Ты моя самая Марина Николаевна Леванова
        Воительницы Меотии #1
        “Я ослушалась царицу и не разделила ложе с мужчиной для продолжения рода. В наказание меня отправили на год в страну оборотней обучаться в их академии наравне с ненавистными мужчинами. Но я справлюсь со всеми трудностями, не посрамлю честь вольных воительниц и вернусь домой, доказав, что женщины превосходят мужчин. Вот только кто же знал, что мне придётся преодолевать обаяние бурого медведя, истинной парой которого я внезапно оказалась!”
        ОДНОТОМНИК
        Ты моя самая
        Марина Леванова
        Часть I. Изгнанница. Глава 1
        Кифийская Империя. Меотия. Закрытый материк
        Весенней порой в течение двух месяцев в период полнолуния по приказу любимейшей царицы-матери юные воительницы вступали в сексуальные отношения с чужеземцами или мужчинами, живущими по соседству, для продолжения рода. Родившихся девочек матери оставляли у себя, а мальчиков либо убивали, либо отдавали отцам.
        В такие ночи, чтобы быть услышанными Богами, старейшие воительницы великого народа разводили костры на самой высокой горе Аморем и приносили дары: лучшие вина, фрукты, овощи, крупы, сладости, цветы - всё только ради того, чтобы эта ночь стала благословенной для каждой дочери племени, которая пришла совокупиться с мужчиной.
        Полнолуние, гора Аморем
        Три девушки в возрасте шестнадцати-семнадцати лет крались по лесу, стараясь забирать как можно дальше от священных костров, жарко полыхающих в ночи до самых небес. Дианира, старшая из них, выглядела очень необычно. У неё была смуглая кожа, как у адаров-завоевателей с соседнего острова, с которыми империя периодически воевала, и волосы красивого пепельного оттенка, заплетённые в две толстенные косы; тело выглядело натренированным и физически крепким. Мирра была чуть ниже ростом и смотрелась худой по сравнению с первой девушкой; у неё были крупные черты лица, большие миндалевидные глаза цвета спелого ореха, полные губы, а её волосы чернее самой ночи собраны в роскошный хвост на макушке и свободно струились по спине. Она постоянно тревожно озиралась на третью девочку, которая по сравнению с ними выглядела совсем малышкой, но была сказочно красива. Не так уж часто рождались среди воительниц такие беляночки: безупречная тонкая кожа, которая на солнце казалась прозрачной, волнистые волосы цвета спелой ржи и глаза цвета грозового неба. Ифина (так звали третью девушку) без конца спотыкалась и падала и
постоянно хлюпала носом.
        - Дианира, - робко позвала беляночка старшую подругу, в очередной раз запнувшись о камень и до крови разбив коленку. - Мне так страшно за наших сестёр, которые сегодня будут... - не смогла договорить и громко всхлипнула, быстро смахнула непрошенные слёзы, чтобы над ней не начали смеяться. - Которые должны… - снова не смогла досказать свою мысль до конца и зарыдала в голос. Остановилась и осела на землю.
        - Дианира, подожди, - окликнула Мирра старшую подругу и бросилась к малышке. - Ну что ты, родная, - с заботой проговорила она, помогая Ифине встать. - Ты не должна плакать, это не пристало будущей воительнице. - Притянула к себе девочку и быстро стёрла предательскую влагу с её лица. - Ты сильная!
        - Что тут у вас? - Дианира двигалась как зверь на охоте - незаметно и бесшумно, и поэтому девушки вздрогнули, когда она заговорила у них за спиной. Встретилась взглядом с Миррой, понимающе кивнула и обратилась к малышке: - Ифина, может, ты тогда останешься здесь? - Она пыталась в полумраке рассмотреть лицо подруги. - Просто мы и так уже сильно опаздываем, и я боюсь, что всё пропустим. А вы ведь хотели узнать, через что придётся проходить и вам в будущем, которое уже не за горами. Что тут осталось-то? Каких-то пять лет.
        - Ни за что! - Ифина гордо вскинула подбородок, хватаясь за короткие клинки, висевшие по бокам у неё на поясе. - Я должна это увидеть, чтобы тоже знать, - снова всхлипнула, - что меня ожидает как младшую в семье.
        Мирра нахмурила брови и до крови прикусила нижнюю губу. В её семье она была единственным ребёнком, матушка так и не смогла больше понести, хотя ещё дважды по приказу любимейшей царицы поднималась на ложе с мужчиной. Но закон был для всех един! В семье воительниц, будь ты младшая дочь или единственная, достигнув определённого возраста, должна вступить в интимные отношения с мужчиной, чтобы принести потомство, дабы твой славный род не угас. В Меотии каждый род обладал уникальными качествами, которые передавались из поколения в поколение.
        - В моей семье помимо меня ещё три сестры, мне это вообще не грозит, - зло проговорила Дианира. - Пошла с вами чисто из любопытства, вдруг меня чего-нибудь особенного лишили, а я и не знаю. Вдруг мне это тоже надо, - и засмеялась каким-то неестественным смехом.
        Темноту ночи разорвал бой барабанов. Девушки ошеломлённо переглянулись между собой.
        - Я ведь говорила, что нужно выйти пораньше, - грозно подбоченившись, произнесла Дианира. - А вы всё канючили: “Надо подождать”, “Пусть окончательно стемнеет”. Из-за тебя, Ифина, мы теперь ничего не успеем увидеть. Слышите, как бьют барабаны? - Мирра с Ифиной, крепко обнявшись, испуганно кивнули. - Наших сестёр только что развели по шатрам. Таинство началось! Ну и что теперь будем делать?
        - Бежим! - скомандовала Мирра и рванула со всех ног. - Я знаю короткий путь.
        Три будущие воительницы, даже не подозревающие о том, что их любовные истории в будущем будут передаваться из уст в уста среди грозных и непреклонных кифиек, мчались по тёмному лесу, сойдя с нахоженой тропинки. Рокот барабанов подстёгивал их и словно вёл за собой.
        Глава 2
        Об этой ночи говорили, что она сказочная. И это было правдой! Россыпь звёзд, мерцающих призрачным золотом на ночном небосводе, тёплый ветер, колышущий зелёную ниву на полях, ярко пылающие костры на горе Аморем и завораживающий бой барабанов, который с каждым мгновением становился всё громче и быстрее. Над долиной разносилось песнопение, это старейшие воительницы рода кружились вокруг огня в священном древнем танце.
        Девушки в нерешительности остановились, немного не добежав до шатров. Они не в силах были заставить себя подойти ближе и заглянуть за полог одного из них, чтобы увидеть своими глазами, в чём состоит таинство, после которого в их племени появляются новые маленькие воительницы; судьбами мальчиков никто никогда даже не интересовался.
        Из ближайшего шатра доносились громкие стоны. И было совершенно непонятно, кто их издаёт - несчастная сестра-воительница или же пришлый мужчина? Ифина дотронулась до руки Мирры.
        - Как ты думаешь, кто кого сейчас там убивает? - спросила она дрожащим от волнения голосом, в её огромных глазах стояли слёзы.
        - Не знаю, - честно созналась Мирра. - Но, видно, нашей сестре совсем туго приходится. - В этот момент раздался короткий крик боли, на мгновение всё стихло, и из шатра снова понеслись стоны. - Этот гад мучает её, а мы спокойненько стоим и слушаем. Нужно помочь нашей сестре!
        Её подруги никак не отреагировали на её слова, даже не пошевелились, стояли и буравили ненавидящим взглядом шкуры шатра, но каждая схватилась за своё оружие.
        - Я спасу её, - твёрдо произнесла Мирра, доставая из-за голенища сапога огромный нож и решительно направляясь к шатру.
        - Да ты что! - Дианира повисла на руке подруги и проехала за ней по траве. - Царица-мать никогда не простит тебе этого! Тебя изгонят из страны, отлучат от семьи. - Между ними завязалась борьба. - Да опомнись же ты! Подумай о своей матери.
        Стоны из шатра стали громче. Ифина зажала себе ладонями уши, чтобы больше не слышать этих звуков.
        - Да что же вы за люди такие? - Мирра остановилась, сбросила руку Дианиры и осуждающе посмотрела на подруг. - Прикажешь просто стоять и слушать это? Надо срочно что-то предпринять.
        - Что именно? - Дианира разозлилась не на шутку. - Наши старшие сёстры дали своё согласие на это таинство! Они вошли в шатёр по доброй воли! - Брезгливо передёрнула плечами; воображение рисовала картины одну страшнее другой. - Что тут можно сделать? Потащишь их оттуда насильно?
        - О, боги! Через какое же унижение приходиться проходить нашим сёстрам ради продолжения рода! - Мирра в сердцах выругалась.
        Дианира не отводила своего взора от шатра.
        - Нет. Я через это точно не хочу проходить. Никогда! И смотреть на это я не буду, - зло проговорила она.
        - А я хочу это увидеть, - сквозь зубы процедила Мирра и, стараясь не шуметь, решительно двинулась к шатру.
        Пройдя пару шагов, она распласталась по земле и поползла в высокой траве, как учили на уроках маскировки. И чем ближе она была к шатру, тем отчётливее различала голоса и теперь точно знала, какая из старших сестёр находится в этом шатре. На ощупь нашла жгут, которым были стянуты две шкуры, подрезала его снизу и расплела, отодвинула край и осторожно заглянула внутрь.
        Сначала Мирра обратила внимание на жаровни, расставленные по кругу, в которых догорали угли, распространяя слабый свет, а в центре шатра на разбросанных по земле шкурах расположились мужчина и женщина. Их тела переплелись между собой. Мирра пригляделась. Сестра лежала спиной на шкурах. Она обхватила мужчину ногами за пояс, а руками крепко держалась за его шею. А ещё… они двигались. Резко. Неистово. Бесстыдно. И в каждом их движении, стоне было что-то животное, дикое. Мирра зажала себе рот ладонью, чтобы не закричать от ужаса, а по щекам потекли слёзы. Мужчина вдруг запрокинул голову и зарычал, как зверь, словно торжествуя победу, а его крику вторил стон изнемогающей воительницы.
        Мирра отпрянула от шатра и, не разбирая дороги, бросилась бежать. Она в панике чуть не промчалась мимо подруг. Её схватила Дианира и повалила на землю.
        - Тише. Тише! Успокойся. - Резко повернула её к себе лицом и замерла: по лицу Мирры текли слёзы, а в глазах застыл ужас. - О, боги! Да что ты там такого увидела?
        Ифину трясло от страха, она никак не могла решиться сходить к шатру и самой посмотреть на это загадочное таинство.
        - Пожалуйста, - взмолилась она, опускаясь на колени рядом с Дианирой. - Расскажи, что ты там видела.
        - Там? - Мирра замолчала, пытаясь подобрать слова. - Они… - в нерешительности обвела взглядом лица подруг, раздумывая, стоит ли такое рассказывать вообще; перед её внутренним взором всплыла страшная картина: тела, бьющиеся в судорогах. - Там уже начались предсмертные конвульсии.
        - Я так и знала. Так и знала! Что старшие сёстры обманывают, рассказывая нам, что в этом есть определённое удовольствие, - заголосила Ифина. - Они это делают специально, чтобы мы не боялись, когда придёт наша очередь проходить через это.
        Дианира притянула младшую подругу к себе и ласково погладила по голове, встретилась взглядом с Миррой.
        - Всё настолько ужасно? - тихо поинтересовалась она.
        - Помнишь, мы однажды с тобой в степи видели, как дикий жеребец покрывал кобылицу? Тебя тогда ещё вырвало от этого зрелища, - безжизненным голосом проговорила Мирра. Подруга кивнула, а Ифина перестала всхлипывать и с интересом прислушивалась к разговору старших подруг; в отличие от них она никогда ничего подобного не видела. - Вот то, что там сейчас происходит, - она указала пальцем в сторону шатра, - выглядит гораздо хуже.
        У Дианиры глаза стали на пол лица. Ей очень хотелось спросить ещё кое о чём, но она не хотела смущать самую младшую, а та, услышав последние слова, снова залилась слезами.
        Они решили вернуться в лагерь. Никто больше ни о чём не спрашивал, ничего не говорил, каждая пребывала в своих тяжёлых думах и мысленно прощалась со старшими сёстрами, словно только что похоронила их. И ни одной из них не пришло в голову, что ни разу после такого таинства не умерла ещё ни одна девушка, а наоборот, через девять месяцев все эти кифийки праздновали удивительное событие - появление маленьких будущих воительниц.
        Мирра шагала первой и молилась всем известным ей богам, чтобы её матушка взошла в следующем году на ложе с мужчиной и родила бы младшую сестру, и тогда ей самой никогда не придётся проходить через такое унижение. Она шла и повторяла как молитву:
        "Я, Мирра из славного рода Тиадары, клянусь! Никогда не доверюсь мужчине! Никогда не разделю с ним ложе! И тем более, никогда не полюблю его!”
        Глава 3
        Четыре года спустя
        - Мираша, - ласково позвала Меланта свою дочь, заглядывая в её комнату. - Да где же ты прячешься?
        - Я здесь, - откликнулась Мирра, влетая в дом вслед за матерью. Как же она не любила, когда её называли этим детским именем! Ведь это могло значить только одно: её ждут неприятности. С тревогой посмотрела на самую грозную воительницу Меотии. - Ты была во дворце? - с опаской спросила, разглядывая парадный наряд своей матери.
        - Да, - не стала лукавить Меланта; она неторопливо сняла кольчугу и посмотрела на дочь. - Меня вызывала царица-мать, - тяжело вздохнула. - Она, правда, тебя приглашала, но ты сегодня поднялась очень рано и ушла из дома, а дело не терпело отлагательств.
        - Я упражнялась в стрельбе из лука на лошади. Капа, наконец, начала правильно выполнять команды и слушаться меня. Ни разу не ошиблась сегодня во время тренировок. - Глаза девушки радостно горели. - А помнишь, ты говорила, что у меня ничего не выйдет с этой строптивой кобылой?
        - Помню. Но сейчас я вижу, что ошибалась. - Меланта гордилась своей дочерью, которая, как и обещала, стала лучшей среди юных воительниц, и ей прочили великое будущее. Но она отказывалась повиноваться царице-матери и пройти последний обряд - стать женщиной.
        Вообще-то, в первые годы жизни маленькой будущей воительнице предстояло пройти множество ритуалов и обрядов: первое состригание волос, первое вкушение мяса и рыбы, первые шаги в “благоприятном направлении”, по-другому - выбор стези, по которой кифийка будет идти всю свою жизнь. По достижении десяти лет совершался обряд первого облачения в наряд воительницы - атрибут взрослой жизни. Наряд состоял из короткой юбки с разрезами по бокам, с нашитыми на неё защитными металлическими пластинками, подкольчужной рубашки, кольчуги из мелких звеньев с рукавами до локтя, и нагрудника. К такому наряду нужно было ещё привыкнуть, потому что весил он немало. В пятнадцать лет воительницы проходили обряд вступления в совершеннолетие - выбор своего оружия. Мирра мечтала о ещё одном ритуале - обрезании правой груди, чтобы та не мешала при натягивании лука, но получила запрет от самой царицы-матери. И правильно! Обряд разрешался только в тех семьях, где было несколько сестёр, ну и никак не младшей дочери. Меланта печально вздохнула: она так и не смогла больше родить девочку. И это теперь предстояло сделать её
единственной дочери.
        - Тебя к себе зовёт Танаиса, - твёрдо произнесла Меланта, наблюдая за лицом дочери, которая прошла к кровати и устало рухнула на неё.
        - Я не пойду, - заупрямилась Мирра, подкладывая под голову пару подушек, набитых душистой травой. - Я знаю, для чего она меня зовёт. - С вызовом взглянула на мать: - Я не буду этого делать! Это моё окончательное решение.
        - Тогда ты должна пойти и объявить о своём окончательном решении, - Меланта в точности повторила интонацию дочери, - нашей любимой царице-матери сама.
        - Не пойду! - категорически заявила Мирра, между её бровями пролегла тонкая складка. - Зачем мне туда идти? Она прекрасно и без меня знает об этом. И вообще, я боюсь с ней встречаться. - Мирра быстро отвернулась, пряча взгляд, в котором мать могла бы заметить сомнение и страх: вдруг какими-то немыслимыми путями её всё же вынудят дать своё согласие на это таинство!
        - В славном роду Тиадары ещё никогда не рождались трусы, - жёстко сказала Меланта.
        - Что-о-о? - Мирра подскочила на ноги. - Что ты такое говоришь?
        - Сколько можно бегать от этого? Ты не испугалась ни змеи, ни дикого кабана. Ты не испугалась даже адаров, которые напали на царицу-мать, когда она путешествовала к святому источнику. В тот день была убита Филомела, и тебе пришлось принять на себя командование и защитить нашу любимую правительницу. А тут какого-то мужчину бояться до дрожи в коленях? Стыдно!
        - Я не боюсь. Это мерзко. Это гадко, - возмущённо закричала Мирра. - Я не буду через это проходить! Убью любого, кто дотронется до моего тела, выпущу ему кишки, отрублю руки, отрежу его… - с радостью перечисляла она всё, что хотела бы проделать с этими нечестивцами.
        - Всё. Хватит! - повысила голос Меланта. - Можешь не продолжать, я слышала сотни раз, что бы ты желала сделать с мужчиной. - Осуждающе посмотрела на строптивую дочь. - Тебе всё же придётся сходить к царице-матери. Нельзя игнорировать приглашение самой правительницы. У неё на твой счёт тоже есть окончательное решение, - голос Меланты неожиданно дрогнул, а глаза подозрительно заблестели, она часто заморгала. - Я всё же надеялась, что смогу тебя уговорить. Но, видно, не судьба!
        - Мамочка, ты что? - Мирра испуганно бросилась к матери, взяла за руки и поднесла её ладони к своему лицу. - Что она тебе сказала? Почему ты так расстроилась? Меня что, насильно привяжут к ложу и позволят мужчине издеваться над моим обездвиженным телом? - это был самый жуткий её страх.
        - Нет. Так больше ни с кем не поступают. Это осталось в тех далёких тёмных временах, когда наши законы были жёстче, а воительницы беспощаднее. Сейчас совсем другое время. Наши сыновья остаются живыми, а мужчины могут остаться и жить в нижнем городе, и я точно знаю, что многие воительницы встречаются с ними помимо обязательного таинства.
        - О, боги! - Мирра пошатнулась. - Как можно добровольно встречаться с этими варварами?
        - Я тоже вижусь с твоим отцом, - призналась Меланта.
        - Ма-а-ам! Как ты можешь? Зачем он тебе нужен?
        - Не знаю. - Меланта выглядела смущённой, она сама до сих пор не разобралась в своих чувствах, но точно знала, что её тянуло к этому мужчине, и других она не хотела видеть рядом с собой. - Я очень тепло к нему отношусь, и когда думаю, что могу потерять его, вот здесь, - она положила руку себе на грудь, - становится так больно, словно мне вырвали сердце.
        - Ты стала уязвимой, - выдала Мирра своё нелестное умозаключение. - А это значит - слабой.
        - Возможно, ты права! Но ради него я смогу пройти огонь и воду и даже пожертвовать своей жизнью. Знаю точно: он сделал бы для меня то же самое.
        - О чём ты говоришь? Это ведь просто безумие, которое напало на вас обоих. Вот до чего могут довести частые встречи с этими варварами. - Неожиданно пришла догадка: - Мама, он ведь тебя заразил страшной болезнью - страхом.
        - Нет, это не страх. - Меланта улыбнулась. - Это называется любовью.
        - О, боги! Пусть меня минует это безумие!
        - Дочь моя, ты не должна так говорить!
        - Почему? Почему я не должна так говорить? - Мирра исподлобья смотрела на мать. - Каждый волен сделать свой выбор. И это - мой!
        - Я понимаю, - Меланта ласково улыбнулась дочери. - Но ты должна запомнить одно: мы лишь можем предполагать, как сложится наша жизнь, а боги располагают нами.
        - Я сама творец своей судьбы, - в сердцах произнесла Мирра, переодеваясь для официального приёма у царицы-матери. - И я тебе это докажу.
        - Ты глубоко заблуждаешься.
        Глава 4
        Ожидая, пока её пригласят в главный зал, Мирра с тревогой расхаживала под дверью. За ней недовольно наблюдали воительницы, стоящие на посту.
        “Что же на этот раз придумала царица-мать? Она прежде никогда меня не приглашала во дворец. Мы всегда виделись только в неофициальной обстановке, а сейчас все советники и военачальники здесь. - Мирра покосилась на дверь, встретилась взглядом с одной из воительниц и узнала Дианиру. То сочувствие, что читалось на её лице, напугало Мирру до дрожи в коленях. Она чуть не бросилась к подруге с распросами, но вовремя остановилась, вспомнив, что, находясь в карауле, нельзя было произносить ни слова. - Значит, всё гораздо хуже, чем я думала!”
        Дверь распахнулась, и Ария - главный советник Танаисы - пригласила девушку в зал.
        Мирра шла по проходу между своими сёстрами-воительницами и старалась ни на кого не смотреть, потому что боялась увидеть на лицах жалость и сочувствие.
        “Боги! Да что происходит?”
        Немного не дойдя до трона, опустилась на одно колено и приложила сжатый кулак к сердцу.
        - Здравия и процветания нашей Великой матери царице! - Мирра покорно склонила голову. - Пусть Боги благословят и одарят всеми благами земной жизни нашу любимейшую Танаису Кифийскую.
        - Поднимись, дорогая, - голос царицы величественно поплыл по залу. - И подойди ближе, я хочу видеть твои глаза, когда ты будешь давать мне клятву в том, что сегодня по доброй воле отправишься на гору Аморем и пройдёшь через обряд посвящения в женщины.
        - Нет, - твёрдо произнесла Мирра, поднимаясь с колен и встречаясь взглядом с царицей. В зале повисла напряжённая тишина, казалось, все боялись даже дышать. - Я не могу дать такой клятвы, потому что не буду этого делать.
        - Да как ты смеешь мне противиться? - Танаиса грозно поднялась с трона. - Ты обязана выполнить свой долг. Я не позволю, чтобы на тебе оборвался славный род Тиадары.
        - Я не буду этого делать, - Мирра вздрогнула: никогда прежде царица не повышала на неё голос.
        - Это окончательное твоё решение? - тихо спросила Танаиса.
        - Д-д-да! - ответила Мирра, упрямо опуская голову. Она ожидала волны гнева, упрёков и укоров, однако ничего этого не последовало и девушка осмелилась вновь взглянуть на царицу.
        Танаиса спокойно опустилась на трон и начала переговариваться со своими советниками. Одна из них подала царице свиток и белую головную повязку, бросила сочувственный взгляд на девушку и, опустив голову, быстро скрылась за троном.
        - Хорошо. Быть посему! - Царица поднялась во весь рост и развернула свиток. - Повелеваю Мирре из славного рода Тиадары сегодня же покинуть Меотию и отправиться в Достарию в столицу Урслу для обучения в Шагосе.
        Мирре показалось, что она получила удар под дых, который вышиб разом весь воздух из лёгких. В глазах потемнело. Она опустилась на оба колена и взмолилась:
        - О, Великая царица-мать, прошу тебя, не изгоняй меня с той земли, где испокон веков жили и проливали свою кровь наши предки.
        - Ты можешь отказаться от своего слова и дать мне клятву, что вместе с другими девушками сегодня отправишься на священную гору Аморем, - ответила царица, даже не пытаясь скрыть надежду в голосе.
        - Нет. Никогда! - упрямо заявила Мирра, поднимаясь с колен.
        - Да что же ты делаешь? - зло прошипела царица и тут же громогласно приказала: - Оставьте нас наедине! Все!
        - Но Ваше Величество! - возмутились её советницы; воительницы из личной охраны тоже зароптали.
        - Я приказываю! - почти прорычала царица.
        Вся челядь поспешно ринулись из зала. Царица терпеливо дождалась, пока за последним из них закроется дверь, и как только это произошло, сбросила с себя мантию из шкур гепарда, буквально подлетела к девушке и схватила её за плечи, хорошенько встряхнув.
        - Опомнись! В своём упрямстве ты перешла все мыслимые и немыслимые границы.
        - Тётя, прошу тебя, - на Мирре лица не было. - Не заставляй меня проходить через это унижение! И умоляю памятью наших предков, не изгоняй с родной земли. Вся моя жизнь была посвящена служению тебе, и я хочу, чтобы так оставалось и впредь.
        - Ради продолжения дела твоих предков ты и должна принести дитя в этот мир, иначе род Тиадары оборвётся. Как ты этого не понимаешь?!
        - Значит, пусть оборвётся! Но я никогда не подпущу к своему телу мужчину.
        - Тогда ты не оставляешь мне выбора. Сегодня, ещё до того момента, как твои сёстры соберутся возле храма Богини плодородия, ты покинешь Меотию. Я больше не оскорблю богов твоим отказом.
        - Но почему? Почему я должна куда-то вообще уходить? Почему я не могу остаться дома и служить тебе, как раньше? - Мирра не заметила, как сорвалась на крик, а такое поведение было недостойно и недопустимо для воительницы.
        - Потому что никто не может перечить воле царицы, пусть даже это и её любимая племянница. - Танаиса резко притянула девушку к себе и быстро поцеловала в лоб, словно прощалась, тихо прошептала на ухо: - Прошу тебя, покорись судьбе, пройди через последний, самый важный обряд, стань женщиной!
        - Никогда! - упрямо ответила Мирра.
        - Тогда ты сегодня же покинешь материк.
        - Хорошо, - потухшим голосом произнесла Мирра. - Ответь только на один вопрос: почему именно страна оборотней? Чтобы я наверняка там сгинула?
        - Потому что когда-то очень давно мы каждый год отправляли к ним свою самую лучшую воительницу. - Танаиса не стала вдаваться в подробности и рассказывать, что каждый раз это были такие же строптивицы, как и её племянница. - В последний раз это была Алекта.
        - Лучшая лучница Меотии? - Мирра от удивления приоткрыла рот, вспоминая одну из самых влиятельных старейшин, которой уже было чуть ли не под девяносто лет.
        Эту воительницу еще называли убийцей оборотней. Она ненавидела их лютой ненавистью. Так сильно, что убивала не задумываясь любого зверя, встретившегося ей на пути, приговаривая при этом: “Хороший оборотень - это мёртвый оборотень!” Она просто была одержима жаждой их уничтожения! Кстати, у Алекты было пять дочерей, и поговаривали, что всех она родила от одного мужчины - самого обычного человека.
        - Её-то за что сослали?
        - Ты меня не слушаешь! Это не ссылка, а обучение! Возможность соприкоснуться с миром мужчин. Ты будешь жить среди них, общаться с ними, и они будут обучать тебя.
        - Что-о-о, - Мирра взирала на царицу-мать как на безумную. - Чему могут научить мужчины? - голос её дрожал.
        - Очень многому, - ровным, спокойным тоном произнесла Танаиса, едва сдерживаясь, чтобы не улыбнуться. - Не стоит недооценивать их силу и ум! Они принимают в свои стены только лучших и учат знаниям, которые невозможно получить ни в одном другом заведении.
        - А что, наши учителя и мастера уже недостаточно хороши? - в голосе Мирры послышалась плохо скрытая насмешка.
        - Наши мастера и учителя всегда были и будут лучшими! - Танаиса пропустила мимо ушей сарказм племянницы. - Но Шагос - это верхушка, элита, которая набирает своих учеников из самых достойных в заведениях всего мира. И поверь мне, не каждый удостаивается такой чести - пройти в сердце Шагоской долины, где находится родовой замок древних оборотней Берлогов.
        - О, боги, мне придёться жить в берлоге рядом с мужчинами? - завопила Мирра. - С этими вонючими, тупыми животными. Прошу тебя! Умоляю! Не отсылай меня.
        - Я буду только рада, если ты передумаешь и останешься. Дай мне клятву, и вопрос будет тут же закрыт, я разорву этот свиток, и мы забудем об этом разговоре.
        - Нет. Никогда!
        - Тогда иди и собирайся в дорогу. - Царица медленно направилась к трону. - Разговор окончен!
        - Танаиса, - очень тихо позвала Мирра. - Если я выживу в суровом мире оборотней и людей, пройду это нелёгкое испытание, мне позволено будет вернуться домой? - И столько боли прозвучало в её голосе, что царица с сомнением взглянула на свою племянницу.
        - Я ещё раз повторю: это не изгнание, а возможность соприкоснуться с миром мужчин, узнать их поближе и поменять своё мнение о них. И тогда у тебя не останется страха перед ними.
        - Да что вы заладили - что ты, что мама? Да не боюсь я их! Они просто омерзительны мне! Слабы. Ничтожны. Ненавижу!
        - Ты поменяешь своё мнение по возвращению из внешнего мира, - уверенно произнесла царица-мать, опускаясь на трон. - Ты и сама сильно изменишься, по крайней мере, твои взгляды на многие вещи станут другими.
        - Ни за что! - отчеканила Мирра, гордо вскидывая подбородок, развернулась и зашагала к выходу. - Никогда не изменю своего мнения!
        - Я просто уверена в этом, - тихо произнесла Танаиса, провожая свою строптивую племянницу сочувствующим взглядом. - И помни, рано или поздно тебе всё равно придётся пройти через это и продолжить род Тиадары.
        - Это ты меня не слышишь, - Мирра взялась за золочённую ручку двери, но не открыла её. - Я говорю, что никогда не сделаю этого, а ты утверждаешь, что мне всё равно придётся через это пройти. Тогда в чём смысл этого изгнания? Какая разница? Оставь меня дома. Я буду усиленно думать об этом и, возможно, соглашусь пройти через таинство в следующем году.
        - Это я уже слышала в прошлом году, - царица-мать загнула палец на левой руке. - И в позапрошлом году, - загнула ещё один. - И в поза-позапрошлом году. Поэтому ты отправляешься во внешний мир. И смысл в этом огромный.
        - И какой же?
        - Тебя научат уважать мужчин!
        - Да ни в жизнь! - Мирра вышла из зала и помчалась сломя голову из дворца. - Да никогда!
        - Бедная, бедная моя девочка, - тихо проговорила Танаиса. - Как же тебе будет тяжело! - И тут же обратилась к одной из советниц, входящих в зал: - Димитра, отнеси ей моё сопроводительное письмо и повязку с древним символом, с которой обычно наши ученицы прибывают в Шагос. Да проследи, чтобы моя племянница ещё до вечерней молитвы взошла на корабль и отплыла от берегов Меотии. Скажи, что у неё есть неделя, чтобы явиться ко дню испытаний в Шагос. - Задумчиво помолчала и добавила: - И передай, что я буду крайне разочарована, если она вылетит в первый же день отбора и тем посрамит честь всего нашего племени.
        - Я всё поняла! - Димитра бросилась догонять разъярённую девушку.
        Глава 5
        Достария. Урслу
        Путешествие по морю заняло два дня. Воительницы высадили изгнанницу в порту Бреудана и тут же отправились обратно. Дальше Мирре нужно было путешествовать в полном одиночестве. Одна радость: у неё была подробная карта Достарии и царица-мать позволила взять с собой Капу, хотя перевозить животное по морю оказалось то ещё удовольствие; через сутки лошадь укачало, как, впрочем, и саму Мирру.
        Поэтому зрелище было поистине незабываемым, когда воинственные кифийки внезапно появились из тумана на своём боевом корабле, причалили к берегу и выволокли бесчувственную полуголую девушку, а за ней кое-как вывели едва стоящее на ногах несчастное животное, бросили их на пристани и тут же убрались восвояси. Никто из зевак так и не решился подойти ближе, чтобы рассмотреть гостью. Правда, через какое-то время кифийка всё же смогла подняться на ноги и, пошатываясь, побрела в неизвестном направлении, ведя в поводу лошадь.
        Когда Мирра после двухдневного пребывания в море вступила на твёрдую землю, её начало бросать из стороны в сторону так, словно она, как в детстве, объелась забродивших ягод. Кстати, именно в Бреудане ей пришлось купить эту странную одежду, которая называлась “плащ”. Вещь оказалась жутко неудобной: ткань постоянно оказывалась между ног и сковывала движения, и поначалу, с непривычки, Мирра даже несколько раз упала, наступив на полу плаща. Но и довольно полезной: прохожие перестали провожать девушку удивлёнными взглядами и осуждающе тыкать в её сторону пальцем.
        Никто ведь не предупредил, что женщины в этой стране одеваются иначе: наряжаются в платья с кучей оборок, с ног до головы обвешиваются странными бесполезными блестящими побрякушками, и от этого выглядят глупыми и слабыми. И ни у одной из них при себе не было даже самого маленького ножа. Зато каждый мужчина щеголял с мечом у пояса и выглядел грозным воином.
        Первое неприятное происшествие случилось тем вечером, когда хозяин постоялого двора, где она остановилась, чтобы хорошенько выспаться перед предстоящей дорогой, решил немного поучить свою неразумную жену. Женщина истошно кричала на заднем дворе, пытаясь увернуться от пудовых кулаков своего мужа, и жалобно молила о пощаде.
        Мирра выпрыгнула к ним со второго этажа, перепугав скандалящую чету до полусмерти.
        - Как ты можешь позволять этой гниде бить себя? - Мирра перехватила руку мужчины и сдавила его кулак с такой силой, что тот взвыл от боли, опускаясь на колени перед воительницей. - Ты ведь женщина! - Медленно вытащила меч из ножен. - Умри, тварь!
        И тут произошло невероятное: женщина с синяком под глазом, с разбитыми губами, бросилась заступаться за мужчину. Она повисла на руке с мечом, голося пуще прежнего:
        - Пощади нашего кормильца! Не губи отца троих детей. У нас ведь два сына и малышка дочь. Я сама, дура, во всём виновата, улыбнулась ласково пригожему постояльцу.
        Мирра от удивления чуть не выронила меч. Если бы кто-нибудь ей сказал, что избитая женщина будет слёзно просить за своего обидчика, никогда бы в жизни не поверила.
        - Прошу тебя, - и женщина залилась слезами, что не помешало ей освободить руку мужа из захвата воительницы.
        - Как так случилось, что в этом мире женщины стали такими слабыми? - сама того не ведая, Мирра произнесла это вслух.
        - Нет-нет, не слабые, - возразила женщина. - Сильные. Но зависимые. Мы всегда должны стоять за спиной мужчины. Они наш оплот и защита! Их слово - закон!
        Хозяин постоялого двора презрительно усмехнулся, глядя на слегка опешившую воительницу, не удержался, высокомерно произнёс:
        - Так что знай своё место, женщина.
        - А вот это, дружок, ты уж точно зря сказал! - сквозь зубы процедила Мирра, глядя ему в лицо.
        Нет. Она не стала его убивать, но морду набила знатно, а ещё сломала руку, которой тот избивал свою жену, наставив синяки по всему лицу. И пообещала, что если тот ещё хотя бы раз замахнётся на свою женщину, быть ему бесполым существом.
        - И хозяйство сможешь вести, и полезным в доме будешь, - со злостью чеканила каждое слово Мирра, глядя в глаза испуганному мужчине. - И дети твои сиротами не останутся, но спеси у тебя поубавится, коль эта висюлька больше не будет болтаться у тебя между ног. - Отбросила от себя жертву, как мусор, и тщательно вытерла ладони о мокрую рубашку, висевшую на верёвке. - Я тебе это обещаю!
        - Хорошо. Хорошо. Я всё понял, - дурнинушкой вопил хозяин постоялого двора. - Отпусти. Прошу. Не мучай больше.
        И она его отпустила. А наутро этот гад привёл городскую стражу, которая зачитала кифийке местный закон, в котором говорилось, что муж имеет полное право проучить свою нерадивую жену и никто не вправе в этот процесс вмешиваться. Мирре на первый раз назначили денежный штраф и повелели покинуть город в течение часа, иначе ей присудят принудительные работы в пользу города, законы которого она так бессовестно попрала.
        После этого происшествия Мирра решила больше не заходить в города и поселения и по возможности вообще избегать встреч с людьми.
        Её маршрут от Бреудана до Урслу пролегал вдоль реки Яхма, исток которой находился на Шагосском высокогорье. В пути она охотилась в прибрежных лесах, из реки пила и ловила рыбу, купалась в заводях, спала на лежанке из мягкого мха и валежника, укрываясь плащом и шкурой, которую в её мешок положила мама.
        Мирра так спешила, что прибыла в столицу за день до отбора. Как же ей не хотелось заходить в город! Но нужно было всё разузнать: где состоится общий сбор, в какое время начнётся и какие будут заявлены испытания.
        В память врезались последние слова царицы-матери: “Не посрами чести великих кифийских воительниц! Не позволь, чтобы тебя вышибли в первом же туре отбора. Пройди за стены. Стань лучшей!”
        И она знала, что сделает всё возможное и даже невозможное для этого.
        Ведя Капу в поводу, Мирра медленно брела по тесным улочкам, стараясь держаться ближе к стенам и ни на кого не смотреть. От нескромных взглядов её укрывал плащ, на голову был накинут капюшон, а её оружие и походный мешок надёжно крепились к седлу. Взгляд девушки привлёк жёлтый лист бумаги, висевший на стене дома через дорогу. Ей пришлось перейти на другую сторону улицы, чтобы сорвать его. И слава всем богам, надпись была сделана на всеобщем языке.
        В нём говорилось о завтрашнем наборе новых учеников в Шагос. А жителям Урслу предлагалось за умеренную плату пройти в замок за первый круг защиты и посмотреть на грандиозное зрелище, в котором лучших из лучших из разных заведений мира будут учить уму-разуму великие и несокрушимые оборотни Шагоса. А вот о самих испытаниях не было сказано ни слова, зато указывалось место и время общего сбора.
        - Ну хоть это теперь знаю? - Мирра сложила листок пополам и спрятала во внутренний карман плаща.
        “Нужно будет вечером отнести своё сопроводительное письмо, но сначала найти ночлег, сытно поесть и хорошо отдохнуть перед испытаниями, а самое главное, снова не попасть в какую-нибудь передрягу”. - И она побрела дальше в поисках временного жилья.
        Постоялый двор долго искать не пришлось. Он оказался на соседней улице и был переполнен, но для неё всё же нашлось место, правда, на чердаке. Мирра отвела Капу в стойло и договорилась с хозяевами постоялого двора, чтобы они присмотрели за лошадью. Щедро заплатила за её содержание и пообещала, что периодически будет появляться, чтобы навестить свою строптивую кобылу. На том и порешили.
        Глава 6
        Урслу. Академия Шагос. День набора новых учеников
        - Фух! Волнуюсь, как в первый раз, - произнёс Торольв - оборотень-волк, огромный мужчина с красивой густой шевелюрой орехового цвета, правда, по случаю праздника его волосы были заплетены в аккуратную косу сложного плетения; преподаватель по логистике вальяжно развалился в глубоком кресле и с интересом читал характеристики тех, кто в этот раз подал заявку на обучение. - Ребят, слушайте, в этом году у нас аж два гнома будет. - Лукаво посмотрел из-под кустистых бровей на своих коллег. - Обоих пропустим или кого-нибудь всё же отправим восвояси?
        - Оба с одного клана? - поинтересовался Сверр, учитель по маскировке - худощавый поджарый оборотень-лис с коротким ёжиком волос огненного цвета, выбритых у висков. - А ну-ка, дай взглянуть. Я люблю гномов, - прозвучало это так, словно он говорил о своих пристрастиях в еде. - Ух ты! Даже из враждующих кланов. - Поднял голову и торжественно произнёс: - Берём обоих. Это будет интересно, - довольно проворковал он, машинально приглаживая волосы на макушке.
        - А я никогда не волнуюсь, - ровным тоном проговорил Альрик, преподаватель тактики боя и изучения ландшафта - оборотень-волк альбинос; он налил себе полный бокал пряного вина и прошёл к окну, с интересом взглянул на собравшихся претендентов и зрителей, которые расходились по своим местам на деревянных трибунах, сооружённых специально для этого случая. - Вот любопытно, всегда пишем точный час начала испытаний и всё равно приходят на несколько часов раньше, будто это важно, кто из них первым пройдёт через ворота.
        - Кстати, а ведь и правда есть такая примета: кто первым прошёл за ворота Шагоса, того непременно в этих стенах ждёт удача, - вставил своё слово хозяин заведения Берг Берриз - оборотень-медведь. Мужчина выглядел лет на тридцать, не больше, на подбородке у него был шрам, который проходил по шее и прятался где-то на груди, но это не портило его внешность. Глубокие серые глаза, обрамлённые густыми пушистыми ресницами, очень гармонично сочетались с потрясающей бурой шевелюрой, по-простому собранной в хвост. - Меня другое волнует: много ли в этот раз у нас магов? - поинтересовался он, подтягивая к себе кипу бумаг.
        - Есть немного, - ответил лис, возвращаясь на своё место и пересчитывая заявки, которые он уже просмотрел. - Два эльфа и десять человек, - изумлённо присвистнул. - Етить-колотить, есть даже некромант из Кротворга.
        - Фу-у-у, - протянул Торольв, брезгливо передёрнув плечами. - Может, мы его того, ещё на первом этапе вышибем из наших стен? - с надеждой поинтересовался он.
        - Ты же знаешь, нельзя. - Сверр откинул от себя лист и вытер руки о штаны, словно испачкался. - Кротворг сразу нам петицию пришлёт со всеми обидами, которые мы им якобы нанесли своим отказом. В последний раз, когда мы так сделали, нам пришлось выложить кругленькую сумму, чтобы хоть как-то возместить им моральный ущерб.
        - Нет. Мы не будем этого делать! - категорически заявил Берг, заводя мешающие волосы за уши. - И я вас очень прошу, не усердствуйте в этом году в своём стремлении выявить их слабости прямо на первом этапе. У вас для этого ещё будет время. Достаточно, чтобы ученик продержался хотя бы пять минут против лучших наших оборотней. И да, скажи, чтобы наши маги всё оружие заговорили, чтобы без рубленых и колотых ран в этот раз обошлось. И пусть проверят каждого без исключений на скрытый потенциал и наденут сдерживающие браслеты на любого, в ком почувствуют хотя бы малейшие задатки силы. Все знают наш закон: никто не смеет применять магию в этих стенах, тем более против других учеников. А стычек и так будет предостаточно, ведь каждый из прибывших мнит себя никак не меньше, чем пупом земли.
        - Как же я люблю сбивать с них спесь, - в предвкушении проговорил лис, сверкая зелёными в рыжую крапинку очами и довольно потирая руки. - Я выбрал двух своих соотечественников с последнего курса, они оба в совершенстве владеют любым холодным оружием. Равных им нет!
        - Добро! Но предупреди, пусть контролируют свои силы. То, что они изучали в течение нескольких лет, эти бедолаги будут проходить ускоренным спецкурсом. - Берг подошёл к Альрику, который так и стоял со скучающим видом возле окна, но при этом слышал каждое сказанное слово. - Наши маги уже на месте?
        - Да, вон стоят возле ворот, браслетами бренчат. - Оборотень перевёл на ректора красные глазища, откидывая белые прямые волосы себе на спину. - Ты в этот раз будешь присутствовать на отборе?
        - Даже не знаю, - Берг спокойно посмотрел ему в лицо, а ведь немногие могли выдержать этот немигающий кровавый взгляд волка альбиноса. - Не люблю наблюдать за избиением слабых, - усмехнулся он.
        - Да ладно тебе, - Альрик заулыбался, показывая ряд белых и острых зубов. - Зато для них это хороший урок: сразу начинают понимать, что они здесь не лучшие, а самые обычные.
        - Глазам своим не верю! - воскликнул вдруг Торольв, подскакивая с кресла и роняя на пол кипу листов. - Этот год и правда особенный.
        - Да не томи ты! - сердито зашипел Сверр. - Говори уже, кто к нам ещё пожаловал?
        - Кифийка! - Торольв восхищённо улыбался. - Я ведь их никогда в жизни не видел и даже не представляю, на что они способны. Не верю своим глазам! В Шагосе будет обучаться самая настоящая воительница с Меотии.
        - Да ладно, - усомнился Альрик, отходя от окна. - А ну-ка, покажи мне сопровождающее письмо, я точно скажу, так это или нет. - И решил пояснить: - Моим вторым увлечением является геральдика: девизы, вензеля. Я знаю, как выглядит личная печать Танаисы Кифийской.
        - Ты, видимо, что-то напутал, - с тревогой произнёс Берг, направляясь к столу, чтобы ещё раз просмотреть общий список. - Если это на самом деле так, то мне срочно нужно сообщить об этом основателям Шагоса. Последний раз, когда к нам на обучение приезжала кифийка, - он задумчиво нахмурился, - кажется, лет семьдесят назад, в стенах Шагоса разразился какой-то жуткий скандал. - Его взгляд тревожно блуждал по списку прибывших претендентов. - Вот только я никак не могу вспомнить, что там произошло, но знаю точно: с этим событием связывают уход Хакона из мира людей. - Поднёс лист ближе к лицу, быстро прочитал: - Так и есть, написано: Мирра из рода Тиадары - прибыла из Меотии.
        - В общем, что я хочу вам сказать, - Альрик выглядел ошеломлённым, - это настоящая печать Великой царицы-матери. А род Тиадары значит только одно, - обвёл торжественным взглядом лица друзей, - эта девушка родственница самой царицы. - Тяжело вздохнул: - И да, нас ждёт очень напряжённый год.
        - Всё, я пошёл к старейшинам. - Берг не на шутку разволновался. Одна мысль, что среди них будет жить воительница, приводила его в тихий ужас. Все знали, что для кифиек, кроме женщин, никого больше не существует в этом мире, а мужчин они просто ни во что не ставят. - Нам нужен их совет! Может, лучше будет, если мы её отправим восвояси ещё на первом этапе с нашими глубочайшими извинениями и дарами, так сказать, в знак признательности за то, что посетили наши места.
        - Навряд ли старейшины так поступят. - Сверр выглядел взволнованным, ему не терпелось увидеть собственными глазами воительницу. Он подбежал к окну и чуть ли не до половины высунулся во двор, пытаясь разглядеть среди собравшихся возле ворот хоть кого-нибудь, похожего на воительницу с Меотии. - Слушайте, а кто-нибудь из вас знает, как они выглядят?
        - Голые, злые и надменные, - процедил сквозь зубы Альрик, одновременно с этим занимая другое окно.
        - Что, прям совсем голые? - не выдержал Торольв и тоже высунулся в окно, чуть не вытолкнув Сверра наружу. - А куда смотреть? - Поймал друга за пояс штанов и строго потребовал: - Покажите, где она стоит?
        - Так если бы мы знали это, - печально вздыхая проговорил Альрик.
        - Э-эх, - осуждающе протянул Берг, наблюдая за своими друзьями. - Взрослые мужики, а ведёте себя, как прыщавые подростки.
        Все трое повернулись в его сторону и продемонстрировали самый радостный звериный оскал, при этом ни на одном лице не читалось и следа раскаяния.
        - Неужели тебе не любопытно, как выглядит кифийская воительница? - поинтересовался Альрик, хитро приподнимая брови.
        - Нет, совершенно не любопытно, - категорически заявил Берг, беря со стола сопроводительное письмо кифийки и общий список. - Объявляйте открытие испытаний, а я к старейшинам. Пока проведёте первый отборочный тур, я посоветуюсь с ними и сообщу, что делать дальше с этой воительницей.
        - Берг, постой! - в один голос крикнули трое друзей и усмехнулись, смущённо поглядывая друг на друга.
        - Да говорите уже, - Берг взялся за ручку двери и в ожидании остановился.
        - А может, оставим её? - начал Сверр, сверкая зелёными глазищами. - Когда ещё такое будет: сама кифийка в стенах Шагоса?
        - Я такого же мнения, - твёрдо произнёс Альрик, без колебаний принимая сторону хитрого лиса. - Мне до жути интересно, как она сможет поладить со своими однокурсниками, которые по большей части все мужчины, - хитро сощурил глаза.
        - А я просто хочу увидеть кифийку, - немного обиженно проговорил Торольв; в отличие от друзей он так и продолжал высматривать среди учеников голую воительницу; ему показалось, что он заметил необычную девушку, но она оказалась одетой в шкуры.
        - Берг, - поддержал друзей Сверр. - Чем может угрожать одна-единственная воительница тысячам оборотней? Ведь стыдно же!
        - Понимаю твои чувства, но я обязан рассказать об этом основателям! - Берг выглядел обеспокоенным. - Не знаю, что произошло много лет тому назад, но старейшины настоятельно рекомендовали незамедлительно сообщить, если у ворот Шагоса однажды объявится кто-то с закрытого Меотийского материка. - Губы его скривились в усмешке. - И вот она сейчас стоит за воротами.
        - Понятно. - Альрик скрестил руки на груди. - Раз должен сообщить, сообщай. А мы пока объявим о начале состязаний.
        - Хорошо, - коротко бросил Берг и быстро вышел в коридор.
        - Командуй, Сверр. - Альрик снял посеребренный рог со стены. - Твоя очередь трубить шагосский гимн.
        Рыжий лис взял в руки древнюю реликвию и подошёл к окну, во дворе все маги смотрели на ректорскую башню в ожидании сигнала.
        - Пусть Светлые Боги ведут нас по правильному пути! - Сверр поднёс рог к губам.
        По воздуху поплыл чистый переливчатый звук, и тотчас створки древних ворот начали медленно расходиться.
        Глава 7
        Мирра медленно шла по дороге к величественным воротам знаменитого шагосского замка, возле которых собралось огромное количество людей и нелюдей и преимущественно мужчины. Нет, женщины, конечно, тоже здесь были, но держались особняком и стояли на некотором расстоянии от “сильной половины человечества”. Воительница усмехнулась.
        Для предстоящих состязаний Мирра надела свой самый лучший наряд. Короткий нагрудник из мягкой кожи, оставляющий живот открытым, который не столько защищал, сколько поддерживал столь ненавистную ей грудь. Кольчужная сетка тончайшего плетения, которую выменяли у гномов за железо из драконьей горы, прикрывала плечи; руки защищали наручи из такой же сетки, подхваченные кожаными ремнями возле локтей. На поясе (спереди и сзади) кожаные треугольные лоскуты с металлическими накладками, которые одновременно и украшали, и защищали, они держались на тонком ремешке, охватывающем талию. А на широком ремне в специальных ножнах - её мечи-бабочки. Да! Она гордилась своим оружием. За последние пятьдесят лет она была первой, кто смог в совершенстве овладеть искусством управляться этими клинками. На ногах сапоги из искусно выделанной кожи, зашнурованные до самого колена, на левом бедре в ножнах кинжал для метания - подарок от самой царицы-матери. Волосы собраны на макушке и заплетены в тугую косу, на конце которой пристроились едва заметные тонкие лезвия-кошки. На всё это великолепие Мирра всё же догадалась накинуть
плащ, правда, он при ходьбе распахивался и совсем не скрывал от нескромных взглядов её необычное для этих мест облачение.
        Заметив голые бёдра и открытый живот странной девушки, люди оборачивались и подолгу провожали её взглядом; кто-то даже строил смелые предположения, откуда могла прибыть такая необычная гостья, а кто-то крутил пальцем у виска и нелестно высказывался ей вслед.
        “О, Боги! Помогите мне. Дайте терпения никого не убить прежде, чем начнётся этот отбор”.
        Мирра до такой степени волновалась, что никак не могла утихомирить своё неспокойное сердце, а это было опасно: она могла не сдержаться и перейти черту, когда переставала себя контролировать. Женщины из рода Тиадары обладали уникальным качеством: во время боя превращались в свирепых воительниц, не чувствующих ни боли, ни усталости, сражающихся с дикой, неистовой силой. Именно это качество помогло Мирре однажды отбить царицу-мать от адаров и получить пост в личной охране Танаисы Кифийской.
        Первыми её заметили гномы, они тут же перестали буравить друг друга ненавидящими взглядами и с открытыми ртами уставились на приближающуюся к ним девушку. Мирра в ответ оглядела с ног до головы двух бородатых, жутко сердитых, небольшого роста мужчин, гордо подняла голову и величаво проплыла мимо них. А двое коротышек, не сговариваясь, отправились следом: когда ещё представится такая возможность повстречать настоящую кифийку в этих краях.
        “Я сильная. Я справлюсь. Ради нашей любимой царицы-матери. Ради всех воительниц. Ради мамы!”
        Перед ней расступались, давая дорогу, возле ворот оборачивались и указывали пальцем, как на какую-то невидаль, по толпе бежал возбуждённый шёпот.
        Мирра откинула капюшон и дальше пошла с непокрытой головой, стараясь ни на кого не смотреть, чтобы не ловить на себе похотливые мужские взгляды, но увы, не в её силах было отрешиться от внешнего мира настолько, чтобы не слышать того, что говорили ей вслед:
        - Видели, как вырядилась?
        - Да ты, видно, ослеп, она же голая.
        - Ну почему же голая, пара лоскутков прикрывает самые важные места.
        - Бесстыжая! Тьфу, - откуда-то послышался осуждающий женский голос.
        Мирра уже сомневалась, хватит ли ей сил пройти через всё это. Внутри закипала злость, но ей это нравилось.
        “Лучше злость, чем страх и неуверенность перед неизвестностью!”
        Огромный рыжий воин в шкурах преградил ей путь.
        - Ты часом не перепутала дорогу? Дом терпимости находится в городе, прям рядышком с постоялым двором “Два волка”.
        Мирра прошлась изучающим взглядом по волосатым ногам воина-исполина, оценила его гигантский двуручный меч, подняла голову и встретилась с ним взглядом.
        - Ну и чего уставилась? - разозлился рыжий воин, не заметив должного восхищения или страха в глазах полуголой девчонки. - Говорю тебе, тащи свою аппетитную задницу обратно. Не смущай мужчин своими роскошными формами. Для этого ещё будет время! - Чуть наклонился вперёд и тихо прошептал: - Если я чуть пораньше освобожусь, обязательно прокачу тебя на своём жеребце.
        Мирра едва смогла сдержать возглас удивления, потому что мужчина вдруг схватил себя за причинное место и принялся его теребить, словно проверял, в каком состоянии оно находится, и, видно, его удовлетворило то, что он там обнаружил.
        - Вижу, ты заинтересовалась, - поймав взгляд девушки и улыбаясь во всю ширь своего лица, довольно пророкотал исполин, подходя ближе и обдавая девушку недельным перегаром.
        “Прости, мама! - мысленно произнесла Мирра, резко откинула голову и со всей силы ударила лбом наглеца в лицо.
        - Ах ты тварь! - зарычал рыжий, пытаясь остановить кровь, хлынувшую из носа.
        - А-ха-ха, - заржал его товарищ, такой же громила; он все это время стоял чуть в стороне и с интересом наблюдал, чем закончится перепалка между другом и полуголой девицей. - Видар, тебе подсобить?
        - Да пошёл ты, Гуннар! - зарычал Видар. - Эта сучка мне нос сломала.
        - Да что ты ноешь, как жалкий мужчинка? - усмехнулась Мирра, едва держась на ногах; удар был такой силы, что у неё до сих пор перед глазами мельтешили разноцветные звёздочки. - Замолкни, а то все решат, что это ты дорогу перепутал. - Вокруг послышались тихие смешки; со всех сторон к ним подтягивались зрители. - Сидел бы ты в своём доме терпимости и не высовывался, хотя не поздно ещё вернуться. - Зрение понемногу восстановилось, и Мирра заметила, что к ней подбирается второй воин. - Вон и товарища своего с собой прихвати. Там вам как раз и место!
        - Нарываешься, девка? - прозвучало у неё за спиной. Мирра оглянулась и встретилась взглядом с худым жуткого вида воином, через всё его лицо проходил шрам. - Смотри, а то сейчас прямо здесь разложим и попользуемся все вместе. Так сказать, на удачу перед предстоящими состязаниями!
        Мирра не поняла, что означает слово “попользуемся”, но ей совсем не понравилось это его “все вместе”.
        “Наверное, бить будут? И нападут все разом. - Обвела оценивающим взглядом своих противников. - Трусы!”
        Мирра отвела плащ в сторону и накрыла ладонью рукоять своего меча.
        - Раз вы такие смелые, - спокойно произнесла она, наблюдая за тем, как её окружают со всех сторон, - подходите, попробуйте разложить меня.
        - Мужики, да вы что, совсем попутали? - подал голос темноволосый гном. - Совсем не поняли, кто перед вами?
        - Как не поняли? - зло произнёс Видар, с жутким звуком резко вправляя нос на место. - Очень даже поняли! Сучка, которая зарвалась. - Вытащил меч из ножен и пошёл к голой девице. - И сейчас мы её научим уважать мужчин.
        - Эх, зря вы, конечно, так, - печальным голосом проговорил второй гном с шикарной бородой, заплетённой в две косички. - Это же воительница с Меотии.
        - Да ладно! - усомнился кто-то из толпы.
        - Точно говорю! - уверенно произнёс второй гном. - Наш народ давно торгует с ними, на кораблях отправляем на Меотию оружие и справу, а сами в сопровождении ходим с грузом. Не раз доводилось с ними общаться. Да вы и сами посмотрите, - коротышка указал рукой на повязку на правой руке девушки, её стало видно, как только она откинула плащ, чтобы не мешал. - Печать Великой царицы-матери - Танаисы Кифийской.
        Мирра с уважением посмотрела на гнома, но снова перевела взгляд на рыжего воина, правда, не спешила доставать оружие, потому что чтила древний закон: если уж вынул клинок из ножен, то нельзя вложить его обратно, не очистив кровью.
        - А мне плевать, кто она такая, - проорал Видар, бросаясь на девушку. - Я её всё равно проучу.
        - Да подожди ты! - Гуннар повис на руке брата. - Не связывайся с ней.
        Рядом с Миррой выросла девушка, такого же исполинского роста, как двое задир. Одета она была в шкуры, и было похоже, что она прибыла из тех же мест, что и они. Из-за плеча торчала рукоять двуручного меча.
        Мирра с уважением покачала головой, оценивая мощное телосложение девушки.
        “Значит, всё же есть в этом мире смелые, сильные женщины! - И такая гордость её взяла, что от переполняющих чувств глаза подозрительно заблестели. Она решила, что обязательно подружится с этой девушкой, если, конечно, пройдёт отборочные состязания и останется в академии.
        - Видар, успокойся! - спокойным тоном проговорила незнакомка. - Ты ведь первый начал, она никого не трогала. Умей достойно отступить. - Воительница в шкурах подняла взгляд на небо. - Тем более уже время, сейчас откроют ворота.
        - Уйди с дороги, Аурика! - Рыжий вырвался из рук брата и решительно направился к голой девице. - Иначе и тебе сейчас достанется.
        - Да ну, - усомнилась Аурика, выхватывая свой меч. - Не много ли ты на себя берёшь?
        - Не много! - ответил Видар, вставая напротив соотечественницы и с вызовом глядя ей в лицо. - Отойди, в последний раз говорю, - и бросил довольный взгляд куда-то за спину девушки. - Шрам, давай, - заорал он, отдавая команду к нападению.
        Мирра проследила за его взглядом, обернулась и тут же присела, уходя от неминуемого удара. Пригнулась и побежала на полусогнутых ногах, тараня своего противника, хорошо боднула его головой в живот, но не дала упасть, обхватила за талию, провела подсечку и уложила на землю на обе лопатки, правда, и сама на него рухнула. Не раздумывая, врезала ему по лицу. Другие воины бросились стаскивать голую девицу со своего товарища, но гномы заступили им дорогу.
        Слово за слово, лёгкий удар в грудь одному гному, другому, чтобы сдвинуть их с места, и вот вам, пожалуйста, готовая драка! Два гнома из воинствующих кланов тут же, не сговариваясь, встали спина к спине, мастерски отбивая атаку с двух сторон.
        А дальше началось что-то невообразимое: все что-то кричали, отовсюду неслась отборная брань на всех языках мира, а кто-то, совершенно не смущаясь, со всей дури молотил в запертые ворота, прося о помощи у преподавателей академии.
        Никто не услышал предупредительного сигнала шагосского рога, прозвучавшего с главной башни крепости. Да что тут говорить, никто даже не заметил, что открылись ворота и маги со своими чудо-браслетами врассыпную бросились от разъярённой толпы кто куда. А прибывшие гости неуправляемой волной из живых тел прокатились по двору замка и остановились только на главной площади возле фонтана.
        - Да твою ж мать! - Альрик бежал по крутой лестнице, прыгая через три ступеньки. - Не удивлюсь, если всё это из-за кифийки началось. - Остановился возле окна, выходящего во внутренний двор замка, где были хозпостройки, и заорал: - Охрану сюда!
        - Такого у нас никогда в жизни не случалось. - Торольв выглядел растерянным. - Что будем делать? Это же… Как её там? Нестандартная ситуация, во.
        - А то и будем делать, что наводить порядок. Ты давай к магам, - ответил ему Альрик. - Не знаю, как ты это сделаешь, но заставь их как-то усмирить эту разбушевавшуюся толпу. А ты, Сверр, - бросил взгляд на ошарашенного преподавателя по маскировке, - зови свой элитный отряд, будем успокаивать новеньких. - Отдал приказ и тут же саданул ногой по двери, открывая её настежь и молниеносно в прыжке обращаясь в огромного белоснежного волка.
        Лис поднял голову и издал пронзительный звук, призывая своих собратьев на помощь. Это не было похоже ни на вой, ни на человеческий крик, скорее прерывистый негромкий лай лис… но его услышали. Со всех сторон на площадь хлынула рыжая лавина из учеников старших курсов.
        А вновь прибывшие, напрочь позабыв о первоначальной цели своего визита в этот замок, от всей души продолжали колошматить друг друга. Как говорится, будущие ученики в полном составе прибыли в замок Шагос для прохождения дальнейших отборочных состязаний.
        Глава 8
        Мирра краем глаза заметила, что справа к ней подкрадывается жуткого вида белоснежный волк-переросток, но не подала виду. Зверь пригнул голову и брюхом подметал землю, подбираясь к ней всё ближе и ближе, а его жуткие красные глаза пристально следили за каждым её движением.
        Мирра поднырнула под руку худого мужчины, ухватила того за кисть и, продолжая движение его тела, отправила своего противника в полёт и тут же прыгнула на белого волка.
        - Чур не обращаться, когда все дерутся как люди, - гневно проорала Мирра в лохматое ухо зверя, ошибочно полагая, что это такой же новобранец, как и она. - Бейся в человеческом обличье, гад! - И чтобы он всё уяснил, как надо, с первого раза, хорошенько стукнула зверя по голове, со всей силы обхватила руками и ногами его тело и слегка придушила.
        Волк-переросток в первое мгновение отчего-то ошалело замер под ней, но потом вдруг издал горловой звук, в котором слышалось возмущение, и быстро кувыркнулся через голову, но девушка смогла удержаться на его спине.
        - Так нечестно, - обиженно проговорила Мирра, больно ударяясь головой об землю и сильнее сцепляя руки на шее зверя. - Мало того что обернулся в волка, так ещё кувыркаться надумал!
        Потянулась, чтобы укусить наглого волчару за ухо, но зверюга как-то догадался о её намерениях и снова кувыркнулся, и в этот раз воительница едва не свалилась на землю.
        Торольв, наблюдая за этим безобразием, схватился за сердце и привалился к стене.
        - Мать моя волчица! - удивлённо воскликнул он. - Это же девчонка оседлала нашего гордого Альрика. - Растерянно посмотрел на лиса, который стоял с открытым ртом, позабыв, что тоже хотел обратиться в зверя и присоединиться к воинам своего первого элитного отряда. - Сверрушка, может, приказать, чтобы заранее могилку выкопали для несчастной.
        - А? Что? - Сверр ошарашенно посмотрел на друга. - Какую могилку? О чём ты?
        - Да для девицы этой полуголой, - ткнул пальцем в сторону кувыркающейся парочки. - Она ведь мёртвой хваткой вцепилась в нашего Альрика, гляди, так и жизни лишит его своими крепкими объятиями.
        Мирра к этому времени была уже без плаща; как только ворота открылись, она сняла его и вместе с оружием припрятала в небольшой нише у стены, куда в пылу драки отлетела в самом начале.
        - Торольв, давай дуй за верховным! Без него точно не справимся в этот раз. - Сверр потянул носом, жадно раздувая ноздри. - Они ранят друг друга до крови.
        Но Торольву не пришлось далеко уходить от площади, где происходило побоище. Преподаватели высших магических сил во главе с верховным магом Нодарии наконец решили взять ситуацию в свои руки. Они со всех сторон окружили дерущихся и накрыли их колпаком из чистой энергии.
        - Немедленно прекратить это безобразие! - по площади поплыл громогласный призыв Великого Бартобаса.
        Седовласый мужчина в чёрной мантии, расшитой древними серебряными символами, тяжело опирался на светящийся посох и буравил взглядом будущих учеников, запертых под зеленым куполом.
        - А теперь все слушаем внимательно! Повторять дважды не буду. Сейчас каждый из вас осторожно отпустит своего будущего однокурсника и товарища и отойдёт от него на шаг, - спокойным, ровным тоном произнёс Бартобас, но его голос, в несколько раз увеличенный магией, услышал каждый даже за пределами замка. - Больше никаких драк! Все стоим спокойно и ровно дышим, иначе вас так шарахнет магией, что мало не покажется, это я вам обещаю, - довольно усмехнувшись, проговорил самый сильный маг во всей Нодарии.
        Мирра разжала руки и свалилась на землю. Белый волчара молниеносно наклонился над ней и, недовольно ворча, приоткрыл пасть, демонстрируя свои устрашающие клыки.
        - Красивые зубки, не спорю, - Мирра привстала, но не шевелилась, стараясь не провоцировать зверя. - Но ты же слышал: никаких драк больше, - в её голосе не было страха перед обещанным наказанием, скорее, азарт драки, во власти которого она до сих пор находилась. - А может, продолжим? - тихо предложила она, наблюдая за странным волком: никогда прежде ей не доводилось видеть таких жутких глаз у животного. Почему-то подумалось: “Может, бешеный какой-то?”
        - Я сейчас наброшу на наших гостей сканирующие заклинание, - продолжил вещать ровным голосом Бартобас. - Но для начала попрошу всех преподавателей и учащихся старших курсов немедленно выйти из-под купола.
        Каково же было удивление Мирры, когда она увидела, как белый волк спокойно прошёл через стену из чистой энергии и недовольно отряхнулся на другой стороне, продолжая гневно буравить её своим кровавым взглядом.
        - Мама дорогая! - только из смогла прошептать она, делая вид, что ничего не заметила. - Умничка, Мирра! Ты только что надавала по башке одному из преподавателей. - Но в глубине души всё же теплилась маленькая надежда, что это всего лишь учащийся со старшего курса.
        Вслед за волком-альбиносом сквозь купол прошли десятка два красивых лис разных мастей и расцветок и пара волков обычного окраса. Несколько человек из вновь прибывших тоже попробовали вслед за ними проскочить сквозь купол, но получили сильнейший разряд.
        - Да куда же вы прёте, глупые головы? - возмущался Бартобас, наблюдая, как гости от боли катаются по земле. - Купол - это щит академии, и я его только что активировал, он сейчас сам считывает, где свои, а где чужие. - Маг пошёл вокруг купола, с интересом разглядывая вновь прибывших. - А вы пока чужие для Шагоса, - с усмешкой проговорил он, но всё же решил пояснить: - Сначала отбор, затем посвящение и специальный ритуал, после которого это древнее место начнёт считать вас своими. - Остановился напротив худого высокого юноши с даром смерти; они с вызовом уставились друг на друга через прозрачную зеленоватую дымку. - Любопытно! - И тут же обратился ко всем: - Всем всё понятно? - Но ему никто не ответил. - Вот и замечательно. Тогда приступим.
        Рядом с ним выстроились другие маги. Мгновение - и внутри купола вдруг раздался высокий пронзительный звук, но слышали его не все. Лишь те, у которых был хотя бы небольшой по силе дар, начинали сходить с ума и, пренебрегая опасностью получить болезненный удар, бросались сквозь купол, который теперь сверху до низу переливался ярко золотым светом. Маги академии добродушно встречали бедолаг на другой стороне и тут же надевали на них сдерживающие браслеты.
        Мирра недоумённо обвела взглядом собравшихся под куполом. Большая часть, как и она, не слышали никаких посторонних звуков и не испытывали дискомфорта, а терпеливо ожидали, когда их выпустят из-под купола.
        Худой юноша в серых одеяниях рухнул на колени и какое-то время так и стоял, пытаясь совладать с пронизывающей болью, потом поднялся на ноги, стёр кровь, текущую из носа, и без каких-либо криков и стонов гордо прошёл сквозь купол. Сам протянул руки магу, но при этом с вызовом смотрел на Верховного.
        - О-о-очень любопытно, - протянул Бартобас, встречаясь взглядом с юношей и снисходительно улыбаясь ему. - Валенд, - обратился он к своему другу и правой руке. - Приведи этого юношу потом ко мне в кабинет, хочу потолковать с ним; мне интересно, с какой целью он на самом деле прибыл в Шагос.
        - Вас что-то беспокоит? - поинтересовался Валенд - маг-стихийник, лучший ученик и выпускник Шагоса.
        - Нет! - Бартобас посмотрел на друга. - Просто у этого юноши слишком сильный дар, чтобы обучаться какой-то там стратегии и тактике. - И тут Верховный заметил кифийку, скромно стоящую чуть в стороне. - О, боги! Нам только воительницы не хватало в этом году в академии.
        - А что прикажете делать с ней? Тоже привести к вам в кабинет для беседы? - шёпотом поинтересовался Валенд, с интересом разглядывая полуголую девицу; воительница была прекрасна.
        - Она не должна пройти отбор! - И это прозвучало как приговор. Бартобас не отводил своего недовольного взгляда от воительницы. - Ни один оборотень не должен больше пострадать из-за неразделённой любви. Хватит нам одного безумного шатуна в лесу.
        - Что, простите? - Валенду показалось, что он ослышался.
        - Ничего. Выполняй приказ! Передай каждому преподавателю и проверяющему: кифийка не должна пройти отборочные. - Бартобас выглядел взволнованным. - А я пошёл к старейшинам, нужно срочно рассказать им об этом. В последний раз у нас гостья с Меотии была лет семьдесят тому назад.
        - А что, они настолько опасны? - Валенд не мог оторвать своего восхищённого взгляда от совершенного тела воительницы.
        - Всё потом, - отмахнулся Верховный. - Сейчас мне идти нужно, - и резво бросился к старому зданию.
        - Бартобас, - остановил мага Валенд. - А купол снять, чтобы всех остальных выпустить? Нужно начинать отборочные испытания, иначе до вечера не управимся. - Обвёл взглядом прибывших. - Вон их сколько в этом году.
        - Точно! - Бартобаса так сильно поразило присутствие кифийки в Шагосе, что он напрочь позабыл о защитном куполе. Поискал глазами старших преподавателей, они стояли тут же и не отводили своих осуждающих взглядов от оставшихся за куполом гостей. - Сверр, Альрик, - позвал он учителей. - Я сейчас сниму щит, принимайте новобранцев.
        Сверр отдал команду, и купол тут же окружили старшекурсники, рядом с которыми встали маги, чтобы сразу обезопасить оружие гостей.
        - Дорогие наши гости, - обратился Бартобас к тем, кто продолжал находиться под куполом. - Я сейчас сниму защиту, и вы дисциплинированно будете по одному подходить к магам. Они заговорят ваше оружие, чтобы сделать его безопасным. - Под куполом поплыл недовольный ропот. - Так, успокойтесь! Это для вашей же пользы. Сразу оговорюсь, всё оружие, которое сегодня будет использоваться на отборочных испытаниях, заговорено, даже у инструкторов. Не переживайте! Заговор спадёт сразу же, как только вы покинете стены Шагоса.
        Купол осыпался блестящей пылью, но гости не спешили подходить к магам. Мирра незаметно отошла от кучки претендентов и помчалась к тому месту, где оставила своё оружие и плащ.
        - Эй! Ты куда? Сначала надо оружие зачаровать, - грозно прокричал молодой маг, не замечая, что в руках девушки вовсе нет никакого оружия. - А ну, стой! - Шарахнул по беглянке спутывающими сетями, но девушка не только не остановилась, она даже не почувствовала этого. - Что за демоново семя? - Маг в полном изумлении осмотрел свои светящиеся руки и снова запустил магической путанкой в девушку.
        - Да я за клинками отходила, - с едва заметной улыбкой пояснила Мирра, возвращаясь в общий круг со своим укороченным массивным мечом, который на первый взгляд выглядел единым; протянула клинки магу. - Зачаровывай давай! - И совсем тихо добавила: - Судя по тому, что здесь совсем недавно произошло, считаю, это очень правильное решение.
        Но маг, который только что кричал ей вслед, и стоящие рядом с ним трое других в таких же странных балахонах, почему-то стояли с открытыми ртами и во все глаза таращились на неё.
        - Ну, чего остолбенели? - поинтересовалась Мирра, смущённо набрасывая на плечи плащ.
        Маги недоумевающе переглянулись и одновременно, все четверо, крепко, так сказать от всей души, зачаровали её оружие.
        - Всё, что ли? - поинтересовалась Мирра, придирчивым взглядом осматривая лезвие: не случилось ли чего плохого с её любимыми клинками. Маги кивнули. - Я могу идти? - Маги снова дружно закивали головами. - Ну, хорошо. Я тогда пошла.
        - Иди! - проговорили все четверо и переглянулись между собой.
        - Странные они все здесь какие-то, - очень тихо проговорила Мирра, вкладывая меч в ножны и бросаясь догонять впереди идущих гостей.
        Глава 9
        Родовой замок Берлогов при академии Шагос. Семья Берризов
        Алаида Берриз не отводила тревожного взгляда от площади. Рядом с ней стояла её давняя приятельница Валерия со своей юной дочерью Элейн. Женщины не могли вымолвить ни слова; никогда прежде в стенах Шагоса не наблюдалось такого вопиющего безобразия: прибывшие новобранцы на потеху зрителям устроили между собой потасовку и никак не унимались. Толпа ликовала и подначивала оборотней хорошенько проучить гостей, а преподаватели явно не справлялись с ситуацией.
        - Знаешь, дорогая, я не в первый раз наблюдаю за отборочными соревнованиями, но такое вижу впервые, - в голосе Валерии слышалось неподдельное изумление.
        - Да я сама такое вижу впервые, хотя живу в этом замке уже двадцать лет. - Алаида чуть сильнее перегнулась через массивные каменные перила. - О, Боги! На нашем Альрике верхом сидит голая девица.
        Валерия нашла взглядом в этой куче-мале волка-альбиноса и привлекла к нему внимание дочери.
        - Да уж, не завидую я этой девице. Если она всё же пройдёт отборочный тур, Альрик с неё десять шкур спустит. - Валерия посмотрела на Алаиду, истинную пару хозяина Берлога; ей почему-то казалось, что та уже давно живёт в этом замке. - Двадцать лет? Не может быть! Ты ничего не путаешь?
        - Нет, не путаю. Моей дочери, первенцу, было всего два годика, когда судьба свела нас. - Алаида заулыбалась, вспоминая тот день. - Точнее, столкнула вместе на тесных улочках рынка. До сих пор помню его жуткий рёв: “Ты-ы-ы?!” Я тогда ему ответила: “Ага, я!” И со всех ног бросилась от него прочь. Мало ли, вдруг мне какой-то припадочный оборотень на дороге повстречался! Но не тут-то было! Догнал и больше не отпустил от себя.
        Женщины засмеялись.
        - Странно, я почему-то думала, что ты с Талэком уже целую вечность, - задумчиво проговорила Валерия, пытаясь вспомнить, когда они познакомились и начали так тесно общаться.
        - Ну, допустим, целую вечность у меня навряд ли получится прожить, - Алаида горько вздохнула. - У ведьм не такая долгая жизнь, как у древних оборотней. Но я благодарна богам за каждый прожитый рядом с Талэком миг. Я безумно люблю его и готова признаться в этом всему белому свету.
        - А по-другому никак не могло быть. Ты истинная пара альфы своего рода, а это что-то да значит в мире оборотней, - в голосе Валерии послышалась зависть: её брак был по расчёту, и никто - ни она, ни её муж - этого никогда не скрывал. - Каждая девушка мечтает найти того самого, единственного, который будет до конца дней своих носить на руках и говорить слова любви, но, увы, не всем так везёт. Поэтому среди оборотней испокон веков и заключались браки ради продолжения рода.
        И такие союзы свершались гораздо чаще, чем по велению сердца: не каждому оборотню выпадало счастье встретить единственную - свою истинную пару. Кстати, первый брак Талэка был по расчёту, правда его первая жена умерла при родах, подарив своему мужу сына и наследника. Лишь через десять лет после её смерти Талэк повстречал свою истинную пару и привёл в дом, сделав полноправной хозяйкой замка Берлогов, который достался ему в наследство. Алаида сразу полюбила хмурого замкнутого мальчика, как если бы он был её родным, и никогда не делала различия между своей двухлетней дочерью и десятилетним сыном Берриза. А через восемь лет она подарила Талэку ещё одного сына. Брант сразу стал всеобщим любимцем не только для семьи, но и для всей челяди. Сейчас Орджине было двадцать два, Бергу - тридцать, а самому младшему - двенадцать.
        В этот момент раздался оглушительный хлопок. Элейн испуганно вскрикнула, женщины в полном изумлении уставились на зелёный купол, который накрыл всех новобранцев разом; рядом с кромкой купола стоял верховный маг Бартобас.
        - О, боги! - Валерия всплеснула руками. - Надеюсь, твоя Орджина сейчас не там. А то я помню, что она грозилась записаться на эти ускоренные курсы.
        - И она записалась в этом году. - Алаида выглядела встревоженной: уж больно ей не нравилось решение дочери пройти испытания среди лучших из лучших. - Но Орджина сейчас не на площади, а с другими такими же желающими, как она, со своими однокурсниками - выпускниками прошлого года. Они на втором поле, где будут проходить отборочные испытания.
        - Но зачем? - Валерия в страхе уставилась на подругу.
        - Она сказала, что хочет испытать себя. - Алаида недовольно поджала губы. Нет, она, конечно, гордилась дочерью, но та в своём стремлении доказать всему миру, а самое главное, своему обожаемому отчиму, что она достойна быть его дочерью будучи обычным человеком, иногда перегибала палку. Вот только никакой обычной она не была, в ней до поры до времени дремала сила ведьмы.
        Долгое время маленькая Орджина считала Талэка своим отцом, а Берга - родным братом и день за днём ожидала, когда она тоже превратится в красивого бурого медвежонка, как и они, чтобы вместе с ними отправиться на охоту. Но проходили месяцы, годы, а она всё не оборачивалась в зверя и со временем начала считать себя каким-то уродом. Орджина замкнулась в себе, перестала общаться с родными и безутешно рыдала по ночам в своей комнате. И тогда родители приняли решение рассказать ей о том, что она не родная дочь Талэка. Тот день стал самым страшным в жизни юной и горячей будущей ведьмочки. Орджина едва смогла пережить это потрясение. Но шло время и боль притупилась. Окружённая любовью и заботой приёмного отца и сводного брата, она понемногу оттаяла. И больше не считала себя ущербной.
        “Ну и пусть! Пусть я человек и никогда не перекинусь в зверя, зато стану лучшей среди многих оборотней и людей! Во всём!” - сказала Орджина своим родителям, когда ей исполнилось пятнадцать лет.
        И она стала лучшей выпускницей академии Шагоса.
        - Я вижу твою дочь, - Валерия указала рукой в сторону второго поля. - Видно, услышали шум и бегут посмотреть, что творится на площади.
        - Так и есть. - Алаида наблюдала за верховным магом, который только что настоятельно посоветовал преподавателям и старшекурсникам покинуть защитный купол.
        - Кстати, Алаида, ты вчера говорила, что Берг изъявил желание понаблюдать за отборочными соревнованиями, - как бы между прочим поинтересовалась Валерия, делая вид, что тоже с интересом наблюдает за происходящим на площади. Вот уже год она лелеяла мечту: отдать свою юную дочь за Берга, который за свои тридцать лет так и не нашёл истинную пару, но и не женился для продолжения рода. - Элейн так восхищается им. Хорошо было бы, если бы наши дети подружились. - Легонько подтолкнула дочь в спину, чтобы она тоже приняла участие в этом разговоре, но та замерла как истукан, жутко покраснев с головы до ног и в ужасе тараща глаза на мать.
        - Он обещал прийти, - спокойно проговорила Алаида, сочувственно наблюдая за смущённой девушкой.
        Нет, она не осуждала свою подругу: Берг был завидным женихом для многих благородных родов, вот только сын не проявлял никакого интереса к таким вот знакомствам. Как он сам говорил: “Если сердце молчит, значит, моё время не пришло”. Наверняка у него кто-то был, но Алаида никогда не любопытничала и не лезла к нему со своими вопросами и советами.
        Дверь распахнулась, к ним на балкон ворвался взволнованный Берг - нынешний ректор академии Шагос; Талэк уже лет пять как отошёл от дел, передав управление учебным заведением своему сыну.
        - Не могу найти старейшин, - начал Берг без предисловий, совершенно игнорируя тот факт, что юная дева при его появлении испуганно вскрикнула и пошатнулась. - Алаида, ты, случайно, не знаешь, где отец? - Он уважал и по-своему даже любил жену отца, но почему-то за эти годы так и не смог ни разу назвать её “мамой”, видно, зверь должен чувствовать свою кровь. - Наверняка же с ними.
        - Берг, пожалуйста, поздоровайся, - Алаида с любовью во взгляде улыбнулась наследнику. - У нас в гостях Валерия со своей дочерью Элейн.
        - Здравствуйте, - коротко бросил Берг, едва скользнув равнодушным взглядом по худенькой нескладной фигуре юной девушки. - С удовольствием с вами поболтал бы, но у меня дело, не терпящее отлагательств, поэтому прошу простить моё недостойное поведение.
        - Что случилось? - встревоженно спросила Алаида; она как никто чувствовала душевное состояние наследника.
        - У нас в этом году среди участников кифийка, - не вдаваясь в подробности, быстро ответил Берг. - И я правда очень спешу.
        Женщины в ужасе переглянулись между собой: об этом не принято было говорить, но все знали, что именно воительница с Меотии стала причиной того, что Хакон Берлог по доброй воле обратился в зверя и ушёл жить в леса. А так как у него не было наследников, замок, академия и все его земли отошли ближайшим его родственникам - Берризам.
        - Старейшины, в том числе и твой отец, сегодня решили наблюдать за отборочными с восточной башни, - быстро заговорила Алаида. - Видите ли, там лучше обзор и не так припекает солнышко.
        - Понял. - И Берг тут же исчез с балкона, словно и не было его здесь вовсе.
        - Интересно, что произошло? - Валерия провожала задумчивым взглядом молодого Берриза. - И зачем ему понадобились старейшины? - Вздрогнула, когда дверь с глухим звуком закрылась за Бергом.
        - Наверняка хочет попросить разрешения отправить кифийку из Шагоса без права прохождения отборочных соревнований, - ответила ей Алаида. - А для этого нужно письмо от старейшин рода и какая-нибудь веская причина, по которой воительнице с Меотии будет отказано в обучении в стенах Шагоса.
        - Думаю, навряд ли они на такое пойдут, - Валерия скептически поджала нижнюю губу.
        - Пойдут, - уверенно произнесла хозяйка дома, возвращаясь к наблюдению за площадью. - Они не привечают кифийских воительниц после последнего случая.
        - Алаида, я, конечно, кое-что слышала о той давней истории, но всё это лишь слухи, никто точно не знает, что на самом деле произошло с Берлогом. Тебе, случайно, Талэк не рассказывал об этом? - как бы между прочим поинтересовалась Валерия, делая вид, что что-то рассматривает на площади; её дочь перестала дрожать и, затаив дыхание, ожидала ответа хозяйки замка.
        - Нет, Талэк мне об этом ничего не рассказывал. Я знаю только то, что и все остальные: Хакон Берлог нашёл свою истинную пару и не смог её удержать возле себя. А говорят, без своей половины оборотни в прямом смысле сходят с ума. И в какой-то момент для Ханока мир потерял все краски, исчезло желание жить дальше, и он постепенно превратился в зверя, а со временем и вовсе ушёл в леса.
        - О, боги! - Валерия потрясённо уставилась на хозяйку замка. - Знаешь, о чём я сейчас подумала? - Алаида покачала головой. - В свете последних событий и того, что нам только что довелось услышать от самого Берга, может, истинной парой Хакона была именно воительница с Меотии? Иначе отчего такой переполох?
        Женщины в ужасе уставились друг на друга. Все знали, как кифийки относятся к мужчинам: они считали их слабыми и недостойными уважения. Мужчины им нужны были лишь для того, чтобы раз в год спариться с ними для продолжения рода и больше никогда не встречаться.
        - Вполне может быть и так. И тогда это очень многое объясняет. - Сердце Алаиды сжалось в дурном предчувствии, она поискала глазами своего старшего сына среди толпы на площади, но лишь успела заметить краешек его плаща возле восточной башни; он прошёл потайным коридором, не выходя на площадь. - Пресветлые боги, берегите наших мужчин от неразделённой несчастной любви!
        Глава 10
        Мирра встала в конец строя и с интересом осмотрела многоярусное строение перед собой. Поле, на которое их привели, представляло из себя открытую арену, на таких обычно устраивали показательные бои. Она это знала, потому что на Меотии таких арен было аж две. Выйти испытать себя в таком бою против лучших сестёр было честью.
        “Интересно, какими будут испытания?” - Мирра терпеливо ожидала своей очереди вместе с желающими испытать себя.
        Седоволосый преподаватель тщательно выводил каждую закорючку в списке, подолгу задавал вопросы новобранцам и проверял каким-то кристаллом оружие на безопасность, затем присваивал номер и отправлял ожидать выхода на арену.
        - Как зовут? - скрипучим голосом спросил мужчина, не отрывая взгляда от листа пергамента перед собой, когда к столу подошла кифийка.
        - Мирра из рода Тиадары, - отчеканила девушка и наклонилась, чтобы самой заглянуть в список.
        - Откуда ты прибыла, Мирра из рода Тиадары? - монотонно проговорил мужчина, загибая уголок пергамента так, чтобы она не могла туда заглянуть; у него никак не получалось найти это имя в общем списке.
        - Меотия. Кифийская Империя. Я вчера передала своё сопроводительное письмо.
        Вокруг наступила полная тишина, казалось, даже ветер притих, боясь её нарушить. Не осталось ни одного человека или оборотня, кто бы в изумлении не смотрел на воительницу. Мимо проходили два инструктора по рукопашному бою и три лиса из элитного отряда Сверра.
        Услышав слова девушки, один из инструкторов сказал:
        - Я же говорил, что воительница с Меотии, а мне никто не поверил.
        Седовласый преподаватель медленно поднялся из-за стола и уставился на девушку своими светлыми водянистыми глазами, его лицо покраснело, губы дрожали, и казалось, что он задыхается.
        - Не положено! - заорал он вдруг, заставляя вздрогнуть всех стоящих возле стола, в том числе и воительницу.
        - Что не положено? - опомнившись, вкрадчиво поинтересовалась Мирра, пристально глядя мужчине в лицо.
        - Всё не положено, - растерялся преподаватель и отвёл взор. - Мне нужно кое с кем переговорить.
        - Фроуд, всё в порядке, - прозвучал бархатный голос слева от воительницы. - Присвой номер новобранцу и пусть проходит к остальным.
        - Но… - возмутился седой преподаватель. - Вы же знаете инструкции!
        - Всё хорошо, Фроуд! Берг оставил чёткие распоряжения по поводу гостьи с Меотии, - теперь говорили справа, и голос звучал со смешинкой. - Не стоит задерживать остальных участников. Пока наш ректор разговаривает со старейшинами, - голос зазвучал настойчивей, - мы успеем провести первый отборочный тур. Это не займёт много времени!
        Мирра посмотрела направо и встретилась взглядом с рыжим худым мужчиной, который тут же ободряюще подмигнул ей; его явно что-то забавляло, и он этого нисколько не скрывал.
        “Кто же тогда второй?” - девушка очень медленно повернулась налево… и лучше бы она этого не делала!
        Слева от неё стоял высокий мужчина с прямыми белыми волосами… и кроваво-красными глазами, как у того волка, с которым она недавно сцепилась на площади. Своим колючим немигающим взглядом он оценивающе прошёлся по её фигуре сверху донизу и скривил губы в презрительной усмешке.
        “Великая наша царица! Неужели это тот самый волк-переросток? - Мирра с показным спокойствием выдержала немигающий кровавый взгляд волка и улыбнулась ему одними уголками губ. - Да не-е-е, не может быть! - Наклонила голову набок и прищурилась. - Хотя похож”.
        - Хорошо, - Фроуд опустился на стул, схватил общий список и трясущимися руками начал перелистывать. - Но её нет в списке.
        - Она есть, на третьей странице, - услужливо подсказал третий собеседник, и его голос прозвучал как рык огромного зверя.
        И тут Мирра поняла, что осталась одна возле стола, все новобранцы отошли в сторону и с опаской наблюдали за мужчинами, которые сейчас находились рядом с ней. До её слуха донеслось тихое и восхищённое: “Старший преподавательский состав”.
        - Нашёл. - Фроуд схватил перо. - Мирра из рода Тиадары - прибыла из Меотии. Номер тринадцать. Протяните вашу руку. - Девушка повиновалась, и мужчина провёл над её ладонью кристаллом. - Теперь пройдите к остальным и ожидайте, когда вас вызовут.
        Мирра уверенно зашагала к двустворчатой двери, которая находилась тут же, под зрительскими трибунами. “Всё же странные они все здесь; правда, организация на высоте”.
        - Какой номер? - спросил рыжий полноватый парень, стоящий возле приоткрытой створки.
        - Тринадцать, - ответила Мирра, демонстрируя ему раскрытую левую ладонь.
        - Вот глупая башка, ты ведь могла отказаться и попросить, чтобы тебе присвоили следующий порядковый номер, - с сочувствием проговорил рыжий. - Последний был шестьдесят первый. Ты могла стать шестьдесят второй.
        - А что в этом номере не так? - Мирра с интересом посмотрела на свою ладонь.
        - Это число считается несчастливым, - ответил вместо него другой парень-лис, подходя к двери с другой стороны.
        - Кем считается? - спросила кифийка, переводя взгляд на второго собеседника; но парень неуверенно пожал плечами, озадаченно глядя на своего напарника, ожидая, что, возможно, он сможет разъяснить сей факт любопытной девушке. - Всё с вами понятно. Мужчины! - Мирра снисходительно улыбнулась. - Глупости всё это! Нужно на свои силы рассчитывать, а не уповать на какое-то там чудесное число. И вообще, я не верю во всё это.
        Мирра не стала задерживаться у входа и прошла в помещение, заняла свободное место на лавке рядом с какой-то девушкой, убедившись, что оно не занято, и тотчас начала готовиться. Судя по доставшемуся номеру, ждать своей очереди ей долго не придётся. Скинула плащ, аккуратно сложила, сняла с руки повязку с древним руническим символом, коснулась его губами и вернула обратно. Вытащила меч и положила себе на колени, накрыла ладонями и закрыла глаза, теперь она должна была успокоиться и установить связь с клинками.
        - Так, новобранцы, слушайте меня внимательно. - В комнату вошёл исполинского роста мужчина. - Меня зовут Гренвир Стаур, я буду следить за боем. Помимо меня за вами также будут наблюдать старейшины и преподаватели, они будут оценивать ваши навыки: как вы держите защиту, как переходите в атаку, учтут все нанесённые вами удары, ваше умение отслеживать ситуацию и принимать решение. Теперь о главном: как только называют ваш номер, вы выходите на арену с привычным для вас оружием. Ваша задача продержаться как можно дольше против наших лучших мастеров боевых искусств. Хочу заранее предупредить: наши воины начинают бой с изучения повадок своих противников, и если вам вдруг в первые минуты покажется, что всё проходит слишком легко, то это будет самой большой вашей ошибкой.
        - А сколько именно нужно продержаться? - робко спросил кто-то из новобранцев. - Чтобы считалось, что ты прошёл на следующий этап.
        - Как можно дольше, - чеканя каждое слово, терпеливо повторил Гренвир для невнимательного слушателя. - Не забывайте: у всех вас разная подготовка, техника владения оружием, физическая выносливость, стратегия и ум. Для каждого из вас это время будет оцениваться индивидуально!
        - Ну, а если я, например, наваляю вашему мастеру? - поинтересовался Гунар, выходя вперёд и поигрывая мышцами; за это время он успел приодеться: на нём были кожаные латы, обшитые металлическими пластинами, закрывающие грудь и руки, а на голове красовался шлем.
        - Если вдруг такое случится, его тут же заменят другим мастером, - спокойно ответил судья, осуждающе буравя взглядом рыжего исполина.
        - А если я и другому накостыляю по первое число? - ровным тоном продолжил допытываться Гунар, медленно вытягивая из ножен свой двуручный меч; почти нежно провёл по нему ладонью - лезвие не ранило хозяина, понимающе покачал головой и резко рассёк воздух мощным оружием. - Может, вам того… лучше сразу двух мастеров поставить против меня, а то ненароком подорву репутацию непобедимых шагосских оборотней.
        Вокруг раздались тихие смешки, участники одобрительно перешёптывались между собой.
        Судья внезапно оказался рядом с рыжим воином, слегка наклонил голову набок, изучающе разглядывая лицо новобранца.
        - Самоуверенность - повелительница глупцов, она считается баловством среди умных людей, - твёрдо проговорил Гренвир прямо в лицо выскочке-задире, при этом у него не дрогнул ни один мускул на лице, только глаза в предвкушении засверкали.
        Гунар недоумевающе посмотрел на то место, где только что стоял судья, встретился с ним взглядом и не нашёлся, что ответить: он просто ничего не понял. Но грело душу, что за его спиной тут же встали соотечественники и брат, который дотронулся до его плеча и слегка пожал, давая понять, что он рядом и в любой момент готов прийти на помощь.
        - Твой номер, боец? - поинтересовался судья холодным ровным тоном.
        - Первый, - смело ответил Гунар, едва сдерживаясь, чтобы не набросится на высокомерного оборотня прямо сейчас.
        - Поздравляю, - зло усмехнулся Гренвир. - Тебя почётно вынесут первым с нашей арены вперёд ногами.
        - Это мы ещё посмотрим, кто кого куда вынесет. - Гунар скинул руку брата с плеча.
        Но Гренвир равнодушно повернулся к нему спиной и пошёл к выходу: нужно было начинать первый этап, а он так беспечно потратил своё драгоценное время на какого-то наглого задиру, который, возможно, даже и учиться здесь не будет. Взялся за ручку двери и вдруг заметил выпускницу прошлого года, она скромно стояла отдельно от всех.
        - Орджина? - не веря своим глазам, назвал он девушку по имени.
        - Да, мастер, - Орджина почтительно склонила голову, стараясь не встречаться глазами с самым непредсказуемым оборотнем в Шагосе - и лучшим мастером боевых искусств - преподавателем предмета “Классификация холодного оружия”.
        - Зачем ты здесь? - тихо спросил Гренвир, стараясь унять беспокойный стук своего сердца.
        - Я участник, - довольно улыбаясь, ответила Орджина и подняла руку, показывая свой номер.
        И тотчас из тени вышли её подруги - Нанира и Дорта; первая - шустрая лисичка, а вторая - чёрная волчица, каждая также подняла руку и показала преподавателю свой номер. Никто не знал, как и когда возникла эта тесная дружба между тремя такими разными существами, но они поистине были неразлучны и всегда горой стояли друг за друга. Не удивительно, что и сейчас они были вместе.
        - Отец знает? - только и спросил Гренвир.
        - Да, - коротко ответила девушка, решаясь, наконец, взглянуть на любимого мастера.
        - Тогда удачи тебе! Всем вам! - тихо произнёс Гренвир, открыл дверь и выскочил наружу, словно за ним гнался отряд демонов.
        - Не-е, но вы видели? - чуть не плача произнесла Орджина. - Непробиваемый толстолобый медведь!
        - Я, например, до сих пор считаю, что тебе самой нужно поговорить с ним, - тоненьким голоском пропела Нанира, стреляя своими янтарного цвета глазками вокруг и приветливо всем улыбаясь, одновременно оценивая будущих возможных противников. - Ну что вам сказать? Я не увидела здесь никого достойного. Маги сейчас больше на беспомощных младенцев похожи, вон как жмутся друг к другу. - Повела взглядом по новобранцам дальше. - Горцы - сильны, но туповаты: это же надо, в первый же день вызвать недовольство Гренвира! Некромант вообще держится отдельно от всех. А вот гномы ничего так, - она облизнулась. - Вот бы куснуть кого-то из них за ляжку.
        - Фу-у, Нанира! - Дорта брезгливо скривила губы. - О чём ты думаешь?
        - Что-о-о? - Нанира виновато развела руками. - Можно подумать, ты сама не чувствуешь, как они аппетитно пахнут!
        - Конечно, чувствую, но в отличие от тебя мне их покусать не хочется. - Дорта чуть сильнее затянула ремешки нагрудника. - И вообще, это дурной вкус! - Бросила взгляд на подозрительно молчаливую подругу: - Правда же, Орджина?
        Но Орджина не отводила своего взгляда от странной девушки, которая всё это время просидела не шевелясь с закрытыми глазами.
        - Как вы думаете, кто она?
        - Я слышала, вроде бы кифийка, - пропела Нанира и потянула носом, стараясь поймать запах незнакомки. - Фух. Слишком много здесь народа.
        И в этот момент раздался звук рога. Это значило только одно: отборочные состязания начались. Воительница открыла глаза и встретилась взглядом с Орджиной.
        - На арену приглашается Ганур из рода Сорнера - номер первый.
        - Ну, наконец-то! - радостно потрясая мечом, закричал Ганур, от нетерпения быстро переступая с ноги на ногу и ударяя себя кулаком в грудь.
        - Удачи тебе! - пожелал Видар, и братья со всей силы стукнулись своими шлемами, высекая искру из металла.
        - Я пошёл.
        Двери открылись, и горец походкой будущего победителя прошёл на арену. Зрители радостно взревели на трибунах, приветствуя исполина в шкурах. А участники, толкаясь между собой, бросились к дверям, чтобы самим увидеть, что из себя представляет первое испытание.
        Глава 11
        Мирра первой оказалась рядом с дверью и приникла к узкой щели в просвете между досками. Кто-то тут же грубо оттолкнул её в сторону, но она не успела заметить обидчика, место тут же заняли сразу два человека, а через мгновение её и вовсе оттеснили от двери.
        Мирра отошла вглубь помещения и подняла голову: створки дверей не доходили до верха, и до потолка оставался полуметровый просвет, а рядом на балке, идущей вдоль стены, пристроился худой юноша в сером балахоне.
        - Ну ладно! - Девушка разбежалась и подпрыгнула, хватаясь за балку, легко подтянулась и уселась напротив него; вблизи оказалось, что перед ней вовсе никакой не юноша, а мужчина её возраста, может, даже немного постарше.
        Ньяр Милрод бросил равнодушный взгляд на кифийку и тут же отвернулся. Он видел, как девчонку бесцеремонно оттеснили от дверей, лишив возможности наблюдать за поединком, но она не отступила и умудрилась найти для себя место ещё удобнее, на той же балке, но с другой стороны от двери.
        Видар прищурился, наблюдая за воительницей, прикинул, сможет ли допрыгнуть до её ноги, чтобы сдёрнуть с удобного места, но девушка словно невзначай вытащила из набедренных ножен тонкий кинжал для метания и перехватила его поудобнее.
        Ньяр уважительно посмотрел на кифийку, которая даже бровью не повела, делая вид, что совсем не замечает нервно расхаживающего внизу громилу, даже ноги не подобрала, словно провоцировала его. Если честно, Ньяр сам недолюбливал грубоватых и прямолинейных азарцев, прибывших в Шагос из горной страны Азарии на севере Нодарии. Мрачные скалы, потухшие вулканы, постоянные ветра и вечный холод - вот что представляли из себя суровые северные земли. Такими же суровыми были и обитатели этих мест.
        Видар сделал пару шагов назад для разбега, но кифийка вдруг в упор взглянула на него и тихо проговорила:
        - Даже не вздумай! - Она чуть наклонилась, чтобы было удобно орудовать кинжалом. - Останешься без пальцев.
        - Сучка! - сквозь зубы процедил Видар, смачно сплёвывая себе под ноги, и пошёл расталкивать новобранцев и бороться за место возле двери. - А ну-ка, двигайте своими задницами.
        - Погань, - бросила ему вслед кифийка и тут же потеряла к нему всякий интерес, потому что на поле прозвучала команда к началу поединка.
        Мирра сосредоточилась на первой паре соперников, чтобы в деталях разглядеть весь бой от начала до конца, тем более там было на что посмотреть: на поле стоял огромный горец со своим двуручным мечом, а напротив него невысокий поджарый лис.
        Гунар тотчас бросился в атаку, размахивая своим устрашающим оружием. Но Лис изящно ушёл в сторону, лишь слегка коснувшись своим клинком меча горца. Дальше происходило то же самое: горец гонялся по всей арене за худым лисом, а тот лишь уворачивался и лениво отбивал его удары, но так продолжалось недолго. Юноша вдруг остановился и замер, ожидая нового нападения. Горец решил, что это его счастливый момент, он радостно заорал и помчался на лиса. Однако эта атака завершилась буквально через несколько мгновений. Никто ничего не понял: вот воин в шкурах ещё стоит - и вдруг уже лежит возле ног юноши. Рыжий лис поднимает голову и победоносно издаёт странный переливчатый звук, ему тут же вторят другие лисы из первого элитного отряда.
        - О-хре-неть, - только и смог выговорить Ньяр, наблюдая, как двое юношей схватили гордого азара за ноги и, как мешок, потащили с арены.
        - Номер первый ушёл, - довольно объявил Гренвир, глядя на балкон, где расположился весь старший преподавательский состав и показывая всем руку с опущенным вниз большим пальцем. И тут же объявил: - На арену приглашается номер два - Видар из рода Сорнера.
        Новобранцы расступились, давая дорогу новому участнику. Все потрясённо молчали. Ни у кого больше не возникало желание шутить. А сам Видар стоял в замешательстве, не в силах что-либо произнести, он впервые увидел, как его старшего брата беспомощным выволокли с поля битвы.
        “Да как такое возможно?” - мелькнула у него мысль и тут же погасла.
        А на арене тем временем первого лиса сменил другой, чуть ниже ростом и мощнее телосложением. Створки двери раскрылись, и горец неуверенно пошёл на поле.
        Увы, но бой в этот раз длился ещё меньше. Зрители ликовали, а учащиеся Шагоса выкрикивали имена победителей и забрасывали их цветами.
        Мирра нервничала. Никогда прежде она не видела такой совершенной техники владения оружием. Теперь ей стали понятны слова Гренвира: “Наши воины начинают бой с изучения повадок своих противников”. Она следила за движениями лисов, пытаясь разглядеть хоть какой-то секрет, но каждый следующий юноша двигался совершенно иначе, чем предыдущий. Одинаковым было только одно: в самом начале бой всегда напоминал игру в догонялки и для каждой пары продолжительность такой “игры” была индивидуальна.
        Скоротечно летели минуты, судья объявлял одного за другим участников, а мальчишки с младших курсов исправно таскали больших мужиков с поля, радостно переговариваясь между собой.
        - На арену приглашается номер десять…
        - ...номер одиннадцать…
        - ...двенадцать.
        Мирра спрыгнула на землю, подошла к двери. Она приблизительно подсчитала, как долго длится бой. Внутри от нервного напряжения всё дрожало, в голове бились слова царицы-матери: “Не посрами чести великих кифийских воительниц! Не позволь, чтобы тебя вышибли в первом же туре отбора. Пройди за стены. Стань лучшей!”
        На арене раздались ликующие крики. Вновь победили шагосские оборотни.
        - На арену приглашается номер тринадцать - Мирра из рода Тиадары.
        Перед кифийкой открылись створки и она медленно вышла на арену.
        - Ну, наконец-то, - облегчённо выдохнул Сверр, подавая знак своему лучшему воину.
        Альрик сорвался со стула, быстрым шагом подошёл к перилам и взглянул на воительницу, спокойно стоящую на арене.
        - Как же это волнительно, - произнёс Торольв, разглядываю хрупкую внешне девушку.
        - Где же Берг? - беспокоился командир лис. - Что его могло так сильно задержать?
        - Бой! - прокричал Гренвир, отступая немного в сторону.
        Мирра осталась стоять на месте. Нет, она не допустит ошибок своих предшественников.
        - Хочешь изучить мои повадки? Тебе придётся подвигаться, - тихо произнесла она, держа свой меч наизготовку. - С места не сойду!
        Юноша удивлённо приподнял брови, но всё же пошёл сам к ней навстречу.
        Зрители сорвались со своих мест, все хотели оказаться в первых рядах и самолично увидеть участника под несчастливым номером тринадцать - воительницу с Меотии. А ещё больше им хотелось посмотреть, как её тоже вытащат за ноги с арены. Вот только то, что произошло дальше, для всех оказалось большим сюрпризом! Кифийка не стала убегать от лиса, она встретила своего противника глухой обороной, а через какое-то время быстро “разделила” свой меч и продолжила биться уже двумя руками.
        - Мать моя волчица! - восхищённо проговорил Торольв. - Это же меч-бабочка!
        И действительно, воительница настолько быстро орудовала своими клинками, что со стороны казалось, что у неё вовсе и не руки, а крылья.
        - Но как? Это ведь невозможно! - потрясённо проговорил Сверр, не в силах поверить в то, что сейчас происходило на арене: воительница медленно, но верно теснила его самого лучшего воина, которому он отдал приказ вышибить её на первых же минутах боя.
        Зрители на трибунах ошеломлённо притихли, зато из-за дверей, где заперли новобранцев, слышались ликующие крики участников, подбадривающих воинственную кифийку.
        - Выставляй к ней ещё одного лиса, - приказал Альрик. - Она ведь двурукий воин. Это будет справедливо.
        Сверр отдал короткую команду, и на поле вышел ещё один лис. Эти юноши были друзьями и уже не раз работали в паре. Но казалось, кифийка даже не заметила, что воинов стало двое, лишь немного ускорилась, при этом сохраняя точность ударов. Она дралась с каким-то остервенением: ноздри нервно раздуваются, зрачки расширены, руки мельтешат в безумном ритме. Первый лис провёл серию удачных атак, нанося ощутимые удары воительнице, но она их даже не заметила. И тут его осенило:
        - Учитель, она берсерк.
        - Немедленно остановить бой! - закричали с восточной башни старейшины.
        Маги бросились на арену, чтобы связать магией разбушевавшегося новобранца. Но не тут-то было! Оказалось, никакие заклинания не действует на кифийку. Грозная воительница, стремительно двигаясь по арене, продолжала наносить сокрушительные удары по своим противникам. На трибунах кричали зрители, и это уже не было похоже на восторженное ликование. Маги попрятались по нишам под балконами и оттуда в ужасе взирали на воительницу. Преподаватели нервно отдавали приказы. А ученики всех существующих в легендарном Шагосе факультетов ошеломлённо взирали на происходящее.
        Берг взбежал по лестнице на балкон, где находились его друзья. В руках у него было отказное письмо для кифийки и свиток для царицы-матери, в котором было сказано, что Достария раз и навсегда расторгает соглашение с Кифийской Империей и больше не примет ни одну воительницу в стенах Шагоса; и на это ушло намного больше времени, чем он рассчитывал.
        Сегодня на арене было как никогда шумно, но Берг пока не понимал, с чем это связано. Друзей он нашёл чуть не выпадающими с балкона и что-то неистово орущими. Только Альрик как всегда был невозмутим и стоял возле колонны, скрестив руки на груди.
        - Что тут у вас происходит? - Берг стремительно подошёл к нему.
        - Кифийка-то наша с сюрпризом оказалась. - Альрик встретился взглядом с другом. - С двойным. - Усмехнулся, показывая два пальца. - Она двурукий воин. Вдобавок и берсерк. Ах да! Её не берёт никакая магия. Значит три. И она сейчас калечит лучших воинов первого элитного отряда. Слышишь, как Сверр разрывается?
        - Да ладно! - Берг бросился к перилам.
        Девушка кружила по арене без устали и страха, раня лисов, которые толпой растерянно перемещались вслед за воительницей, только мешая друг другу.
        - Ну и что вы стоите истуканами? - Берг не мог поверить своим глазам, он впервые в жизни такое видел. - Немедленно остановите это безобразие!
        - Как? - На Сверре лица не было. - Слушай, тебе старейшины дали отказное письмо для кифийки? Пусть убирается из Шагоса. Теперь и я считаю, что ей тут не место.
        - Да, дали, - Берг потряс в воздухе бумагами. - И документ, расторгающий наши договорённости с Меотией. - Сочувственно посмотрел на лиса: - Сверр, отзови своих воинов, только пусть не все разом отхлынут, а постепенно. Они должны будут отвлечь на себя внимание, пока мы к ней подбираться будем. - Посмотрел на Альрика: - Поможешь?
        - Куда я денусь. Мне перекинуться?
        - Да, - Берг прислушался: Сверр только что отозвал своих воинов. - Вы с Торольвом перекинетесь и нападёте на неё, а я подкрадусь со спины. Нужно немедленно остановить бой. Стыдно же!
        - Всё готово, - проговорил Сверр. - Я тоже иду с вами.
        - Хорошо. - Берг выждал благоприятный момент и закричал: - Пора.
        Зрители замерли. Они со страхом смотрели, как старшие преподаватели - кураторы факультетов - бросились на арену в обличье зверей.
        Берг перебежал по балкону на другую сторону, оперся о перила и легко спрыгнул со второго этажа. Миг - и вот он уже стоит на земле за спиной кифийки. Выпрямился, наблюдая за передвижением девушки. Сердце отчего-то бешено забилось, видно, зверь почувствовал атмосферу боя и ту энергию, которая исходила от его друзей и воительницы. Азарт. Охота. Потряс головой, отгоняя наваждение. Нет, это было что-то другое. Лёгкий ветерок донёс до его ноздрей волнительный запах воительницы. Его вторая сущность радостно рванулась наружу, да так сильно и требовательно, что Бергу потребовалось немало усилий, чтобы обуздать своего зверя. В глазах потемнело, внутри сдавило от боли, он не мог вздохнуть полной грудью.
        - Боги! Что происходит? - Берг словно слепой сделал по направлению к воительнице шаг, другой... и остановился, тряся головой. А его сердце рвалось наружу, причиняя нестерпимую боль. Зверь снова попытался вырваться. - Да что со мной такое?
        Талэк ошеломлённо наблюдал за своим сыном, который двигался с усилием и уже дважды чуть не превратился в медведя, словно не контролировал своего зверя. И тут старейшины разом завопили:
        - Талэк, останови сына!
        - Пусть он её не касается.
        Но все предупреждения были напрасны. Судьбу не остановить!
        Берг бросился на девушку из тени, схватил её за плечо, резко развернул к себе и со всей силы ударил. И в тот момент, когда его кулак коснулся лица воительницы, её зрачки вдруг сузились и на краткий миг кифийка встретилась с ним взглядом, и тут же из её безвольных рук выпали клинки и она начала оседать на землю.
        Берг подхватил её почти у самой земли и вместе с ней рухнул на колени, трясущейся рукой отвёл волосы с влажного лба девушки и застыл, наблюдая, как на её прекрасном лице расплывается огромный кровоподтёк. Притянул девушку к своей груди, покачал, словно держал в своих руках самое дорогое, поднял голову и закричал. Неистово. Жутко. И крик этот рвал душу каждому оборотню.
        Зверь не может причинить вред своей истинной паре: его боль будет в разы сильнее!
        Глава 12
        Альрик где стоял, там и шлёпнул свой зад на мелкий песок арены, а Торольв так и завис - с открытой пастью, позабыв вернуть себе людской облик. Лишь Сверр сохранил холодную голову, превратился в человека и подошёл к другу, легонько коснулся его плеча. Берг поднял на него безумный взгляд.
        - Ты понимаешь, что это значит? - тихо прошептал ректор, стоя на коленях и продолжая баюкать воительницу на руках. - Сверр, я проклят, - и столько боли прозвучало в его словах, что лис отшатнулся от него. - Мне предстоит повторить судьбу безумного Берлога. Не стоило нам переезжать в этот замок!
        На арену выбежал Талэк и сразу же направился к сыну, за ним следом шёл Верховный.
        - Дорогие зрители, - заговорил Бартобас, останавливаясь посередине поля и заклинанием усиливая свой голос. - Ничего страшного не случилось! Попрошу всех вас вернуться на свои места. - Повернулся в сторону двери, за которой толпились оставшиеся новобранцы. - А наших гостей попрошу собраться и подготовиться к следующему поединку. - Бросил взгляд на судью и приказал: - Гренвир, объявляй следующего участника. - И, вновь обращаясь к зрителям, прокричал: - Отбор продолжается!
        - На арену приглашается номер четырнадцать, Аурика из рода Арвида, - объявил Гренвир и тут, уже покидая арену, заметил лежащий на земле свиток. Поднял его и с удивлением взглянул на печати семёрки основателей Шагоса. - А это что? - тихо спросил он.
        - А это теперь неважно, - проговорил Талэк, выхватывая из рук оборотня ставший ненужным документ, потом вновь подошёл к сыну: - Берг, нужно уйти с арены, пусть мастера продолжают испытания. - Наклонился и быстро прошептал: - И мне срочно нужно кое-что тебе рассказать.
        - Отец, давай поговорим в другой раз. Мне нужно побыть одному, всё хорошенько обдумать. Как теперь жить с этим? - Чуть ослабил объятия, чтобы заглянуть в лицо воительницы. - Найду ли я в себе силы принять её отказ? Смогу ли преодолеть тоску одинокого сердца, когда она уйдёт? - Снова притянул к себе девушку и застонал: - Я хочу сбежать в лес. Мне это просто необходимо сейчас.
        - Как раз об этом я и хочу с тобой поговорить. Хакон не смог справиться с тоской зверя, предпочёл тоже сбежать. - Талэк был настроен решительно и готов был рассказать всю правду о бывшем хозяине Берлога.
        - Я бы с удовольствием тоже послушал эту историю, - тихо произнёс Альрик; он вернул себе человеческий образ и сейчас стоял рядом, с сочувствием глядя на друга. - Но если честно, никто не ожидал такой засады!
        Преподаватели согласно закивали в ответ.
        - Но я не могу это рассказать всем, - твёрдо произнёс Талэк, встречаясь взглядом с преподавателем по тактике боя. - Потому что это не моя тайна! Я и сыну никогда не рассказал бы об этом, но то, что сейчас произошло, меня просто обязывает нарушить клятву, данную мною безумному Берлогу.
        - Хорошо. - Берг легко поднялся с девушкой на руках. - Только отнесу её к целителям: что-то нужно делать с этими синяками по всему телу, - перевёл взгляд на лицо девушки, - и с моим подарком тоже.
        - А ещё на неё магия не действует, - вставил своё слово Торольв. - Обычными примочками да мазями придётся сводить, а это долго.
        Берг застонал и пошёл быстрее, а Альрик легонько двинул Торольва в бок и покрутил пальцем у виска.
        - Что-о-о, - обиженно протянул Торольв. - Я ведь правду сказал.
        - Ему сейчас и так несладко, а ты со своей правдой, - пояснил Сверр вместо Альрика.
        - Ну и шороху эта девчонка навела! Я вам так скажу: у кифийки совершенная техника для двурукого бойца. Давно я такого не видел! - Гренвир задумчивым взглядом провожал удаляющегося ректора. - Что теперь с ней делать? И вообще, останется она в Шагосе или нет? Что там старейшины решили? - Бросил взгляд на восточную башню: основатели Шагоса сегодня решили именно оттуда наблюдать за соревнованиями.
        - Что бы они там ни решили, кифийка однозначно останется, - зло прошипел Альрик. - Берг теперь её ни за что не отпустит от себя, - и тут же с сомнением добавил: - Насколько это, конечно, возможно - не отпустить такую, как эта.
        - Понял, - Гренвир быстро вписал несколько символов напротив имени воительницы с Меотии и недовольно заворчал на преподавателей, нетерпеливо подталкивая их к лестнице: - Давайте-ка отправляйтесь на свои места. Мне ещё целый загон новобранцев нужно оценить, потом посоветоваться со старейшинами, а к вечеру уже вывесить список тех, кто проходит на второй этап.
        Преподаватели вместе с Верховным покинули арену, а Талэк бросился догонять сына, пряча свиток к себе в карман.
        Берг прошёл через внутренний двор, обогнул башню и взбежал по лестнице, направляясь в лазарет. Он не видел любопытствующих взглядов, которыми его провожали, не слышал сочувственного перешептывания за своей спиной, весь мир вдруг как-то разом сосредоточился на девушке в его руках. Он старался изучить каждую чёрточку лица, запомнить её запах, ощутить бархатистость кожи; его ладонь ласково погладила голое плечо. Перевёл взгляд на приоткрытые губы. Как же нестерпимо хотелось к ним прикоснуться, почувствовать их вкус. Прямо сейчас. Здесь. Желание было настолько сильным, что он просто не мог ему противиться. Остановился и потянулся к ней.
        “Нет. Так нельзя!” - с силой зажмурился и тяжело задышал.
        - Берг, - тихо позвал Талэк, разглядывая сына, который неподвижно стоял возле стены, бессильно прислонившись к каменной кладке. - Всё будет хорошо! Ты справишься. Главное, не поддавайся инстинктам зверя. Не он управляет тобой, а ты им.
        - Это похоже на безумие. - Берг открыл глаза и посмотрел на отца. - Ты ведь знаешь, о чём я говорю.
        - Да, я это знаю, - не стал отпираться Талэк. - Это как проклятие и одновременно бесценный дар! - Подошёл к сыну и с интересом взглянул на лицо воительницы. - Красивая, - с восхищением прошептал он и серьёзно посмотрел на сына: - Берг, ты должен помнить: все эти чувства, эмоции, страстное желание обладать ей - всё это происходит только с тобой, потому что твой зверь узнал свою пару. Но у неё сейчас нет этих чувств и ощущений. Она только должна будет тебя узнать таким, какой ты есть, и полюбить - откликнуться на твой зов.
        - У тебя с Алаидой было так же?
        - Да. Она меня, правда, поначалу боялась и избегала, а я сходил с ума и не мог понять, почему она так себя ведёт. Знаешь, я ведь в первую нашу встречу нарычал на неё. - Талэк в задумчивости запустил пятерню в свои волосы. - Я даже не могу сейчас вспомнить, что я тогда орал на весь рынок, видно что-то очень вдохновляющее, раз Алаида убегала от меня, сверкая пятками.
        - Ха, ты хоть нарычал, а я своей вообще вон под глаз засветил, - Берг горько усмехнулся. - Боюсь, она мне этого никогда не простит.
        - Ты же видел бой. Кифийка - берсерк, при этом она сознательно смогла перейти в такое состояние. А находясь в трансе, такие воины чувствуют и видят по-другому. Наверняка она тебя даже не запомнила, - с надеждой в голосе предположил Талэк.
        - Нет, отец! Она меня увидела, - уверенно произнёс Берг. - Я это знаю.
        - Это, конечно, плохо, но не смертельно. Всё будет хорошо, Берг. - Талэк изо всех сил старался скрыть тревогу и разочарование в своём голосе, но сын поднял голову и посмотрел на него с сомнением. Девушка в его руках пошевелилась. - Послушай, сын, нужно срочно передать её целителям. Лучше ей прийти в сознание в окружении наших лекарей, чем на руках у тебя.
        - Ты прав! Я скоро вернусь. - И Берг со всех ног помчался в лазарет.
        Талэк выглянул в окно: на арене полным ходом продолжались испытания, и теперь следующий участник не стал бегать по полю, гоняясь за лисом, а встал, как кифийка, в глубокую оборону.
        “Надо же! Быстро учатся”.
        - Всё, я оставил её на попечение лекарям, - Берг тоже выглянул на арену. - Похвально, - тихо произнёс он, замечая изменения в тактике боя у новобранца. Перевёл взгляд на отца: Талэк пристально изучал его лицо. - Здесь останемся или куда-нибудь пойдём?
        - Давай поднимемся в мой кабинет, - предложил Талэк и, не оглядываясь, чуть ли не бегом направился в сторону родового замка Берлогов.
        На втором этаже их встретила испуганная Алаида.
        - Талэк, - бросилась она навстречу к мужу. - Как же теперь? Что будет?
        - Всё будет хорошо! - Талэк поймал узкое запястье своей любимой и поцеловал. - Мне сейчас нужно поговорить с сыном. Срочно!
        - Хорошо, - тихо произнесла Алаида, отступая и боясь поднять глаза на сына.
        Мужчины прошли в кабинет и закрыли за собой дверь. Талэк налил вина в кубки и прошёл за свой стол.
        - Ты ведь знаешь, что случилось с прежним хозяином? - без каких-либо предисловий начал он.
        - Это знают все, - грустно проговорил Берг, поднёс кубок к губам и сделал большой глоток. - Хакон Берлог отказался от своего человеческого облика и ушёл из мира людей, а со временем и вовсе потерял искру разума. С тех самых пор никто не ходит в лес у Чёрной скалы. А ведь я помню ещё то время, когда каждый мальчишка считал за честь найти логово шатуна и что-нибудь оттуда спереть в качестве сувенира. Я тоже с друзьями пытал удачу, но ничего не нашёл, зато заработал это, - он оттянул пальцем горловину сорочки, демонстрируя шрам, идущий от подбородка до самой груди. - Мне до сих пор завидуют, - усмехнулся он.
        - Тебе тогда очень повезло, - грустно проговорил Талэк, вспоминая то происшествие; наверное, сколько он будет жить, столько будет помнить, как мальчишки притащили в замок его окровавленного сына, и как Берг бился в лихорадке и все думали, что наследник либо сойдёт с ума, заразившись от шатуна, либо умрёт.
        Обычно раны на оборотнях заживали очень быстро, но вот если такую рану наносит оборотень-зверь (тот, кто утратил человеческий облик), всегда остаются шрамы. Никто не знал, почему так происходит. Старейшины говорили, что это из-за того, что такой зверь становится чем-то больше, чем обычный оборотень. Благо, таких шатунов было немного, а если точнее, один - Хакон Берлог, и то он старался лишний раз не выходить из своих владений. А самое интересное, ни у кого даже мысли не возникло пойти и оборвать жизнь несчастного. Подумаешь, живёт себе и живёт возле своей скалы!
        - Хакон Берлог был выдающейся личностью. - Талэк скрестил на груди руки и старался не смотреть на сына. - Его имя до сих пор славится многими хорошими поступками. Это он предложил старейшинам набирать лучших из лучших по всему миру, что позволило Достарии подружиться со многими государствами. И какое-то время всё было хорошо. С ним - хорошо. Пока однажды в стенах Шагоса не появилась гордая кифийка по имени Алекта, я сейчас уже и не вспомню, какого она там была роду-племени, хотя и поднимал документы тех лет после разговора с Хаконом. Он, как и ты, лишь коснувшись её, сразу понял, что это его истинная пара.
        - И что случилось потом? - Берг весь напрягся, интуитивно ожидая, что следующая часть будет не самой приятной в этой истории.
        - Она не признала ни его чувств, ни его ухаживаний. - Талэк поднял на сына тяжёлый взгляд. - Лишь посмеялась над ним. Свидетели тех событий говорят, что у той девушки словно не было сердца, и поэтому она не способна была на ответные чувства.
        - Отец, что сделал Хакон?
        - Он изнасиловал её. И продолжал делать это с ней каждый день. Они жутко дрались. Воительница проклинала своего обидчика и даже несколько раз умудрилась ранить его, и тогда он посадил её на цепь, как дикого зверя, и раз за разом продолжал приходить к ней и терзать её тело. Да. Это было похоже на безумие! Но он просто не мог этого не делать! Всепоглощающая страсть, непреодолимое желание обладать любимой - это может стать как твоим личным проклятием, так и благословенным даром.
        - О, боги! - Берг подскочил на ноги и начал нервно расхаживать по кабинету. - Это… - он не мог найти слов. - Это недостойно мужчины! Это поступок животного.
        - Так и есть! - Талэк поднялся из-за стола и прошёл к окну, посмотрел вдаль, туда, где высились деревья того самого леса возле Чёрной скалы. - Его истинная пара так и не ответила ему взаимностью. Хакон становился жестоким, а его сознание постепенно угасало, он превращался в зверя, хотя и продолжал выглядеть как человек.
        - Он что, убил свою истинную пару? - Берг потрясённо смотрел на отца.
        - Нет, эта девушка жива и здорова. Алекта обманула его. Она призналась ему в вечной любви и согласилась прожить с ним до конца дней своих. Он отпустил её. А ночью она его убила.
        Берг остановился и ошеломлённо уставился на отца.
        - Но как? Он же это? Он...
        - В тот момент, когда Хакон умирал в своих покоях истекая кровью, он каким-то чудом смог обратиться в зверя, и только это помогло ему выжить. Говоря, что она его убила, я не шутил. Эта девушка каким-то непостижимым образом смогла уничтожить в Хаконе сущность человека. После этого случая он больше никогда не превращался, а может, и не хотел. Когда я с ним встретился, он разговаривал со мной будучи в обличье медведя. Невнятно, с трудом, но всё же говорил. Он рассказал мне свою историю, передал документы на право владения Берлогом и Шагосом и ушёл.
        - Отец. - На Берге лица не было. - А вдруг и я тоже сойду с ума? Прошу тебя, не допусти, чтобы я творил все эти ужасные вещи.
        - Ты не сойдёшь, - уверенно произнёс Талэк, подходя к сыну и крепко сжимая его плечи. - Ты сильный. Ты справишься!
        - Но что мне делать? Как быть? Как заставить полюбить себя девушку, которая в принципе ненавидит мужчин?
        - Никак! Заставить ты её не сможешь, а вот показать, какой ты можешь быть милый, нежный, обходительный... - Талэк замолчал, с сомнением покачал головой. - Нет. Тут придётся действовать иначе. Для них честь и сила превыше всего, а это значит, ты должен показать ей, какой ты сильный, ловкий, умный. Сын мой, ты должен обхитрить её. Заставить делать то, что нужно тебе, но так, чтобы она этого не заметила.
        - Я что-то совсем запутался. - У Берга голова шла кругом, он опустился в кресло и обречённо уставился на свою руку, которой ударил девушку; кожу на ней продолжало жечь. - Что именно я должен делать?
        - Прежде всего найти с ней общий язык. Ни в коем случае не показывать, что ты зависим от неё, то есть, находясь рядом, ты должен всегда быть холодным и немного отстранённым. Ну и самое главное… Соблазни её.
        Берг начал подниматься из кресла, но услышав последние слова отца, рухнул обратно.
        - Но как? - тихо спросил он. - Как такую можно соблазнить? Дракой? Боем? Ещё одним ударом, но уже под другой глаз?
        - Очень смешно, - Талэк произнёс это так, что Берг понял: отцу не до смеха.
        - Тогда что? Что можно сделать? - в голосе Берга послышалось отчаяние.
        - Заставь откликнуться её тело.
        - Пожалуй, лучше мне сразу в лес сбежать. - Берг не верил в то, что у него получится осуществить задуманное.
        - Так поступают только трусы, - разозлился Талэк.
        Берг встретился взглядом с отцом, но не стал ничего говорить.
        - Ладно, возвращайся к своим делам, - Талэк прошёл к двери и взялся за ручку. - А я пойду к старейшинам. Пусть они впишут имя кифийки в список учащихся Шагоса. Как там её имя?
        - Мирра из рода Тиадары, прибыла с Меотии, - монотонно проговорил Берг, хлопнул себя по лбу и тихо добавил: - Злобная воительница и моя истинная пара, р-р-р...
        Глава 13
        Мирра медленно приходила в сознание. Её мучил кошмар, она раз за разом видела одно и то же лицо. Это был мужчина. Он смотрел на неё осуждающе и сердито, а потом набросился и ударил по щеке. А дальше - темнота.
        - Убью, гад, - заорала Мирра, подскакивая на кровати. - Выходи, подлый трус! - выставила кулаки перед собой и повела злым взглядом вокруг, ища своего обидчика.
        Целители, как тараканы, врассыпную бросились от её кровати кто куда и в страхе взирали на неё из своих убежищ.
        - Так вот, значит, как у вас отчисляют неугодных: нападаете со спины и выводите из боя таким бесчестным способом. Это подло и недостойно! - В голосе Мирры прозвучало неподдельное возмущение. - Но вы не на ту нарвались! Я вызову его на поединок. Пусть берёт оружие и бьётся, как воин, а не как трус. Где он? - прорычала она, спрыгивая на пол. - И где мои клинки?
        Кто-то тихо проговорил за её спиной:
        - Может, сказать ей, кого она хочет вызвать на поединок?
        - Лучше не стоит, - был ему ответ.
        - С вашей помощью или без неё, я всё равно его найду, потому что запомнила это лицо, - прошипела Мирра, поворачиваясь к двум молодым целителям, стоящим у окна. - И я не позволю из-за этого происшествия выкинуть меня из стен Шагоса. Я не проиграла! - со злостью выкрикнула она, сжимая кулаки и прислушиваясь, как громко отдаётся пульс в ушах; перед глазами поплыли тёмные круги. “Он что, мне голову повредил? Ну, гад!” Осторожно сделала пару шагов по направлению к окну. - Немедленно верните мой меч! - потребовала она.
        - Когда тебя принесли сюда, при тебе не было никакого оружия, - твёрдым голосом произнёс кто-то за спиной девушки.
        Мирра обернулась и обомлела. Нет, она слышала о друидах и даже не раз разглядывала картинки в книге "Новейшая история Нодарии”, но никогда не видела их вживую. Перед ней стоял высокий худой старец, всё его лицо было испещрено морщинами, а в глазах застыла мудрость прожитых лет, а ещё… он доброжелательно улыбался ей.
        - Давненько я не встречал гордых воительниц. - Его улыбка стала шире. - Меня зовут Дуртахт. Я здесь всем заведую. - Приложил правую руку к груди и чуть наклонил голову. - Рад приветствовать тебя, дочь солнечной Меотии, в стенах Шагоса.
        - Спасибо, но боюсь, столь подлый поступок одного из ваших преподавателей или мастеров - уж не знаю, кто он такой был, но для обучающегося явно староват - перечеркнул все мои шансы остаться в Шагосе. - Мирра недовольно поджала нижнюю губу.
        - Я думаю, ты ошибаешься, - твёрдо проговорил Дуртахт. - С первого тура обычно никого не отсеивают, новобранцы потом сами уходят, так сказать, по собственному желанию, когда понимают, что не справляются с физической подготовкой, которую предлагает наша военная академия.
        - Да-а-а? - Мирра выглядела ошеломлённой. - Тогда зачем всё это?
        - Первый отборочный - считается самым важным этапом! - Дуртахт не смог сдержать своей улыбки, замечая неприкрытое удивление воительницы. - Мастера оценивают будущих своих учеников по тем качествам, которые они приобрели вне стен Шагоса, и таким образом узнают их недостатки и слабые стороны боевой подготовки, отмечают для себя, над чем в дальнейшем стоит поработать с каждым из них.
        - Что тогда получается? Все, кто участвовал в первом туре, просто зачисляются на обучение? - в голосе девушки прозвучало облегчение, что не преминул тут же заметить друид.
        - Да, - не стал лукавить Дуртахт. - Отныне ты являешься ученицей Шагоса. Сегодня вечером проведут официальный ритуал, чтобы это древнее место стало считать вас своими. - Лукаво улыбнулся: - Вот только вопрос: захочешь ли ты сама обучаться здесь дальше? Это станет ясно буквально в следующие три дня. Я видел, как ломаются сильные мужчины. Что тут говорить о женщинах, которых природа изначально сделала слабее?
        - Женщины слабее? - Мирра остолбенела. - Да кто вам такое сказал? То, что может сделать женщина, никогда не сможет повторить мужчина! - Подозрительно прищурилась: - И что это за странный вопрос такой: захочешь ли ты сама обучаться здесь дальше? В чём подвох?
        - А нет никакого подвоха. - Друид устало присел на ближайшую кровать. - Нагрузка настолько велика, что новобранцы не выдерживают и сами принимают решение уйти. Процедура проста: нужно всего лишь подойти к воротам и ударить в колокол; тотчас откроется потайная дверь, и как только ты шагнёшь за порог, с тебя и твоего оружия снимется вся шагосская магия. И неважно, в какое время суток ты решишь покинуть эти стены, главное - обязательно пройти через эту магическую дверь, предварительно позвонив в колокол. Это означает расторжение договора с этим древним местом. Кстати, привратники, которые дежурят на воротах круглые сутки напролёт, не спросят и не остановят такого бедолагу, лишь отметят убывание одного ученика из стен Шагоса. И ещё… если вдруг, выйдя за стены Шагоса, ты одумаешься и решишь вернуться, то обратно ты уже не сможешь пройти.
        Это была полезная информация! Но Мирра не могла поверить в то, что кто-то по доброй воле вот так вот просто распишется в собственной слабости. Это ведь позор!
        - Так что тебе не о чём переживать! - Дуртахт встретился взглядом с воительницей. - Как бы ни закончился сегодня бой для новобранца, завтра он в любом случае выйдет на полосу препятствий.
        - Вот, значит, как! - Мирра едва заметно улыбнулась, скулу тут же пронзила резкая боль. - Но этот гад меня ударил, - разозлилась она, осторожно касаясь места, куда пришёлся удар.
        - Поверь мне, если такое произошло, значит, в том была необходимость, - чеканя каждое слово, произнёс друид, при этом глаза его вдруг зажглись мальчишеским озорством. - Прими это как должное!
        - Что-о-о? - У Мирры глаза на лоб полезли. - Бьют по роже, а ты терпи, так получается?
        Друид довольно покивал головой.
        - Ну уж нет! Я так это не оставлю. - Мирра быстрым шагом направилась к выходу. И тут до неё дошло, что она не знает, куда идти. Остановилась возле двери и оглянулась: друид, целители даже не пошевелились. - Как мне пройти на арену, где проходят отборочные испытания?
        - Вниз по лестнице, - ответил ей молодой целитель, стоявший у окна. - Свернуть по коридору направо, пересечь площадь с фонтаном, ориентируясь на башню с часами, пройти внутренним двориком замка Берлогов, и ты окажешься на втором поле.
        - Спасибо, - поблагодарила Мирра и взялась за ручку двери.
        - Мирра из рода Тиадары, - назвал Дуртахт девушку по имени. Он просмотрел списки сразу, как только ректор принёс девушку в лазарет. - На тебя не действует никакая магия. Что это: свойство личного характера или же какой-то древний артефакт?
        - Не понимаю, о чём вы говорите. - Мирра выглядела удивлённой и заинтересованной.
        - Я попытался свести синяки магией, но это оказалось бесполезной тратой сил. На тебе стоит какой-то мощный щит, который даже не экранирует, а поглощает магическую энергию. Поэтому я и спрашиваю: что это такое - твои личные свойства или древний артефакт?
        - Не знаю, - быстро ответила Мирра, а про себя подумала: "Может, это повязка с руническим символом, которую мне передала сама царица-мать?" Мельком посмотрела на свою руку: повязки на месте не было. Покрылась липким потом.
        “Так, спокойно! Если бы я её потеряла, магия друида непременно подействовала бы на меня, значит, повязка всё ещё на мне”.
        Почему-то она больше не сомневалась, что это именно подарок царицы-матери снабдил её такими уникальными свойствами. И тут она заметила торчащие из-за пояса юбки полоски ткани, при этом самой руны не было видно. Такое ощущение, что повязка свалилась, её подобрали и как попало засунули за ремень.
        - Если это всё, то я тогда пойду, - нетерпеливо произнесла Мирра.
        - Подожди, - остановил её Дуртахт и обратился к своему ученику: - Эримон, подай ей целебную мазь. - Взглянул на воительницу: - Будешь перед сном смазывать свои синяки, и от них в скором времени не останется и следа.
        - Спасибо, - поблагодарила Мирра, забирая у юноши небольшую баночку и выскакивая за дверь.
        Она спустилась по лестнице, прыгая через две ступеньки, бегом промчалась по коридору.
        “Из-за этого гада я всё пропустила. А мне так хотелось посмотреть, как проведут бой гномы и та девушка в шкурах. Может, ещё успею?” - И припустила ещё быстрее через площадь, ориентируясь, как ей посоветовали, на башню с часами.
        Ворвалась во двор старинного замка и остановилась. Возле входа в главное здание стояли три девушки и четверо мужчин, трое из которых были те самые, что поторопили сегодня распорядителя, который не хотел вносить её в список, а четвёртый…
        “Ах, вот ты где!”
        Мирра пошла быстрее, сжимая и разжимая кулак правой руки. Первой её заметила девушка, которую она видела в загоне, а за ней и красноглазый преподаватель, которого она про себя называла “волк-переросток”.
        - Легка на помине, - тихо проговорил Альрик, с тревогой наблюдая за приближением кифийки; ощущение было такое, что она идёт вовсе не обниматься. - Твоя идёт.
        - Да ты что?! - Берг выглядел растерянным. - Слушайте, как я выгляжу?
        Альрик хлопнул ладонью себе по лбу и тихо проворчал:
        - Берегите меня боги от такого помешательства!
        Сверр выглянул из-за плеча Торольва и ойкнул.
        - Берг, я не думаю, что она… - но договорить он не успел.
        Воительница схватила ректора за плечо и с силой развернула к себе, и когда тот обернулся, сияя своей белоснежной улыбкой, со всей силы врезала ему кулаком под правый глаз, взвыла от боли и запрыгала, тряся ушибленной рукой. Но длилось это недолго. Орджина прыгнула на кифийку и сбила её с ног.
        - Ты совсем ополоумела?! Ты знаешь, на кого руку подняла?
        - На труса, который нападает со спины, - проорала Мирра, подминая под себя ведьмочку и хватая ту за роскошные рыжие волосы. - Недостойно для женщины защищать жалкого мужчинку.
        Орджина в ответ вцепилась в волосы воительницы.
        - Он мой брат. И никакой он не мужчинка, а мужчина с большой буквы. Я научу тебя уважать старших!
        - Это кто кого научит!
        Девушки покатились по двору, поднимая вокруг себя клубы пыли и самозабвенно таская друг друга за волосы, периодически меняясь местами - то одна сверху, то другая. А вокруг, как наседки, носились Нанира и Дорта, пытаясь разнять их. Мужчины же, не зная, что предпринять в такой ситуации, растерянно взирали на творящееся безобразие и не шевелились. Один Берг счастливо улыбался и легонько потирал щеку, куда пришёлся удар.
        - Что происходит? - из замка выбежала Алаида, за ней следом муж и младший сын.
        - Немедленно прекратите! - зарычал Талэк.
        Мужчины бросились к дерущимся девушкам и растащили их. Альрик схватил воительницу, она как раз была сверху, а Орджину поднял Торольв, но девушки продолжали тянуть друг к другу руки.
        - Ну прям как взбесившиеся кошки, - произнёс Сверр вслух и с опаской покосился на хозяйку дома.
        - Дочь моя, - строго проговорила Алаида. - Остановись.
        - Ну мам! - возмутилась Орджина. - Никакого уважения ведь нет! Она даже не знает, на кого руку подняла.
        - Почему это я не знаю? Очень даже знаю. - Мирра вырвалась из рук белобрысого преподавателя и поправила на себе задравшуюся кверху кольчугу. - На того, кто ударил меня первый. Да кто ты такой есть, чтобы подкрадываться со спины и выводить таким бесчестным способом из боя?
        Берг мгновение стоял в задумчивости, и тут ему на ум пришла гениальная идея.
        - Я мастер рукопашного боя, Берг Берриз, - назвал он предмет, который вёл его отец. - А это моя семья. Наш ректор, Талэк Берриз. - Отец в изумлении уставился на него, но ничего не сказал. - Моя приёмная мать - Алаида, и младший брат - Брант. И ты находишься на территории родового замка Берлогов.
        Почему-то именно в этот момент Мирре стало стыдно. Она обвела взглядом присутствующих и тихо произнесла:
        - Я шла на арену. Этот путь мне подсказал целитель, - имя напрочь вылетело из её головы. - И я уже ухожу.
        - Мирра из рода Тиадары, а также Орджина Берриз, пройдёмте в мой кабинет, я хотел бы с вами поговорить, - строго произнёс Талэк, вступая в игру, которую затеял сын; повернулся и, не оглядываясь, пошёл к общему зданию.
        Девушки исподлобья посмотрели друг на друга и побрели за ним следом.
        Глава 14
        Не проронив ни слова, они пересекли двор, следуя за бывшим ректором. Все, кто попадался им на пути, останавливались и в знак приветствия поднимали руку, здороваясь с любимицей преподавателей Шагоса, и провожали ошеломлёнными взглядами эту рыжую красавицу. И не удивительно! Лучшая выпускница прошлого года, победительница всех конкурсов и олимпиад сейчас выглядела так, словно её по земле валяли: и без того непослушные волосы торчат дыбом, лицо перепачкано, оторван рукав и до крови разбита коленка. А за ней следом вышагивала гордая кифийка, у которой на пол лица красовался огромный синяк.
        Мирра с тяжёлым сердцем шла чуть позади рыжей ведьмочки и совсем не обращала внимания на чужие взгляды. Её сейчас беспокоило совсем другое. В первый же день своего пребывания в стенах Шагоса она поссорилась сразу с двумя преподавателями: на одного уселась верхом, другому засветила под глаз, более того, умудрилась подраться с дочерью ректора заведения и выставить себя полной дурой перед всей его семьёй.
        “Да, но один из них хотел напасть на меня, другой ударил по лицу и вывел из поединка, а третья бросилась восстанавливать справедливость. - Внутри всколыхнулась обида и злость на девушку. - Ну как? Как можно заступаться за каких-то там мужчинок?” - Но на душе всё равно кошки скребли.
        Мирра обернулась. Все мужчины, которые стояли во дворе Берлогов, провожали их тяжёлыми взглядами. А хозяйка замка подошла к преподавателю по рукопашному бою и заботливо осматривала его лицо, вот только он совсем не замечал этого, провожая Мирру горящим взором.
        “Точно прибьёт! Вон какой взгляд злющий, - обречённо подумала она и настороженно посмотрела на красноглазого: волк-переросток ощерился в жутком оскале и демонстративно потрогал кончиком языка отросшие клыки. - Какие же они здесь все странные”, - мелькнула мысль, и Мирра пошла быстрее.
        Талэк шёл через площадь и обдумывал сложившуюся ситуацию. Он понимал, почему сын так поступил, и полностью поддерживал его.
        “Это хороший шанс для них обоих! Но то, что сейчас произошло во дворе… - Скептически поджал нижнюю губу. - Бедный мой сын!” - едва заметно покачал он головой, заходя в свой бывший кабинет.
        Берг ничего не стал в нём менять, даже не передвинул письменные принадлежности на столе. Талэк улыбнулся, вспоминая присловье Алаиды: “Да уж, каков отец, таков и сын”.
        Он прошёл к открытому окну, отодвинул занавеску. Ему нужно было время, чтобы привести свои мысли в порядок, а девчонкам нужно было дать остыть и хорошенько подумать над своим поведением. Широко расставил ноги и скрестил руки на груди, с интересом посмотрел на арену, которая находилась прямо напротив башни. Сегодня было особенно знойно, новобранцам и мастерам приходилось туго, даже зрители попрятались под навесы и уже не так вдохновенно поддерживали бойцов, как поначалу.
        На поле сейчас бился кротворговец (только некроманты носили серые балахоны до земли, и в таком одеянии был всего лишь один участник). Его оружием оказался обычный посох, но мужчина достойно держал удар, правда, периодически поднимал левую руку, плёл заклинания и бросал ими в своего противника, по крайней мере, так казалось со стороны. Видно, их обучали такому: удар - заклятие, удар - заклятие.
        “Всё же хорошо, что мы на магов надеваем сдерживающие браслеты! - довольно отметил про себя Талэк, поворачиваясь лицом к девушкам, которые за всё это время не проронили ни слова. Орджина стояла с опущенной головой, а кифийка с любопытством разглядывала убранство кабинета. - Теперь бы ещё с этими как-нибудь разобраться?”
        Талэк понимал, что такое нельзя спускать с рук, но он также понимал и мотивы поступков девушек. Подошёл к своему столу, но садиться не стал, удивлённо потянул носом. В кабинете сильно пахло терпкими целебными травами и кровью. Обеспокоенно посмотрел на разбитые колени дочери.
        - Орджина Берриз, - проговорил он строгим голосом и перевёл взгляд на кифийку, - Мирра из рода Тиадары. - Девушка смотрела на него открыто и без страха. - Ваше поведение недостойно! - отчеканил Талэк совсем как в добрые старые времена, когда от его рыка трепетали даже маги. - Выношу первое предупреждение каждой из вас. - Встретился взглядом с дочерью: - Объясни своему будущему товарищу по спаррингам, что случится, если таких предупреждений будет три.
        - Ничего я не буду ей объяснять! Сама всё узнает сегодня на посвящении, - категорически заявила Орджина. Она никак не могла унять свою злость: “Да как она вообще посмела поднять руку на моего любимого брата - настоящего ректора Шагоса?”
        Талэк удивлённо приподнял брови, но не ответил ни слова на возражение дочери.
        Нет, Орджина, конечно, понимала: Бергу пришлось соврать, назвавшись обычным мастером, чтобы быть ближе к своей истинной паре. Но, видят боги, лучше бы эта воительница никогда здесь вообще не появлялась!
        “Но разве такое выскажешь вслух? - Орджина смело посмотрела на главу рода Берриз. - Вон даже отец поддерживает эту ложь. Спасибо хоть не все видели, что эта кифийка сделала, только близкий круг - друзья и семья. - Вспомнила ошеломлённые лица своих домашних. - Бедная мама! Она ведь к такому не привыкла. А Бранту теперь будут сниться кошмары”.
        - Хорошо, тогда я скажу. - Талэк не разозлился на дочь, он понимал, почему она себя так ведёт: Берг был вторым, кого Орджина так самозабвенно любила в их семье. - Провинившиеся отправляются чистить отхожие места.
        - Фух, - облегчённо выдохнула Мирра. - Ерунда какая! Я-то думала, речь пойдёт об отчислении.
        Талэк удивлённо посмотрел на девушку, сбившись с мысли, и тут заметил, что вся правая сторона её тела, лицо и волосы залиты какой-то зелёной жидкостью.
        - Что это у тебя? - спросил он, шумно втягивая носом воздух: именно этот запах он почувствовал, как только отошёл от окна.
        - Разбила склянку с мазью от синяков, - отмахнулась Мирра. - Ничего страшного, само всё пройдёт! - И тут же добавила с важным видом: - Синяки и шрамы украшают настоящего воина.
        У Орджины челюсть отвисла.
        - Очень интересное заявление! - Талэк едва заметно улыбнулся. - А у нас считают так: если ты ходишь с синяками и шрамами, значит, не можешь держать удар. - Кифийка возмущённо вскинула подбородок и хотела уже возразить, но он не дал ей произнести ни слова. - Я не знаю, как и что правильным считается у вас, но у нас обязательное условие: раны лечить, синяки сводить, оставаться физически здоровым и быть готовым к новым испытаниям. И я бы хотел напомнить тебе, Мирра из рода Тиадары, что ты сейчас не у себя на родине. - Девушка возмущённо закусила нижнюю губу, сдерживая возражения. - И если ты всё же собираешься пройти обучение в Шагосе, то тебе придётся научиться жить по его правилам. Есть какие-нибудь ещё возражения? - В кабинете стояла напряжённая тишина. - Вот и хорошо. Поэтому ты сейчас вернёшься в лазарет и попросишь для себя ещё целебной мази, - проговорил он тоном, не терпящим возражений. - И приведите себя в порядок! - обратился он уже к обеим девушкам. - Вы же женщины.
        Мирра быстро поправила на себе кольчугу, пригладила волосы и с любопытством посмотрела на рыжуху. Та всё это время простояла, держа руки за спиной; и когда Мирра разглядела её сжатые кулаки, то чуть не задохнулась: они были в крови.
        “Кошки”, - вспомнила она о тонких лезвиях, вплетённых в волосы; посмотрела на ректора, который всё это время внимательно наблюдал за ней.
        - Что случилось? - требовательно спросил Талэк, замечая тревогу и сомнение, мелькнувшие во взгляде воительницы. Девушки молчали. И тут он, наконец, увидел, что дочь прячет руки за спиной. - Орджина, покажи мне свои руки. - Та повиновалась. Он взял тонкие кисти в свои ладони и ледяным тоном поинтересовался: - Как такое могло произойти?
        - Она что-то острое вплела в свои волосы, вот я и порезалась. - Орджина обвиняюще посмотрела на кифийку, перевела взгляд на свои ладони, разглядывая тонкие порезы, и в сердцах выругалась: - Коза драная!
        - Сама такая, - бросила ей в ответ Мирра и тут заметила, как свирепо на неё смотрит ректор. - Это были кошки, - коротко объяснила она, перекидывая косу себе на грудь и демонстрируя шнуры с опасными лезвиями, красиво вплетённые в волосы. - Это обязательная часть парадного наряда воительницы, - соврала она не моргнув глазом.
        - Больше не используй их! - приказал Талэк. - Мы не просто так зачаровали всё оружие, это было сделано специально, для вашей же безопасности. А ты, получается, умышленно скрыла, что у тебя есть такое опасное приспособление.
        - Нет, не умышленно, - возразила Мирра. - Я забыла об этом украшении. Кто же знал, что меня за волосы будут дёргать на испытании. - Перевела взгляд на рыжуху: - Но если честно, мне жаль! Такие тонкие порезы очень долго не заживают, и тебе наверняка придётся отказаться от дальнейший борьбы.
        - Даже не надейся! - зло прошипела Орджина. - На следующих состязаниях наваляю тебе по полной программе. Так что, - снисходительно усмехнулась она, - Мирра из рода Тиадары, ты следующая, по ком будет плакать колокол.
        Мирра сразу поняла, о чём она говорит.
        - Это мы ещё посмотрим, по ком он будет плакать!
        Талэк едва сдержался, чтобы не заулыбаться. Его дочь не понимала, как сильно она похожа на гордую кифийку. Стянул со своей шеи шарф, разорвал на две половинки и сам перевязал её руки, тихо проговорил:
        - Сходи вместе с Миррой к лекарям, возьми заживляющей мази и для себя тоже; возможно, Дуртахт сможет сразу залечить эти раны. Ты меня поняла, дочка?
        Орджина кивнула. А Мирра удивлённо покосилась на девушку, в голову пришла вдруг неожиданная мысль:
        “Раз она из семьи оборотней, разве не должно на ней и так всё зажить? - Повнимательнее пригляделась к ректору и его дочери. - Странно, почему тогда у неё порезы так сильно кровоточат?”
        Талэк развернул дочь к выходу, по дороге подхватил под локоть кифийку и выставил обеих за дверь.
        - Отправляйтесь к Дуртахту. Это приказ, и он не обсуждается!
        Девушки недовольно зыркнули друг на друга и обреченно поплелись в сторону лазарета.
        Глава 15
        Орджина слышала, что прямо за ней идёт кифийка, но не стала увеличивать шаг, чтобы оторваться от неё. Раз сказали “в лазарет” - значит, “в лазарет”.
        На главной площади, прямо на бортике фонтана, сидели её подруги, и как только они заметили ведьмочку, тут же вскочили и бросились к ней. Дорта настороженно прищурилась, уставившись на воительницу, а Нанира заулыбалась в предвкушении, накручивая на свой тонкий пальчик непослушный золотой локон.
        Мирра бросила равнодушный взгляд на девушек и проплыла мимо. Она прекрасно могла и сама добраться до лазарета, ей не нужны были сопровождающие. А если честно, она и сейчас считала, что всё это глупости - сводить синяки с лица. Что за блажь такая? На Меотии её бы за такое обсмеяли даже самые младшие сёстры.
        Орджина остановилась возле подруг и проводила осуждающим взглядом удаляющуюся воительницу.
        - Ну-у-у, что сказал отец? - нетерпеливо поинтересовалась Дорта.
        - Вынес первое предупреждение, - расстроенно проговорила Орджина. Чуть замялась, заново переживая произошедшее, и обречённо добавила: - Лично!
        Дорта с Нанирой удивлённо переглянулись и недоверчиво уставились на подругу. И было с чего! Орджина Берриз за пять лет своего обучения в стенах Шагоса ни разу не получила ни одного даже самого простого взыскания. А тут, в первый день нового цикла - и сразу же предупреждение. И от кого? От любимого отца.
        - Ну и что будешь делать с ней? - пропела Нанира тоненьким голоском, имея в виду воительницу, из-за которой подруга попала в такое положение.
        - А что я тут могу сделать? - Орджина зло пнула камень, попавший под ноги. - Ещё два предупреждения, и я пойду грести дерьмо. Что-то совсем не хочется!
        - Ха, - Дорта ободряюще посмотрела на подругу. - Но ты не забывай, что у тебя есть мы, а это целых шесть предупреждений к твоим двум.
        - Ну-ну, - Орджина засмеялась. - И тогда пойдём все вместе чистить отхожие места. Мой отец далеко не глуп! Он сразу сообразит, что к чему.
        - Ладно, придумаем что-нибудь, - отмахнулась Дорта и дотронулась до локтя ведьмочки, опасаясь касаться её забинтованных ладоней. - А что с руками?
        - Порезалась о лезвия, которые кифийка вплела себе в волосы, - ответила Орджина.
        - Хитро. - Нанира уважительно покачала головой.
        - Хитро - не хитро, а у меня из-за неё все ладони изранены. Отец вот отправил к Дуртахту. Нужно срочно исправить это! - Орджина с сомнением посмотрела на свои руки и тихо прошептала: - Ещё неизвестно, какое нас ждёт завтра испытание. Вдруг придётся сражаться!
        - Мне совершенно случайно стало известно. - Нанира кокетливо повела плечом, небрежно откидывая волосы на спину. - Завтра нас будут проверять на выносливость. Старший курс уже подготовил полосу с препятствиями и всякими там ловушками. И сейчас над ней колдуют наши маги. Воган говорит, что очень удивится, если завтра кто-нибудь вообще придёт к финишу.
        - А твой Воган случайно не сказал, о каких ловушках идёт речь? - поинтересовалась Дорта.
        - Не-а, не сказал. - Нанира улыбнулась, демонстрируя ровный ряд мелких аккуратных зубок. Подруги удивлённо уставились на неё; они знали по опыту: раз лисичка берётся что-то разузнать, то обязательно добьётся своего. - Поверьте, он очень хотел всё-всё рассказать мне. - И решила пояснить: - В общем, на них наложили заклятие молчания.
        - О-бал-деть! - Дорта с сомнением переводила взгляд с одной подруги на другую. - Как вы думаете, у нас есть хоть какие-то шансы?
        - Без сомнения, - пропела Нанира. - Это ведь мы!
        - Должны справиться, - твёрдо произнесла Орджина. - Ладно, давайте сначала сходим к Дуртахту, а потом всё хорошенько обмозгуем.
        Девушки взбежали на третий этаж. Орджина пошла в целительскую, а Нанира и Дорта остались ждать подругу в коридоре, расположившись возле открытого окна в одной из ниш. А через какое-то время из двери лазарета показалась воительница.
        - Ты только посмотри, кто у нас тут есть! - пропела лисичка, выглядывая в коридор.
        Дорта поднялась с подоконника и осторожно высунулась из ниши.
        - Ну и что будем делать? - тихо спросила она, разглядывая необычный наряд воительницы.
        - Пока ничего, - ответила Нанира, затягивая подругу обратно к окну.
        Мирра с интересом осмотрела баночку, которую несла в руках, пару раз хорошенько её потрясла, приподняла крышку и осторожно понюхала, сморщила нос и чихнула.
        “Определённо, это та же самая дрянь, что мне всучили в первый раз”.
        Мирре пришлось какое-то время ждать, пока для неё сделают новую порцию чудодейственной мази. Улыбнулась, вспоминая тот переполох, который поднялся с её появлением в целительской. Не осталось ни одного равнодушного! Орали даже мужики, когда она осторожно заглянула в дверь.
        Мирра плотно закрыла баночку и обратилась к юной девушке, проходящей мимо неё.
        - Скажи, где у вас тут можно искупаться? Мне нужно вернуться в город за своими вещами, а в таком виде не хотелось бы идти.
        Незнакомка сначала испуганно шарахнулась в сторону, но потом остановилась и оценивающе осмотрела наряд кифийки; открыла рот, чтобы ответить, но на её плечо легла чья-то тяжёлая ладонь.
        - Беги, дорогая, на занятия, - настойчиво посоветовала Нанира, при этом ласково улыбаясь девушке.
        - Мы всё сами объясним нашей гостье, - вступила в разговор Дорта.
        Девушка, не оглядываясь, бросилась к дверям лазарета.
        Мирра напряглась. Это были те самые девчонки, которые пытались их разнять во дворе замка Берлогов - подруги рыжухи.
        - Давай мы тебе покажем, чтобы ты уж наверняка не ошиблась, - проворковала ласковым голосом Нанира, подходя к окну. - Смотри! У нас все купаются вон в том здании, - указала рукой куда-то вглубь двора. Кифийка с осторожностью приблизилась. - Только нужно заходить в синюю дверь слева, ни в коем случае не через главный вход.
        На башне ударили в колокол, это означало, что первый день отборочных испытаний завершён.
        - Мне что-то нужно сказать или объяснить, чтобы воспользоваться душем? - поинтересовалась Мирра. - Ну, там, какую-нибудь особенную фразу?
        - Нет, ничего такого не нужно, - ответила Дорта, доброжелательно улыбаясь. - Просто заходишь, раздеваешься и купаешься.
        - Спасибо, - поблагодарила Мирра, а про себя подумала: “Хорошие девчонки! А мне почему-то сразу так не показалось. Правильно мама говорит: первое впечатление всегда обманчиво”. - И помчалась мыться.
        Девушки долго смотрели в спину уходящей кифийки, сохраняя невозмутимый вид, но стоило той скрыться с глаз, как они дружно закатились в громком смехе. Отсмеявшись, Нанира тихо спросила:
        - Как ты думаешь, нам влетит за то, что мы отправили гостью из солнечной Меотии купаться в мужской душ?
        - А кто её туда отправлял? - Дорта в искреннем изумлении округлила глаза. - Мы ей всё правильно объяснили. - Хитро прищурилась: - Это она сама всё перепутала.
        - Точно!
        И девчонки хлопнули друг друга по ладоням, наблюдая, как воительница широким шагом пересекает площадь.
        Мирра в нерешительности остановилась. Синих дверей оказалось две. Это обнаружилось, как только она свернула от главного входа налево. С сомнением оглянулась на здание целительской; на мгновение ей показалось, что в одном из окон мелькнули тени, но они тут же исчезли.
        “Как они там говорили: слева от главного входа? А слева первая или вторая? - Взялась за ручку, но не открыла. - Ну и что мне теперь делать? - В надежде найти хоть кого-нибудь, чтобы уточнить, правильно ли она нашла общественный душ, она оглянулась, но как назло вокруг никого не было. Попробовала ногтем отковырнуть зелёное месиво от живота, но ничего не получилось. - Ну не идти же мне в таком виде в город! И так всегда пялятся, как на сумасшедшую, а тут такое”.
        И она решилась. Открыла дверь и вошла в светлую комнату. Довольно заулыбалась: пришла, куда хотела. Две стены полностью занимала различная утварь для помывки: тазики, лоханки, ковшики, а также плотно скрученные травяные пучки, которыми так хорошо оттирать грязь; там же стояли баночки с мыльными растворами на любой вкус. А справа находился стеллаж, снизу доверху заполненный отрезами плотной ткани разной расцветки. Определённо, этим можно было вытереться, потому что в углу стояла огромная корзина, в которой лежали такие же куски ткани, но мокрые и скомканные.
        Мирра взяла небольшой тазик, сложила в него травяной пучок, банку с душистым мылом, сняла с полки два куска белой ткани - для головы и тела, и прошла в другую комнату, где ровными рядами выстроились небольшие шкафчики. Она не стала заходить далеко, выбрала шкафчик рядом с выходом, быстро разделась, расплела волосы, подхватила тазик и пошла на звук льющейся воды. Открыла дверь и заглянула внутрь, но ничего не смогла разглядеть из-за плотного пара, поднимающегося от горячей воды.
        Мирра прошла к свободной ячейке, поставила тазик на лавочку и уважительно покачала головой, разглядывая кусок широкой трубы с сеткой, выступающий из стены, поискала глазами, как включить это устройство, но ничего не нашла, хотела уже спросить у соседки, которая шумно плескалась за перегородкой, но стоило ей только пройти под душ, как на неё тотчас обрушился поток горячий воды. От неожиданности она взвизгнула и засмеялась. Подняла руки и в блаженстве зажмурилась.
        - Божественно. Просто божественно! - шептала Мирра, намыливая волосы и тщательно взбивая пену.
        Она два раза помыла волосы, тщательно потёрлась пучком травы, удивившись тому, каким он стал мягким от воды и как на нём замечательно пенилось мыло. Видно, от жадности Мирра взяла намного больше мыла, чем требовалось, потому что пена была везде: на ней самой, на стенах, на полу, а вокруг летали маленькие пузырьки.
        - Не, ну вы это видели? - кто-то возмущённо рявкнул у неё за спиной. - Совсем стыд потеряла, что ли?
        Мирра протёрла один глаз и изумлённо уставилась на Гунара; за его спиной собирались другие мужчины. Кто-то смущённо сразу отошёл в сторону, а кто-то продолжал откровенно разглядывать её.
        “Так, что происходит?” - она порадовалась тому, что всё её тело покрывает толстый слой пены.
        - Тебе что, мало женского душа? - с осуждением в голосе спросил Шрам. - Решила с мужиками искупаться? Острых ощущений не хватает? Так мы тебе их сейчас обеспечим.
        И тут до Мирры, наконец, дошло: нет общей помывочной, существует два душа - мужской и женский, и она по ошибке только что запёрлась в мужской. Вот только было ли это случайностью?
        - Батюшки! - радостно прорычал Видар, выворачивая из-за угла с мочалкой в руках. - Только посмотрите, кто у нас тут есть!
        - Да её, кажись, на приключения потянуло, - высказался бородатый мужик с подбитым глазом. - Слушайте, а это правда, что они запросто вступают в беспорядочные связи с мужиками, имён которых даже не знают?
        - Мужики, оставьте её в покое, - крикнул кто-то из-за перегородки - голос очень походил на говор одного из гномов. - У кифиек всё совсем иначе. Это для нас голая баба - экзотика, а для них тело - это всего лишь тело.
        - А может, развлечёмся? - предложил Шрам. - Всё же день был трудный, никому не помешает немного расслабиться.
        - Я ухожу, - твёрдо произнесла Мирра, хватая из таза кусок ткани и быстро оборачивая им тело. - Вышло недоразумение, я ошиблась дверью.
        - Никуда ты не пойдёшь, - усмехнулся Видар и обратился к друзьям: - Кто-нибудь, покараульте у двери. - Расплылся в улыбке. - Я буду первым. Моё право! Эта сука сломала мне нос.
        Глава 16
        Дверь из целительской открылась, Орджина вместе с Дуртахтом вышли в коридор.
        - Кровоточить больше не будет, - наставлял главный целитель Шагоса дочь ректора. - Но чтобы не осталось шрамов, придётся несколько дней смазывать раны на ночь.
        - И как долго нужно мазать? - поинтересовалась Орджина, высматривая своих подруг в коридоре: она слышала, как они смеются, но не видела их.
        - Ты сама увидишь, когда хватит. - Дуртахт улыбнулся. - Для каждого это индивидуально. Может, три дня, а может, понадобится и целая неделя.
        - Поняла.
        Орджина распрощалась с целителем и пошла к нише, из которой доносился смех.
        - Любезнейший, - проговорила Нанира особенно противным голоском, обращаясь к воображаемому собеседнику у себя за спиной. - Вас не затруднит потереть мне спинку?
        Дорта сползла по стенке и буквально ржала, сидя на полу.
        - Вы это чего? - поинтересовалась Орджина, невольно заражаясь весёлым настроением подруг.
        - Мы нашу кифийку отправили купаться в мужской душ, - гордо сообщила Дорта, кое-как поднимаясь с пола. - И она сейчас там с кучей мужиков.
        - И она ещё не выходила, - добавила Нанира.
        Орджина изменилась в лице.
        - Что вы сделали? - переспросила она на всякий случай, решив, что ослышалась.
        - Мы отправили кифийку мыться в мужской душ, - повторила Нанира, перестав смеяться и с тревогой поглядывая на ведьмочку. - А в чём проблема-то? Весело же?!
        - Весело, говорите? - возмущённо спросила Орджина, грозно подбоченившись. Подруги одновременно кивнули. - Девчонки, да вы что? Она же истинная пара Берга. Вы же прекрасно видели, что произошло на отборочных. Он же разорвёт каждого, кто причинит ей вред. - На мгновение ей представился весь тот ужас, о котором она говорила, и у неё волосы дыбом встали. - Её срочно нужно вытащить оттуда! - заявила она, бросаясь бегом по коридору. - О, Боги! Только бы ничего не случилось.
        Подруги в ужасе переглянулись между собой и бросились её догонять.
        - Орджина, что теперь будет? - спросила Дорта; до неё наконец дошло, что они натворили.
        - Не знаю. Главное, чтобы брат об этом не узнал, иначе вам точно не поздоровится. - Ведьмочка бросила взгляд на притихшую лисичку: - Думать же надо, прежде чем что-то делать! И вообще, как она могла пройти через главный вход? Там же Ривен сидит.
        - А мы её не через главный послали, - ответила Дорта, прыгая через две ступеньки. - Она прошла через служебный вход.
        - Ну вы даёте! - Орджина выбежала на улицу и со всего маху врезалась в Альрика; она непременно упала бы, если бы мастер не схватил её за руку и не притянул к себе. - Извините! - смущённо произнесла она, стараясь не смотреть в проницательные глаза белого волка.
        За ней следом выбежали её подруги и испуганно уставились на преподавателя по тактике боя.
        - Можно мы пойдём? - робко спросила Орджина, с тревогой наблюдая за зданием напротив.
        - Что происходит? - Альрик подозрительно прищурился, переводя взгляд с одной девушки на другую. - Что вы снова натворили?
        И в этот миг парадная дверь в здании напротив распахнулась и оттуда выбежал совершенно голый гном. Он сбежал по ступенькам, увидел девушек, развернулся и помчался обратно, сверкая голыми ягодицами. И всё это произошло настолько быстро, что никто ничего не успел понять.
        - М? Скажите, а вы только что видели то же, что и я? - тихо спросила Нанира, с совершенно ошалевшим видом указывая рукой в ту сторону, куда так стремительно умчался гном.
        Но ответить ей никто не успел, так как дверь снова распахнулась и оттуда выбежали уже два голых гнома, но на этот раз они прикрывались тазиками.
        - Какая прелесть! - восхищённо пропела Нанира. - Фух! Мне это всё же не привиделось.
        - Сюда! Скорей! - вразнобой заорали новобранцы. - Лекаря срочно! Кифийка тазиком пробила голову азарцу.
        - Кто-о-о? - раздался громкий голос Берга; привлечённый шумом, он выглянул во двор целительской и услышал последние слова. - Где она?
        - Берг, давай я сам разберусь, - предложил Альрик, но договорить он не успел, гномы дружно ответили ректору академии:
        - У нас в душе.
        Берг зарычал и рванул в мужской душ. За ним бросился Альрик. А следом гномы со своими тазиками.
        - Что же теперь будет? - обреченно прошептала лисичка, прикрывая ладонью рот.
        - Нанира, давай беги за Гренвиром, а я за отцом, - предложила Орджина. - Только они смогут ему противостоять. Только они в силах его остановить! А ты, Дорта, давай за Дуртахтом, нужно спасать азарца.
        - Только бы ей не причинили вреда! - тихо прошептала Дорта, от страха не в силах сдвинуться с места.
        - Да очнись ты уже! - Орджина с силой встряхнула подругу за плечи. - Беги за лекарем.
        И девушки бросились за помощью.
        Берг с ноги вышиб дверь, ворвался внутрь… и обомлел. Все мужчины, которые там находились, были одеты в подобие юбок из тканей, предназначенных для вытирания. И каждый из них орал что есть мочи, давая советы Ривену - банщику мужской душевой, как тому лучше стащить со стола злобную и неуправляемую кифийку. А та хватала со стеллажей тазики, ковшики, банки с мыльными растворами и прицельно бросала в мужскую братию.
        - Что здесь происходит? - рявкнул Берг, пытаясь разглядеть за разлетающимися пузырями свою суженую.
        Мирра как раз замахнулась, чтобы огреть Ривена, который вооружился огромным дрыном и старался столкнуть её со стола, но, услышав грозный окрик, спрятала таз себе за спину.
        “Опять он! - Невинно похлопала ресницами, стараясь удержать ткань на теле. - Да что же мне так не везёт в последнее время?”
        - Мирра из рода Тиадары, - с чувством прорычал Берг. - Что ты делаешь в мужском душе?
        - Я перепутала дверь, - честно созналась Мирра.
        - Как такое возможно? - прошипел преподаватель по рукопашному бою, подходя ближе к столу, на котором гордо стояла кифийка. - Корпус “Д” полностью мужской. Если ты что-то и перепутала, так это целое здание.
        Мирра прикусила нижнюю губу. Теперь стало окончательно ясно: девчонки целенаправленно отправили её в мужской душ. “Ну и что делать? Рассказать, как было на самом деле, или всё же смолчать? Эх, девчонки! А я-то, дура, доверилась им”.
        - Я всё ещё жду ответа! - потребовал Берг и с силой зажмурился, чтобы не выдать себя: просто невыносимо было стоять здесь со спокойным видом и равнодушно смотреть на её голые округлые плечи, видеть изгибы стройного тела и полную грудь, вызывающе выпирающую из-под куска мокрой ткани. “О, предки! Дайте мне силы!”
        Альрик тихо прокрался за спину друга и понимающе хмыкнул, разглядывая воинственную кифийку, дотронулся до его плеча.
        - Давай я, - тихо произнёс он, выступая вперёд и протягивая руку к воительнице. - Сдай оружие! - приказал он. Кифийка послушно передала ему таз и вцепилась уже двумя руками в сползающую ткань. Альрик отошёл в сторону, поставил таз на лавку. - Спускайся, возьми свои вещи и давай на выход.
        Мирра сделала шаг, другой... И поскользнулась на разлитом мыльном растворе. Неизвестно, чем закончилось бы это падение, не вскрикни она от неожиданности. Берг открыл глаза и бросился к столу. Он схватил девушку в последний момент и дрожащими руками прижал к себе сильнее, чем требовалось, облегченно выдыхая.
        - Со мной всё в порядке! - сдавленно проговорила Мирра, уткнувшись лицом в каменную грудь преподавателя; странно, но от мужчины пахло лесом, ветром, свободой, а ещё она слышала, как громко стучит его сердце. - Спасибо. Я могу сама идти.
        Но Берг проигнорировал её слова и под любопытствующими взглядами новобранцев зашагал со своей ношей к выходу. А во дворе ректора встречала целая делегация в лице Талэка, Гренвира, Дуртахта и трёх насмерть перепуганных девушек, которые одновременно обеспокоенно спросили:
        - Что с ней?
        - С ней всё нормально, - ровным тоном ответил Берг, опуская девушку на землю и отходя от неё на несколько шагов, чтобы не возникло искушения снова коснуться её. Мирра гордо вскинула голову и обвиняюще уставилась на девчонок. - Если, конечно, не считать того, что она купалась в мужском душе и извела все запасы мыльного раствора. И да, она и правда, похоже, прибила азарца.
        - Мне нужно его срочно осмотреть, - проговорил Дуртахт, приподнимая подол своего одеяния и чуть ли не бегом направляясь в сторону душевой.
        - Мирра из рода Тиадары, - без предисловий начал Талэк. - Как ты оказалась в мужском душе?
        Берг с интересом наблюдал за тем, как Нанира и Дорта делают шаг вперёд, но его сестра схватила их за руки и остановила.
        - Ошиблась дверью, - коротко ответила Мирра, решив придерживаться первоначальной версии; она не отводила осуждающего взора от девушек. - Но оказалось, я каким-то непостижимым образом перепутала сами здания. - Она понимала, насколько глупо это звучит, но выбирать не приходилось: тут уж или нагло врать, или говорить правду.
        Из душевой появился Дуртахт.
        - Жить будет. Череп целый. Я за подмогой, перенесём его в лазарет, - быстро проговорил он, проходя мимо преподавателей.
        - Жаль, - с сожалением в голосе прошептала кифийка. - Всё равно однажды прибью окончательно.
        Альрик тихо рассмеялся, а Берг подозрительно прищурился.
        - Мирра из рода Тиадары, - строго произнёс Талэк. - Отставить эти разговорчики! - Перевёл взгляд на свою дочь: - Орджина, отведите нашу гостью в женский корпус, пусть приведёт себя в порядок. - Встретился взглядом с кифийкой: - Общий сбор назначен сегодня на семь часов вечера. Будут зачитаны списки тех, кто остаётся на обучение в этом году, и старейшины сразу проведут посвящение. Поэтому явиться надо сразу со своими личными вещами: у вас потом не будет возможности выйти из стен Шагоса. Не опаздывать! Если что-то непонятно, задавайте вопросы. - Но все молчали. - Вот и славненько. - Повернулся к сыну: - Берг, ты идёшь со мной, нужно поговорить.
        Преподаватели развернулись и зашагали кто куда со двора целительской.
        - Ну что, идёмте, - предложила Орджина, снимая с себя куртку и накидывая на голые плечи кифийки; в ответ на её недоумевающий взгляд тихо пояснила: - Нам сейчас проходить через общий двор, так сказать, во избежание любопытных взглядов и кривотолков.
        - Спасибо, конечно, что не выдала, - пропела Нанира, подходя к воительнице. - Но это ничего не значит!
        - Не значит - так не значит, - спокойно проговорила Мирра, потуже затягивая узел на груди и разворачивая ткань так, чтобы разрез получился сбоку.
        - Не благодари её, - разозлилась Дорта. - Ничего особенного она не сделала. Я, между прочим, хотела всё сама рассказать, меня Орджина остановила.
        - Так ещё не поздно, - предложила Мирра, твёрдо глядя в глаза гордой волчицы. - Преподаватели далеко не ушли.
        - Ты давай-ка не ёрничай здесь, - зло прошипела Дорта, с вызовом наступая на кифийку, которая была ниже её ростом и гораздо худее. Мирра непроизвольно приподнялась на носочки, чтобы казаться выше. - Никто тебя не просил об этом сомнительном одолжении.
        - Ну всё, хватит! - Орджина схватила за локоть кифийку и подругу и потащила со двора. - Уходим. Слишком много внимания привлекли к себе сегодня. - Кивнула головой в сторону мужского корпуса. - Народ собирается.
        И действительно, новобранцы по одному, по двое выходили из здания, останавливались на верхней площадке и с интересом наблюдали за девушками.
        - Мне нужно забрать свои вещи. - Мирра с трудом освободила свою руку из захвата. - Я быстро. Заодно и сразу переоденусь.
        - Не стоит. Это служебный вход, туда может зайти кто угодно. Просто забери свои вещи и пойдём. - Орджина теряла терпение. - У меня ещё есть дела сегодня. Давайте поспешим!
        Мирра кивнула и пошла быстрее. А тем временем через главный вход выбежали гномы - на сей раз одетые, - прыгая через две ступеньки, догнали кифийку возле служебного входа и, перебивая друг друга, затараторили.
        - Ничего не поняла, - честно созналась Мирра, наблюдая, как девушки направляются в их сторону.
        Коротышки сердито переглянулись между собой и снова заговорили вместе.
        - Ты говори, - наконец предложил рыжий гном с шикарной бородой, заплетённой в две косички.
        - Хорошо, - согласился темноволосый коротышка. - Меня зовут Громер, я дельтолец, приехал с Северного хребта Манмосока. Наш народ поставляет оружие на Меотию. Буду рад знакомству с тобой, гордая воительница. - И смущённо протянул руку девушке.
        Мирра растерялась и в первый момент не знала, что предпринять, но потом всё же решилась и крепко пожала мозолистую ладонь.
        - Мирра из рода Тиадары, - представилась она; хотела добавить, что изгнана с родины за неподчинение царице-матери, но вовремя одумалась и тихо сказала: - Приплыла в Достарию с Меотии.
        - А я Лодэт, - протянул руку рыжий гном. - Мой род живёт с другой стороны хребта, и мы называем себя исквольцы.
        Мирра пожала и его ладонь тоже.
        - Мальчики, - ласково обратилась к ним Нанира, подходя вплотную к рыжему гному и внезапно замечая, что он ниже её всего на полголовы. - Я, конечно, понимаю, вы другого момента не могли выбрать для более близкого знакомства, но мы сейчас очень спешим. Давайте вы потом поболтаете?
        - А? Ну да! Мы просто хотели сказать, что твой меч-бабочка у нас, - быстро проговорил Лодэт, обращаясь к кифийке, но при этом подозрительно поглядывая на лисичку: та, совершенно не стесняясь, с блаженным видом тянула носом и даже плотоядно облизнулась, демонстрируя ряд мелких белых зубов. - Вроде бы всё сказали, - растерянно протянул он.
        - Мой меч с вами? - переспросила Мирра. Гномы дружно кивнули. - Присмотрите за ним, пожалуйста. - Коротышки довольно заулыбались. - И спасибо вам. За всё! - искренне поблагодарила она - впервые в жизни - мужчин. - Я скоро заберу его у вас.
        И побежала за своими вещами.
        Часть II. Ученица. Глава 17
        Мирра вернулась из города в Шагос ровно к назначенному часу. При ней были все её личные вещи, и она успела переодеться в повседневную одежду, которая мало чем отличалась от парадного костюма.
        На площади стояла пронзительная тишина, никто больше не шутил и не переговаривался. В воздухе чувствовалось напряжение. Все ожидали, когда объявят, кто будет обучаться в академии в этом году.
        Мирра огляделась вокруг, а потом уставилась, как и все, на, казалось, прилипшие намертво стрелки часов. Удивительно, но в замок вернулись не все из тех, кто сегодня принимал участие в первом отборочном туре. Не то чтобы Мирра всех запомнила, но это было заметно по количеству находящихся во дворе.
        “Была бы моя воля, я бы тоже ни за что не вернулась!”
        Большая стрелка сдвинулась, наконец, с места, и по воздуху поплыл чистый переливчатый звук рога, и тотчас створки древних ворот начали медленно закрываться. Все обернулись и в полном молчании наблюдали за сужающимся просветом. И было в этом что-то по-настоящему мистическое. Вот сейчас створки закроются, и ты навсегда застрянешь в этом непонятном, чуждом тебе мире оборотней.
        “Без паники! - успокаивала себя Мирра. - Есть маленькая заветная дверь, через которую я в любой момент могу уйти отсюда. И никто меня не задержит и не остановит! Правда для этого придётся ударить в позорный колокол, тем самым сообщив всему Шагосу о своей слабости и трусости, а в этом уже нет и следа чести и доблести. - Обвела взглядом стоящих вокруг новобранцев: похоже, у них были те же мысли. - Нет. Ни за что не посрамлю честь воительниц! Не ударю в колокол раньше времени!”
        Створки с гулким грохотом сошлись вместе, заставляя каждого присутствующего на площади вздрогнуть. Дверь главной башни открылась, и во двор один за другим начали выходить преподаватели и маги. Первым шёл верховный маг.
        - Рад видеть всех в добром здравии, - без предисловий начал Бартобас. - Сейчас Валенд огласит имена будущих курсантов Шагоса. Как только вы услышите своё имя, проходите с вещами под тот навес и ждёте остальных.
        Худощавый высокий юноша вышел вперёд и развернул свиток, край которого упал к его ногам и немного откатился в сторону, он обвёл взглядом присутствующих и торжественным голосом прочитал первое имя:
        - Гунар из рода Сорнера, прибыл из горной страны Азарии, - и каждое произнесённое им слово вспыхивало в воздухе над его головой и потом медленно гасло.
        - Здесь, - тихо произнёс азарец, поднимая свой походный мешок с земли и направляясь под навес.
        - Видар из рода Сорнера, прибыл из горной страны Азарии.
        - Находится на лечении в лазарете, - сообщил Эримон - лучший ученик главного целителя. - Пройдёт ритуал посвящения сразу же, как только мастер Дуртахт выпустит его из лечебницы.
        Бартобас кивнул и махнул рукой своему помощнику, чтобы тот продолжал. Юноша читал одно имя за другим, и в это время вокруг него творилась настоящая магия: слова не просто звучали, они заносились в память этого древнего места.
        Мирра сразу поняла, что список идёт в той же последовательности, как они выступали. Когда назвали её имя, она подняла руку, подхватила свои вещи и гордо зашагала под навес. Мирра была счастлива! Пусть она находится всего лишь в начале пути, но главное, она здесь, в стенах Шагоса, и сейчас вместе с остальными такими же достойными воинами пройдёт ритуал посвящения.
        “Ну-у-у допустим, не все такие уж достойные, - поправила она себя, встретившись взглядом с Гунаром. - Этих братцев я не подпустила бы даже к воротам Шагоса”.
        Мирра не считала себя в чём-то виноватой! Всего этого вполне можно было избежать, если бы один из братьев не вёл себя, как подонок, с самого начала. Она решила не проходить далеко под навес, остановилась возле колонны и равнодушно отвернулась, с интересом осмотрела ряды преподавателей. Вздрогнула, встречаясь с горящим взором мастера по рукопашному бою.
        “Ох и злющий же! - Мирра зябко повела плечами и сделала вид, что её очень заинтересовал гравий под ногами. - Лучше вообще не смотреть на него!”
        - А твоя выглядит довольной, - прошептал Сверр, стоя за спиной Берга.
        - Вот так посмотришь со стороны… - Торольв прищурил глаз, словно прицеливаясь. - Ведь ни за что не скажешь, что эта хрупкая девчушка воительница с Меотии.
        - Внешность, как известно, друг мой, обманчива, - недовольно пробурчал Альрик. - С виду божий одуванчик, а на самом деле монстр.
        - Да какой монстр? - возмутился Торольв. - Ты только посмотри на неё.
        - А что мне на неё смотреть? - не успокаивался Альрик. - За человека говорят его поступки. В данном конкретном случае хватило одного дня.
        - Всё это ерунда, - тихо проговорил Берг, разглядывая свою суженую. - Я вот думаю, какой будет у неё духовный тотем?
        Чтобы это древнее место начало считать новобранцев своими, они должны были открыть ему свой духовный тотем, при этом символическое животное самостоятельно делало выбор. Для этого новобранцу достаточно было по доброй воле войти в кристально чистые воды подземного озера, которое так и называлось - Око Шагоса.
        Да, обычно это очень сложный процесс: глубокое погружение в себя, которое достигается с помощью медитации, во время которой вы обращаетесь к собственному подсознанию и родовым корням. Но это древнее место видит вас насквозь и показывает ваше священное животное самостоятельно.
        - Взбесившаяся кошка, - выдвинул своё предположение Альрик, но встретившись с осуждающим взглядом Берга, тихо добавил: - По крайней мере, очень похожа.
        Берг скривил губы в подобии улыбки, а Торольв легонько толкнул Альрика в бок, но тот лишь равнодушно отмахнулся, даже не удостоив его взглядом.
        - Вот сейчас и увидим, - прошептал Берг, изучая напряжённым взглядом фигуру кифийки. - Ни за что не пропущу этот момент.
        Валенд закончил зачитывать список и ожидающе уставился на верховного мага. Бартобас кивнул и выступил вперёд, обвёл внимательным взглядом присутствующих и заговорил строгим голосом:
        - Став курсантом военной академии, вы должны будете беспрекословно выполнять ряд обязательных для всех правил. Во-первых, никаких драк между собой. У нас это строго наказывается! Получите три предупреждения - будете убирать отхожие места. Во-вторых, жить только в стенах Шагоса. Теперь о самом важном! Нагрузка настолько велика, что не все из вас её выдержат, поэтому вы вправе в любой момент прервать обучение и по доброй воле покинуть эти стены, никто вас не остановит.
        Из-под навеса послышался возмущённый ропот. Новобранцы высказывали своё недовольство недоверием их способностям, но Бартобас лишь снисходительно улыбался и молчал.
        Мирра спокойно выдержала внимательный взгляд верховного мага, при этом на её лице не дрогнул ни один мускул, хотя известие о том, что она не увидит свою Капу целый год, очень расстроило её.
        “Как хорошо, что я оплатила содержание своей лошадки на целый год вперёд, - порадовалась она про себя. - А ведь сначала не хотела”.
        - Процедура проста: нужно всего лишь подойти к воротам и ударить в колокол, перед вами тотчас откроется потайная дверь. - Бартобас указал рукой на ворота, и один из старших курсантов тут же услужливо распахнул заветную дверь, предлагая новобранцам пройти с вещами на выход. - Вы можете уйти прямо сейчас, никто вас не осудит. - Новички же смотрели на открытую дверь, и в каждом взгляде читалось недоверие и сомнение. - Как только вы выйдете за порог, с вас и вашего оружия снимется вся шагосская магия. Кстати, это будет означать и расторжение договора с этим древним местом, и, как говорится, вы вольны идти на все четыре стороны. - Обвёл проницательным взглядом притихших новобранцев. - Эта часть всем понятна? - Но ответом ему была тишина. - Тогда идём дальше. - Посмотрел на своего помощника и обратился к нему: - Расскажи, пожалуйста, о ритуале посвящения.
        - Шагос построен на земле оборотней, - начал объяснять Валенд. - И это древнее место воспринимает всех живущих здесь как оборотней, поэтому на время обучения вы для него чисто символически станете таковыми. Вы пройдёте через Око, и оно откроет ваш духовный тотем.
        - Но я не хочу становится какой-то там зверюшкой, - возмутилась Аурика. - Я человек и горжусь этим!
        - Интересно, чем ты слушаешь, человек? - с издевкой спросила Нанира. - Сказано же, чисто символически стать, то есть на время открыть свой духовный тотем.
        - Символически - не символически, - зло проговорила Аурика. - Говорю же, никак не хочу.
        - А может, ты просто не знаешь, что это значит? - вкрадчиво поинтересовалась Дорта, вступая в разговор.
        - Это значит - не по-настоящему, - вместо девушки ей ответила Мирра. - Я тоже человек и горжусь этим, - она встретилась взглядом с азаркой. - Мы ни в кого не превратимся, но это древнее место увидит нас другими через наши духовные тотемы.
        - Вот Мирра из рода Тиадары всё правильно поняла, - похвалил кифийку Валенд.
        - Ну, хорошо, - согласилась Аурика. - Что нужно делать? Где это ваше Око?
        - Это небольшое подземное озеро, - ответил Валенд. - Нужно всего лишь по доброй воле войти в его воды и переплыть на другой берег.
        - А я плавать не умею, - признался Лодэт, рыжий гном с шикарной бородой, заплетённой в две косички.
        - И я тоже, - тихо произнёс Громер - второй гном.
        - Значит, поплывёте на специальных плотах, - спокойно объяснил Валенд. - Так, оставьте свои вещи здесь и следуйте за мной.
        - У меня вопрос, - обратился Ньяр Милрод к помощнику верховного мага.
        - Да, я слушаю, - Валенд хоть и старался говорить спокойно, но всё же в его голосе чувствовалось раздражение.
        - А какой у вас духовный тотем?
        - У меня - морской змей, - Валенд гордо вскинул голову, вспоминая своё посвящение.
        - А у верховного мага академии? - спросил Ньяр.
        - Чёрный дракон, - ответил Бартобас кротворговцу.
        - Давайте потом об этом поговорим, - предложил Талэк Берриз. - Сейчас важно провести ритуал посвящения и разместить новобранцев на ночь.
        Валенд обвел строгим взглядом будущих курсантов и хмуро проговорил:
        - Следуйте за мной!
        Они обошли главное здание, прошли через двор, где Мирра подралась с рыжей ведьмочкой, и двинулись дальше, в сторону скалы, к которой примыкал замок Берлогов. Странно, но Мирра поначалу не заметила такого близкого соседства замка с горами. Остановилась и с интересом посмотрела вверх; взгляд зацепился за трёх огромных коршунов в небе, которые снижались к ним по спирали, следуя друг за другом.
        Валенд поднял руку и прочертил в воздухе символ, вспыхнувший огнём. Птицы на мгновение зависли в воздухе, а потом взмыли ввысь.
        - Охранники, - тихо пояснил Берг; он уже давно шёл за своей суженой.
        Мирра повернула голову - и встретилась взглядом с парой холодных серых глаз, обрамлённых густыми пушистыми ресницами, яростно сверкавших на загорелом лице.
        Берг едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от радости, это ведь был самый первый прямой, открытый взгляд - глаза в глаза, такой желанный, такой пронзительный. Восторженная улыбка озарила его лицо.
        Мимо прошествовала Альрик, он недовольно проворчал, что кому-то явно голову напекло и что-то ещё о богах, которые должны беречь от такого рода помешательств.
        “Кого беречь? От чего беречь?” - Мирра проводила красноглазого преподавателя недоумевающим взглядом и пошла за ним следом.
        Новобранцы со спокойной решимостью двигались за преподавателями и не произносили ни слова, но когда они свернули вправо и оказались напротив тёмного зева в подземное царство, напоминающего раскрытую пасть чудовища, все ошеломлённо застыли на месте и с сомнением начали переглядываться между собой.
        - Словно домой вернулся, - произнёс Лодэт, радостно улыбаясь. - Чувствуешь? - спросил он, обращаясь к Громеру, тот довольно кивнул. - Пошли, что ли?
        И гномы вошли первыми в пещеру, а глядя на них, потянулись и все остальные.
        Мирра замешкалась у входа, с подозрением вглядываясь в темноту скального прохода.
        - Смелее, - подбодрил её Берг.
        Кифийка кивнула и зашагала вперёд.
        - Все те, кто уже знает свой духовный тотем или имеют вторую сущность зверя, проходят вглубь пещеры и встречают новеньких. - Валенд говорил тихо, но его голос гулко отражался от стен. - Остальные все за мной.
        Преподаватели и старейшины - маги, люди, оборотни, а также рыжая ведьмочка и её подруги - свернули направо в коридор, а новобранцы прошли прямо и оказались в подземной пещере.
        - О, боги! - восхищённо прошептала Аурика, резко останавливаясь возле входа и в священном ужасе поднимая голову к потолку.
        Кифийка врезалась в девушку и потрясённо застыла на месте.
        Создавалось ощущение, что над их головами вовсе не земляной свод, а ночное небо с множеством ярких звёзд, которые вспыхивали и кружились по спирали. Мирра в полном изумлении перевела взгляд на озеро внизу, в котором, как в бескрайнем тёмном зеркале, отражался вращающийся “звёздный” поток.
        - Магия, - прошептала Аурика.
        - Своего рода, да, - подтвердил её слова Валенд. - Но только природного происхождения. - Поднял руку, указывая на потолок пещеры: - Перед вами самые обычные светящиеся насекомые, живущие на драгоценных камнях, которыми покрыт весь потолок. - Обвёл понимающим взглядом новобранцев, стоявших с открытыми ртами. - Так, давайте не будем здесь задерживаться. - Начал спускаться к озеру. - Я называю ваши имена, вы по одному заходите в воду и плывёте на ту сторону. Громер и Лодэт, подойдите вон к тем колоннам и выберите для себя плоты.
        - Странно, я вижу водопад, но шума от него не слышу, - произнёс кто-то из толпы.
        Мирра его тоже видела, но поначалу решила, что он неподвижен, пока не разглядела белые буруны на поверхности озера в том месте, где поток входил в водную гладь.
        - Ничего более потрясающего я никогда в жизни не видела, - прошептала она, в немом восхищении разглядывая потолок.
        - Все готовы? Тогда, пожалуй, начнём. - Валенд развернул свиток и торжественным голосом прочитал первое имя: - Гунар из рода Сорнера, войди в священные воды Шагоса и открой свой духовный тотем перед Оком.
        Азарец подошёл к кромке тёмной воды, дотронулся до неё ногой, усмехнулся и смело нырнул с места рыбкой. Сначала ничего не происходило, но когда он доплыл до середины, вода под ним вдруг забурлила и засветилась. Все затаили дыхание, потому что каждый видел, что из глубины к нему поднимается что-то тёмное и большое. И вот на поверхности озера показался вовсе не азарец, а чёрный кабан. Зверь выбрался на берег, отряхнулся и тут же исчез с глаз, а следом за ним из воды показался Гунар - в своём привычном обличье. С той стороны озера, где собрались преподаватели и старшие курсанты, послышались ликующие крики.
        За азарцем последовали другие; каждого зверя встречали с почестями, словно принимая в свою огромную семью.
        Когда подошла очередь Мирры, она жутко волновалась и всё не решалась войти в тёмные воды.
        - Нужно через это просто пройти, - прошептала она и, как азарец, нырнула в озеро с головой и сильными гребками поплыла к противоположному берегу.
        Берг весь напрягся. Он стоял в первых рядах и не отводил взгляда от озера. Вода забурлила и засветилась под девушкой, но она уверенно продолжала двигаться вперёд. Мгновение - и перед зрителями предстала белая медведица. Зверь покружил вокруг кифийки и рванул вперёд. Воительница засмеялась и бросилась догонять свой духовный тотем.
        - Мать моя волчица! - прошептал Торольв, обнимая ошарашенного Берга. - Она ведь, как и ты, - мишка. Только белая, навроде Альрика.
        - Это многое объясняет, - тихо проговорил Талэк, улыбаясь сыну, который не шевелился и, похоже, даже не дышал.
        Мирра выходила на берег медленной поступью. Нет, она, как и прежде, оставалась человеком, но находилась внутри эфемерного тела своего духовного тотема. В отличие от всех предыдущих, её тотем не спешил исчезать. Белая медведица вдруг пружинисто поднялась на задние лапы и открыла пасть в немом рыке, затем резко опустилась на все четыре лапы… и тут же осыпалась искрящимися каплями под ноги смеющейся воительницы.
        - Друзья мои, - с восхищенным придыханием прошептал Берг. - Я, кажется, только что влюбился.
        Глава 18
        Посвящение проходило на удивление быстро: как только очередной новобранец выбирался на противоположный берег, тут же в тёмные воды заходил другой. Все хотели как можно скорее увидеть своё священное животное. Лодэт - рыжий гном с шикарной бородой - обзавёлся духовным тотемом в виде чёрно-бурой лисицы, а косматый Громер, как ни странно, заполучил себе рыжего хорька. Аурика из горной страны Азарии вышла на противоположный берег в виде трепетной лани, что несказанно удивило всех присутствующих и до ужаса насмешило Гунара, правда его смех никто больше не поддержал. Девушка смущённо отошла в сторону и старалась ни на кого не смотреть. А вот странный юноша в сером балахоне по имени Ньяр Милрод взмыл под купол пещеры в виде огромного чёрного ворона и, широко раскинув крылья, завис над озером тёмной тенью.
        - Почему-то я не удивлён, - в голосе Бартобаса отчётливо послышалось раздражение. - Не люблю я этих птичек.
        Мирра покосилась на верховного мага: седовласый мужчина тихо переговаривался со своим помощником. Валенд уже давно присоединился к преподавателям, перейдя озеро по деревянным мосткам, и называл имена новобранцев, получивших тотем.
        - Этим людям хорошо и комфортно в одиночестве, они им совершенно не тяготятся, - продолжал вещать Бартобас, наблюдая за озером. - Им не нужны показная дружба и фальшивые чувства. Они самодостаточны и обо всем имеют собственное суждение. Ворон как тотем - это человек, которому не страшна темнота. Он всегда найдет дорогу к свету, если, конечно, таковой ему потребуется, - скривил губы в подобии улыбки. - Меня мучает вопрос: зачем этот юноша пришёл к нам?
        - Вы же хотели с ним встретиться и побеседовать, - напомнил Валенд учителю его утреннее решение. - Это хороший повод для того, чтобы узнать, зачем кротворговец приехал в Шагос.
        - И обязательно это сделаю, но только после тестовой недели. - Повернулся к своему помощнику и иронично приподнял бровь: - Кто его знает, может, за эти семь дней он сам изъявит желание уйти отсюда.
        - Не думаю, - с сомнением в голосе произнёс Валенд, наблюдая, как уверенно выбирается на берег кротворговец и обводит присутствующих проницательным взглядом, словно знает, что говорят о нём. - Только не этот.
        Мирра тоже посмотрела на юношу.
        “Значит, он приехал из Кротворга. Некромант. Бр-р-р, - зябко повела плечами. - Не люблю некромантов! - Перевела взгляд на чёрные браслеты на руках кротворговца: - Это хорошо, что он не сможет здесь применять свою магию, а то совсем тяжко было бы”.
        А тем временем на берег выбирался последний новобранец, точнее, его тотем - горный козёл.
        Мирра внимательней пригляделась к щуплому мужчине, который, совершенно не смущаясь наблюдателей, стащил с себя рубашку и принялся её отжимать.
        “Вот интересно, отчего так происходит? Почему у такой, как Аурика, духовным тотемом оказалась трепетная лань, а у меня - белая медведица? От чего это зависит? Это наши личные качества или что-то другое?”
        Мирра обернулась, чтобы попросить объяснений, но встретилась взглядом с Бергом и тут же передумала. Она не заметила, когда он успел спуститься с мостков, где расположились все преподаватели, и подойти к ней. Серые глаза Берга чуть сузились, а на лице появилась хищная улыбка.
        “Странный он какой-то. - Мирра отвернулась и едва удержалась, чтобы не передёрнуть плечами: его пристальный взгляд теперь ощущался между лопаток, пронзая насквозь и жаром растекаясь по всему телу. - Видно, нехорошее что-то задумал. - Сердце тревожно заколотилось в груди: - Как бы он не решил мстить мне на занятиях за то, что я его ударила. - И тут же возмутилась: - Но он меня первый ударил и остановил бой”. - И такая злость вдруг накатила на неё из-за этого воспоминания, что она резко обернулась к своему обидчику и недовольно прорычала:
        - Что-о-о?
        Вот только Берга там уже не было; перед ней стоял красноглазый преподаватель. Его брови тотчас надменно приподнялись, а губы скривились в усмешке, но, как ни странно, он ничего не ответил, лишь окинул её с головы до ног ледяным взглядом и зашагал к выходу вслед за остальными преподавателями. А Мирра провожала его тяжелым взглядом, думая про себя: “А этот вообще прибьёт при случае”.
        Возле озера с новобранцами остались ректор этого заведения, верховный маг и Валенд.
        - Поздравляю вас! - Талэк вышел вперёд. - Вы только что стали своими для этого древнего места, детьми большой семьи оборотней. Цените это! Каждый посвящённый или живущий в Шагосе без колебаний встанет за вашей спиной в минуту опасности. То же самое однажды сделаете и вы для другого человека, оборотня или гнома. - Новобранцы переглянулись между собой, и каждый теперь смотрел на своего соседа совершенно другими глазами, словно это посвящение только что сделало их чуть ближе друг к другу. - Я понимаю, что вы сейчас испытываете, - Талэк едва заметно улыбнулся, - недоверие. И это правильно! Вы пока не знаете, кто из вас на что способен и чего ожидать друг от друга. Да, это долгий путь, но каждый из вас обязательно проявит себя. А мы вам поможем открыть в себе самые лучшие качества. - Перевёл взгляд на верховного мага и обратился к нему: - У нас всё готово к предстоящим испытаниям?
        - Да. - Бартобас довольно улыбался. - Мне как раз перед посвящением доложили, что полоса с препятствиями подготовлена.
        - Хорошо, - Талэк обвёл испытывающим взглядом притихших новобранцев: все стояли затаив дыхание и ловили каждое его слово. - Следующая неделя для вас станет самой трудной. Повторю ещё раз: не все выдержат нагрузки, многие из вас покинут стены Шагоса. Это не стыдно! Но если вы всё же пройдёте, поверьте мне, к концу этой недели вы станете совсем другими. Сейчас вы последуете за Валендом, он вас сдаст лису, который отвечает за этот этап отбора. - И тут же быстро поинтересовался: - У кого-нибудь есть вопросы?
        - Да, есть, - торопливо заговорил Гунар, грубо отталкивая в сторону стоящего перед ним светловолосого худощавого юношу. - Какой же это отбор, если мы сами выбираем - уходить или остаться? Как мы сможем сами оценить свою силу, храбрость, выносливость?
        - В этом-то и есть суть испытания! Никто вас не оценивает, только вы сами и ваши возможности. Я понимаю, сейчас вам многое кажется странным, но буквально один день расставит всё по местам. Сейчас могу сказать только одно: иногда недостаточно только силы и храбрости, чтобы достойно выполнить то или иное задание, нужен пытливый ум, способность работать в команде и умение чем-то жертвовать.
        “Значит, всё же работать в команде? - Мирра оценивающе осмотрела девушек рядом с собой. Их оказалось не так много, всего восемь, из которых три были оборотни, они и держались вместе. - Девять, если считать вместе со мной, - поправила она себя и бросила пренебрежительный взгляд на мужчин. - Интересно, как нас поделят? Вот бы всех девчонок вместе поставили, тогда мы бы с лёгкостью обошли мужиков!”
        - Ещё есть вопросы? - спросил Талэк, но никто не решился заговорить. - Тогда на этом я с вами попрощаюсь. И да, не забудьте хорошенько поужинать, а то вам завтра предстоит долгий трудный день.
        Ректор с верховным магом направились к выходу из пещеры, тихо о чём-то переговариваясь.
        - Так. - Валенд проводил взглядом преподавателей и обратился к новобранцам: - Сейчас я вас отведу в помещение, где вы будете жить всю следующую неделю. Там вас уже ожидает мастер Сверр со своими помощниками, - в его голосе послышалось сочувствие.
        Валенд зашагал к выходу, новобранцы двинулись за ним следом.
        - Вы знаете, что сейчас будет, - тихо прошептала Орджина, проплывая мимо кифийки и демонстративно сторонясь её.
        Мирра пошла быстрее, чтобы слышать, о чём говорят девушки; создавалось ощущение, что они знают намного больше, чем все остальные.
        - Я вот не понимаю, почему нельзя обойтись без этого общего поселения? - возмутилась Дорта.
        - Да ладно тебе, как говорит мой брат, это волнует только до первой побудки, а потом вам уже будет всё равно, где спать, главное - спать. - Орджина специально замедлила шаг, чтобы остальные прошли вперёд и подружки без помех могли спокойно всё обсудить. - Так, вы помните, что нужно делать?
        - Да, помним. - Дорта выглядела встревоженной. - Быть одетыми, по сигналу оказаться первыми на построении, возможно, тогда у нас появится шанс попасть в одну команду.
        - Слушайте, а вы видели, у рыжего гнома тотем чёрно-бурая лисица? - тихо проговорила Нанира, пребывая в глубокой задумчивости. - Он совсем как я, - восхищённо прошептала она. - К чему бы это?
        - К тому, что это его духовный тотем, и ничего больше. И он не такой, как ты, не путай духовную материализацию с живым зверем, - пояснила ей Орджина. - И вообще, мы тут, между прочим, о важных вещах говорим, а ты всё о мужиках.
        - Ну девчо-о-онки, - обиженно протянула Нанира, при этом не отводя заинтересованного взора от рыжего гнома. - Я ничего не могу с собой поделать, меня прям тянет к нему.
        - Да успокойся ты! - сквозь зубы процедила Дорта. - Ведёшь себя, как течная сучка.
        Но Нанира на высказывание подруги лишь рассмеялась той в лицо, грозно подбоченилась и с вызовом прошептала:
        - А я и есть сучка, как, впрочем, и ты.
        - Хватит уже, - втиснулась между ними Орджина, с осуждением посмотрела на лисичку: - Ты что, хочешь вылететь в первый же день?
        - Не хочу. И не вылечу! - уверенно проговорила Нанира, зло сверкая своими янтарными глазами. - Но я не могу разобраться, что со мной происходит.
        - Сказала бы я тебе, что с тобой происходит, - проворчала Дорта. - Но боюсь, подслушивающие не так поймут.
        Девушки недовольно уставились на кифийку. Мирра поджала нижнюю губу и прошествовала мимо оборотней, делая вид, что не слышала ни слова из сказанного, а про себя подумала: “О чём это они, интересно? Что значит - общее поселение?
        Мирра вышла из пещеры, прикрыла ладонью глаза, пряча их от заходящего солнца, и посмотрела в небо. Так и есть: коршуны по-прежнему были на месте.
        "Порядок и дисциплина во всём! Охрана организована на высшем уровне: даже зная, что в священном месте сейчас находятся свои, они всё равно не покинули пост. Похвально!" - Она уважительно покивала головой и бросилась догонять впереди идущих новобранцев.
        Валенд не стал нигде задерживаться, сразу направился к зданию, специально подготовленному для вновь посвящённых. Курсанты быстро забирали свои вещи, сложенные под навесом, и, не произнося ни слова, следовали дальше за магом.
        Мирра подняла свой мешок и обернулась посмотреть, идут девушки или нет. Подружки одарили её равнодушными взглядами и проплыли мимо. И тут её вдруг осенило: у девчонок-то нет с собой личных вещей, как у всех остальных, только оружие, и всё.
        “Любопытно!” - Мирра пошла за ними, держась на несколько шагов позади.
        Через какое-то время их небольшой отряд во главе с магом оказался во внутреннем дворике странного низкого здания без окон на фасаде. Точнее, окна там были, но они больше напоминали узкие горизонтальные щели и располагались под самой крышей. А возле открытой двери стояли воины Шагоса в одинаковой форме: куртка и штаны серо-зелёного цвета, на правом предплечье не бросающаяся в глаза вышитая коричневыми нитками эмблема первого элитного отряда - символ земли, взятый в двойное кольцо; на головах смешные плоские круглые шапки в тон цвету вышивки, надетые набекрень.
        "Береты", - подсказал кто-то за спиной Мирры.
        Новобранцы в нерешительности остановились, наблюдая, как Валенд тихо переговаривается с одним из них.
        - Ну всё, принимай птенчиков, а я пошёл. Мне сегодня ещё всех записать надо, - торопливо проговорил маг и, не оглядываясь, зашагал к главному зданию.
        Командир первого элитного - худощавый поджарый оборотень-лис с коротким ёжиком волос огненного цвета и гладко выбритыми висками - обвёл оценивающим взглядом уставших новобранцев, едва заметно улыбнулся, но его взгляд при этом оставался холодным и колким.
        - Моё имя Сверр Хитрос. Я ваш учитель по маскировке. И я же отвечаю за следующий этап отбора, - в предвкушении проговорил лис, сверкая зелёными в рыжую крапинку глазами. - Всю предстоящую неделю вы будете жить в этом здании, - кивнул головой в сторону строения за своей спиной и с нажимом в голосе произнёс: - Вместе. То есть и мужчины, и женщины в одном корпусе.
        Среди новобранцев поднялся недовольный ропот, но Мирра отнеслась к этой новости спокойно, как, впрочем, и три подруги, которые стояли со скучающим видом чуть в стороне от остальных.
        - Позвольте мне договорить! - в нетерпении произнёс Сверр. - Так было всегда! И мы не собираемся менять эти правила ни для кого. - Лис пристально посмотрел на девушек. - Вы изъявили желание пройти обучение в военной академии, где нет разделения по половой принадлежности. Здесь вы все шагосские курсанты, и для каждого из вас закон и правила едины! Если вам не подходят такие условия или вас что-то не устраивает... - Выдержал паузу и тихо продолжил: - Вы знаете, где находится колокол. И вы прямо сейчас можете в него позвонить. Напомню: никто вас не осудит. - Его оценивающий взгляд скользнул по будущим курсантам. - Ну-у-у, и кто будет первым? - в его голосе послышалась плохо скрытая заинтересованность. Воины-лисы за его спиной ожидающе уставились на новобранцев. - Ну, что вы? Не смущайтесь. Давайте! Это не стыдно! И, кстати, чтобы принять такое решение, тоже нужна смелость.
        Новобранцы, как один, подобрались, гордо выпрямились, во взгляде каждого теперь читалась твёрдая решимость и вызов.
        - Ну ладно. - Сверр одобрительно кивнул. - Тогда добро пожаловать в ваше временное пристанище. Проходите и располагайтесь. Переоденьтесь в сухие вещи перед ужином. На всё про всё у вас десять минут. Я вас жду, - проговорил он вкрадчивым голосом, - поэтому постарайтесь не опаздывать. - Понимающе усмехнулся, видя сомнение на лицах новобранцев. - Кому-то что-то непонятно? - Все молчали. - Тогда, пожалуй, приступим.
        Сверр подал сигнал, и кто-то ударил на воротах в колокол.
        - С этого момента колокол будет звучать только по вашей воле. - Обвёл всех твёрдым взглядом и торжественно произнёс: - Испытания начались!
        Новобранцы, толкаясь между собой, бросились к зданию. Мужчины оказались первыми. Они заняли самые лучшие места - возле входа. И тут же, совершенно не смущаясь близкого соседства с противоположным полом, начали переодеваться в сухие вещи. Женщины прошли вглубь помещения и разместились ближе друг к другу. Оказалось, что личные вещи девушек-оборотней уже лежат на кроватях, они лишь отстегнули свои пояса с оружием и тут же помчались на выход. Мирра проводила их завистливым взглядом.
        “Им будет в два раза легче, потому что они вместе, - подумала она про себя, скидывая мокрую одежду и надевая удлинённую тунику, оставив ремень с оружием на поясе. - Само высохнет”, - решила она.
        Посмотрела на других девушек: они жутко стеснялись и по очереди прикрывали друг друга пледами, которых вдоволь валялось на кроватях. Исключением оказалась Аурика; с невозмутимым лицом она быстро стащила с себя мокрые шкуры и сейчас надевала сухую сорочку.
        “Она мне определённо нравится!” - Мирра невольно улыбнулась.
        Азарка встретилась с ней взглядом и улыбнулась в ответ, и они, не сговариваясь, бросились вместе к выходу.
        Глава 19
        Ужин больше напоминал королевский пир. Столы ломились от изысканных кушаний на любой вкус: жареная дичь, запечённые тушки птиц, рыба всяких видов, овощное рагу, различные соусы, сметана, жёлтые сыры, колбасы, а также изысканные вина, волшебные ароматы которых разносились по всему залу.
        - Вот это я понимаю - гостеприимство! - довольно проговорил Лодэт, распуская пояс на животе.
        - Я такой голодный, что за раз смогу съесть целого кабана. - Громер шумно сглотнул слюну, провожая масляным взглядом девушку с тяжёлым кувшином эля. - Да и горло не помешало бы хорошенько промочить перед предстоящими испытаниями.
        Мужчины важно расселись на скамьях и накинулись на еду, словно их не кормили несколько дней. Между столами сновали слуги и щедро разливали по бокалам вино и пенистый напиток. По залу неслись тосты за знакомство и предстоящие свершения, а вокруг столов с хитрым видом прохаживались лисы.
        Мирра выпила немного вина, доела куриную ножку и подтянула к себе поднос с румяным поросёнком, хотела уже отрезать аппетитный кусочек, как вдруг заметила, что девушки-оборотни ничего не едят. Орджина, откинувшись на спинку стула и совсем не таясь, с интересом разглядывала подвыпивших соседей за столом, Дорта сидела, скрестив руки на груди, и смотрела на всех исподлобья, а Нанира делила пальчиками мясо на волокна, но не ела его, а оставляла на тарелке.
        “Что-то здесь нечисто! - Мирра отодвинула поднос с поросёнком. - Столько всяких угощений, а девушки даже не притрагиваются к ним”.
        - Если ты не будешь, тогда я съем? - Аурика подтянула к себе поднос с поросёнком и откромсала от него огромный шмат сочного мяса. - Подай мне кувшин с вином, - попросила она, накладывая себе в тарелку овощное рагу.
        Мирра взяла кувшин и обратилась к девушкам-оборотням:
        - Вам налить?
        - Нет, спасибо! - ответила за всех Орджина. - Мы уже поужинали.
        Аурика поставила свой бокал перед кифийкой.
        - А мне налить. - И тут же добавила: - Полный. - Азарка уже порядком захмелела и говорила заплетающимся языком. - Мясо оказалось пережаренным и пересолёным, - решила пояснить она.
        А вокруг по-прежнему с важным видом прохаживались лисы и загадочно улыбались, подгоняя слуг, чтобы они сменяли пустые кувшины полными.
        - Думаю, нам не стоит налегать на вино, - посоветовала Мирра, наблюдая за воинами-лисами.
        - Да у меня ни в одном глазу, - уверенно произнесла Аурика, отбирая у кифийки кувшин и наливая себе полный бокал вина. - И если даже захмелею, то до утра всё отосплю.
        Мирра промолчала, не зная, как рассказать о своих подозрениях. Да и правильно ли она всё рассудила? Вдруг это всего лишь её излишняя мнительность? Но почему-то интуиция подсказывала, что всё это - богатое угощение и выпивка рекой - не просто так организовано для новобранцев.
        В столовую зашёл Сверр, обвёл довольным взглядом гостей Шагоса и вопрошающе посмотрел на одного из своих воинов, тот ему в ответ кивнул. Уж что это такое было, непонятно, но Мирра теперь уже окончательно убедилась в своих подозрениях.
        Рядом за соседним столом тихонько пели гномы, но заметив командира лисов, смущённо замолчали.
        - Слушай, как там его зовут? - шёпотом спросил Лодэт, по-братски обнимая своего соседа.
        - Сверххитрый, - уверенно ответил ему Громер, опрокидывая в себя очередной бокал вина и вытирая рот рукавом.
        - Да ты что? - с упором на каждое слово проговорил рыжий гном, прищуривая один глаз. - А ведь по его виду такого и не скажешь.
        Гномы в недоумении уставились друг на друга, напрочь позабыв, о чём говорили только что. А Мирра едва сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Если честно, она тоже не запомнила имя преподавателя по маскировке, но его явно не звали “Сверххитрый”, как предположил Громер.
        На площади прозвучал сигнал к отбою, что означало окончание ужина. Курсанты недовольно поднимались из-за столов, и их можно было понять: кому же захочется уходить, когда вокруг ещё столько выпивки и угощений. Но воины-лисы вдруг начали теснить всех на улицу, и как только последний из гостей оказался во дворе, тут же закрыли дверь в столовую. Новобранцы какое-то время обиженно взирали на шагосских оборотней, а затем, шумно переговариваясь и пошатываясь, потопали к своему зданию. После такого сытного ужина на всех разом навалилась усталость.
        Мирра зевнула, прикрыв ладошкой рот.
        “Интересно, в чём будет состоять следующее испытание? - Её очень беспокоили слова ректора: “Не все выдержат нагрузки, многие из вас покинут стены Шагоса”. - Что это будет за нагрузка? Почему мы сами захотим уйти? - Пошла быстрее. - Столько вопросов и ни одного ответа”.
        Мирре вдруг показалось, что за деревьями промелькнул огромный зверь. Она остановилась и долго смотрела в темноту леса, но ничего больше не происходило.
        “Померещится же такое. - Она готова была поклясться, что видела медведя, прогуливающегося в лесу. - Может, стоит кому-нибудь рассказать об этом?”
        Но, встретившись взглядом с сердитым лисом, передумала.
        "Шагос - это земля оборотней. Здесь кого угодно можно повстречать, - рассуждала она про себя. - Только на смех подымут. Лучше уж промолчу".
        Все шли молча, каждый мечтал как можно быстрее оказаться в постели. Кстати, девушки-оборотни не стали раздеваться, легли спать в чём были. Мирра сделала то же самое. Она специально устроилась так, чтобы подружки постоянно были у неё перед глазами, но через какое-то время её сморил сон.
        А ещё через какое-то время прозвучал сигнал побудки.
        Мирре показалось, что она только что закрыла глаза, а уже надо было вставать. Она не чувствовала себя отдохнувшей. Посмотрела на узкие окна под потолком: на улице было ещё темно.
        "Сколько прошло времени? Час? Два?"
        Мужчины душевно матерились на всех известных языках, прямо заслушаешься. А кое-кто даже грозился прибить мерзких будильщиков. Мирра посмотрела на кровати девчонок: Орджины с подругами не было на месте.
        - Вставай! - Мирра потрясла за плечо азарку. - Объявили общий сбор. Кажется, только что начались испытания.
        - Они что, совсем там с ума посходили? - Аурика посмотрела заспанными глазами на кифийку. - Что сейчас, ночь, утро?
        - Понятия не имею, - ответила Мирра. - Но на улице ещё темно.
        В здании зажёгся яркий свет. Дверь открылась, и в помещение промаршировали лисы. Первым шёл их командир. Он остановился, обвёл спящих ледяным взглядом и тихо заговорил:
        - Да, это ваше право - остаться сейчас здесь и хорошенько выспаться, но сегодня утром вы ударите в колокол и покинете стены Шагоса. Выбирать вам! - Сверр развернулся и пошёл к выходу. - У вас есть несколько минут, чтобы собраться и выйти на построение. Позже можете себя даже не утруждать, ложитесь и спите дальше.
        Новобранцы нехотя поднимались со своих кроватей. Вылететь с испытаний в первые же сутки мало кому хотелось. Но несколько человек так и остались лежать. Они сделали свой выбор!
        Аурика вскочила на ноги.
        - Ну уж нет. Я сюда ехала с севера не для того, чтобы валяться в тёплой постельке.
        Мирра дождалась, пока азарка накинет на себя шкуру, и они вместе побежали к выходу. Во дворе уже находилась большая часть новобранцев, они выстроились в две шеренги и выглядели крайне недовольными. Первыми в ряду стояли Орджина со своими подругами, рядом с ними пристроился кротворговец и, как ни странно, худощавый юноша, тотемом которого оказался горный козёл.
        Аурика встала в конец строя, Мирра зашла за её спину.
        - Что, больше никого не будет? - поинтересовался Сверр, заглядывая в открытую дверь в надежде, что кто-то ещё спешит на построение. - Воган, сделай перекличку и отметь всех, кто не вышел. Список потом отнесёшь ректору. А я пошёл к весам, отправляй их сразу ко мне. И давайте уже начинать!
        Перекличку провели на удивление быстро: юноша по списку зачитывал имена, и если человек находился на месте, то он выходил из строя и направлялся к соседнему небольшому зданию. Кстати, тут же выяснилось, что на построение не явилось аж пять новобранцев. Увы, но среди выбывших по доброй воле из дальнейших испытаний не оказалось ни Гунара, ни Шрама. Азарцы выглядели жутко, но всё же стояли в строю рядом с несчастными гномами, на которых невозможно было смотреть без слёз: создавалось впечатление, что они не понимают, что происходит.
        Подошла очередь и Мирры идти к загадочному зданию, откуда ещё никто не выходил.
        “Вошёл и пропал, - мелькнула вдруг в голове неприятная мысль. - Был человек и не стало его”.
        Мирра с опаской заглянула в открытые двери. Мало ли! Вдруг там какой-нибудь магический портал, тогда лучше заранее подготовиться к перемещению. Но стоило ей показаться в дверном проёме, как раздалось строгое:
        - Мирра из рода Тиадары.
        И ничего тут не поделаешь, нужно было отзываться.
        - Здесь, - проговорила Мирра, заходя в помещение.
        - Взвешиваться, одеваться, выходить в ту сторону. Единичка - зелёный стол, двойка - жёлтый, тройка - красный. Всё, пошла. - Пожилой мужчина что-то отметил в листке, который всё это время держал перед собой.
        - А-а? - Мирра хотела переспросить, что это всё значит, но строгий преподаватель так зыркнул на неё, что она торопливо добавила: - Нет, ничего.
        Возле весов стояло сразу двое лисов и ожидающе смотрели на неё. Мирра неуверенно остановилась перед ними, разглядывая непонятную конструкцию, которую называли весами; дело в том, что на этих весах не было привычных делений, только три странных знака из вертикальных черточек.
        - Смелее, - тихо произнесли за её спиной, и голос показался очень знакомым.
        Мирра обернулась. Оказывается, здесь присутствовали и другие преподаватели. Они стояли немного в стороне, поэтому она их сразу и не заметила. Красноглазый преподаватель стоял с надменным видом, скрестив руки на груди, командир лис тихо переговаривался с огромным дядькой, который доброжелательно ей улыбался, а вот преподаватель по рукопашному бою… стоял рядом и смотрел на неё горящим взором.
        - Ну что же ты, Мирра из рода Тиадары, - вкрадчивым голосом проговорил Берг, улыбаясь одними губами. - Неужели тебя какие-то весы остановят?
        Мирра повела плечами, словно пытаясь стряхнуть с себя его колючий взгляд, и шагнула на платформу. Стрелка закачалась и медленно поползла к двойке.
        - Жёлтый стол, - скомандовал лис, помечая что-то в своём листе.
        Мирре выдали какие-то странные поножи, сшитые из ткани, и жилет, и надо сказать, они были довольно увесистыми. Лис помог ей справиться с непривычной амуницией и сам завязал все ремешки, чтобы при беге ничего не сковывало движение.
        “Вот это я понимаю - испытание с дополнительной нагрузкой. - Мирра поправила на себе жилет, осмотрела поножи; на них были кармашки, заполненные чем-то очень похожим на крупный песок, и таких кармашков у неё было по два на каждой ноге. - Надо будет обязательно рассказать об этом Танаисе. - И тут неожиданно пришла мысль: - Странно, а почему Алекта об этом не рассказала? Или она рассказывала, но прежняя царица не посчитала нужным использовать это при обучении воительниц?”
        Мирра вышла во двор и заняла своё место в строю, с интересом осмотрелась. Новобранцы выстроились на площадке, приспособленной для тренировок, и здесь было всё - от мишеней для стрельбы из лука до полосы препятствий.
        Ждать долго не пришлось. Как только все собрались во дворе, командир лис вышел из здания и взобрался на один из деревянных подмостков, который соединялся с тремя другими брёвнами, напротив которых висели раскачивающиеся мешки.
        - Я вижу вы оценили нашу площадку для тренировок, - начал Сверр, загадочно улыбаясь. - Но испытание на выносливость вы будете проходить не здесь. Вы отправитесь по “дороге смерти”, - он тихо засмеялся, - как однажды её назвал один из ваших предшественников, с тех пор она так и называется. А чтобы вам не было скучно, - командир издал какой-то странный звук, и во двор ровным строем выбежали поджарые лисы, - с вами отправятся наши воины. И да, чтобы вы не думали, что вас заставляют сделать невозможное, условия для всех будут равными: амуниция на них будет точно такая же.
        Несколько лис встали во главе строя, чтобы задавать темп, а остальные окружили отряд новобранцев.
        - Теперь самое важное, - продолжал Сверр. - На вашем пути будут встречаться препятствия, на преодоление каждого отводится определённое время, не выполнили в отведённый срок - минус одно очко. Не переживайте, если не справитесь сами! Вам помогут выбраться из ямки, подняться на горку, перелезть через стенку, но это будет означать ещё минус одно очко. Скажу сразу: никто с первого раза не проходил эту полосу чисто. Хорошо уже будет, если вы в полном составе вернётесь назад. Кстати, если кто-то остановится, выйдет из строя, решит не проходить испытание - он тут же покинет стены Шагоса. - Лис радостно заулыбался, радушно разводя руки в стороны. - Друзья мои, так давайте же, порадуйте мой слух перезвоном прощального колокола.
        - Козёл! - тихо прошипел кто-то за спиной. - Хрен ты угадал!
        Мирра осторожно покосилась на говорившего, им оказался Шрам.
        - Начали! - неожиданно резко скомандовал командир лис, и воины во главе отряда тронулись с места.
        У Мирры глаза на лоб полезли, когда преподаватели, всё это время спокойно стоящие в стороне, вдруг превратились в зверей и рванули со двора.
        “Царица наша мать! - Мирра с открытым ртом проводила взглядом бурого медведя, который промчался мимо их отряда и бросил на неё свирепый взгляд, ну, так, по крайней мере, ей показалось. - Значит, Берг Берриз медведь, - невольно улыбнулась. - Как я… тьфу, как мой тотем! Надо же, как интересно совпало. - Она запнулась и чуть не упала, нечаянно толкнула впереди бегущего и получила за это осуждающий взгляд от Шрама. - Так, сосредоточься! Потом будет время всё обдумать”.
        Она вдруг поняла: чтобы не спотыкаться, нужно просто поднимать ноги чуть выше, что было достаточно трудно сделать с грузом на икрах и в увесистом жилете.
        “Следить за дыханием. Экономить силы. Двигаться в одном темпе! - повторяла Мирра про себя прописные истины, которые знала с детства, подстраиваясь под общий темп. - Пусть я сразу не смогу пройти их мудрёные препятствия, но я обязательно должна вернуться назад”.
        Она знала, что тело рано или поздно привыкнет к лишнему весу, а как только это случится, ей станет намного легче.
        “Я справлюсь! Я смогу!”
        Гордо подняла голову и побежала увереннее.
        Глава 20
        Их отряд покинул стены Шагоса ещё затемно. Поджарые лисы вывели новобранцев через задние ворота и рванули в сторону далёких гор. Мирра запомнила, в какой стороне они находились, когда со всеми вместе ходила на посвящение. Она с тревогой взирала на приближающуюся черноту леса.
        “Да мы по такой темноте сейчас шеи себе переломаем”, - мелькнула мысль.
        Но стоило ей об этом подумать, как в небе вспыхнули магические шары, которые, словно живые, тотчас равномерно распределились над всем отрядом и поплыли за новобранцами.
        Мирра оглянулась на замок. На стене, воздев руки к небу, стояли две тёмные фигуры.
        “Маги”, - подумала она, наблюдая за светящимися шарами.
        Мирра догнала Аурику и побежала рядом, видно было, что ей тяжело даётся бег с нагрузкой. Бросила на азарку беспокойный взгляд, думая про себя: “Хоть бы ей хватило сил пройти это испытание!” Посмотрела влево, перевела взгляд направо и сама себя поправила: “Нам всем!”
        Отряд новобранцев двигался, чуть отстав от быстрых и лёгких на шаг лисов, и первыми за ними бежали три подруги: Орджина, Нанира и Дорта. Девушки слаженно двигались нога в ногу и держали строй. И такая гордость взяла Мирру за девчонок, которые шли впереди всех мужчин и не отставали ни на шаг от натренированных лисов.
        “Я не я буду, если не добьюсь таких же результатов однажды!” - пообещала она себе.
        Первые несколько часов всем дались тяжело: кого-то вырвало, кто-то упал и сильно расшибся, а кто-то… и вовсе исчез. У новобранцев всё никак не получалось приспособиться к лишнему весу, и их отряд постепенно начал сбавлять темп.
        Правда, по-прежнему впереди всех держались три девушки, а сразу за ними пристроился кротворговец, и, как ни странно, к ним подтянулся светловолосый юноша, у которого тотемом оказался горный козёл.
        Мирра до боли прикусила нижнюю губу. Она ненавидела свою слабость, но ничего не могла с собой поделать: бежала всё более грузно, а дыхание стало тяжёлым и сбивчивым. Первое время она ещё следила за тенями, мелькающими в лесу, но потом полностью сосредоточилась на том, чтобы не упасть. Ей казалось, если она упадёт, то уже не сможет подняться.
        Никто не заметил, как рассвело и погасли магические огни, а потом взошло солнце и начало припекать. Они всё бежали и бежали, и конца и края не было этой дороге смерти, которая то забирала вверх, то срывалась вниз, а то и вовсе проходила через овраги, из которых без помощи лисов невозможно было выбраться.
        Вот и сейчас они полным составом дружно сидели в очередной такой западне.
        - Да чтоб вас всех! - зло прорычал Лодэт, поднимаясь на ноги после очередного падения и отряхивая свою шикарную бороду от песка и травинок. - Вы, видно, смерти моей хотите? - и упрямо снова пополз наверх.
        - Попробуй цепляться за траву, - посоветовала Мирра, держась за сухую ненадёжную корягу, торчащую из земли, но тут же была сбита сорвавшимся сверху вторым гномом.
        А тем временем лисы спокойно прогуливались по краю оврага и тихо о чём-то переговаривались. Они, в отличие от новобранцев, перебрались на другую сторону по узкому бревну, при этом ни на миг не замедлив свой бег. Остановились и долгое время ждали, что молодые курсанты последуют за ними. Вот только никто не рискнул повторить этот трюк: бревно было слишком узким, а овраг - глубоким, сорвись кто-нибудь вниз, у него бы не осталось никаких шансов, он непременно разбился бы.
        - Так дело не пойдёт! - Мирра поднялась на ноги. - Нужно срочно что-то придумать. - Отбросила в сторону бесполезную корягу. - Второй овраг - и мы снова не можем из него выбраться. - У неё даже мелькнула безумная мысль, что нужно было всё же попробовать рискнуть пройти по узкому бревну.
        - А чем тебе тут не нравится? - поинтересовался Шрам, презрительно оглядывая с головы до ног беспокойную кифийку. - Здесь хотя бы солнце не так палит и можно немного передохнуть.
        - Так с нас же очки списывают, - ответила ему Орджина, недовольно разглядывая свои ободранные до крови локти; с тревогой посмотрела на своих подруг: - Что-то мы не учли. Я точно помню, не было здесь раньше этих оврагов.
        - Небось, маги поработали, - предположила Нанира, устало опускаясь на плоский камень рядом с подругой и подпирая рукой щёку; её взгляд продолжал жадно следить за упрямым рыжим гномом, который раз за разом пытался взобраться наверх и постоянно срывался вниз.
        - А кто же ещё? Конечно, маги. - Дорта со злостью пнула некстати подвернувшийся кустик, который однако ничуть не пострадал от этого. - Вот вам и доказательство: фиг вырвешь эту пакость, но стоит только ухватиться за такую же, когда взбираешься наверх, она легко и свободно вырывается из земли.
        А ведь и правда! Мирра попыталась выдернуть пучок травы возле ног, но только поранила ладони. Придирчиво осмотрела склон.
        “Так, а что же тогда они хотят от нас? Как можно иначе преодолеть эту преграду, если не по бревну?”
        - Всё, время вышло, - Нанира поднялась на ноги. - Сейчас нас вытащат.
        И правда! Лисы тотчас опустили деревянные лестницы и со снисходительными улыбками терпеливо ожидали, пока из оврага выберутся все новобранцы.
        И они снова побежали.
        Мирра потеряла счёт времени. Единственное, что она отметила для себя, так это то, что раньше они двигались навстречу солнцу, а теперь оно светило им в спину.
        “Интересно, это мы возвращаемся назад или же солнце повернуло на закат?”
        Однако долго ей размышлять не пришлось, перед ними вдруг возникла новая преграда в виде насыпи, и Мирра уставилась на сыпучую породу на склоне.
        “Час от часу не легче!”
        - На преодоление этой преграды у вас есть два оборота песочных часов. Чувствуете, что не справляетесь, обходите насыпь вон с той стороны, с этой, - лис указала влево, - она прилегает к скале, и там вообще невозможно пройти. - Лис быстро все объяснил и лихо пополз за своими собратьями наверх.
        И тут началось веселье! Новобранцы скопом ринулись к насыпи и так же кучкой дружно покатились вниз. Никто не смог докарабкаться даже до половины.
        - Да что же это такое? - Лодэт звёздочкой лежал на осыпающейся поверхности, боясь пошевелиться. - Они, видно, и правда хотят нашей смерти. - Обречённо посмотрел наверх. - Это просто невозможно выполнить!
        - Возможно, - печально проговорил Громер, съезжая потихоньку вниз. - Ты же прекрасно видел, как лисы с лёгкостью взобрались наверх.
        - А-а-а, понял, они просто лёгкие, как те пауки, которые могут по поверхности воды бегать, - предположил Лодэт и попробовал переместиться немного вверх, но тотчас сорвался вниз, смачно ругнулся: - Да чтоб тебя! - Поднялся на ноги. - Даже не буду больше пытаться, - махнул рукой и, прихрамывая, потопал обходить насыпь.
        Мирра скатилась по склону, кое-как отряхнулась и зашагала за гномом. А за ними последовали и все остальные.
        “Ну, хоть радует, что у всех одинаковый результат”, - подумала Мирра, хотя утешение это было слабое.
        Её обогнали девчонки.
        - Это плохо. Очень плохо! - в голосе Орджины слышалось явное разочарование. - Мы ведь так и будем по кругу бегать, пока не одолеем хотя бы одно препятствие.
        - Это да, - обреченно подтвердила Нанира. - Вообще-то, нас уже должны вернуть в академию, мы ведь так не выдержим, если не будем ни есть, ни пить.
        - А мы как раз и направляемся туда, - заговорила Дорта. - Ты разве не заметила?
        - Что, серьёзно? - Нанира в изумлении посмотрела на солнце. - Точно. Значит, ещё будет два оврага и стена. И если мы их сейчас тоже не пройдём, то ещё минус три часа от сна к тем, что у нас уже есть.
        - А что, каждое списанное очко - это наш час сна? - спросила Мирра, увеличивая шаг и догоняя девушек.
        - Да, так и есть, - нехотя ответила ей Орджина и тут же получила тычок в бок от Наниры и осуждающий взгляд от Дорты. - Да ладно вам! Они сейчас и сами во всём разберутся.
        А за насыпью их ожидал неприятный сюрприз: за то, что они решили сдаться, не израсходовав время, отведённое на попытку преодолеть препятствие, с каждого списали по два очка вместо одного, о чём со снисходительной улыбкой и сообщил им один из лисов.
        - Нас никто не предупредил, - возмущался Гунар, побагровев лицом. - Дурацкие правила! Глупые испытания! - Со злостью пнул камень попавший под ноги. - Выделываетесь здесь, а на самом деле обычные шавки, которых поставили за нами приглядывать.
        Лисы в шоке замерли, переглянулись между собой и двинулись в сторону задиры. Один из лисов отделился от группы и неспешной поступью подошёл к азарцу, остановился напротив и пристально взглянул ему в лицо.
        - Так и быть, на первый раз я тебе шавок прощу. - Юноша продемонстрировал задире отросшие клыки. - Но в следующий раз следи за тем, что говоришь. И раз пошёл такой разговор, - лис вплотную приблизился к Гунару, - что же ты тогда отсиживаешься в ямках да на насыпь взобраться не можешь без нашей помощи, раз испытания, по твоим словам, глупые?
        - Потому что я этого никогда не делал, - сквозь зубы процедил Гунар, выпятил грудь колесом и, как бойцовый петух, пошёл на рыжего юношу. - А ты что, самый смелый здесь? Что-то против имеешь?
        Остальные лисы, не сговариваясь, зашли за спину азарцу и с равнодушным видом наблюдали за происходящим; однако их безразличие было показным, на самом деле юноши были готовы в любой момент прийти на помощь своему товарищу и оценивающе посматривали на остальных новобранцев.
        Мирра краем глаза заметила огромного бурого медведя, показавшегося из леса, а рядом с ним стоял белый волк-переросток. Она быстро пробежала глазами по кромке леса, замечая ещё одного медведя и чёрного волчару, а чуть поодаль - рыжего лиса.
        “Значит, за нами постоянно наблюдают, - недовольно отметила она про себя. - Это плохо! Нам пока нечем гордиться”
        Никто не любил выглядеть глупым и слабым, а они уже трижды показали себя не с лучшей стороны.
        - Оставь его, Гунар, - решил вмешаться Шрам, тоже замечая оборотней, вышедших из леса. - Не стоит этот задохлик твоего внимания.
        - Этот задохлик уложил тебя вчера на обе лопатки, - с вызовом бросил ему в лицо лис. - Не забывай это!
        - Да ты… - Гунар бросился к юноше, но не успел сделать и двух шагов, как по ущелью разнёсся грозный рык.
        Лисы тотчас виновато опустили головы и отошли от новобранцев, а один из них скомандовал:
        - Построиться. Бежим дальше.
        - Ага, струсил! - Гунар довольно ударил себя кулаками в грудь. - Давай, беги и не оглядывайся.
        Мимо него прошагали шагосские девчонки. Рыжая ведьмочка осуждающе посмотрела на задиру, темноволосая даже не удостоила его взглядом, а вот хрупкая лисичка (уж больно она внешне походила на воинов-лисов) тихо проговорила:
        - Как можно быть таким тупым?
        - Что-о-о, - изумлённо протянул Гунар; он совсем не ожидал такого пренебрежительного отношения к себе от какой-то там женщины. - А ну, стой!
        - Да пошёл ты! - Нанира даже не оглянулась на него, перешла на бег и помчалась догонять своих подруг.
        - Ничего, у меня ещё будет время с тобой разобраться, - пригрозил Гунар девчонке.
        Мирра пробежала мимо азарца, даже не повернув голову в его сторону. Ну что тут поделаешь, если и правда туповат? С таким лучше не связываться. Ей хватило одного раза, когда она столкнулась с его братцем возле ворот. Брезгливо скривила губы, вспоминая своё приключение в мужском душе.
        “А ведь однажды вернётся ещё Видар”, - эта мысль её почему-то расстроила.
        Нет, она их не боялась, но в душе мечтала, чтобы азарцев не было в их призыве вовсе. Бросила взгляд на Аурику.
        “Не всех, конечно”.
        Шагосские девчонки задавали ритм всему отряду, а сопровождающие их лисы бежали далеко впереди, но это никого не волновало. Все думали только о том, как преодолеть на следующем круге сыпучее препятствие, за которое каждый схлопотал по два очка.
        Как и обещала Нанира, следующим на их пути оказался овраг, из которого их снова вытащили лисы. За ним последовала стена высотой в три роста взрослого человека, которую они также не смогли пройти. На этот раз они до последнего сражались с непреодолимой преградой, но все попытки заканчивались падениями: допрыгнуть до верха и подтянуть тело мешал груз.
        Им оставался всего один овраг, и они окажутся в желанной академии, где смогут немного передохнуть: поесть, попить и, возможно, даже немного поспать. Поэтому, когда впереди замаячило ненавистное препятствие, новобранцы с твёрдой решимостью преодолеть его полезли вниз.
        После очередного совместного падения, первым не выдержал кротворговец.
        - Всё бесполезно! - удручённо проговорил Ньяр. - Думаю, чтобы выбраться из этой западни, мы должны действовать совместно. - Обвёл взглядом товарищей по несчастью. - У кого какие идеи?
        - Лестница, - предложил Лодэт, поднимаясь с земли и размазывая по вспотевшему лбу грязь.
        - Где же ты возьмёшь лестницу, глупая башка? - засмеялся Шрам.
        - Живая лестница, - вставил своё слово Громер. - Из наших тел.
        - А ведь может получиться. - В глазах Орджины зажглась надежда. - Кто из вас сможет удержать на плечах, - подняла голову и оценила расстояние до края, - двух человек?
        - И кто-то такой же сильный должен подняться наверх, - вклинилась в разговор Дорта. - Ему придётся поднять второго, чтобы потом совместными усилиями вытащить всех остальных.
        - Я смогу, - предложил Лодэт, затягивая потуже ремень на поясе.
        - Тогда действуем так, - начал руководить Ньяр. - Тебе придётся присесть, чтобы на тебя встал первый человек, а вот другому придётся на вас вскарабкаться. Справишься? - с беспокойством в голосе спросил он.
        - Справлюсь.
        - Если что, я его в любой момент смогу подменить, - уверенно сказал Громер; дотронулся до плеча товарища и тихо прошептал: - Почувствуешь, что устал, сразу скажи.
        На плечи гному встал Шрам, а вот Гунара пришлось поднимать трём мужчинам, он был тяжелее всех и, надо признать, выше многих; зато, как только азарец взобрался на плечи своему соотечественнику, то сразу смог дотянуться до края и выбраться из оврага. Шрам спрыгнул на землю и обвёл оценивающим взглядом новобранцев.
        - Ну и кто из вас сможет меня удержать?
        - Давай я попробую, - проговорил кротворговец и взобрался на гнома.
        Шрам оказался намного легче Гунара и смог взобраться без посторонней помощи на плечи юноши. Ему помог выбраться из оврага Гунар. И они, ни о чем не задумываясь, тут же побежали в сторону академии. Но новобранцы это не сразу поняли. Они выстроили следующую пирамиду из живых тел, и принялись звать азарцев; кротворговец был среднего роста, и у него не получалось дотянуться до края.
        - Гунар. Шрам. Эй, хоть кто-нибудь. Ребят, достаточно будет, если кто-то из вас просто протянет мне руку.
        Но ответом ему была тишина.
        - Я не понял! - Ньяр спрыгнул на землю. - Эти гады что, кинули нас?
        Все молчали. Никто не знал, что можно сказать в такой непростой ситуации.
        - И что теперь будем делать? - спросила Аурика; ей было невыносимо стыдно за своих соотечественников. - Может, мне попробовать туда взобраться?
        - А ты сможешь мужиков вытаскивать? - поинтересовался Ньяр. - Сил-то хватит?
        - Не знаю. Надо попробовать, - как-то неуверенно проговорила азарка, подходя к гному. - Давайте уже сделаем хоть что-нибудь, время-то уходит.
        Темноволосый гном остановил её и обратился к своему товарищу:
        - Сможешь ещё и меня удержать на плечах? Так мы чуть повыше пирамиду сделаем.
        - Смогу, - твёрдо произнёс Лодэт. - Взбирайся давай!
        Теперь на плечах рыжего гнома стояли трое. Зато кротворговец без каких-либо усилий смог спокойно выбраться из оврага и вытащить за собой худощавого юношу, который с самого начала испытания бежал рядом с ним.
        - Тебя как зовут? - спросил Ньяр, протягиваю ему ладонь.
        - Олеф. А твоё имя я знаю. - Юноша доброжелательно улыбнулся и крепко пожал руку некроманту. - Говори, что нужно делать.
        - Держи меня за ноги и не давай съехать вниз.
        - Понял.
        И они вдвоём споро вытащили всех остальных из оврага. Правда, с последним участником пришлось изрядно повозиться. Пока кто-то не предложил свесить более лёгкого вниз на манер удочки. Им оказался Олеф.
        Лодэт тотчас разбежался, подпрыгнул и ухватился за руки юноши, а все остальные потащили их наверх.
        А в этот момент из-за деревьев, на некотором удалении от оврага, за ними с интересом наблюдали преподаватели. Ожидая новобранцев, которые пытались выбраться из оврага, они превратились в людей и тихо переговаривались между собой. Каково же было их удивление, когда двое из курсантов всё же выбрались из западни, но не стали помогать остальным, а просто убежали вперёд. Такое в стенах Шагоса не приветствовалось!
        - У меня просто слов нет, - ворчал себе под нос Гернвир. - Так просто им это с рук не сойдет. - Он сразу узнал того самого задиру, с которым столкнулся в день отборочных. - Я лично займусь их перевоспитанием. Но если у меня ничего не получится, значит, им нечего делать в академии. С такими гнилыми товарищами не то что в бой пойти, с ними страшно в одном лесу ночевать.
        - Полностью тебя поддерживаю, - тихо проговорил Сверр, неотрывно наблюдая за оврагом. - Как думаете, выберутся или нет?
        - Должны, - уверенно произнёс Берг. - Раз догадались сделать первый шаг, значит, сделают и второй.
        К ним быстро приближался один из сопровождающих.
        - Всё, один овраг они прошли, - отчитался лис, обращаясь к своему командиру. - Будут какие-нибудь распоряжения по этому поводу?
        - Да, - Сверр поднялся с пенька. - Отвести всех в столовую, накормить и дать им немного поспать. Учитывайте те очки, которые вы с них списали. И скажи, вы кого-нибудь потеряли по дороге?
        - Четверых, - ответил лис, мысленно пересчитывая тех, кто выбыл ещё в тёмное время. - Сейчас их осталось двадцать шесть. Семеро из них сегодня хорошо себя показали.
        - Кто? - поинтересовался Берг, провожая взглядом кифийку; новобранцы только что построились и побежали в сторону академии.
        - Наши выпускницы прошлого года: Орджина, Нанира и Дорта, а также кротворговец и парень из Талесии, - юноша в задумчивости почесал затылок, - Олеф, кажется, его зовут. У него ещё тотемом был горный козёл. Эти пятеро всё время бежали в первых рядах и ни разу никто из них даже на шаг не отстал.
        - А кто ещё двое? - это уже спросил добродушный Торольв.
        - Гномы, - юноша-лис улыбнулся. - Эти ребята на своих плечах сегодня и вытащили всех остальных из оврага.
        - О да-а! - довольно проурчал Сверр. - Обожаю гномов.
        - Кто бы в этом сомневался, - высказался Альрик, наблюдая за новобранцами. - А эти молодцы, не растерялись. И знаете, думаю, раз они догадались, как выбраться из оврага, значит, и стену смогут преодолеть.
        - Это верно, - подтвердил его слова Торольв. - А вот с насыпью у них такое не пройдёт.
        - Поживём - увидим, - философски выдал Сверр и обратился к лису: - Тебе нужно будет сообщить магам, что одно препятствие пройдено. Пусть они один овраг уберут с дороги смерти. Дальше дела быстрее пойдут.
        - Понял, - коротко бросил юноша и побежал догонять свой отряд.
        - Да и нам уже пора возвращаться, - предложил Берг, обернулся медведем и пустился бегом.
        За ним, один за другим, последовали и остальные преподаватели.
        Глава 21
        С той ночи как их впервые вывели на дорогу смерти, прошло два дня. А может, три. Мирра просто перестала следить за временем, как, впрочем, и все остальные. Она просто бежала. Бежала днём. Бежала ночью. И ей иногда начинало казаться, что это испытание никогда не закончится. Одна радость: Мирра перестала ощущать груз - поножи и жилет стали восприниматься как само собой разумеющееся, она с ними словно срослась.
        Теперь день за днём она мечтала только об одном: пройти препятствие и вернуться в академию, где их будет ждать накрытый праздничный стол и мягкая постель. Правда вот сон был ограничен по времени, но это уже никого не пугало. Кстати, после первых суток их отряд не досчитался четырёх человек - двух девушек и двух мужчин, не считая тех, кто вовсе не вышел на первое построение и не побежал со всеми вместе.
        Мирра сладко зевнула, разглядывая гномов напротив за столом: мужчины дремали над своими тарелками, забыв поесть. Она сама едва держала глаза открытыми, но, в отличие от них, успела немного перекусить, правда, совсем не почувствовала вкуса еды.
        "Странно! - Мирра обвела усталым взглядом зал. Та же трапезная, те же столы, уставленные изысканными яствами, вот только никто больше не шутит и не выкрикивает тосты за будущие свершения, и все очень воздержаны в еде и выпивке. - Интересно, как долго ещё будет это продолжаться? Когда мы, наконец, сможем пройти эту проклятую насыпь?”
        Да-да, именно из-за этого препятствия они продолжали возвращаться на дорогу смерти. Одно радовало: на ней больше не было ни оврагов, ни стены. Овраги они прошли ещё во второй день, правда, были наказаны дополнительным кругом из-за того, что в первой же яме бросили азарцев. Хотели наказать предателей, а в итоге - поплатились все. А вот стена поначалу им никак не давалась из-за высоты и верхнего узкого края, где невозможно было расположиться больше, чем одному человеку; они смогли её пройти только на третий день, и были несказанно счастливы от этого. Мирра улыбнулась, вспоминая, как они обнимали друг друга, когда все вместе оказались на другой стороне. Оставалась только насыпь, но с ней не работала лестница из живых тел, нужно было что-то другое.
        Сегодня вечером в колокол ударили ещё два человека и, как ни прискорбно, ими оказались девушки. Они по доброй воле решили прервать обучение и покинули стены Шагоса. Теперь в отряде новобранцев оставалось всего пять женщин: три оборотня - шагосские выпускницы и два человека - Мирра и Аурика. Мужчины пока держались.
        Где-то на стенах запел рог, возвещающий об общем отбое. Мирра с равнодушным видом наблюдала, как её сокурсники устало поднимаются из-за столов и шагают к выходу, но её ноги почему-то отказывались сегодня слушаться. Мирра заглянула под стол, решив на полном серьёзе остаться спать в столовой.
        - Поднимайся! - Аурика требовательно потянула кифийку из-за стола. - Сейчас двери закроют. - Азарка без труда разгадала её намерение. - Ты не сможешь завтра выйти на построение, а вечером тебе придётся ударить в колокол. - Заглянула ей в лицо и рявкнула: - Соберись, размазня!
        - Это кто ещё размазня? - спокойным тоном поинтересовалась Мирра; у неё сил не оставалось даже на эмоции. - Я просто не хочу никуда идти. - Немного подумала и добавила: - Не могу.
        - Надо! - коротко бросила Аурика и рывком поставила кифийку на ноги. - Идём в душ - и спать.
        Сказано - сделано!
        И Мирра послушно потопала за азаркой на выход из столовой, а потом так же послушно стояла под струями горячей воды с закрытыми глазами, уперев руки в стену и напрочь забыв, что надо бы раздеться. Зачерпнула немного мыла из горшочка и нанесла поверх нагрудника. Застыла, недоумевающе разглядывая мокрую одежду.
        “Вот это я понимаю - добегалась! - Обвела ошеломлённым взглядом помещение. - Я хоть в том душе моюсь?”
        Напротив неё стояла Орджина, как ни странно, тоже полностью одетая, а рядом с ней в соседней кабинке на полу с закрытыми глазами сидела Нанира, а вот с другой стороны преспокойно стоял гном. Мирра осторожно выглянула из-за своей перегородки: её соседом оказался кротворговец. Получалось, весь её курс дружно мылся в одном помещении. Вот только в каком? Был ли это женский душ, мужской, или что-то ещё похлеще, куда они дружно забрели и решили совместно искупаться?
        “Мать наша великая царица!” - прошептала Мирра, но, если честно, не так уж её это и смутило.
        Мирра не помнила, как вместе с Аурикой добрела из душа до здания, где их разместили. Сил хватило только на то, чтобы войти в открытую дверь. Она не пошла к своему месту, улеглась в мокрых вещах прямо на пол возле первой кровати от входа и тут же отрубилась. И она была не одна такая!
        - Сколько лет одно и то же, ничего не меняется, - ворчливо проговорил Сверр, осторожно переступая через тела на полу. - Жмутся друг к другу, как новорождённые котята. - Бросил строгий взгляд на лис и приказал: - Кто-нибудь, позовите Валенда, пусть придёт и высушит бедолаг, иначе заболеют же. - И совсем ласково добавил: - А им ещё насыпь проходить.
        Берг остановился возле кифийки, долго смотрел на неё, а затем решительно наклонился и подхватил её на руки, бережно прижал к груди и какое-то время так стоял на одном месте, стараясь унять бешеный стук своего сердца.
        - Всё в порядке? - тихо поинтересовался Альрик, понимающе улыбаясь.
        - Да, - прорычал Берг ему в ответ и зашагал со своей драгоценной ношей к ближайшей кровати.
        Но девушка вдруг протестующие промычала что-то, дёрнувшись в его руках; видно, слишком крепко сжал он её в своих объятиях. Берг слегка ослабил хватку и с тревогой заглянул в лицо кифийки… и чуть не выронил её из рук. Мирра смотрела на него немигающим взглядом.
        - Я никогда не доверюсь мужчине! - страстно прошептала воительница. - Никогда не разделю с ним ложе! И тем более, никогда не полюблю его! Клянусь!
        Преподаватели и лисы застыли на своих местах, прислушиваясь к тому, что говорит кифийка.
        - Тише! Тише! - Берг широкой ладонью накрыл затылок девушки и притянул к себе, покачал, словно испуганное дитя. - Спи. Всё будет хорошо!
        Кифийка вдруг доверчиво прильнула к его груди и засопела.
        - Это что такое сейчас было? - На лице Альрика читалось недоумение.
        - Очень похоже на клятву, - предположил добродушный Торольв, смущённо взъерошивая на затылке и без того стоящие дыбом волосы; с сочувствием посмотрел на самонизложенного ректора и тихо добавил: - Которую дают мужчине перед долгой разлукой. Ну, типа, буду хранить тебе верность. - И тут же получил ощутимый тычок в бок от Альрика и осуждающий взгляд от Сверра. - А что-о-о? - возмущённо протянул он. - Но ведь похоже!
        - Не слушай его, Берг! - Альрик обеспокоенно посмотрел на друга. - Мало ли что ей приснилось?
        - Нет, это не приснилось, - уверенно проговорил Гренвир, с интересом поглядывая на истинную пару бывшего ректора. - Здесь что-то другое. Что-то очень личное и серьёзное, раз это не даёт ей покоя даже во сне.
        - Да хватит вам уже! - Сверр стоял за спиной Берга и усиленно стучал себе по виску. - Сказала и сказала! Чего додумывать-то? - Перевёл взгляд на своих лис и твёрдо проговорил: - И нечего тут глазеть! Делайте, что вам велено!
        Юноши тут же бросились кто куда. Никто не хотел попасть под горячую руку командира; при видимой добродушности и смешливости Сверр был довольно строгим наставником и учителем.
        Хотя бывший ректор не стал высказываться вслух и даже сумел скрыть свои эмоции, но и так было понятно: все эти разговоры ему неприятны. Берг долго неотрывно смотрел на кифийку, потом тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и уверенно зашагал вглубь помещения, где стояли кровати девушек. И никто из преподавателей не рискнул последовать за ним, давая ему возможность побыть наедине со своей парой.
        Берг остановился возле аккуратно застеленной постели кифийки и медлил, не в силах выпустить её из своих объятий.
        “Интересно, что на самом деле значат эти слова? - Тесно притянул к себе девушку и вдохнул запах её волос. - Плевать! Что бы это ни значило, она всё равно станет моей!”
        Не удержался, легонько прикоснулся губами к её макушке, потом поцеловал в лоб. Да так и застыл, размышляя, поцеловать её в губы или всё же не стоит? С того самого мига, как Берг понял, что Мирра из рода Тиадары его истинная пара, он постоянно думал об этом. Даже просто находиться рядом с ней для него было удовольствием.
        “Один-единственный малюсенький поцелуйчик, - уговаривал сам себя Берг, неотрывно глядя на приоткрытые губы кифийки. - Ничего ведь не случится? - Наклонился ниже. - Она даже не почувствует этого. - Лицо девушки было так близко, что он кожей ощущал её дыхание, а сердце так сильно бухало в груди, что он слышал его стук в ушах. - Вот сейчас, - и почти коснулся таких желанных губ, как вдруг на лицо кифийки легла тень.
        - Берг, - позвал Валенд, по привычке обращаясь к бывшему ректору академии за распоряжениями. - Что мне делать с новобранцами: только подсушить или ещё по кроватям раскидать? - Удивлённо приподнял брови, когда младший Берриз вдруг вскинул на него недобрый взгляд. - Да их разве поймёшь? - словно извиняясь, пояснил он, удручённо указывая на преподавателей, которые, заметив, что в их сторону смотрят, сделали вид, что активно переговариваются между собой. - Кто говорит, что надо высушить, кто - по кроватям растащить, а Сверр требует бросить их как есть, только повысить температуру в помещении, ну вроде для того, чтобы в следующий раз думали, где и как укладываться спать. - На щеках бывшего ректора заходили желваки. - Ох. Просто скажи, что нужно делать, да я пойду.
        - Высуши их, но по кроватям не надо разносить. Не нужно, чтобы они знали о нашей заботе, - чётко проговорил Берг, опуская свою драгоценную ношу на подушки, а сам подумал: “Как же ты не вовремя, дружок!” Отошёл от кровати, неотрывно глядя на свою суженую. - И начни с неё! - приказал он.
        Берг не стал ждать, пока Валенд высушит одежду кифийки, развернулся и зашагал к выходу. Ему срочно нужен был свежий воздух. Прямо на входе превратился в медведя и сорвался в сторону леса.
        - Да уж! - Альрик провожал сочувствующим взглядом друга. - Берегите меня, боги, от безумия, называемого любовью!
        - Зря ты так говоришь. - Гренвир тоже вышел на улицу и слышал каждое сказанное слово; уж сколько лет этот волчара был один и не подпускал к себе ни одну женщину. - Это ведь счастье - найти ту самую, - отыскал взглядом Орджину Берриз. - Любить и осознавать, что эта женщина для тебя составляет весь смысл жизни, что ты не можешь полноценно жить без неё. Это когда ты хочешь, чтобы она была рядом постоянно, хочется прижать её к себе, обнять и не отпускать никогда. Она для тебя всё! - шумно вздохнул он. - Хочется оберегать её от всего и от всех, защищать, беречь, как маленького и беззащитного котёнка.
        - Ну и много ли тебе твоя любовь принесла счастья? - горько усмехнулся Альрик, проследив за его взглядом. - Сколько лет ходишь вокруг да около и не можешь ни на что решиться. А всё потому, что знаешь: если вдруг повстречаешь свою истинную пару, то уже не сможешь быть с ней как раньше - полноценно, всепоглощающе и только для неё.
        - Конечно, понимаю. - Гренвир до боли сжал кулаки. - Но сколько у нас таких семей, которые смогли жить с этим? Раз-два и обчёлся. А сколько тех, кто в надежде повстречать свою истинную пару так и остался в одиночестве? Тысячи. Для кого-то и жизни мало бывает, чтобы найти ту самую, свою единственную. И не обязательно, что так только у оборотней. У людей так же. Есть спокойное и надёжное счастье, как лазурная тихая гавань, а есть всепоглощающая страсть, крышесносное безумие, словно бушующий открытый океан, где каждый день - это выживание. - С сочувствием покосился на друга: все знали его историю. - И однажды ты снова полюбишь. Тебе всего лишь нужно открыть своё сердце.
        - Я больше никогда никого не полюблю! - сквозь зубы процедил Альрик, встречаясь с горящим взглядом Гренвира. - Хватит с меня этого дерьма! Сыт по горло! Да, она была не моей истинной, но я её любил. Искренне. Всем сердцем. И, пожалуйста, результат: она рожает щенков моему старшему сводному брату.
        - Да, но ты не забывай, Раина истинная пара твоего брата, - напомнил Гренвир причину их расставания. - А этому невозможно сопротивляться! Уверен: не вернись он, у вас всё бы получилось. А потом однажды просто наступает такой момент, когда уже не важно ничего, кроме того, что твой любимый человек счастлив.
        Альрик засмеялся, вот только в его смехе не было и тени радости, одна горечь.
        - Да я в ужасе от одной мысли, что успел бы на ней жениться и завести потомство. Ты только представь это: два братца и одна самка! - Альрик отряхнулся, словно почувствовал себя грязным от одной только мысли об этом. - Я собственник до мозга костей. Что моё то моё! И вообще, знаешь, я сейчас думаю, что это хорошо, что мой сводный брат вернулся до того, как мы совершили таинство.
        - Ну, не знаю - хорошо это или плохо, - честно сознался Гренвир, глядя на белоснежного волка долгим проницательным взглядом. - Но это случилось! И с этим нужно научиться жить. Посмотри на это с другой стороны. Вдруг судьба уберегла тебя от этого союза не просто так? Вдруг ты скоро повстречаешь свою единственную?!
        - Ха-ха, - Альрик рассмеялся. - Даже если такое случится, я вырву это чувство из своего сердца. - Кивнул в сторону гор, куда умчался Берг. - Мне такого счастья не надо!
        - Зря ты так говоришь! - Гренвир коснулся плеча друга. - Понимаешь, если у него всё получится, - кивнул в сторону леса, куда смотрел Альрик, - это как раз будет та самая крышесносная страсть, не поддающаяся никакому описанию.
        - Но у него не получится! Всё слишком сложно: такие, как она, не умеют любить, а он, - махнул головой в сторону леса, - не сможет жить без неё. Что мы имеем в итоге? Ещё одного безумца возле Чёрной скалы, - высказал Альрик своё предположение. - Ладно, пойду посплю немного, - расстроенно проговорил он и отправился к себе; все эти разговоры и воспоминания о бывшей любви расстроили его не на шутку. - Через два часа прозвучит сигнал побудки, снова побежим.
        - Я сейчас тоже пойду, - тихо прошептал Гренвир. - Только сначала кое-что сделаю. - И уверенно зашагал к двери, возле которой вповалку так и спали новобранцы. Он теперь точно знал, что ему надо делать. И для начала он тоже отнесёт Орджину на кровать, а на ближайшем праздничном кострище в честь прохождения дороги смерти обязательно поговорит с ней о будущем. Об их совместном будущем.
        Глава 22
        Прозвучал сигнал побудки. Мирра села на кровати, свесила ноги с поножами и с удовольствием поболтала ими. Странно, но она чувствовала себя отдохнувшей. От души потянулась, потом прогнулась в спине, провела руками по нагруднику, поправляя его на себе, и застыла. Все вещи на ней были сухие, но она точно помнила, что вчера принимала душ одетой, а значит, просто высохнуть не могла. За спиной раздался стук, будто что-то упало. Мирра резко обернулась.
        Орджина с совершенно потерянным видом сидела на своей кровати и непонимающе смотрела на пустые постели подруг. Девушки посмотрели друг на друга: в глазах ведьмочки читался страх, а на лице кифийки - недоумение. Что происходит? И та, и другая прекрасно помнили, что накануне преспокойно улеглись спать вместе со всеми на полу.
        - Ну, ты сильна, - восхищённо проговорила Нанира, подходя к подруге. - Ещё смогла как-то доплестись до своей кровати.
        - Да, - неуверенно произнесла Орджина, опуская ноги на пол; нужно было выходить на построение. - Но я не помню, как я это сделала. - Посмотрела на задумчивую кифийку, тихо спросила у неё: - Ты видела, как я сюда пришла?
        - О чём ты? - горько усмехнулась Мирра. - Я не помню, как сама здесь оказалась.
        Потёрла виски, силясь восстановить в памяти вчерашний вечер, но добилась лишь того, что перед внутренним взором всплыло лицо преподавателя по рукопашному бою; его холодные серые глаза, обрамлённые густыми пушистыми ресницами, отчего-то смотрели на неё с грустью. Она тихо ойкнула, сердце тревожно заколотилось. Бросила испуганный взгляд на Орджину, словно та могла подслушать её мысли.
        “С чего бы это?” - думала Мирра, собирая волосы и заплетая в тугую косу.
        - Ну и чего тянетесь? - недовольно заорал с порога Сверр. - А ну, быстро все на выход!
        Новобранцы испуганной стайкой выбежали на улицу и быстро построились.
        - В общем так! - Сверр стряхнул со своего плеча воображаемую соринку и, не глядя на новобранцев, тихо произнёс: - Сегодня бегаем до тех пор, пока вы не пройдёте насыпь. - Тотчас поднялся возмущённый гул. - Ну и что шумим? - спокойным тоном поинтересовался командир лис, хитро поводя рыжей бровью.
        - Да как тут не шуметь? - возмутился Гунар; его брат и Шрам молча стояли за спиной вечного бунтаря. - Это как: бегаем до тех пор, пока не пройдём насыпь?
        Мирра незаметно бросила взгляд в сторону азарцев. Надо отметить, Видар после возвращения из лазарета был подозрительно молчалив и лишний раз не лез на рожон, только иногда бросал на неё недобрые взгляды, но тут же отворачивался, когда она ловила его взгляд. Кстати, Мирра совсем не заметила, в какой из дней этот задира появился в их рядах.
        - А то и значит, друг мой. - Сверр в упор посмотрел на азарца. - Будете бегать, пока не пройдёте насыпь. Я что, как-то непонятно изъясняюсь?
        - Да нет, вполне понятно, - вставил своё слово Шрам. - Но как-то сомнительно всё это: не есть, не пить и не спать, а только бегать? Мы, конечно, все сильные и выносливые, но такое не под силу никому, даже оборотню. - Сжал кулаки. - Вы что, хотите, чтобы мы все на этой вашей дороге смерти сдохли?
        - Ну почему сразу - сдохли? - вмешался Гренвир, подходя к Сверру. - Вы же не одни будете. С вами наши лучшие воины и преподаватели. - Скривил губы в снисходительной улыбке, разглядывая азарца. - А в академии круглосуточно работает лазарет, где вам в любой момент готовы оказать медицинскую помощь. - Поэтому не стоит так переживать. Если вдруг кому-то из вас станет плохо, ну там голова закружится, ножки устанут или просто не останется сил, мы поможем каждому вернуться в академию.
        И пока Гренвир говорил, новобранцы возмущённо переглядывались между собой. Им ой как не понравилось то, что только что сказал один из шагосских преподавателей.
        - Ещё у кого-нибудь есть вопросы? - поинтересовался Гренвир, пробегая взглядом по лицам курсантов, но все молчали. - Если есть, спрашивайте, пока мы… - встретился взглядом с Орджиной и осёкся, быстро отвернулся, напрочь забывая, о чём только что говорил.
        С гулким звуком открылись восточные ворота, через которые они обычно выбегали на очередную пробежку, и во двор вразвалочку протопал бурый медведь. Он вальяжно прошествовал вдоль всех новобранцев, остановился возле кифийки, с непринуждённым видом уселся напротив и уставился на неё печальными глазами.
        “Мать наша царица! - Мирра усилием воли заставила себя оставаться на месте, хотя почувствовала, как остальные инстинктивно отступили на шаг назад. Смело посмотрела в глаза зверя. - Они у него серые, даже когда он медведь”, - совершенно некстати подумала она, но взгляда своего не отвела.
        Во двор из главного здания вышел Талэк Берриз; видно было, что мужчина чем-то обеспокоен.
        - Почему вы ещё здесь? - обратился он к командиру лис, при этом не отводя тревожного взгляда от бурого медведя, который вдруг поднялся и двинулся в сторону кифийки. - Выдвигайтесь уже! - приказал он.
        - Построились! - заорал Сверр, поглядывая на своего друга: Берг всю ночь где-то пропадал, а сейчас вернулся в образе медведя и грозно наступал на свою истинную пару, по крайней мере, так это выглядело со стороны. - Киган, Вейдрек, - обратился он к своим лучшим воинам, и как только юноши посмотрели на него, махнул рукой: - Выступаем.
        Лисы тут же сорвались на бег, а за ними последовали и новобранцы.
        Мирра облегченно вздохнула, когда командир лис отдал приказ и все побежали. Перспектива стоять и дальше под пристальным немигающим взглядом медведя её не вдохновляла. Она с радостью бросилась вдогонку за шагосскими девчонками, рядом с ней бежала Аурика, а за ними следом гномы.
        Берг недовольно покосился на отца, перевёл осуждающий взгляд на друга; Сверр виновато развёл руками, а старший Берриз тут же ретировался с площади. Всё это не укрылось от проницательного взора Альрика, который едва заметно улыбнулся и тоже рванул с места.
        Сегодня преподаватели не превратились в зверей и не умчались далеко вперёд, а двигались в своём человеческом обличье, сопровождая отряд новобранцев с двух сторон. Мирра покосилась на Гренвира. Мужчина бежал рядом с шагосскими девчонками возле Орджины. И кстати, бежал довольно легко, это при своей-то видимой тучности и медвежьей неуклюжести. Вот только ведьмочке не очень нравилось такое соседство, она без конца спотыкалась и сбивалась с ритма. А преподаватель с равнодушным видом каждый раз подхватывал её под локоть и не давал упасть.
        “Да уж! - посочувствовала ей Мирра. - Я бы тоже нервничала, если бы рядом со мной бежал преподаватель”.
        Мирра посмотрела влево, перевела взгляд вправо и… споткнулась, если бы не Аурика, непременно растянулась бы на земле. Прямо за ней, с мрачным выражением лица, двигался Берг Берриз, и он уже не был медведем.
        Берг усмехнулся. Он видел, каким взглядом одарила его кифийка. Добавил скорости, но не стал обгонять, а побежал рядом, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться от того, как вытянулось лицо девушки.
        “Да пробегай ты уже вперёд, - мысленно просила Мирра, незаметно поглядывая на младшего Берриза. - Не надо рядом со мной бежать! - недовольно проговаривала она про себя, но не заметила небольшую кочку, снова споткнулась и чуть не упала; однако её под локоть тотчас подхватил Берг и слегка притянул к себе. И только она хотела возмутиться, что не нуждается в помощи, и клятвенно заверить, что такая оплошность больше не повторится, как он тут же отдёрнул свою руку, словно обжёгся. - Ой! - только и смогла произнести Мирра, наблюдая, как его рука, которой он только что её касался, сжимается в кулак, но при этом сам Берг как-то подозрительно улыбался. - Точно, что-то нехорошее задумал! - девушка смущённо отвернулась и полностью сосредоточилась на дороге. - Не буду больше на него смотреть!” - пообещала она сама себе и всё равно продолжала бросать взгляды на оборотня, бежавшего рядом с ней так близко, что она слышала его дыхание.
        С каждым следующим часом солнце неумолимо поднималось всё выше и выше и нещадно палило. Жара вытягивала все силы и влагу из тел новобранцев, и они, сами того не замечая, начали сбавлять темп.
        Берг с беспокойством поглядывал на свою половину. Кифийка тяжело дышала, пот градом катился по её телу, но она упрямо продолжала бежать. Он посмотрел вперёд, бросил взгляд назад. Новобранцы едва держались на ногах.
        “А ведь скоро насыпь, - отметил про себя Берг. - А это значит, что снова не справятся с этим препятствием”.
        И он принял решение.
        - Сверр, - позвал Берг; командир лис немного отстал, но не прекратил движение. - Надо бы немного остыть, - бросил многозначительный взгляд на друга.
        - И то верно! - согласился Гренвир, с задумчивым видом поглядывая на небо. - Сегодня что-то особенно жарко.
        Они не первый год дружили и научились без слов понимать друг друга. Преподаватель по маскировке понимающе кивнул.
        - Киган, Вейдрек, - позвал он своих воинов, бегущих в голове отряда. - Сворачивайте в Эдэгорское ущелье, - отдал он приказ и посмотрел на Альрика, который поравнялся с ним и скорчил недовольное лицо. - Говори!
        - А что тут говорить? Вы бы ещё их веерами обдували да мошек отгоняли. Жарко, видите ли, им стало. - Альрик осуждающе зыркнул на Гренвира. - И этот туда же. - Недовольно заскрипел зубами и тихо процедил сквозь зубы: - Вот только солнце здесь совсем ни при чём. Кое на кого любовная горячка напала.
        - Да ладно тебе, - усмехнулся Сверр, игнорируя последнее высказывание друга. - Освежиться сейчас никому не помешает!
        Они свернули вправо и теперь двигались по извилистому ущелью, вдоль скал, сплошь покрытых мхами и плетущимися растениями. Дорога вдруг резко пошла вверх и начала сужаться, а через какое-то время и вовсе превратилась в узкую тропинку, и им пришлось идти по двое, а потом и вовсе - по одному человеку, двигаясь друг за другом гуськом. Сегодня лисы вели их в горы. Вот только для чего?
        Из разговоров преподавателей Мирра услышала только одно слово “ущелье” и ей оставалось лишь догадываться, что это могло значить. Почему-то думалось, что их ведут к новому препятствию в разы сложнее прежних. Она бежала сразу за Аурикой, а сразу за ней поднимался Берг.
        Впереди вдруг отчётливо послышался рокот водопада. Подул прохладный, насыщенный влагой воздух, неся с собой облегчение. Новобранцы воспряли духом и зашагали быстрее, спеша как можно быстрее оказаться возле источника воды и вдоволь напиться. Неутомимые лисы по одному аккуратно продвигались по тропинке вдоль скалы, следуя за своим командиром, и скрывались за поворотом. И скоро они обогнули скалу и вышли на плато, на котором раскинулось причудливой формы горное озеро.
        Но не это всех поразило в самое сердце!
        Перед ними появилась чёрная гладкая скала, вздымающаяся на чудовищную высоту, из-за чего казалось, что ей не видно ни конца ни края. Но ещё больше изумлял водопад, который, казалось, срывался на землю прямо с небес. Хрустальные струи низвергались единым потоком и образовывали белые буруны, сталкиваясь с поверхностью озера, от которых в воздух поднимались столбы водяной пыли, искрящиеся в солнечных лучах.
        - Дьявольский котёл, - высказался Громер и смело зашагал к озеру. - Ох и не люблю же я воду, но сейчас она мне просто необходима. - И совсем не заботясь о том, что песок в поножах и жилете может намокнуть, вошёл по пояс, немного постоял, раздумывая, и устало опустился возле бережка. - Надеюсь, не потону, - проворчал он, сидя в воде по грудь.
        Лодэт с опаской остановился у кромки воды, подозрительно прищурился, поглядывая на совершенно спокойную гладь.
        - А вдруг волной унесёт в глубину? - тихо предположил он, наклоняясь и набирая в широкие ладони живительную влагу.
        - Не унесёт, - пропела тоненьким голоском Нанира, останавливаясь за спиной рыжего гнома. - В озёрах не бывает волн, - уверенно проговорила она, наступая на рыжего коротышку и тесня его к воде. - Хочешь, я научу тебя плавать, - её голос понизился до шёпота. - Я буду тебя держать, - облизала пересохшие губы.
        Мимо них пробежали Дорта с Орджиной. Девушки одновременно окунулись в воду с головой, поднимая вокруг себя тучу брызг.
        - Н-н-ет, с-спасибо, - растерялся Лодэт, не в силах отвести взор от пухлых губ хрупкой девушки. - Может, как-нибудь в другой раз? - тихо прошептал он, опускаясь в воду рядом с Громером. - Пожалуй, я лучше на берегу посижу.
        - Ну, смотри. - Нанира медленно вошла в воду, соблазнительно виляя округлыми бёдрами, остановилась и сладко потянулась, грациозно изгибаясь то в одну сторону, то в другую; наклонилась вперёд и зачерпнула немного воды в ладони, жадно сделала несколько глотков.
        Гномы тут же позабыли об усталости и своих страхах перед водой, не в силах отвести зачарованных взглядов от аппетитных форм юной прелестницы. Лодэт так и вовсе сидел с открытым ртом и зачем-то поливал водой свою голову.
        - Ну, если передумаешь, - лисичка хитро покосилась на объект своего вожделения, - зови. Я всегда к твоим услугам. - И бросилась догонять своих подруг.
        - Знаешь, дружище, - тихо проговорил Громер отчего-то охрипшим голосом, провожая девушку заинтересованным взглядом. - Кажется, она на тебя глаз положила.
        - Думаешь? - Лодэт выглядел ошеломлённым.
        - Уверен!
        Гномы удивлённо уставились друг на друга, каждый размышляя о своём.
        Мирра в нерешительности остановилась недалеко от гномов. Это сказочное место вызывало в ней восхищение и благоговейный трепет; казалось, стоит только прикоснуться - и всё тут же исчезнет, и поэтому она медлила входить в воду.
        - Смелее, - вкрадчивый голос прозвучал у неё за спиной.
        Мирра повернула голову - и встретилась взглядом с парой холодных серых глаз, яростно сверкавших на загорелом лице. Младший Берриз смотрел на неё в упор и улыбался, и что-то такое было в его взоре, что Мирра зябко повела плечами и начала от него отступать.
        Берг почувствовал себя так, словно его разом окатили ледяной водой. В голове билась одна-единственная мысль: “Она меня боится!” С лица сбежала улыбка, в глазах погасли искорки. Он равнодушно отвернулся, едва сдерживаясь, чтобы не зарычать от обиды, и решительно зашагал в воду. Нырнул с головой и какое-то время не показывался на поверхности.
        “Странный он какой-то, - подумала Мирра, стараясь унять своё беспокойное сердце. - Фух, что это со мной? - Тряхнула головой и бросила злой взгляд на озеро. - Лучше бы ты медведем оставался”, - ни с того ни с сего вдруг подумала она и решительно вошла в воду, нырнула и сильными гребками поплыла в сторону водопада, уж больно ей хотелось посмотреть на него поближе.
        Глава 23
        Берг обернулся посмотреть, вошла ли кифийка в озеро или так и осталась стоять на берегу. Девушка уже догнала азарку, и они в нерешительности кружили возле белых бурунов, наблюдая за потоком, ниспадающим в озеро. Кстати, только они вдвоём проявили к нему интерес, все остальные плавали возле берега, а кто-то уже расположился на камнях, загорая на солнышке. Все оборотни знали, что по ту сторону водопада находится пещера, как у них в Шагосе, только с целой цепью озёр с горячей водой. К нему подплыл Альрик.
        - А скажи-ка, друг мой, почему у тебя такой мрачный вид? - поинтересовался он, глядя в сторону водопада. - Она не оценила твоих порывов? Послала к демонам? Сказала, что прибьёт, если ты не прекратишь увиваться за ней? - Альрик мог бы долго ещё перечислять, но Берг ожёг его ледяным взглядом и продолжил наблюдать за своей парой. - Знаешь, я думаю, ты действуешь неправильно. Тебе нужно надеть свой лучший наряд, украсить себя цветами, ну, знаешь, когда розочки за ушко засовывают, завить кудри во всех доступных местах и подкатить к ней. Поверь мне, она тут же растает и станет твоей. - Усмехнулся и тихо добавил: - Чисто из жалости, - пальцем смахнул воображаемую слезу со щеки.
        Берг так резко схватил Альрика за шею и притопил, что тот даже не успел набрать воздуха в лёгкие, но это ему не помешало дать отпор другу, и между ними завязалась борьба. К ним на помощь ринулись Гренвир и Торольв. Сверр остался на берегу с новобранцами; он уже давно понял, что устроили друзья, это было для них обычным делом.
        Мирра не видела, что вытворяют шагосские мастера, она была поглощена зрелищем кипящих бурунов. Ей очень хотелось заглянуть за поток воды, падающей с небес. И она уже дважды пыталась переплыть на ту сторону, но её каждый раз выталкивало на поверхность, словно само место не хотело принимать её.
        - Хватит, - кричала Аурика, пытаясь перекрыть шум водопада. - Прекрати! Ты погибнешь. Посмотри, ты уже до крови поранилась.
        - Ещё разочек, - с азартом проговорила Мирра, набирая полные лёгкие воздуха и ныряя под буруны, но её тут же вытолкнуло на поверхность. - Вот зараза! - она с силой ударила рукой по воде.
        - Поплыли уже назад, - предложила Аурика. - Наши уже все вышли из озера.
        И девушки наперегонки бросились к берегу. Они проплыли мимо преподавателей, даже не взглянув на них, зато Берг проводил их взглядом. И в этот момент из-под воды вырвался Альрик.
        - Какой ты медведь? - возмущённо заорал он, напрыгивая на Берга со спины; ему было это в радость: когда ещё представится такая возможность? - Ты ручной хомячок Бергуша.
        Как раз в этот момент к ним подоспели друзья.
        - Да хватит вам уже! - Гренвир стащил Альрика с Берга. - Надо выдвигаться к насыпи. И так много времени потеряли. Все ждут только вас, а вы тут устроили.
        Альрик вывернулся из рук Гренвира и, не произнося ни слова, поплыл к берегу.
        - Вас вместе в один водоём пускать нельзя! Сразу же начинаете топить друг друга, - проворчал Торольв, осуждающе поглядывая на Берга. - Вот чего вы опять не поделили?
        - Сегодня за дело! - недовольно буркнул Берг, решив не вдаваться в подробности.
        Никто из новобранцев так и не понял, из-за чего вышла задержка. Сверр отдал команду своим лисам, и отряд снова побежал. Теперь они прямиком двигались к насыпи - единственному препятствию, которое никак не удавалось пройти.
        Берг выбрался на берег и сразу же бросился догонять отряд, который уже успел уйти на приличное расстояние. Сверр их повел окружным путём, который был чуть длиннее, но зато легче, вот только было одно “но”. Если спускаться по западному склону, то ты непременно попадёшь в лес возле Чёрной скалы, а там…
        Берг побежал быстрее.
        "Будем надеяться, что он нас не почует".
        Мирра остановилась, у неё сильно кровили разбитое колено и ссадина на плече.
        - Это всё от того, что я в движении и не даю образоваться корочке, - предположила она, срывая лист побольше и вытирая им кровь на ноге; рана на плече было не настолько плоха. - Мне бы немного посидеть, чтобы кровь остановилась. - С надеждой посмотрела на дорогу, но отряд уже давно исчез из виду. - Эх, я ведь их потом не догоню.
        И в этот момент за спиной раздался звериный рык. От неожиданности Мирра вздрогнула, рука привычно потянулась к ножнам, которых не было на поясе; она осторожно повернулась, чтобы посмотреть на подкравшегося зверя. Перед ней стояли преподаватели: Альрик с Торольвом с тревогой смотрели на её руки в крови, а вот Гренвир преграждал дорогу Бергу.
        - Успокойся! Всё хорошо! - тихо уговаривал Гренвир друга. - Видишь, она живая. С ней всё в порядке. - Но младший Берриз выглядел ужасно: он наполовину обратился в зверя и смотрел на кифийку безумными глазами. - Это всего пара царапин. С ней ничего не случилось!
        - Чего это с ним такое? - Мирра подозрительно прищурилась, но на всякий случай отбросила лопух в кусты и попыталась спрятать свои ушибы единственно возможным способом - повернулась здоровой половиной к преподавателям.
        - Где ты так поранилась? - спросил Альрик, подходя к кифийке и хватая её за руку, чтобы оценить, насколько сильны повреждения.
        - Пыталась поднырнуть под буруны, - честно созналась Мирра, с опаской поглядывая на Берга. - Меня пару раз хорошенько приложило о камни на дне.
        - Торольв, поищи жгучку, - скомандовал Гренвир, встречаясь взглядом с Бергом: тот, наконец, смог взять себя в руки и выглядел вполне спокойным. - Как ты?
        - Нормально, - охрипшим голосом ответил младший Берриз, бесцеремонно отодвигая Гренвира в сторону. - Я хочу сам взглянуть, - подчёркнуто мирным тоном проговорил он и пошёл к кифийке.
        - Со мной всё в порядке, - Мирра вытянула руку, пытаясь не подпустить Берга к себе, но добилась лишь того, что ладонь упёрлась ему в грудь; девушка резко отдёрнула руку. - Ссадины неглубокие, - тихо сказала она, поднимая голову и смело встречая колючий взгляд мужчины. - Просто сильно кровят из-за того, что я постоянно в движении, - решила она озвучить свои мысли вслух.
        - Зачем? - тихо спросил Берг, присаживаясь на корточки и разглядывая разбитое колено.
        - Что зачем? - переспросила Мирра и тоже с интересом уставилась на своё колено.
        - Зачем ты пыталась переплыть буруны? - спросил Берг, поднимая голову и глядя на неё снизу вверх.
        - Хотела заглянуть за поток? - не задумываясь ответила Мирра; и как бы это глупо ни звучало, это было настоящим её желанием.
        - Для тебя это важно? - Берг поднялся во весь рост.
        - На тот момент было важно. - Мирра отвела взор, не выдержав пристального взгляда оборотня. - Я думала, что у меня получится, - усмехнулась. - Но я недооценила свои силы. Дома у меня всегда получалось. Видно, у нас на Меотии водопады не столь могучие. - Подняла голову, окидывая взглядом окрестности. - Да и горы не такие высокие.
        Берг кивнул, давая себе обещание, что обязательно как-нибудь отведёт её к этому водопаду и поможет преодолеть буруны, потому что только оборотень мог там проплыть и то лишь в определённом месте, человек же просто не обладал такой силой.
        - Нашёл, - заорал Торольв, вываливаясь из кустов с пучком какой-то травы в руках. - Надеюсь, я правильно определил. - Бросил взгляд на Альрика: - Это оно?
        - Я не целитель, чтобы разбираться в травах, - проворчал тот, но всё же скосил глаза на зелёные листья. - Кажется, оно. - Альрик недовольно поджал нижнюю губу: он был крайне недоволен этой вынужденной остановкой из-за какой-то царапины. Но совесть шептала: “Кровь непременно нужно остановить, иначе её может почувствовать шатун”.
        - Оно, - подтвердил младший Берриз; он оторвал несколько мелких листочков и принялся разминать их между пальцами. - Дай мне твою баклажку, - попросил он Торольва, опускаясь перед кифийкой на корточки. - Будет жечь, - предупредил Берг и плеснул из фляжки на рану, а следом прилепил туда же и мякиш из травы.
        И настолько это было неожиданно, что Мирра чуть не вцепилась в волосы мужчины, который оказывал ей помощь, но вовремя одумалась, пряча руки себе за спину и с силой сжимая их в кулаки, да так, что ногти врезались в ладони, что немного привело её в чувство.
        Альрик видел, как кифийка протянула руки к голове Берга, но резко отдёрнула их и сейчас стояла с окаменевшим лицом, хотя глаза выдавали её: девушке было очень больно.
        “Эх, жаль! Вот потеха была бы, оттаскай она ректора Шагоса за волосы”.
        Берг тем временем выпрямился, собираясь обработать ссадину на плече, поднял баклажку... и тут взгляд его скользнул по груди девушки. Тугой нагрудник совсем не скрывал девичьих прелестей, а наоборот, подчёркивал их. Рука Берга дрогнула, и он промазал мимо раны, выругался, да так душевно, что девушка смущённо покраснела. Торольв присвистнул, а Гренвир лишь бровью повёл, зато Альрик заржал как конь.
        “Ну хоть кому-то весело, - подумала Мирра, осуждающе глядя на красноглазого преподавателя; посмотреть на своего целителя она почему-то не решалась, зато чувствовала, как едкая жидкость стекает по её нагруднику на живот. Зашипела от боли, когда Берг наложил траву на ссадину. И тут произошло нечто удивительное: младший Берриз вдруг наклонился и легонько подул на рану. - М? Чего это он?”
        Мирра даже рот открыла от удивления: только мама так делала в детстве и сразу же принималась ворчать, что её дочь - воин и должна научиться стойко сносить все свои ссадины и раны.
        Торольв умилённо улыбался, Гренвир смущённо покашливал, а вот Альрик, как и Мирра, стоял с открытым ртом.
        - Всё готово, - произнёс Берг осипшим голосом, отодвигаясь от кифийки; стараясь не смотреть на неё, передал баклажку Торольву: - Я, кажется, всё израсходовал.
        - Да ничего, - добродушно ответил Торольв, закрывая баклажку и возвращая её себе на пояс.
        - Тогда можно выдвигаться, - твёрдо проговорил Берг и обратился к кифийке: - Побежишь в центре.
        Вот перспектива бежать рядом с четырьмя сильнейшими преподавателями Шагоса Мирру совсем не вдохновляла, она хотела возмутиться, но её окружили со всех сторон, и группа тронулась с места. Альрик тут же вырвался чуть вперёд, Гренвир двигался слева от неё, а Берг - справа, позади бежал Торольв, благо дорога была достаточно широка.
        Мирра очень не хотела, чтобы мужчины подстраивались под её ход, и поэтому старалась изо всех сил, что в принципе было не так сложно: бежать под горку всегда намного легче. Их маленький отряд спустился с плато довольно быстро и сейчас приближались к кромке хвойного леса, которым густо поросли земли на западном склоне возле Чёрной скалы.
        - Как думаете, - тихо спросил Гренвир, - он почувствовал наших? Проскочим или нет?
        - Будем надеяться, что нам повезёт, - мрачно бросил Берг.
        Мирра видела, какими тревожными взглядами обменялись мужчины. Ей сразу подумалось, что речь идёт об отряде новобранцев, который успел раньше пробежать здесь.
        И вдруг из леса раздался жуткий протяжный рык. Этот звук многократно отразился от соседних скал и прокатился по ущелью, тревожа лесное зверьё и заставляя птиц взметнуться в небеса с насиженных мест. Так обычно ревут звери, покой которых внезапно потревожили, забравшись в их угодья. И тут все увидели огромного бурого медведя, показавшегося из леса; он встал на задние лапы и, казалось, принюхивался.
        - Не повезло, - тихо произнёс Альрик превращаясь в волка и устрашающе оскаливая клыки.
        - Будь с Торольвом, - приказал Берг, толкая девушку в объятия друга, и добавил: - Отвечаешь за неё головой. - И тут же повернулся к ним спиной. - Гренвир, давай!
        Мужчины одновременно превратились в медведей и встали по обе стороны от белого волка, готовые к встрече хозяина Чёрной скалы.
        Между тем медведь опустился на все четыре лапы и стремительно помчался в их сторону.
        - Мать наша царица! - в сердцах прошептала Мирра, не замечая, что хватает за руку Торольва.
        - Если что, беги отсюда, - тихо проговорил Торольв, наблюдая за лесным хозяином. - И беги очень быстро.
        - А может, на дерево влезть? - так же тихо предложила Мирра, завороженно разглядывая медведя.
        - От него тебя дерево не спасёт. - Торольв посмотрел на воительницу. - Это не обычный зверь. - И совсем тихо добавил: - Он когда-то был человеком, а теперь это шатун.
        Медведь угрожающе поднялся на задние лапы и зарычал. Пасть его была в крови, словно он только что терзал жертву, глаза горели неистовым пламенем. Он грузно опустился на все четыре лапы и ринулся в бой. Навстречу ему бросились Берг и Гренвир, а Альрик отвлекал внимание зверя на себя, стараясь подкрасться сзади и укусить его за лапу. Шатун зацепил лапой Гренвира и чуть не задел юркого белоснежного волка.
        Мирра невольно вскрикнула, и шатун вдруг посмотрел на неё так, что волосы зашевелились на затылке. Она испуганно попятилась, столько ненависти и жажды убийства было во взгляде зверя.
        - Мать наша царица! - она продолжала отступать, оглядываясь в поисках чего-то, что можно использовать в качестве оружия.
        Шатун увернулся от лап Берга и ринулся на кифийку. Торольв толкнул девушку себе за спину и превратился в волка, готовый защищать пару друга ценой своей жизни. Но взбесившемуся зверю не суждено было добраться до желанной добычи, его на полпути остановил не менее разъярённый Берг.
        Младший Берриз поднялся на задние лапы и издал грозный рык. А через мгновение два зверя, две родственные души столкнулись между собой в яростной схватке. Медведи покатились по земле, за ними следом бросились два волка и медведь. И через какое-то время они вовсе скрылись с глаз.
        - Наших бьют. - Мирра схватила камень, готовая отправиться помогать, вооружившись тем, что есть, но тут же услышала такой рык Торольва, что отбросила булыжник в сторону и даже демонстративно отряхнула ладони. - Не буду. Честно!
        Наступила зловещая тишина. Минуты ожидания тянулись мучительно долго. Мирра не находила себе места, пока из-за поворота не показались сначала волки, а следом и медведи. Как только они подбежали, тут же превратились в людей, и Альрик заорал во всю мощь своих лёгких: “Бежим!”, а злобный, недовольный рык из-за поворота придал всем скорости.
        Их маленький отряд мчался сломя голову от Чёрной скалы прочь, слыша за своей спиной удаляющееся рычание безумного шатуна. Тот не рискнул преследовать беглецов.
        Они догнали новобранцев как раз возле насыпи. Мирра сразу побежала к своим. А к преподавателям бросился командир лис, на его лице читалось беспокойство.
        - Вам сильно досталось! - сочувственно присвистнул Сверр, замечая рваную рану от когтей на руке Гренвира и окровавленную сорочку Берга. - Мы пробежали без приключений, но он видно услышал нас и вышел из своего логова. И если бы вы не отстали, ничего бы этого не случилось, - продолжал возмущаться командир лис, но в его голосе слышалась неподдельная тревога за друзей. - Что вас так сильно задержало? - сорвался он на крик.
        - Всё потом, - коротко бросил Берг, отрывая кусок от своей сорочки и перетягивая жгутом руку Гренвира, чтобы остановить кровотечение. - Шрам останется, - спокойно констатировал он. - Тебе срочно нужно к Дуртахту.
        - Тебе тоже, - парировал Гренвир. - Покажи бочину. Сильно зацепил?
        - Ерунда, - отмахнулся Берг, наблюдая за кифийкой: девушка только что сорвалась вниз, пытаясь удержать азарку на сыпучем склоне. - Она же сейчас снова поранится.
        - Поранится - вылечим, - тихо сказал Альрик. - Она знала, куда шла. - Берг осуждающе посмотрел на него. - Ну правда! Это уже смешно. Лучше отправляйтесь с Гренвиром к целителям.
        - Я хочу немного понаблюдать, как они справляются с насыпью, а потом сразу же отправлюсь к Дуртахту, - заявил Берг, прижимая руку к раненному боку. - Слушай, - обратился он к Сверру, - и, пожалуйста, ничего не говори Орджине ни про меня, ни про Гренвира. Мы скоро потихоньку уйдём, а вы, если пройдёте, направляйтесь в академию, а если нет - бегите ещё один круг.
        - Согласен, - вставил своё слово Гренвир, с беспокойством поглядывая на рану, которая продолжала кровить; недаром же говорили, что надо бояться ран, нанесённых шатуном. - Я тоже пока остаюсь.
        Мирра осторожно ползла наверх, боясь, что в любой момент под ней поплывёт верхний неустойчивый слой, и она снова сорвётся вниз. Странно, но почему-то её сейчас это меньше всего заботило, она не могла забыть про окровавленный бок младшего Берриза, и если судить по тому, как сильно намокла ткань его сорочки, ранение у него было нешуточным.
        “Надо же, а он ни разу не поморщился от боли, а ведь бежал со всеми наравне. - Мирра всегда считала, что раны на оборотнях заживают моментально; видно, это не так или не тот случай! - Сколько же должно быть силы воли, чтобы продолжать двигаться даже с такой раной? - И тотчас невольно вспоминала лесного медведя, который и нанёс эти раны преподавателям, мысленно возвращаясь к словам Торольва: “Он когда-то был человеком, а теперь это шатун”. - Неужели такое возможно? - Зверь был совершенно невменяемый, в его глазах светилась жажда убийства, хотя на один краткий миг ей показалось, что в них промелькнуло узнавание. - Интересно, неужели он когда-то видел кифиек или женщин, одетых, как воительницы с Меотии?”
        Но поразмышлять дальше на эту тему ей не дали. Сверху предупреждающе закричали. Мирра подняла голову. На неё кубарем летел рыжий гном, кажется, Лодэт; она постоянно путала их имена. Его попыталась схватить Нанира и сорвалась следом. Они вдвоём врезались в кифийку, и дальше уже красиво покатились все вместе.
        - Да к демонам всё! - заорала Мирра подскакивая на ноги и с силой пиная насыпь; носок сапога вошёл глубоко внутрь. Она вытащила ногу, увязшую в песке, и ещё раз пнула насыпь; торжествующе посмотрела на гнома и лисичку, которая растирала ушибленный зад; Нанире повезло меньше всего: она оказалась снизу, на неё свалился гном, а следом и кифийка. - Я знаю, что надо делать, - заговорщицки улыбнулась Мирра и уверенно поползла по насыпи вверх, вбивая каждый раз носок сапога и тем самым создавая упор для ноги. - Только бить надо с силой, - предупредила она, когда насыпь вдруг поплыла под ногой и она снова чуть не сорвалась.
        Лодэт, глядя, как уверенно продвигается вверх кифийка, радостно заулыбался, переглянулся с лисичкой и пригласил её первой опробовать этот способ.
        - Девушки вперёд!
        - Да запросто, - пропела Нанира, соблазнительно виляя бёдрами. - Не отставай, а то придётся пыль глотать!
        Нанира добралась до подруг, которые всё это время просто лежали, боясь пошевелиться, чтобы не сорваться со склона. Она быстро объяснила им новый способ, но прямо на склоне у них не получилось это проделать. Они специально скатились вниз и тотчас уверенно направились к верхушке склона, а глядя на них, и все остальные.
        Кифийка взобралась на насыпь первая, поднялась во весь рост, торжествующе посмотрела на явно довольных преподавателей, и начала спускаться вниз с другой стороны.
        - Ты ж моя умничка! - с гордостью прошептал Берг и подхватил под локоть Гренвира. - Теперь пошли лечиться.
        - Пошли, - согласился Гренвир. - Ты только распорядись насчёт новобранцев, - предложил он.
        - Сверр, - позвал Берг. - Веди их в академию. Пусть сутки отдыхают. - Перевёл взгляд на Альрика, который почему-то выглядел расстроенным: - А ты вывеси для них расписание, только убери пока оттуда наши предметы: “Рукопашный бой” и “Классификация холодного оружия”.
        - Да идите уже... к Дуртахту, - проворчал Альрик, наблюдая за новобранцами, которые один за другим преодолевали насыпь и исчезали с другой стороны. - Эх, жаль! Лучше бы они продолжали бегать, - с сожалением в голосе прошептала он. - Теперь придётся видеть их рожи на занятиях.
        - Слушай, тебе не показалось, что он нас только что послал? - спросил Гренвир, подхватывая Берга под руку: тот только что оступился и чуть не упал.
        - Так он и послал, - согласился Берг; они обменялись понимающими взглядами и тихо засмеялись.
        Два медведя, кряхтя, зашагали в сторону академии к целителю; чтобы залечить раны, нанесённые шатуном, понадобится время, но теперь это было не страшно: дорога смерти осталась позади, начиналось обучение.
        Глава 24
        Прошло целых две недели с того дня, как они преодолели последнее препятствие. За это время в их жизни произошло много существенных перемен: во-первых, и, наверное, самое приятное - им разрешили снять поножи и жилеты с песком, оставив эту амуницию только на время тренировок на полосе препятствий; во-вторых, совместному проживанию мужчин и женщин пришёл конец: их расселили по комнатам, при этом мужчины отправились вообще в отдельно стоящий корпус; в-третьих, они познакомились со всеми преподавателями и узнали о тех дисциплинах, которые будут изучать в течение года; а в-четвёртых, им рассказали, как будет проходить их физическая подготовка. Это всем понравилось больше, чем сидеть на уроках и что-то там изучать.
        Самым странным для всех оказался предмет "Тактика боя и изучение ландшафта". Его вёл Альрик Веспилат, и занятие проходило в огромной аудитории. Пожалуй, это было самое большое помещение из тех, которые им довелось увидеть в академии за эти две недели. Оно было заставлено столами, на которых располагались разнообразные макеты: леса, города, горы, реки, озёра, болота и непроходимые овраги; к макетам прилагались наборы человечков, разрисованных под определённый род войск: лёгкая пехота, тяжёлая пехота, лучники, кавалерия, копейщики и даже разведывательные отряды, которые своим внешним видом больше напоминали кусты да кочки.
        Как оказалось, на этих столах им предстояло устраивать самые настоящие баталии - что-то наподобие шахматных партий, при этом ландшафт и набор войск будет определять для них преподаватель.
        Сказать, что Мирра была удивлена - это значит вообще ничего не сказать. Она была в шоке! И на первом же занятии нелестно высказалась о сомнительном предмете, за что тут же поплатилась: Альрик отослал её рыть ров, на который она потратила пять часов своей жизни, чтобы выкопать яму нужных размеров.
        Вторым непонятным предметом оказалась "Логистика" - грамотная организация чего-либо, взаимодействие различных родов войск, планирование совместных действий, управления и расчёт при штурмах, осадах и внезапных атаках. Этот предмет вёл тучный неповоротливый Торольв. Хоть никто и не понимал, зачем это всё нужно, преподаватель подкупал своим добродушием и простотой в общении, и поэтому все смиренно слушали его лекции.
        Также были и другие дисциплины, например, "Маскировка", которую вёл Сверр, "Рукопашный бой" - Берг Берриз, и “Классификация холодного оружия” - Гренвир Стаур. И если на маскировку они уже дважды успели сходить и остались в полном восторге от ценных рекомендаций и полезных советов от командира лис, то последних двух предметов ещё не было. Мирра подслушала в столовой, пока шагосские выпускницы болтали между собой, что это всё из-за серьёзных ранений, полученных мастерами в битве с шатуном.
        - Такие повреждения заживают на оборотнях гораздо дольше, чем обычная рана, - рассказывала Орджина. - Мама была в шоке, когда увидела бочину Берга, она проплакала весь вечер, а отец ругался последними словами и сетовал, что всё никак не найдётся доброволец, который осмелился бы прибить это чудовище, чтобы освободить земли на западном склоне возле Чёрной скалы.
        - А знаешь, почему никто не пробовал его убить? - спросила Дорта.
        - Почему? - Орджина вся подобралась в предвкушении тайны.
        А Мирра чуть со стула не свалилась - так тянулась, чтобы услышать, о чём говорят подруги.
        - Потому что очень сложно убить своего. - Вместо Дорты ей ответила Нанира. - Он ведь когда-то был человеком, точнее, таким же оборотнем, как все мы. Его все знали. С ним дружили. Он жил среди нас, и также, как все, грустил и радовался этой жизни. И тут такое… - Девушки понимающе покивали головами. - И вроде бы умом-то все понимают, что не осталось больше в этом звере ничего человеческого, а сердце не хочет этого принимать. Поэтому никто и не может поднять руку на него! Он как немой укор для всех, ну вроде любой мог оказаться на его месте.
        Как же Мирре хотелось узнать историю шатуна, но она не осмелилась об этом спросить, ведь девчонки сразу поймут, что их бессовестно подслушивали. Невольно она каждый раз в мыслях возвращалась к тому дню, когда на них этот зверь напал. Перед внутренним взором постоянно возникала картина боя, и Мирра с восхищением вспоминала, как слаженно оборотни Шагоса действовали, защищая свои жизни.
        Кстати, за эти две недели она то и дело натыкалась на Берга, точнее, он словно тень постоянно следовал за ней по пятам. Или это она вечно оказывалась в том месте, где был он? Но они постоянно сталкивались друг с другом. Младший Берриз то с кем-то беседовал, то отдавал распоряжения, следил за тренировками, присутствовал на уроках, а иногда кого-нибудь отчитывал за нерадивость и лень. И порой у Мирры возникало странное чувство, что это именно он всем заведует в шагосской академии, а не его отец, хотя старшего Берриза она тоже видела пару раз, но обычно он куда-то либо спешил, либо просто стоял и разговаривал со старейшинами - оборотнями преклонного возраста.
        А ещё вся академия гудела о предстоящем шагосском празднике. Существовало предание, что в этот день к горе Шагос, к пещере, где располагалось священное озеро, по велению сердца одновременно пришли сразу семь старцев, каждый был из древнего рода. Они стали хранителями источника и основателями военной академии. И в одну из таких ночей один из представителей Берлогов был избран управляющим, и все последующие годы именно из этого рода всегда выбирался ректор Шагоса. Вот только жаль, что великий род Берлогов угас, не оставив наследников, но на их место пришли ближайшие родственники - Берризы. Уж что там такое таинственное случилось с последним из Берлогов, никто не знал, а может, и знали, но не рассказывали. Новобранцы со старшими учениками особо не общались, а шагосские выпускницы, по-видимому, сами толком ничего не знали.
        - Как ты думаешь, что случилось с бывшим ректором? - ни с того ни с сего задумчиво спросила Аурика; она переодевалась в чудную форму для первого занятия по рукопашному бою.
        Да-да, сегодня наступил тот день, когда их группа начнёт осваивать этот предмет. Мирра очень волновалась. Ей всегда плохо давалась эта дисциплина, а потому она решила посвятить всё своё свободное время оттачиванию мастерства использования меча-бабочки. И она в этом здорово преуспела! Кстати, после того нападения она постоянно ходила с оружием, тем более что это не возбранялось: клинки по-прежнему не могли ранить на территории академии, однако стоило курсанту выйти за её пределы, как вся магия с лезвий исчезала. А ещё она теперь прятала оберег с древней руной под одеждой, привязывая его к поясу. И очень часто задавалась вопросом, зачем ей царица-мать дала с собой такую защиту?
        Мирра удивлённо посмотрела на азарку, потому что сама только что думала об этой тайне. И немудрено! Последнее время все только и обсуждали предстоящее празднество да основателей Шагоса, особенно будоражила умы история исчезнувшего последнего Берлога.
        Девушки жили в одной комнате, а по соседству с ними обитали шагосские выпускницы прошлого года. Почему-то даже не возникло вопросов, кто с кем будет проживать. Три подруги выбрали себе комнаты с выходом на тренировочную арену, а новеньким досталась комната с видом на Чёрную скалу.
        - Не знаю, - задумчиво ответила Мирра, натягивая широкие штаны с завязками на талии; она решила не снимать свой нагрудник, а надеть поверх него просторную рубаху. - Может, просто устал от всех этих хлопот и ушёл на заслуженный отдых?
        - Думаешь? - Аурика натянула короткие сапожки, тоже входящие в экипировку, и встала на ноги, покачалась с носка на пятку, довольно улыбнулась: обувь села идеально. - А мне показалось, что о нём говорят так, словно он умер.
        - Может, и умер. Мне как-то всё равно, - честно созналась Мирра, завязывая пояс на рубашке. Она тоже уже надела сапоги и успела оценить их мягкость и бесшумность; к форме ещё прилагались длинные эластичные бинты, но девушки так и не поняли, для чего они нужны, решив, что просто возьмут их с собой на занятие и сориентируются уже на месте.
        За окном раздался бой часов, это значило, что они уже опаздывают. Девушки испуганно переглянулись между собой и рванули со всех ног из комнаты. Они пронеслись по длинному коридору, пересекли общую площадь с фонтаном и ворвались в аудиторию под затихающий звук последнего удара часов. Весь их курс уже был на месте. Все стояли в полной тишине, взирая на спину преподавателя, который расположился возле окна и молчал. Кстати, на нём была надета такая же странная форма, только почему-то он в ней казался ещё выше, ещё мощнее и более грозным, что ли.
        Аурика толкнула локтем кифийку, показывая взглядом на руки шагосских выпускниц. Оказывается, эти длиннющие бинты нужно было намотать на кисти, создавая подобие перчатки. Вот только как это сделать так же аккуратно и красиво, как у девушек, никто не знал, и поэтому все стояли с рулонами в руках.
        - Пожалуй, начнём. - Мастер по рукопашному бою повернулся к классу лицом и обвёл оценивающим взглядом своих учеников. Так непривычно было видеть новобранцев не в их разношёрстных одёжках, а в одинаковой форме! Серая одежда, казалось, разом всех сделала одинаковыми по силе, ловкости, выносливости. Нашёл взглядом кифийку: девушка сражалась с бинтом, стараясь накрутить некое подобие шара на свою левую руку. Берг едва заметно улыбнулся и тихо проговорил: - Мирра из рода Тиадары, - сделал паузу, - выходи в центр зала.
        - А я не готова, - вдруг выпалила Мирра и тотчас покраснела с головы до ног, так ей стало неловко. Нет, она вовсе не испугалась. Она просто не ожидала, что будет первой в дисциплине, которая у неё всегда хромала. “И почему именно я?” - думала она, глядя с упрёком на преподавателя.
        - Никто не бывает готов сразу, - вкрадчивым голосом проворковал Берг, вставая в середине зала подобно монументальной скале; поманил кифийку рукой, но она упрямо продолжала стоять на месте, хоть и раскраснелась от смущения. “Боги, как же долго я ждал этого момента! Сейчас я тебя обниму, почувствую твой запах, услышу, как бьётся твоё сердце, - подумал Берг и тут же надавал себе мысленных оплеух: - Держи себя в руках!" А вслух смог произнести лишь одно слово: - Смелее!
        Мирра медленно двинулась к преподавателю, надеясь, что сердцебиение вот-вот придёт в норму и уйдёт дурацкое смущение из-за нелепой выходки.
        - Протяни руку, - строго потребовал мастер. - Нет, левую. - Кифийка нехотя повиновалась, разглядывая его тренировочную обувь. - Первое время вам придётся помогать друг другу бинтовать руки, но потом вы это научитесь делать сами с закрытыми глазами. - Берг стянул неумело намотанный бинт с руки девушки, быстро скрутил его в рулон, дотронулся до её тонких пальцев, слегка сжал и потянул к себе, заставляя подойти ближе и встать так, чтобы стало видно и всем остальным. - Бинтуют кисти, чтобы избежать серьёзных проблем с мелкими суставами. - Усмехнулся и пояснил: - Вам ведь ещё мечами махать придётся, а переломы такого вида долго заживают, поэтому бережём свои руки.
        Берг стоял так близко, что Мирра нервничала из-за этого. Каждое сказанное им слово вызывало дрожь во всём теле. Она не понимала, что с ней такое происходит и изо всех сил старалась сосредоточится на том, что он рассказывал классу.
        “Вот это я себя накрутила, - подумала она, боясь пошевелиться и даже вдохнуть полной грудью. Посмотрела на свою руку в широкой ладони мастера; он держал её за пальцы не сильно, но уверенно. И тут неожиданно нашлось объяснение: - Я поняла. Это всё из-за того, что мужчина впервые подошёл ко мне так близко, а я его ещё не убила. - Скосила глаза на преподавателя. Взгляд скользнул по шраму на подбородке. Мирра тихо ойкнула и потянула свою руку из захвата, но тут же почувствовала, как её кисть сдавили сильнее. - Мать наша царица, дай мне силы не смалодушничать”.
        - Такая повязка фиксирует суставы пальцев в одну линию, тем самым придавая удару дополнительную силу, - тихо вещал Берг, незаметно наблюдая за Миррой. - Разбейтесь на пары и повторяйте за мной. Девушки, - обратился он к шагосским выпускницам, - проследите, чтобы новички сделали всё правильно. У вас всё же имеется опыт, а они только учатся. - Поменял положение, чтобы было удобнее бинтовать руку кифийки.
        Шагосские выпускницы, тихо посмеиваясь, пошли по кругу, переходя от одного новобранца к другому, одновременно с интересом наблюдая за происходящим в центре зала.
        - В бинте есть небольшая прорезь. - Берг показал, где именно. - Вставьте в петлю большой палец и проложите бинт по внутренней стороне кисти. Оберните его вокруг запястья два-три раза. - Он повторял заученные фразы ровным голосом, но сам задыхался от переполняющих его чувств. Кифийка только что прикусила нижнюю губу и учащённо задышала. - Следите, чтобы бинт ложился плотно и ровно, без всяких складок. - Подошёл ещё ближе к девушке. - Верните бинт на ладонь и обмотайте кисть таким образом, чтобы суставы не сгибались. И начинайте бинтовать каждый палец по очереди, начиная с мизинца. Вот так! Теперь снова оберните вокруг запястья, а уже потом вокруг большого пальца. Перекрутите бинт, когда будете проводить его между указательным и большим пальцем, оставшимся полотном обмотайте запястье. Конец зафиксируйте в складке на сгибе. Таким образом бинт будет плотно облегать ладонь. - Поднял руку кифийки, демонстрируя всему классу, что получилось в итоге. - Переходим к другой руке, - с нежностью в голосе прогудел он.
        Но Мирра со злостью выхватила у него свою руку и почти закричала:
        - Спасибо. Всё очень доходчиво! Дальше я сама всё убинтую… пробинтую… за-мо-та-ю.
        Берг чуть наклонил голову набок и приподнял бровь, выражая недоумение.
        - В чём проблема? - спросил он, осторожно делая шаг к взбудораженной девушке.
        - Нет никакой проблемы! - Мирра хотела как можно скорее пройти на своё место и вместе с азаркой потренироваться бинтовать руки друг другу. Но если честно, она просто больше не могла слушать этот монотонный бархатный голос рядом со своим ухом. - Я ведь д-должна сама тоже поп-п-пробовать, - заикаясь, пояснила она.
        - У тебя ещё будет для этого время, - Берг сказал это таким тоном, словно говорил с маленьким капризным ребёнком. Отчего кифийка снова вспыхнула. - А сейчас мы должны показать всему классу, как сделать это правильно. - Протяни другую руку, Мирра! - с нажимом в голосе произнёс он.
        Мирра нехотя повиновалась, настраиваясь на очередную пытку под названием: “Бинтуем теперь правую руку”. Она даже не могла предположить, насколько ей будет неприятно слышать мужской голос. Или ей, наоборот, слишком нравится, как звучит бархатистый голос младшего Берриза? Застыла в шоке от своего предположения! Зло посмотрела в лицо мужчины, стоящего рядом с ней. Встретилась с его спокойным взглядом.
        Берг чуть не выронил из рук рулон, когда увидел, какой ненавистью полыхнули глаза кифийки.
        - Всё в порядке? - ровным тоном поинтересовался он, мысленно похвалив себя за то, что держится спокойно и непринуждённо.
        - В по-ряд-ке, - чуть ли не по слогам прорычала кифийка. - Может, уже подерёмся? - воинственно предложила Мирра, едва сдерживаясь, чтобы не двинуть прямо сейчас по этому спокойному, почти равнодушному лицу; но почему-то она была больше чем уверена, что он не позволит ей этого сделать.
        - Да запросто. - Берг с вызовом встретил её хмурый взгляд. - Прямо сейчас и подерёмся. - Вкрадчивым голосом добавил: - Ты ведёшь. - И отбежал на безопасное расстояние от взбешённой кифийки, теряясь в догадках: что же могло так сильно вывести её из себя?
        Мирра облегчённо выдохнула, вставая в защитную стойку.
        “Лучше, конечно, было бы выпустить пар с клинками в руках, - думала она, скептически осматривая свои забинтованные кисти, но на это занятие нельзя было приходить с оружием, поэтому она оставила свой меч-бабочку в комнате. - Ну ничего, так тоже хорошо! Всё что угодно, только бы не слышать больше этот голос”. - И осторожно пошла на мастера.
        - Возможно, многие из вас решат, что этот предмет бесполезен и не нужен. И наверняка каждый из вас задаётся вопросом, зачем всё это, когда под рукой всегда есть надёжный меч и верный товарищ рядом, готовый в любой момент подставить своё плечо, - Берг озвучивал мысли класса и слушал, как все довольно гудят в ответ. Он стоял, внимательно наблюдая за приближением кифийки, потом прищурился и молниеносно переместился с линии её движения. - Но поверьте, в жизни каждого однажды наступает такой момент, когда в руках не окажется оружия и никого не будет рядом, кто пришёл бы на помощь. И тогда остаётесь только вы и ваше умение контролировать своё тело и держать удар.
        Мирра стремительно бросилась на преподавателя и провела серию ударов, правда, ни один не достиг цели, но зато полегчало. В аудитории стояла тишина. Берг играючи ушёл от её нападения и даже не запыхался, только в его глазах запрыгали бесята.
        - Будьте хитрее. Заставьте противника двигаться, выматывая его, - пояснял Берг ровным тоном. - Это он должен потерять терпение и начать делать ошибки. А вы следите и всё подмечайте: какая рука у него ведущая, что предшествует удару, как двигается и даже как дышит. Всё это в дальнейшем поможет вам одержать победу.
        Мирра снова напала, но теперь преподаватель не уходил, а технично уклонялся от её ударов, стоя на одном месте. А ещё этот гад улыбался, глядя прямо ей в лицо. Почему-то именно сейчас она в полной мере ощутила всю свою неопытность в этой дисциплине. Нет, она и раньше знала о своих сомнительных способностях, но сейчас чувствовала себя полнейшей дурой. И тот факт, что другой на её месте тоже не имел бы ни малейшего шанса даже дотронуться до мастера, её не утешал.
        “Не-на-ви-жу! - мысленно прошипела Мирра, опуская руки и наблюдая за тем, с какой лёгкостью мастер перемещается по залу. За спиной послышались смешки над её неловкими попытками. - Попробовали бы сами достать его, он же вон какой вертлявый - как угорь. - Сдула непослушную прядь, выбившуюся из причёски, и с надеждой покосилась на азарцев. - Ну хоть вы скажите какую-нибудь гадость”. - Ей срочно надо было набить кому-нибудь морду, а Берга поймать не получалось; но сегодня, как назло, ни у кого не возникало желания высказываться или шутить.
        И стоило ей лишь на миг отвести свой взгляд от мастера, он тотчас очутился за её спиной, сграбастал своими лапищами и, словно пушинку, запустил в полёт, правда, в последний момент придержал за руку и не дал со всей силы грохнуться на пол, который хоть и был выложен чем-то мягким, но не гарантировал безопасного приземления. Берг присел рядом и придавил кифийку коленом в области поясницы, не давая ей пошевелиться.
        - И самое важное: никогда не отводите взгляда от своего противника, - громко, для всего класса проговорил Берг, потом наклонился к поверженной воительнице и тихо спросил: - Ты удовлетворена или продолжим? - Девушка кивнула, и он тотчас выпрямился, протянул ей руку, чтобы помочь подняться, но она проигнорировала его жест. Он понимающе хмыкнул и отошёл в сторону. - Орджина, выходи, - позвал он свою сестру. - Давай покажем им, как это должно быть на самом деле.
        Орджина проверила крепления своих бинтов и уверенно зашагала к брату. Они ни один раз проделывали такое, точнее, он с детства учил её, как правильно уйти от атаки оборотня, как двигаться, на что обращать внимание. Берг, зная, что она человек и намного слабее любого оборотня, положил все силы на то, чтобы сделать её ловкой и быстрой.
        - Никто из вас не сможет выиграть бой против ученика шагосской академии. - Берг встал в стойку, готовый в любой момент напасть. - Поэтому первым делом я научу вас защищаться.
        - Ну и зачем нам это? - возмущённо спросил Гунар. - Лучше научи, как уложить оборотня на лопатки.
        - Всему своё время, - спокойно ответил Берг, даже не удостоив азарца взглядом; тихо обратился к сестре: - Готова? - Орджина кивнула. - Работай на защиту.
        И Берг напал. Стремительно. Резко. Жёстко. Его удары были молниеносны и точны, но Орджина каждый раз ловко уворачивалась, стремительно перемещаясь то влево, то вправо, а то и вовсе за его спину. Со стороны это выглядело так, будто под ногами огромного слона мельтешил юркий зверёк, которого вот-вот должны были раздавить, но он постоянно оказывался в другом месте и был живее всех живых.
        Новобранцы стояли с открытыми ртами, а Мирра так вообще забыла, как дышать.
        - Мать наша царица! Разве такое возможно? - восхищённо шептала кифийка, каждый раз, как Берг вскидывал руку для удара. Нет, конечно, у неё на родине тоже изучали рукопашный бой, но его не доводили до такого совершенства, какое она увидела в Шагосе. - Хочу тоже так уметь! - неожиданно решила она для себя.
        - Да уж! Никогда не видела ничего подобного, - так же тихо произнесла Аурика, вся подаваясь вперёд, чтобы следить за боем. - Однако полезные навыки здесь прививают.
        А тем временем бой между мастером и шагосской выпускницей завершился. Они разошлись в стороны и поклонились друг другу; но Орджина продолжала стоять на месте, словно чего-то ещё ожидала.
        - Это я был человеком, - ровным тоном произнёс Берг, словно вовсе и не гонялся за своей сестрой по всему залу мгновение назад. - А сейчас я превращусь в медведя. Запомните: оборотень - это не просто обычное животное, которым управляют инстинкты. Это человеческая сущность с силой зверя. Вам не получится его обхитрить. Он не допустит ошибок, которые могут стоить ему жизни. Поэтому при столкновении с таким противником будьте предельно внимательны и попытайтесь не подпустить его на расстояние вытянутой лапы. Потому что один-единственный удар такого зверя тут же уложит вас на землю, и вы уже вряд ли сможете подняться.
        Сказано - сделано!
        Посередине зала тотчас вырос огромный бурый медведь. Зверь поднялся на задние лапы и злобно заревел. И в таком замкнутом пространстве его рык прозвучал оглушающе. Все новобранцы, как один, отступили к стене, но кифийка вновь осталась стоять на месте, завороженно разглядывая красивого зверя. Азарка вернулась за ней, схватила девушку за локоть и потащила ко всем остальным.
        Дверь в аудиторию приоткрылась, и в проёме показалась голова Альрика. Преподаватель выглядел изумлённым.
        - Что тут у вас происходит? - тихо спросил он, находя глазами кифийку и облегчённо выдыхая, что это не она стала причиной того, что младший Берриз вдруг озверел.
        - Р-р-р, - с жутким рёвом понёсся медведь на Орджину.
        - Пожалуй, я тоже хочу на это взглянуть, - задумчиво произнёс Альрик, закрывая дверь и короткими перебежками пересекая зал. Ни за что на свете он не пропустит такое зрелище. Младший Берриз уже давно не преподавал, ему и без того хватало забот: вся академия была на его плечах. Но Альрик помнил ещё те времена, когда пост ректора занимал Талэк, а Берг вёл эту дисциплину, гоняя своих учеников до потери сознания. - Эх, были ведь времена!
        Альрик расположился возле окна, привалившись к раме и задумчиво наблюдая за боем. Дверь в помещение снова приоткрылась, и в класс с беспокойством заглянул Гренвир, а когда он увидел, что происходит, у него окончательно вытянулось лицо. Мужчина зашёл и прикрыл за собой дверь. Он не отводил своего взора от Орджины, и на его лице явно читалось восхищение, потому что девушка мастерски уходила от острых когтей косолапого, а ведь не каждый оборотень был способен на такое.
        “Пожалуйста, ещё один влюблённый, - подумал Альрик, с осуждением наблюдая за вновь прибывшим; и вдруг вспомнил недавний разговор. - Интересно, поговорит он на празднике с Орджиной, как обещал, или снова струсит?”
        Мужчина вдруг заметил Альрика и направился к нему.
        - Ты что тут делаешь? - поинтересовался Гренвир, присаживаясь на подоконник. - Тоже услышал, как он вопит? - Альрик кивнул, едва заметно улыбаясь. - Честно говоря, я почему-то решил, что он взбесился из-за воительницы, а она тут не при чём, оказывается. Ректор сестру гоняет на показ.
        - Так ведь есть что показать. Ты только посмотри на этих цуциков, каким восторгом горят у них глаза. На то ведь и расчёт был, - снисходительно-надменно произнёс Альрик. - Берг добился, чего хотел, даже его воительница смотрит на него с обожанием, - более внимательно присмотрелся к лицу кифийки, - по крайней мере, очень похоже на восхищение его силой и мощью.
        Гренвир осуждающе покосился на Альрика, но не стал ничего говорить, тем более, прозвучал сигнал к окончанию занятий, и Берг вернулся к своему прежнему облику.
        - Вы всё видели, - ровным тоном проговорил мастер по рукопашному бою. - Если научитесь защищать свою жизнь голыми руками, значит, сможете в этой жизни всё. - Обратился к сестре: - Орджина, спасибо. Ты была на высоте. - Девушка тотчас зарделась от удовольствия, смущённо поглядывая на Гренвира. - Все свободны! Жду вас всех через четыре дня. Кстати, на следующем занятии нам будут помогать лисы из первого элитного отряда.
        Новобранцы потихоньку двинулись к выходу, возбуждённо обсуждая новую дисциплину, а Берг подошёл к друзьям.
        - Ну как я вам? - спросил он.
        - Ты был бесподобен! - ответил ему Гренвир, провожая взглядом сестру Берриза до тех пор, пока она не скрылась за дверью.
        - Поддерживаю, - вставил своё слово Альрик. - Я чуть сам в тебя не влюбился.
        Берг скептически повёл бровью и тоже зашагал из класса.
        - Пойду отдам распоряжения насчёт костров на шагосской горе, нужно всё подготовить заранее.
        Альрик с Гренвиром переглянулись и бросились догонять друга. Этот праздник любили и ждали все оборотни. Было в нём что-то особенное! И он наступал уже завтра.
        Глава 25
        Эта ночь воистину была сказочной, в самом воздухе было разлито волшебство. На чёрном небосклоне, словно россыпь драгоценных камней, сверкали разноцветные звёзды, и всюду, куда ни кинь взгляд, ярко горели огромные костры, искры от которых поднимались в тёмную вышину и терялись среди звёзд. В жарком пламени оглушительно потрескивали сухие ветки, и по огромной поляне плыл дурманящий аромат жареной дичи. То там, то здесь слышалась мелодичная музыка и кто-то тихо пел. И везде танцевали.
        Мирра сидела возле одного из таких костров с куском мяса, насаженным прямо на ветку, и с интересом наблюдала, как шагосские выпускницы с другими юными ученицами академии танцуют по другую сторону от костра. Это было завораживающее зрелище. Девушки и её звали, но Мирра не рискнула выйти к ним, потому что не была уверена, что сможет так же красиво двигаться. А вот Аурика пошла и с удовольствием повторяла движения за Дортой.
        - Такое угощение мне по нраву, - довольно пробасил Громер, вонзая зубы в кусок мяса и едва успевая подхватить языком вытекающий из него сок. - Вот бы ещё настоящего вина дали, - посетовал он, делая большой глоток холодного, почти ледяного травяного чая; маги специально для празднества сварили напиток, который много веков назад пили старейшины, нашедшие шагосский источник. - Чай-то совсем не хмельной, - огорчённо проговорил он. - Но, надо отметить, довольно приличный на вкус.
        - Ешь то, что дают, и пей то, что наливают, - философски проговорил Лодэт, не отводивший взгляда от лисички, которая танцевала напротив и призывно смотрела на него.
        Мирра хмыкнула. Даже ей были понятны такие знаки внимания. Покосилась на раскрасневшегося гнома; он уже несколько раз поправлял на себе рубаху и приглаживал волосы, но те, как назло, снова возвращались в своё привычное состояние - дыбом во все стороны.
        - А вы заметили, что прежде, чем зажечь свои костры, они сначала зарезали рядом с ними дичь? - спросил Громер, хитро поглядывая на своего соотечественника; почему-то в академии забылась вся вражда, и гномы общались, как старые друзья. Может, и правда это место было особенным, священным?
        - Да, заметили, - ответила за всех Мирра, откусывая кусочек мяса и запивая холодным напитком. - Это что-то значит, да? - поинтересовалась она, жмурясь от удовольствия.
        - Кровью этих животных они благословили землю, на которой живут, - пояснил Громер. - И заметьте, они забили ровно столько дичи, сколько сегодня смогут съесть. - Толкнул друга локтем и тихо проговорил: - Слушай, шёл бы ты уже к ней, а то она сейчас в тебе дырку проглядит.
        - Думаешь, не пошёл бы, если б умел, - зло прошипел Лодэт. - Я по большей части мастер секирой махать, а так, как эти голубки двигаются, не умею.
        Глаза Наниры вдруг вспыхнули, она хищно улыбнулась, показывая ряд мелких белых зубов, и лёгкой поступью, словно крадучись, лисичка двинулась в их сторону. Мирра даже жевать перестала, наблюдая за девушкой.
        - Всё, брат, ты попал! - констатировал Громер, невинно хлопая пушистыми ресницами.
        - Лодэт, - пропела Нанира тонким голосом, - а Лодэт? - Рыжий гном уставился на неё, как кролик на удава. - А не хочешь ли ты со мной прогуляться. Я знаю в этом лесу отличные места. Они просто волшебные в свете полной луны. Кстати, она как раз скоро покажется, - махнула рукой в сторону гор, - вон из-за того пика.
        - Я это… того... - смутился Лодэт, напрочь позабыв, что хотел сказать; поднялся во весь рост, вытянулся, чтобы казаться выше, гордо выставил левую ногу вперёд и выпятил и без того мощную грудь. - Вот!
        - Ты составишь мне компанию? - вкрадчиво проговорила Нанира, подходя к гному вплотную; её ноздри трепетали, а в глазах отражались оранжевые блики огня. - Ты просто потрясающе пахнешь, - страстно прошептала она, проводя кончиком языка по пересохшим губам.
        Мирра откусила кусок мяса, но ей пришлось срочно выплюнуть его, потому что она подавилась и закашлялась. Громер тотчас от души хлопнул её по спине, заставляя пригнуться, а сам довольно усмехался, наблюдая за другом.
        - А нас не заругают за такие вольности? - охрипшим голосом спросил Лодэт, подходя к лисичке и беря её тонкую руку в свою широкую ладонь.
        - Не заругают, - прошептала Нанира, не веря своему счастью. - Сегодня можно всё!
        И они, глядя друг другу в глаза, зашагали в сторону тёмного леса.
        Мирра даже рот открыла, провожая парочку изумлённым взглядом.
        - Вот это я понимаю. Сразу видно, нашей породы! - восхищённо заорал Громер, пытаясь от переизбытка чувств приобнять гордую кифийку, но та уклонилась от его объятий и осуждающе посмотрела. - Эх, тоже, что ли, пойти кого-нибудь найти себе.
        - Не знаю, как ты, а мне точно надо ненадолго отлучиться, - недовольно проворчала Мирра, поднимаясь на ноги и решая, в какую сторону податься, чтобы уединиться; куда ведь ни посмотри, везде одни костры, шум да веселье. С силой воткнула прут с мясом в землю рядом с костром. - Пойду пройдусь.
        И зашагала в сторону, противоположную той, куда ушли Лодэт и Нанира.
        Берг поднялся с бревна и обошёл костёр, чтобы лучше видеть свою кифийку. Всё это время он не отводил взора от девушки. И вот сейчас она направлялась в сторону леса. Одна.
        - Давай, иди за ней. - Торольв легонько подталкивал друга в спину. - Ну же, что встал истуканом?
        - А вдруг она по нужде отлучилась? - Берг чувствовал себя очень неловко, но, видят боги, он едва сдерживался, чтобы не броситься за ней в темноту леса.
        - Быстро посчитай до десяти и иди, - предложил Торольв.
        - Пф, - фыркнул Альрик. - Она что тебе, кобель? До десяти мало! Считай до пятидесяти, - выдал он с умным видом. - С чувством, с выражением! А лучше подожди, пока вернётся обратно, так уже будет наверняка.
        И тут же, словно в подтверждение его слов, кифийка появилась на поляне и направилась к своему костру.
        - Во, - обрадовался Торольв, выглядывая из-за плеча друга. - Теперь точно иди!
        Берг сделал шаг и в нерешительности остановился, вопрошающе посмотрел на друзей:
        - А что я ей скажу?
        Мужчины в недоумении уставились на него, усиленно соображая, что можно спросить или сказать в такой ситуации.
        - М? Спроси её, - первым заговорил Сверр, задумчиво сводя брови. - Какое она, например, любит мясо: зайчатину или кабанятину.
        - Аха, - вставил своё слово Альрик, тихо посмеиваясь. - А когда ответит, отправляйся ловить запрашиваемую зверюшку.
        Берг развернулся в его сторону с явно не добрыми намерениями, но его задержал Гренвир; всё это время он был весьма задумчив и молчалив и не отводил своего горящего взора от одной очень соблазнительной ведьмочки.
        - Альрик! - осуждающе прикрикнул Торольв. - Хватит уже! Никому, между прочим, не смешно. - Но у Сверра подрагивали плечи, Гренвир улыбался, а Альрик откровенно ржал. - А что, смешно, что ли? - И успокаивающе обратился к Бергу: - Слушай, не обращай на них внимания! Просто пойди к ней. Присядь рядом. Когда ещё такая возможность представится? А там оно само родится, о чём поговорить.
        Младший Берриз зыркнул на Альрика, но тот лишь пожал плечами, возвращая на своё лицо равнодушное выражение; ему, в отличие от остальных, никогда не нравился этот праздник, и приходил он к кострам исключительно потому, что этого требовали старейшины.
        Берг на негнущихся ногах зашагал к костру кифийки. Его догнал Торольв и сунул в руки кусок мяса и кружку с холодным чаем, чтобы его поведение выглядело более непринуждённо. Но какой там есть или пить, он сейчас не смог бы даже глотка воды сделать! Да он едва дышал, глядя на спину самой желанной девушки на свете. Кстати, нигде не было видно второго гнома.
        - Ничего если я рядом присяду? - тихо спросил он и сам удивился, как странно прозвучал его голос.
        - Присаживайся. - Мирра хлопнула ладошкой по бревну рядом с собой, даже не поворачивая головы, явно не узнав преподавателя по голосу.
        Берг перешагнул через бревно и плюхнулся рядом, залпом осушил свою кружку и закашлялся. Кифийка медленно повернула голову в его сторону и замерла. В один миг на её лице отразилась целая гамма чувств: удивление, недоверие, тревога. Ему показалось, что она сейчас вскочит и с криком убежит, но девушка продолжала сидеть, лишь обернулась и обвела подозрительным взглядом поляну.
        - Почему все на нас смотрят? - тихо спросила Мирра.
        - Кто смотрит? - зарычал Берг, оглядываясь, и тут же все оборотни, как по команде, принялись заниматься своими делами. - Тебе показалось! - громко проговорил он, надеясь, что его услышат сородичи.
        - Странно. - Мирра выглядела озадаченной. - Может, и правда показалось.
        - Мирра из рода Тиадары, - тихо позвал Берг кифийку, которая вернулась к созерцанию пламени. - А ты какое любишь мясо: зайчатину или кабанятину? - Он готов был провалиться сквозь землю из-за своей тупости. “Вот же ж дурак! А вдруг и правда сейчас выберет что-то одно. И кого же мне тогда идти ловить?”
        Мирра усмехнулась и покосилась на странного преподавателя: тот сидел, словно кол проглотил, и явно чувствовал себя неловко.
        - Без разницы; главное - мясо. Но я уже сыта. Спасибо!
        Берг облегчённо вздохнул, соображая, о чём бы ещё спросить у неё, клятвенно пообещав, что в следующий раз обязательно прибьёт Альрика, чтобы не путал и не смущал своими сомнительными советами. И пока он лихорадочно думал, кифийка заговорила сама:
        - Хороший праздник! - Мирра подняла свою кружку с травяным чаем. - Чем-то мне дом напомнил: у нас тоже жгут костры до самого утра на горе Аморем и тоже поют песни. - Отпила пару глотков и покосилась на преподавателя: он, кажется, забыл, что в его руках ветка с мясом. - Остынет же, - она улыбнулась, - ешь!
        - Не-е-е, я тоже уже не хочу. - Берг воткнул свою ветку рядом с костром. - А на вашей горе тоже есть священный источник? А как он у вас называется? - ухватился он тотчас за предложенную тему. - Я бы с удовольствием получше познакомился с историей Кифийской Империи. Слишком уж мало нам известно о воительницах Меотии. До нас доходят лишь слухи, а по ним очень сложно разобраться, где правда, а где чистой воды вымысел.
        Мирра догадывалась, какого рода слухи ходят о воительницах с Меотии: ничего хорошего, конечно. Но её это не обижало! Веками они не пускали на свой материк чужаков, и поэтому не удивительно, что про их жизнь начали рождаться истории одна чуднее другой. Украдкой бросила взгляд на сидящего рядом мужчину. Да если бы кто-нибудь ещё месяц назад сказал ей, что такое однажды произойдёт, она бы ни за что не поверила и наверняка даже бросилась бы драться. Она сомневалась лишь мгновение, стоит ли рассказывать о себе. А потом вдруг решилась.
        - На горе Аморем нет никаких священных источников. Просто так решили: раз она самая высокая, то оттуда нас быстрее услышат боги. - Мирра посмотрела на своего слушателя: мужчина не шевелился. - Это праздник в честь Богини Плодородия. На горе зажигают огромные костры, которые так ярко полыхают, что их видно далеко-далеко. К ним приносят самые лучшие украшения, яства, вина. - Улыбнулась, переходя к самой интересной части этого праздника, она знала, что Бергу понравится. - И ставят шатры, в которые приходят мужчины. Это один-единственный день в году, когда кифийки по доброй воле ухаживают за мужчинами: кормят, поят и ублажают их. - Как Берг ни старался, ему не удалось скрыть своё изумление. - В этот день старейшины нашего племени разводят юных дев по шатрам и оставляют наедине с мужчинами до самого утра. Обычно это младшая или единственная дочь у матери. Стать женщиной и принести потомство своему роду - это одно из последних таинств, через которые проходят воительницы, становясь взрослыми.
        - И ты… - Берг замолчал, не в силах озвучить свою мысль. - Ты тоже? Ты прошла через это таинство?
        - Если бы прошла, меня бы сейчас здесь не было. - Мирра горько усмехнулась. - Я вот думаю, куда тётя меня в следующий раз сошлёт, когда я снова не подчинюсь её воле?
        - То есть твоё появление в Шагосе не случайно? - тихо спросил Берг.
        - Совершенно верно! Это моё наказание. - Мирра посмотрела в лицо ошарашенного оборотня. - Меня изгнали с родины на год за то, что я отказалась разделить ложе с мужчиной и продолжить бесценный род Тиадары. Но самое обидно знаешь что? - Мужчина покачал головой. - По возвращении я всё равно должна буду пройти через этот обряд. Вот здесь я это понимаю, - она постучала пальцем себе по лбу. - Но вот здесь, - приложила руку к груди, - не могу принять. Нас осталось всего трое: Меланта - моя мама, Танаиса - наша Великая царица-мать и я. Моя мама несколько раз пыталась зачать девочку, но рождались только мальчики. Я даже не знаю об их дальнейшей судьбе, их отдают отцам. - Равнодушно махнула рукой: - Да кому вообще нужны эти мужчины?
        Мирра сконфуженно замолчала: да она сидела рядом с одним из таких мужчин, который вдобавок был ещё и её преподавателем! Но Берг понимающе покачал головой, давая понять, что ничего страшного не услышал в её словах, и она продолжила своё повествование:
        - А наша царица-мать не может иметь детей. Это случилось после нападения. Мы угодили в засаду, и Танаиса в тот день была серьёзно ранена. Она едва выжила, и приговор нашей целительницы был короток: бесплодна. - Покосилась на своего слушателя. - И теперь надежда только на меня.
        Берг потрясённо молчал. Что бы он сейчас ни сказал, это могло быть неправильно понято. А сказать ему хотелось о-о-очень многое. Но осудить варварские законы воительниц - это ругать всю культуру, которая складывалась на их закрытом материке веками. Мелькнула мысль попробовать осторожно выведать, почему она отказывается пройти через этот обряд. Но ведь если бы она хотела, уже рассказала бы. Нужно было спросить о чём-нибудь таком, что не заденет её чувств. Он сразу понял, что эта тема девушке неприятна.
        - Танаиса старшая в роде Тиадары? - спросил Берг охрипшим голосом.
        - Нет, это моя мама старшая в нашем роду.
        - Тогда почему Танаиса ваша царица, а не твоя мама?
        Мирра грустно улыбнулась, глядя в серые глаза оборотня.
        - Потому что народом не может править берсерк, а Танаиса единственная из нас, не унаследовавшая этот дар. Так что род Тиадары обречён угаснуть.
        И Берг решился.
        - Скажи, ты так сильно боишься близости с мужчиной, что готова дать исчезнуть вашему роду?
        Глаза кифийка полыхнули ненавистью.
        - Я ничего не боюсь, - процедила сквозь зубы Мирра. - Я лишь не могу позволить, чтобы со мной какой-то там мужчина проделывал все эти гадкие, мерзкие вещи. - И по мере того, как она говорила, у Берга всё больше вытягивалось лицо. - Ненавижу! - почти прорычала она, готовая в любой миг схватиться за свои клинки и начать крушить всё вокруг себя.
        - Гадкие? Мерзкие? - ошеломлённо повторил Берг за ней каждое слово. - Почему ты так говоришь, если никогда не проходила через это?
        - Потому что я видела, - выпалила вдруг Мирра и покраснела от смущения.
        - Видела?! - Берг в изумлении уставился на свою суженую. - Да где ты могла такое увидеть, если у вас в роду одни женщины?
        - В одну из таких ночей мы с подругами прокрались к шатрам и увидели собственными глазами, в чём состоит таинство, через которое однажды придётся проходить и нам, - призналась Мирра с тяжёлым вздохом; она уже была не рада, что вообще затеяла этот разговор.
        - Сколько тебе было лет тогда? - спросил Берг; почему-то вдруг вспомнились сказанные однажды ею слова: “Я никогда не доверюсь мужчине! Никогда не разделю с ним ложе! И тем более, никогда не полюблю его! Клянусь!” После сегодняшнего такого признания становилось всё понятным.
        - Да какая разница, сколько мне было лет? - разозлилась Мирра. - Ты спросил, я ответила, что знаю, в чём состоит это таинство, потому что видела это своими глазами. Всё! Разговор окончен.
        - Увидеть и испытать самой - это две разные вещи, Мирра. - Берг старался говорить спокойно, но внутри всё клокотало от негодования. - Тем более увидеть всё это в детском возрасте, а не будучи уже взрослой женщиной.
        Кифийка ощетинилась, как ёж, и даже так же недовольно фыркала себе под нос. Берг видел, каких усилий ей стоит, чтобы не встать и не уйти от него прямо сейчас. Нужно было срочно что-то придумать, пока она снова не замкнулась в себе.
        - Мирра из славного угасающего рода Таидары, - со вздохом проговорил Берг. - Ты слышала такое выражение: “Тяжело в учении, легко в бою”?
        - Слышала, - так же тихо ответила Мирра, непонимающе глядя на оборотня. - Но я не понимаю, к чему это сейчас?
        - К тому, что если чему-то в совершенстве научиться, то потом ты это уже делаешь с лёгкостью. - Берг видел, что кифийка не понимает, куда он клонит; честно говоря, он и сам толком не знал, что из всего этого выйдет, но он просто обязан был подтолкнуть её к этой мысли. - Вспомни: когда ты обучалась мастерству владения своим мечом-бабочкой, разве тебе было легко?
        - Ой! Мне было очень трудно, - честно созналась Мирра. - У меня постоянно отставала левая рука. И в какой-то момент я даже начала думать, что сделала неправильный выбор оружия.
        - Вот видишь, зато теперь ты владеешь им в совершенстве, - Берг не смог скрыть гордость, прозвучавшую в его голосе. - Ты уверена в своём оружие, а самое главное, в самой себе!
        - Да, так и есть. - Мирра ошеломлённо посмотрела на оборотня. - То есть, ты предлагаешь, - она замолчала, не зная, как правильно высказать свою догадку. - Научиться близости с мужчиной?
        Берг едва сдержал вздох облегчения, одновременно пытаясь усилием воли согнать с лица радостную улыбку.
        - Да. И чтобы игра уже была по твоим правилам. Не с тобой мужчина сделает все эти, как ты говоришь, “вещи”, а ты с ним. И сделаешь уверенно, опытно, как настоящий воин. И никто никогда не узнает, как тебе было трудно в учении.
        В глазах кифийки зажглась робкая надежда.
        - А разве такое возможно? - Мирра снова покраснела. - Ну-у-у, чтобы я… а не меня.
        - Да, возможно, - твёрдо произнёс Берг, незаметно вытирая о штаны враз вспотевшие ладони. - Ты только представь: возвращаешься ты обратно на родину, и ваша царица вновь приказывает тебе пройти через этот обряд, а ты в ответ: “Да запросто! Чего я там не видела!”
        Мирра вскочила на ноги, её глаза горели жаждой немедленно приступить к осуществлению этого плана. Она повела оценивающим взглядом по возможным претендентам на роль учителя в этом непростом деле.
        - Как ты думаешь, кто-нибудь добровольно согласится на такое? - смущённо спросила Мирра и совсем шёпотом добавила: - И как лучше об этом сказать мужчине?
        - Я могу тебе помочь, - предложил Берг, стараясь изо всех сил выглядеть спокойным и равнодушным. - Научу тебя всему, что сам знаю.
        - Да не-е-е, как-то неудобно, - с сомнением в голосе проговорила Мирра. - Нужно кого-то другого найти, вот только как всё ему правильно объяснить?
        - Вот именно! - Берг поднялся с бревна. - Задай себе один вопрос: ты готова рассказать всё то, что уже поведала мне, другому мужчине?
        Кифийка ошеломлённо уставилась на Берга. А ведь и правда!
        - Не готова, - ответила Мирра и смущённо поковыряла носком сапога дёрн под ногами. - А ты мне правда сможешь в этом помочь? - И тут же быстро добавила: - Тебе не слишком сложно будет сделать это?
        - Нет, не сложно, - севшим голосом проговорил Берг, заставляя себя оставаться на месте и сохранять спокойное выражение на лице.
        - И когда начнём? - с нетерпением поинтересовалась Мирра.
        - Да завтра и можно начать. Выходной ведь! - Берг протянул руку, предлагая скрепить такое важное дело рукопожатием. - Мирра из славного рода Тиадары, ты пойдёшь со мной к водопаду возле Чёрной скалы? Обещаю, что в это священном месте я научу тебя всему, что знаю сам в этом непростом деле.
        - Да, я пойду с тобой, Берг Берриз, - уверенно ответила Мирра и впервые в жизни вложила свою ладонь в руку мужчины.
        - Очень хорошо, тогда встречаемся завтра в полдень возле ворот, через которые мы выходили на пробежку.
        Часть III. Любовники. Глава 26
        Мирра надела форму академии, она отличалась от той, что была предназначена для рукопашного боя, только качеством материала, и рубашка была длиннее. К поясу прицепила ножны с клинками, она теперь без них никуда не выходила. Тяжело вздохнула. Почему-то сегодня идея научиться близости с мужчиной такой радужной ей уже не казалась. Девушка нервничала.
        Сначала она даже хотела не пойти на встречу, но потом поняла, что просто малодушничает. А она воин и ничего не боится!
        “Да и где я потом найду такого добровольца, чтобы научил меня близости с мужчиной? Наверняка же приятного-то в этом ничего нет”.
        Стараясь быть незаметной, Мирра подошла к воротам и какое-то время просто наблюдала за Бергом, нервно расхаживающим возле маленькой двери. Он вдруг остановился, обернулся и посмотрел на неё долгим проницательным взглядом. И она поняла, что он знает о её сомнениях и неуверенности, потому что в его глазах читалось понимание и сочувствие. И тогда Мирра приняла окончательное решение: что бы там сегодня ни случилось, как бы не было сложно в процессе обучения, она обязательно научиться этой, мать её так, близости. И станет лучшей его ученицей в этом деле.
        - Пошли, - коротко бросила Мирра, упрямо поджимая губы. - Туда же долго бежать придётся?
        - Нет, я знаю короткую дорогу, - ответил Берг, стараясь не встречаться с ней взглядом, чтобы не выдать себя; сегодняшняя ночь стала для него пыткой, чего он только себе не напридумывал: что она струсит и вообще не появится возле ворот, или придёт, но спасует в самый последний момент, или заболеет. А вдруг у него не останется больше сил сдерживаться? Что тогда будет? К утру он уже просто сходил с ума и готов был лезть на стены, считая минуты до встречи. Кстати, он ничего не рассказал своим друзьям, побоялся, что сглазят и всё сорвётся.
        - Случайно не через тот лес, где живёт злой медведь? - с тревогой в голосе поинтересовалась Мирра, невзначай дотрагиваясь до своего меча.
        - Нет. Через тот лес мы вообще не будем ходить. - Берг сразу обратил внимание, что она при оружии. - До ущелья есть короткая дорога, а там поднимемся по узкой тропке, по которой ты однажды уже проходила.
        - Хорошо. - Мирра кивнула. - Тогда веди. Я иду следом за тобой.
        - Главное, не отставай, и если устанешь, скажи.
        - Не дождёшься!
        И они рванули с места бегом.
        Надо признаться, дорога и правда оказалась не такой длинной и изнуряющей. Мирра сама не заметила, как они оказались на плато. И снова она застыла в благоговейном восхищении перед величественным творением природы.
        Берг тут же начал раздеваться. На нём осталась только набедренная повязка. Он снял со своего запястья кожаный ремешок и небрежно собрал волосы в хвост.
        Мирра невольно залюбовалась, разглядывая совершенное тело стоящего перед ней мужчины. Её взгляд оценивающе прошёлся по его мускулистым рукам, широким плечам, задержался на шраме, идущем от подбородка на мощную грудь, покрытую лёгкой порослью жёстких чёрных волос, спускающихся тонкой дорожкой к плоскому животу и прячущихся под повязкой. Порывисто вздохнула и непроизвольно провела ладонями по ткани своих штанов, внезапно почувствовав нарастающее возбуждение и лёгкий спазм внизу живота, как обычно бывает в предчувствии скорого боя. И вдруг вспомнила о недавнем ранении Берга, полученном в схватке с шатуном.
        Берг стоял к ней вполоборота и исподтишка наблюдал.
        - Можно, я посмотрю? - тихо попросила кифийка, подходя к нему ближе и разглядывая свежий шрам на левом боку; рубец выглядел просто ужасающе, но она протянула руку и осторожно коснулась едва зажившей раны. - Ты очень красивый, - с восхищением в голосе произнесла она.
        - Ты не испытываешь отвращения или страха, глядя на такие раны? - почему-то шёпотом спросил Берг; он так сильно сжал руки в кулаки, что ногти вонзились в ладони и причиняли ему боль.
        - Отвращение? Страх? - на всякий случай переспросила Мирра, думая, что ослышалась. Берг кивнул. - Уж не знаю, как у вас, - и тут же уточнила, - у мужчин, но у нас принято считать, что шрамы на теле украшают женщину. Они говорят о доблести и смелости воительницы. И я никогда не думала, что скажу это. - Набрала побольше воздуха и выпалила: - Берг Берриз, ты отважный воин и сильный мужчина.
        Берг тут же дал себе обещание завести ещё парочку таких шрамов, раз они так сильно восхищают его суженую.
        - Раздевайся, - сказал он и, опасаясь быть неверно понятным, пояснил: - Я проведу тебя под водопадом на ту сторону, а одежда сковывает движения в воде и мешает плыть. Да и потом, в сухих вещах куда приятнее возвращаться в академию, чем в мокрых.
        - Поняла. - Мирра сняла ножны и принялась торопливо развязывать пояс на штанах, под ними у неё была такая же набедренная повязка, как у Берга; следом стащила тунику и с сомнением покосилась на свой нагрудник. - А его тоже снимать?
        Берриз издал какой-то странный звук и облизнул губы, словно его мучила жажда.
        - Так снимать или нет? - снова спросила Мирра, подозрительно прищурившись: уж больно странно выглядел мужчина.
        - Я думаю, - охрипшим голосом ответил Берг; ему до ужаса хотелось увидеть её грудь, а ещё больше - прикоснуться к ней, но от одной лишь мысли об этом он уже испытывал жуткое возбуждение, а ведь сейчас ещё придётся рядом плыть. Повернулся к ней спиной и зашагал в холодную воду, думая про себя: "Нет. Не стоит её пугать раньше времени!" - Оставь это на себе. Думаю, эта штука на твоей… - он закашлялся, - она не помешает тебе плыть.
        - Хорошо, - согласилась Мирра и без раздумий направилась за своим учителем в озеро, теряясь в догадках, почему в его голосе слышится плохо скрытое раздражение.
        Они вместе подплыли к бурунам и остановились.
        - Сделай глубокий вдох и крепко держись за моё плечо, - закричал Берг, стараясь перекрыть шум воды. - И ни в коем случае не отпускай меня, когда нас придавит к самому дну.
        - Я справлюсь! - заверила его Мирра; она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы как можно больше набрать воздуха перед погружением.
        - Просто доверься мне! - сказал Берг, подплывая к ней ближе.
        Мирра кивнула. И они нырнули. Да, она подозревала, что будет сложно, но чтобы настолько! В какой-то момент ей стало казаться, что ничего у неё не получится: её грудь разрывало от нехватки воздуха, а тело изнемогало от усталости. Но Берг упорно двигался вперёд. И когда она уже готова была сдаться, поток ослабел, и они начали подниматься к поверхности.
        Они вынырнули с другой стороны водопада, оказавшись в огромной пещере. Мирра судорожно вздохнула. На краткий миг ей показалось, что она очутилась в шагосском гроте, где новобранцы проходили обряд посвящения: тот же звёздный потолок, покрытые оплывшими наростами стены, вот только водоёмов было несколько, и все они парили.
        - Они горячие? - удивлённо спросила Мирра и побежала к ближайшему озеру.
        - Да, горячие. - Берг шумно дышал, стараясь совладать со сбившемся дыханием. Усмехнулся, наблюдая, как кифийка погружается в воду и с блаженством закрывает глаза. Пошёл к ней. - Старейшины рассказывают, что когда-то здесь был действующий вулкан. - Вошёл в воду и опустился рядом. - Он периодически плевался пеплом и извергал из своих недр кипящую лаву, пока однажды не произошло мощное извержение. Оно было такой силы, что под землёй пришли в движении пласты, и в одном месте горы сошлись, а в другом раздвинулись, и бушующая горная река поменяла своё русло, став тем самым водопадом, через который мы с тобой проплыли. Кстати, именно этот поток остужает сердце кратера и не даёт вновь проснуться вулкану.
        - У меня на родине тоже есть такие до поры до времени спящие вулканы. - Мирра улыбнулась. - А мы когда приступим к обучению? - поинтересовалась она.
        - А ты уже согрелась? - спросил Берг, размышляя, с чего бы начать.
        - Да, - уверенно ответила Мирра, отплывая от берега.
        - Тогда раздевайся, - приказал Берг. - Начнём с того, что будем изучать друг друга.
        - А зачем это? - Мирра изумлённо уставилась на мужчину. - А-а-а, поняла, ты думаешь, что я не знаю, как выглядит мужчина. - И многозначительно добавила: - Там.
        - Одно дело визуально представлять и совсем другое - изучить, потрогать, - сдавленно проговорил Берг. - Вот скажи, есть разница: просто смотреть на твой меч-бабочку или же уверенно держать его в руках и уметь им пользоваться?
        - Всё, я поняла, о чём ты. - Мирра сильными гребками доплыла до берега, выбралась из воды и принялась раздеваться.
        - Дайте мне силы! - тихо молил Берг всех известных и неизвестных богов, во все глаза уставившись на кифийку; девушка только что сняла с себя нагрудник, явив его взору красивую полную грудь со светло-коричневыми ареолами вокруг плоских сосков. - Прошу вас. Умоляю. Ещё немного сил. Прям самую малость.
        - Что говоришь? - спросила Мирра; ей показалось, что он что-то сказал ей.
        - Говорю: жду, пока ты разденешься.
        Кифийка стащила с себя мокрую набедренную повязку и теперь стояла перед ним совершенно нагая. А самое удивительное, в ней не чувствовалось никакого стыда, не было ложного стеснения, лишь глаза на пол-лица, горящие жаждой неизведанного. Он с силой зажмурился, но всё равно продолжал видеть перед собой её совершенное тело.
        “Всё! Не могу больше! Кажется, я переоценил свои силы!”
        - Ты тоже разденешься? - неуверенно спросила Мирра, не понимая, почему её учитель вдруг решил вздремнуть в самый ответственный момент.
        - Да, - прорычал Берг, поднимаясь во весь рост и шагая к берегу; стащил с себя повязку и горящим взором уставился на свою суженую, думая лишь об одном: “Только бы она не испугалась и не передумала!” Но кифийка не взвизгнула, не шарахнулась в страхе при виде его напряжённых чресел, а лишь удивлённо приоткрыла рот и облизнула внезапно пересохшие губы. - М-м-м, - только и смог он произнести, делая к ней пару шагов и останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.
        Мирра подняла голову, очень серьёзно посмотрела на мужчину и твёрдо произнесла:
        - Эта штука точно в меня не влезет! - даже указала пальцем на то, что её так смутило.
        - Я просто хочу тебя поцеловать. - Берг, как во сне, неуверенно протянул руки, мгновение помедлил, а потом кончиками пальцев коснулся её живота, медленно перебрался на талию, исследуя соблазнительный изгиб девичьего тела. “Как же долго я об этом мечтал!”
        Кифийка вдруг совсем не к месту захихикала, изгибаясь в сильных руках и словно пытаясь избежать нежного прикосновения его пальцев.
        - Слушай, мне так щекотно, ты нормально положи свои руки, не надо меня кузюкать. - Она схватила его ладони и прижала к своей талии. Заглянула в самую глубину его глаз и тихо спросила: - А что мне делать?
        - Обними меня, - прохрипел Берг, прижимая суженную к себе и закрывая глаза в блаженстве.
        - Хорошо, - согласилась Мирра, послушно обвивая руками его шею и легонько перебирая волосы на затылке. - А теперь что мне делать?
        - Прежде всего перестать каждый раз спрашивать, что делать, - учитель коварно улыбнулся; его ладони переместились на её упругие ягодицы, он притянул девушку ещё теснее, заставляя приподняться на носочки. Всё его тело говорило, как сильно он её хочет. Его лицо оказалось так близко, что их дыхание смешалось. - Доверься мне!
        Он очень нежно поцеловал свою ученицу. Чуть отодвинулся, заглядывая в её лицо: она смотрела на него ожидающе. И это уже было выше его сил! Берг со стоном впился в её рот страстным поцелуем. Мирра вздрогнула, попыталась отклониться, но широкая мужская ладонь тут же переместилась на её затылок и теперь с силой удерживала её голову. Её глаза стали огромными, когда она почувствовала, как его язык проник в её рот; попыталась вытолкнуть его своим и ошеломлённо замерла, услышав, как её учитель, словно зверь лесной, довольно заурчал. Она интуитивно поняла, что это доставило ему удовольствие, и начала повторять эти движения языком, вторя учителю. Как долго они так стояли? Она не заметила. Но Берг вдруг перестал терзать её губы и с интересом заглянул в глаза своей суженой.
        - Ну как тебе? - прошептал он, касаясь пальцем её припухших губ.
        - Не знаю, - честно созналась Мирра, отчего-то задыхаясь, словно без остановки вбежала на самую высокую гору Меотии. - Как-то необычно. И слюняво.
        Теперь пришло время смеяться учителю. Он подхватил кифийку на руки и зашагал с ней к мхам, густым ковром покрывавшим тёплые каменные плиты. Осторожно опустил драгоценную ношу на импровизированное ложе и навис над ней.
        - Прикоснись ко мне? - попросил Берг, глядя в лицо девушки немигающим взглядом, и быстро добавил: - Там.
        Мирра покосилась на угрожающе подрагивающую штуку между его ног и с сомнением скривила губы, смущённо спросила:
        - А это обязательно? - И тут же решила сознаться: - Что-то мне не очень хочется его трогать.
        - Почему?
        - Какой-то он не очень привлекательный. - Мирра приподнялась на локтях и с интересом разглядывала его.
        Берг тоже с интересом уставился на себя, пытаясь понять, как это выглядит в её глазах, но то, что он видел, выглядело вполне достойно.
        - Это ещё почему? - обиженно спросил он. - По-моему, очень даже привлекательно. И вообще, - решил он привести свой самый главный аргумент, - как можно научиться пользоваться оружием, не прикасаясь к нему?
        - Ладно! - с тяжелым вздохом согласилась Мирра и сильной рукой схватила его член, вспоминая золотые слова: “Тяжело в учении, легко в бою!” - Это всего лишь оружие, которым мне надо научиться пользоваться, - уговаривала она себя.
        - Уй! - только и смог выговорить её учитель, округляя глаза и пытаясь отодвинуться. - Чуть полегче, если можно.
        Мирра ослабила хватку и с любопытством принялась разглядывать то, что находилось в её руках. Её пальчики легко запорхали по жёсткому стволу, изучая его.
        - Ты можешь его поближе рассмотреть, если надо, - совсем чужим голосом проговорил Берг, едва сдерживаясь, чтобы не набросится на эту невинную простоту по имени “Мирра из славного рода Тиадары”. - Ты его можешь даже поцеловать, - добавил он, задыхаясь.
        - Поцеловать? - переспросила Мирра, изумлённо заглядывая в лицо своего учителя. - Что, прям туда поцеловать? - Берг активно закивал головой, не в силах что-либо произнести вслух. - Не-е, ну как же так?! Это же… как-то не гигиенично!
        - Мы же купались, потом мылись в горячем озере, - Берг сам не узнавал своего голоса. - Очень даже гигиенично.
        - Слушай, а что, правда туда целуют? - на всякий случай решила уточнить Мирра, всё же садясь и приближая лицо к паху своего учителя.
        - Да, - прорычал Берг, понимая, что с его выдержкой уже совсем плохо, а когда заметил, каким взглядом на него смотрят, тяжело сглотнул и прохрипел: - Хочешь, я тебя туда поцелую?
        - В смысле? - Мирра развела ноги, её рука скользнула к низу живота и остановилась между ног. - Прямо сюда?
        - Да, - едва выдохнул Берг и с силой толкнул девушку на мхи, взял её за бёдра и рывком подтянул к себе; кифийка охнула, но не сопротивлялась, доверчиво глядя ему в глаза. - Именно туда.
        Берг прошёлся горящим взором по телу своей избранницы. Навис над ней, глядя в её глаза. Нежно прикоснулся губами к ямке между ключицами, лизнул кожу, подул, снова лизнул, с трудом сдерживаясь чтобы не прикусить кожу в тех местах, где только что был его язык; видно, зверь внутри него требовал выхода. Широкой ладонью накрыл её грудь и принялся большим пальцем поглаживать набухший сосок. К другой груди потянулись его жадные губы, поймав ртом второй сосок, он принялся мягко посасывать его. Кифийка перестала дышать, ошеломлённо глядя на него огромными глазами. Берг усмехнулся и всё же не удержался и слегка прикусил сосок, немного оттянул губами, отпустил и снова принялся лизать. Теперь его суженая тихо застонала.
        Оставляя дорожку из влажных поцелуев, он спустился вниз и уставился на холмик тёмных волос, его рот уже горел от желания ласкать её, довести до пика блаженства, заставить почувствовать, что нет ничего плохого в близости с мужчиной.
        Мирра попыталась свести вместе ноги, уж больно это как-то неправильно выглядело со стороны: мужчина между её ног, а его лицо близко-близко к её самому сокровенному месту. Но её строгий учитель с силой развёл её бёдра и прижался своими губами к этому самому месту и теми самыми губами, которыми он недавно терзал её рот.
        Берг нежно поцеловал немного припухшие складки. Его суженая вздрогнула и замотала головой, бессвязно и неубедительно повторяя: “Нет. Нет. Не надо!” Он понимающе хмыкнул и провёл языком сверху вниз, раздвигая складки и пробуя её на вкус, потом медленно ввёл язык внутрь. Девушка изогнулась и зашипела, принимаясь с остервенением драть руками мох. А он тем временем нашёл самое чувствительное место и принялся ласкать его языком. Кифийка вздрагивала, выгибалась и непроизвольно сама подавалась к нему навстречу, а потом и вовсе схватила его за волосы и с силой прижала его лицо к своему паху, откидывая голову назад и тихонько постанывая. Мгновение не шевелилась, а потом ошеломлённо уставилась на него.
        - Прости. - Мирра отпустила его волосы. - Я не знаю, как так получилось. - Смущённо сжала руки в кулаки. - Но хочу сказать тебе, мне очень понравилось изучать друг друга.
        - К демонам изучать, - прорычал Берг. - Переходим к практическим занятиям. - И тут же со стоном добавил, объясняя: - Я просто больше не могу. Это невыносимо. Я сойду с ума.
        - Хорошо-хорошо, - тут же согласилась кифийка, смущённо поглядывая на его влажные губы. - Ты только скажи, что мне надо делать?
        - Принять меня в себя, - коротко ответил Берг, касаясь кончиком члена её влажных пухлых складок; медленно вошёл в неё и остановился возле самой преграды, тяжело дыша и скрипя зубами.
        - Что-то мне как-то тесно, - пробурчала Мирра, елозя под ним. - Неуютно!
        - Доверься мне! - прошептал учитель прямо в лицо своей невинной ученицы, накрывая её ладони своими и крепко сжимая переплетенные пальцы. - Прости! - прошептал он и резко толкнулся вперёд.
        Боль была такой жуткой, пронизывающей, что Мирра подалась вперёд, выгибаясь всем телом, и закричала прямо ему в лицо:
        - Сдурел, что ли! - Видят боги, если бы он так крепко не держал её за руки, она сейчас ударила бы его по лицу; от обиды потекли слёзы. - А ну, слезай с меня немедленно! И вытаскивай эту свою штуку из меня, нечего ей там во мне елозить.
        - Тише, родная. Тише! - Берг нежно целовал свою суженую, ловя языком слёзы на её щеках. - Сейчас всё пройдёт. Ты только не шевелись.
        - Нет, не пройдёт, - обиженно проговорила Мирра, всхлипывая. - Я так и знала, что будет больно.
        - Вот прямо сейчас больно? - тихо спросил Берг.
        Мирра прислушалась к своим ощущениям: удивительно, но ей и правда уже не было больно, только это странное чувство, словно её заполнили изнутри.
        - Не больно, - недовольно проворчала кифийка.
        - А так? - Берг немного качнулся взад-вперёд, но вошёл в неё совсем неглубоко; было туго и горячо, и он стиснул зубы.
        - Не больно.
        - А так? - Берг начал двигаться быстрее и увереннее.
        - Всё хорошо, - созналась Мирра, прислушиваясь к своим новым ощущениям: внутри нарастало какое-то неизведанное чувство, и её это пугало. - Постой. Подожди! Что-то не так.
        - Что не так, - спросил её терпеливый учитель, останавливаясь на мгновение. - Тебе снова больно?
        - Нет, не больно, но у меня такое чувство, что меня сейчас разорвёт изнутри на сотни маленьких Миррочек, словно это… - Мирра замолчала, подбирая правильные слова, и тут она вспомнила недавний рассказ о создании этого водопада. - Ну это как сейчас должно произойти извержение вулкана.
        - Всё будет хорошо, - Берг понимающе улыбнулся и начал двигаться… жёстко, глубоко.
        - Нет. Нет. Что-то не так! Я точно знаю. - Мирра в ужасе притянула его за шею. - Берг, остановись. Прошу тебя. Я сейчас умру! У меня разорвётся сердце, у меня… - и она тут же изогнулась, забилась в его руках, царапая его плечи ногтями.
        - Я тоже больше не могу! - Берг излился в неё горячим семенем, продолжая ещё двигаться тяжёлыми ударами, а потом просто рухнул на неё. Почувствовал, как кифийка закряхтела под ним. - Всё-всё, понял, - приподнялся на локтях и торжествующе заглянул в её лицо.
        - Разве такое возможно? - выпалила Мирра, разглядывая своего учителя. - Чтобы вот так?..
        - Даже ещё лучше будет, - пообещал Берг, целуя припухшие губы самой потрясающей любовницы на свете. - В следующий раз не будет никакой боли, и ты всё сделаешь сама.
        - Сама? - удивилась кифийка, не имея ни малейшего представления, о чём он говорит. Тихо прошептала: - Боюсь, если будет ещё лучше, то я точно умру!
        - От этого ещё никто не умирал, - заверил её оборотень.
        - А я умру, - упрямо повторила Мирра.
        Берг тихо засмеялся, приглаживая растрепавшиеся волосы кифийки.
        - Пошли мыться, - предложил он, поднимаясь на ноги.
        Мирра в ужасе разглядывала его бедра, они были в крови, перевела взгляд на себя и чуть не задохнулась от возмущения.
        - Мать наша царица! Ты же только что нанёс мне рану тупым предметом.
        И тут Берг уже не выдержал, счастливо засмеялся во весь голос и побежал к озеру, оттолкнулся от камня и без плеска ушёл в воду.
        - Смешно ему, видите ли. - Мирра поднялась на ноги и охнула: между ног неприятно саднило. - Я так и знала, что где-то здесь точно прячется подвох. - И поковыляла к озеру за своим учителем, думая о его словах: “В следующий раз всё сделаешь сама”. - Что бы это могло значить?
        Разбежалась и тоже нырнула в прозрачную и тёплую воду.
        Глава 27
        В академию они возвращались не спеша. Учитель всю дорогу странно улыбался и то и дело задумчиво поглядывал на Мирру, но она упорно делала вид, что не замечает этого. Ей сейчас было не до того! Она испытывала какое-то двойственное чувство по поводу произошедшего. Почему-то та сцена, которую она однажды подсмотрела в шатре, теперь воспринималась ей совсем иначе.
        Как же он правильно сказал: "Увидеть и испытать самой - это две разные вещи". И это точно! Она только что сама в этом смогла убедиться. Кстати, после этого трудного и, надо заметить, местами очень приятного обучения они едва смогли проплыть обратно через водопад, хотя до этого долго отдыхали, нежась на горячих плитах и разговаривая на серьёзные темы.
        Берг поведал ей, что в этом деле нужно обязательно практиковаться каждый день, как она это делает со своим оружием, и тогда её ждёт успех. И хоть учитель и остался доволен результатами первого дня обучения (он сам ей об этом сказал), всё равно настаивал как можно скорее и, желательно, в ближайшее время повторить этот опыт.
        "Тяжело в учении - легко в бою", - вспоминала Мирра замечательное высказывание каждый раз, когда её что-то начинало смущать, и тут же давала себе обещание, что обязательно научится всем премудростям в этой непростой науке и пройдёт экзамен.
        Уж очень сильно хотелось увидеть глаза царицы-матери, когда та вновь прикажет ей пройти через это таинство.
        “А я ей: да запросто, чего я там не видела? - Мирра точь-в-точь повторила слова Берга и заулыбалась. - Вот только научусь всё это делать сама. - На душе стало вдруг тепло и спокойно. - Вот мама удивится, когда я ей всё расскажу!”
        Мирра незаметно покосилась на своего учителя. Берг, словно ждал этого, тотчас посмотрел на неё долгим изучающим взглядом, и девушка поняла, что он хочет что-то сказать.
        - Что? - тихо спросила она.
        - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Берг, с беспокойством глядя в лицо суженой, и быстро добавил: - Там. - Всё то время, что они шли рядом, он слышал запах её крови и свой запах на ней.
        - Мокро, - честно созналась Мирра, хотя ей было неприятно обсуждать такие вещи с ним. - Хочется ещё раз помыться, но более тщательно. - И тут ей пришла неожиданная догадка: - А вдруг я продолжаю кровить? - И она принялась вспоминать, когда у неё приходили последние ежемесячные красные дни; может, сейчас как раз наступил тот самый момент?
        - Не должно, - как-то неуверенно произнёс оборотень; на его лице теперь читалась тревога. - Слушай, давай после обеда встретимся на полосе препятствий за главным корпусом, ты как раз узнаешь, как у тебя обстоят дела, и расскажешь мне. Хорошо?
        - А об этом тебе обязательно надо знать? - Мирра выглядела удивлённой. - Как-то это неправильно.
        - Очень даже правильно! - твёрдо произнёс Берг и для пущей убедительности сурово нахмурил брови, чтобы положить конец дальнейшим возражениям. - К тому, что сейчас с тобой происходит, Мирра, причастны мы оба. И мне просто необходимо знать, что у тебя всё в порядке! - Как он ни старался, но спокойно сказать об этом у него не получилось; кифийка тут же подозрительно прищурилась. Надо было срочно придумать какое-то объяснение: - Представь, что ты кому-то показывала сложные приёмы владения мечом и во время обучения ранила своего ученика, разве ты за него не волновалась бы?
        - Волновалась бы, - ответила Мирра. - Я понимаю, о чём ты говоришь. - Она вспомнила, как однажды на тренировке случайно поранила Ифину и потом просто с ума сходила от беспокойства за младшую подругу, чувствуя ответственность за содеянное. - Хорошо. Я приду, - пообещала она.
        - Спасибо, - коротко произнёс Берг и пошёл вперёд; они только что обогнули скалу и вышли на прямую дорогу, ведущую к академии.
        Сегодня в шагосской крепости были открыты все ворота: главные, восточные - те, что вели в сторону водопада, и западные, которыми не так часто пользовались, но всегда открывали во время ежегодного празднования. В академии было особенно шумно. В полной мере ощущался выходной.
        Как только они показались из-за поворота, их сразу же заметил дозорный на стене - один из воинов-лисов; юноша тотчас бросился докладывать своему командиру: промчался через площадь, вбежал в ректорскую башню, в нетерпении постучался в кабинет, где обычно собирались шагосские мастера. Дверь тут же распахнулась, и перед ним предстал недовольный Альрик.
        - Чего надо? - грубо спросил он, осуждающе разглядывая взволнованного воина из отряда Сверра.
        - Просили сообщить, когда вернётся ректор с воительницей. - Юноша заулыбался: - Они подходят к академии.
        - С какой стороны они идут? - спросил Торольв, подходя к дверям и выглядывая из-за плеча недовольного друга.
        - Со стороны Чёрной скалы.
        - Спасибо, Вейдрек, - поблагодарил Сверр, отодвигая с дороги Альрика. - Возвращайся на свой пост. Мы сейчас тоже спустимся.
        - Ума не приложу, как она согласилась куда-либо вообще с ним пойти! - Альрик выглядел потрясённым. - Пойду-ка я тоже во двор, хочу увидеть это собственными глазами.
        - Я с тобой, - сообщил Торольв. - Мне кажется, он об этом подумал ещё в тот день, когда мы нарвались на шатуна, спускаясь от водопада через западный склон. Я тогда сразу приметил этот его задумчивый взгляд, когда кифийка рассказывала нам, что поранилась, пытаясь преодолеть поток.
        Друзья переглянулись и бросились по лестнице вниз, прыгая через две ступеньки. Они как раз оказались во дворе, когда ректор с кифийкой проходили через ворота.
        Мирра резко остановилась, словно в стену врезалась: все почему-то смотрели в их сторону, словно чего-то ожидая.
        - Почему все на нас так смотрят? - тихо спросила она, теряясь в догадках; быстро осмотрела свой наряд, думая, что неправильно надела шагосскую форму, но тут же отмела это предположение: Берг ей об этом уже давно сказал бы.
        - Кто смотрит? - зарычал ректор, строго оглядывая собравшихся во дворе, и тут же все вернулись к своим делам, словно ничего не случилось. - Тебе показалось! - громко проговорил он, чтобы его наверняка услышали все сородичи. - Никто не смотрит, - с нажимом в голосе проговорил он.
        - Да нет же! - Мирра снова оглядела двор. - Вот только что, - и удивлённо замолчала. - Странно. Может, и правда показалось, - согласилась она.
        К ним широким шагом направлялся командир лис, но вдруг остановился и потянул носом воздух, словно к чему-то принюхивался: его ноздри трепетали, а глаза странно блестели, а ещё он почему-то улыбался, глядя на её учителя. Мирра резко повернулась и посмотрела на Берга, но оборотень стоял с совершенно равнодушным выражением лица.
        - Ладно. Я пошла к себе, - быстро проговорила Мирра, принимая решение по дороге непременно наведаться в женский душ и ещё раз тщательно помыться, а если пришли красные дни, заодно взять чистой ткани, которая всегда лежала на стеллажах.
        Во дворе ощущалось странное напряжение; все были чем-то заняты, но Мирра интуитивно чувствовала, что что-то не так. Она пересекала площадь, то и дело ловя на себе любопытствующие взгляды, а ещё ей казалось, что шагосские оборотни стараются её понюхать.
        “Да что происходит, в самом деле?” - Мирра пошла быстрее, завернула за угол здания - там никого не оказалось, и сорвалась на бег.
        Как только кифийка скрылась за углом, к Бергу тут же бросились друзья. Альрик ошеломлённо развёл руками и тихо спросил:
        - Но как?!
        - Не здесь, - мрачно буркнул Берг. - Идём в кабинет, - и зашагал быстрым шагом в сторону ректорской башни. - Я вот думаю, оно теперь всегда так будет?
        - Что именно? - спросил Торольв, догоняя друга.
        Берг резко остановился и оглянулся вокруг. Все оборотни, находящиеся во дворе, смотрели в их сторону.
        - Вот это, - он повёл перед собой рукой. - Неужели так сложно оставить нас в покое? - он специально говорил громко, чтобы все его услышали.
        - Знаешь, - возмутился Сверр, - ты сейчас несправедлив к своим сородичам! Вот как не наблюдать за вами, если все знают историю Хакона и воительницы? Все же за тебя волнуются!
        - Но нельзя же делать это так демонстративно! Она ведь не дура: всё видит, всё подмечает, вон уже спрашивать начала. Мне что, теперь к ней и подойти нельзя? - Берг окинул присутствующих осуждающим взглядом, махнул рукой и снова зашагал к башне. - Кто-нибудь сегодня видел моего отца? Мне нужно обсудить с ним пару важных вопросов. Я вчера подготовил несколько документов, сегодня нужно было отправить подводы за продовольствием в Эрвен.
        - Ушли твои подводы, - недовольно буркнул Альрик. - Талэк с утра их ещё отправил. И вообще, ты давай нам зубы не заговаривай! Рассказывай: как так вышло, что вы теперь вместе? Неужто разговоры о зайчатине и кабанятине посодействовали? Я всегда знал: накорми женщину вкусно, и она твоя!
        - Нет! Твой совет мне совсем не помог, - ответил Берг, недовольно поглядывая на Сверра и Альрика; вспомнилось лицо кифийки и её снисходительная улыбка, когда он ей задал этот вопрос, хорошо, что она, простая душа, не нашла в этом ничего смешного. - Всего лишь удачно сложились обстоятельства.
        - Ну так рассказывай уже, - сгорая от нетерпения, потребовал Торольв. - Что за обстоятельства такие?
        Друзья поднялись наверх башни и вошли в кабинет, быстро расположились кто где и во все глаза уставились на ректора Шагоса.
        - Всё началось с того, что она рассказала мне о ежегодном празднике на своей родине, - начал Берг. - У них тоже всю ночь жгут костры на самой высокой горе, также поют и танцуют до самого утра, - понимающе усмехнулся, глядя на любопытные лица слушателей. - Вот только предназначение у этого праздника особенное…
        Берг ровным тоном рассказывал о воительницах Меотии и их варварских законах, а сам вспоминал события сегодняшнего дня. Он чувствовал, как его снова охватывает возбуждение, благо он сидел за столом и друзья не могли видеть, что с ним творится. Он поведал обо всём, что успел узнать от кифийки, но лишь вскользь упомянул, что несколько девчонок, страшась неведомого будущего, однажды пробрались на ту самую гору и подсмотрели, в чём на самом деле состоит таинство зачатия, а после стали отказываться от выполнения своего долга перед племенем.
        - Именно из-за отказа взойти на священную гору и разделить ложе с незнакомым мужчиной кифийка и оказалась перед воротами Шагоса. Её изгнали с родины на год во внешний мир, точнее, в нашу военную академию.
        - Но зачем? - спросил Сверр, не понимая смысла такого наказания.
        - Как сказала их царица-мать, если она начнёт общаться с мужчинами, жить среди них, то непременно научится лучше понимать, а самое главное, уважать их.
        - Вообще-то есть в этом смысл, - Альрик задумчиво покивал, потом с хитрой улыбкой посмотрел на друга и вкрадчиво спросил: - Ну и как это дело прошло? Ты её хорошенько научил уважать мужчин?
        Друзья смотрели на него в предвкушении интересного и познавательного рассказа.
        - Не дождётесь! - отчеканил Берг сердито.
        - Что-о-о? - возмущённо протянул Альрик. - Совсем ничего не расскажешь?
        - Что ты хочешь, чтобы я тебе рассказал? - Берг недобро зыркнул на друга.
        - Всё, - честно сознался Альрик. - Особенно хочется услышать пикантные подробности, - сладострастно закатил глаза. - А то моё воображение рисует картины одну красочнее другой.
        Берг заскрипел зубами.
        - Извращенец! - выругался он в сердцах. - Обойдёшься! Это я о подробностях, - грозно добавил он.
        - Ну расскажи хоть что-нибудь, например, о чём говорили, как подрались перед этим делом, и она тебя душевно погоняла своим мечом-бабочкой? - мечтательно протянул Альрик. - Или там за волосы оттаскала? Она ведь наверняка сопротивлялась? Воительница же! А такие никогда не доверятся мужчине.
        Берг весь напрягся, быстро отвёл глаза, чтобы не выдать себя; как раз таки за волосы она его оттаскала; перед внутренним взором ярко всплыл момент, когда она это сделала и чем в это время был занят он. Штаны вдруг стали ему тесны, он закинул ногу на ногу.
        - Ага, - радостно воскликнул Альрик. - По лицу вижу, что досталось тебе от кифийки нешуточно.
        - Не выдумывай! - Разозлился Берг, подтягивая к себе кувшин с водой и залпом осушая его наполовину. - У тебя просто очень богатое воображение.
        - Ну ладно, - обиженно протянул белый волчара. - Тогда хотя бы ответь, почему она вообще согласилась на такое?
        - А вот почему согласилась, я готов рассказать. - Берг обвёл не слишком радостным взглядом лица друзей. - Мы заключили с ней что-то наподобие соглашения: я пообещал научить её близости с мужчиной, она одобрила это дело.
        Оборотни в недоумении переглянулись.
        - Странное соглашение, - высказал Торольв общую мысль. - Однобокое какое-то, что ли.
        И тогда Бергу пришлось передать весь их разговор с самого начала. В кабинете повисла гнетущая тишина. Первым не выдержал Торольв.
        - Тебе нужно сказать ей правду!
        - А в чём состоит правда? - спросил Берг, мрачно глядя на друга.
        - В том, что она твоя истинная пара, и вся жизнь твоя отныне сосредоточена на ней, и что ты мечтал о близости с ней, как ни о чём больше на свете, а всё остальное - этот ваш разговор, варварские законы воительниц, её детские страхи - всего лишь помогли тебе заманить её в постель.
        - Как я ей сейчас об этом скажу? - Берг скрестил руки на груди, откинулся на спинку кресла и обвёл взглядом присутствующих. - У нас только стало что-то получаться, начали узнавать друг друга, и вы советуете взять и ошарашить её сейчас этим признанием?
        - Поверь мне, так будет лучше! - высказал своё мнение Сверр. - Пусть она узнает об этом от тебя, а не от кого-нибудь другого.
        - А что думаешь ты? - Берг обратился к Альрику. - Ты тоже так считаешь?
        - Будь я на твоём месте, ни за что не сказал бы ей сейчас об этом, - уверенно произнёс Альрик. - Нужно время. - И тут же пояснил: - Вам обоим: тебе, чтобы насытиться ею, а ей - научиться доверять тебе как мужчине. - Понимающе усмехнулся и добавил: - А там уже, как пойдёт.
        - Нет. Так неправильно! - заявил Торольв.
        - Да что ты заладил: правильно - неправильно! - возмущённо проговорил Альрик. - Кому нужна эта правда?! Ну признается он сейчас, что ловко воспользовался её детскими страхами, потому что хотел близости с ней больше жизни. И что будет? Да ничего не будет! Кифийка в любом случае останется его истинной парой навсегда, вот только от таких признаний она может сделать неверные выводы и взбрыкнуть, бросить всё к демонам и уйти. Пусть хотя бы ещё немного побудут вместе.
        - Я ей обязательно об этом расскажу, - принял решение Берг. - Но чуть позже. У нас впереди ещё целый год. Пусть научится доверять и хотя бы немного привыкнет ко мне.
        - Правильное решение, но только не тяни с этим, - одобрил Торольв, всё же продолжая волноваться за друга.
        - Не буду, - буркнул Берг, пообещав себе, что расскажет правду в ближайшее время и начнёт с истории шатуна, живущего в лесу возле Чёрной скалы. Но в процессе обдумывания, - с чего бы начать разговор и как лучше преподнести эту историю, передумал. "Если я расскажу, что сделал оборотень с её соотечественницей, она подсознательно будет ожидать того же и от меня. И тут даже придумывать ничего не надо, просто сопоставить: снова истинная пара и оборотень, одержимый страстью к своей суженой - история повторилась. Нет, про шатуна точно рассказывать пока не стоит!" От всех этих разговоров и тяжёлых дум на душе было неспокойно. А ещё он волновался за Мирру и всем сердцем желал, чтобы скорее уже наступил вечер.
        - Ладно. Мне немного поработать надо, - проговорил он вслух и достал чистый пергамент. - Дел невпроворот накопилось, - усмехнулся. - Из-за преподавательства совсем стало не хватать времени.
        Друзья молча покинули кабинет, оставляя его в полном одиночестве.
        Поздним вечером, когда Берг пришёл на площадку, Мирра расхаживала там по бревну - сейчас это было легко сделать, потому что не раскачивались мешки и не крутились шесты, но почему-то это зрелище потрясло его до глубины души: хрупкая девушка на огромной высоте над рвом с грязью, раскинув руки в стороны, перебегала с одного помоста на другой и тут же упрямо бросалась обратно.
        - Что ты делаешь? - глядя на кифийку снизу вверх, спросил он, отмечая про себя, что на ней снова надеты ножны с мечом-бабочкой.
        - Тренирую ноги, - ответила Мирра и снова помчалась по бревну. - Если они привыкнут к бревну, то я смогу преодолеть это препятствие. Оно ведь никому не даётся.
        - Дело здесь не в ногах, а во внимательности. Шесты и мешки движутся с разной скоростью, оставляя определенный промежуток времени, за который можно успеть проскочить между ними. Просто нужно суметь его рассчитать. - У Мирры глаза горели таким азартом, что Берг не смог сдержать улыбки. - Это упражнение придумал Гренвир; благодаря ему развивается согласованность работы глаз и рук, а также глаз и ног и вообще всего тела. - И тут же решил пояснить: - Это когда ты краем глаза улавливаешь, что кто-то замахнулся на тебя мечом, ты ещё не успела подумать, как поступить и что сделать, а твоя рука уже поставила блок, а тело увернулось от удара.
        - Какое полезное упражнение! - восхищённо проговорила кифийка. - Нужно будет обязательно рассказать о нём Танаисе. Слушай, а ты меня научишь, как пройти это препятствие?
        - Научу, - согласился Берг. - Хочешь, на той недели и начнём? Например, в среду после занятий?
        - Хочу, - несказанно обрадовалась Мирра и помчалась обратно по бревну к помосту, возле которого стоял оборотень. - А ты запустишь эту штуку, ну, чтобы оно всё двигалось?
        - Обязательно. - Берг подошёл к лестнице и протянул ей руку. - Спускайся!
        - А это ещё зачем? - Мирра недоумевающе уставилась на него. - Я сама прекрасно справлюсь.
        - И правда, зачем? - смущённо прошептал Берг, отступая от лестницы, по которой кифийка быстро спускалась вниз; и как только она оказалась на земле, тихо спросил: - Ты посмотрела? С тобой всё в порядке?
        Мирре не нравилось, что приходится говорить о таких вещах с мужчиной, но он очень хорошо ей объяснил, для чего это надо.
        - Да. - Она решила не рассказывать ему о своих подозрениях на ежемесячные женские проблемы, тем более это не подтвердилось. - Это было… - она замолчала, не зная, как описать то, что она обнаружила на своей набедренной повязке. - В общем, со мной всё хорошо теперь.
        Но Берг понял, о чём она умалчивает. Подошёл к ней близко и шёпотом поинтересовался:
        - А тебе сейчас больно? - В его голосе слышались странные интонации, словно он на что-то надеялся, и кифийка быстро вскинула глаза и, неловко улыбаясь, удивлённо посмотрела на него.
        - Немного саднит, - выпалила она.
        - Ну тогда ладно, - разочарованно проговорил Берг.
        И вдруг раздался звук колокола. Мирра вздрогнула и посмотрела в сторону ворот, где находился этот вестник позора.
        - Кто-то снова ушёл из наших, - печально проговорила она. - В этот раз кто-то точно из мужчин.
        - Откуда ты это знаешь? - Берг выглядел удивлённым.
        - Девушки точно не могли! - уверенно произнесла кифийка. - Нас всего-то пятеро осталось. И я уверена в каждой, как в себе.
        - Скоро мы узнаем, кто это был? - пообещал оборотень, украдкой поглядывая на свою суженую: кифийка раскраснелась, причёска растрепалась, и непослушные пряди волос красиво обрамляли мягкий овал лица.
        - Знаешь, я всё равно не понимаю магию этого вашего мудрёного колокола, - быстро заговорила Мирра. - Вот смотри: я выхожу за стены академии, с моего оружия тут же исчезает вся защита, значит, и с меня тоже? Зачем тогда нам надо ударять в этот ваш колокол? Чтобы все узнали о слабости уходящего?
        - Затем, чтобы разорвать связь с шагосским источником, вы же все прошли через его око. Это священное место знает каждого из вас, считает своими детьми и защищает.
        - А в чём эта защита состоит?
        - А в чём состоит защита детей, находящихся подле своей матери? - ласково улыбаясь, задал Берг встречный вопрос.
        Мирра ошеломлённо посмотрела на своего учителя.
        - В том, что она рядом!
        - Всё правильно. - Берг чуть не взял кифийку за руку, но вовремя опомнился: ей наверняка это не понравилось бы. - Жду тебя завтра здесь. - Девушка радостно посмотрела на него. - Так уж и быть, покажу тебе, неумёхе, как надо проходить это препятствие, - гордо выпятил грудь и зашагал походкой победителя.
        - Ах, ты так! - Мирра грозно подбоченилась. - Ещё посмотрим, кто из нас неумёха!
        Они направились в сторону корпусов, где располагались комнаты обучающихся. А с балкона главного здания за ними наблюдали шагосские выпускницы.
        - Хоть бы у них всё получилось, - тихо проговорила Орджина, провожая брата любящим взглядом. - Он заслужил это - быть счастливым.
        - Говорят, они теперь вместе, - прошептала Дорта, оглядываясь с опаской по сторонам. - Я, правда, не была во дворе в тот момент, когда они вернулись с прогулки, но все утверждают, что на ней был его запах. А ещё он на всех нешуточно нарычал за такое неуёмное любопытство и недовольным ушёл к себе в башню.
        - Да ты что? - Орджина покосилась на подругу. - А это точно-точно?
        - Да! - Дорта невольно заулыбалась. - Все, кто их встречал, слышали его запах на ней. Это точно!
        - Боги! Хоть бы у них всё хорошо было. - Орджина встретилась взглядом с подругой и с тревогой в голосе спросила: - Слушай, а где наша Нанира? Со вчерашнего вечера её нигде не видно.
        - Так и Лодэта тоже нигде нет, - усмехнулась Дорта.
        - Пусть и у них будет всё хорошо, - быстро проговорила Орджина. - Пойдём к себе.
        - Всем пожелала счастья и удачи, а как у самой-то обстоят дела? Почему ничего не рассказываешь? Я ведь видела, как ты танцевала с Гренвиром, а потом вы вместе удалились в лес.
        - Не рассказываю, потому что ничего не было. - Орджина быстро отвернулась, пряча слёзы. - Знаешь, что он мне сказал, когда я попыталась с ним поговорить о нас? - Дорта замотала головой. - Он сказал, что слишком стар для меня и не уверен, сможет ли сделать меня счастливой. И добавил, что это у меня всё не серьёзно и со временем пройдёт.
        - У меня просто слов нет, - возмутилась Дорта. - Одни только плохие слова! Да он что, совсем обалдел, что ли? Я ведь вижу, как он на тебя смотрит, когда ты этого не видишь. Ты ведь нравишься ему. И уже давно!
        - Видно, этого недостаточно для серьёзных отношений. Я ведь мечтаю о нём с тех пор, как впервые увидела. Мне было всего пятнадцать, когда он пришёл в Шагос. Если и должно было пройти, то уж прошло бы.
        - Вот ведь жук! - Дорта со злостью пнула какой-то камешек, попавшийся на дороге, в сердцах выругался и смущённо покосилась на подругу, зная, как она это не любит. - Знаешь, тебе надо заставить его ревновать. Начни оказывать знаки внимания кому-нибудь другому. Хотя нет. Он тут же решит, что был прав. - Задумалась, соображая, как можно поступить в этой непростой ситуации. - Придумала. Тебе надо его соблазнить.
        - Думаешь? Но как? - Орджина ошеломлённо смотрела на свою подругу. - Я ведь никогда раньше… Я ведь ни разу. Я не умею...
        - Да там нечего уметь. - Дорта сочувственно посмотрела на влюблённую подругу. - Точнее, тебе особо-то и делать ничего не придётся. - Скептически скривила губы. - Хотя… это же Гренвир - благородный одинокий медведь, который просто уже привык быть один.
        - Так вот же ж, - грустно проговорила Орджина, но мысль эта всё же засела в её голове.
        ***
        А в это время в соседней башне возле западных ворот, где держали почтовых голубей, расположилась ещё одна сладкая парочка - Нанира и Лодэт.
        - Женщина, ты, видно, хочешь моей смерти? - ругался Лодэт, пытаясь удрать от проворной лисички; но она оказалась шустрее, схватила его за ногу и потянула на себя. Гном рухнул на живот, быстро развернулся к ней лицом, в полном изумлении уставился на самую ненасытную женщину на свете. - Я больше уже не могу! Я пить хочу. Я есть хочу. И посмотри, что ты с ним сделала. - Нанира расположилась между его бёдер и принялась ласково перебирать волосы в его паху, закручивая их в кудряшки. - Я ведь его не чувствую, - с упрёком в голосе добавил гном. - Я никогда раньше так долго этим не занимался. - Замолчал и вдруг признался: - Да я вообще столько не занимался этим за всю свою жизнь, сколько раз мы это с тобой сделали за прошедшую ночь и день. - Покосился на узкое окно под потолком. - Кстати, что у нас там на дворе?
        - Не всё ли равно, любимый, - ласково пропела Нанира.
        - Но ведь нам влетит по шеям, если мы не явимся на утреннее построение.
        - Мы явимся, - уверенно заявила Нанира. - Просто давай ещё немного побудем здесь и пойдём по своим комнатам. Хотя я такая: с удовольствием осталась бы здесь с тобой до самого утра.
        - Котёнок, ты что, меня вообще не хочешь от себя отпускать, да? - ошеломлённо спросил Лодэт.
        - Да-а, - чуть не плача ответила Нанира, виновато отводя глаза. - Я должна успеть насладиться тобой, пока ты в академии, чтобы потом не страдать, когда уйдёшь.
        - Вот же баба-дура! Куда же я от тебя уйду? Между прочим, от этого дела детки родятся. Неужели думаешь, я оставлю своего наследника в какой-то там Достарии? Я тебя с малышом с собой заберу. Я, конечно, искволец не богатый и звёзд с неба не хватаю, но у меня есть свой добротный каменный дом, да руки, что называется, растут из нужного места; а ещё у меня самый большой горн в Искволе, и только я кую двуручные мечи. Ты бы видела меня, когда я отдаю эти махины своим заказчикам, - тихо засмеялся.
        - Если ты только из-за ребёнка хочешь взять меня с собой, то не переживай! - Нанира грустно вздохнула. - Я пью специальную травку, чтобы не понести.
        - Что-о-о, - возмущённо заорал гном. - Значит, я напрасно старался все прошедшие сутки? Так, женщина, если не прекратишь травить себя, я больше пальцем к тебе не притронусь. - И вдруг потрясённо замолчал. - Нанира, котёнок, почему ты плачешь?
        - Я счастлива! - тихо пропела лисичка.
        - Вот же дурёха! - гном ласково погладил девушку по голове. - Иди ко мне! Я тебя поцелую много раз, как тебе нравится.
        - А давай ещё разочек это сделаем? - с надеждой в голосе предложила Нанира. - Один такой малюсенький разик.
        - Я бы с удовольствием, но ты выжала из меня все соки. Боюсь, у меня ничего не получится.
        - Зря ты в себе сомневаешься! - коварно улыбаясь, проворковала Нанира и наклонилась к его паху.
        Лодэт охнул и во все глаза уставился на свою лисичку, а через мгновение и вовсе рухнул на солому, обильно рассыпанную по чердаку, и тихо застонал от наслаждения.
        - Вот! - торжествующе проговорила лисичка, поднимая голову и сверкая своими хитрыми глазами. - Ты вновь в боевом состоянии.
        - Ну, раз так, - Лодэт с восхищением смотрел на лучшую женщину в мире. - Тогда присаживайся, дорогая. Продолжим!
        ***
        Посреди ночи Берга разбудили какие-то странные звуки. Он подошёл к открытому окну и долго вглядывался в темноту, пытаясь на слух определить, откуда они доносятся. И в очередной раз обнаружил источник шума. С одной из башен западных ворот, где они держали почтовых голубей, теперь без остановки неслись мужские сладострастные стоны, которым вторил тоненький женский голосок. Ректор шагосской академии понимающе усмехнулся и отправился досыпать в свою одинокую кровать.
        Глава 28
        А через четыре дня шагосскую академию потряс очередной громкий инцидент, связанный с хулиганским поведением новобранцев.
        В среду на занятии “Тактика боя и изучение ландшафта” баталия на столах плавно перетекла в потасовку между новобранцами, при этом девчонки единодушно выступили против мужчин. Сначала в ход пошло всё, что находилось на тактических столах, а затем “полководцы” бросились в рукопашную. Увы, но Альрику не удалось самому справиться с учениками, и через какое-то время в аудиторию ворвался целый отряд воинов-лисов. В результате побоища между новобранцами и бравыми шагосскими лисами были уничтожены несколько небольших поселений, слиты озёра и осушены реки, выкорчеваны леса, разрушены до основания горы, а также испорчено множество других мелких деталей и подручного инвентаря.
        Шёл уже третий час, как Мирра не покладая рук копала ров. Одно радовало: рядом ещё шестеро курсантов занимались тем же. Аурика, Орджина и Дорта (Нанира сегодня на занятиях так и не появилась, хотя на утреннем построении присутствовала), а также азарцы в полном составе: Видар, Гунар и Шрам. И, надо заметить, у каждого была своя яма. А рядом с ними прогуливался Альрик и занудным голосом читал им нотации. Мирра недобро поглядывала на преподавателя, но упорно продолжала вгрызаться лопатой в плотный грунт под ногами и с остервенением выбрасывать землю на поверхность.
        - Тактика - это совокупность способов и средств ведения боя. То есть в каждом конкретном случае эта наука является результатом взаимодействия трёх факторов: намерений и возможностей нападающих, возможностей и намерений обороняющегося, использования обеими сторонами внешних условий - рельефа местности, освещённости, погоды, подручных предметов и так далее. Что непонятно в этом пункте? - повысил голос Альрик, останавливаясь возле ямы Видара.
        - Всё понятно! - ответил азарец, выбрасывая кучу земли под ноги преподавателя и довольно улыбаясь: шалость удалась.
        - Неужели так сложно оценить все эти факторы и применить на деле? - Альрик отошёл в сторону и правильно сделал, потому что на то место, где он только что стоял, грохнулась ещё одна куча.
        - Не сложно, - коротко ответил Видар.
        - Тогда объясни мне, как твоя тяжёлая пехота с кавалерией смогла пройти через болота и оказаться в тылу лучников, сидевших в засаде возле ущелья? - строго спросил преподаватель.
        - Как-как, по кочкам! Вот так! - Видар зачерпнул побольше земли на лопату и запустил в сторону преподавателя; но волк снова оказался в другом месте. - Вы лучше спросите, как их лучники смогли так быстро обогнуть горы и оказаться у нас за спиной!
        Но вместо преподавателя ему ответила Орджина, выглядывая из-за края своей ямы:
        - Точно так же, как твоя тяжёлая пехота с кавалерией прошла через болота.
        Именно азарец стал зачинщиком сегодняшней драки. Видар, почувствовав, что его войска зажали в невыгодных ландшафтных условиях, тут же начал мухлевать.
        - Ты ведь прекрасно и сам понимаешь, случись такое на самом деле, ты сегодня играючи угробил бы тысячи жизней. - Орджина смотрела осуждающе. - Нужно хотя бы иногда пользоваться мозгами: они именно для этого даны человеку. - Усмехнулась, вспоминая, как она во время потасовки схватила со стола макет деревца и, не задумываясь, воткнула азарцу в ягодицу, когда тот душил Дорту и не хотел её отпускать.
        - Да пошла ты! - заорал взбешённый Видар, потирая раненное место, видно, тоже вспомнив об этом инциденте. - Что вообще может понимать баба в военной тактике? Лезете не в своё дело!
        - Да я тебя… - Дорта с лопатой в руках выпрыгнула из своего рва и бросилась к яме, где сидел азарец, но её остановил грозный окрик преподавателя.
        - Дорта! Немедленно вернись, - приказал Альрик.
        Девушка послушно поплелась обратно, а азарец показал ей неприличный жест в спину и засмеялся.
        - Вот же козёл, - тихо прошептала Мирра, набирая побольше земли на лопату и запуская ей в сторону азарца.
        - Эй! - тут же заорал Видар. - Смотри, куда бросаешь, тупица!
        - Ой! - Кифийка невинно захлопала ресницами и виновато заворковала: - Совсем не заметила. - И тут же с наигранным беспокойством поинтересовалась: - Тебя не зашибло там камушком?
        Азарец грязно выругался, но встретился взглядом с оборотнем, решил, что будет себе дороже связываться с кифийкой на глазах сурового преподавателя, и вернулся к своему занятию. Но, видят боги, как же сильно он ненавидел эту воительницу! Была бы его воля, удавил бы собственными руками. Никогда прежде ни одна женщина не противилась ему так, как эта кифийка, и, тем более, не давала такого достойного отпора. А ведь он мужчина. Сильный. Умный. И непобедимый! По крайне мере, так он думал, пока не оказался в шагосской академии.
        - Так! - Альрик с важным видом пошёл вдоль выкопанных ям. - Я говорил вам, что тактическое мастерство бойца заключается в умении нейтрализовать преимущества противника, обратить его слабости себе на пользу и с максимальной выгодой использовать внешние условия?
        - Говорили! - разом ответили наказанные новобранцы, продолжая упорно копать.
        - А я говорил, что тактическое мастерство формируется исключительно путём практики, в процессе учебно-тренировочных занятий, моделирующих настоящие битвы?
        - Говорили.
        - Тогда что вы мне сегодня устроили на занятии? - прорычал Альрик, грозно сверкая своими красными глазищами. Все молчали. - В общем так! Почините мне тактические столы, восстановите все макеты, сделаете сотню солдатиков и раскрасите их под те рода войск, которые я вам потом укажу, а также создадите ещё один стратегический объект с горной местностью. И не дай боги вам ещё раз схватиться между собой; в следующий раз дружно пойдёте отхожие места чистить, а не ямки копать.
        - А восстановить нужно все столы? - поинтересовался Шрам. - Даже тот, который вы сами сломали?
        - Особенно тот, который я сам сломал, - рявкнул на азарца Альрик. - Это был мой самый любимый, - быстро пояснил он.
        Новобранцы недовольно пыхтели, но продолжали копать. Слышен было только звук падающей земли и тихое ворчание, но никто так и не осмелился высказать вслух своё недовольство.
        А с ректорской башни за ними наблюдали преподаватели.
        - Бедные наши девчушки, - посочувствовал Торольв. - Их-то за что наказали? Они же наши нежные цветочки!
        - За драку, - недовольно бросил Сверр. - Ты просто не видел, что устроили эти одуванчики в классе по тактике. Альрик, в попытке их усмирить, взобрался на один из своих любимых столов и проломил его. И если бы не мои воины, этих драчунов навряд ли получилось бы быстро утихомирить.
        - Ох, не нравятся мне эти азарцы, - выдал вдруг Торольв.
        - Это же о них Гренвир рассказывал, что вели себя вызывающе в первый день на отборочном туре? - спросил Сверр.
        - Да, именно о них, - подтвердил Торольв. - Вот кого надо было отчислять прямо на первом этапе, и не раздумывая. Может, стоит это сделать сейчас? - с надеждой в голосе поинтересовался он, глядя на молчаливого ректора; Берг всё это время стоял возле открытого окна и наблюдал за кифийкой. - Берг, что ты думаешь об этом? - окликнул его Торольв.
        - Ты же знаешь политику Шагоса. - Берг отошёл от окна и уселся за стол. - Отчисляем исключительно до того, как курсанты войдут в академию, на этапе просмотра сопроводительных писем, а потом они уже сами делают выбор. - Подтащил к себе кипу бумаг и принялся перебирать их, читать и раскладывать по стопкам. - Кстати, о Гренвире. Никто его сегодня не видел?
        - Да его вообще никто не видел с праздника, - ответил Сверр. - Пришёл смурной, буркнул, что срочно берёт день отдыха, и куда-то исчез. А, да, ещё сказал, что ему надо хорошенько всё обдумать.
        - Интересно, что у него случилось? - задумчиво спросил Берг.
        - Подозреваю, что он окончательно разругался с твоей сестрой, - предположил Сверр. - И теперь сам не свой из-за этого.
        Торольв смущённо поглядывал на друзей и не знал, стоит ли им рассказывать о том, что он узнал от самого Гренвира.
        - Это точно? - спросил Берг, откладывая бумаги в сторону; облокотился спиной на спинку кресла и скрестил руки на груди. Ему сегодня совершенно не работалось, не думалось, и вообще, он не мог сосредоточиться ни на чём, все его мысли были о скором свидании. - Кто-нибудь из вас в курсе, что произошло?
        - Я даже не знаю… - с сомнением в голосе протянул Торольв. - Говорить или нет? Может, это он просто так сболтнул?
        - Давай рассказывай! - потребовал Сверр.
        - Я ведь пошёл за ним, чтобы узнать, как долго он будет отсутствовать. - Торольв смущённо пожал плечами. - Ну, я к тому, надо менять расписание или нет. А он мне и говорит, что обязательно надо, потому что не уверен, останется ли вообще в Шагосе. Я давай выспрашивать. А его как прорвало. В общем, всё плохо! Он решил, что слишком стар для твоей сестры, что годится ей в отцы, и что у неё всё это детские фантазии. Да! Ещё сказал, что она заслуживает лучшего. И ему просто нужно уйти, чтобы она о нём забыла. Поэтому я набросал новое расписание. Посмотришь, Берг? - Достал из кармана куртки сложенный вчетверо помятый листок пергамента и, развернув, положил на стол. - Если одобришь, то я его сегодня вывешу.
        - Ничего себе! Детские фантазии?! Орджина смотрит на него влюблёнными глазами с того дня, как он здесь появился, - возмутился Берг, пробегая глазами по новому расписанию; тут же обнаружил недочёты, которые нужно было исправить, но сейчас его заботило совсем другое. - Пойду-ка я с Гренвиром поговорю.
        - Бесполезно! - остановил его Сверр. - Его нет на территории Шагоса, я сегодня уже искал.
        - А вот это нехорошо! Где он может быть? Куда мог деться? - Берг мысленно перебирал все возможные варианты: “К Чёрной скале точно не пойдёт, хотя там целая сеть пещер, где можно спрятаться, но у них уже есть хозяин. К водопаду не рискнёт подняться, знает, что я там в первую очередь буду его искать. Может, ушёл в горы через Северный хребет Манмосока?” А ещё он решил, что в ближайшее время обязательно серьёзно поговорит с сестрой, чтобы оставила Гренвира в покое, потому что, если бы он хотел серьёзных отношений, уже давно сделал бы ей предложение.
        Друзья недоумевающе переглянулись и одновременно развели руками, показывая, что знают столько же, сколько и он.
        - Ладно, разберёмся. - Берг старался говорить ровным тоном, но в его голосе всё равно чувствовалась тревога. - А мой отец после обеда появлялся?
        Талэк с небольшим отрядом с утра уехал встречать подводы с продовольствием - стандартная процедура, но отец сегодня выглядел обеспокоенным: маги с вечера сообщили, что в сторону Шагоса движется сильнейший ураган, а в горах идут непрекращающиеся грозы, поднялся уровень воды в реках, озёрах, горных водоёмах.
        - Нет, не вернулся ещё, - быстро ответил Сверр. - Может, я отправлю за ними свой отряд?
        - Но только не на ночь глядя! - Берг снова вернулся к открытому окну, но на заднем дворе, где наказанные новобранцы копали ямы, уже никого не было. - Если к вечеру не появятся, выйдем с утра, как только начнёт светать. Предупреди своих воинов. Пойдём короткой дорогой - через горный перевал; если затопило низовья, так мы быстрее окажемся в Эрвене. - И тихо предположил: - Может, просто пройти не могут из-за размытых дорог.
        - Ты с нами отправишься? - спросил Сверр, открывая дверь и останавливаясь в проёме.
        - Да, с вами. - Берг старательно отмахивался от дурного предчувствия.
        - Хорошо, - коротко бросил Сверр и вышел в коридор.
        А Берг вернулся к столу и принялся изучать новое расписание. Между друзьями завязался жаркий спор: стоит ли убирать предмет Гренвира или всё же найти кого-то, кто смог бы пока его подменить. Но оказалось, что мастера такого уровня среди шагосских преподавателей просто не было.
        - Орджина смогла бы вести этот предмет, - задумчиво проговорил Берг.
        - Кто бы сомневался, - подтвердил Торольв. - Но она в этом году поступила на обучение, и я не думаю, что ученик может заменить преподавателя.
        - Но заметь, ученик, который в совершенстве знает этот предмет. Отличница же! - с гордостью проговорил Берг, но тут же представил, как он сообщит об этом сестре, и категорически отмёл эту мысль. - Не-е-е, плохая идея!
        - И я о том же. - Торольв поднялся из кресла. - Пойду вывешу новое расписание.
        - А я ещё немного поработаю, - как-то неуверенно произнёс ректор, подтягивая к себе кипу бумаг. - Если смогу, конечно, - с усмешкой прошептал он, как только за другом закрылась дверь.
        Однако Берг сам не заметил, как наступил вечер. Он как раз дописывал последнее письмо, когда на башне часы пробили восемь раз, а следом прозвучал мелодичный звук шагосского горна и створки ворот начали медленно закрываться. Он прошёл к окну и выглянул во двор. Подводы так и не вернулись.
        Берг оставил инструкции для Валенда и отправился на самую долгожданную встречу в своей жизни. Каких же трудов ему стоило сохранять спокойствие, когда он прибежал на площадку с препятствиями и увидел там кифийку, прогуливающуюся по бревну. Усилием воли согнал с лица улыбку и полез на помост; девушка как раз подходила к площадке, на которую он взбирался. Но когда он увидел её лицо, не смог сдержать смех.
        - Ну и чего веселимся? - обиженно поинтересовалась Мирра, подозрительно прищуриваясь.
        - Ты жутко чумазая, - ответил Берг. Его быстрый взгляд скользил по её лицу, а на губах играла улыбка. Кифийка в недоумении уставилась на него. - У тебя появилась добавочная бровь. - Протянул руку и коснулся её лба. - Вот здесь. А на щеке странная зелёная закорючка. И ты, кажется, промазала синей краской мимо глаза. - Хотел сам стереть, но кифийка отвела его руку в сторону.
        - Всё, я поняла, о чём ты. - Мирра усмехнулась, не замечая обиженного взгляда учителя. - Это я так усердно раскрашивала солдатиков. - Не глядя, потёрла рукавом рубашки место, которого только что касались его пальцы. - Может, уже приступим к обучению?
        - Ну и как? Всех раскрасили? - холодно поинтересовался Берг, опускаясь на колено и шаря рукой в поисках рычага, которым запускался механизм.
        - Какое там! Даже трети не сделали. - Мирра подошла ближе и тоже заглянула за край помоста. - Знаешь, мне почему-то кажется, что я Альрику не нравлюсь. Он ко мне вечно придирается.
        - Он ко всем придирается, - в голосе Берга отчётливо послышалось раздражение. - Такой уж у него характер!
        - А ко мне особенно, - обиженно проговорила Мирра и решила пояснить: - Из всех сделанных сегодня солдатиков он забраковал только моих. - Недовольно поджала губы, вспоминая, с каким усердием настрогала для него аж два десятка кругликов и с любовью раскрасила под лучников. “Подумаешь, малость толстоваты получились, но ведь всё же получились!” Но тут её взгляд упал на сложный механизм, и девушка тотчас потянулась к нему. - Можно, я включу?
        Их руки одновременно легли на рычаг, Берг тотчас сомкнул пальцы на тонких пальчиках кифийки, но она отпрянула от него, словно её обожгло это прикосновение. Мирра поднялась на ноги и прошла к бревну, где только что всё пришло в движение, принялась считать про себя, пытаясь уловить ритм перемещения препятствий.
        Мимо неё с хмурым видом прошествовал Берг и, не останавливаясь ни на мгновение, спокойно зашагал по бревну. А Мирра застыла с открытым ртом, напрочь забыв о том, что ей нужно следить за ритмом. Младший Берриз уверенно продвигался вперёд, с изяществом отклоняясь от раскачивающихся грузов то в одну, то в другую сторону; замирал на миг, пропуская летящее бревно, и тут же стремительно бросался вперёд, приседая и перепрыгивая через шесты, расположенные на разной высоте.
        - Мать наша царица! - только и смогла с восхищённым придыханием прошептать Мирра, когда учитель вышел на площадку по другую сторону бревна, обернулся и поманил её к себе. Весь процесс занял у него буквально несколько минут, казалось, он даже не запыхался, не вспотел, проходя непреодолимое для неё препятствие. - Ну ладно! - Кифийка медленно выдохнула, потом набрала полную грудь воздуха, ощущая торжественность момента и думая про себя: “Раз смог мужчина, значит, смогу и я!” - Я сумею, - уже вслух продолжила она уговаривать себя, сдвигая ножны набок, чтобы не мешали. - Я справлюсь! Подумаешь, какие-то там мешки. - И шагнула на бревно.
        Увернулась от груза на тонком древке, качающегося, подобно маятнику, перепрыгнула через шест, чуть зазевалась - и её снесло очередным раскачивающимся мешком. Она рухнула в овраг с грязью и зло зыркнула на своего учителя. Берг присел на корточки и посмотрел на неё сочувствующим взглядом сверху вниз:
        - Тебе помочь? - тихо предложил он, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться: на лице кифийки видны были только яростно горящие глаза.
        - Нет, я сама! - упрямо проговорила воительница и полезла из рва на помост; долгое время стояла и рассчитывала промежутки между маятником и шестом, кивнула каким-то своим мыслям и смело шагнула на бревно.
        В этот раз она прошла даже меньше, чем в первый, и опять улетела в овраг. Берг оперся плечом на столб и стоял со скучающим видом, решив больше даже не предлагать ей свою помощь. “Сама - значит, сама”. Он устал считать, сколько раз кифийка падала в ров, но каждый раз она выбиралась из грязи и упрямо снова шла на бревно. Его сердце обливалось кровью каждый раз, как его суженая получала очередной удар, он вздрагивал, когда она с чавкающим звуком погружалась в вязкую грязь, стискивал зубы, но упорно молчал.
        - Да чтоб тебя! - Мирра со злостью ударила кулаком по грязи; внутри бушевала настоящая буря. Выплюнула кусок жижи и поползла на помост. - Вот из чего можно наделать прекрасных лучников, - зло сверкнула глазами. - Надо будет предложить Альрику приспособить это бревно под нужное дело.
        Берг с тревогой посмотрел на свою суженую: кифийка явно была немного не в себе.
        - Мирра, - осторожно позвал Берг девушку. - Может, на сегодня уже хватит? Продолжим завтра. Ведь это же очевидно: у тебя не получается преодолеть это препятствие.
        - Я его преодолею! - уверенно пообещала кифийка и закрыла глаза.
        Какое-то время она стояла не шевелясь и вдруг выхватила свой меч, взяла по клинку в каждую руку и зашагала по бревну. Удар - и нет раскачивающегося груза, ещё удар - и нет шеста, присела и снесла жердь на уровне пояса, при этом клинки-то не рубили на территории академии, на них стояла защита, они просто ломали тонкие шесты, от которых в разные стороны разлетались щепки. Мирра уверенно приближалась к своему опешившему учителю; на её лице блуждала довольная улыбка и глаза радостно блестели. Казалось, руки кифийки живут сами по себе, порхая, словно крылья бабочки. И теперь пришла очередь стоять с открытым ртом Бергу.
        - Ты что наделала? - только и смог он произнести, разглядывая вращающиеся и раскачивающиеся деревянные огрызки.
        - Прошла бревно, - спокойно пояснила Мирра, соединяя вместе клинки и убирая их в ножны. - Так, я не поняла, где поздравления? - хитро улыбаясь, девушка развела руки в стороны, словно для объятий; с её головы свалился кусок грязи и шлёпнулся под ноги, она быстро растёрла его носком сапога.
        - Ты ведь… Ты же… - Берг потерял дар речи. - Ты смухлевала. Нет! Ты ведь подчистую уничтожила препятствие. И вообще, не трогай меня своими грязными руками, - попятился от чумазой кифийки. - Я хочу остаться чистым. В отличие от тебя, я не падал в ров сотню раз.
        - Неужели мой терпеливый учитель не обнимет свою самую упорную ученицу только из-за того, что на ней испачкалась одежда? - Мирра обиженно надула губы. - А я так спешила к тебе!
        Берг подозрительно прищурился: кифийка выглядела жутко грязной и расстроенной и смотрела на него печальным ожидающим взглядом, и его сердце дрогнуло.
        - Обниму, конечно, - согласился Берг. - Я не боюсь испачкаться, Мирра. Иди ко мне!
        Кифийка шагнула ближе, коварно улыбаясь и пряча взгляд. Берг доверчиво протянул к ней руки и почти коснулся её плеч, но девушка внезапно толкнула его в грудь, и он грузно рухнул в ров. А Мирра радостно запрыгала по помосту.
        - Ну ладно, - тихо проговорил Берг, выныривая из жижи с “короной” на голове. Да он никогда в жизни не падал в грязь, даже когда только учился проходить это препятствие, а тут, пожалуйста, доверился коварной воительнице с Меотии и тут же оказался во рве. Нет, он не злился и даже не обиделся, было смешно, что так наивно купился на её уловку. - Ах ты так?!
        Мгновенно преобразился в медведя и с грозным видом выпрыгнул из рва.
        - Ма-ма, - тихо прошептала Мирра, испуганно глядя на разъярённого медведя; зверь грозно рыкнул и неторопливо пошёл к ней по бревну. - Я всё осознала. Всё поняла. Не надо! Я сама! - Разбежалась и сиганула в ров.
        А следом за ней тут же последовал оборотень. Он приземлился рядом с ней человеком и схватил за ногу пытающуюся удрать кифийку.
        - Я больше не буду, - пообещала Мирра, вырываясь из рук своего учителя. И тут же со смехом добавила: - Но и меньше тоже! - И принялась швыряться комками грязи в и без того жутко измазанного оборотня, а ещё... смеялась, как никогда прежде; даже в детстве она так не веселилась.
        Берг ошеломлённо застыл. Её смех звучал очаровательно, словно журчание горного ручейка или переливчатое пение лесных птичек. Да он готов был вечно просидеть в этой яме с грязью, только бы слышать её чудесный смех. Усилием воли согнал с лица глупую улыбку, слепил увесистый комок из грязи, с суровым видом запустил им в суженую и тихо охнул, когда девушка растянулась в жиже - видать, перестарался.
        За “грязными” играми они не заметили, как начало темнеть. Выползли из рва и обессилено повалились на землю, уставившись в звёздное небо над головой.
        - Жаль, что по ночам душ холодный, - тихо прошептала Мирра, вытаскивая грязь их уха. - Хотя мне не привыкать. Ничего страшного!
        - Пошли ко мне в гости, - так же тихо предложил Берг, стараясь утихомирить своё неспокойное сердце. - У меня постоянно есть горячая вода.
        - А ты где живёшь? - поинтересовалась Мирра, вспоминая инцидент во дворе огромного замка Берлогов, когда она его ударила; не хотелось бы идти в дом, где жила вся его семья.
        - В лесном домике, - ровным тоном ответил Берг, стараясь выглядеть равнодушным. - Это совсем рядом.
        - Тогда пошли к тебе, - легко согласилась Мирра. - Если выбирать между холодной водой и горячей, то я за горячую. - И заулыбалась: - Только чур я первая моюсь.
        - Хорошо-хорошо, - пообещал Берг, резво поднимаясь на ноги и подавая руку кифийке.
        Мирра с сомнением покосилась на его ладонь, но всё же подала ему руку и удивлённо приподняла брови, когда услышала облегчённый вздох оборотня.
        И никто из них не заметил притаившиеся за колоннами главного здания тёмные фигуры.
        - Я же тебе сказал, - торжествующе проговорил Гунар. - Все местные оборотни только и шушукаются о том, что учитель по рукопашному бою пометил нашу гордую кифийку, - он подвигал бёдрами взад-вперёд. - Я сразу смекнул, что она к нему побежала, потому что все девчонки по своим комнатам разошлись, а эта на площадку отправилась. Честно говоря, я бы тоже не отказался присунуть какой-нибудь воительнице. У меня никогда не было такой женщины.
        - Ни у кого не было. Да уж, - Видар выглядел ошеломлённым. - А корчила-то из себя недотрогу, - презрительно сплюнул под ноги. - А на деле оказалась обычной шалавёшкой, как и все они.
        - Так говорят ещё, что у кифийки не было никаких шансов устоять против зверя, она оказалась истинной парой Берриза.
        Видар удивлённо посмотрел на брата.
        - Если кифийка истинная пара оборотню, то даже думать забудь, чтобы позабавиться с ней, - усмехнулся. - Тебе откусят голову прежде, чем успеешь подойти к ней.
        - Да больно надо после кого-то собирать объедки.
        - Ладно, пошли, - проворчал Видар.
        И братья отправились к себе в комнату.
        Глава 29
        Как они добирались до лесного домика - отдельная история. Сначала нарвались на парочку старшекурсников, которые с воплями разбежались в разные стороны. Перепугали магов, не ожидавших встретить на территории академии неизвестных; те не стали долго церемониться: создали огненные шары и шарахнули ими по двум неопознанным личностям, правда, все их заклинания осыпались, попав в более низкую фигуру, которая как бежала, так и продолжала бежать, прикрывая своим телом более высокую. А потом они и вовсе выскочили прямо на учителя по маскировке, который тут же выхватил меч и хотел уже звать своих воинов, потом потянул носом, прищурился и ошеломлённо спросил:
        - Берг, ты, что ли?
        - Нет, не я! - гневно ответил Берриз, хватая кифийку за руку и улепётывая с ней со всех ног. - Достали уже все! Домой невозможно пройти, чтобы ни на кого не нарваться.
        Мирра бежала рядом с мужчиной, крепко держась за его руку. И настолько это было необычно, что она невольно улыбалась. “Видели бы сейчас меня мои подруги или мама, а лучше Танаиса”.
        - Нужно разведать, что там у нас делается. - Берг остановился возле хозяйственных построек и придержал за локоть суженую, осторожно заглянул за угол, выругался и спрятался обратно, заговорщицки посмотрел на чумазую кифийку и тихо спросил: - Приходилось перелезать через стены?
        - Да я самый лучший перелезальщик через стены на всём белом свете, - заверила его Мирра и быстро добавила: - Вот только я бы никогда не подумала, что мастер по рукопашному бою возвращается к себе домой таким чудным способом, - в её голосе прозвучала насмешка.
        - Я-то нормально возвращаюсь! - недовольно буркнул Берг. - Просто не хочу, чтобы видели, что я не один. Да и тебе это тоже не нужно: ещё поползут слухи.
        - Послушай, я достаточно взрослая девочка и вполне могу позволить себе делать то, что хочу. В данный момент я желаю искупаться, чтобы смыть с себя всю эту грязь. - Мирра не могла отделаться от ощущения, что для него важно, чтобы никто не узнал об их отношениях; впрочем, возможно, это было не совсем так. - И, если честно, в таком виде меня бы сейчас даже родная мать не узнала.
        - Да тебя сейчас вообще никто не узнал бы, - согласился учитель, тихо посмеиваясь. - Но никто не отменял сверхчувствительного обоняния оборотней. Твой запах просто запомнят.
        - Пусть запомнят, - твёрдо произнесла Мирра и, не желая больше слушать его возражения, просто вышла из-за угла.
        - Ну ладно! - Берг усмехнулся и пошёл следом.
        Воины-лисы напряглись, замечая движение возле нежилых построек, но ректор сказал несколько слов на непонятном Мирре языке, и юноши бросились открывать маленькую дверь. Первым за стену академии прошёл ректор, за ним последовала его гостья, и когда они проходила мимо юношей, те старательно тянули носами.
        “Вот же зверюги, - беззлобно подумала Мирра, настраиваясь на долгую дорогу в темноте леса. - Всё бы им понюхать да на зуб попробовать”.
        - Мы совсем рядом, - прошептал Берг, указывая рукой на тёмное строение; и тут же вспомнил, что у кифийки не такое зрение, как у него. - Осталось совсем немного пройти, и мы будем на месте.
        Мирра, пытаясь рассмотреть жилище учителя, запнулась о корягу, пробежала вперёд, стараясь удержать равновесие, но тут же угодила в небольшую ямку и непременно упала бы, но вдруг взмыла в воздух, оказавшись в сильных руках оборотня, который даже на миг не замедлил шаг.
        - Кабаны тропу разрыли, корешки ищут. - Берг притянул к груди суженую и пошёл быстрее. - Надо было предупредить тебя. Ты не ушиблась?
        - Всё хорошо. - Мирра попыталась вырваться из его объятий, раздумывая, с чего он вдруг решил понести её на руках, как больную. - Ты можешь уже меня опустить, дальше я ... - но договорить она не успела, Берг поставил её на ноги и повернул лицом к резной деревянной двери.
        Мирра обвела удивлённым взглядом массивное строение.
        - Мы пришли. - Берг выглядел очень довольным. - Люблю этот домик. - Вошёл первым, зажёг свет и с волнением посмотрел на суженую. - Ну же! Заходи и чувствуй себя как дома.
        - Интересно, кому пришла идея назвать эту крепость “лесным домиком”? - Мирра переступила порог и обомлела: огромные комнаты, много пустого места, массивная мебель - всё это наводило на мысль, что здесь обитает оборотень в своём истинном облике. - Ты что, превращаешься здесь в медведя и валяешься на кровати?
        - Нет, но вполне мог бы. - Берг свернул в коридор и позвал кифийку за собой. - Душ здесь. Включается вот так, - приподнял небольшой рычажок. - Регулируется вот так, - поводил им влево-вправо. - И решил пояснить: - Это в академии вода всегда одной температуры, здесь её можно настроить под себя. - И быстро выпалил: - И да, мыться мы будем вместе!
        - Это почему это? - Мирра шагнула прямо в вещах под мощные струи и чуть не задохнулась от удовольствия; грязь в некоторых местах успела намертво присохнуть, кожа под ней жутко чесалась.
        - Закрепление полученных знаний, умений и навыков, - на одной ноте проговорил Берг, наблюдая, как струи воды постепенно смывают с тела кифийки грязь, открывая взору атласную кожу.
        - Прям в душе? - на всякий случай решила уточнить Мирра и не удержалась, покосилась на его пах.
        - Да, прямо в душе, - подтвердил Берг, замечая её заинтересованный взгляд. - Но сначала мы хорошенько отмоем друг друга. Поверь мне, в совместном купании есть своё очарование, - и шагнул к ней под струи воды.
        Мирра хотела отойти в сторону, чтобы дать ему место, но Берг решительно обхватил её за талию и притянул к себе. Какое-то время они просто стояли под льющейся на них горячей водой, привыкая к новым ощущениям, друг к другу. Руки оборотня переместились на её ягодицы и сжали их. Берг коварно улыбнулся и с силой прижал её бёдра к своим. Мирра от неожиданности ойкнула, но не сопротивлялась. Она почувствовала, как его напряжённая плоть упирается ей в низ живота всё сильнее. Встретилась взглядом со своим терпеливым учителем и утонула в нереальной глубине его серых глаз, обрамлённых густыми мокрыми ресницами.
        - Это наваждение какое-то, - зачарованно прошептала Мирра, не замечая, что говорит вслух. Робко протянула руку и отвела волосы с его лица, улыбнулась, замечая, ошарашенный взгляд оборотня. Берг не шевелился, он даже не дышал, боясь разрушить волшебство этого мига. А воительница вдруг нежно стёрла грязь с его щеки, убрала развод возле губ и замерла, когда учитель вдруг поймал её пальчики своими губами и нежно лизнул языком. - Ой! - Она смущённо отдёрнула руку, сжимая пальцы в кулак.
        Берг потянул с суженой грязную тунику, распустил завязки нагрудника, освобождая полную грудь, стащил с неё штаны, а следом и набедренную повязку и застыл в немом восхищении.
        - Я, наверное, никогда не привыкну к твоей красоте! - севшим голосом проговорил он.
        Его руки ласково прошлись по её упругой груди, отчего соски тотчас стали твёрдыми, как спелые горошины, спустились на живот и тщательно отмыли всю грязь, медленно переместились вниз; нежные пальцы перебирали шелковую поросль волос между её ног и словно невзначай касались самого чувствительного места.
        Сердце Мирры бешено колотилось, она дрожала и часто-часто дышала, глядя прямо в лицо своему учителю. Нерешительно попыталась убрать его руку от своего самого сокровенного места, стараясь остановить эту сладкую муку, на что он лишь строго покачал головой, продолжая пальцами ласкать её между ног. Она ухватилась за его плечи и тихо застонала. Напряжение внизу живота всё больше нарастало, желание охватило всё её тело, вот только она не знала, чего хочет её душа.
        Берг вдруг отодвинулся, перестав её терзать, ухватился за ворот своей рубашки и в нетерпении разорвал её.
        Мирра тут же шагнула к нему и скинула обрывки на пол, проведя руками по его плечам. Её взгляд переместился на живот мужчины, туда, где проходил шрам от когтей шатуна. Ласковые пальцы осторожно коснулись рубца, медленно прошли вдоль, спускаясь всё ниже и ниже. Она подняла голову и заглянула в лицо учителя, словно спрашивая разрешения коснуться его… там. Берг схватил её руку и нетерпеливо прижал к своему паху. Через ткань штанов его твёрдая плоть чуть подрагивала под её ладонью, живя, казалось, своей жизнью. Мирра освободила свою руку и уже сама запустила под повязку, смело взяла его за член и слегка сдавила. Мужчина от удовольствия застонал и даже немного подвигался взад-вперёд.
        Осознание того, что это она дарит ему такое удовольствие, заставило её почувствовать себя хозяйкой положения. Да что хозяйкой! Царицей, не меньше! Ослабила немного хватку и ласково провела пальцами вдоль всего ствола, понимающе хмыкнула, когда он застонал от удовольствия. “Пусть и он побудет в моей шкуре!” И тут вдруг поняла, что ей до ужаса мешает его одежда. Присела перед ним на корточки и развязала пояс на штанах; под неловкими пальцами намокшая ткань медленно поползла вниз, открывая её взору сначала чёрные завитки волос, а затем и мужскую плоть, которая никак не хотела заканчиваться.
        - Знаешь, кажется, эта штука у тебя стала ещё больше, - без особого восторга проговорила Мирра, таращась во все глаза на то, что показалось наконец из его штанов. Оборотень крякнул что-то невнятное и весь напрягся. Тяжёлый от возбуждения член медленно покачивался перед лицом воительницы и словно требовал к себе пристального внимания. - Да он просто огромный!
        Берг зажмурился и сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
        - Что ты задумала? - задыхаясь, поинтересовался он.
        - Я решила тоже тебя поцеловать. - Мирра многозначительно приподняла бровь, задорно улыбаясь, и заговорщицки прошептала: - Сюда, - и потянулась к его паху.
        - О, боги, помогите мне! - взмолился Берг, впиваясь отросшими когтями в деревянную стену и оставляя в ней борозды.
        Мирра неуверенно прикоснулась губами к его твёрдой плоти и тотчас отпрянула, когда та внезапно качнулась в сторону её глаза. “Да так и зрения можно лишится!” Подозрительно прищурилась, повторяя про себя: “Тяжело в учении - легко в бою!” И вслух тихо-тихо прошептала: “Это всего лишь оружие!” Одной рукой решительно, но нежно взяла его у основания и принялась внимательно изучать, на всякий случай держась чуть на расстоянии, осторожно провела пальцами по выпуклой пульсирующей жилке, проходящей вдоль всего ствола, добралась до головки и погладила её; член вдруг резко дёрнулся, а оборотень довольно заворчал.
        - Слушай, а это нормально, что он постоянно шевелится? - обиженно поинтересовалась она, сжимая его мужскую плоть двумя руками. Берг кивнул, не в силах что-либо произнести. - Прям неспокойный какой-то он у тебя! - И решила поделиться своими сомнениями: - Знаешь, я не уверена, что делаю всё правильно. - Она смотрела на него снизу вверх совершенно невинным взглядом, при этом продолжая водить пальчиком по кончику члена; странно, но в том месте было скользко, словно его намылили душистым мылом.
        - Просто делай! - прорычал оборотень, глядя на неё немигающим взором.
        Мирра вдруг вспомнила, как целовал он её в самое сокровенное место. “Языком. Он это делал языком!” Коварно улыбнулась и приблизила губы к члену. Она слышала, как мужчина рычал, словно зверь, от удовольствия, и чисто интуитивно делала то, что больше всего ему нравилось.
        - Это просто невыносимо! - выдохнул Берг, подхватывая свою суженую на руки. - Обхвати меня ногами, - приказал он, изнывая от желания как можно быстрее оказаться в ней. Кифийка повиновалась. - Направь его в себя! Сама!
        - Но я не умею, - прошептала Мирра.
        - Сама, Мирра! Ты должна сделать это сама! - на одной ноте проговорил оборотень, нежно касаясь головкой члена её бедра.
        - Берг, но я не знаю, как, - чуть не плача, проговорила она прямо ему в лицо, изнемогая от желания не меньше.
        - Знаешь! - коротко бросил оборотень, легонько касаясь кончиком языка уголка её губ, но не делая попыток войти в неё. - Клянусь тебе, я сдохну, но не сделаю этого, пока ты сама не направишь его в себя, - страстно шептали его губы рядом с её жаждущим ртом. - Смелее!
        - Ну ладно. - Мирра взяла его член в руку, второй рукой осторожно развела влажные складки и принялась неумело толкать его в себя. И надо признаться, это была та ещё задачка! Мужская плоть наотрез отказывалась влезать в её лоно, было неимоверно туго и некомфортно.
        Берг чуть приподнял кифийку под упругие ягодицы, помогая ей насколько возможно. Мирра от усердия закусила нижнюю губу, раскраснелась и пыхтела, и вдруг изумлённо застыла, когда почувствовала, что его плоть всё же нашла для себя вход; она сосредоточенно посмотрела на оборотня, словно спрашивая, всё ли делает правильно, но её учитель смог лишь кивнуть, и тогда она начала медленно насаживаться на твёрдую плоть.
        - Нет. Не могу! Мне тесно. Мне неуютно! - Мирре стало страшно, и она попыталась удрать, но Берг с силой обхватил её за талию, не давая сделать этого, притянул к себе, долго смотрел в глаза самой желанной женщины и вдруг впился в её рот страстным поцелуем.
        А дальше началось просто безумие: она ответила на поцелуй, дыхание их смешалось, а сердца бились в едином ритме. Она сама не заметила, когда он начал в ней двигаться: сначала медленно и плавно - осторожно, но уверенно, а затем всё быстрее и жёстче - яростнее и бесконтрольно. И с каждым разом его движения становились всё сильнее и сильнее, всё глубже и глубже.
        - Я не мо-гу, - по слогам проговорила Мирра, разрывая их поцелуй. - Прошу тебя, - молила она, сама не зная о чём. - Пожалуйста, - прошептала она ему прямо в губы, но вдруг выгнулась в его руках дугой, стремясь быть ещё ближе.
        - Да, родная! - шептал оборотень, слушая стоны удовольствия своей суженой. - Да, любимая. Я с тобой.
        Берг тоже больше не мог сдерживаться, каждая клетка в его теле требовала освобождения. Толкнулся до конца, замер и с громким рычанием излился в неё горячим семенем.
        Звук падающей воды показался им оглушительным, они ошеломлённо смотрели в глаза друг другу и молчали. Первым опомнился Берг, он притянул суженую к себе и нежно поцеловал в губы, а она доверчиво прильнула к его груди; всё её тело сотрясалось, а ещё она чувствовала, что плачет. Вот это вообще было неожиданно! Последний раз она плакала, когда ей было восемь: она проиграла тогда свой первый бой девочке намного старше себя. Тогда это была злость на себя и обида, что столь слаба, а сейчас… Что случилось сейчас? Втайне порадовалась, что вода скроет её слёзы и учитель не заметит их.
        Берг отпустил её и принялся сам мыть. Мирра послушно стояла под горячими струями и старалась унять своё глупое сердце.
        “Боги! Что со мной происходит?” - никак не могла она разобраться в той буре, что бушевала сейчас в её груди.
        Его ладонь легла ей между ног. Мирра попыталась убрать его руку: это было уж совсем как-то неправильно!
        - Позволь мне, - тихо попросил Берг с какой-то особенной ноткой в голосе, - я не сделаю тебе больно. - И принялся нежно обмывать её. Быстро сполоснулся сам и подхватил свою любимую на руки. - А теперь в медвежью кроватку.
        - Нет-нет, мне нужно вернуться в свою комнату, - прошептала Мирра, сладко зевая.
        - Завтра вернёшься! - Берг посадил суженую на кровать, прошёл к огромному сундуку и вытащил из него одеяло, вернулся обратно и укутал девушку в него. - Да ты и сама посуди: страже нужно будет снова открывать дверь, а для этого нужно назвать тайное слово. А завтра эти ворота будут открыты с раннего утра до самого позднего вечера. Ты сможешь вернуться к себе в комнату, и никто этого даже не заметит. - И решил пояснить: - Пройдёшь вместе с теми, кто приходит на день работать в Шагос.
        - Думаешь? - Мирра смешно поболтала босыми ногами.
        - Уверен! - коротко буркнул Берг, забрался на кровать и потянул её к себе. - А сейчас ложись, тут до рассвета осталось совсем ничего.
        - А мы что, будем вместе спать? - возмущённо поинтересовалась кифийка, наблюдая, как мужские руки обхватывают её за талию и притягивают теснее.
        - Да! - Хозяин берлоги уткнулся носом в её волосы и тотчас захрапел.
        - Ты что, заснул? - Мирра попыталась посмотреть на своего учителя через плечо, но у неё ничего не получилось. - Ну надо же, и правда спит! - Попыталась расцепить его руки и найти себе в этом доме другое место для сна, но ни тут-то было: его пальцы словно срослись между собой. - Да что же это такое? - Попинала оборотня ногой, храп стал чуть тише. - Ну ладно, попробую тоже поспать, хотя вряд ли получится в таком шуме.
        Она нашла удобное положение и через какое-то время тоже провалилась в сон. И как только её дыхание выровнялось, а стук сердца сделался размеренным, Берг поднял голову и с нежностью посмотрел на неё. Отвёл волосы с лица, долго разглядывал её совершенный профиль, припухшие губы, затем поцеловал её голое плечо и натянул покрывало до самого подбородка. Он так и пролежал рядом с ней до самого утра, не смыкая глаз и не шевелясь. А как только начало светать, осторожно поднялся с постели и быстро оделся.
        Долго копался в сундуке в поисках чего-нибудь и для Мирры и в конце концов всё же нашёл прошлогоднюю форму Орджины; девушки были приблизительно одного роста. Несказанно обрадовался своей находке: всё же возвращаться в сухих чистых вещах намного лучше, чем в грязных и мокрых. Правда, на тунике обнаружилась красивая вышивка, но он решил, что Орджина не будет против того, что кто-то надел её старую форму.
        “Как же хорошо, что Алаида хранит все ненужные вещи в лесном домике”, - подумал Берг, складывая сухую одежду на стул рядом с кроватью, чтобы Мирра могла сразу их обнаружить, как только проснётся.
        Где-то далеко прозвучал призывный клич лисов. Так обычно Сверр созывал своих воинов. Этот звук был различим только для зверя. Берг нахмурился, не в силах уйти от своей суженой.
        “Ещё минутку. Ещё чуть-чуть!” - тянул он время.
        До его слуха донёсся звук открываемых ворот. А вот теперь уже нельзя было медлить. Наклонился и поцеловал спящую девушку.
        - Я скоро вернусь к тебе! - пообещал Берг и быстрым шагом вышел из дома.
        Глава 30
        Шаловливый солнечный лучик щекотал нежную кожу и упорно лез под закрытые веки, играя на пушистых тёмных ресницах спящей воительницы, а за окном истошно орали птицы, и где-то далеко лаяли собаки. Мирра сладко потянулась и открыла глаза. Осмотрелась: место на кровати рядом с ней оказалось пустым.
        - Берг, - тихо позвала она, но учитель не откликнулся. - Интересно, почему он меня не разбудил?
        Мирра обвела комнату любопытным взглядом, вчера-то было совсем не до того. На массивном столе стоял кувшин с водой, на стуле рядом с кроватью лежала сухая одежда, очень похожая на форму, которую носили шагосские старшекурсники, а сверху - ножны с мечом-бабочкой. Стоило ей увидеть своё оружие, как она тотчас вспомнила ещё об одной важной вещи - подарке Танаисы. Вскочила с кровати и помчалась в душ. Её мокрая одежда лежала жалкой кучкой на полу вместе с клочьями разорванной рубашки Берга. Мирру бросило в жар при одном воспоминании о том, чем они вчера здесь занимались. Подняла свои штаны и сняла с внутренней стороны пояса повязку с древней руной; она была влажной и грязной. Открыла воду и быстро постирала повязку, ещё раз помылась и бросилась лихорадочно одеваться, думая только об одном: как бы не опоздать на построение. Заплела влажные волосы в косу и надела пояс с ножнами. Под стулом обнаружились короткие сапожки (явно не с мужской ноги), такие же, как она надевала на занятие по рукопашному бою. Быстро натянула их на ноги и вышла из лесного домика. Стараясь не шуметь, осторожно прикрыла за собой
дверь, словно боялась потревожить тишину этого утра.
        - Интересно, который час?
        И вдруг услышала, как в академии начали бить часы на башне. Сорвалась на бег, считая про себя удары; к счастью, лесной домик находился недалеко от ворот.
        На седьмом ударе она влетела во двор академии, проталкиваясь между рабочими из города, и со всех ног помчалась на площадку, где каждое утро собирали новобранцев для переклички. Её курс уже был на месте, тут же стояли несколько воинов-лисов, а вдоль строя с важным видом прохаживался преподаватель по тактике боя и монотонным голосом что-то рассказывал.
        Мирра пригнулась и прокралась за спинами мужчин, встала рядом с Аурикой, не замечая, какими взглядами проводили её братья Сорнеры.
        - Ты где была? - тихо спросила азарка.
        - Потом расскажу, - шёпотом ответила кифийка.
        - Что на тебе надето? - не унималась Аурика.
        - Всё потом.
        Но идеальный слух оборотней не обмануть; на неё обернулась Нанира и застыла с открытым ртом. Она похлопала по плечу Дорту и многозначительно скосила глаза в сторону воительницы. Орджина строго шикнула на подруг, но вдруг заметила на кифийке свою прошлогоднюю форму и обомлела. Мама этим летом снесла все ненужные вещи в лесной домик, там последние два года жил Берг. Нужно было срочно заставить воительницу переодеться в свою одежду! Нет, ей не было жалко своего платья, просто эти две буквы на воротнике были настолько узнаваемы... Если брат ещё не рассказал кифийке, что она его истинная пара, будут проблемы: всегда найдётся тот, кто не постесняется ей об этом сообщить, и ещё неизвестно, как она это воспримет.
        - Сегодня пробежки не будет. Сверр со своим отрядом ушёл в горы встречать подводы. Мы с вами займёмся… - Альрик бросил взгляд на опоздавшую и сбился с мысли: кифийка была одета в форму старшекурсников, а точнее, в тунику Орджины, именно у неё на воротнике красовалась вышивка с двумя буквами “Б”, символизирующими два рода - Берлоги и Берризы.
        - Медвежья подстилка, - процедил сквозь зубы Видар, презрительно сплёвывая себе под ноги.
        - Отставить разговоры в строю! - повысил голос Альрик; в отличие от кифийки, он прекрасно слышал, что сказал азарец, хотя тот и старался говорить тихо. - Сейчас мы дружно отправимся в мой класс и займёмся изучением ландшафта, следом у вас будет логистика, а после обеда отправимся на площадку с препятствиями.
        Дорта с Нанирой одновременно развернулись в сторону Видара, бросая на него гневные взгляды.
        - А можно спросить? - Орджина подняла руку, привлекая к себе внимание преподавателя.
        - Спрашивай.
        - У нас после логистики должно быть занятие по предмету “Классификация холодного оружия”.
        - Этого предмета пока не будет. - Альрик не стал щадить чувства влюблённой сестры Берриза. - Гренвир Стаур отбыл из Шагоса, и пока мы не нашли, кто будет вести этот предмет, его убрали из вашего расписания.
        Орджина дёрнулась, словно её ударили по лицу, попятилась, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься при всех, а потом вдруг развернулась и побежала прочь, за ней следом бросились её подруги.
        - Дорта! Нанира! - строго окликнул Альрик девушек. - Немедленно вернитесь в строй! Или, клянусь шагосским святым источником, вы сегодня ударите в колокол, - зло прошипел взбешенный преподаватель. - Я вам это устрою!
        Мирра проводила сочувствующим взглядом ведьмочку; ни для кого уже не было секретом, какие чувства она испытывает к Гренвиру, а он просто взял и ушёл из академии.
        - Так, отправляйтесь в мой класс, - приказал преподаватель. - Задание такое же, как вчера. И смотрите у меня! - Обвёл строгим взглядом зачинщиков недавней драки. - Я скоро подойду. Мне нужно кое-что проверить.
        Рано утром один из воинов-лисов доложил ему, что препятствие для тренировки реакции полностью разрушено - осталось лишь бревно над рвом с грязью; Альрик хотел убедиться в этом и оценить нанесённый ущерб.
        Новобранцы без особого энтузиазма поплелись в аудиторию.
        Альрик видел, как рыжий гном подошёл к лисичке и взял её за руку, и дальше они пошли уже вместе. А Дорта с решительным видом пристроилась за воительницей.
        - Будем надеяться, она скажет кифийке, чтобы та сходила переоделась. Иначе новой драке быть! - пробормотал Альрик себе под нос и отправился к восточным воротам.
        На площадке с препятствиями вовсю кипела работа. Рабочие из города и часть старшекурсников таскали брёвна, строгали шесты, связывали между собой палки, крепили грузы и устанавливали на вращающиеся колёса жерди разной длины. Как оказалось, Берг, перед тем как отправиться вместе с отрядом воинов-лисов, отдал распоряжение восстановить тренажёр к вечеру.
        - Что за?.. - Альрик обвёл ошеломлённым взглядом деревянные обрубки. - Вейдрек, - позвал он лучшего ученика Сверра, - подойди! - Юноша спрыгнул с площадки и подбежал к преподавателю. - Что здесь произошло? - спросил Альрик, наблюдая, как двое мужчин катят бревно к столу, где работали мастера по дереву.
        - Не знаю, - ответил юноша. - Всё в щепки разломано. И я думаю, - Вейдрек смущённо отвёл глаза, - мы не успеем восстановить этот тренажёр к вечеру, у нас просто рук не хватает.
        - Успеем! - уверенно произнёс Альрик. - После обеда приведу наших новобранцев, пусть помогают вам. Вы, главное, подготовьте всё: грузы, шесты, жерди. А они будут крепить.
        - Вот это было бы здорово! - обрадовался Вейдрек и обратился к своим друзьям: - После обеда помощь прибудет: новобранцев приведут.
        Юноши довольно загудели, а рабочие из города облегчённо заулыбались, и дальше работа пошла быстрее.
        - Ладно, пойду-ка я к своим ученикам. Ждите. После обеда придём полным составом.
        ***
        Было далеко за полдень, когда отряд Сверра с полностью загруженными подводами свернул на прямую дорогу к Шагосу. До этого был трудный путь через затопленные низины, в которые они попали сразу же, как только отъехали от Эрвена. Вот вдалеке показались стены академии, потом стали видны и западные ворота, которые сегодня были открыты: все ждали возвращения обоза с продовольствием. Берг ехал рядом с отцом и Сверром во главе отряда, с ними возвращались лишь несколько воинов-лисов. Большая часть отряда осталась строить плотину, чтобы люди смогли спокойно забрать всё ценное из своих домов и перейти в безопасное место.
        - Нужно организовать горячую еду для пострадавших и по возможности устроить для них временное жильё пока вода не спадёт, - устало проговорил Талэк. Ночь выдалась очень тяжёлая: мало того, что оборотни спасали своё имущество, так ещё и помогали людям, попавшим в водяной плен. - Мы им сразу предложили отправиться вместе с нами, не было бы никаких проблем, разместили бы их хоть в Урслу, хоть на территории академии, но они наотрез отказались уходить далеко от своих домов, и их вполне можно понять. - Посмотрел на притихшего командира лисов. - Сверр, тебе придётся к вечеру собрать добровольцев, чтобы они сменили наших на плотине и отвезли еду пострадавшим.
        - Хорошо, - буркнул лис и быстро заговорил: - Надо тогда прямо по приезду отдать распоряжение женщинам на кухне, чтобы они что-нибудь собрали из еды к вечеру. И, наверное, им придётся взять на себя ещё и готовку для пострадавших, за отдельную плату, разумеется?
        - Думаю, лучше будет, если мы привлечём ещё женщин из города, чем всё взваливать на наших работников. - Талэк обратился к сыну: - Как ты на это смотришь? Я по поводу увеличения количества рабочих.
        Берг не слышал ни слова из того, о чём они говорили, всю дорогу перед его внутренним взором стояло лицо суженой. “Наверное, сколько буду жить, никогда не забуду, как выглядят её глаза в момент самого пика наслаждения, - думал он, с трудом сгоняя улыбку с лица. - А как она дрожала в моих руках!”
        - Что? - переспросил он, осознав, что отец ждёт ответа.
        - Я спрашиваю, нам нужны дополнительные рабочие из города? - повторил Талэк своё предложение.
        - Сделаем так, как ты считаешь нужным, - согласился Берг.
        - Ты где витаешь? - Талэк подозрительно прищурился. - У тебя всё хорошо?
        - Даже слишком, - сознался Берг. - И я не могу отделаться от чувства, что над моей головой занесли топор.
        - Люди в таких случаях обычно плюют в того, кто находится слева, - вспомнил Талэк странный обычай, который ему доводилось видеть не один раз: по молодости он много путешествовал. - Это чтобы не сглазить, - решил он пояснить. - И нужно обязательно плюнуть трижды!
        - Не надо в меня плеваться, - недовольно проворчал Сверр, на всякий случай придерживая свою лошадь. - Какие-то варварские обычаи!
        И тут их внимание привлекла появившаяся на дороге фигура. Кто-то со всех ног бежал им навстречу.
        - Кажется, нас заждались. - Талэк, улыбаясь, приложил руку ко лбу, чтобы прикрыть глаза от яркого солнечного света, и тут же удивлённо воскликнул: - Орджина?!
        - Что-то случилось в Шагосе! - уверенно заявил Сверр и первым послал свою лошадь в галоп, а за ним рванули и Берризы.
        - Берг! Папа! - задыхаясь от быстрого бега, кричала Орджина. - Там Мирра. Азарцы. Они за стенами академии.
        - Что происходит? - Берг осадил свою лошадь и спрыгнул к сестре, схватил за плечи и заглянул в её испуганное лицо. - Говори толком!
        - Возьми меня на лошадь, Берг. И поехали. Нельзя медлить! По дороге всё расскажу, - сбивчиво затараторила Орджина. Берг тотчас вернулся в седло, подхватил сестру, и они рванули к стенам академии. - Нас Альрик после обеда отвёл на площадку с препятствиями, - начала она торопливо объяснять. - Азарцы услышали, для чего их привели, и давай ворчать, мол, кто это крушил, тот пусть и восстанавливает; а там - слово за слово. Начали называть кифийку разными нехорошими словами, - покраснела, вспоминая то, что ей довелось услышать. - В общем, они схватились. - С сочувствием в голосе и так, чтобы слышал только брат, произнесла: - Берг, она теперь знает про истинную пару! И ей всё это преподнесли в жутко извращённой форме. Она взбесилась! И бьётся так, как тогда - на отборочных.
        Лицо Берга вмиг изменилось: ноздри гневно раздулись, скулы затвердели, а в серых глазах появилось опасное выражение - бесконтрольная ярость.
        - Берг, - позвал Талэк. - Прошу тебя, держи себя в руках! - И снова обратился к дочери: - Ты ещё сказала, что там что-то за стенами академии?
        - Пап, они в пылу драки переместились за стены академии, и сейчас ранят друг друга до крови, - объяснила Орджина. - Они втроём на неё... А она перешла в это своё состояние. Там все наши оборотни, но они не могут к ним даже подойти. А ещё они боятся причинить ей вред, она же его…
        - А вот это плохо! - сказал Сверр, сочувственно поглядывая на друга, в глазах которого горела жажда немедленного убийства. - Как остановить берсерка? - озвучил он общие опасения.
        - Один раз остановили, значит, остановим и сейчас, - стараясь оставаться спокойным, проговорил Талэк, с тревогой поглядывая на сына.
        - Раз вы были на площадке с препятствиями, значит, они сейчас бьются со стороны восточных ворот? - спросил Сверр.
        - Да, - подтвердила Орджина.
        - Тогда нужно ехать к главным воротам, - предложил командир лисов. - Через них будет быстрее добраться к восточным. - Повернулся к своим воинам, отдал приказ: - Направляйтесь к западным воротам и проследите, чтобы начали разгрузку.
        Их маленький отряд вихрем ворвался на территорию академии, пролетел через большой двор с фонтаном и оказался на площадке с препятствиями. Сейчас здесь никого не было - ни рабочих, ни старшекурсников, все высыпали за ворота. Но пугало не это! А то, что во дворе стояла гнетущая тишина. Берг спрыгнул с лошади и побежал.
        - Магов ко мне! Срочно! - закричал он на весь двор.
        Двое юношей со старших курсов магического факультета (те самые, которые в первый день помогали своим преподавателям ставить защиту на оружие новобранцев,) бросились вдогонку за ректором академии, радуясь, что могут оказаться полезными самому влиятельному оборотню в Шагосе.
        - Сделайте что-нибудь, - бросил Берг через плечо. - Обездвижьте их, вырубите, накройте магическим колпаком, но только остановите бой!
        К нему спешили Бартобас и Дуртахт.
        - На кифийку магия не действует, - удрученно проговорил друид; он слышал, что сказал ректор. Дуртахта позвали ученики, они рассказали ему, что произошло на тренировочной площадке, и он тут же поспешил на помощь. - Такая же особенность была у её предшественницы, я сразу об этом вспомнил, когда лечил Мирру в первый день. - И задумчиво добавил: - Даже не знаю, с чем это связано. Может, при ней есть какой-то древний артефакт, а может, это особенность всех жительниц Меотии?
        Юноши с магического факультета переглянулись между собой и заговорили разом:
        - Да-да, на неё совершенно не действуют никакие заклинания, - юноши смущённо переглянулись, и дальше уже продолжил говорить только один.
        - Я попытался спеленать её сетью, а Леннар бросил в кифийку заклинание обездвиживания, - юноша развёл руками, - но ни то, ни другое на неё не подействовало.
        - Тогда надо вырубить азарцев, а её остановить силой, - предложил Бартобас, подстраиваясь под шаг ректора и поглядывая на старшего Берриза в поисках одобрения. - Талэк, может, напустим на неё наших лис? Хотя опасно! Сейчас любой, кто бы перед ней ни встал, будет восприниматься как враг.
        - Я сам пойду, - твёрдо произнёс Берг. - Никто не должен пострадать!
        - Нет-нет, Берг, - Орджина ухватилась за руку брата. - Не ходи! Не надо! Она не в себе сейчас. Она ранит тебя, и ты не сможешь этому сопротивляться, потому что не в состоянии причинить ей боль. - С мольбой посмотрела на отца: - Папа, скажи ему!
        Но Талэк дотронулся до плеча сына и только тихо сказал:
        - Пожалуйста, будь осторожней!
        Берг кивнул и начал бесцеремонно расталкивать праздных зевак, а их было предостаточно. Сразу же за ним двигался Бартобас. Верховный маг создал сдерживающее заклинание и готов был в любой момент пустить его в ход.
        - Как только я спеленаю азарцев, ты должен остановить её, иначе быть беде. - Голос Бартобаса вибрировал от силы, к которой он сейчас обращался.
        - Дорогу! - гневно прорычал Берг, едва сдерживаясь, чтобы не обратиться в медведя; его зверь только что почувствовал в воздухе запах крови. Её крови!
        Оборотни бросились кто куда, открывая перед Бергом страшную картину, которая в первый миг заставила его ошеломлённо застыть на месте: его кифийка металась, окружённая тремя азарцами, раскручивая всё быстрее свои клинки, а вокруг бегал Альрик вместе с воинами-лисами и пытался вклиниться между дерущимися. Но ситуация была очень опасная: отвлеки они азарцев - их зарубит кифийка, и наоборот, начни они мешать девушке, у мужчин тут же возрастут шансы совместно победить берсерка.
        Мирра из рода Тиадары, ослеплённая яростью и одержимая бешенством, билась как десять разъярённых воительниц. Она знала, что её ранили уже несколько раз, но не чувствовала боли. И это хорошо! Значит, она будет биться, пока стоит на ногах, пока перед ней есть хотя бы один враг. А врагов было много. Они были везде!
        Мирра ударила наотмашь, практически не видя цели, услышала вскрик и тут же развернулась к другому противнику, клинком в левой руке встретила меч азарца, правой - нанесла рубящий удар. Сместилась чуть в сторону. Пригнулась и снова ударила, теперь уже целясь по ногам. Краем глаза отметила лисов, кружащих тут же. Ей не хотелось ранить животных, хотя она почему-то забыла, зачем они здесь. В голове билась только одна мысль: её обманули, использовали, посмеялись. И кто? Тот, кому она доверилась без оглядки.
        Мирра кружилась в смертельном танце, и по мере того, как движения набирали скорость, мечи-бабочки всё быстрее мелькали в её руках, и она готова была пролить кровь. Нет, она хотела пролить кровь! Но тут что-то произошло. Перед глазами сверкнула вспышка, и враги, как подкошенные, упали к её ногам, но перед ней возник Он.
        - Мирра, - звал Берг свою суженую, уворачиваясь от смертоносных ударов; ему было больно видеть её раны. - Прошу тебя, остановись!
        Мирра наступала. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Она видела всё словно со стороны. Полная отрешённость. И желание убить врага.
        - Прекрати! - Берг пригнулся, встречая своим мечом её клинки и резко уходя в сторону; его движения были лёгкими и плавными, он был рядом, но не давал ей подойти ближе, чем на длину своего оружия. - Нам нужно поговорить. Посмотри на меня! - приказал он, повышая голос. - Я не желаю тебе зла.
        Собравшиеся оборотни с замиранием сердца следили за поединком и затаивали дыхание каждый раз, как кифийка оказывалась в опасной близости к их сородичу и замахивалась своими короткими мечами; в такие моменты начинало казаться, что смертельного ранения никак не избежать.
        Орджина пару раз порывалась броситься между братом и воительницей, но её удерживал отец, а рядом плакала мама и тихо молилась всем известным богам. Орджина повела глазами по рядам оборотней, ища поддержки и думая про себя: “Неужели никто не видит, что происходит?” Заметила Эримона - лучшего ученика Дуртахта. Он на скорую руку, прямо здесь, перевязывал Аурику: девушка наотрез отказалась пойти в целительскую. Оказывается, пока Орджина отсутствовала, азарка попыталась заступиться за кифийку перед своими соотечественниками и пострадала из-за этого. Ведьмочка перевела взгляд на дерущихся и чуть не задохнулась: воительница яростно наступала на оборотня.
        - Папа, останови их, - в отчаянии взмолилась она. - Эта сумасшедшая сейчас убьёт Берга, а он только будет улыбаться.
        - Мы не должны вмешиваться! - прошептал Талэк и отвёл взгляд, когда воительница оказалась совсем рядом с его сыном.
        Но младший Бериз недаром слыл мастером боевых искусств. Он словно предугадывал действия кифийки и уверенно встречал своим мечом её клинки, не позволяя ранить себя.
        - Бейся, как мужчина, - презрительно процедила Мирра, бросаясь вдогонку за ловким оборотнем.
        - Я не буду с тобой драться, - зарычал Берг, переходя в нападение и заставляя кифийку пятиться. - Я не могу. Ты моя истинная пара.
        - Мне плевать на ваши истинные пары! На ваши странности! На тебя! - гневно закричала Мирра, едва сдерживая слёзы злости и обиды. Уверенно пошла теснить мужчину. - Ты обманул меня, но представил всё так, будто это нужно именно мне. Я ведь всегда знала, что мужчинам нельзя верить. И всё же доверилась тебе! - И столько презрения к самой себе прозвучало в её голосе! - Наивная дура! - Мирра провела серию обманных выпадов и, вложив всю силу, ударила оборотня в бедро.
        Берг застонал от боли и неуклюже, подогнув ногу в колене, захромал в сторону. Вокруг недовольно заворчали оборотни.
        - Не-на-ви-жу! - Мирра бросилась вдогонку за своим противником, но на этот раз оборотень не стал убегать и уворачиваться, а повернулся к ней лицом.
        Берг стоял на месте и уверенно отражал своим мечом яростные атаки кифийки. И как он ни старался, она всё же смогла сократить между ними дистанцию, изловчилась и мгновенно рассекла на нём одежду, оставляя тонкие кровавые следы и на коже.
        Но Берг вдруг кивнул каким-то своим мыслям и решительно отбросил меч, одним резким движением сорвал с себя остатки рубашки, оставаясь перед своей суженой обнажённым по пояс, развёл руки в стороны и спокойно пошёл к ней, чуть наклонив голову набок.
        - Если для тебя так важно, то сделай это, но бить надо сюда, - показал место на шее, где проходила важная жизненная жила. - Так ты наверняка убьёшь меня. От таких ран не оправится ни один оборотень.
        - Не-е-ет!!! - закричала Орджина, вырываясь из объятий отца.
        Алаида зажала себе рот и с силой зажмурилась.
        Мирра замахнулась и вдруг замерла, прерывисто втянула в себя воздух и ошеломлённым взглядом скользнула по глубокой ране на бедре и тонким порезам на груди безоружного оборотня; медленно опустила руки, часто-часто заморгала, задыхаясь от боли, скрутившей вдруг всё её нутро. Неожиданно почувствовала все свои раны; они были не смертельными, но сильно кровили. Тряхнула головой, в ужасе отступая от мужчины, стоящего перед ней с распростёртыми объятиями. Впервые в жизни она смогла сама остановиться, а ведь такого никогда прежде не случалось; из-за этого однажды пострадала её подруга Ифина, которая едва выжила после того ранения.
        - Я никогда не лгал тебе! - тихо сказал Берг, опуская руки и делая пару шагов к суженой.
        - Возможно! Но ты не сказал правды, - так же тихо проговорила Мирра, убрала клинки в ножны, развернулась и остановилась, обводя взглядом собравшихся. Обернулась к своему учителю и зло спросила: - Что, сейчас ты снова скажешь, что никто не смотрит?! - Но Берг молчал. - Да пошло оно всё! - в сердцах выругалась она и уверенно зашагала в сторону ворот, а перед ней молча расступались оборотни. - Давно надо было!
        - Мирра! - позвал Берг свою суженую, поняв, что та собирается сделать. - Не нужно! - его голос дрогнул, он едва сдерживался, чтобы не броситься за ней следом и насильно заставить остаться в Шагосе, пусть даже тем же ужасным способом, каким Хакон Берлог удержал свою суженую. - Подумай о царице-матери и чести воительниц, - зачем-то приплёл он и это, борясь со своими желаниями и тёмными мыслями.
        Мирра остановилась, не замечая, какими осуждающими взглядами все на неё смотрят, внимательно посмотрела на своего учителя.
        - Хорошо. Я останусь. Но я больше никогда не хочу видеть тебя рядом! Иначе, клянусь памятью наших первых матерей, я ударю в этот ваш проклятый колокол.
        - Я обещаю, что ты меня больше не увидишь! - безжизненно проговорил Берг.
        Мирра кивнула и с гордо поднятой головой зашагала в сторону академии. Она шла, стиснув зубы, чувствуя, как внутри что-то рвётся и болит, будто ей только что вырвали сердце из груди. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного, и это её сейчас пугало до ужаса. Странно! Она ведь получила, что желала больше всего на свете, - не видеть ненавистного оборотня. Так отчего же по щекам сейчас бегут глупые слёзы?
        - Я стала слабой! - пришла вдруг страшная догадка.
        Глава 31
        Вот уже пятый день Шагос гудел, как огромный улей! Обсуждались две самые важные новости: о жителях низины Эрвена, находящихся в плену разлившейся реки, и о несчастном Берге Берризе. Каждый вечер из академии уходил небольшой обоз с продовольствием и тёплыми вещами, сопровождаемый отрядом лисов, которые должны были заменить своих уставших товарищей, уехавших накануне. А те возвращались с пустым обозом утром. И только один оборотень никогда не возвращался вместе с ними - ректор шагосской академии.
        Мирре было позволено не посещать занятия, пока не затянутся все её раны, чему она была несказанно рада. Ей нужно было время, чтобы обдумать случившееся и принять правильное решение, хотя её всё чаще посещала мысль бросить обучение и уйти из академии. А ещё… ей были невыносимы все эти осуждающие взгляды и шушуканье за спиной, поэтому она проводила всё своё время в комнате и узнавала новости от Аурики. У азарки, в отличие от Мирры, все раны зажили в первый же день (целители применили магию), а кифийке наложили швы на порезы, снабдили целебным снадобьем и отправили лечиться самостоятельно, правда предупредили, чтобы ежедневно являлась на осмотр и перевязку. И каждый раз, когда она приходила в целительскую, Эримон пытался выпытать у неё тайну воительниц: почему на них не действует магия? Ведь так было бы гораздо проще врачевать раны, но кифийка лишь пожимала плечами и молчала.
        В один из таких дней Мирра узнала, что азарцев подлечили и отправили восвояси из академии. Отныне для братьев Соренсов и Шрама - Вергаша из рода Доринов - ворота Шагоса навсегда закрылись. Горцы долго возмущались по поводу такого решения, но их всё же заставили ударить в колокол - разорвать связь со священным источником и уйти не только с территории Шагоса, но и немедленно покинуть земли Достарии. А чтобы азарцам по дороге не захотелось куда-нибудь свернуть, их предусмотрительно проводили до самой границы.
        Мирра как раз возвращалась из целительской к себе в комнату, когда часы на башне пробили пять раз. На площади поднялся шум: раздавались крики, ржали лошади и лаяли собаки. Она подошла к окну и осторожно выглянула во двор, обвела взглядом стены замка, башню возле открытых ворот и принялась наблюдать за тем, как оборотни грузят подводы. Воины-лисы передавали из рук в руки корзины с продовольствием и громко переговаривались между собой, а рядом с ними стоял Талэк и о чём-то беседовал со Сверром. Даже на таком расстоянии было видно, что командир лисов чем-то нешуточно обеспокоен; он без конца размахивал руками и недовольно качал головой.
        Мирра медленно отступила в тень, чтобы её не заметили, и как раз вовремя: оба оборотня вдруг одновременно посмотрели на окно.
        - Надо уходить отсюда, - прошептала она, почти на цыпочках прошла вдоль стены, повернула за угол и... столкнулась с шагосскими выпускницами. Вот кого-кого, а сестру Берга ей совсем не хотелось видеть! Всё это время Мирре получалось избегать встречи с ней, а сегодня вот не повезло.
        Подруги в изумлении остановились. Видно, они тоже не ожидали повстречать в этот час кифийку в коридоре. Ведьмочка застыла на месте, пытаясь совладать со злостью, которая накрыла её с головой; видят боги, сколько она будет жить, никогда не простит воительнице тот страшный бой и раны, которые она нанесла её брату. Но злость пересилила, и пока Нанира с Дортой обменивались взглядами, Орджина бросилась на кифийку и сбила её с ног.
        - Ты ведь могла убить его! Ненавижу!
        Девушки покатились по полу, вцепившись друг в друга мёртвой хваткой. Воительница охнула и сцепила зубы от боли, когда сестра Берга навалилась на неё всем телом.
        - Но не убила же, - со злостью ответила Мирра, перехватывая руку ведьмочки и не давая той ударить себя по лицу. - И хватит уже заступаться за него! Смешно ведь.
        - Ах тебе ещё и смешно?! - Орджина вывернулась ужом и ударила кифийку по лицу.
        - Ах ты ж!.. - Мирра подмяла под себя ведьмочку и с удовольствием врезала ей под левый глаз в ответ.
        - Зачем ты вообще появилась в нашей жизни? - Орджина вцепилась в волосы воительницы, пытаясь проморгаться. - Сидела бы на своей Меотии! Нет же, припёрлась. Не появлялись семьдесят лет и дальше бы не приезжали. Кто тебя звал-то сюда?
        Девушки покатились по каменному полу, душевно таская друг друга за волосы и периодически меняясь местами - то одна сверху, то другая. А вокруг, ругаясь самыми последними словами, бегали Нанира и Дорта, пытаясь разнять их.
        - Да чего ты взбесилась? - возмутилась Мирра, вновь оседлав соперницу. - Живой твой братик! Живее всех живых!
        - Да как ты можешь судить, живой он или не живой, - пыхтела Орджина, пытаясь скинуть с себя воительницу, - если сама ни разу в жизни не испытывала того, что сейчас переживает мой брат? Что ты можешь знать о неразделённой любви? Да лучше смерть, чем жить без возможности коснуться, видеть, говорить с любимым человеком! А ты ещё и его истинная пара! - выкрикнула она, и её глаза подозрительно заблестели.
        Подруги ведьмочки всё же смогли вклиниться между дерущимися: Дорта удерживала Орджину, а Нанира - Мирру, но девушки продолжали тянуть друг к другу руки и шипели, как змеи.
        - Мне плевать на ваши истинные пары! - Мирра упорно вырывалась из захвата лисички. - Для меня это всего лишь слова, и ничего больше.
        - Слова? - повторила Орджина. - Всего лишь слова?! Да ты же для него - весь мир! Он дышать без тебя не может! А для тебя это всего лишь слова?! - Услышав такое, Мирра вдруг замерла и ошеломлённо уставилась на ведьмочку. - Бесчувственная чёрствая сука! Вот ты кто! - в сердцах выругалась Орджина.
        - Да что с ней говорить? - влезла в разговор Дорта. - Всё равно ведь не поймёт. У неё есть только одна правда - её, а всё остальное - неважно!
        - Нет, так нельзя! - Нанира на мгновение представила: а если бы у неё так же сложились отношения с Лодэтом? Сердце её сжалось от тоски только от одной мысли об этом. Заглянула в лицо кифийки: - Слушай, может, всё же поговорим?
        Мирра кивнула. Она сама от себя не ожидала, что согласится. В голове набатом звучали слова Орджины: “Да он дышать без тебя не может! Ты для него - весь мир!”
        - Тогда пойдём к нам, - предложила лисичка.
        Девушки в полном молчании дошли до комнаты шагосских выпускниц. Мирра в нерешительности остановилась возле дверей.
        - Ну, заходи уже! - предложила Нанира. - Вот, присаживайся. - Поставила для строптивой гостьи стул посередине комнаты, а сама рухнула на свою кровать. - Будем тебя просвещать. И начнём с того, что я тоже нашла свою истинную пару, - хитро улыбаясь, пропела она. - Моего славного гнома - Лодэта.
        Мирра опустилась на стул и ойкнула: предплечье обожгло болью. Покосилась на руку: на рукаве туники расплылось кровавое пятно. “Видно, разошёлся один из швов”, - с сожалением подумала она; ей так не хотелось возвращаться в целительскую, что она готова была оставить всё как есть, вот только прямо сейчас надо было чем-то перевязать рану.
        За её взглядом проследила Орджина, недовольно поджала нижнюю губу и тяжело вздохнула. Прошла к огромному сундуку и достала из него плетённую корзинку своей матери, в которой хранилось всё необходимое для оказания первой помощи, и сняла с полки чистое полотно.
        - Давай посмотрю, - беззлобно предложила Орджина, подходя к кифийке. - У меня есть опыт в этом деле, - на всякий случай добавила она, замечая недоверчивый взгляд гостьи.
        А Мирра рассматривала лицо сестры Берга, под левым глазом которой красовался лиловый синяк.
        - У тебя синяк под глазом, почему? - тихо спросила она, полагая, что у оборотней такого не бывает.
        - Потому что ты меня ударила, - ответила Орджина, с громким стуком ставя корзину на стол и вытаскивая из неё несколько склянок и иглу странного вида. - Кстати, у тебя такой же.
        - Ну так я же человек, - усмехнулась Мирра. - Для меня это нормально. А ты оборотень. Разве у тебя не должно было это тут же исчезнуть с лица?
        Шагосские выпускницы переглянулись между собой и тихо засмеялись.
        - Что смешного? - поинтересовалась кифийка, наблюдая за ведьмочкой, которая плеснула немного плохо пахнущей жидкости в небольшую ёмкость и погрузила в неё нить и иглу.
        - Я тоже человек, - нехотя призналась Орджина, предпочитавшая не говорить о том, что она приёмная дочь Берриза. Но сейчас был особенный случай. - Меня Талэк удочерил.
        Мирра прищурилась. Получалось, Берг ей даже не родной брат. Хотелось съязвить по этому поводу, но она не решилась шутить над вспыльчивой целительницей, в руках которой сейчас была игла и склянка с жутко вонючей жидкостью.
        - Закатай рукав, - приказала ведьмочка.
        - Раз ты не оборотень, - Мирра послушно подвернула ткань, - тогда почему ты вместе с нами в тот день не вошла в шагосский источник?
        - Потому что однажды я уже была там, когда поступала на обучение в академию. Это священное место знает меня через мой духовный тотем. - Орджина внимательно осмотрела рану.
        - Ну и кто твой зверь? - выпалила Мирра и надавала себе мысленных оплеух за своё неуёмное любопытство, думая про себя: “Ну вот зачем мне это знать?”
        - Мой зверь - рысь, - ответила Орджина, недовольно покачала головой и твёрдо произнесла: - Придётся зашивать!
        - Зашивай, - согласилась Мирра, настраиваясь на боль и размышляя про себя о необычном звере, который покровительствовал рыжей целительнице. - И что там насчёт истинных пар? - решила она напомнить девушкам о цели своего визита сюда и стиснула зубы, чтобы не издавать никаких звуков.
        - Раньше я тоже относилась к этому несерьёзно, - тихо начала Нанира. - Я обо всех этих разговорах об истинных парах и вселенском притяжении. - Грустно усмехнулась: - Думала, всё это чушь. Как это ты не можешь контролировать свои чувства и эмоции?! И считала тех, кто сходил с ума из-за любви просто слабыми. - Кифийка встрепенулась и очень серьёзно посмотрела на лисичку. - Но однажды вдруг всё изменилось! Теперь я сама убедилась, что такое бывает, реально, и от этого не застрахован никто. Почему говорю “не застрахован”? Потому что, если чувства не взаимны, то жизнь такого бедолаги превращается в муку: он не может ни есть, ни пить, ни спать, не чувствует радости и печали, не видит красок этой жизни, и где бы он ни был, куда бы не пошёл, каждый миг все его заветные думы и помыслы только о своей половине.
        Орджина опустила руки и тихо плакала, стоя рядом с кифийкой, а Дорта села на кровати и посмотрела на лисичку долгим серьёзным взглядом.
        - Но вот если это взаимно, - прошептала Нанира, улыбаясь, - это как дар свыше! Твоя жизнь становится полной и насыщенной. Ты вдруг понимаешь своё истинное предназначение - любить и быть любимой. И счастлива только потому, что он просто есть, дышит тем же воздухом, что и ты, и иногда просто улыбается тебе в ответ.
        Мирра переводила ошеломлённый взгляд с одного лица на другое. Ей вдруг вспомнилось, как на неё смотрел Берг, его лёгкие, робкие прикосновения, и то, как он потом любил её, точнее, обучал близости с мужчиной. А потом в душе вновь всколыхнулась обида. Она вспомнила слова Гунара: “Да он просто не мог не сделать этого с тобой, иначе ему бы однажды просто крышу сорвало, а ты рада стараться, раздвинула перед ним ноги”.
        - А близость необходима в таких парах? - спросила Мирра.
        - Да, необходима. - Нанира не стала обманывать кифийку. - Физическая близость между мужчиной и женщиной - это не просто единение тел, это слияние душ, продолжение рода, а также наивысшее наслаждение, которое могут получить два любящих сердца.
        - Я не знаю, что такое любовь, - честно созналась Мирра и ойкнула от неожиданности, когда Орджина сделала первый прокол на её руке. - И мне всё равно непонятен смысл этих ваших истинных пар, точнее, как должен реагировать тот, к кому вдруг воспылали внезапной страстью. Ведь наверняка не всегда это сразу взаимно. - Она понимала, что говорит несвязно, но ответ на этот вопрос был важен для неё.
        - Так оно и есть! В самом начале всегда только один испытывает это чувство, но потом, как правило, второй тоже откликается. Не может не откликнуться! Потому что судьба не делает ошибок! Это мы - наперекор судьбе - делаем ошибки. - Воительница сидела с задумчивым видом. - Вот скажи, ты знала раньше, что такое близость с мужчиной? - открыто спросила Нанира. Кифийка покачала головой, морщась от боли, ей только что сделали второй прокол. - А теперь ответь, только честно, разве тебе было плохо с Бергом в момент близости? - Мирра вновь удручённо покачала головой. - Так и должно было быть, потому что вся его жизнь, все его помыслы, стремления направлены на то, чтобы сделать тебя счастливой.
        - Он меня обманул, - совсем тихо проговорила Мирра, вспоминая тот далёкий разговор у костра на празднике открытия шагосского источника.
        - Нет, Мирра, он тебя не обманывал, - твёрдо произнесла Орджина; она только что закончила шить и обрабатывала целебной мазью рану кифийки. - Он просто не сказал тебе всей правды. - Принялась накладывать повязку. - Теперь представь такое: подошёл бы к тебе Берг и, не таясь, признался бы в том, что ты его истинная пара, что отныне для него на тебе свет клином сошёлся, что ты непременно должна стать только его, что он любит, хочет и жить без тебя не может. - Сделала последний оборот вокруг руки и просунула кончик полотна за край повязки, отошла от воительницы. - Разве ты бы его не послала?
        - Послала бы, - недовольно буркнула Мирра. - Может, даже и меч достала бы, чтобы его хотелку уменьшить.
        Дорта повалилась на кровать и засмеялась в голос, а Нанира тихонько хихикала, но в её глазах читалось сочувствие.
        - Вот! Что и требовалось доказать. - Орджина выглядела довольной. - А теперь ответь ещё на один вопрос. - Кифийка кивнула, осуждающе поглядывая на веселящихся девушек-оборотней. - Для тебя так важна была твоя непорочность? Ты для кого-то берегла себя?
        - Нет, - честно созналась Мирра. - Со мной в любом случае это когда-нибудь произошло бы. - И пояснила: - Царица-мать всё равно однажды заставила бы меня подняться на гору Аморем и сделать это. Она ни за что не позволила бы, чтобы славный род Тиадары исчез.
        - Тогда скажи, пожалуйста, что же такого страшного и непоправимого совершил Берг, что ты его так люто возненавидела? - спросила Орджина, садясь напротив воительницы.
        И тут Мирра поняла, что ненависти-то как таковой никогда и не было. Обида. Злость. Но только не ненависть! И она испугалась до ужаса. Она всё же попала в плен этих странных отношений между мужчиной и женщиной, а это значило одно: она стала слабой и уязвимой, как её мать!
        - Молчишь? - Орджина видела, что кифийка усиленно о чём-то думает. - Тебе нужно поговорить с моим братом! Не отталкивай его.
        - Ни за что! - Мирра решительно поднялась на ноги, опустила рукав и обвела ледяным взглядом застывших девушек. - Спасибо за помощь и разъяснение. Мне нужно идти!
        Шагосские выпускницы недоумевающе переглянулись, но не стали останавливать кифийку.
        - По крайней мере, мы попытались, - разочарованно проговорила Нанира. - Сложно говорить с глухим!
        - Она услышала, - уверенно произнесла Орджина и довольно улыбнулась подругам. - Ей просто нужно время всё хорошенько обдумать!
        - Главное, чтобы эти её обдумывания не затянулись надолго, - озвучила Дорта общие опасения. - Кстати, твой брат что, вообще не собирается возвращаться в академию, пока здесь находится кифийка?
        - Да он рад бы, но не может, - с грустью в голосе произнесла Орджина. - В эти выходные обещал приехать. Сверр сегодня передал отцу, что Берг какое-то время поживёт в ректорской башне, а потом переберётся в лесной домик, чтобы не встречаться с ней, - и тихо добавила: - Обещал ведь не показываться ей на глаза.
        - Слушай, я сегодня видела твоего отца, - начала Дорта. - Он выглядел обеспокоенным. Ты случайно не знаешь, что у них там случилось?
        - Не там, а у нас, - ответила Орджина, и в её голосе прозвучала плохо скрытая тревога. - Во всех верхних озёрах поднялся уровень воды. И немудрено! Столько дней льёт в горах без остановки. Непонятно, как ещё до нас не добрались эти ливни. Отец говорит, что это всё благодаря ветру, который утаскивает тучи в сторону Шагосского хребта.
        - Как это обнаружили? - поинтересовалась Дорта.
        - По приказу ректора наши лисы поднимались в горы и тщательно осмотрели каждое озеро. - Орджина бережно собрала свои принадлежности в корзинку и отнесла в сундук. - Все очень встревожены, ведь одно из таких озёр как раз находится рядом с Шагосом.
        - Ещё бы они не тревожились. - Нанира понимающе покачала головой. - Нас же всех смоет отсюда к демонам. - И вдруг испуганно вскочила на ноги. - О, боги! А мой же Лодэт плавать не умеет и до ужаса боится воды. Что делать? Что делать? - Лисичка в панике заметалась по комнате. - Надо его увести отсюда, подняться в горы, нет, поселить в одну из башен или…
        - Да успокойся ты! - Орджина поймала подругу за руку и ласково обняла за плечи. - Наши уже занимаются этим! Туда поднялись маги и воины Сверра; Берг предложил создать заслон для воды, чтобы перенаправить селевой поток в другое русло.
        - Это ведь очень опасно, - тихо прошептала Дорта. - Стоять на пути разбушевавшейся стихии.
        - Конечно опасно, - согласилась Орджина. - А что делать? Столько жизней сейчас зависит от того, получится у них осуществить задуманное или нет: это ведь тысячи оборотней и людей в самом Шагосе да всё население Урслу. Тут уже выбирать не приходится!
        Шагосские выпускницы переглянулись между собой, думая каждая о своём.
        ***
        Мирра вышла в коридор и какое-то время просто стояла за дверью, пытаясь привести свои мысли и чувства в порядок. Перед глазами отчего-то всё кружилось, а к горлу подкатила тошнота, и в животе сделалось очень нехорошо. Часто-часто задышала, боясь отойти от спасительной стены хотя бы на шаг. Повернулась и уткнулась влажным лбом в холодную каменную кладку, с силой зажмурилась.
        - Мать наша царица! Это ещё что такое? - тихо прошептала она, цепляясь из последних сил за стену.
        Из-за угла вывернула Аурика и бросилась к ней.
        - Что случилось? Боги, да на тебе лица нет! - Азарка твёрдой рукой поддержала свою соседку под локоть. - Давай, я помогу дойти до комнаты, ты просто обопрись на меня. - Но у кифийки вдруг подогнулись ноги, и Аурике ничего больше не оставалось, как только подхватить ослабевшую девушку на руки. Направляясь в свою комнату с воительницей на руках, азарка спросила: - Вот скажи, ты чего там делала? Дверью, что ли, ошиблась?
        - Нет. Я ходила за разъяснениями. - Мирра дрожала; было невыносимо стыдно, что её, как беспомощного ребёнка, несут на руках, но её так нешуточно скрутило, что сама она ни за что не смогла бы добраться до комнаты.
        - Ну и как, получила... разъяснения эти? - Аурика понимающе хмыкнула: она сразу приметила кровавое пятно на рукаве кифийки, когда увидела её возле комнаты шагосских выпускниц; ногой открыла дверь, прошла к кровати и осторожно опустила на неё девушку.
        - Получила, правда после них стало всё ещё запутанней, - совсем безрадостно ответила Мирра и быстро попросила: - Подай мне скорее тазик.
        Аурика бросилась к умывальнику, схватила посудину и вернулась обратно, сунула в руки кифийке, и как раз вовремя: её стошнило.
        - Мать наша царица, да я от всех этих потрясений и переживаний, кажется, заболела.
        - На, попей, - азарка протягивала ей кружку с водой. - Конечно, заболела, столько порезов, и нет возможности быстро вылечить их магией. - Дотронулась до плеча кифийки и тихо спросила: - Тебе что-нибудь нужно?
        - Нет, спасибо. - Мирра встретилась взглядом с азаркой. - А ты уже освободилась?
        - Да, - кивнула та и решила рассказать о последних новостях: - Нас сегодня Альрик отпустил пораньше, он собирается отправиться вместе с отрядом лисов в горы, а Сверр останется в академии за главного. Знаешь, все только и говорят о грозе, которая повернула в сторону Шагосского хребта. Оборотни обеспокоены.
        - Мы на высокогорье, это не так опасно, как в низинах. - Мирра вытерла холодную испарину со лба и спрятала таз под кровать. - Думаю, нет повода для беспокойства! Нас не затопит.
        - Ты права, нас не затопит, нас просто снесёт к демонам, - пошутила Аурика, однако взгляд её оставался тревожным. - Горы опасны сходом селевых потоков, лавин и камнепадами. Я это знаю, потому что сама живу в горах. - И тут же предложила: - Может, я сгоняю за Эримоном или Дуртахтом, пусть придут и осмотрят тебя.
        - Не надо, - отказалась Мирра. - Мне уже легче. Сейчас немного полежу и приберу за собой.
        Мирра опустилась на подушку и закрыла глаза, борясь с желанием разреветься.
        “Хочу домой. К маме! Где всё понятно и знакомо! Где я была так счастлива!”
        Быстро спрятала лицо в подушку, чтобы азарка не заметила её состояния, потому что недостойно лить слёзы сильным воительницам!
        Глава 32
        Незаметно пролетела и эта неделя тоже. Раны у кифийки постепенно полностью затянулись. Целебная мазь, которой её снабдил Эримон, обладала магическими свойствами, и чтобы ускорить заживление, Мирра начала на ночь снимать с себя повязку с руной и сразу же заметила положительный результат. И, слава всем богам, странное недомогание больше не возвращалось. Мирра решила, что, как она и предполагала, всё это была реакция на ранения и переживания.
        Мирра продолжила обучение, она больше не могла прятаться в своей комнате от всего мира. Её возвращение, конечно, не прошло незамеченным. Шагосские оборотни провожали её осуждающими взглядами, а свой курс почему-то встретил настороженно, лишь единицы вели себя так, словно ничего не случилось. Кифийку обвиняли в том, что из-за неё выгнали людей из академии, заставили пройти через унижение - ударить в позорный колокол. И Мирра всё чаще слышала разговоры о том, что, не будь она истинной парой влиятельного оборотня, этого никогда не произошло бы. Мало ли из-за чего могли подраться между собой учащиеся, это ведь не повод для отчисления!
        Но больше всего потрясло кифийку то, что шагосские выпускницы с её курса безоговорочно встали на её сторону, как и оба гнома, некромант, Олеф и ещё пара человек, которые в своё время тоже натерпелись от азарцев. Аурика так вообще добровольно взяла на себя роль личного телохранителя воительницы.
        - Чем будем сегодня заниматься? - поинтересовалась Аурика, расталкивая зазевавшихся учеников, лениво бредущих по коридору от столовой к жилому корпусу; догнала свою соседку по комнате и коснулась её локтя. - А давай снова на бревно пойдём. Мне понравилось, как мы с тобой вчера пытались преодолеть это препятствие.
        - Нет, я не хочу сегодня идти на бревно, - наотрез отказалась Мирра; для неё вчерашняя тренировка стала самым настоящим испытанием, особенно, когда они с Аурикой свалились в ров с грязью и пытались выбраться оттуда.
        Последние дни Мирра и без того довольно часто думала о Берге и о том, что ей рассказали об истинных парах. А тут ещё это. Она словно попала в тот день, когда они здесь были с Бергом, а после вместе отправились в его лесной домик.
        - Тогда пойдём наблюдать за грозой в горах, - предложила Аурика. - Я даже знаю, куда, - интригующим тоном добавила она. - Вон с той башни открывается прекрасный вид на Шагосский хребет, а самое главное, там постоянно открыта дверь, чтобы учащиеся могли в любой момент прийти и отправить весточку домой. - И быстро пояснила: - Там держат почтовых голубей!
        - А разве можно после отбоя бродить по территории?
        - А кто узнает? Мы осторожно проберёмся в башню. Там, кстати, есть матрасы и пледы, если что, можно даже будет остаться на ночь. - Аурика заулыбалась. - Я это сегодня днём обнаружила, когда ходила отправлять весточку своим.
        - Ну, значит, кто-то уже облюбовал это место до нас, - предположила Мирра, не горя желанием куда-либо вообще идти.
        - Да нет, - задумчиво протянула Аурика. - Уж очень там грязно. Из-за голубей, наверное.
        - А где спрятаны матрас и пледы, там тоже грязно? - поинтересовалась Мирра.
        - Нет, там небольшой закуток под лестницей, которая ведёт на крышу, а вещи аккуратно сложены и спрятаны в нише.
        - Ну вот.
        - Что вот? - возмутилась Аурика. - Не нужны нам их матрасы и пледы. Нам всего лишь надо на крышу пройти. Ты просто обязана увидеть это! - Но кифийка скептически поджала нижнюю губу. - Ты просто не понимаешь! Это как волшебство, когда ночное небо рассекают все эти яркие вспышки света и гремит гром, словно боги разгневались на весь мир.
        - Что-то мне не особо хочется на это смотреть? - честно призналась Мирра.
        - Мы вчера с тобой до трёх ночи не могли заснуть из-за этого, - удручённо проговорила Аурика. - И вообще, что я, одна должна идти? - и совсем как девочка обиженно надула губы.
        - Хорошо-хорошо, пойдём смотреть на грозу в горах, - согласилась Мирра.
        - Вот это я понимаю! - Аурика радостно хлопнула по плечу кифийку и, насвистывая что-то себе под нос, довольно зашагала вперёд, а Мирра лишь пожала плечами и обречённо поплелась за ней. До вечера оставалось всего несколько часов.
        Как только немного стемнело, девушки отправились занимать лучшие зрительские места в одной из башен западных ворот. Передвигаясь короткими перебежками, азарка двигалась первой, а за ней бежала кифийка. Им оставалось всего лишь пересечь общую площадь с фонтаном, когда во дворе раздались голоса преподавателей. Девушки бросились за колонну и затаили дыхание, радуясь, что в их сторону дует лёгкий ветер, а не наоборот, иначе оборотни непременно учуяли бы их запах.
        - Ну и как там обстоят дела? - поинтересовался один из них, судя по голосу, это был Торольв.
        - Неважно! - похоже, это был Валенд. - Ветер поменял своё направление и гонит теперь тучи в нашу сторону.
        - А вот это плохо! - в голосе преподавателя по логистике прозвучало беспокойство. - Значит, у нас совсем не остаётся времени. Слушай, а он вернулся?
        - Да. Завтра с нами пойдёт, но наши уже там работают.
        - Это хорошо!
        Мужчины прошли мимо, не заметив нарушительниц порядка. И как только преподаватели скрылись за главным зданием, девушки рванули со всех ног к голубятне. Взбежали по ступеням и ошеломлённо застыли перед наглухо закрытой дверью.
        - Пошли отсюда, - прошептала Мирра, дотрагиваясь до локтя Аурики.
        - Ну уж нет, - обиженно отрезала азарка. Она протянула руку, сжатую в кулак, и уже хотела постучать, как вдруг дверь сама распахнулась, и перед ними предстала Нанира: её волосы были распущены, а обнажённое тело прикрыто лишь домотканым полотном, которое лисичка удерживала одной рукой на груди.
        - Чего надо? - недовольно поинтересовалась она. - Стоите шипите здесь.
        - Нам надо пройти на крышу, - в тон ей ответила азарка.
        - Идите в другую башню, здесь занято! - обрубила Нанира и начала закрывать дверь.
        - А мы хотим в эту! - Аурика подставила ногу и с силой навалилась плечом на дверь; но лисичка, хоть и хрупкая с виду, спокойно сдержала её натиск.
        И неизвестно, чем бы это всё закончилось, если бы за спиной лисички вдруг не появился совершенно голый гном.
        - Ну, котёнок, куда ты убежала? Я там, понимаете ли, жду-жду, а ты всё... - обиженно проворчал Лодэт и тут заметил незваных гостей. - Ах ты ж! - в сердцах ругнувшись, гном бросился наутёк, сверкая голым задом.
        - Ну как, всё ещё хотите зайти? - поинтересовалась Нанира, насмешливо приподняв тонкую рыжую бровь.
        - Уже не хотим, - буркнула Аурика, убирая ногу из проёма и смущённо отступая вглубь коридора. - Кажется, мне теперь до конца жизни будут сниться кошмары, - пробормотала она себе под нос, проводя рукой по глазам, словно хотела стереть только что увиденную картинку.
        Лисичка понимающе хмыкнула, думая про себя: “Тут любой опешил бы от красоты такой неземной! Лодэт у меня крупненький мужчина!” С интересом покосилась на кифийку, которая стояла с совершенно ошарашенным видом.
        - Я ничего не видела, - почти шёпотом проговорила Мирра, схватила азарку за руку и настойчиво потащила за собой к лестнице. - Всё, мы уходим.
        Нанира хотела закрыть дверь, но вдруг о чём-то вспомнила, в глазах появились озорные искорки.
        - Девчонки, - негромко позвала лисичка. - Вы можете пойти в ректорскую башню, там такая же крыша, даже лучше, и самое главное, там никого нет. Только идите со стороны прачечной, там лестница как раз до самого чердака ведёт.
        - Спасибо, - поблагодарила Мирра, и девушки побежали вниз по лестнице.
        До ректорской башни они добрались, не проронив ни слова. Нашли прачечную. Дверь оказалась открытой. Хоть Нанира и сказала, что в башне никого нет, но девушки всё равно старались не шуметь, поднимаясь по лестнице. На верхнем этаже они остановились и осмотрелись: здесь находилось сразу несколько кабинетов, один из которых принадлежал ректору, Мирра это точно знала, потому что однажды уже бывала здесь вместе с Орджиной. На душе было неспокойно, словно они здесь были не одни.
        - Бежим, - скомандовала Аурика и со всех ног бросилась в сторону лестницы, ведущей на чердак, который, кстати, оказался почему-то открытым. Подпрыгнула и сорвалась вниз. - Нужно поискать лестницу.
        И вдруг из тёмного проёма кто-то протянул ей руку и тихо прошептал:
        - Не надо лестницу. Хватайся и быстро поднимайся сюда! Там кто-то в кабинете ходит.
        Аурика сначала испуганно шарахнулась от чердачного люка, но потом всмотрелась в темноту и, не колеблясь протянула руку, и её тут же втащили наверх. У Мирры от страха сердце стучало где-то в горле, теперь и она услышала, как в кабинете ректора что-то упало. Она подбежала к тёмному проёму, подняла обе руки и дрожащим голосом потребовала:
        - Скорее поднимите меня тоже.
        Её тут же схватили за руки и втянули наверх, и как раз вовремя: дверь кабинета открылась, и кто-то вышел в коридор.
        - Ох уж мне эти оборотни, - недовольно прошептал Ньяр. - Свет не включают, ходят бесшумно, по запаху найдут что угодно, зверюги, одним словом. Как бы нас не обнаружили!
        - Тш-ш-ш, - зашипели на него девушки.
        В коридоре хлопнула дверь, и в башне снова воцарилась тишина.
        - А что это вы тут делаете? - растягивая слова в свойственной ему манере спросил Ньяр.
        - Мы пришли на грозу смотреть, - буркнула Аурика, поднялась во весь рост и ударилась о низко висящую балку. - Зараза, - выругалась она, потирая ушибленное место.
        - Осторожнее! - довольно равнодушно проговорил Ньяр и зашагал к узкому окну. - Идите за мной, но не пытайтесь выпрямиться, я здесь себе уже пару шишек точно набил.
        И девушки послушно пошли за некромантом. Выбрались на крышу и обомлели: далеко в горах ослепительная молния разорвала небо, а через какое-то время оглушительно прогремел гром, эхом прокатившийся по горному ущелью.
        Девушки изумлённо застыли, боясь пошевелиться,
        - Ну, чего встали? - недовольно проворчал Ньяр. - Идите подальше от люка, здесь нас точно никто не услышит. И присаживайтесь, в ногах правды нет, - и сам опустился на крышу. - Честно говоря, не думал, что вы осмелитесь на такое, - тихо проговорил он и похлопал рукой рядом с собой.
        - Уж извините, мы тоже как-то не рассчитывали застать тебя здесь. - Аурика опустилась рядом с некромантом, а Мирра присела с другой стороны.
        - А я, между прочим, уже не первый день сюда прихожу. - Ньяр задумчиво смотрел вдаль. - Вот сейчас снова шарахнет. - И словно в подтверждение его слов небо рассекла новая вспышка света. - Чтобы я пропустил такое зрелище? Да ни за что на свете! - Его слова потонули в громовом раскате. - Я сразу этот люк на крышу приметил, ещё в тот день, когда меня вызывали к Его Величеству Бартобасу Светлому. А как начались грозы в горах, каждый вечер сюда прихожу. Правда, раньше здесь было намного тише, а сегодня кто-то там бродит в темноте. - Вытащил из карманов балахона яблоки и протянул девушкам. - Угощайтесь.
        - Спасибо, - поблагодарила Мирра, вгрызаясь зубами в ещё твёрдую мякоть. - А зачем тебя к Бартобасу вызывали? - спросила она.
        - Верховного мага интересовало, что я забыл в Шагосе, - Ньяр не стал уходить от ответа. - Спрашивал, зачем пришёл, чего хочу. Мол, с таким потенциалом, как у меня, и изучать военное дело - совсем несерьёзно.
        Девушки с аппетитом грызли кислющие яблоки и во все глаза смотрели на некроманта в ожидании продолжения, но мужчина вдруг замолчал, вглядываясь в сторону Шагосского хребта. И представление не заставило себя ждать: темноту ночного небосвода вспорола очередная ослепительная молния.
        - Ну так зачем ты пришёл в Шагос? - решила напомнить о себе Аурика, запуская огрызок в темноту. - Поведай и нам тоже.
        - Мне было любопытно узнать, что же такого особенного преподают здесь, что все бредят этим Шагосом, - усмехнулся Ньяр. - Тем более в том году наших завернули отсюда, даже не допустив к первым отборочным. Потом прислали письмо с каким-то странным объяснением, с наилучшими пожеланиями и заверениями в искренней дружбе между Достарией и Кротворгом. - Посмотрел на кифийку и тихо проговорил: - Их очень сильно пугает то, что на них не похоже.
        - А я вот не понимаю, - высказалась Аурика. - Какая разница им, кого обучать? Раз пришли, пусть всех берут! Новобранцы же потом сами делают выбор - уйти или остаться. А твоё любопытство, как ты сам сказал, выглядит глупым и неоправданным.
        - Очень даже оправданным, - взвился Ньяр. - Мой младший братишка с детства мечтает попасть на обучение к оборотням; говорит, что выйдет из шагосских стен великим полководцем, не меньше. - Смущённо хмыкнул: - Но если честно, меня об этом ещё и мама попросила. Рой у нас с детства шкодливый донельзя, вечно влипает в какие-то неприятности. Вот я и пришёл, чтобы понять, стоит его сюда отпускать или нет, заодно разведать, что здесь такого необычного преподают, чего нет у нас.
        - Ну и как? Понял? Разведал? - поинтересовалась Аурика.
        - Да. Выношу свой вердикт: годная военная академия! Рою однозначно пойдёт на пользу пребывание в этих стенах. - Ньяр лукаво улыбнулся. - Правда, бедный будет Шагос, когда мой брат со своими друзьями заявится сюда на обучение. Три шкодливых некроманта, это ещё хлеще, чем одна воинственно настроенная кифийка.
        - Чего-о-о? - недовольно протянула Мирра, выкидывая свой огрызок. - Между прочим, после того, как я расскажу сёстрам по оружию, чему меня здесь обучали, - и неловко замолчала, думая про себя, что, пожалуй, было бы большой ошибкой рассказывать воительницам о науке, которую ей преподавал Берг. Вспыхнула, радуясь тому, что в темноте никто не заметит её смущения. - В общем, подозреваю, что на следующий год перед воротами Шагоса будет стоять не одна кифийка, а две, может, даже три.
        - Бедная-бедная академия! - удручённо кивая, протянул Ньяр. - Аж три кифийки. Хана Шагосу!
        - Так, я не поняла! Тебе чем кифийки не нравятся?
        - Очень нравятся, - вкрадчивым голосом проговорил Ньяр, насмешливо приподнимая бровь. - Они сильные, независимые, красивые и жутко сексуальные, - его голос понизился до шёпота. Аурика изо всех сил пыталась рассмотреть в темноте, что происходит. - Как такие женщины могут кому-то не нравиться?
        - М? - Мирра недоумевающе уставилась в глаза некроманта, отодвинувшись от него насколько возможно. - Вот ты сейчас чего такое делаешь? - предупреждающе положила руку на своё оружие и прищурилась.
        - Ничего, - усмехнулся Ньяр, отодвигаясь от грозной воительницы. - Всего лишь ответил на твой вопрос.
        В свете очередной молнии девушки за спиной некроманта недоумённо переглянулись между собой.
        Они ещё долго наблюдали за грозой, сидя на продуваемой со всех сторон крыше. Аурика поведала, что пришла в Шагос, чтобы избежать нежеланного замужества, а Мирра, не вдаваясь в подробности, рассказала о своих причинах появления в академии. Они слопали все яблоки, что были у Ньяра, обсудили каждого преподавателя, долго спорили между собой об эффективности каждого предмета и что можно было бы ещё добавить к их физической подготовке.
        За это время гроза окончательно переместилась в сторону Чёрного пика и теперь громыхала совсем рядом. Ветер упорно гнал тучи в сторону академии, и теперь они почувствовали повисшую в воздухе влагу. Девушки, зябко обнимая себя руками, с тревогой наблюдали за приближающимся ливнем.
        - Пожалуй, нам пора уходить, - почему-то шёпотом проговорил Ньяр, с беспокойством наблюдая за близкими яркими всполохами в небе.
        Не сговариваясь, бросились к люку. Долго прислушивались к звукам в башне. Внизу в коридоре было темно и тихо, только ветер жалобно выл на чердаке.
        - Я пойду первым, - твёрдо заявил Ньяр. - За мной Аурика, следом ты. - Встретился взглядом с кифийкой. - Мы тебя внизу подхватим. Если вдруг что-то услышим, дадим знать, тогда чуть посидишь на чердаке. Всё понятно? - обвёл взглядом своих сокурсниц. Девушки кивнули. - Тогда я пошёл. - Ловко скользнул в тёмный проём, повисая на руках и раскачиваясь, осмотрелся и спрыгнул, тихо прошептал: - Давай.
        За ним отправилась Аурика.
        - Там кто-то стоит, - в ужасе прошептала азарка, оказавшись в крепких руках некроманта.
        - Где? - Ньяр обернулся, но ничего не увидел.
        - Вон там, - Аурика указала рукой в темноту коридора. - Там, где ниша окна. Я видела какое-то движение.
        - Мирра, - тихо позвал Ньяр, поднимая голову к чердачному люку. - Не спускайся пока, кое-что проверить надо.
        Но Мирра из-за ветра и грома не услышала ни слова. Она легла на живот и начала осторожно спускать ноги вниз, потом уцепилась пальцами за край люка и повисла на руках.
        - Эй, где вы там? - тихо позвала она, болтая в воздухе ногами и чувствуя, что пояс с ножнами за что-то зацепился и не даёт ей спрыгнуть. - Мне нужна ваша помощь. - И добавила чуть громче: - Я, кажется, застряла. - Попыталась подтянуться и залезть обратно.
        Но в этот момент почувствовала, как внизу её приняли чьи-то сильные руки, с лёгкостью, словно пушинку, чуть приподняли вверх, помогая освободиться из западни, и бережно опустили вниз.
        - Ой, спасибо! Очень вовремя. - Мирра посмотрела на своего спасителя и чуть на рванула обратно в люк. Она оказалась в крепких объятиях Берга. На суровом лице оборотня не дрогнул ни один мускул, он смотрел на неё тяжёлым, напряжённым взглядом и угрюмо молчал, и лишь в глазах застыла вселенская грусть.
        У Мирры сердце колотилось так, что готово было выскочить наружу. Она едва переводила дыхание и боялась пошевелиться.
        «Мать наша царица! - Её просто раздавило, расплющило лавиной чувств, которые разом обрушились на неё при виде учителя. - Да что со мной такое происходит?» - Она пытливо изучала лицо оборотня и тоже молчала, но нужно было срочно что-то сказать или сделать. Вот только что?
        И тогда она решилась и выдала первое, что пришло в голову:
        - А я тут гуляю, - и тут же обругала себя самыми последними словами.
        Берг скептически скривил губы, поставил кифийку на ноги, развернулся и спокойно направился по коридору в сторону открытого кабинета ректора.
        А Мирра провожала удивлённым взглядом его удаляющуюся фигуру. Почему-то стало обидно.
        “Вот вам, пожалуйста, истинная пара! Не больно-то ему и надо было. Как там Орджина говорила? Он без тебя дышать не может? Ты для него - весь мир?!”
        - Берг, - робко позвала Мирра, сама не понимая, зачем это делает.
        Оборотень застыл, но не оборачивался. Мирра сделала пару шагов по направлению к нему и в нерешительности остановилась.
        - Послушай, я уже ухожу. Не переживай! Хорошо? Ты просто просила о помощи, поэтому я подошёл к тебе, но больше ты меня не увидишь, - и столько боли прозвучало в его голосе, что Мирра не выдержала и решительно подошла к нему.
        - Я всё знаю об истинных парах, - зачем-то призналась она.
        Берг молчал, и, судя по его напряжённой спине, полной уверенности в том, что кифийка поняла всё правильно, у него не было, поэтому он решил уточнить:
        - Ну и как тебе такое знание?
        - Тебе было сложно, - то ли спросила, то ли утвердила Мирра, усиленно гоня поднимающуюся изнутри обиду.
        - Да, мне было сложно, - кивнул невозмутимо Берг и зашагал к кабинету, но, видят боги, каких же трудов ему стоило не заглянуть ещё раз в эти огромные манящие глаза, не прикоснуться к желанному телу, не почувствовать ставший родным запах.
        А Мирра недоумевающе смотрела ему вслед и не знала, что предпринять.
        - Берг! - требовательно окликнула она снова, едва сдерживая раздражение; её до ужаса злила его равнодушная отстранённость, и как-то уж больно не вязалось такое поведение с тем, что ей рассказывали шагосские выпускницы об истинных парах. Решительно догнала его и дотронулась до локтя. Оборотень от неожиданности вздрогнул, останавливаясь, но продолжал стоять к ней спиной. - Как ты? - враз оробев, шёпотом спросила она, убирая руку.
        - Как я? - криво усмехнувшись, тихо переспросил Берг. - Что ты хочешь услышать? Как я жил эти дни вдали от тебя? Или то, как мой зверь выл по ночам в тоске из-за разлуки с тобой? А может, сразу рассказать, что я едва сейчас сдерживаюсь, чтобы не схватить тебя в свои объятия и не зацеловать до смерти?
        И по мере того как он говорил, его голос всё больше набирал силу, а Мирра медленно, шаг за шагом, отступала от него.
        - Твои друзья ждут тебя в конце коридора. Просто уходи отсюда! - прорычал Берг, сжимая кулаки до побелевших костяшек и ощущая боль в ладонях от впившихся ногтей. - Иначе, клянусь, я за себя не ручаюсь! - Быстро вошёл в кабинет и захлопнул дверь с такой силой, что из каменной кладки выпало несколько мелких камней к ногам девушки, следом прозвучал скрежет затворяемого тяжелого засова.
        Мирра не отрывала ошеломлённого взгляда от закрытой двери и едва переводила дыхание.
        “Вот это что сейчас было?”
        - Эй! П-с-с, - из-за угла показалась голова Аурики. - Давай сюда! Чего ты там встала? Это ж надо было нарваться на преподавателя, - недовольно проворчала она.
        Мирра повернулась и медленно побрела по коридору, но ноги отчего-то отказывались её слушаться, хотелось плакать, её бил нервный озноб, а сердце разрывалось на сотни маленьких кусочков. А за спиной вдруг раздался жалобный стон, переходящий в рычание, и по дереву с другой стороны двери кабинета заскребли когтями.
        Мирра остановилась, очень серьёзно посмотрела на свою соседку по комнате, прислушиваясь к звукам из-за двери, перевела взгляд на некроманта и твёрдо произнесла:
        - Возвращайтесь без меня! Я остаюсь.
        - Ты уверена? - с тревогой в голосе спросил Ньяр.
        - Да, - выпалила Мирра и решительно зашагала обратно к кабинету ректора.
        - Послушай, может, не стоит? - предприняла Аурика ещё одну попытку образумить подругу, но та её уже не слышала, она уже была у самой двери.
        - Пошли отсюда, - Ньяр настойчиво потянул азарку к лестнице, и они через мгновение скрылись в темноте.
        Мирра остановилась возле двери, протянула руку, чтобы постучать, и замерла. Её снова одолевали сомнения:
        - Что я делаю? - Мысли в её голове лихорадочно прыгали. - Зачем я вернулась? - шептала она, не замечая, что говорит вслух. - Что я ему скажу? - Попятилась от двери, качая головой, и тут же сама осудила своё поведение: - Трусиха! Ты раньше никогда ничего не боялась!
        Мирра осторожно шагнула вперёд и приложила ухо к двери, но из кабинета не доносилось ни звука.
        С другой стороны молча стоял Берг. Он слышал, что она вернулась и сейчас стояла прямо за дверью, что-то бормоча себе под нос, но ни за что на свете не решился бы сейчас сделать шаг первым. А ещё… он молился всем известным богам, шепча одними губами:
        - Ну же! Прошу тебя! - и тихо застонал, уткнувшись пылающим лбом в холодную каменную кладку стены и терпеливо ожидая.
        - Берг, - очень тихо позвали из коридора.
        Он вонзил отросшие когти в дерево, с корнем вырвал засов и отбросил его в сторону, распахнул дверь и уставился на свою суженую напряжённым взглядом.
        - Я дал тебе возможность уйти, - прохрипел Берг, пылая от желания и неудовлетворённой страсти.
        - Да. Я знаю, - прошептала Мирра, пытаясь улыбнуться. - Но я не смогла.
        Со стоном Берг обнял её за талию, а она доверчиво подалась к нему, потянулась, как тянется вьюнок по стволу дуба; робко прикоснулась ладонью к его небритой щеке и охнула, когда он резко прижал её к себе.
        - А теперь я тебя не отпущу! - прорычал оборотень, завороженно глядя на полные губы своей суженой. - Даже если будешь просить.
        - И не надо, - облегчённо выдохнула она, запуская руку в распущенные волосы оборотня и нежно заглядывая ему в глаза.
        Горячие, чуть растрескавшиеся губы Берга впились в её губы. Страстно. Жадно. Неистово. Его язык требовательно ворвался в её рот и принялся хозяйничать: прошёлся по нёбу, коснулся зубов. Напуганная таким натиском, Мирра попыталась отклониться, но широкая ладонь накрыла её затылок и крепко удерживала.
        - Ну уж нет, - прошептал Берг и ещё крепче прижал кифийку к себе, счастливый от того, что снова держит свою суженную в объятиях, чувствует родной запах, слышит, как беспокойно бьётся её сердце, и, словно исстрадавшийся от долгой засухи одинокий путник, с жадностью припал к манящим губам самой желанной женщине на свете.
        Мирра доверчиво прильнула к нему и, как хорошая ученица в точности повторяя его движения языком, с проснувшейся наконец страстью ответила на поцелуй и тотчас услышала, как Берг отозвался довольным ворчанием. От осознания того, что это она дарит мужчине такое удовольствие, голова кружилась, кровь бежала быстрее по венам, а внизу живота зарождалось странное чувство, и хотелось чего-то большего… гораздо большего, чем просто поцелуй.
        Берг изнывал от желания обладать ею. Вот прямо здесь. Сейчас. Он понимал, что ещё чуть-чуть, и он полностью утратит контроль над собой. Собрал всю волю в кулак и оторвался от своей суженой, но то, что он увидел, - её рот был приоткрыт, губы припухли от поцелуев, она часто дышала и смотрела на него зовущим, затуманенным взором - распалило его ещё больше.
        “Ещё рано. Так нельзя! Она не готова”.
        Но как он себя ни уговаривал, всё было тщетно!
        - Вернись! - потребовала хриплым голосом Мирра и сама потянулась к нему за новой порцией поцелуев. - Я хочу ещё, - обиженно прошептала она, настойчиво целуя своего оборотня в небритую щёку и морща нос от щекотки.
        - Подожди! Что ты делаешь? - застонал он, находясь на грани безумия, когда почувствовал, как его суженая робко просунула свой язык ему в рот. - Нам нужно остановиться! - уже буквально прорычал он, дрожа всем телом и прижимая её к своей напряжённой плоти, придерживая за упругие ягодицы. - Я больше не могу, - страстно прошептал он.
        - Не хочу останавливаться, - категорически заявила Мирра, обвив руками его шею и требовательно притягивая к себе. - И ты обещал зацеловать меня до смерти, - в её голосе послышались игривые нотки. - Вот так! И вот так! - шептала она, покрывая лицо мужчины жаркими поцелуями.
        - Ох, зря ты это сказала! - Берг подхватил её на руки и зашагал к дивану, бросил на него и устрашающе навис: - Не боишься?
        - Не-а, - с придыханием прошептала кифийка.
        - А надо бы, - одним движением стянул с себя рубашку и отбросил в сторону.
        - Я же… - Мирра запнулась, завороженно уставившись на его живот, хотя её так и подмывало опустить взгляд ниже. - Уже прошла курс молодого бойца, - наконец нашла она, что ему ответить.
        Берг вдруг застыл, глядя в лицо своей суженой.
        - Простишь ли ты меня когда-нибудь? Я не мог иначе к те… - но договорить ему не дали, девушка приложила пальцы к его губам.
        - Не надо! Давай не будем, - попросила Мирра и тихо добавила: - Но я рада, что ты об этом сказал. И вообще, не отвлекайся!
        - Не буду! - с облегчением усмехнулся Берг.
        Мирре вдруг вспомнился самый первый день обучения близости с мужчиной.
        - А что теперь надо мне делать? - демонстративно невинно хлопая ресницами, проказливо поинтересовалась она.
        И её терпеливый учитель посмотрел на неё долгим пытливым взглядом и очень серьёзно ответил:
        - Просто любить меня!
        Глава 33
        Её терпеливый учитель выполнил своё обещание - заласкал, зацеловал свою суженую до изнеможения. К утру у Мирры не оставалось сил пошевелить даже пальцем. Да что там пальцем, она не могла даже улыбаться! Берг любил её всю ночь напролёт: сначала это было жёстко и нетерпеливо, затем трепетно и медленно, в третий раз они это сделали уже под утро и, наверное, сделали бы ещё раз, если бы ему не надо было уходить в горы.
        - Мне надо идти, а ты ещё поспи, - предложил Берг, торопливо одеваясь; собрал волосы в хвост и посмотрел восторженным взглядом на свою суженую. Странное дело, но он совсем не выглядел уставшим, наоборот, был бодр, свеж и сиял от счастья.
        - Скажи, что за напиток пьют оборотни по утрам, чтобы так бодро выглядеть? - устало проговорила Мирра, едва заставив себя принять сидячее положение. - Мне, пожалуйста, дайте двойную порцию. - Сладко зевнула, прикрывая ладошкой рот, замерла, словно что-то вспомнила, быстро ощупала гнездо из волос на голове и испуганно поинтересовалась: - Слушай, а у тебя здесь есть расчёска? - Берг покачал головой. - Я ж говорила, не распускай мне волосы. Ну и что мне теперь с этим делать? - Попыталась пальцами растянуть спутавшиеся локоны.
        - Ты можешь остаться здесь, - проговорил он, поспешно натягивая сапоги. - Когда вернусь, принесу тебе расчёску, а сейчас просто предупрежу преподавателей, что тебя не будет на занятиях.
        - Нет-нет, я пойду на занятия. И вообще, как ты себе это представляешь? - Мирра наклонилась и поискала на полу свою завязку для волос. - Тут ведь с утра все преподаватели будут, вдруг кому-нибудь приспичит заглянуть в кабинет ректора, или даже он сам объявится.
        - Кто он? - машинально спросил Берг, надевая куртку.
        - Ректор. - И решила пояснить: - Твой отец.
        - Мирра. - Берг скривил губы, виновато глядя на кифийку. - Ректор шагосской академии - это я. Уже много лет как отец отошёл от дел и сейчас только присутствует на советах старейшин.
        Мирра убрала волосы от лица и осуждающе посмотрела на оборотня; его признание не удивило, о чём-то таком она и сама догадывалась.
        - И снова ложь, - только и смогла выдавить она, грустно улыбаясь.
        - Я хотел быть ближе к тебе, - объяснил Берг. - А оставаясь ректором, я не смог бы это сделать.
        - Всё с тобой ясно, - в голосе Мирры прозвучала плохо скрытая горечь. - Надеюсь, больше ничего не выплывет?
        - Я тоже на это надеюсь, - как-то не очень уверенно произнёс Берг и поскрёб заросший подбородок. - Поэтому хочу тебе ещё кое-что рассказать, - продолжил он и тут же осёкся, прислушиваясь к звукам, доносящимся со двора. - Мне сейчас надо уйти, но я вернусь после обеда, и мы с тобой поговорим об очень серьёзных вещах.
        - Хорошо, - согласилась Мирра, наклоняясь и заглядывая под кровать, она надела один сапог и теперь искала второй. - А что ты хочешь мне рассказать?
        - Ну-у, - протянул Берг, тщательно подбирая слова. - Это семейная тайна: история о том, как род Берризов перебрался жить в Шагос, а замок Берлогов стал им домом.
        - Ух ты! С удовольствием послушаю. А что, раньше вы жили в другом месте? А кто тогда жил до вас в этом замке? - Вопросы сыпались один за другим. Мирра наконец нашла второй сапог и надела его, полдела было сделано; обвела глазами комнату в поисках своих штанов.
        - Всё расскажу, но только после, - заверил её Берг. - Куда хочешь отправиться: в лесной домик или на водопад? - спросил он и быстро пояснил: - Здесь нам просто не дадут уединиться, шастают целый день всякие… оборотни да маги. И надо бы дверь починить, новый засов поставить, - смущённо буркнул он, с интересом наблюдая за своей суженой; она хоть и надела нагрудник и тунику, но оставалась без штанов, зато в сапогах, и выглядело это жутко соблазнительно, особенно, когда она наклонялась и заглядывала под мебель. Не удержался: - Вон под тем ещё столом посмотри, кажется, я там что-то видел из твоих вещей.
        И кифийка, наивная простота, полезла под стол. Оборотень как-то странно крякнул, шумно задышал, скрипя зубами, а потом и вовсе принялся почему-то ругаться.
        - Что говоришь? - спросила Мирра из-под стола, пытаясь хоть немного прикрыть свой голый зад полой туники, и тут же обиженно проворчала: - Нет здесь ничего.
        - Я спрашиваю, куда ты хочешь отправиться: в лесной домик или на водопад? - хриплым голосом повторил Берг свой вопрос и с силой зажмурил глаза, стараясь хоть немного успокоиться, ведь сейчас предстояло выйти к своим друзьям и воинам-лисам.
        - На водопад, конечно, - радостно проговорила Мирра, выбираясь из-под стола, в изумлении уставилась на Берга, точнее, на его неутомимый орган, который снова выпирал через ткань штанов. - Слушай, мне кажется, у тебя эта штука сломалась, - указала пальцем на его пах. - Думаю, надо срочно обратиться за помощью к Дуртахту, он даст успокоительной мази для него и отсыплет каких-нибудь лекарств для тебя.
        Берг тихо засмеялся, подошёл к кифийке и поднял с пола, уткнулся носом в её волосы и страстно прошептал:
        - Ты моё самое лучшее лекарство! И только ты можешь его успокоить.
        - Берг, ты, конечно, извини, но боюсь, у меня здоровья не хватит так часто лечить его, как мы это делали с тобой сегодня ночью.
        Но её учитель лишь рассмеялся в ответ.
        - Ничего смешного я в этом не вижу, - недовольно проворчала Мирра. - Между прочим, ты мне там мозоль натёр, - выпалила она и смущённо приподняла бровь.
        А вот теперь оборотень уже не смеялся, а ржал в голос; он представил глаза Дуртахта, когда они на пару заявятся к нему и каждый расскажет о своей проблеме. Мирра обиженно надула губы и начала вырываться из его рук, но Берг положил свои горячие ладони на её ягодицы, с силой притянул к себе, быстро поцеловал в лоб и нежно прошептал:
        - Мне уже надо уходить.
        - Так иди уже, - буркнула Мирра.
        - Я скоро вернусь к тебе! - пообещал Берг и быстрым шагом направился из кабинета. Остановился на пороге и посмотрел на свою суженную пронзительным взглядом. Его сердце вдруг пропустило удар и тут же помчалось вскачь. “Боги! Откуда взялось это чувство тревоги? И кажется, однажды это уже было”. Тряхнул головой, отгоняя плохие мысли, и побежал по коридору; он только что услышал, как его позвали со двора, а потом ворота начали открываться.
        Мирра возвращалась в свою комнату окольными путями, и ей даже повезло никого не встретить. До утренней побудки на обязательную перекличку оставалось несколько часов, и она успевала ещё немного поспать, что было сейчас очень кстати. По дороге забежала в душ, привела себя в порядок.
        Мирра разделась, забралась в свою кровать, облегчённо вздохнула и смежила веки, и в этот момент проснулась Аурика.
        - Вернулась? - азарка спросонья протёрла глаза. - Как всё прошло?
        - Всё хорошо, - невнятно проговорила Мирра. - Но мне нужно немного поспать. Разбуди, когда надо будет вставать.
        - Так тут осталось всего ничего, - Аурика усмехнулась.
        - Мне вполне хватит, - уже засыпая, прошептала кифийка и тихо засопела.
        ***
        Берг мчался домой на всех парах. Он обещал Мирре, что вернётся после обеда, но ему пришлось немного задержаться, зато теперь он был уверен, что шагосскому источнику и жителям окрестностей Урслу больше не страшны ливни и селевые потоки: маги с оборотнями проделали огромную работу.
        Кифийка как раз выходила из столовой, когда учитель прошёл через главные ворота и, не таясь, направился прямо к ней.
        Словно по мановению волшебной палочки, все обитатели академии застыли на своих местах, в полном изумлении наблюдая за этой парой.
        - Как прошёл твой день? - заботливо спросил Берг, радуясь про себя, что его друзья отстали и не наблюдают за их встречей. Хотя Альрик сегодня несколько раз интересовался, собирается ли ректор академии и дальше прятаться от всего мира.
        - Нормально, - ответила Мирра и понизила голос до шёпота: - На нас снова все смотрят и почему-то улыбаются.
        - Ещё бы они не улыбались! - с усмешкой проговорил Берг. - В последний раз, когда я подошёл так близко к тебе, ты меня ранила и запретила впредь приближаться, а сейчас мы стоим рядом и мирно беседуем.
        Мирра виновато пожала плечами:
        - Я не убила тебя, когда ты предложил это сделать, а ведь могла.
        - Могла, - согласился Берг, решив не говорить, что сделал это специально, чтобы остановить её. - Ну что, готова отправиться на водопад? - быстро спросил он в надежде отвлечь внимание суженой от щекотливой темы.
        - Да, - ответила кифийка, но в её голосе не было слышно энтузиазма. - Но стоит ли? Все только и говорят, что к вечеру ливень доберётся до академии.
        - А мы до вечера уже вернёмся, - пообещал Берг и негромко добавил: - Всё как всегда: следуй за мной и не отставай, а если устанешь, скажи. - И зашагал к воротам, ведущим в сторону Чёрной скалы.
        - Не дождёшься, - буркнула Мирра, отвечая на последние его слова. - И вообще, посмотрим, кто ещё за кем будет следовать. - Сдвинула ножны чуть в сторону, чтобы не мешали двигаться, и бросилась догонять своего учителя.
        До водопада они добрались достаточно быстро. По дороге молчали, каждый пребывал в своих мыслях. Берг решал, плыть в пещеру или нет, хватит ли у них сил преодолеть поток, потому что сейчас это было делать опасно: из-за непрекращающихся дождей уровень воды в озере поднялся и теперь до дна стало ещё дальше. А самое главное, не затопило ли пещеру, смогут ли они выплыть с той стороны. Мирра просто радовалась, что снова увидит это чудо природы, и предвкушала знакомство с историей рода Берризов.
        Но когда они добрались до места, Мирра не захотела плавать; озеро выглядело зловещим: его очертания изменились, камни, на которых когда-то загорали и обсыхали новобранцы, исчезли под мутной водой, а белоснежные буруны сейчас напоминали жернова, в которые попади - и не выберешься. А тут ещё поднялся ветер и пошёл дождь. Да ещё какой!
        - Нужно срочно возвращаться, - сказал оборотень, стараясь перекрыть шум дождя и водопада. Кифийка лишь кивнула. - Поговорим в лесном домике.
        И учитель с ученицей сломя голову помчались вниз. Они были на полпути к подножию склона, когда услышали нарастающий гул.
        - Стой! - Берг тревожно раздувал ноздри и поворачивал голову, пытаясь на слух определить, откуда приближается опасность.
        - Что это? - испуганно спросила Мирра, беря оборотня за руку.
        Берг крепко сжал её ладонь. Хотел уже продолжить спуск, как вдруг всё понял.
        - Бежим наверх, - закричал он и потащил за собой кифийку. - Быстрее!
        Они убрались с узкой тропы за мгновение до того, как она исчезла под разжиженной грязью, стремительно несущейся со склона горы.
        Берг сразу понял, что разлилось одно из верхних озёр. И хоть оборотни и маги устроили запруду поперёк русла предполагаемого селевого потока из камней и мешков с песком, скреплённых между собой раствором, но последний дождь размыл сам склон и вызвал оползень. Возможно, именно их вмешательство в естественный ход событий привело к тому, что в этот раз поток пошёл так, как никто не предполагал.
        Мирра едва переводила дыхание, когда они взбежали на верхнюю площадку к озеру с небесным водопадом.
        - Первый раз такое вижу, - тихо проговорила она, следя глазами за разливающейся по склону горы грязью.
        - Я не первый раз такое вижу, в это время года дожди у нас в горах идут довольно часто, но вот на этом склоне сель сошёл впервые. - Берг показал рукой в ту сторону, где находились горные озёра. - Уровень воды в верхних озёрах достиг угрожающей отметки, мы сделали запруды, кое-где укрепили берега, а маги создали множество искусственных ручейков, чтобы хоть как-то разгрузить водоёмы от лишней воды, но дождь подмыл верхние пласты и создал оползень, а дальше уже процесс стал неуправляемым.
        - Что будем делать? - с тревогой спросила Мирра, смахивая дождевые капли с ресниц.
        - Нам придётся спуститься по западному склону и пройти мимо леса возле Чёрного Пика, - удручённо ответил Берг.
        - Нет-нет, что ты! Там же этот... шатун, - помотала головой кифийка. - А нас только двое.
        - У нас нет выбора; если разольётся ещё одно озеро, - Берг указал куда-то себе за спину, - то не останется и той дороги тоже. - Шагнул к суженой и взял её за руку. - Послушай, ты мне доверяешь? - Мирра уставилась на оборотня, раздумывая, но потом всё же кивнула. - Тогда ты должна будешь сесть на меня. Мы побежим быстрее ветра.
        - Берг, я не уверена, что это хорошая идея, - с сомнением в голосе произнесла кифийка, у неё от одной мысли, что снова придётся встретиться с шатуном, волосы на затылке шевелились.
        - Это хорошая идея! Мы промчимся мимо его угодий на всех парах, он нас даже почуять не успеет.
        - Но я могу сама бежать, - негромко заметила Мирра.
        - Верю, но я буду бежать гораздо быстрее в образе медведя, а чувствуя тебя на себе, буду ещё и спокойнее, - Берг обнял суженную за плечи и притянул к себе. - Прошу тебя, доверься мне!
        - Хорошо, - согласилась Мирра, чувствуя, как оборотень дрожит от напряжения. - Но предупреждаю, я никогда раньше не ездила на медведях, только на лошадях.
        - Это гораздо приятнее! Главное, держись за меня крепко, - облегчённо проговорил Берг, целуя в лоб свою суженую и медленно отступая от неё. - Ну что, готова? - Кифийка кивнула, наблюдая за ним.
        Мгновение - и вот перед ней уже стоит огромный бурый медведь. Зверь недовольно фыркнул, отряхиваясь от дождевых капель, медленной поступью двинулся к своей паре. Кифийка усмехнулась и шагнула к нему навстречу, вгляделась в серые глаза оборотня и вдруг обняла его.
        - Какой же ты красивый, - с восхищением прошептала она, перебирая пальцами густой мех медведя. Зверь закрыл глаза и урчал от удовольствия, принимая ласку от своей истинной пары. - Ты только опустись немного, чтобы я могла взобраться на тебя. - Оборотень слегка пригнулся и терпеливо ожидал, пока кифийка удобно устроится на его спине, потом покосился на неё, словно спрашивая разрешения. - Я не очень уверена, но, кажется, можно отправляться. - И взвизгнула, когда медведь рванул с места.
        - Мать наша царица! - вопила Мирра в полном восторге, ухватившись изо всех сил руками и ногами за своего оборотня. Если бы можно было, она и зубами вцепилась бы. А когда медведь закладывал крутые виражи на поворотах, то она закрывала глаза и молилась всем известным богам, чтобы они не сорвались в пропасть.
        Спустились они довольно быстро, не останавливаясь ни на мгновение, помчались вдоль кромки леса возле Чёрного пика. Они только успели появиться на прямой дороге, как из-за деревьев на них бросился шатун. Уж непонятно, что его выгнало из берлоги - то ли шум селевого потока, то ли гром, но зверь был взбешён и жаждал крови.
        Кифийка кубарем скатилась со спины медведя, отлетела в сторону и больно ударилась о ствол дерева, а два медведя - бурый против чёрного - вцепились друг в друга в смертельной схватке. Поднялись на задние лапы и, устрашающе ревя и скаля клыки, принялись что есть мочи рвать друг друга острыми когтями. А Мирра сквозь пелену дождя следила за битвой, но и так было понятно: шатун гораздо мощнее и опытнее её оборотня. Звери переместились в сторону обрыва и продолжали драться уже там. Они поскальзывались, падали, снова поднимались и яростно бросались друг на друга. И Мирра перестала различать, кто есть кто, теперь оба зверя стали одного цвета, только когда они поднимались на задние лапы и принимались ломать друг друга, она могла отличить Берга по его росту: он был чуть ниже шатуна.
        Поднялась с земли и последовала за ними. Ей казалось, что время остановилось. Каждый взмах лапой хозяина леса заставлял болезненно сжиматься сердце кифийки, а новый рык её медведя - вздрагивать от ужаса. А потом Берг упал, а шатун победно заревел и бросился добивать поверженного врага.
        - Ну уж нет! - Мирра выхватила меч из ножен и бросилась между ними, быстро разделила свою “бабочку” и развела руки в сторону. - Я не отдам его тебе! Слышишь?!
        Зверь покосился на нового врага. Его глаза пылали безумием и жаждой убийства, и он вовсе не собирался отдавать свой ужин кому-то другому.
        А дальше началось безумие. Хрупкая девушка металась возле взбесившегося зверя, уворачиваясь от его когтей и клыков, и безжалостно жалила своими быстрыми смертоносными клинками.
        Мирра ударила наотмашь, практически не видя из-за дождя цели, и тут же вскрикнула: шатун разорвал ей бедро. Левой рукой нанесла секущий удар по лапе зверя, заставив того взвыть и отступить; хромая, последовала за ним и снова рубанула, уже правой рукой, но не дотянулась. Тут же пригнулась, потому что хозяин леса снова бросился в атаку, целясь лапой с когтями ей в голову. Мирра увернулась и попыталась напасть сбоку, но он словно разгадал её мысли и отбежал в сторону, пригнулся, утробно рыча, и снова бросился на девушку.
        Мирра двигалась то в одну, то в другую сторону, стараясь обмануть зверя, и всё быстрее раскручивала в своих руках мечи-бабочки, но она понимала, что не сможет в одиночку одолеть его. Не выдержала, закричала от отчаяния.
        Берриз услышал её крик и открыл глаза. Сквозь кровавую пелену он увидел свою суженую, которая, один на один, как безумная, билась с шатуном. Берг попытался подняться на лапы и не смог, тогда он пополз к ней, оставляя за собой кровавый след, который тут же перемешивался с грязью и дождевой водой. У него не оставалось сил даже обратиться в человека. Нужно было непременно сказать, чтобы она отступила, оставила его, зверю достаточно будет одной жертвы, но голосовые связки не слушались, и он лишь жалобно рычал, волоча по грязи непослушное тело.
        “Прошу тебя, - шептал Берг-медведь. - Отступи, родная. Отдай ему меня! Он тогда не тронет тебя!”
        Но она его не слышала или не понимала. И тогда он заревел. Он вложил в этот рык всю силу, всю душу. Он призывал семью, своих друзей, сородичей. Он сообщал своим родным, что попал в беду и нуждается в их помощи. Протяжный звук поплыл по ущелью, троекратно отражаясь от скал и набирая силу.
        В шагосской академии как раз наступило время ужина. Все обитатели собрались в столовой и обсуждали начавшийся ливень, когда до них долетел жуткий рёв. Первым выбежал из стен академии Талэк. Отец спешил на помощь своему сыну. За ним бросились друзья Берга. А следом сорвались все воины-лисы. Порывались и более молодые оборотни отправиться на помощь более старшему брату, но им не позволили это сделать маги, вставшие на страже возле открытых ворот и никого не выпускавшие наружу. Орджину так и вовсе пришлось скрутить, обездвижить и закрыть в её комнате, возле двери которой с решительным видом встала Алаида, приговаривая, что, когда бьются оборотни, женщины не должны туда лезть.
        - Доченька, успокойся! - говорила она дрожащим голосом, прижимая руки к груди и стараясь гнать от себя плохие мысли о дорогих её сердцу мужчинах. - Всё будет хорошо. Твои подруги тоже туда отправились. Там наш отец, - шептала она больше для себя. - Все воины-лисы, его друзья. Они обязательно помогут им!
        Но как бы ни спешили оборотни, они не успевали помочь своему сородичу, слишком далеко было до леса возле Чёрного пика. И когда они добрались туда, перед ними предстала страшная картина. На поляне возле кромки леса лежали два убитых медведя, а кифийка, перепачканная с головы до ног в крови и грязи, сидела рядом с одним из них и что-то очень тихо напевала, перебирая его густой мех и глядя перед собой остановившимся взглядом. И настолько это выглядело жутко, что все оборотни ошеломлённо замерли, боясь подходить к ней.
        - Ничего не бойся, мой храбрый воин! Иди смело к звёздам. Тебя встретят мои сёстры и проводят к вратам Небесного Города на пир к Богам, где тебя будут окружать самые лучшие воительницы Меотии. А однажды я приду к тебе и никогда больше не покину тебя!
        Стояла зловещая тишина: дождь внезапно закончился, утих ветер, молчали птицы, безмолвствовало зверьё, а в воздухе пахло кровью и смертью.
        Кифийка вдруг замолчала, повернула голову и уставилась на вновь прибывших совершенно безумным взглядом. Медленно поднялась во весь рост, чуть согнула ноги в коленях для устойчивости, разворачивая тело в корпусе и отведя для удара свой меч, готовая в любой момент нанести смертельный удар.
        - Я убью каждого, кто приблизится, клянусь памятью первых наших матерей, - яростно процедила она сквозь зубы, никого не узнавая и готовая биться до последнего вздоха с новым врагом.
        Оборотни возвращали себе человеческий образ и в ужасе взирали на одержимую бешенством воительницу, которая окончательно сошла с ума и убила своего медведя, для которого была истинной парой… ну и заодно и шатуна тоже прикончила.
        “Что для берсерка каких-то там два медведя?” - думали многие из них, с опаской поглядывая на безумицу.
        - Она убила его, - прошептал кто-то из задних рядов.
        - Глупости! Я сегодня видел, как они мило разговаривали, а потом куда-то вместе отправились.
        - Да, и я тоже видел, - подтвердил кто-то из оборотней.
        Альрик потрясённо смотрел на неподвижное тело младшего Берриза и не верил своим глазам: в отличие от других он не знал о примирении этой пары.
        - Что ты натворила? - гневно закричал он и ринулся на воительницу.
        На нём повис Торольв и проехал за ним по грязи.
        - Остынь, Альрик, - успокаивал он разъярённого друга. - Ты только посмотри на её глаза. Она ведь не в себе!
        Талэк поднял руки, показывая, что без оружия, и медленно пошел к кифийке. Оборотни напряжённо застыли, готовые в любой момент прийти на помощь хозяину замка Берлогов.
        - Мирра из рода Тиадары, - стараясь не повышать голоса, осторожно позвал старший Берриз. - Я не желаю тебе зла, я хочу лишь забрать своего сына, чтобы… - но договорить он не успел
        - Убью каждого, кто приблизится, - на одной ноте ответила Мирра и разъединила свой меч-бабочку. - Убью! Каждого!
        И от этого голоса шёл мороз по кожи, стыла кровь в жилах, а волосы вставали дыбом.
        - Я Талэк Берриз. Позволь мне подойти к сыну. Прошу тебя! Вдруг ещё есть время, и ему можно помочь…
        Мирра медленно опустила руки, часто-часто заморгала, стараясь унять сердцебиение. И снова у неё получилось остановиться!
        - Он мёртв! - очень спокойно, почти равнодушно, проговорила она. - Я звала его. Он мне не ответил.
        - Можно я подойду?! - попросил Талэк, делая ещё пару шагов и замирая.
        - Да. - Мирра отступила. - Ваш сын храбрый воин! Он бился до последнего, пока не упал. Но до этого успел ранить его несколько раз, - указала мечом в сторону второго медведя - хозяина леса возле Чёрной скалы.
        - Как ты смогла убить шатуна? - спросил Талэк опускаясь на колени рядом с сыном и прикладывая ухо к его телу.
        - Я поскользнулась и упала, - негромко ответила кифийка, наблюдая за старшим Берризом. - А он бросился на меня и сам напоролся на мечи, - она словно что-то вспомнила, посмотрела на свои клинки, соединила их вместе и вложила в ножны.
        - Ты ранена? - спросил Торольв, подходя к воительнице. - Ты вся в крови.
        - Это в основном его кровь, - Мирра кивнула в сторону шатуна и задумчиво добавила: - Но мне тоже досталось. - Провела дрожащей рукой по лбу, сейчас, когда всё закончилось, пришла нестерпимая боль. Накатила. Раздавила. - Кажется, он мне сломал рёбра, когда рухнул.
        - Живой! - радостно закричал Талэк, подскакивая на ноги. - Он ещё живой! Нужно срочно отнести его к источнику к Дуртахту.
        Мирра пошла в сторону академии. Нужно было срочно смыть с себя кровь врага и сходить к целителям. Перед ней в благоговейном ужасе расступались оборотни и провожали ошеломлёнными взглядами. Но услышав, что сказал Талэк, кифийка остановилась и обернулась.
        Перед глазами Мирры всё мельтешило и прыгало. Она почему-то никак не могла найти на земле своего оборотня, словно слепая протянула руки перед собой и пошла назад, пошатнулась и непременно упала бы, не подхвати её вовремя Альрик. Циничный, надменный оборотень-альбинос смотрел в лицо кифийки и не верил своим глазам: по щекам грозной воительницы, оставляя чистые следы на грязном от земляной жижи и крови лице, текли слёзы, а на губах играла лёгкая улыбка, и в следующее мгновение её тело обмякло в его руках.
        Альрик подхватил её на руки, перевёл взгляд на Берга, которого в несколько рук осторожно подняли с земли и понесли в сторону академии.
        - Кто сказал, что любовь - это дар? Это самое настоящее проклятие! А встретить свою истинную пару - смерти подобно. - Всмотрелся в лицо кифийки и в сердцах взмолился: - Берегите меня боги от такого помешательства!
        Глава 34
        Мирра выныривала на короткое время из темноты и снова погружалась в неё. Перед глазами мелькали страшные образы, и она никак не могла разобраться, что из них реальность, а что - вымысел. Почему-то тело не слушалось, и она никак не могла проснуться.
        - Мирра, - кто-то требовательно звал её издалека. - Открой глаза!
        Ресницы кифийки затрепетали.
        - Эримон, принеси настойку моего приготовления, надо разбудить нашу спящую красавицу. - Дуртахт легонько похлопал воительницу по щеке. - Мирра из рода Тиадары, просыпайся!
        - Вот, возьмите. - Эримон вытащил пробку, осторожно понюхал и в ужасе округлил глаза: - От этого точно проснётся!
        Друид сунул открытую склянку под нос кифийки и быстро отнёс руку. Мирра открыла глаза и недовольно уставилась на него, но молчала.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил Дуртахт, беря кифийку за руку и считая про себя удары её сердца.
        - Словно меня пришибло медведем, - прохрипела Мирра в ответ и сама не узнала своего голоса.
        - Так и есть! - не стал ходить вокруг да около мудрый друид, подтягивая к себе табурет и присаживаясь на него. - У тебя сломано несколько рёбер, рваная рана на бедре, - с сочувствием посмотрел на свою пациентку, - а от когтей шатуна даже у оборотней долго происходит заживление, что уж говорить об обычном человеке! Множество мелких царапин на предплечье и нехорошая рана на левом боку. Из хороших новостей: важные органы не задеты, - улыбнулся, но его взгляд оставался угрюмым. - Но на этот раз нам никак не обойтись без магии.
        - Дайте мне вашу чудесную мазь, я буду обрабатывать раны на ночь и...
        - Мирра, в раны набилась грязь, и нам не удалось очистить их должным образом. Я прямо сейчас чувствую воспаление вокруг них, - провёл ладонью над бедром. - Я должен обязательно полечить тебя магией, но для этого ты должна снять свою защиту. - И быстро добавил: - Я не шучу! Когда можно было обойтись без этого, я даже не настаивал, а сейчас никак нельзя этим пренебрегать. Обещаю, я сберегу твою тайну! - пообещал друид.
        - Да, я тоже обещаю сохранить твою тайну, - с торжественным видом клятвенно заверил Эримон, ожидающе глядя на кифийку.
        Мирра посмотрела на помощника целителя, встретилась взглядом с Дуртахтом и решилась:
        - Скажу только вам.
        - Эримон, оставь нас, - приказал друид.
        - Но учитель... - начал возмущаться Эримон и вдруг осёкся: Дуртахт повернулся и глянул на своего помощника так, что тот попятился. - Хорошо-хорошо, ухожу, - и направился к выходу, недовольно ворча себе под нос о всяких своевольных кифийках с их неуправляемым нравом.
        И как только за ним закрылась дверь, Мирра спросила:
        - Что с Бергом?
        - Он поправится! - уверенно ответил Дуртахт. - Но для этого нужно время. А пока у него нет даже сил, чтобы вернуть себе человеческий облик. Хотя он несколько раз упрямо пытался это сделать, что было крайне опасно для его жизни, поэтому я его усыпил.
        - Он что-то успел рассказать, когда пытался обратиться? - поинтересовалась Мирра, приподнимая тонкое одеяло и облегчённо вздыхая: на ней был надет нагрудник и набедренная повязка, остальные вещи кто-то заботливо снял с неё. Друид покачал головой. - Ясно.
        - Ты расскажешь, что там произошло?
        - Да мне особо нечего рассказывать. Шатун бросился на нас из леса. У нас не оставалось выбора - только биться. - Мирра встретилась взглядом со старцем и тихо попросила: - Отвернитесь, пожалуйста. - И принялась возиться с повязкой, пока целитель послушно повернулся к ней спиной; спрятала подарок царицы под подушку соседней кровати и снова улеглась. - Всё, я готова, - кивнула невозмутимо. - Лечите меня.
        - Значит, это всё же какой-то оберег, - тихо проговорил Дуртахт, поворачиваясь к ней лицом и закатывая длинные рукава, медленно повёл ладонями над израненным бедром. - Замечательно! Превосходно, - радовался целитель тому, как тело воительницы откликается на его магию. - А то раньше словно щит стоял.
        Кифийка от боли прикусила нижнюю губу и часто задышала, комкая простыни руками; бедро горело, а в области раны неприятно покалывало. Мудрый старец довольно кивнул, его руки продолжили движение выше, поднимаясь к её груди, но тут целитель замер и почему-то решил вернуться к животу, и это было очень странно, ведь там не было ран.
        - О боги! - Дуртахт подскочил на ноги и попятился от кровати.
        - Что? Что там?! - Мирра в ужасе уставилась на свой живот.
        Но друид принялся бегать по целительской, невнятно бормоча себе под нос:
        - Нет-нет. Как же так? Я не позволю! Не допущу повторения!
        - Что со мной? - требовательно спросила кифийка, поднимаясь с кровати и ощупывая свой живот. - Я что, умираю? Но я вроде бы ничего не чувствую.
        Дуртахт остановился, долго смотрел на гордую деву с Меотии, а потом решился, подошёл и взял её за руки.
        - Нет, ты не умираешь. Я только что увидел зарождающуюся в тебе жизнь. Срок ещё очень маленький, но сильное сердце малыша уже бьётся в тебе. Вы всё же стали близки с Бергом?! Скажи, он принуждал тебя к этому? Как давно это произошло?
        Дуртахт что-то говорил ещё, но Мирра не слышала его. Она застыла и не дышала.
        “Я понесла? - Провела дрожащей рукой по-своему совершенно плоскому животу. - Ребёнок Берга? - Тяжело опустилась на кровать, вытирая внезапно вспотевший лоб; ноги почему-то отказывались держать её. - Маленький медвежонок”, - восхитилась она.
        - Ты должна прервать своё обучение в Шагосе и отбыть на родину, как сделала твоя предшественница, иначе тебя закуют в цепи и будут держать, пока не разрешишься от бремени, а может, и потом тоже.
        - Что-о-о? - враз опомнилась Мирра. - О чём вы? - решила на всякий случай переспросить, думая, что ослышалась.
        - С твоей соотечественницей обошлись плохо. Очень плохо! Но такова природа оборотней! Все они становятся сами не свои, когда встречают истинные пары, а иногда даже совершают страшные поступки. И всё потому, что не приемлют отказа. - Дуртахт быстро подошёл к кифийке и схватил её за плечи. - Да, я тоже виноват! Потому что смолчал тогда. Предпочёл не вмешиваться, - его голос сорвался на крик. - Но в этот раз я не позволю им сделать это!
        - Вы что-то путаете! - Мирра попыталась освободиться из рук друида. - Алекта не прерывала своё обучение в Шагосе. Она вернулась на Меотию по истечении положенного срока, даже чуть позже, успела ещё немного попутешествовать по миру. Я не понимаю, о чём вы говорите!
        - Значит, она предпочла прежде разрешиться от бремени и только после вернуться на родину, потому что она тоже была беременна. Она мне сама об этом сказала, когда я ей помогал покинуть Достарию. - И вдруг Дуртахт застыл, тяжело опустился на стул и сцепил между собой тонкие старческие пальцы, до него, наконец, дошло: - О боги! Она предпочла выносить ребёнка и просто бросить его на произвол судьбы, чем выпить мою настойку, - ошеломлённо прошептала друид. Встретился взглядом с кифийкой. - Это ведь значит, что где-то есть прямой потомок Берлогов - одного из основателей Шагоса.
        - Берлоги? Берризы? Потомки? Дуртахт, вы меня пугаете! - воскликнула Мирра, поднимаясь на ноги. - Я ничего не понимаю. Или вы прямо сейчас мне всё рассказываете с самого начала, или же я иду… - она осеклась, думая про себя: “А собственно, куда я могу пойти? К Бергу? Так если верить друиду, оборотень наденет на меня оковы, как когда-то поступил его предок, пытаясь удержать свою истинную пару”. Покрылась холодным потом. - Я должна услышать эту историю! Пожалуйста, - попросила она чуть не плача.
        - Для этого я должен рассказать тебе всё с самого начала, - поникшим голосом проговорил друид.
        - Я никуда не спешу, - напомнила кифийка.
        - Это история шатуна. - Дуртахт тяжело вздохнул и начал повествование. - И началась она…
        Голос целителя звучал спокойно и размеренно, на лице не отражалось никаких эмоций, а взгляд сделался задумчивым и отстранённым, словно перед его внутренним взором оживали события дней минувших. Он рассказал о первом дне, когда на пороге шагосской академии появилась воительница с Меотии, и о том, как однажды в Шагос вернулся хозяин Берлога, уезжавший по неотложным делам в другую страну, как он столкнулся со своей истинной парой прямо во дворе, и что случилось после.
        - … я встретил твою соотечественницу в тот вечер, когда она убила своего насильника, точнее, почти убила, у оборотня оставалась лишь сущность зверя и слабые отголоски того, что его раньше делало человеком. У них же как: зверь не может причинить вред своей истинной паре ибо его боль будет в разы сильнее! Что и получилось: Хакон мучил свою суженую и с каждым днём всё больше превращался в лютого зверя.
        Дуртахт говорил и говорил, а в голове Мирры беспорядочно метались мысли одна страшнее другой.
        “Нет, я не смогу после такого оправиться! Я не такая сильная, как Алекта”.
        - Он не отпустит тебя, Мирра, - удручённо добавил Дуртахт. - Он просто не сможет это сделать! Они в большей степени звери, чем люди. - Целитель поднялся со стула, подошёл к огромному сундуку и долго копался в нём. - А воительницы - это дети солнца! Для них свобода - это их жизненный принцип. - Достал какой-то мешочек, поднёс к носу и довольно кивнул, вернулся к столу и принялся что-то смешивать в прозрачной небольшой чаше. - Рано утром из Бреудана отплывает корабль. Я знаю это точно, потому что вчера Эримон отвозил на него заказ из Нумерии, оттуда до Меотии всего день пути. Если ты хочешь успеть на него, тебе надо отправляться в путь прямо сейчас. - Плеснул немного воды, тщательно размешал и протянул готовый напиток кифийке: - Но сначала выпей вот это!
        Мирра взяла чашу в руки и подозрительно уставилась на зелёное месиво, осторожно понюхала:
        - Что это?
        - Это поможет тебе совершенно безболезненно избавиться от ребёнка, - объяснил целитель. - Твоё тело само очистится.
        - Я не буду это пить! - Мирра поставила чашу на стол.
        - Неразумное решение! - Дуртахт смотрел с осуждением. - Зачем тебе этот ребёнок? Обречь его на одиночество?! Оборотню нельзя оставаться без своих сородичей. Он должен учиться управлять своей второй сущностью. Да ты сама посуди: мальчики вам не нужны, а если родится девочка, воительницы никогда не признают её своей. Она станет изгоем. Я знаю ваши законы! Старейшины строго следят за тем, чтобы сохранить чистоту крови первых матерей - ваших прародительниц: никаких демонов, оборотней и прочих нелюдей не бывает в ваших шатрах.
        И это было правдой! Но, видят боги, Мирра не могла заставить себя избавиться от ещё не родившегося дитя Берга. Не могла, и всё тут!
        - Пей и не выдумывай! - целитель пододвинул посудину к кифийке. - Если уходишь - уходи, не тащи за собой это бремя. И поверь мне, так будет лучше для всех.
        Мирра взяла чашу в руки и уставилась на неё, как на врага. Целитель говорил правильные вещи. Царица никогда не допустит, чтобы в роду Тиадары выросла девочка-оборотень, да ещё и медведь, да и старейшины будут против. Закон есть закон! И он един для всех! Она поднесла чашу к губам.
        - Вот и хорошо, а я пока найду для тебя что-нибудь из одежды. - Дуртахт отвернулся, ему было невыносимо видеть слёзы, бегущие по щекам гордой воительницы. Прошёл к небольшому шкафу, достал оттуда два плаща и чистые вещи для кифийки. Когда он обернулся, кифийка стояла над умывальником и ополаскивала лицо студёной водой, а рядом не столешнице стояла пустая чаша. - Я рад, что ты сделала правильный выбор! Давай разберёмся с твоими ранами, ты оденешься, - пододвинул к ней робу ученика-целителя, - заберёшь свой оберег, и я провожу тебя до главных ворот, минуя все посты.
        - Подождите, - вспомнила вдруг Мирра. - А мне нужно будет ударять в этот ваш колокол?
        - Без этого никак нельзя, ты должна разорвать свою связь с шагосским источником. - И быстро добавил: - Твоя белая медведица вернётся в воды священного озера и станет для всех воспоминанием. - Ласково улыбнулся, замечая удивление на лице кифийки. - Да-да, я видел список ваших духовных зверей. Мне было любопытно узнать, какой зверь покровительствует тебе.
        Мирра вернулась к кровати и послушно легла, а целитель продолжил лечение. Кифийка закрыла глаза и прислушивалась к своим ощущениям. Она больше не плакала. Она теперь точно знала, как надо поступить!
        - Я закончил, - проговорил Дуртахт. - Нам надо спешить!
        Мирра села и осмотрела себя: на коже остались лишь тонкие розовые шрамы, а боль в рёбрах полностью исчезла; она кивнула каким-то своим мыслям и быстро оделась, потом достала из-под подушки повязку.
        - А можно мне взглянуть на твой оберег? - попросил целитель; он даже на расстоянии чувствовал, какая могущественная древняя сила исходит от вещи, которую кифийка держала в руках.
        Воительница на мгновение задумалась, а потом всё же решилась и развернула повязку.
        - Так это же... - Дуртахт начал говорить и тут же замолчал, размышляя, стоит ли сообщать воительнице об истинном предназначении этого символа.
        - Вы знаете, что это такое? - поинтересовалась Мирра, с подозрением поглядывая на целителя, который отчего-то переменился в лице.
        - Это рунический символ на зачатие и впоследствии на благополучную беременность, так сказать, защита плода.
        Мирра ошеломлённо уставилась на подарок царицы.
        - А вы ничего не путаете? - осторожно поинтересовалась она, трепетно проводя пальцами по древнему символу. - Вы сказали, что на меня не действует магия, и я решила, что царица дала мне эту повязку для защиты.
        - Нет, не путаю. Символ этот очень древний. Их ещё называют “забытые руны”. А то, что при её использовании на носителя не действует никакая магии - это всего лишь побочное явление: будущую мамочку с ребёнком надо от всего оберегать.
        Мирра вернула повязку на место, спрятав под пояс, посмотрела на друида твёрдым взглядом:
        - Я готова идти.
        - Тебе нужно зайти в свою комнату за вещами? - спросил Дуртахт, накидывая плащ.
        - Нет. - Мирра прицепила к поясу ножны и тоже накинула плащ. - Всё важное со мной, - натянула на голову капюшон.
        - У тебя есть чем заплатить за проезд?
        - Да, часть монет и свою лошадь я оставила на постоялом дворе в Урслу, точнее, я заплатила за содержание своей Капы на год вперёд, а так как прошло всего несколько месяцев, потребую остальную плату назад.
        - Понятно. Тогда пошли. - Дуртахт на что-то нажал в стене, и невзрачный шкаф с книгами отъехал в сторону.
        Мирра со смешанными чувствами следовала за друидом. Её раздирали сомнения в правильности принятого решения. Но одно она знала точно: она не хочет проверять на себе, как поступит Берг, когда ей придётся уйти из Шагоса.
        В тот миг, когда гордая воительница Меотии ударила в позорный колокол и разорвала связь с шагосским источником, Берг открыл глаза. Опоенный сонным отваром и лечебным настоем, зверь неподвижно лежал на кровати, не в силах пошевелиться или издать хотя бы малейший звук.
        Говорят, что медведи никогда не плачут. Врут!
        Глава 35
        Кифийская Империя. Меотия. Закрытый материк
        Дорога на материк её чуть не убила. Всё время, что они были в море, её тошнило. До Меотии она добралась как во сне. Затем встреча с Танаисой. Пренеприятнейший разговор. Их взаимные обвинения. И вот уже несколько дней Мирра пребывала в полной прострации, не выходя из дома и отказываясь встречаться даже с подругами.
        Всё происходящее с ней казалось Мирре дурным сном, что вот-вот сейчас она проснётся и всё станет как прежде: она живёт с мамой, в её жизни никогда не было Берга, и её сердце не болит из-за разлуки с учителем. Уже было время обеда, но Мирра никак не могла заставить себя выползти из кровати. Она лежала, уткнувшись взглядом в одну точку и прислушивалась к звукам в доме.
        - Мираша, - ласково позвала Меланта, заглядывая в комнату. - Проснулась уже? Пойдём поедим вместе, да я отправлюсь к Танаисе. Кстати, она тебя тоже приглашала. - С мольбой во взгляде посмотрела на дочь: - Может, помирились бы уже? Она, конечно, обижена на тебя: где это видано, обвинить царицу-мать в том, что она тебя снабдила руническим символом на зачатие, хотя давала защиту от магии. Как ты вообще до такого додумалась? - с осуждением в голосе спросила она.
        - Мне друид разъяснил истинное назначение этой руны, - невозмутимо проговорила Мирра, садясь на кровати.
        - Я не знаю, какое там значение этой руны у целителя, - в точности копируя интонацию свой дочери, проговорила грозная воительница. - Но для нашей любимейшей царицы этот символ означает одно: защита от магии. Всё! И что это за вопросы такие: почему ты меня отправила в страну оборотней и не рассказала об истинных парах? - недовольно выпалила Меланта. - Потому что таких военных академий больше нет в мире и нам незачем знать об их истинных парах.
        - Всё, мам! - Мирра надела длинную тунику. - Не хочу больше это обсуждать.
        - И как ты могла ослушаться её приказа и не рассказать историю шатуна: с кем она связана, что случилось, как это коснулось тебя?
        - Не рассказала, потому что это не моя тайна! - Встретилась взглядом с матерью, тихо предложила: - Пойдём лучше есть.
        - Пойдём, - согласилась Меланта. - Но я надеюсь, что ты всё же одумаешься и поговоришь с Танаисой.
        - Возможно, но только не сейчас, - отмахнулась Мирра, подтягивая к себе блюдо с жареным мясом.
        В дверь требовательно постучали. Меланта удивлённо приподняла бровь. К ним обычно никто не приходил, да и не принято это было у воительниц. Может, снова забежали подруги дочери справится о её самочувствии? Подошла и распахнула дверь. На пороге стояла одна из самых влиятельных старейшин многочисленного, сильного рода Меланиры, а за её спиной две юные внучки - близняшки. Девушки были чудо как хороши: красивые сильные тела, молочная кожа с лёгкой россыпью веснушек, рыжие волосы и глаза цвета изумруда. На лицах молодых воительниц не отразилось ни одной эмоции, вот что значит дисциплина! И только глаза выдавали их неуёмное любопытство. Последнее время все только и обсуждали новость, что последняя из славного угасающего рода Тиадары досрочно прервала своё обучение в военной академии и вернулась домой.
        - Можно мне войти? - спросила Алекта, глядя колючим взглядом на сестру царицы.
        - Да, конечно, - Меланта отошла в сторону.
        - Спасибо, - коротко сказала Алекта и обратилась к своим внучкам: - Останьтесь снаружи! - прозвучало это как приказ, девушки синхронно повернулись спиной к двери.
        Мирра перестала жевать и поднялась из-за стола; вот кого-кого, но эту гостью она точно не ожидала увидеть в своём доме. Она смотрела на старейшину и восхищалась её несгибаемой силой духа. Годы не сделали её дряхлой или слабой, всё та же стать и подтянутость, вот только волосы стали седыми, да глаза чуть выцвели.
        - Смотрю, ты совсем не выходишь из дома, - начала Алекта без предисловий, пристально всматриваясь в лицо девушки, которая вернулась из страны оборотней. Мирра пожала плечами. - Я бы хотела с тобой поговорить! - Встретилась взглядом с Мелантой: - Если можно, наедине.
        - У моей дочери от меня нет секретов, - отрезала грозная воительница.
        - У твоей дочери - нет, а у меня есть, - таким же тоном ответила ей старейшина.
        - Мама, всё хорошо. - Мирра грустно улыбнулась. - Нам нужно поговорить.
        - Тогда я пойду к Танаисе. - Меланта взяла своё оружие и вышла из дома, видно было, что её обидело такое отношение одной из старейшин.
        - Спасибо, что сохранила мою тайну, - сухо поблагодарила Алекта, как только за воительницей закрылась дверь. - Мои дети, внуки никогда не должны узнать об этом! - твёрдо проговорила она, присаживаясь за стол.
        Мирра кивнула, не зная, что ответить, и уставилась на старейшину в ожидании разговора.
        - Скажи, он ещё жив? - спокойным, почти равнодушным тоном спросила Алекта.
        - Нет. Я его убила, - призналась Мирра.
        - Странно как-то, - тихо прошептала гостья, проводя рукой по глазам. - Я думала, что испытаю какое-то облегчение или радость от известия, что его не стало, но ничего не чувствую. - Алекта очень серьёзно посмотрела на молодую воительницу и негромко спросила: - Как он жил все эти годы?
        - Лютым зверем в пещере. - Мирра не стала щадить её чувства. - Задирал зверьё в лесу, ловил рыбу в реке, а иногда нападал на своих же, когда они имели неосторожность пройти рядом с его угодьями. Скажи, что ты такого сделала, что он взбесился и пошёл на такие крайние меры?
        - Этот придурок подошёл и радостно сообщил мне, что я являюсь его истинной парой, что отныне он не может жить без меня, а самое главное, что я непременно должна воспылать к нему такой же страстью. - Алекта криво усмехнулась. - В общем, я послала его с этой истинностью и страстью. Мы повздорили, подрались, и я пошла ударять в их дурацкий колокол, потому что не собиралась терпеть этого ненормального рядом с собой целый год. Он не дал мне даже подойти к воротам. Вот с того дня моё обучение в Шагосе прекратилось. Он надел на меня, как на дикого зверя, ошейник и держал в цепях. - Расстегнула широкое ожерелье, которое всегда украшало её шею, и сняла его. - Это след от его истинной любви.
        Мирра сцепила посильнее зубы, в памяти всплыли слова Орджины: “Разве ты бы его не послала, сообщи он тебе столь великолепную новость в первый же день, как только почувствовал свою истинную пару?”
        - С тобой было так же? - спросила Алекта.
        - Нет, мой оборотень сделал всё как надо, - с грустью проговорила Мирра, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься. - Он очень хитро договорился со мной. И я сама дала ему разрешение делать со мной всё, что он захочет. Хотя, когда раскрылся обман, я его тоже чуть не убила, - призналась она; разговор с Алектой заставил её иначе взглянуть на всё, что с ней произошло.
        - Расскажешь? - попросила старейшина, её глаза загорелись любопытством. - Я не могу даже представить, что он мог тебе такого сказать, чтобы ты сама дала ему на это разрешение.
        И Мирра, без каких-либо прикрас, рассказала этой сильной женщине всё свою историю от начала до конца. Алекта грустно улыбалась, кивала головой и не задавала вопросов, а под конец посмотрела на молодую воительницу сочувствующим взглядом и негромко заметила:
        - Тебе сложнее, у меня забрали только тело, а ты оставила там своё сердце.
        А потом Мирра безутешно рыдала на плече у самой влиятельной старейшины рода Меланиры, а та гладила её по голове и тихо обещала, что со временем обязательно станет легче, сердце непременно забудет, душа перестанет тосковать, и с каждым годом память все реже будет возвращаться к тем событиям.
        - Знаешь, Дуртахту надо было вмешиваться в случае со мной, - задумчиво произнесла Алекта. - Но он не сделал ничего тогда и навряд ли помог сейчас!
        Женщины понимающе уставились друг на друга и какое-то время молчали - каждая о своём.
        - Алекта, кто родился у тебя? - тихо спросила Мирра.
        - Мальчик, - ответила старейшина. - Я оставила его в семье кузнеца. Они приютили меня на время беременности: дали кров, кормили, поили, во всём поддерживали. Кстати, замечательная пара, но они не могли иметь своих детей. Я предупредила их, что ребёнок будет не совсем обычным, но они так сильно обрадовались малышу, что не хотели ничего слышать. Попросила их, чтобы они не рассказывали своему сыну историю одной несчастной воительницы и безумного оборотня, оставила ему на память свой ошейник. - Нахмурилась, вспоминая: - На нём ещё были выдавлены две буквы “Б”. И ушла.
        - Алекта, твой сын последний из рода Берлогов. Ему надо бы вернуться к своим корням, к своим сородичам, к таким, как он сам.
        - Может, и надо! - безразлично проговорила женщина, поднимаясь со стула. - Но мне как-то всё равно, что с ним стало, как он прожил свою жизнь и что будет с ним дальше. В тот день, когда я разрешилась от бремени, я дала себе обещание, что обязательно стану счастливой, нарожаю себе дочерей, воспитаю внуков и всем сердцем полюблю мужчину. Я выполнила это обещание: я родила пятерых дочерей, у меня четверо внучек и я люблю всем сердцем обычного человека, который воспитывает наших двух сыновей, которыми я тоже очень горжусь.
        - Скажи, а в какой стране ты оставила своего первенца? - неожиданно задала вопрос Мирра.
        - Зачем тебе это? - Взгляд Алекты сделался подозрительным.
        - Не знаю, просто чтобы знать, в какой стороне бродит последний из Берлогов. - Мирра задумчиво покачала головой. - Это ведь я убила шатуна, прервала его род. На моих плечах лежит ответственность за то, чтобы найти прямого наследника.
        - Нет, Мирра! Эту тайну я унесу в могилу. Я поклялась тем людям, что никогда не потревожу их покой. Так и будет! - Алекта взялась за ручку и остановилась. - Говорят, что шагосский источник обладает особенной магией. Так он однажды призвал своих хранителей. И Берлог был одним из тех избранных. А это значит, если на то будет воля Богов, он однажды найдёт дорогу домой. А тебе дам совет: забудь о своём оборотне и живи дальше. Ты просто не представляешь, сколько в этом мире красоты!
        - Понятно, - поблагодарила Мирра, понимая, что дальше настаивать уже бесполезно да и ни к чему это. - Спасибо за беседу и совет. Я постараюсь!
        - Удачи тебе, Мирра из рода Тиадары.
        - И тебе удачи, Алекта из славного рода Меланиры.
        Эпилог
        Год спустя
        Родовой замок Берлогов при академии Шагос. Семья Берризов
        - Давай ещё раз. - Талэк в глубокой задумчивости поскрёб подбородок. - В этой корзине твои пироги и угощение для Берга, а здесь чистые вещи и парочка тёплых пледов, сюда надо будет сложить грязное и вот этот шарф передать от Орджины.
        - Все правильно, - Алаида грустно улыбнулась. - Только ты забыл про нож Бранта, ведь он его от сердца оторвал для любимого старшего брата.
        - Точно, и детский нож, чтобы защищал его тёмными ночами. - Глава семейства посмотрел на свою пару. - Вообще-то это неправильно, что он решил перебраться из лесного домика в пещеру под Чёрной скалой. И всё это глупости, что ему надо побыть одному и всё хорошенько обдумать, чтобы принять решение. Он просто отдаляется от нас.
        - Если будем настаивать на своём, сделаем только хуже. Мне кажется, он поэтому и ушёл из лесного домика, что мы к нему всем семейством перебрались, - предположила Алаида. - Хотели поддержать, а оно вон как получилось. С тобой сегодня кто пойдёт?
        - Торольв и Альрик. - Талэк ещё раз тщательно осмотрел корзины. - Они уже должны были подойти.
        Но вместо оборотней появился вдруг Дуртахт. Он вбежал во двор замка Берлогов и облегчённо вздохнул.
        - Как хорошо, что вы ещё не ушли, - торопливо заговорил целитель. - Мне нужно срочно поговорить с тобой. Это очень важно!
        - А это не может подождать? После обеда я освобожусь и буду в своём кабинете, тогда и поговорим, - в голосе ректора прозвучали недовольные нотки. - Сейчас я иду к сыну.
        - Как раз о нём я и хочу с тобой поговорить. - Дуртахт был настроен решительно. - Кое-что случилось. Очень серьёзное.
        - Говори, только быстро.
        - Мирра родила дочку, - выпалил Дуртахт. - Малышке приблизительно три-четыре месяца, она живёт со своим дедушкой в Нижнем городе. Полукровки не нужны воительницам! Про её мать удалось узнать только то, что она вернулась на службу к царице и у неё на хорошем счету. Талэк, у тебя теперь есть внучка, - твёрдо проговорил он. - Ты понимаешь, что это значит?
        О, да! Он это очень хорошо понимал.
        “Дочь Берга! - Талэк ошеломлённо смотрел на целителя и не мог произнести ни слова. - Моя внучка”.
        Алаида вцепилась в руку мужа и незаметно вытирала набежавшие слёзы, ведь это значило, что Бергу теперь есть ради кого жить, кому дарить свою нерастраченную любовь, которую так решительно отвергла гордая кифийка. А со временем малышка станет самой завидной невестой шагосской академии. Да что там Шагоса?! Достарии!
        - Как ты узнал об этом? - негромко спросил Талэк; надо было всё выяснить, прежде чем бросаться с такими вестями к сыну, в таком деле нельзя было допускать ошибок!
        - Наш корабль сегодня вернулся рано утром, отвозил заказанные товары в Нумерию. Ты знаешь, что оттуда до Меотии всего день пути. Так вот, Валенд по моему личному поручению ездил на материк и посетил Нижний город.
        - Не понимаю. С чего это ты его туда послал? - недоумённо проговорил Талэк. - Мы ведь не торгуем с Кифийской Империей, да и оборотней там особо не привечают. И насколько я знаю, материк считается закрытым.
        - Так и есть, но Нижний город открыт для всех. По своей сути это огромный порт - оживленный ремесленный и торговый центр, в который заходят корабли со всего мира. Там есть рынок, на котором можно найти разнообразные товары из любых уголков Нодарии, а также раздобыть много полезной информации. Местные довольно охотно рассказывают о своих покровительницах.
        - Дуртахт, ты не ответил на мой вопрос. - Талэк не отводил проницательного взгляда от лица целителя. - Зачем ты послал Валенда в Нижний город?
        - Потому что это я помог Мирре бежать из Достарии, после того как рассказал ей историю шатуна, - быстро выпалил Дуртахт, зная, что если сейчас не откроет всей правды, то не откроет её больше никогда. - А потом я стал сомневаться в том, правильно ли я поступил. И мне не давало покоя ещё одно: после моей настойки девушки обычно начинают сразу испытывать недомогание, а Мирра чувствовала себя хорошо, и я стал подозрев…
        Талэк бросился на целителя, схватил за горло и зарычал:
        - Ты-ы-ы!!! Как ты посмел?!
        - Посмел! И не задумываясь сделал бы это снова! - Дуртахт не сопротивлялся, хотя едва мог говорить. - Потому что я не мог допустить, чтобы с этой девушкой случилось то же самое, что и с её предшественницей, - выдавил он сквозь судорожный кашель.
        - Да как ты можешь о таком судить? - сорвался Талэк на крик. - Мой сын не Хакон Берлог.
        Алаида повисла на руке мужа:
        - Талэк, отпусти! Ты убиваешь его.
        Оборотень разжал пальцы и отступил от целителя на шаг, сжимая руки в кулаки - до боли, до хруста костей.
        - Дуртахт, о какой настойке идёт речь? - тихо спросила Алаида, стараясь загородить собой от разгневанного мужа задыхающегося старца, который и без того едва переводил дыхание.
        - Я настаивал, чтобы она прервала беременность, - проскрипел целитель, растирая шею.
        - Но зачем? - ошеломлённо спросила Алаида.
        - Чтобы она не поступила так же, как её предшественница, которая выносила ребёнка и бросила на произвол судьбы, - торопливо оправдывался Дуртахт, потихоньку создавая для себя защитное заклинание: больше он не позволит оборотню причинить себе боль. - Мирра рассказала, что Алекта вернулась на родину по истечении срока обучения в Шагосе, даже чуть позже. И была одна. А других причин, по которым она могла бы отсрочить своё возвращение домой, я не вижу, - продолжал говорить он, не замечая, насколько невнятно и путано звучат его рассуждения.
        На Талэка страшно было смотреть. Оборотень едва сдерживался, чтобы не разорвать окончательно выжившего из ума целителя.
        - А причём здесь какая-то Алекта? - Алаида не поняла ни слова из сказанного.
        - Потому что это был именно он; он помог тогда исчезнуть той, по чьей вине Хакон Берлог стал зверем, - предположил Талэк. - Я ведь прав?!
        - Да, помог! И не о чём не жалею! Был дурак, что раньше не вмешался и позволил мучить девушку, - не стал отпираться целитель, буравя ректора академии ненавидящим взглядом. - Вы же звери! Сами не понимаете, что творите, когда встречаете свои истинные пары и получаете от них отказ.
        - Но это не даёт тебе права принимать такие решения и распоряжаться чужими жизнями! - процедил сквозь зубы Талэк.
        - Да-да, только вы в праве распоряжаться жизнями и свободой своих суженых, - криво усмехнулся Дуртахт.
        Талэк бросился на целителя, но дорогу ему заступила Алаида.
        - Я бы на твоём месте ему голову откусил, - негромко предложил Альрик, гневно скрипя отросшими клыками.
        Друзья Берга уже давно стояли во дворе, но предпочли не вмешиваться.
        - Мать моя волчица! - ошеломлённо пробасил Торольв. - Да кто же из нас больше зверь после этого? - он с осуждением смотрел на целителя.
        - Я сейчас отправляюсь за сыном, и мы вместе поедем на Меотию забирать нашу малышку. Но по возвращении я подниму вопрос перед старейшинами о дальнейшем твоём пребывании в стенах Шагоса, - заявил Талэк.
        - Поступай, как считаешь нужным! - довольно равнодушно проговорил Дуртахт; ему теперь было всё равно, какое примут решение хранители шагосского источника, главное, он облегчил свою душу, и сейчас, впервые за долгие годы, чувствовал себя так, словно с его плеч сняли непосильный груз! - Наверное, я и правда здесь задержался, - невозмутимо кивнул своим мыслям, задумчиво провожая взглядом удаляющихся оборотней, которые, не сговариваясь помчались к Чёрной скале. - Слишком высокой оказалась для меня плата за то, что я сделал!
        Алаида задумчиво посмотрела на целителя и негромко произнесла:
        - Так или иначе однажды нам всем приходится платить за свои слова и поступки! Я бы очень хотела понять тебя, но не могу! - повернулась к своему собеседнику спиной и, не оглядываясь, направилась к замку.
        ***
        Берг услышал своих сородичей ещё до того, как они вступили в его лес, но как лежал на шкурах, закинув руки за голову, так и продолжил лежать.
        "Какая ирония судьбы! Теперь это стало и моим развлечением: прислушиваться к посторонним звукам и охотиться на местное зверьё. - Горько усмехнулся. - Как всё же кстати Мирра освободила это место от прежнего хозяина”.
        - Берг, - тихо позвал Талэк.
        - Я чувствую, Алаида снова напекла для меня своих пирогов. - Ноздри Берга трепетали. - Отец, оставь у порога то, что принёс, и уходи.
        - У какого порога? - засмеялся Альрик. - Ты живёшь в пещере. Забыл, что ли?
        - И ты тут? - Берг даже улыбнулся: он был рад услышать своего друга.
        - И я тоже здесь, - отозвался Торольв. - Вышел бы ты к нам, поговорить надо.
        - Я не расположен ни к встречам, ни к беседам, - категорически заявил Берг.
        - Берг, мы собираемся плыть на Меотию. Прямо сейчас готовят боевые корабли. - Талэк говорил ровным тоном. - Ты должен поехать с нами.
        - Отец, ты учил меня, что нельзя принуждать свою суженую к чему-либо, и благодаря твоему совету у меня получилось с ней сблизиться, но этого оказалось недостаточно, она всё равно ушла. - Берг поднялся с лежанки. - Я сотни раз мечтал о том, как нападаю на Меотию, побеждаю злобных воительниц и в качестве трофея забираю Мирру. Потом думал, что будет лучше, если я проберусь туда и по-тихому умыкну свою суженую в одну из тех ночей, когда они поднимаются на эту свою священную гору Аморем по приказу царицы. Но это всё неправильно! Она должна сама захотеть пойти со мной. А сейчас ты мне предлагаешь отправиться на Меотию на боевых кораблях. Да она будет биться в первых рядах против моих воинов, защищая свою землю, свою любимейшую царицу-мать. И никогда по доброй воле не станет моей.
        - Берг, мы плывём не за Миррой, а за твоей дочерью, которая живёт в Нижнем городе, - спокойно объяснил Талэк, а его сердце пело от радости: впервые за долгое время Берг сам вышел из пещеры и в его глазах разгорался интерес. - Малышка должна воспитываться среди своих сородичей. Мы должны научить её всему, что знаем сами.
        - Когда отплываем, отец? - спросил Берг, решительно направляясь по тропе в сторону академии.
        - Сейчас, - ответил Талэк, догоняя сына и довольно улыбаясь.
        ***
        Кифийская Империя. Меотия. Нижний город. Порт
        Тревожный набат звучал по всему южному побережью. Только что в порт Нижнего города вошли боевые корабли Достарии, и на берег начали высаживаться оборотни. А ведь раньше достарцы даже не заходили в кифийские воды. Жители в немом восхищении наблюдали за грозными воинами в боевом облачении, правда, на всякий случай держались поближе к своим домам.
        Первыми шли Талэк и Берг, с ними рядом плечо к плечу двигались Альрик и Торольв, замыкали процессию воины-лисы и волки из многочисленного рода Веспилата. Оборотни были безоружны, но от них исходила такая мощь и решимость, что закрадывалась мысль, что оно им особо и не нужно.
        По воздуху поплыл звук боевого горна. Ему тут же отозвался ещё один. Потом третий. Четвёртый. Талэк поднял руку, подавая сигнал своим воинам остановиться и быть начеку. Оборотни замерли, настороженно оглядываясь. Альрик, не делая резких движений, взглядом указал Бергу куда-то наверх. На крышах домов со всех сторон в полный рост стояли грозные лучницы Меотии, держа прибывших на прицеле и готовые в любой момент начать обстрел.
        И тут на площади началось движение: жители города расступились, освобождая дорогу, и перед оборотнями предстала сама кифийская царица. Танаиса была закована в латы, сияющие золотом в солнечных лучах. Её сопровождали две воительницы, лица которых скрывали забрала шлемов, а за ними стоял целый отряд грозных кифиек.
        - Что-то многовато воительниц, ты не находишь? - ошеломлённо прошептал Торольв.
        - Да уж, - согласился Альрик, отмечая про себя, как ловко их за короткое время окружили со всех сторон.
        Берг повёл внимательным взглядом по рядам воительниц. Лёгкий ветерок только что донёс до его ноздрей волнительный, до боли знакомый запах. Сердце замерло в груди в сладостной истоме, а зверь радостно заворочался внутри в предвкушении долгожданной встречи со своей суженой. Берг едва смог совладать с немедленным обращением.
        “Где ты? - Его взгляд остановился на одной из воительниц, стоящих рядом с царицей. Он потряс головой, отгоняя наваждение. - Нет, это не ты! Но я чувствую, что ты здесь. Покажись! Позволь увидеть тебя ещё раз”.
        Мирра стояла в третьем ряду сразу за своей матерью и во все глаза смотрела на своего учителя, но когда Берг поворачивал голову в её сторону, быстро пряталась за спиной Дианиры.
        “Богиня, как же он хорош! Руки, плечи, губы... - Ласково улыбнулась. - А у нашей дочери твои глубокие серые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами”, - сердце затопило нежностью от одной лишь мысли о малышке.
        Девочку назвали в честь прабабушки - Мелиной. Правда, Танаиса даже не захотела взглянуть на свою внучатую племянницу и велела отдать её на воспитание в Нижний город, зато Меланта полюбила свою внучку сразу и без оглядки. Мирра каждую ночь тайно сбегала к маленькой дочурке в дом своего отца и возвращалась только под утро. Подумаешь, каких-то пять миль в одну сторону и столько же - в другую. Зато слышать, как рядом стучит её маленькое сердечко, смотреть в эти чудные папины глаза и видеть её улыбку - вот это и было истинным счастьем. Эта кроха стала для неё самым настоящим спасением!
        Мирра с подозрением прищурилась.
        “Зачем ты приехал, Берг? Что тебе надо здесь?”
        - Никогда прежде Достария не нарушала наши границы, - без каких-либо предисловий начала царица-мать. - Зачем вы здесь? - гневно вопросила она.
        - Я приехал забрать свою дочь, - в тон ей ответил Берг. - Она должна жить среди своих сородичей.
        Мирре показалось, что под её ногами внезапно разверзлась земля. Она даже помыслить не могла о том, что кто-то может забрать её маленькое чудо.
        “Как забрать? О чём это он? - Кровь побежала быстрее по жилам, а сердце сдавило в дурном предчувствие. - Танаиса не станет с ними церемониться, ни за что не отдаст им мою малышку. Знает ведь, что она для меня значит!”
        - Забирай ребёнка, нам не нужны дети вашего племени, и немедленно убирайтесь с нашей земли! - Танаиса подала какой-то знак, и две девушки бросились к дому, где жил отец Мирры, вынесли оттуда малышку.
        Мирре показалось, что она ослышалась. В глазах внезапно потемнело, не хватало воздуха, и лишь огромным усилием воли она заставляла себя оставаться на месте.
        Воительницы с равнодушным видом вручили оборотню его ребёнка и вернулись в строй. Не в силах что-либо произнести, Берг уставился на дочку, которая с совершенно серьёзным видом грызла свой кулак и от удовольствия пускала слюни, душевно размазывая их по подбородку. Но вдруг встретилась взглядом с отцом, с чмоканьем вытащила кулак из своего беззубого рта и издала непонятный звук:
        - Р-р-р, - девочка доверчиво протянула к незнакомой морде свой кулак.
        - Фу, какая гадость! - Альрик в ужасе округлил глаза.
        А Торольв на всякий случай отошёл подальше: он не раз видел, как малыши его сестры срыгивали или мочились.
        - Она же копия ты, - ласково проговорил Талэк, нависая над девочкой и пытаясь пригладить непослушный вихор из тёмных волос на её макушке. - Только у неё волосы странные.
        Малышка тут же протянула свой слюнявый кулак и ему тоже, улыбаясь беззубым ртом.
        - Вы получили, что хотели. Покиньте нашу землю, - потребовала Танаиса. - Немедленно!
        - Нет! - не выдержала Мирра. - Я не отдам свою дочь!
        - Встань в строй! - приказала Танаиса.
        Но разве можно удержать мать, у которой забирают дитя? Одна только мысль, что малышки больше не будет в Нижнем городе, приводила её в ужас. Мирра бросилась догонять оборотня:
        - Прошу тебя, не забирай Мелину!
        Берг, с дочерью на руках, обернулся и посмотрел на свою суженую. Видят боги, как же сильно он мечтал снова увидеть её хотя бы разочек. И вот сейчас он смотрел на любимое лицо и словно впитывал этот образ. Двое встретились взглядами и застыли, не в силах что-либо сказать из-за нахлынувших чувств.
        - Я должен! - тихо проговорил Берг. - Её судьба жить среди таких же, как она сама. Не переживай! Её окружат любовью и заботой, у неё будет всё для счастливой жизни, - у него даже получилось произнести всё это спокойным тоном. “А теперь самое трудное - равнодушно отвернуться и уйти”. - Мы должны идти!
        - Берг, я серьёзно! - выпалила Мирра, дотрагиваясь до его плеча и заставляя повернуться. Её не обмануло показное равнодушие Берга, всей душой она чувствовала его боль от грядущего расставания с ней и его радость от встречи с дочерью. Малышка тотчас увидела свою маму и потянулась к ней. - Ты заберёшь её только вместе со мной!
        Берг не мог поверить в то, что услышал. Собрал всю волю в кулак и спокойно произнёс:
        - Ты, конечно, можешь поехать вместе с нами.
        - Спасибо, - Мирра готова была расплакаться от облегчения.
        - Мирра из рода Тиадары, - повысила голос Танаиса. - Немедленно вернись в строй!
        - Я ухожу со своей дочерью, - спокойно ответила Мирра, целуя пухлые щёчки малышки.
        - Да у тебя ещё столько будет этих дочерей! - воскликнула царица-мать. - Скоро праздник в честь Богини Плодородия, займёшь один из шатров. Отдай им эту полукровку!
        Берг издал жуткий скрежещущий звук.
        - Я ухожу, Танаиса, - ответ Мирры был полон решимости.
        - Это твоё окончательное решение? - спросила царица. Мирра кивнула. - Тогда ты покинешь материк вместе с достарцами. Немедленно! Меланта, попрощайся с дочерью.
        Одна из воительниц тотчас сняла с головы шлем, передала его девушке, стоявшей рядом, подошла к дочери и крепко обняла её. Встретилась взглядом с Бергом и улыбнулась; она поняла: так может смотреть на свою женщину только любящий мужчина.
        - Сделай их счастливыми, - тихо попросила Меланта.
        - Обязательно! - пообещал Берг.
        Из строя вышла невысокого роста воительница. Она подошла к Мирре, скупо обняла её, что-то сказала на прощанье и вернулась на своё место, не удостоив взглядом ни одного оборотня, которые смотрели на неё в немом восхищении. Девушка была чудо как хороша: безупречная тонкая кожа, на солнце казавшаяся прозрачной, волнистые волосы цвета спелой ржи и глаза цвета грозового неба. Альрик замер на месте, не понимая, что с ним происходит: сердце отчего-то бешено колотилось в груди, дыхание участилось, а его вторая сущность радостно рванулась наружу, да так сильно и требовательно, что ему потребовалось немало усилий, чтобы обуздать своего зверя. В глазах потемнело, внутри сдавило от боли, он не мог вздохнуть полной грудью.
        - Альрик, с тобой всё в порядке? - обеспокоенно поинтересовался Торольв. - У тебя зрачки расширены, как перед битвой, и ты раздуваешь ноздри, словно почувствовал давнего своего врага.
        - А скажи-ка, друг мой, когда у них там этот праздник на самой высокой горе?
        - Тш-ш-ш, - испуганно зашипел Торольв. - В их шатры не допускают ни оборотней, ни демонов, ни каких-то других существ.
        - А никто не узнает, - хищно скалясь, процедил Альрик.
        - Мать наша волчица! - испуганно пробасил Торольв, он вдруг в полной мере осознал, что задумал его друг. - Ой, что бу-у-удет!
        Завершено 02.08.2019г