозначительно переглянулись.
        - Королева-мать согласилась сохранить ему жизнь только с одним условием, - ответил Алерий. - Карзул Верм из рода Вебранов поступит на службу к атшарам и станет охранять Водопады Жизни вместе с валарийскими воинами. Его родители были несказанно счастливы, потому что знают закон: за покушение на жизнь королевской атшарской особы - смерть.
        - Если что, я был против, - возмутился Дайрин. - Зачем нам нужен такой защитник?
        Но Тания поняла, почему королева-мать поступила именно так. Закон есть закон! Наказать надо было, но и родителей Карзула старшая атшара хорошо понимала, потому что не понаслышке знала, что значит потерять своего ребёнка.
        В дверь громко постучали. Тания ещё не успела крикнуть “Войдите”, как в покои вплыла Раблус Ен. Баба-змей со всеми поздоровалась и попросила оставить её наедине с атшарой. Тания занервничала, ей совсем не хотелось разговаривать со Стражем этого мира, который стал для неё личным стражем.
        “Как долго она будет меня контролировать и проверять?” - подумала она, наблюдая за подругами и братьями, поспешно покидающими комнату.
        И баба-змей её словно услышала.
        - Это наша с тобой последняя встреча, - негромко, но твёрдо сказала Раблус Ен. - Больше я тебя не потревожу! Захочешь сама встретиться, ты знаешь, где меня найти.
        - Почему вы приняли такое решение? - спросила Тания.
        - В этом больше нет необходимости! Я вижу прочную связь духа с этим телом. - Раблус Ен улыбнулась, глядя на ошеломлённое лицо своей бывшей воспитанницы, а потом махнула рукой и на столе перед Танией появилась шкатулка. - У меня для тебя подарок. Это медальон, на котором изображена геральдическая пантера с языками пламени, вырывающимися изо рта и ушей и охватывающими её всю. Прекрасное, доброе существо. Которое никогда не существовало в этом мире.
        - А в каком мире оно существовало? - осторожно поинтересовалась Тания, не горя особо желанием принимать какие-либо подарки от Стража.
        - Это далёкий мир, в котором я родилась, - тяжело вздохнув, нехотя ответила Раблус. - Там много странных существ.
        Тании хотелось спросить, что это за мир такой и почему Страж покинула его, и, видно, что-то промелькнуло на её лице, потому что баба-змей строго сказала:
        - Не надо, Тания! Тебе это ни к чему знать. Это совсем не твоя история!
        “Точно мысли читает”, - окончательно утвердилась в своих предположениях Тания.
        - Отныне огненная пантера станет символам твоего рода и знаком, которым будут отмечены все твои дети, - продолжала Раблус. - Надень его на себя!
        Тания удивлённо вскинула брови и с сомнением в голосе сказала:
        - Не уверена, что мне это нужно! Я ведь чуть не погибла из-за того медальона, потому что не могла вернуться в тело.
        - Нет! Тот медальон спас твою жизнь, потому что сильнейшее заклинание, которое применил Ослад, развеяло бы твоё тело в пылинки. Тебе просто некуда было бы возвращаться. Нет тела - нет духа! Кстати, именно это страшное заклинание и спаяло все три сущности в одно - душу человека, сущность зверя, магию огня.
        Тания с опаской открыла шкатулку и ахнула при виде нереальной красоты. Чёрный медальон был сделан словно бы из стекла, в середине не совсем ровного круга в окружении языков пламени была выбита пантера, которая временами казалась живой.
        - Очень красиво! - восхитилась Тания, касаясь рукой украшения, медальон оказался тёплым и на прикосновение отреагировал золотисто-красным всполохом. - А из чего он сделан?
        - Это слёзы моего народа! - печально проговорила Раблус. - Возможно, когда-нибудь я расскажу свою историю, но не сейчас. - Хитро прищурилась: - Сейчас тебе надо идти к озеру Правды и завершить свою.
        Тания надела подарок, подошла к Раблус и в каком-то немыслимом порыве вдруг обняла эту невероятную женщину.
        - Спасибо большое. За всё!
        Именно в этот момент дверь распахнулась и с грохотом впечаталась в стену. На пороге стоял встревоженный Кирьян, за его спиной маячили довольные Дайрин и Алерий (наверняка наябедничали!), а за ними плотной стеной стояли все родители и, конечно же, разодетые орчанки, правда, вместо букетов сейчас они держали топоры.
        - Все собрались и ждут только нас, - с мрачным видом проговорил валариец, с подозрением поглядывая на Стража, которая стояла с растерянным видом и молчала.
        - Я сейчас приду, - пообещала Тания.
        - Ну уж нет, - упрямо возразил Кирьян. - Раз я пришёл, то пойдём вместе.
        Родители, родственники, подруги единодушно поддержали валарийца.
        - Но… - начала Тания и вдруг почувствовала, как баба-змей положила ладони ей на плечи и тихонько сказала:
        - Иди, Тания, отныне и навсегда - это теперь твой мир, твой дом, твоя семья!
        Тания выпрямилась, гордо вскинула голову и смело пошла к валарийцу, повторяя про себя, как заклинание:
        - Это мой мир! Мой дом! Моя семья!
        Конец