Пятьдесят шагов в Бездну Ольга Лев
        Из века в век эльфы стоят на страже тайны, которая может изменить привычный мир. Не в силах уничтожить её, они скрывают следы к ней, но кто-то найдёт путь. И тогда понадобится помощь всех народов, и в каждом найдётся свой герой...
        ПЯТЬДЕСЯТ ШАГОВ В БЕЗДНУ
        ОЛЬГА ЛЕВ
        Пролог
        - Тебе больше некуда бежать! Сдавайся! - в повелевающем голосе сквозила усталость, но и Хранитель был на пределе. Ветер трепал мантии окруживших его колдунов, пытаясь сорвать всех пятерых с крепостной стены и унести в бушующее море.
        - Так подойди и возьми то, зачем шёл, - эльф гордо вскинул голову. На его прекрасном и юном лице не проступило и тени страха, но он боялся. Не смерти. Бояться неизбежного - лишь отравлять свое оставшееся время. Сердце его дрогнуло, когда он посмотрел в глаза магу и увидел там то, чего так боялись все эльфы. Тень Бездны плескалась во взорах всех четырёх колдунов, и это значило, что они не остановятся ни перед чем.
        - Сколько ещё заклятий ты выдержишь? И почему твои благородные соратники оставили тебя одного? - маг приблизился на два шага. Эльф отступил на один. Мелкие камешки из-под его каблука посыпались вниз, в жадную волну, штурмовавшую крепостную стену. Хранителю вдруг стало спокойно. Он знал, что не выдержит больше ни одного заклятия, что те, кто защищал его жизнь на поле боя, не успеют придти на помощь. А ещё он знал, что высота этой стены двести локтей, а внизу глубина, скрывающая смертоносные клыки подводных скал.
        - Ты не получишь ключа! - звонко проговорил эльф. - Никто его не получит!
        Четыре мага на миг замерли в ужасе, когда эльф, не оглядываясь, сделал шаг назад. Старший опомнился первым, но когда он достиг края стены, волны уже сомкнулись над сереброволосым Хранителем.
        - Проклятие Девяти Небес! - выкрикнул маг. - Ведь ключ можно найти только пока жив Хранитель!
        - Слава его величеству! - мальчишка с озорной улыбкой отсалютовал воину деревянным мечом и исчез в переулке.
        - Слава, - добродушно усмехнулся Мардин и огляделся. Задумавшись, он свернул не на ту улицу и теперь стоял на маленькой площади, залитой весенним солнцем. Однако народу было полно и здесь. На улицах Великого Города шумел самый яркий праздник Солнечного Мира, день Весеннего Равноденствия. Сегодня в столице Взморья можно было встретить самый разный народ. Суровые и смуглые воины с востока, легкомысленные поэты и музыканты с запада и даже гномы Туманных Гор, привозившие свое оружие, известное на весь континент. Только эльфов в Великом Городе Мардин за свои тридцать девять лет не встречал. Дивный народ избегал людских городов.
        - Мардин! - голос за спиной заставил воина обернуться.
        - Его величество хочет видеть нас в Круглом Зале, - сообщил высокий мужчина в такой же, как у Мардина, форме. Золотая лилия, державшая ворот плаща и понятная только избранным, являлась отличительным знаком состоящих в Кругу Посвящённых.
        - Его Величество? - не поверил своим ушам Мардин. Посвящённые, выбранные из лучших воинов, тайный совет короля, созывались только тогда, когда случалось нечто невозможное. - Ведь в последний раз Круг созывали двадцать лет назад!
        - Я помню. И мне это тоже не нравится. Так мы идём, или ты хочешь заставить пресветлого Хардиана ждать?
        В круглом зале Мардин до сих пор бывал лишь раз, и теперь воина вновь поразили его размеры и величие. Длинные ряды мраморных скамей, амфитеатром спускавшиеся к малахитовому постаменту, понемногу заполнялись воинами. Когда триста двадцать Посвященных заняли свои места, высокие двери распахнулись, и в зал вошёл король. Он был высоким и статным мужчиной с крепкой рукой и стальным взглядом серых глаз. Ещё не так далеко ушло то время, когда он был первым воином своего королевства, и хотя волосы его уже искрились сединой, сила и твёрдость не покинули его.
        - Слава Его Величеству! - в один голос выдохнули поднявшиеся со своих мест Посвящённые.
        Хардиан благосклонно кивнул и жестом велел воинам садиться. Со своего места король видел лица всех собравшихся, и во всех глазах читалось настороженное недоумение. Дождавшись тишины, Хардиан заговорил:
        - Я приветствую вас, воины Круга Посвящённых. Я не раз обращался к вам за советом, ибо вы обучены жизнью и закалены в боях. Теперь на континенте мир. Взморье процветает, соседи уважают и ценят нас. С нами дружат даже гномы. Но именно сегодня я собрал вас всех вместе впервые за дни нашего благополучия. Именно теперь происходит то, что я могу доверить только Посвящённым. Утром ко мне прибыл высокий гость с острова Эдель-Тор. Прошу знакомиться, - король обернулся.
        Два безмолвных стража распахнули двери, и в зал вошёл высокий сереброволосый эльф в светлых ниспадающих одеждах. Летящей походкой поднявшись на постамент, он приложил ладонь к сердцу в знак приветствия. Посвященные единым движением вскинули к небу правый кулак.
        - Перед вами Инголиан, старший советник пресветлого владыки Велиарэна. То, что он открыл мне, поведает теперь и вам. Прошу внимать ему так, как внимаете мне, - король шагнул в сторону, уступая место эльфийскому советнику.
        - Вечного мира вам, Посвящённые, - звонко и чисто проговорил эльф, обведя взглядом собравшихся. Мардин, сидевший во втором ряду, вздрогнул, когда взгляд коснулся его. Лицо Инголиана было юным и светлым, а вот глаза хранили память многих веков.
        - Я хочу рассказать вам вашу историю, Посвящённые, - эльф мельком взглянул на короля, и тот одобрительно кивнул. - Вы считаете себя тайным военным советом его величества Хардиана, но знаете лишь ту войну, которую несут с собой ваши беспокойные соседи. Впервые Круг был собран семьсот лет назад для борьбы с гораздо более серьёзным врагом. Чтобы вы поняли, о чём я говорю, я расскажу вам одну древнюю легенду. Возможно, кто-то из вас её слышал. Сегодня вам предстоит узнать, что эта легенда - не сказка бродячего менестреля. Эта легенда - история вашего мира. Все вы слышали о Великой Битве, о магах, возжелавших уничтожить Солнечный Мир. Но едва ли кто-то из вас знает, где сокрыта причина их безумия. Среди людей лишь королевский род Дальнего Передела хранит и передает эту тайну. Только они знают, что существует за пределами мира Бездна, наполненная дикой изначальной силой. И существуют Врата, соединяющие ее с Солнечным Миром. Многие тысячелетия маги пытались отыскать Врата и зачерпнуть из этого источника. Но ещё не рождал Солнечный Мир мага, способного покорить Силу и не покориться ей. Вырвавшаяся на
свободу сила захлестывала мир, и воцарялся хаос. Тогда из-за моря приходили эльфы и приводили в порядок обезумевший мир. Семьсот лет назад Врата были открыты в последний раз. Маг получил силу, но не смог удержать её, и началась Великая Битва. Вновь из-за моря пришли эльфы, но лишь ценой великих усилий и огромных потерь удалось победить мага и закрыть Врата Бездны. Мы заперли Врата и сокрыли их местонахождение о всего мира. Но вернуться на Север мы не успели. Немногие маги, которых коснулась Бездна, укрылись от нас во время Великой Битвы, но они были. И возжелав заполучить тайну Врат Бездны, они нанесли удар. Мы победили в битве. Но ключ от Врат был утерян. И тогда мы остались, чтобы хранить Врата до тех пор, пока не найдется ключ. Сотни лет мы ничего не слышали ни о магах, ищущих Бездну, ни о ключе. И только сейчас нам стало известно, что на континенте есть маги, помыслы которых связаны с Бездной. Вот только найти их мы не смогли. Поэтому, мы просим о помощи вас.
        На некоторое время в зале воцарилась тишина. Посвящённые переглядывались, но молчали. Наконец, поднялся Мардин.
        - Светлейший Инголиан, позвольте спросить. Маги, о которых вы говорите, могут сами найти Врата?
        - Мы сделали всё, чтобы этого не произошло. Однако же, ничего невозможного нет, - медленно проговорил эльф.
        - Тогда не проще ли усилить охрану у Врат и достойно встретить магов, когда они придут?
        - Поверьте мне, Посвященный, у Врат собраны большие силы. Вот только если маги смогут найти их и осмелятся атаковать, значит, сил у них будет столько, что лишняя тысяча воинов не станет для них помехой. Я прошу вас предотвратить саму возможность такого нападения.
        - Почему вы просите воинов, а не магов? - снова спросил Мардин, оглядевшись и убедившись, что говорить он будет один.
        - Ни один маг не должен узнать о Бездне. Не было ещё случая, чтобы маг, даже имевший самые чистые помыслы, не возжелал овладеть силой.
        - Открыть Врата без ключа возможно?
        - Мы надеемся, что нет, - Инголиан отвел взгляд.
        - Как я понимаю, вы пытались отыскать его, но не смогли? И так же, как и вы, его могут найти маги?
        - Наши поиски длятся семьсот лет. Вот только без Хранителя они бессмысленны.
        - Вы расскажете нам, кто такой Хранитель?
        - Когда мы создавали ключ, мы связали его сущность с сознанием одного из наших собратьев. Но Хранитель погиб, и теперь ключ можно найти разве что случайно… - со вздохом отозвался советник.
        - А Хранитель может быть только один? - спросил Мардин.
        - Да, - на этот раз голос Инголиана прозвенел твердой уверенностью, - иного Хранителя, кроме погибшего, быть не может.
        ***
        - Дейдан! Обожди, не торопись. Я тебе молочка парного налью, - щебетала весёлая полная женщина в белоснежном переднике.
        - Спасибо вам, тетушка Тилла, но я ещё обещал Старому Альбатросу лодку залатать.
        - Ну, тогда на обратном пути заходи. Я понимаю, что нашего деревянных дел мастера в любом доме Старинок покормят, но ты ко мне заходи
        - Еще бы! У вас пироги во всём селе самые вкусные, - весело отозвался юноша и вышел во двор.
        - Дейдан! - донесся крик из-за забора. - Заходи, мёдом угощу!
        - Спасибо, потом, - мастер помахал сапожнику рукой и жизнерадостной походкой направился к причалу.
        Весеннее солнце жарко разогрело землю и теперь усердно грело душу мастеру Дейдану. Насвистывая песенку, юноша спустился по каменистой тропе и оказался на берегу. Удивительно спокойное море мерно накатывало волны на мелкую гальку, наигрывая какую-то одному ему понятную мелодию. Дейдан критически оглядел новенький деревянный причал, уходящий в море длинной тёмной полосой. Причал этот мастер построил всего две недели назад. Теперь вдоль него покачивались мачты рыбацких лодок. Одна из них лежала на берегу, подставив бок жарким солнечным лучам. В этом боку зияла рваная дыра. Бросив на гальку мешок с инструментом, Дейдан с удовольствием принялся за работу. Накатившая волна задорно лизнула его босую ногу. Юноша с улыбкой обернулся и посмотрел в зелёную воду. Где-то на краю сознания, вспыхнула яркая звезда, и мастер вздрогнул. Ему внезапно вспомнился сон, который снился ему на протяжении нескольких лет. Обрывочные, словно чужие, воспоминания о солёном морском ветре, незнакомых страшных глазах, в которых плескалась тьма, о крепостной стене… а потом ощущение полёта и тишина.
        Дейдан тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он был твердо уверен, что сон чужой, но поговорить о нём ни с кем так и не решился. Он считал, что мужчине не пристало говорить о таких вещах. Отвернувшись от завораживающей морской воды, он вновь взялся за инструмент. Однако, рокот прибоя сегодня, как никогда, не давал ему покоя. В шуме волн ему слышались незнакомые голоса, переливы струн и звон клинков. Дейдан даже оглянулся, однако, берег был пуст. Рыбаки к этому часу закончили свою работу и распутывали сети наверху, в деревне. Мастер потряс головой, окончательно взлохматив светло-русые волосы, и сердито сдвинув брови, стал латать пробоину. Некоторое время его отвлекали от работы только чайки. Дейдан успокоился, снова начал напевать и не сразу заметил, что ни мелодия песни, ни язык ему не знакомы.
        - Да что же это такое происходит? - возмутился он, в сердцах швырнув на камни молоток.
        - Чем вам не нравится эта песня, молодой человек? - поинтересовался глубокий старческий голос с едва заметной усмешкой.
        Мастер вздрогнул и оглянулся. На большом нагретом солнцем камне сидел незнакомый старик в залатанной серой накидке. Из-под низко надвинутого капюшона остро поблескивали внимательные глаза.
        - Мне не нравится всё, чего я не понимаю, - сердито отозвался Дейдан.
        - А что непонятного в этой песне? - лукаво спросил старец, поглаживая длинную белоснежную бороду.
        - А она вам знакома? - в свою очередь спросил мастер, сдержав странный порыв рассказать незнакомцу о своих чувствах.
        - Мне знакомы многие эльфийские песни.
        - Она эльфийская? - искренне удивился мастер.
        - Ты не знал? - старик посмотрел на юношу ещё внимательнее. - Ты не знаешь, на каком языке поёшь?
        - Верно, не знаю. Как не знаю и вашего имени, - с легкой прохладой заметил Дейдан.
        - Зови меня Странником, - усмехнулся старик.
        - Ну, тогда и вы зовите меня Мастером, - скопировал его усмешку юноша. - Так что это за песня?
        - Это старинная эльфийская легенда о Вратах. Откуда ты знаешь её? Где-то слышал?
        - Она… Она мне приснилась, - буркнул Дейдан и принялся сосредоточенно накладывать заплатку.
        - И перевода ты не знаешь?
        - Нет, не знаю.
        - В этом сне ты только слышал песню, или что-то видел?
        - А почему вас это так интересует? - чуть резче, чем собирался, спросил мастер.
        - Я стар, и многое повидал за свою жизнь. Едва ли меня ещё можно чем-то заинтересовать. Мне просто приятно беседовать с молодыми. Я словно сбрасываю пару десятков лет.
        - Тогда расскажите, как переводится эта песня? - Дейдан внимательно посмотрел на старика.
        - Если ты её не понимаешь, значит, время ещё не пришло, - покачал головой старик и поднялся. - Надеюсь, когда ты поймешь её, не будет слишком поздно.
        - Почему? - растерялся мастер.
        - Потому, что когда-нибудь ты решишь судьбу этого мира, - тихо проговорил старец и, свернув на тропу, скрылся за валунами.
        - Что вы такое говорите? - крикнул ему вслед Дейдан, но ответом ему были лишь крики чаек. Бросив инструмент, юноша добежал до тропы, но за поворотом никого не увидел.
        - Странник! Подождите меня! - мастер почти бегом начал подниматься вверх.
        - Не мог же он меня так обогнать, - выдохнул Дейдан, добравшись до конца тропы. Совсем рядом начиналась деревня. Ни у домов, ни у серебрившейся в стороне осиновой рощи юноша Странника не увидел.
        - Рем! - окликнул он одного из игравших неподалеку мальчишек. - Ты старика в серой накидке не видел?
        - Нет, мастер. Мы здесь уже давно. Кроме тебя по тропе никто не поднимался, - развел руками мальчишка.
        - Спрут знает, что такое творится, - с досадой махнул рукой Дейдан и вновь направился вниз. На тропе мало мест было для того, чтобы ловкий мальчишка спрятался. Старикам здесь надо было думать о том, чтобы не сломать ноги. Странник словно в воздухе растворился. Дейдану вспомнились рассказы о магах, редкие слухи, доходившие до Старинок в преувеличенном и искаженном виде. Но даже в этих историях маги не могли исчезать, словно туман в полдень.
        - Мы ещё встретимся, Странник, - сообщил воздуху мастер, вновь оказавшись на берегу, - и вы мне всё расскажете.
        Оглядев берег и, на всякий случай, море, Дейдан вернулся к лодке. И снова ему показалось, что далеко на западе, в море, сверкнула звезда, увиденная не глазами, а каким-то внутренним зрением.
        - Что же это такое? - тихо спросил сам себя мастер.
        ***
        - Значит, вы уверены во всех ваших соседях? - тихо спросил Инголиан, глядя в огонь. Советник эльфийского владыки и король Взморья сидели вдвоём в Закатном кабинете. За окном уже давно сияли звёзды, но комната освещалась только камином, а разговор всё не думал заканчиваться.
        - Я уверяю вас, что ни один правитель на континенте не стал бы утаивать угрозу миру, - твердо проговорил Хардиан. - В последней войне решилось многое, и теперь все четыре престола заняты достойными людьми. Не могу только ничего сказать о Дальнем Переделе. В той войне они не стали нам ни друзьями, ни врагами. Я их никогда не понимал. Суровые, серьёзные, никогда ни во что не вмешиваются.
        - В королевском доме Дальнего Передела мы уверены. Этот древний род хранит наши тайны не хуже нас самих, - покачал головой эльф, - но маги Бездны не могут остаться незамеченными для своего короля. Если он хороший король, конечно. Ваши ближайшие соседи, Нардол и Просторье, не могут скрывать такую тайну?
        - Его величество Рантал Храбрый всегда был моим верным союзником. Поэтому, за королевский дом Просторья я ручаюсь, как за самого себя. Нардол был нашей вечной проблемой, но в последней битве мои воины случайно спасли Итерету жизнь. После этого мы заключили мирный договор. Я уверен, что он и сейчас сделает всё, чтобы сохранить мир. Угольский королевский дом всегда был тенью нардольского, так что и здесь я бы угрозы не предположил.
        - Ваша битва была девятнадцать лет назад. За это время многое могло измениться, - Инголиан изящно облокотился на спинку кресла.
        - И все же, в этих людях я уверен. Не могут ли гномы скрывать эту угрозу? - предположил Хардиан. - В их горах прячется немало тайн.
        - Вы многого не знаете о гномах. Пусть они кажутся вам резкими и грубыми, а порой и слишком вспыльчивыми, но они верны памяти предков. В Великой Битве они слишком многое отдали во имя нашей победы, и если будет нужно, они вновь встанут под наши стяги. Вы правы, Хардиан, горы скрывают множество тайн. И именно поэтому гномы никогда не пойдут за магами Бездны.
        ***
        - Я не слышал хороших новостей. И уже давно, - его величество Рантал медленно отвернулся от окна и посмотрел на советника. - Вы были неосторожны. Слишком рано эльфы узнали о вашем ордене.
        - Едва ли они знают о существовании ордена, - возразил советник, взмахнув рукавом чёрной мантии, словно ворон - крылом. - Им лишь стало известно, что два талантливых ребёнка, будущие сильные маги, ушли за своими учителями и не вернулись домой. Упомянул один из мальчиков дома слово Бездна. Ни о каком ордене это ещё не говорит. Да, эльфы подняли тревогу, но подробностей они не знают.
        - Это ненадолго, - король Просторья хмуро взглянул на худощавого старца с пугающе тёмными глазами. - Они будут искать и рано или поздно найдут. Вы должны опередить их. Ключ и Врата. Ни того, ни другого вы до сих пор не нашли.
        - Мы ищем, ваше величество, наши люди везде. Но о расположении Врат сейчас знают только эльфы, а разговорить их, как вы понимаете, сложно. Все документы, все книги, которые могли содержать хотя бы намёк, перечитываются в сотый раз. Но эльфы слишком хорошо постарались, заметая следы. Все хоть сколько-нибудь точные сведения уничтожены.
        - Место, где пропал ключ, нам известно, - холодно напомнил Рантал, - а найдется ключ, найдется и дверь.
        - У наших старейшин появилась версия, что в день исхода Великой Битвы Хранитель не держал ключа при себе, - осторожно заметил маг. - Дно моря в месте его гибели за эти семьсот лет прочесали тысячи раз. Ключ искали и эльфы и маги, и не нашёл никто.
        - Вы уверены, что никто? Может быть, ключ уже давно у эльфов?
        - Это единственное, в чём мы действительно уверенны. Эльфы продолжают поиски. И они боятся нас.
        - Они вас ищут, а это гораздо хуже всего остального. Не хватало мне по вашей милости войны со всем Великим Союзом и эльфами в придачу.
        - Когда мы найдем Врата…
        - Я слышал это сотни раз, - раздражённо прервал советника король, - когда вы найдете Врата, вы обретёте такую силу, что вам и сами эльфы будут не указ, и я стану сильным магом… Слышал и даже поверил. Вот только пока я вижу лишь явную угрозу со стороны Эдель-Тора и расходы на поиски. Поэтому я говорю вам, быстрее! Иначе я сам пойду к владыке Велиарэну и пожалуюсь, что зараза, которую он ищет, расплодилась именно в моём родном Просторье.
        - Ваше величество! Вы не можете так с нами поступить! И с собой, между прочим. Вы думаете, эльфы вам такое простят?
        - Я мог ничего не знать. А Хардиан, с которым эти нелюди так спелись, заступится за меня, как за самого себя. Я даю вам ещё полгода на поиски. Не больше. Потом можете проститься со своими мечтами.
        - Вы можете пожалеть об этом, - мрачно заметил советник.
        - Я уже пожалел. О том, что пригрел под своим крылом орден Бездны.
        ***
        - Владычица ждет вас в Светлом Чертоге, - как ни был вкрадчив мелодичный голос, Эльнориэн всё же вздрогнул от неожиданности. Слишком углубился он в свои мысли. Тряхнув золотоволосой головой и заставив себя сосредоточиться на происходящем, эльф двинулся следом за проводником. Миновав несколько галерей легендарного Высокого Дворца, эльфы остановились перед украшенными искусной резьбой дверями. Эльнориэн толкнул створку и вошёл в Светлый Чертог.
        Стены этого зала представляли собой изящные колонны, поддерживающие резной купол, и бесконечное количество окон, из которых был виден весь остров и море за его пределами. Эльнориэн по привычке бросил взгляд на раскинувшиеся внизу пышные леса и сады, среди которых виднелись хрупкие белые башни, а затем взглянул на обращённую к нему спиной стройную фигуру у одного из окон. В длинных тёмных волосах королевы вспыхивали на солнце медные пряди, а белый шёлк плавно струился по её очертаниям. Сердце эльфа сжалось, когда владычица обернулась и обратила на него ясный взор изумрудных глаз.
        - Мой самый верный воин, я приветствую тебя, - мелодично проговорила она.
        - Прекраснейшая Ириарэль, ваша красота подобна лишь звёздам в ночной синеве, - заговорил Эльнориэн, опустившись на одно колено. - Служить вам верой и правдой для меня честь и высшая награда.
        - Поднимись, - владычица улыбнулась, и эльфа бросило в жар, - и расскажи мне, нашёл ли ты что-нибудь в землях Пограничья?
        - К моему великому сожалению, владычица, нашёл я немногое. Два отрока, имевших силу, были родом из маленького городка в Пограничье, Атхила. Жители его мало что смогли рассказать. Я лишь понял, что у обоих мальчиков был один и тот же учитель. Его отличительной чертой можно назвать шрам на виске, который он тщательно скрывает. Ещё мне рассказали, что говорил этот человек на языке Дальнего Передела.
        - Дальнего Передела? - переспросила королева, нахмурившись.
        - Да, на изначальном наречии. И это убеждает меня в том, что таинственный учитель родом может быть откуда угодно, но не из дальних земель. Люди Дальнего Передела уже давно, как и весь остальной континент, используют язык Взморья, как всеобщий. Изначальное наречие там можно услышать лишь в королевском замке, или во время обрядов.
        - Наши враги пытаются очернить наших самых надёжных друзей, - владычица медленно прошлась по залу, не заметив жаркого взгляда, следившего за каждым её движением. - Тебе снова придется отправиться в путь. Ищут многие, но далеко не всем дано найти. Я надеюсь на тебя, Эльнориэн.
        - Я никогда не позволю себе разочаровать вас, прекраснейшая Ириарэль, - эльф поклонился и покинул Светлый Чертог. Выйдя за дверь и оказавшись на галерее, он остановился и глубоко вздохнул. Сердце постепенно забилось ровнее. Он оглянулся, словно пытаясь сквозь двери увидеть силуэт самой прекрасной девы Эдель-Тора.
        - Что ж, в путь, так в путь. Снова в путь, - Эльнориэн, наконец, заставил себя отойти от двери. Вскоре он уже был у ворот дворца. Там его ждал конь, белый, как молоко, с гривой цвета воронова крыла. На скакуне не было ни седла, ни уздечки. Конь слушался слов хозяина, а не поводьев.
        - В путь, Первоцвет, снова в путь. И снова я не увижу её много-много дней, - тихо проговорил Эльнориэн, зарывшись пальцами в шёлковую гриву. А миг спустя, всадник на белом коне уже летел по дороге в гавань.
        ***
        - Я говорил, и буду повторять много раз, - медленно, но от того не менее раздражённо вещал седой, как осенний вереск, старец, стоя в центре круга, образованного сидящими на коленях учениками, - для вас должно существовать три главных правила. Первое…
        - Путь к цели столь же ценен, как и сама цель, - отозвался нестройный хор.
        - Верно, - одобрительно кивнул учитель. - Второе?
        - Сила ради познания, а не ради власти, - послушно проговорили ученики.
        - Третье?
        - Жажда власти над слабыми есть лишь проявление собственной слабости, - уверенно проговорил лишь один голос. Остальные одиннадцать учеников растерянно молчали.
        - Учитель, но вы рассказывали только два правила, - осторожно напомнил один из учеников.
        - Все три правила записаны в этом свитке, - старый маг взял со стола лист пергамента и помахал им в воздухе. - Вы приходите в мой дом уже семь лет. Все семь лет этот свиток лежит здесь. Неужели только один из вас жаждет знаний?
        - Отриан без спросу прикоснулся к вашим бумагам, и вы ставите его в пример, учитель? - спросил голубоглазый юноша с правильными холодными чертами.
        - Отриан получил свое наказание четыре года назад, - старец бросил взгляд на своего лучшего ученика, виновато опустившего голову, и вновь посмотрел на остальных, - но, не убоявшись наказания, Отриан, зная, что Третье Правило есть, нашёл и выучил его. Кто из вас читал о магии вне стен этого дома?
        - Но, учитель! - вновь поднялся голубоглазый. - Вы сами велели слушаться лишь тех книг, что нам даёте вы!
        - Верно. Я запрещал вам учиться по другим книгам. Но я не запрещал вам их читать. За семь лет вы изучили многое, и теперь вы сможете использовать дарованную вам Девятью Небесами силу во благо ближним. Вам всем уже по девятнадцать лет, и вам пора жить своим умом. Пусть Третье Правило станет последним вашим уроком в моём доме, - учитель поднял руку, пресекая поднявшийся гул. - Я прощаюсь с вами и прошу помнить, для чего дарована вам ваша сила.
        Поняв, что учитель не шутит, ученики поднялись, поклонились старцу и по одному стали покидать комнату. Отриан шёл последним, с надеждой оглядываясь на старика, но тот хранил невозмутимое молчание. И лишь когда юноша переступил порог, учитель окликнул его.
        - Останься, Отриан. Твоё обучение только начинается.
        С трудом удержавшись от крика радости, парень вернулся в комнату. Серые глаза его светились таким счастьем, что старик поневоле улыбнулся.
        - Садись, - указал он на старое рассохшееся кресло и сам сел во второе такое же. Юноша послушался, робко сев на самый край. До сих пор в этом доме ученикам позволялось сидеть только на полу, или стоять.
        - Скажите, учитель, почему вы отпустили остальных? Ведь у всех нас силы почти равны, - робко поинтересовался парень.
        - Действительно, силы у всех вас равны, всем вам магия дана солнцем, но у остальных я не увидел ни жажды знаний, ни стремления к совершенству. Поэтому, только тебе я могу доверить более важное. Возможно, и учителем после меня станешь именно ты. По крайней мере, пока я в Тале других достойных не вижу. С этого дня я буду отвечать на любые твои вопросы, но и требовать от тебя стану гораздо больше. Ибо, хоть и заложен в тебе крепкий стержень, пока ты слишком юн, чтобы понять всю важность наших знаний и умений, а так же и всю их опасность.
        - Тогда можно спросить вас, учитель? - мгновение посомневавшись, заговорил Отриан.
        - Спрашивай, - разрешил маг.
        - Что такое Бездна? - юноша невольно перешёл на шёпот, но старик вздрогнул, как от удара и так посмотрел в глаза парня, что тот пожалел о своём вопросе. Однако через миг учитель успокоился, и взгляд его стал просто пристальным.
        - Прежде, чем я отвечу, скажи, откуда о ней узнал ты? - серьёзно спросил он.
        - В доме моего отца, на чердаке, есть сундук со старыми вещами, ещё от прадеда. Там лежат две старые книги. В них уже почти ничего не разобрать, тем более, языка, на котором они написаны, я не знаю. Но на одной из страниц я нашёл четверостишие, переведённое с этого неизвестного языка на старый ритийский.
        - Я не обучал вас ритийскому, - заметил старец.
        - Верно, вы учили нас только языкам наших соседей, но у меня бабушка ритийка.
        - И она обучила тебя старому наречию? На нём ведь и в Ритии уже лет двести не разговаривают.
        - Её семья хранила верность этому языку потому, что он красивее нового, - улыбнулся Отриан, - так что я только старое наречие и знаю.
        - И ты перевёл четверостишие?
        - Да. На всеобщем это будет звучать так:
        Расправишь крылья и взлетишь
        Над Бездной силы покорённой,
        Но в этой силе обретённой
        Своей души не сохранишь…
        Слово «Бездна» там пишется с заглавной буквы и потом не раз встречается в тексте.
        - Откуда ты знаешь? Ведь язык тебе не известен.
        - Я только это слово и разобрал, - смущённо пожал плечами парень.
        - Хорошо, - учитель достал перо, чернильницу и бумагу. - Сможешь показать, как это слово выглядит на том незнакомом языке?
        - Конечно, - Отриан взялся за перо, - я ведь с этой книгой уже два года бьюсь.
        - Ещё кому-нибудь показывал? - настороженно спросил старец.
        - Нет. Хотел сам разобраться, чтобы потом было чем похвастаться.
        - Это хорошо, - старик забрал лист, взглянул на старательно выведенные руны и изумлённо покачал головой. - Эльфийский? Кем же был твой прадед?
        - Мореплавателем. Он, как потом и дед, уехал на побережье и поступил на службу в военный флот Нардола. Потом вернулся. Соскучился по спокойной жизни маленького глубинного городка.
        - Знаешь, принеси-ка мне сейчас обе книги, а потом мы с тобой продолжим этот разговор.
        - Вы сможете перевести их? - восторженно спросил Отриан.
        - Нет. Я знаю лишь, как выглядят эльфийские руны. Их язык среди смертных знают только короли Дальнего Передела да, возможно, кто-то из ритийских книжников. Но ты все же принеси их.
        Отриан кивнул и стрелой вылетел на улицу. Не прошло и часа, как он вернулся и положил на стол тяжёлый предмет, бережно завёрнутый в серое сукно. Старик развернул ткань, осторожно открыл одну, затем другую книгу и на миг задумался. Пожелтевшие листы крошились в пальцах, чернила выцвели так, что местами от строк остался лишь бледный призрак, но при очень большом желании текст можно было прочитать.
        - В твоей семье ведь кроме тебя не было магов? - спросил учитель, задумчиво водя пальцами по исчерченному трещинами переплёту.
        - Нет. До меня не было, - в глазах юного мага светилось нетерпение.
        - Разведи огонь в очаге. Холодно, - словно не замечая этого взгляда, велел старец.
        Отриан бросился выполнять поручение. Сначала он хотел воспользоваться силой, чтобы зажечь поленья, но потом вспомнил, как учитель неоднократно запрещал тратить силу без необходимости. Кроме того, солнце уже клонилось к закату, а, значит, до утра силу накопить не удастся. Вздохнув, парень взялся за огниво. Вскоре в очаге вовсю затрещал огонь. Отриану совсем не казалось, что в доме холодно, весна принесла с собой тёплые вечера, но старики, наверное, мёрзнут больше.
        - Спасибо, Отриан, - учитель встал, взял обе книги и приблизился к очагу. Замер, глядя в огонь, словно пытаясь заставить себя шагнуть в него. Наконец, решительно тряхнул седой головой и одну за другой стал вырывать из книг страницы и бросать в огонь.
        - Учитель, зачем? - воскликнул поражённый Отриан.
        - Вот теперь слушай, что такое Бездна, - словно не слыша возгласа, медленно заговорил старец. - Я собирался рассказать тебе о ней позже, лет через десять. Но, раз уж ты сам наткнулся на упоминание, лучше я расскажу тебе, чем ты, на свою голову, найдёшь другой источник. Ты знаешь, что есть солнечные маги, такие, как ты, силу которых питает солнечный свет. И есть звёздные маги, чья сила питается звёздным светом. Звёздные встречаются редко, во всем Нардоле их, наверное, трое. Но в остальном вы равны. Вы волею судеб рождаетесь в семьях обычных людей, у вас одинаковая сила, накопить вы её можете только в своё время суток и тратите довольно быстро. Но помимо Солнца и Звёзд существует ещё один, третий источник. Это Бездна. Она лежит за пределами этого мира, и доступа к ней у простых смертных нет. Зачерпнув из этого источника, ты становишься абсолютным магом с неиссякаемой силой, способной возносить горы к небесам.
        - Разве у мага может быть столько силы? - удивился Отриан.
        - Может. Но разум смертного не способен справиться с таким могуществом. В древние времена не раз находились маги, способные зачерпнуть из Бездны. Мир сходил с ума надолго, и только эльфы могли всё исправить.
        - У эльфов тоже есть сила? - снова удивился Отриан.
        - Не магия в привычном для тебя понимании. Нечто другое. Я не могу объяснить тебе, так как сам никогда с этим не сталкивался. Так вот, эльфы, в конце концов, запечатали Врата Бездны, скрыли их местонахождение и уничтожили всё, что могло указать к ней путь. Они надеялись, что о Бездне забудут, но прошло семьсот лет, а маги всё ищут Врата, передают друг другу сведения, которые сохранились, или которые удалось найти.
        - Но зачем? Что хорошего в таком могуществе? Если даже не сойдёшь с ума, умрёшь от скуки. Что это за жизнь, если сразу можешь всё? А как же путь к цели, преодоление трудностей?
        Маг улыбнулся, глядя на разгорячившегося ученика.
        - Не многим нужны трудности. По крайней мере, осмысленно. Зато многим нужна абсолютная власть.
        - Только власть? Но ведь эту силу можно использовать и во благо… - задумался Отриан.
        - Были многие, кто считал и так. Но откуда мы, простые смертные, лишь немного одаренные силой, можем знать, что благо, а что нет? В праве ли мы вмешиваться в замысел тех, кто создавал этот мир? - старец смотрел уже не на ученика, а в огонь, медленно, с потрескиванием доедающий почерневшие листы.
        - Истины о создании мира не знают даже эльфы, - напомнил юноша.
        - Если они никогда не говорили об этом людям, это ещё не значит, что они не знают. Они живут почти вечность. Наверняка их память хранит куда больше тайн, чем мы можем себе представить. Обещай мне, Отриан. Если когда-нибудь кто-то предложит тебе отыскать Врата Бездны, не соглашайся. Ни во имя добра, ни во имя зла.
        Отриан посмотрел в тёмные глаза старца и уверенно произнес, - Я обещаю вам, учитель.
        ***
        - Посвящённые, - Хардиан обвел взглядом собравшихся в Круглом Зале, - полгода идут наши поиски, и теперь я хочу знать, есть ли результат.
        - Ваше величество, - поднялся со своего места Мардин. Посвящённые, единые по званию и заслугам, по молчаливому согласию выбрали его старшим, - к сожалению, нам нечего представить вам. За эти полгода мы прочесали всё Взморье от берега до гор. Мы ничего не слышали о магах, пожелавших найти Врата.
        - Я знал, что задача будет не из лёгких. Но я рад, что враг не обнаружен в моей стране. Мы продолжим поиски. Но теперь вы будете искать во всех странах Великого Союза, а так же в землях Пограничья и в Ритии, - король медленно обвёл взглядом зал. Он знал по именам всех Посвящённых и помнил заслуги каждого из них. Наконец, он сделал выбор. - Мардин. Ты поделишь Посвящённых на отряды. По тридцать человек отправятся в Ритию, Нардол, Пограничье и Дальний Передел. Тридцать человек останутся и будут продолжать поиски в землях Взморья. И по пятьдесят человек отправятся в Уголье и Просторье. Вам придется действовать скрытно. Вы не будете обращаться за помощью к правителям и не будете одеваться, как воины. Как можно меньше людей должно знать, откуда вы приехали, и никто не должен знать, зачем. Мардин, проводить распределение будешь, исходя из чистоты произношения и знания местных наречий.
        - Ваше величество, - снова по молчаливому согласию воинов поднялся Мардин, - мы должны стать шпионами?
        - В военное время, Мардин, это называется разведкой. А война уже началась. Вот только по непривычным для нас правилам, - голос Хардиана прозвенел закалённой сталью, пресекая дальнейшие возражения.
        Круглый Зал опустел только после заката. Мардин покинул его последним. Наутро воину предстояло вместе с сорока девятью соратниками отправиться в Уголье, самое большое государство Великого Союза. Поздний вечер встретил его тёплым осенним дождем. Домой идти пока не хотелось, и Мардин медленно побрёл по сияющим сотнями огней улицам Великого Города. Ноги сами повели его к морю, и вскоре он оказался на крепостной стене. Полторы тысячи лет назад король маленького тогда прибрежного государства повелел сделать свою столицу неприступной для ритийских пиратов. Тогда был заложен первый камень. Теперь поднимавшаяся прямо из моря отвесная стена казалась творением самой природы. Со стороны города высота её не превышала тридцати локтей, зато по другую её сторону были двести локтей пустоты и подводные скалы. Стена огибала мыс, на котором стоял Великий Город, и исчезала, сливаясь с отвесными скалами. Мардин посмотрел на море, в которое проливным дождём рушилось ночное небо, и медленно двинулся на запад, кивая стоявшим через каждые сто шагов караульным. Вскоре он оказался возле Северной Башни. Чуть в стороне
виднелась в свете сигнальных огней мраморная статуя эльфа, стоявшего на самом краю, спиной к обрыву. Мастера Эдель-Тора установили её шестьсот пятьдесят лет назад, но никто не знал, почему. Мардин приблизился к изваянию и впервые за много лет присмотрелся внимательнее. Высокий, не ниже самого Мардина, эльф обладал идеальными, как у всех его сородичей, чертами. Мраморный плащ развевался на ветру, обе руки были прижаты к груди, словно скрывая что-то под рубашкой. Но поразило воина не великолепное исполнение. Все статуи эльфийских мастеров являли собой произведения искусства. Мардина поразил взгляд мраморного эльфа. Такой взгляд воин видел лишь однажды, когда остался на поле боя один на один с противником. Тот юноша, единственный из всех, с кем случалось драться Мардину, не испытывал страха перед лицом смерти. Посвящённому его лицо вспоминалось до сих пор. Тот мальчишка умер со взглядом победителя. Тогда Мардин впервые подумал, что война дело не благородное, и нет такой причины, по которой люди должны убивать друг друга. Взглянув ещё раз на эльфа, словно пытаясь лучше запомнить мраморное лицо, воин пошел
прочь. Когда он скрылся из виду, от угла башни отделилась высокая фигура. Сигнальные огни бликами отразились на светлых одеждах. Инголиан посмотрел вслед Посвящённому и приблизился к изваянию.
        - Может, теперь что-то изменится? - тихо спросил он мраморного Хранителя. - И мы сможем вернуться домой…
        ***
        - Дейдан! Дейдан! - окрик ворвался в сознание мастера и, наконец, вырвал его из цепких объятий сна. Юноша открыл глаза и обнаружил себя по колено в море. Волна незамедлительно захлестнула его по грудь. Дейдан вздрогнул от холода и посмотрел на полное по-осеннему крупных звёзд небо.
        - Дейдан! - звонкий голос рассёк мерный рокот прибоя. Мастер обернулся. В двух шагах от него стояла его младшая сестра и смотрела на него широко открытыми глазами. Юноша взял её за руку и вывел на берег.
        - Тарлик, что я здесь делаю? - тихо спросил он, когда холодная вода осталась на безопасном расстоянии.
        - Если бы я знала. Просыпаюсь, выглядываю в окно и вижу, как ты идешь куда-то даже без рубашки. А ведь уже холодно! Я за тобой выбежала, звала, а ты не оборачивался. Я тебя догнала, а у тебя глаза закрыты… я испугалась, - девочка всхлипнула, но сразу взяла себя в руки. - Я хотела отца разбудить, но побоялась, что не успею и не буду знать, куда ты ушёл. А ты спустился по тропе так ловко, как ты и днём не спускаешься, и пошёл к воде. Я пыталась тебя остановить, а ты только какое-то странное слово повторял и всё шёл. Я испугалась, что ты так и уйдешь. Скажи, Дейдан, ты спал?
        - Да, - на миг задумавшись, отозвался мастер, - я спал… но я ничего не помню. Что за слово я повторял?
        - Язык какой-то незнакомый. Похоже на «татхе»… - неуверенно проговорила Тарлик.
        - Тайтхэ, - машинально поправил её мастер, неожиданно вспомнив сон. - Ты говоришь, глаза у меня были закрыты?
        - Да, как у крепко спящего, - кивнула девочка.
        - Странно, ведь я всё видел, - юноша вспомнил, как проснулся от того, что прямо в глаза ему светит звезда. Сперва он удивился, потому, что ставни были закрыты. Но потом понял, что звезда светится не в небе, а где-то за пределами видимого. А ещё он понял, что немедленно должен отыскать источник этого света.
        - Значит, это был сон… Мне нужен кто-то, кто может перевести это слово, - твёрдо проговорил Дейдан, помогая сестре преодолеть последние шаги тропы.
        - Ты ведь даже не знаешь, что это за язык, - напомнила девочка, поплотнее заворачиваясь в платок.
        - Это эльфийский.
        - Серьёзно?
        - Да. Это слово было в одной песне, про которую кое-кто сказал мне, что она эльфийская.
        - Кто ж в Старинках тебе его переведёт?
        - Я не говорю о Старинках. Эльфийский не то, что в рыбацких деревушках, в больших городах и то вряд ли знают. Я буду искать эльфов.
        - Эльфов? - Тарлик остановилась. - Как ты собираешься попасть на Эдель-Тор? Туда не доплывешь на рыбацкой лодке.
        - Туда, говорят, и на корабле не доплывёшь, не пустят. Рыбаки из соседней деревни говорили, что эльфы недавно приезжали в Великий Город. Может быть, они ещё там.
        - Взморье далеко. Ты же не собираешься ехать туда? - испугалась девочка.
        - Я пущусь в дорогу завтра утром. Так больше не может продолжаться. В следующий раз ты не успеешь меня остановить, и чем это кончится?
        - Что скажет отец?
        - Что ему нужен живой сын, - отрезал мастер.
        Солнце ещё не достигло зенита, а Дейдан был уже далеко от родной деревни. Разговор с родителями оказался даже легче, чем он ожидал. Настоящей причины он, впрочем, сказать так и не решился. Сказал, что душа просит путешествий, что пора посмотреть мир и найти себя.
        - Пожалуй, не соврал, - улыбнулся сам себе мастер, входя под сень тронутого осенним золотом перелеска.
        ***
        Отриан сбросил вещевой мешок с плеча и с удовольствием растянулся в траве. Гора Тала оказалась намного выше, чем виделось снизу жителям городка. Но теперь четырёхдневный путь к вершине и вниз, наконец, закончился. Частокол, окружавший городок Тал, виднелся в каких-нибудь двухстах шагах.
        - Хватит валяться, - сказал сам себе юный маг, - успеешь отдохнуть.
        Натруженное тело с явным неудовольствием оторвалось от прогретой щедрым осенним солнцем земли, подобрало мешок с травами и двинулось вперёд. Дом учителя стоял за чертой города, и Отриан первым делом направился туда.
        - И что заставляет самые ценные целебные травы расти так высоко, - проворчал он, когда густая предвечерняя тень горы накрыла его с головой.
        Отриан поднялся на крыльцо, собрался постучать, но рука его так и замерла в воздухе. Дверь была не просто открыта. Она была выбита и висела на одной петле. Сбросив с плеча мешок, Отриан быстро припомнил самое удобное боевое заклятие и толкнул дверь. Из дома не доносилось ни звука. Маг осторожно переступил порог и огляделся. По комнате словно пронёсся ураган. Мебель была перевёрнута, прокравшийся в дверь сквозняк шевелил края разбросанных по полу листов. Деревянные стены и стропила местами были обуглены. Мельком отметив про себя формы пятен, маг припомнил, какими заклятиями они могли быть оставлены. В помещении царил сумрак, и юноша не сразу заметил лежащее у лестницы на чердак тело. А, заметив, пришёл в ужас.
        - Учитель! - кинулся к нему маг и, упав на колени, коснулся застывшего восковой маской лица. Глаза старика были широко распахнуты, зрачки расширены.
        - Заклятие остановки сердца, - тихо констатировал Отриан, вспомнив последние уроки. - Каким же по счёту оно было, если вы не смогли отразить его?
        Юноша подавил первый порыв влить всю силу в заклятие исцеления. Жизнь покинула тело много часов назад, и вернуть её было уже невозможно. Поднявшись с колен, маг огляделся и нашёл среди валяющихся на полу предметов свечу. В её неверном свете удалось разглядеть чуть больше. Похоже, неизвестный враг, расправившись с хозяином, учинил в его доме настоящий обыск. Отриан стал медленно всматриваться в каждую вещь, пытаясь понять, что пропало. Добравшись до книжных полок, он обнаружил перевёрнутую шкатулку. Рядом лежала золотая цепь с медальоном и кольцо, которое подарили старому магу благодарные ученики.
        - Значит, убийца богат. За чем бы он ни приходил, золотом он бы не побрезговал, если бы хоть сколько-нибудь нуждался, - юноша изучил перевёрнутые и растрёпанные книги. Не хватало лишь одной и далеко не самой редкой. Отриан вспомнил, что на последних страницах этой книги учитель делал какие-то записи. Ценные открытия, но не настолько, чтобы убивать за них. Да и не стал бы старый маг скрывать от обладающих силой секреты исцеления ран и ушибов. Значит, книгу прихватили просто так, потому, что записи показались полезными. Причина была в другом.
        - Если я смогу понять, почему, то я смогу понять, кто, - сказал маг сгущающимся сумеркам, старательно отгоняя накатывающее отчаяние. За почти восемь лет он успел полюбить старого учителя. И сколькому он ещё мог научить…
        - Я найду вашего убийцу, - зло прошептал Отриан, вытирая рукавом слёзы, - и отомщу.
        Убедившись, что в этой комнате, больше ничего не пропало, Отриан полез на чердак. Он не представлял, что будет искать там, ведь он ни разу там не был.
        - Что-нибудь найду, - юноша тряхнул соломенными волосами и перехватил свечу левой рукой.
        Маленькая дверца была распахнута, и первым, что заметил маг, были следы на покрытом густым слоем пыли полу. Следы эти перемешивались и путались, но парню, в конце концов, удалось разобрать, что оставили их трое. Чердак был совсем маленьким. Похоже, его быстро, по-деловому, обыскали и покинули. Отриан присмотрелся к самым чётким следам. Обычные подкованные сапоги. Не носят таких только рыбаки да пастухи.
        Три сундука со старыми вещами были перевёрнуты и выпотрошены, а один, поменьше, просто стоял открытым. Рядом лежал сломанный замок. Отриан заглянул внутрь, но нашёл только ворох бумаг и старых писем от учеников. Тщательно перебрал всё, но ничего интересного не обнаружил.
        - Дурак, - обругал он себя, - если что-то и было, то это как раз и забрали.
        И тут он, наконец, заметил хоть что-то. Чуть в стороне от сундука валялся кинжал с переломленным клинком. Похоже, именно им пытались открыть замок. Впрочем, и тут его ждало разочарование. Никаких имен или символов на кинжале выгравировано не было. Обычный охотничий кинжал с костяной рукоятью и резьбой, изображавшей диких зверей. Клинок, когда-то неплохой, был многократно зазубрен.
        Спрятав в карман обе половинки кинжала и ещё раз оглядевшись, маг спустился вниз. Теперь предстояло оповестить стражей города и учеников мага. А потом искать. Искать и мстить.
        Свеча в руке Отриана почти догорела, а он всё никак не мог заставить себя покинуть дом. Подошёл к давно остывшему очагу, вспоминая, как не раз они сидели с учителем у огня и беседовали. Поставив свечу на пол, маг заглянул в воображаемый огонь и почти услышал голос старца. И вдруг заметил, что последний раз в очаге горели не только поленья. Опустившись на колени, он осветил свечой угли. Огонь явно разжигали не огнивом. Весь очаг изнутри почернел от магической вспышки. Похоже, кто-то спешил. Учитель бы не стал разжигать огонь магией, да ещё заклятием вспышки. Отриан пригляделся к остаткам сожжённой бумаги, так привлекшим его внимание. От неизвестного документа остался только пепел. Нельзя было и надеяться что-то разобрать. Отриан поворошил угли, но сохранившихся частей не обнаружил.
        - Проклятие Девяти Небес! - прошипел он, в сердцах отшвырнув кочергу. Как ни спешили поджигатели, они всё же постарались замести следы.
        И тут маг вспомнил, как сам однажды попытался разжечь очаг вспышкой. Брошенная для растопки солома разлетелась тогда по всей комнате, и Отриан получил от учителя длинный выговор. Маг с новым рвением обыскал сперва всё вокруг дымохода, потом заново переворошил угли и даже заглянул в дымоход. Только там его, наконец, дождалась удача. К саже на стенах дымохода прилипли опалённые по краям обрывки письма. Бережно собрав все три куска, маг зажёг новую свечу и принялся разбирать надписи. Язык оказался не нардольским, а просторским, но для Отриана и этот язык был почти родным, ведь Тал стоял на границе между двумя государствами. На одном клочке оказались лишь окончания, по которым маг так и не смог опознать слова. На другом отчётливо читалось слово «отрёкшийся» и в следующей строчке «пожалеешь». На последнем клочке скорее угадывалось, чем читалось «именем Ордена». И в почти не тронутом пламенем углу чернела то ли подпись, то ли руна…
        - Я ведь такую уже видел! - вспомнил юноша. Руна была эльфийской. Заглавной в слове Бездна из книги, которую полгода назад сжёг учитель. Он сказал тогда, чтобы Отриан навсегда забыл о том, что эта книга когда-то существовала.
        - Что же это за орден, адепты которого подписываются эльфийскими рунами? - маг внимательно разглядел остатки письма. Похоже, его сначала порвали, а потом решили сжечь. Бумага не успела пожелтеть от старости, но и новой явно не была. Видимо, учитель получил это письмо пару лет назад. Или немного раньше. Или позже. В любом случае, на чердаке искали именно его.
        - «Отрёкшийся»… - задумчиво протянул Отриан. - Это обращение к учителю? Или беседа о ком-то третьем? В любом случае, я обязан найти этот странный орден, - юноша решительно поднялся и собрал остатки письма. Завернув их в лист пергамента и спрятав в карман, маг, более не оглядываясь, вышел на улицу. Следовало найти и привести стражей. И учеников, ведь родственников учителя он не знал. А утром, после церемонии сожжения, он отправится в Просторье. На поиски неизвестного магического ордена. На улице уже давно наступила ночь, и яркие крупные звёзды заливали уходящий на юг тракт серебристым светом. На ведущей к нему от дома тропинке Отриан увидел незамеченные раньше следы подков.
        - Значит, вы успели уйти далеко. Ничего, моя жизнь только начинается, - мрачно проговорил Отриан и направился в город.
        ***
        - Юной деве не пристало хоронить свою красоту в книжной пыли, - высокий молодой человек отстегнул плащ и опустился в кресло.
        - Если найдете здесь хоть пылинку, можете вызвать меня на дуэль, - подал голос из своего угла старый смотритель. Арамина подняла голову и посмотрела на брата.
        - Не читая книг, я не узнаю, что в них написано, - улыбнулась она, откладывая фолиант.
        - У тебя есть дар и сила, ты прекрасный целитель. Зачем тебе выцветшие строки чужих знаний? - брат лукаво прищурился.
        - Без знаний сила теряет направление, а дар превращается в проклятие, - Арамина грациозно поднялась и потянулась, - а в этой библиотеке много ценного.
        - Еще бы, - фыркнул смотритель, - это же королевская библиотека.
        - Даже сегодня ты намереваешься сидеть здесь? - парень поднялся и распахнул окно. - Вся Рития празднует!
        - Осеннее Равноденствие не праздник для солнечного мага, - с улыбкой заметила целительница. - Наше время укорачивается. Пусть празднуют звёздные.
        - Зря. Я, между прочим, на этом празднике свою судьбу встретил, - не унимался брат.
        - Триаден, судьба нашла бы сотню способов свести вас. Вы с Дорианой идеальная пара. Извини, у меня тут неразрешимая загадка, мне не до праздников, - девушка вернулась в кресло и придвинула к себе книгу.
        - И что за загадка?
        - Я нашла высказывание одного известного в древности целителя: «неизлечимы только смерть и стремление к Бездне». Я даже не представляю, о чем это он. И, почему-то, это единственная фраза, которая с эльфийского не переведена.
        - Леди, вы знаете эльфийский? - удивлённо проговорил смотритель, поднявшись со своего места. Впервые за время знакомства он присмотрелся к девушке-магу внимательнее.
        - Все целители хоть немного знают языки всех народов Солнечного Мира. Наш дар обязывает помогать всем, и отсутствие понимания может стать препятствием к этому, - отозвалась Арамина.
        - С тех пор, как его величество позволил целителям изучать его библиотеку, я повидал многих. Они не знали эльфийского настолько, чтобы заниматься переводами.
        - Мой учитель, да хранят его Девять Небес, был в дружбе с одним менестрелем с Эдель-Тора. Эльф научил его и языку, и письменности своего народа. А учитель потом научил меня, - девушка улыбнулась старику и спряталась от его внимательных глаз за книжными страницами. В этот миг дверь распахнулась, и на пороге появились два стража, а за ними высокий мужчина в богато расшитом камзоле.
        - Лорд Обриарен! Доброго времени суток, - поклонился смотритель, первым узнавший младшего брата короля.
        - И вам мира и света, - спокойно отозвался принц и повернулся к целительнице. - Леди Арамина, если я не ошибаюсь?
        - Не ошибаетесь, принц. Я могу вам чем-то помочь? - девушка отложила книгу и поднялась.
        - Я бы хотел, если это возможно, побеседовать с вами наедине, - Обриарен многозначительно окинул взглядом зал.
        - Не будем вам мешать, - смотритель тронул за локоть Триадена, направляя его к выходу. Миг спустя, принц и целительница остались один на один.
        - Леди Арамина, вам наверняка известно о тесной дружбе между нашим славным королём Олориденом и Ранталом Храбрым? - спросил принц, задумчиво глядя в окно.
        - Сожалею, принц, но я никогда не интересовалась делами государственными.
        - Однако, дружба эта, хоть и не интересна вам, с годами лишь крепнет. И совсем недавно мой брат узнал о том, что просторского государя преследует какой-то редкий недуг. Его подданные не могут помочь ему, и поэтому его величество Олориден пообещал своему другу прислать лучших целителей Ритии. Мой брат отметил среди лучших старого Агирена и вас.
        - Его величеству известно о моём существовании? - удивилась Арамина. - Для меня большая честь оказаться в одном ряду с Агиреном.
        - Королевскому дому известно, что вам, несмотря на юный возраст, удавалось то, что не удавалось многим опытным целителям. Именно поэтому я и мой брат просим вас стать почётной гостьей Гранатового Замка и сопровождать наших послов в Просторье, - принц отвернулся от окна и внимательно посмотрел в синие глаза девушки.
        - Не смею отказаться от оказанной чести, - целительница скромно опустила взгляд, - и постараюсь оправдать высокое доверие королевского дома.
        ***
        Дейдан прикрыл глаза рукой и попытался разглядеть деревеньку, до которой должно было остаться совсем немного, но яркие ещё лучи садящегося за далёкую тёмную черту солнца сделать этого не позволили.
        - Эх, не успею до темноты, - вздохнул он и огляделся. Вокруг раскинулись убранные и перепаханные поля. Душистые стога сена, две ночи подряд становившиеся его пристанищем, остались позади, а воздух уже пах прохладной осенней сыростью.
        - Не успею, - с досадой повторил он. Стучаться в дома после захода солнца он не решится, а значит, ночевать придётся на сырой земле.
        От размышлений его отвлёк мелодичный перезвон бубенцов. Мастер оглянулся. Его догоняла телега, запряжённая жилистой каурой лошадкой. Колёса поскрипывали в такт перестуку копыт. Когда повозка приблизилась, Дейдан смог разглядеть сутулого, похожего на медведя, мужичка, сидящего на облучке.
        - Эй, парень, далеко путь держишь? - спросил он, поравнявшись с мастером и осадив лошадку.
        - В Хатки хотел засветло попасть, да боюсь, уже не успею, - отозвался Дейдан, разглядывая телегу, отчего-то сильно просевшую на правый бок.
        - Засветло теперь и я не успею, - вздохнул её хозяин, - вон подломилось чегой-то, и теперь колесо о борт трётся, разогнаться не даёт.
        - Давай, я посмотрю. Глядишь, вдвоём засветло успеем, - юноша скинул заплечный мешок и подошёл к телеге.
        - Ты никак в работе толк знаешь? - одобрительно спросил мужичок, слезая на землю.
        - Я деревянных дел мастер. Дейданом кличут, - представился юноша и склонился над колесом.
        - А я Рыкан, кожевник. Ежели починишь, я тебя и довезу, и на ночлег пристрою.
        Дейдан взялся за дело, и через несколько минут оба они уже сидели, свесив ноги, на старых шкурах, а лошадка весёлой рысью бежала в закат.
        - Откуда ты в наши края? - спросил кожевник.
        - Из Старинок, что на берегу. Знаешь, где это?
        - Знаю, как не знать. Ваши рыбаки в наших Рожках часто появляются. А чего ты в такую даль? Часом не на ярмарку в Унтол? Она, говорят, ещё две недели идти будет. Я вот как раз туда, вместе бы и поехали.
        - Мне мимо столицы надо, - с сожалением проговорил Дейдан, - к Холодному Заливу до переправы, а оттуда в Нардол.
        - Эк ты далеко собрался, - крякнул Рыкан. - Чего тебе в родных краях-то не сидится?
        - Да мне бы сиделось. Вот только дело у меня появилось, делать надо.
        - Ну, коли дело, так тебе видней. Вот только на переправу ты собрался зря. На прошлой луне с моря в залив волну пригнало такую, что на обоих берегах все переправы и причалы посрывало. Чинить-то, ясно, чинят, но тебе быстрее будет по большому тракту, что в обход залива идёт. Туда сейчас все едут, так что может, найдёшь себе попутчика. А то на своих двоих ты состаришься, пока до Нардола дойдёшь. Ты там-то в столицу, али ещё куда дальше?
        - Дальше, и намного. В Великий Город.
        - Так ты аж до Взморья идти надумал? Туда ж если ехать, и то к зиме успеешь, не раньше.
        - Может, и раньше. Как повезёт, - пожал плечами юноша. - У меня другого пути нет. Эльфов ведь только там найти можно.
        - Эльфов? - неодобрительно проворчал Рыкан. - Почто тебе эти чаровники сдались? Своих что ль магов мало?
        - Совет их мне нужен. Кроме них не скажет никто, - ответил Дейдан, не желая вдаваться в подробности.
        - Ну, тебе виднее. Только зачем так далеко топать-то? Говорят, в Унтоле сейчас какой-то эльфийский менестрель поёт. Езжай со мной, авось застанем.
        - Век в долгу буду, - мастер едва не задохнулся от волнения.
        - Сынишке моему меч деревянный и щит выстругаешь, и в расчёте будем, - добродушно усмехнулся кожевник.
        ***
        Гнедой жеребец принюхался и недовольно фыркнул. Из сторожки пограничной заставы тянуло табачным дымом. Отриан приготовился отвечать на вопросы, но никто из стражей так и не вышел. Даже в окошко не выглянул. На континенте уже девятнадцать лет царил мир, и пограничников перестали интересовать одинокие путники.
        Солнце уже почти село, и тракт расчертили длинные тени от растущих вдоль обочины тополей. В деревне чуть в стороне начали одно за другим загораться окошки. Со стороны большого оврага тянуло сырой прохладой, и Отриан обрадовался, увидев впереди вывеску придорожной харчевни.
        Спешившись и передав поводья отцовского жеребца мальчишке-конюху, маг опасливо шагнул в двери небольшого двухэтажного здания. В полутёмном зале уютно потрескивал камин, и за большим общим столом сидели несколько усталых мужчин, по виду - мастеровых. Отриан неуверенно огляделся. Он думал, пересекая границу, что в другой стране будет всё по-другому, что первый встречный окажется адептом какого-нибудь зловещего ордена. Но вокруг были обычные люди, ничем не отличающиеся от его земляков. Даже язык был привычным, всеобщим взморским, лишь чуть изменился выговор. Просторцы, как и жители других стран Содружества, оставили родной язык только для народных праздников и ритуалов.
        - Чего желаете? - к магу подошёл сурового вида трактирщик. Видимо, харчевенному делу предшествовала долгая приграничная служба.
        - Ужин и комнату, если можно, - отозвался юноша, по-прежнему неуверенно оглядываясь.
        - Можно, отчего ж нельзя, - хмыкнул бывший солдат.
        - И… скажите, не приходилось ли вам слышать о каком-нибудь магическом ордене?
        - Магическом? Да откуда ж в нашей глуши маги? - усмехнулся трактирщик и ушёл на кухню отдавать распоряжения.
        - Ох, долгими будут мои поиски, - вздохнул Отриан, опускаясь на край длинной скамьи.
        ***
        Солнце заливало ярким золотистым светом огромную центральную площадь Унтола. Над пёстрыми шатрами плескались разноцветные флаги, повсюду играла музыка, а народу было столько, что, казалось, в столицу съехалось всё Уголье. Дейдан растерянно смотрел по сторонам. Он и представить себе не мог, что в одном месте может быть столько людей. Да и сам город с его огромными двух- и трёхэтажными домами был мастеру в диковинку. За свои двадцать лет он не видел ни одного города, и теперь едва не забыл, зачем он здесь. Зато об этом помнил Рыкан, который уверенно прокладывал путь сквозь толпу. Увидев у одной из палаток кого-то знакомого, он остановился так резко, что зазевавшийся Дейдан врезался в его широкую спину. Кожевник, впрочем, этого и не заметил.
        - Будь здоров, Оган, - поприветствовал он могучего кузнеца, изучавшего прилавок.
        - О, Рыкан! - радостно пробасил тот, обернувшись. - Я уж думал, не выберешься!
        - Вот, выбрался. Слушай, друг! Тут, говорят, какой-то эльфийский менестрель должен петь. Не знаешь, где его искать?
        - Витариэн, что ли? Опоздал ты, друг. Он второго дня в Нардол укатил. Ох, как пел! Что тот соловей, да и ещё лучше. Рыкан, ты слышал, что с переправой сотворилось?
        - А точно в Нардол? - Дейдан выглянул из-за могучей спины кожевника.
        - А куда ещё? Ясно, в Нардол. А оттуда домой, на Эдель-Тор, - отозвался кузнец.
        - А чего он из угольского порта не поплыл? - почесал затылок Рыкан и опасливо взглянул на идущую с востока тучу. - Море-то везде одно.
        - Где ж ты видел, чтоб в наши гавани эльфийские корабли заплывали? - усмехнулся Оган. - И потом, у нардольского короля наследник родился, праздник ожидается. Эльф, поди, ещё там споёт.
        - Как думаете, есть шанс его догнать? - спросил Дейдан.
        - А почему ж нет? Коньки у эльфов, конечно, не чета нашим, но торопиться-то им куда?
        - Да я -то вообще пешком, - вздохнул мастер.
        - От делов-то! Да я мигом найду, куда тебя пристроить! Сейчас многие в Нардол по тракту собираются, - кузнец энергично махнул рукой. - За мной пошли.
        Не успел Дейдан опомниться, как кузнец, а за ним и Рыкан нырнули в густую толпу. Мастеру пришлось сильно поторопиться, чтобы не отставать от своих проводников. Кузнец лавировал между людьми, будто опытный капитан - между рифами, и вскоре вывел своих спутников в узкий переулок, увешанный вывесками сапожных, гончарных и кузнечных мастерских. Под одной из них Оган остановился и постучал в массивную дубовую дверь. Миг спустя, она распахнулась, и на пороге появился мужчина, очень похожий на Огана, только старше.
        - Доброго времени суток, Гор, - кивнул кузнец хозяину. - Ты в Нардол ещё собираешься?
        - А то! Там мои пряжки да замки с руками отрывают. Да вы заходите, через порог-то не разговаривают, - Гор посторонился, впуская гостей в дом.
        Дейдан вошёл последним и с удивлением оглядел просторное помещение, уставленное странными массивными механизмами. В дальнем углу, в темноте угадывались горн и мехи. Такие Дейдан видел и в родных Старинках, только там они были раза в два меньше.
        - Проходите, проходите, - хозяин распахнул небольшую дверь, за которой оказалась чистая и светлая горенка. У очага хлопотала приятная немолодая женщина, видимо, супруга кузнеца.
        - Рассказывай, Оган, чего хотел? - спросил хозяин, усадив всех на широкую скамью у стола.
        - Это вот мой сосед и давний друг Рыкан. Я тебе рассказывал про него. А это… - кузнец замялся, опомнившись, что даже имени юноши не спросил.
        - Дейдан, деревянных дел мастер из Старинок, - не растерялся Рыкан.
        - Именно так, - важно кивнул Оган. - И вот этому парню очень нужно догнать Витариэна с его музыкантами. Возьми его с собой в Нардол. А то он потом эльфов этих полжизни искать будет.
        - Ну, коли мне помогать в пути не откажется, так чего ж не взять? - хозяин с интересом посмотрел на юношу.
        За окном загрохотал гром. Порыв ветра взметнул лёгкие занавески и едва не опрокинул вазу с цветами.
        - Я ставни закрою. Там дождь начинается, да как бы и не с градом, - проговорила жена Гора, выглянув на улицу.
        - Эк вы вовремя. Ну, теперь пока дождь не кончится, я вас не выпущу никуда, - Гор опустился за стол напротив гостей. - Так зачем тебе эльфы-то понадобились?
        - Совет их мне нужен, - охотно отозвался Дейдан, глядя, как хозяйка закрывает удивительно красивые кованые ставни. Сомкнувшись, они на стыке образовали странный узор, похожий на восьмиконечную звезду. Снаружи сверкнула молния, и непонятный рисунок вспыхнул, ярко отразившись в сознании мастера…
        …восьмиконечная звезда ярко вспыхнула, да так и осталась отпечатанной где-то глубоко в мыслях… Тонкие изящные пальцы коснулись звезды из холодно искрящегося серебристого металла. Вырезанные на ней символы складывались в знакомые слова…
        - Дейдан! - резкий толчок в плечо заставил мастера вздрогнуть и открыть глаза. Рыкан озадаченно смотрел на юношу. - Ты уснул что ли?
        - Не… не совсем, - Дейдан смущённо огляделся, убедился, что привлёк внимание всех присутствующих и густо покраснел. - Я и сам не понимаю, что творится. Потому-то мне и нужен совет мудрейших. Мастер Гор, а что означает узор на ваших ставнях?
        - Кажется, это знак, который от недобрых сил защищает. Это ещё от пра-пра… в общем, много раз прадеда осталось. Кузне-то этой столько же лет, сколько всему Унтолу. Этот узор на многих старых зданиях есть, но что точно он значит, давно забыли все. А ты почему спросил? - Гор посмотрел на ставни, словно увидел их впервые.
        - Видел я однажды этот знак… интересно… - Дейдан окончательно смутился.
        - Интерес - это хорошо. Молодые должны быть любопытными. Завтра утром я к тракту двинусь, поедешь со мной. И мне в пути лишние руки пригодятся, и ты своего менестреля догонишь. А теперь обедать. Дождь, похоже, до вечера идти будет, - Гор с удовольствием принюхался и принялся помогать жене собирать на стол.
        ***
        - Юноша, не торопитесь! Что ж вы добрых друзей не замечаете? - весёлый бас заставил Отриана оглянуться. Его догонял высокий толстяк, ведущий в поводу ослика. Приглядевшись, маг узнал старосту оставленной позади деревни.
        - Извините, мэтр Горда, не увидел вас, задумался, - улыбнулся юноша, остановившись и удержав поводья жеребца, решившего позавтракать придорожной травкой. - Рад, что вы считаете меня другом.
        - Ещё б я не считал! Ты же мне всех кротов с подворья выгнал, - староста поравнялся с парнем и пошёл с ним рядом. - А ты что в этом городке забыл? Я думал, ты в столицу собрался?
        - Собрался, было дело, - Отриан оглядел высокие деревянные терема и одевшуюся в осеннее золото аллею - главную улицу Тартака. Именно сюда на двенадцатый день пути завели его поиски, - промахнулся немного.
        - Сильно промахнулся, - заметил Горда, - Эгрет дальше к юго-востоку.
        - Да, меня уже обрадовали, - юноша прищурился, когда выскользнувший из-за крыши закатный луч попал ему в глаза. - Думаю теперь, где заночевать.
        - Хорошо, что ты меня встретил! Мой хороший друг тут харчевню держит. Со мной примет, как родного. Он, кстати, и все новости Тартака первым узнаёт, так что если твой орден здесь как-то обнаруживался, Рагга тебе обязательно расскажет. Я и сам к нему ехать собирался, чтоб домой впотьмах не возвращаться.
        Харчевня «Жареный Ёрш» отыскалась на тихой деревянной улочке, из каких состоял весь Тартак. Горда по-хозяйски распахнул дверь и пропустил мага в небольшой, пропахший дымом и специями зал. Было время ужина, и все семь столов оказались заняты.
        - Похоже, придётся искать что-то ещё, - вздохнул Отриан, окинув взглядом наполненный гулом разговоров зал.
        - Ещё чего! Чтобы Рагга не нашёл места для друга детства?! А вот, кстати, и он, - староста кивнул в сторону жизнерадостного краснолицего толстяка, выглянувшего из-за неприметной дверцы.
        - Горда! Доброго времени суток! Никак решил навестить старого друга? - просиял он, выкатившись в зал.
        - Ещё б я не навестил! Знакомься, вот этот юноша - могущественный маг Отриан, наш нардольский гость.
        - Бросьте, мэтр Горда, нашли могущественного, - смущённо отмахнулся парень и вздрогнул под тяжёлым пристальным взглядом незнакомого мужчины в охотничьем плаще. Охотник этот в компании какого-то ремесленника сидел за столом почти у самого входа.
        - Как же не могущественный? - меж тем громогласно возмутился староста. - Ты с моей напастью в одно мгновение справился! Ни один местный чаровник этого сделать не мог.
        - Да ладно вам, Горда, не перехвалите. Нас учитель таким шуткам в первый год обучил, - маг отвёл глаза от охотника, но продолжал ощущать на себе его взгляд.
        - Рагга, дружище, найдётся ли для нас миска щей да пыльный угол в твоём гостеприимном доме? - староста состроил жалобную гримасу и тут же снова расхохотался.
        - Для тебя местечко всегда готово, ты же знаешь, - Рагга на миг исчез за дверью, видимо, ведущей на кухню, и вернулся с большой пыльной бутылью. Вслед за ним появились два крепко сбитых парня и вынесли ещё один стол и две короткие лавки. Трактирщик отдал распоряжение об ужине и уселся за стол вместе с гостями.
        - Про то, что ты так редко заезжать стал, я с тобой ещё поговорю, - напустив на себя строгий вид, предупредил друга Рагга и повернулся к юноше, - сейчас мне интересно, что в просторской провинции делает иноземный чаровник. Нынче все, наоборот, в Нардол собираются, ведь у вашего Итерета сын родился, и говорят, праздник должен быть, какого сто лет не видели.
        - Говорят, - нахмурился Отриан, - только мне сейчас не до праздников. Случилось у меня кое-что. Теперь ищу у вас в Просторье некий магический орден. Не приходилось вам чего-нибудь слышать?
        - О-орден? - протянул Рагга. - Не приходилось, нет. Да здесь-то с чего бы. Я думал, все магические дела в столице вершатся, вон местных чаровников туда, что мёдом, манит. Да и там я, когда бывал, ничего такого не слышал. Я думал, все ордена во временах Великой Битвы остались.
        - Как оказалось, нет, - покачал головой Отриан и невольно обернулся. Незнакомый охотник, оказавшийся теперь у него за спиной, смотрел в другую сторону, но маг был готов поклясться, что мгновение назад чувствовал на себе его взгляд.
        - В Эгрет тебе надо. Если что и будет, то там, - убеждённо заявил Рагга.
        - А вы не слышали от кого-нибудь упоминания о Бездне? - очень тихо спросил юноша.
        - О Бездне? - переспросил трактирщик, тоже попытавшись говорить тише, но в его могучем исполнении получилось просто на два тона ниже. Спину Отриана прямо-таки обожгло взглядом.
        - Нет, тоже не слышал, - Рагга с интересом воззрился на юношу. - А что это такое?
        - Мне бы знать, - вздохнул маг, вспомнив наставления учителя.
        - Рагга верно говорит, в столицу тебе надо, - поддержал друга староста, - Ты сейчас отдохни, а утречком я тебе карту найду. Где-то у меня с собой она должна быть.
        - И то верно, утром всё яснее видится, - важно кивнул трактирщик и вдруг просиял. - Горда, я ж тебе ещё не хвастался! У меня теперь на кухне такая штука есть! Идём, покажу. Отриан, не скучай, мы ненадолго.
        Оставив юношу наедине с только что поданной дымящейся миской, два толстяка исчезли в недрах харчевни.
        - На чём основывается ваш интерес, молодой человек? - низкий, чуть хрипловатый голос прозвучал совсем не резко, но Отриан всё равно вздрогнул. Человек в охотничьем плаще опустился на скамью напротив мага. Миг спустя, к нему присоединился и ремесленник.
        Юноша настороженно посмотрел в серые глаза незнакомца, но опасности там не обнаружил. Только подумалось ему, что перед ним не охотник, а воин.
        - Так могу я полюбопытствовать, что за странный интерес к Бездне? - спросил «охотник» на очень чистом взморском, и оба воина (теперь Отриан в этом не сомневался) одинаково прищурились.
        - Я бы предпочёл сначала узнать, с кем обсуждаю этот вопрос, - холодно отозвался маг.
        - А мы бы сначала хотели убедиться в вашем желании его обсуждать, - подал голос тот, кто был одет ремесленником, но второй жестом остановил его.
        - Я считаю это требование вполне обоснованным. Моё имя - Мардин, - представился он. - Я приближённый его величества Хардиана Светлейшего. И в свою очередь я надеюсь услышать ваше имя.
        - Солнечный маг Отриан. Моя родина - Тал, - неохотно представился юноша. Взморский воин вызывал у него противоречивые чувства. С одной стороны он что-то знал о Бездне и мог иметь отношение к тому самому ордену, но с другой суровое благородство его лица и прямота речи вызывали симпатию.
        - Тал? Это в Нардоле, кажется. И что привело вас в Просторье?
        - Мои поиски, - Отриан всмотрелся в серые глаза воина, но так и не обнаружил там угрозы. Миг посомневавшись, он добавил. - Я ищу некий неизвестный мне орден. И я предполагаю, что этот орден как-то связан с историей о Бездне.
        - И откуда вам известна эта история?
        - Мне под большим секретом поведал её мой учитель. А почему воины Взморья допрашивают магов в Просторье?
        - Что ж, откровенность за откровенность. Мы тоже ищем орден, связанный с Бездной, потому, что он представляет серьёзную опасность. Только мы ищем по всему континенту, а вы, почему-то, именно здесь… - взгляд Мардина прожёг мага до самого сердца. - Я, к примеру, в Уголье собирался и, похоже, зря…
        - Я не уверен, что ищу там, где надо. Дело в том, что… - чуть помедлив, Отриан начал рассказывать.
        Когда он закончил, Мардин надолго погрузился в молчание. «Ремесленник» не выдержал первым.
        - Видимо, это можно уже считать хоть каким-то результатом, - заметил он.
        - Да, пожалуй. Об этом стоит доложить и его величеству, и советнику Инголиану, - согласился Мардин. - А тебе, Отриан, стоит поехать со мной. Я понимаю, что ты хочешь отомстить, но если Инголиан хоть сколько-нибудь прав, ты один не справишься. Зато сможешь помочь нам. Если ты знаешь, что такое Бездна, то должен понимать, какую угрозу представляет орден, её ищущий.
        - До сих пор я об этом не думал - признался маг. - Я был слишком зол. Теперь я вижу, что вы правы.
        - И ты согласен помочь нам? Я хочу, чтобы ты встретился с советником Эдель-Тора и рассказал всё ему. А мои воины тем временем продолжат поиски.
        - Я только не знаю, чем я могу помочь, - с сомнением протянул маг.
        - Я так же далёк от магии, как от эльфийских тайн. Но ты сказал, что в доме твоего учителя остались следы боя. Я по манере нанесения ударов могу узнать бойца, если он мне знаком. Возможно ли такое в магическом бою?
        И тут Отриан серьёзно задумался. Конечно, большинство магов пользуются одними и теми же боевыми заклятиями, но применяют их по-разному и в разных сочетаниях. Следы, что он увидел в доме, определённо принадлежали не его учителю. Старик предпочитал заклинания, поражающие изнутри, такие, каким был убит он сам. На чердаке в пыли следы оставили трое, но юноша был почти уверен, что с учителем дрался один. Довольно простыми силовыми ударами, в основном, магией огня. Отразить пару таких заклятий мог бы и сам Отриан, но требует это большого расхода сил. Учителя измотали, а потом пришёл другой и одним точным заклятием остановил его сердце. И был ещё третий, но он либо не умел, либо не хотел драться. Восстановив в памяти опалённые стены, формы пятен, перекрывающие друг друга, юноша уверенно кивнул.
        - Я узнаю того, с кем дрался учитель, если мне доведётся вызвать его на поединок.
        - Что ж, тогда не будем терять время и завтра же двинемся к Великому Городу, - заключил Посвящённый и поднялся, уступив место подошедшему Горде. - Завтра на рассвете жду тебя у крыльца.
        ***
        - Леди желает ехать верхом или в экипаже? - почтительно поклонился высокий бледный мужчина в серебристо-сером плаще. Принцу Обриарену и его целителям этого человека представили как лорда Хо, приближённого его величества Рантала.
        - Предпочитаю верхом, благодарю, - холодно улыбнулась Арамина. Лорд Хо и его свита от чего-то очень не понравились девушке. Они напоминали ей хороших актёров в неудачной постановке. До сих пор путешествие Арамине нравилось. Великолепный четырёхпалубный корабль за тридцать дней пересёк Серое море, в порту их встретили жизнерадостные нардольцы. На фоне золотой осени и переполнявшего Нардол предвкушения праздника, его столица, яркий белокаменный Нарн, показалась особенно гостеприимной. И теперь эти люди, приехавшие, чтобы проводить принца Обриарена со свитой и семерых ритийских целителей в Просторье, казались лишними и неправильными. Слишком холодной была их учтивость. Арамина решила, что причиной тому был недуг их государя.
        - Что ж, мы постараемся вернуть радость в эти сердца, - тихо сказала она сама себе.
        Вскоре столица Нардола осталась далеко позади. Сорок всадников ехали по широкому тракту, вымощенному белой галькой. По обе стороны его шелестели вековые дубы. Свита Обриарена шумела и веселилась. Ритийские придворные хохотали и пели песни. Послы Рантала хранили холодное молчание. Целители тихо переговаривались, с интересом разглядывая залитые солнцем холмистые пейзажи.
        - Лорд Хо, мы в пути уже несколько часов, - послышался громкий голос его высочества Обриарена. - Мы, настоящие мужчины, конечно, способны все несколько дней пути провести в седле. Но, в конце концов, с нами дамы. Вы собираетесь устроить нам отдых?
        - Не позже, чем через час мы прибудем в небольшой городок под названием Торл. Там всё готово к вашему отдыху и ночлегу, - невозмутимо отозвался просторец.
        Через некоторое время и впрямь показались первые дома, пока ещё деревянные и одноэтажные. Одна из нескольких деревень, слившихся с окраинами Торла, манила запахами валившего из печных труб дыма. Всадники въехали в деревню с шумом и звоном, но ожидаемого интереса у местных жителей не вызвали. Обриарен удивлённо огляделся. Он привык к тому, что когда он со своей свитой проезжает деревни и сёла, крестьяне высыпают из домов и детишки виснут на заборах. Здесь он увидел лишь пару выглянувших в окна хозяек.
        - Похоже, жители этой деревни привыкли к пышным процессиям, - проговорил ритийский принц, обращаясь к сопровождающему.
        - Право, я и сам удивлён, ваше высочество, - пожал плечами лорд Хо и обратился к спешащему мимо молодому мужчине, будто не заметившему роскошных всадников: - Скажите, любезный, деревня пуста, или мне показалось?
        - Все на сельской площади, милорд, и я туда спешу. Говорят, эльфийский менестрель приехал! - жизнерадостно отозвался парень и торопливо продолжил путь.
        - Мы объедем боковыми улицами. Деревня большая, и толпа на площади не даст нам проехать, - лорд Хо, а с ним и стальные четырнадцать просторцев развернули лошадей.
        - Да вы что, лорд Хо? У вас тут каждый день эльфийские менестрели распевают и успели вам надоесть? - удивился Обриарен и повернулся к своим ритийцам. - Господа! Мы ведь это не пропустим?
        - Ваше высочество, - снова заговорил просторец, дождавшись, когда затихнет радостный гул, - смею вам напомнить, что время не терпит.
        - Ой, бросьте. Вы сами сказали, что мы будем здесь ночевать. Так какая разница, сколько продлится наш вечер?
        - Как пожелаете, ваше высочество, - поджал губы сопровождающий. - Мы подождём здесь. Площадь строго впереди.
        - Вы настолько не любите эльфийскую музыку? - изогнул бровь принц.
        - Мы предпочитаем сохранять трезвый разум, - холодно отозвался просторец.
        - Ваше право, - пожал плечами Обриарен и повёл свиту к площади.
        Толпа там действительно собралась немаленькая. Арамина даже удивилась тому, сколько людей в этой небольшой на первый взгляд деревне. Неширокая площадь была не просто переполнена, люди заполняли уже и боковые улицы. По команде принца свита и целители спешились, чтобы кони никого не потоптали. Арамине подал руку сам Обриарен. Селяне оглянулись на новоприбывших и невольно расступились, впуская иноземных вельмож внутрь круга.
        В центре площади на небольшом деревянном помосте стояли пятеро эльфов и с улыбками рассматривали собравшихся. Арамина залюбовалась прекрасными лицами, изящными инструментами в руках музыкантов, лёгкими струящимися одеждами. Понемногу шум утих, и один из эльфов тронул струны лютни. Мелодичная трель пробежала по воздуху, и люди замерли, затаив дыхание. Над площадью воцарилась такая тишина, что, казалось, можно было услышать биение сердец. Выждав ещё немного, четыре музыканта заиграли нежную, волнующую мелодию. Эльф, стоявший в центре, оглядел толпу ясным взором и запел. На миг тишину прорвал единый восхищённый вздох. Жителям окраин Нардола ещё не приходилось слышать эльфийских голосов. Ритийским гостям, впрочем, тоже.
        Песня была без слов, чистый звонкий голос завораживал, кружил головы, заставлял сладко замирать сердца…
        …Площадь исчезла, и Арамина обнаружила себя на краю обрывавшейся в бездну скалы. Окружающий мир сиял незнакомыми красками. Правую руку сжимала чья-то тёплая ладонь. Девушка посмотрела вниз. Там, в глубине, билось и волновалось нечто необъяснимое, прекрасное. Так могло бы выглядеть море солнечного и звёздного света, если бы какому-то чародею оказалось под силу слить их воедино. Волнующий прохладный ветер растрепал волосы, и захотелось расправить сложенные за спиной крылья. А через миг скала ушла из-под ног и осталась где-то позади. Ветер засвистел между перьями огромных светлых крыльев, а рядом летел…
        Целительница вздрогнула и открыла глаза. Песня без слов закончилась, и эльфы завели другую, на древнем языке Эдель-Тора. Арамина попыталась вслушаться, но мысли разбегались. Видение, мгновенно и почти полностью стёршееся из памяти, оставило яркий след и в сердце, и в мыслях.
        - Красивый язык, красивая музыка, но я бы предпочёл услышать от Витариэна другую песню, ту, которую он только что спел, но со словами, - надломленный годами, но ещё глубокий голос зазвучал мягко, словно подкрался на пушистых лапах.
        Арамина обернулась и увидела старика в сером залатанном балахоне. Капюшон был откинут, и седина искрилась на солнце, словно свежевыпавший снег.
        - Эта песня прекрасна. От чего же вы жаждете другую? - тихо спросила его девушка.
        - От того, что именно сейчас её есть кому услышать, - отозвался старик и заглянул в синие глаза ритийки. Та вздрогнула. Острый взгляд как будто коснулся сердца. Но старец тут же отвернулся и, кажется, всецело погрузился в созерцание менестрелей.
        Арамина последовала его примеру. До сих пор ей приходилось видеть эльфов лишь раз, а слышать не приходилось вовсе. Песня закончилась удивительно высокой и нежной нотой, и музыканты на некоторое время замолчали. Площадь разразилась аплодисментами.
        - Прекрасный мальчик и поёт прекрасно. Но всё же, я бы хотел услышать иное, - старец вновь посмотрел на девушку и заговорил по-эльфийски. Слова казались знакомыми и лились, будто родниковая вода, но смысла Арамина уловить не смогла. Старик замолчал и усмехнулся.
        - Кто вы? - спросила целительница, пытаясь понять, почему старик заговорил именно с ней.
        - Зови меня Странником, - старец снова устремил взор на сцену.
        - Странником? - Арамина на миг оглянулась на музыкантов, вновь заигравших что-то мелодичное. Ответа не последовало. Старика рядом не было. Вокруг стояли ритийские целители и те селяне, что оказались посмелее. Ничто не намекало ни на присутствие Странника, ни на его поспешное бегство сквозь плотную толпу.
        - Кажется, я схожу с ума, - целительница тряхнула кудрями, заставив себя отбросить лишние мысли, и вслушалась в невероятную музыку.
        ***
        - Что нового могут рассказать эти целители? - лениво поинтересовался молодой человек, разглядывая клинок охотничьего кинжала. Проникавшее сквозь полуприкрытые занавеси солнце заливало просторный кабинет. Блики от клинка скользили по книжным стеллажам вдоль стен и по массивному столу из красного дерева, за которым сидел тонкий черноглазый старец.
        - Как минимум, трое из них должны неплохо знать эльфийский, - советник оторвался от изучения бумаг, - а может, и больше.
        - Вам мало знаний адептов? - прищурился юноша, спрятав кинжал. - Раньше вы говорили, что все найденные тексты переведены и изучены.
        - Язык Эдель-Тора слишком образен. Наших знаний не хватает, чтобы эти образы расшифровать. Учителя одни и те же, нам нужен кто-то со свежим взглядом. Мы ведь можем просто не знать второго смысла какого-нибудь выражения, - старик зарылся пальцами в свои седины. Молодой человек поднялся легко и стремительно, словно отпущенная пружина. Несколько раз пройдясь по комнате, он остановился между лапами лежащей на полу медвежьей шкуры.
        - Я надеюсь, ваши ожидания оправдаются. Срок, указанный Ранталом, подходит к концу, - проговорил он, повернувшись к окну.
        - Если мы сможем хотя бы предположить, где находятся Врата, король даст нам и время, и золото. Он ждёт этого не меньше, чем все мы.
        - Отыскать Врата - меньшая половина. Нужен ключ, - напомнил молодой маг.
        - Нет такой двери, какую нельзя открыть без ключа. Вблизи Врат сила наша приумножится. И сейчас нас гораздо больше, чем во времена Великой Битвы. А тогда эльфы едва справились с несколькими десятками магов Бездны. Сейчас противостоять им будут три сотни адептов Ордена, - советник говорил всё с большим воодушевлением, но вдруг сник. - Если только мы успеем найти Врата.
        - Может быть, и успеем… - чуть отсутствующе согласился юноша. - Я вот всё думаю, к чему мы стремимся? Бездна даёт абсолютную силу и абсолютную власть. Но что такое - абсолютная власть трёхсот магов? Это хаос! С которым, если не ошибаюсь, и боролись эльфы.
        - Арнор! - советник резко поднялся, ударив по столу кулаком. На полированной крышке остался обугленный отпечаток. - Я позволяю тебе свободу мысли лишь потому, что ты мой сын. Но свободы в речах я не позволю даже тебе! Ты хочешь поставить под сомнение идею, во имя которой сотни лет жили и умирали маги? Время идёт, Арнор. Мы стали мудрее. Сила Бездны позволит покорить не один этот мир, а все, какие есть в Звёздном Круге! В древних описаниях говорится, что Врата Бездны открывают все пути Бесконечного!
        - Возможно, я слишком молод, чтобы представить себе бесконечное, - невозмутимо пожал плечами Арнор и направился к двери.
        - Тогда тебе должно быть довольно того, что сила твоя станет полной и постоянной. И тебе не нужно будет ждать заката, чтобы развести огонь. Ни одна звезда не даст тебе столько сил, сколько может дать Бездна!
        - Я слышал всё это, отец. Много, очень много раз. И я осознаю необходимость наших поисков. Я лишь говорю, что если Врата останутся сокрытыми, жизнь на этом не закончится. Я пойду, - решительно сказал он, не дав излиться ещё одному потоку убеждений, - вы ведь поручили мне подготовку к встрече ритийских гостей, - пригладив длинные чёрные волосы и подхватив с кресла широкополую шляпу, звёздный маг покинул кабинет и направился к лестнице.
        - Проклятие Девяти Небес, - тихо прошипел советник, - ни один адепт Ордена не дожил бы до двадцати двух лет, имея подобные убеждения. За какие грехи ниспослан мне такой упрямый сын? Весь в покойную мать…
        ***
        - Друг мой! Витариэн опережает вас на несколько дней, - сочувственно покачал головой староста. - Его кони столь быстры, что он, наверное, уже и Торл проехал. Оттуда в порт ему день пути.
        - Как же так? - расстроился Дейдан. - Ведь мы спешили, как могли!
        - Гружёной подводе никак не угнаться за лёгкими всадниками. Я же говорил, - ответил вместо старосты Гор. - Скажи, милейший, а разве эльф не будет петь в Нарне на празднике?
        - Он говорил, что скучает по морю, и ни словом не обмолвился о Нарне. Да и что им, эльфам, наши праздники? Так, суета. Я думаю, вы его не застанете.
        - Что ж, попытаться стоило, - вздохнул Дейдан, когда гостеприимная деревня осталась позади. Мастер сидел на козлах и задумчиво глядел вдаль.
        - И куда ты теперь? - сидевший рядом кузнец лениво погонял двух кряжистых лошадок.
        - В Великий Город, как собирался раньше. Надеюсь, те эльфы, что гостят там, по морю соскучиться не успели.
        - Ну, тогда в Торле я с тобой попрощаюсь. Оттуда до Взморья ближе, чем от столицы. Большой тракт, дорога прямая, как стрела, и гладкая, как скатерть. Доберёшься дней за двадцать.
        - Пешком? - изогнул бровь мастер.
        - Да, пешком подольше, - согласился кузнец и огляделся. Залитый предвечерним солнцем тракт был совершенно пуст. Встречных путников не было, а попутные либо остались в деревне, либо обогнали подводу кузнеца и скрылись вдали.
        - Что-то потеряли, мастер Гор? - спросил Дейдан, тоже оглянувшись.
        - Давно я по этой дороге не ездил. Теперь вот пытаюсь вспомнить, далеко ли до следующей деревеньки. И спросить, как на грех, не у кого. А то Эл мимо проехали, а может, надо было там на ночлег остаться?
        - Солнце ещё высоко. Да и не возвращаться же, - Дейдан посмотрел назад, но даже дыма печных труб уже не было видно.
        - Вперёд и только вперёд? - усмехнулся Гор и широко зевнул.
        - Ну… можем и спросить, - мастер вдруг разглядел у дороги в тени дерева великолепного коня, а потом и высокую фигуру в сером плаще. Похоже, незнакомец разговаривал со своим скакуном.
        - Скажите, милейший, далеко ли до ближайшего селения? - окликнул его Гор, останавливая подводу.
        - Вдвое дольше отсюда, чем до того, что вы оставили позади, - прозвучал мелодичный звонкий голос. Незнакомец откинул капюшон и обратил на путников ясные голубые глаза.
        «Если бы я был девушкой, я был бы поражён в самое сердце», - с улыбкой подумал Дейдан, разглядывая прекрасные тонкие черты золотоволосого юноши.
        - Благодарю, сударь! Да будут ясными ваши дни, - Гор взялся за поводья, но Дейдан остановил его.
        - Скажите, не из Нарна ли вы следуете? - спросил он незнакомца.
        - Из Нарна, - юноша жизнерадостно улыбнулся, - но до него вам ещё очень далеко.
        - Я знаю, но… не встретили ли вы в пути менестреля Витариэна?
        - Увы, на этот раз мы разминулись. Жаль, ведь он мой хороший друг, а я его уже лет сорок не видел…
        - Сколько? - в один голос изумились Дейдан и Гор.
        - Ну… может, чуть меньше, - смутился юноша.
        - Так вы с Эдель-Тора! - первым догадался мастер, разом вспомнив доходившие до Старинок сказки о прекрасных вечноживущих эльфах.
        - Эльнориэн, воин владычицы Эдель-Тора, прекраснейшей Ириарэль, к вашим услугам, - эльф изящно поклонился.
        - Мастер Дейдан из Старинок, что в Уголье, - парень торопливо спрыгнул на землю и тоже поклонился. - Я искал кого-нибудь, кто может мне перевести одно слово с вашего языка.
        - И что за слово? - эльф с интересом взглянул на угольца.
        - Тайтхэ… - Дейдан чуть замялся и вдруг вспомнил, как звучит фраза полностью, - Тайтхэ Анкадалим.
        Эльнориэн вздрогнул, словно от удара и впился взглядом в лицо мастера.
        - Где вы слышали эти слова?
        - Я… - Дейдан оглянулся на кузнеца.
        - Я поеду. Вам, кажется, есть о чём поговорить. Если домой соберёшься, иди в Эл. Я скоро обратно поеду и захвачу тебя с собой, - Гор помахал на прощание рукой и подхлестнул лошадок. Вскоре подвода скрылась за поворотом.
        - Так откуда? - снова спросил эльф, опускаясь на поваленный ствол и жестом предлагая мастеру сделать то же.
        Дейдан сел рядом и начал рассказывать. Эльнориэн слушал, не перебивая. Только голубые глаза его постепенно наполнялись тоской. Когда мастер закончил, эльф ещё долго молчал.
        - «Ключ Бездны», - тихо сказал он, когда Дейдан уже перестал ждать ответа. - Эти слова переводятся как «Ключ Бездны».
        - Я не понимаю. От чего этот ключ? И что за звезда, которую я постоянно ищу во сне?
        - Ключ от Врат Бездны. Ты видишь сны, принадлежавшие моему сородичу. Он погиб семьсот лет назад. Я не в праве рассказывать тебе об этом… Если только… - Эльнориэн снова посмотрел в глаза мастера, - если только ты не Хранитель.
        - Если я не кто?
        - Хранитель. Советник Инголиан всегда говорил, что это невозможно, но откуда нам знать пределы возможного? - эльф всё больше воодушевлялся. - Скажи, ты видишь свою звезду только во сне?
        - Не только. Иногда, особенно когда слышу шум моря, мне кажется, что я вижу её… как бы сквозь всё, что меня окружает.
        - И если я приведу тебя на берег моря, ты сможешь указать направление?
        - Думаю, смогу, - кивнул Дейдан. - Так что это за звезда? Или ключ… или что это вообще?
        - Это ключ. Он откован в виде восьмиконечной звезды…
        - С рунической резьбой и огромным синим камнем в центре, верно? Я видел его во сне довольно близко. Но от чего этот ключ?
        - От Врат, открыть которые жаждут маги всего мира уже много тысячелетий. Открыв их, они обретут силу, не сравнимую ни с чем в Солнечном Мире, но потеряют волю и разум.
        - Если они к этому стремятся, значит, разум они уже потеряли, - заметил Дейдан.
        - Наверное, чтобы понять извечное стремление к Бездне, нужно родиться магом. Так вот, эти Врата нам семьсот лет назад удалось закрыть. Мы хотели увезти ключ на север, но не успели. Хранитель погиб, ключ без него не найти, и путь домой для нас теперь закрыт. С тех пор Эдель-Тор стал нам домом и сторожевым постом.
        - А закрыть Врата насовсем нельзя? Чтобы магам не за что было биться.
        - Закрыть их навсегда может только маг. Но не рождал ещё Солнечный Мир мага, способного оказаться на пороге Бездны и отвернуться от её зова.
        - И вы семьсот лет охраняете наши земли, опасаясь, что маги найдут ключ? - понял мастер.
        - Да, мы ждём этого. И конечно, ищем сами. Но без Хранителя ключ можно найти только случайно, а случай может выпасть кому угодно. Но теперь, если я не ошибся, ключ будет найден!
        - И вы сможете вернуться домой?
        - Если владыки не посчитают нужным остаться. Семьсот лет назад магам не удалось открыть Врата без ключа. Но никто не знает, на что они способны теперь.
        - Значит, есть один выход - найти мага, способного закрыть Врата навсегда, - серые глаза мастера горели воодушевлением.
        - Если это возможно, - покачал головой эльф.
        - Всё возможно! - заявил юноша с таким жаром, что Эльнориэн невольно улыбнулся.
        - Я хотел спросить ещё кое-что, - чуть остыв, заговорил Дейдан. - В моих снах постоянно звучит эльфийская песня, одни и те же четыре строчки. Может быть, и она что-то значит?
        - Напой, я скажу.
        - Я не все слова помню, они ведь мне незнакомы, - смутился мастер.
        - Напой те, какие помнишь.
        Дейдан зажмурился, вспоминая сложную витиеватую мелодию. Потом тихо, едва слышно запел.
        - Это песня-заклятие, - уверенно проговорил Эльнориэн. - Этой песней заклинали ключ, когда ковали и потом, когда связывали его с душой Хранителя. Ты знаешь только первые четыре строчки, да и мне известно не многим больше. Твои строки переводятся так:
        Открой Врата и разбуди
        Нетленных стражей Междумирья,
        Найди дорогу звёздной пыли
        И пятьдесят шагов пройди…
        Продолжение, наверное, знали только мастера, создавшие ключ, да старый маг, который им помогал.
        - Знали? - переспросил Дейдан.
        - Да, их, как и многих других, забрала Великая Битва.
        - А что за маг? Я думал, они были вашими врагами.
        - Врагами были лишь те, кто успел коснуться Бездны или почувствовать её зов. Остальные были нашими союзниками, иначе мы бы не выстояли.
        - Почему тот маг не зарыл Врата?
        - Он знал, что не устоит.
        - А почему вы ключ не уничтожили, когда Врата закрыли?
        - Если его уничтожить, Врата откроются сами. Это ведь не обычный дверной замок.
        - Значит, ищем ключ, - Дейдан с готовностью поднялся.
        - В Уголье все такие решительные? - снова улыбнулся Эльнориэн.
        - Все, - тоже улыбнулся мастер. - Так куда мы теперь?
        - В Великий Город. Во-первых, именно там погиб Хранитель, и начинать поиски стоит оттуда. Во-вторых, там советник Инголиан, и ему стоит обо всём этом знать. Если ты найдёшь ключ, то все силы Эдель-Тора понадобятся, чтобы сдержать натиск магов Бездны.
        - Я пойду за вами, куда бы вы ни позвали, - горячо проговорил Дейдан.
        - Не надо давать таких обещаний. Кто-то может их принять, - мягко отозвался Эльнориэн. Поднявшись, он подошёл к коню и жестом позвал мастера. - Не будем медлить. Первоцвет легко унесёт двоих.
        - Но ведь на нём нет седла, - растерялся юноша.
        - Наши кони не признают сёдел и поводьев. Но и упасть тебе не дадут.
        - Скажи, - спросил Эльнориэн, когда Дейдан убедился в надёжности конской спины и смог внимательно слушать, - как ты узнал, что говоришь во сне именно на нашем языке? Едва ли в прибрежных деревушках различают любые наречия.
        - Мне приснился странный старик, говорящий загадками. Он и подсказал мне, на каком языке звучит песня. Только перевести отказался. Сказал, что мне ещё рано, раз я сам не понял.
        - Забавно… иной раз сны поражают нас своей реальностью, - задумчиво отозвался Эльнориэн. Потом словно очнулся и звонко окликнул коня. Первоцвет весело заржал в ответ и перешёл в стремительный галоп.
        ***
        Тракт врезался в пышный густо-золотой лес и превратился из мощёной булыжником дороги в златотканый ковёр, достойный королевского замка. Деревья, не до конца ещё отдавшие земле величественные одеяния, шумели в порывах прилетавшего с горы ветра.
        - По ту сторону горы мой родной город, - заметил Отриан, вслушиваясь в мерный перестук копыт.
        - Скучаешь? - вынырнув из своих мыслей, спросил Мардин.
        - Пока нет. Мне всегда хотелось уехать, посмотреть мир, совершить какое-нибудь великое деяние… - с воодушевлением начал маг и, вдруг смутившись, умолк.
        - Осторожнее надо быть в своих желаниях, - усмехнулся Посвящённый, - мечты имеют обыкновение сбываться.
        - Куда мне до великих деяний, - отмахнулся Отриан, - я всего лишь недоученный мальчишка.
        - Нам бы двадцать лет назад таких недоученных мальчишек человек триста. Насколько меньше было бы потерь… - Мардин натянул поводья и жестом остановил спутника. - Слышишь?
        Отриан отрицательно покачал головой.
        - Конный отряд приближается. Не военный, ни ритма, ни строя.
        - Не понимаю… - проговорил маг, и тут впереди запел один рог и вслед за ним второй.
        - Рога королевского дома Просторья, - удивился Мардин, - что бы это значило? Насколько мне известно, его величество Рантал нездоров и находится у себя в замке, а впереди, похоже, пышный выезд.
        - Может, королева? - предположил маг.
        - Её величество Севико в прошлом году покинула Солнечный Мир, не оставив Ранталу наследников. Так что, вряд ли.
        - Точно, - смутился юноша.
        - Скорее всего, мы сейчас увидим каких-нибудь именитых гостей королевского дома. Давай-ка съедем с дороги, дабы не преграждать путь сильным мира сего и не привлекать к себе излишнего внимания, - Посвящённый потянул правый повод.
        - Не любишь общество дворян? - улыбнулся Отриан, стараясь ехать след в след.
        - Нет, почему? Приближённые его величества Хардиана благородные люди и доблестные воины. Хардиан, как правило, не на родословную человека смотрит, а на его заслуги. А вот те, что сопровождали Рантала три года назад в Великий Город, мне не очень приглянулись.
        В этот момент под золотыми сводами кленовых ветвей появились первые всадники. Процессия ехала неторопливой рысью, а двое гвардейцев впереди иногда трубили в рога.
        - Принц Обриарен, - тихо проговорил Мардин, указав на рослого мужчину с тонко выстриженной чёрной бородой. - Значит, Рантал принимает ритийских гостей. Его высочество везде выступает от имени брата, которому уже тяжело переносить дальние поездки.
        - Первый раз вижу иноземного принца, да ещё так близко, - смущённо признался Отриан, разглядывая свиту его высочества - четыре дамы и одиннадцать кавалеров.
        Всадники ехали мимо, смеясь и переговариваясь. Никто не обратил внимания на двух путников у дороги. Следом за ритийцами ехали несколько скучающих дворян, одетых в цвета, более привычные Просторью. Магу подумалось, что этим людям уже надоело держать гостеприимный или хоть сколько-нибудь дружелюбный тон. Гостей это, впрочем, не заботило. Ритийцы славились весёлым нравом и в развлечении извне не нуждались. Чуть в стороне от всех ехали и тихо переговаривались шесть мужчин и одна девушка, при взгляде на которую у Отриана перехватило дыхание. Светло-зелёный шёлк облегал изящный стан, роскошные волосы чёрной волной струились по серебристому дорожному плащу, а глаза сверкали подобно двум сапфирам из сокровищницы эльфийских владык. Девушка на миг обернулась, почувствовав взгляд мага, и тепло улыбнулась. Отриан продолжал смотреть ей вслед, пока лесные тени не скрыли от него волшебное видение.
        - Говорят, эльфы прекрасны, но едва ли Солнечный Мир рождал красоту, подобную этой, - тихо проговорил маг, устав считать солнечных зайчиков там, где оставил следы её конь.
        - Отмер, наконец? - добродушно усмехнулся Мардин и тронул коня. - Поехали. Эта ритийка, несомненно, прекрасна, но у нас, увы, есть дела куда более важные.
        - Вот сейчас я об этом пожалел, - улыбнулся Отриан, опустив глаза. И заметил изумрудный блеск в листве на дороге. Соскочив на землю, он поднял изумрудную подвеску на тонкой серебряной цепочке. Крайние звенья были порваны.
        - Откуда это? - удивился маг, показав находку воину.
        - Если бы смотрел глазами, а не сердцем, заметил бы эту вещицу на груди своей прекрасной ритийки, - невозмутимо отозвался Мардин.
        - Так надо вернуть! - просиял юноша и птицей взлетел в седло.
        - Верни. Только сам потом вернись, - добродушно проворчал Посвящённый, глядя в спину галопом уносящегося спутника.
        Догнав процессию, маг осадил коня и вспомнил лучшие уроки своей ритийской бабушки. Язык устарел, говорил учитель… Не важно. Красивая девушка наверняка говорит на красивом наречии.
        - Прекраснейшая из грёз Солнечного Мира, подождите, прошу вас! Вы, кажется, обронили, - стараясь не обращать внимания на то, что на призыв обернулось человек двадцать, Отриан с надеждой взглянул в синие глаза девушки.
        - Приятно слышать родную речь так далеко от дома, но, готова спорить, вы - не ритиец, хоть и знаете лучший язык острова, - улыбнулась красавица.
        - Отриан, солнечный маг Нардола к вашим услугам, - юноша учтиво склонил голову и протянул девушке подвеску.
        - Благодарю вас, - ритийка взяла украшение, и взгляд её ещё потеплел, - это подарок брата, и мне было бы жаль потерять его.
        - Я могу узнать хотя бы имя звезды, которая отныне будет освещать мой путь? - осторожно спросил юноша, отчаянно краснея.
        - Арамина. Моё имя Арамина, - отозвалась целительница. - Ещё раз благодарю и надеюсь, что когда-нибудь смогу вернуть долг.
        - Я не посмею считать вас своей должницей. Но если Небеса милостивы, то это не последняя наша встреча, - Отриан развернул коня, а девушка поспешила догнать уехавших вперёд спутников.
        - Вернул? - с улыбкой спросил Мардин.
        - Вернул. Вот только сердце своё у неё оставил.
        - Говорил ты с ней красиво. Где только научился…
        - А ты откуда знаешь? - опешил маг.
        - Присматривал за тобой издали. Вдруг девушка не одна.
        - Я так только на старом ритийском умею. Вернее, я на нём только так и умею, - маг сверкнул глазами на посмеивающегося воина и пришпорил коня.
        - Свидитесь ещё, если судьба дозволение даст, - Посвящённый пустил коня вслед за спутником.
        ***
        - Здравствуй, малыш, давненько не виделись, - хитровато прищурился седой, как заснеженный пень, гном.
        - А ты по-прежнему видишь меня мальчишкой? - улыбнулся Инголиан, отводя взгляд от синей морской дали.
        - Так всего ничего прошло, - усмехнулся гном и посмотрел на статую. - Ишь ты, как живой… Мастера, что и говорить. Так зачем ты меня пригласил? Я надеялся, что на мои девятьсот лет одной Великой Битвы хватит.
        - Моей вечности их тоже достаточно. Новую я надеюсь предотвратить.
        - Ты знаешь, мой народ всегда готов придти к вам на помощь, - гном заложил широкие ладони за усыпанный самоцветами ремень и заглянул в глаза эльфу, которому был едва ли не по пояс.
        - Знаю и ценю, - Инголиан взглянул на мраморного Хранителя, болезненно поморщился и отвернулся. - Маги снова ищут Бездну.
        - Найдут? - спокойно спросил гном.
        - Рано или поздно найдут.
        - Значит, усилим охрану у Врат. Если что, примем бой. Многие из нас ещё помнят те времена. Остальных научим.
        - Ты стал достойным правителем, Ардагур. И советником был достойным.
        - Надо значит надо, - правитель Атхар-Дората по-прежнему был невозмутим.
        - Не будет ли слишком заметно, если пещеры Атхар-Дората опустеют?
        - Не опустеют. Да и гостей у нас не так много, чтобы оценить разницу. Дальний Передел нас прикроет?
        - Как всегда. Ардагур, я не хочу готовиться к войне, но что-то говорит мне, что она неизбежна.
        - Значит, будем готовиться. Ключ они пока не нашли?
        - Нет. Его не найти без Хранителя.
        - Значит, твой брат умер не зря, - гном кивнул в сторону изваяния. - Силой они Врата не возьмут, не будь я гном.
        - Да будет так, Ардагур, да будет так…
        ***
        - Такие стены против любого врага выстоят, - восхитился Отриан, разглядывая озарённую закатными лучами крепость. Ворота её ещё были открыты, но стражи уже поглядывали на садящееся за деревья солнце. Мардин приветливо кивнул им, и оба всадника въехали в Эст. Улицы города-крепости были вымощены тем же бурым камнем, из какого была сложена стена. Раскидистые дубы, ещё сохранившие листву, оживляли каменный пейзаж высотой в три-четыре этажа.
        - Лет восемьсот назад Эст был столицей Нардола. Тогда ваша страна была непобедима, - рассказывал Мардин, пока копыта обоих коней цокали по мостовой. - До сих пор здесь сходятся многие дороги. Отсюда мы завтра утром повернём к Великому Городу.
        Миновав несколько улиц, путники выехали к широкому озеру, окружённому белокаменной набережной.
        - Вот оно, сердце Эста. Его питают подземные источники, и поэтому осада этой крепости не страшна, - Мардин спешился, перегнулся через мраморный парапет и посмотрел вглубь. Вода казалась абсолютно прозрачной, но дна видно не было.
        - Глубоко, - Отриан тоже посмотрел в озеро.
        - По легенде, у этого озера нет дна, и туда опускаются злые души. На самом деле, дно есть. Мне однажды довелось проверить. Когда был ещё мальчишкой.
        - Ради кого совершал подвиг? - с улыбкой поинтересовался маг, впервые увидев на непроницаемом лице воина отсветы тёплых воспоминаний.
        - Ради девушки. Она бросила в озеро подаренное мной кольцо и предложила мне спуститься в Безмирье ради права заговорить с ней.
        - И ты достал кольцо?
        - Достал, - улыбнулся Мардин.
        - Заговорил с ней?
        - Мы потом несколько лет разговаривали. Ладно, хватит старых воспоминаний. Идём. В одном из этих домов живёт мой хороший друг. Он приютит нас до утра, - воин взял оба повода и двинулся прочь.
        Отриан ещё полюбовался на озеро, вслед за небом окрасившееся в королевский пурпур, и поспешил за удаляющимся Посвящённым. Мардин уверенно повёл юношу между полными жёлтых листьев улицами, но перед очередным поворотом вдруг сбавил шаг, а потом и вовсе остановился. Оба коня послушно замерли за его спиной.
        - Посмотри, какая любопытная компания, - воин коснулся мага локтем и указал вперёд.
        Отриан проследил за его взглядом. Первым ему бросился в глаза великолепный конь, белый, как снег на вершине горы, с гривой и хвостом цвета осенней ночи. С трудом отведя от него взгляд, маг увидел рядом двух молодых людей. Один был крепким и коренастым, со светло-русыми волосами. Одежда и открытый любопытный взгляд выдавали его деревенское происхождение. Второй был высок и изящен. Длинные золотые волосы были перехвачены лентой, а черты лица вызывали невольное восхищение.
        - Ребята занятные, но что конкретно тебя заинтересовало? - тихо спросил Отриан.
        - Хотя бы то, что в обычном людском городе, даже не в столице, обнаруживается эльф. Да ещё с таким неожиданным, я бы сказал, не соответствующим сопровождением.
        - Так это эльф! - восхищённо выдохнул маг. - А я слышал, что они не покидают Эдель-Тора.
        - С недавних пор покидают, - возразил Мардин, провожая взглядом странную пару. Те как раз поравнялись с углом дома, у которого остановились маг и воин.
        - Этот город как осколок прошлого. За последние несколько столетий он совсем не изменился, - негромко проговорил Эльнориэн, глядя по сторонам.
        Дейдан ничего не ответил. Его не покидала странная уверенность в том, что он в этом городе не первый раз. Вот и сейчас он не сомневался, что, повернув за угол, увидит изваяние красивой незнакомой девы…
        …у подножия статуи стоял мрачный незнакомец в чёрном плаще. Мелкие капли дождя падали на его непокрытую голову.
        - Теперь мы знаем, кто из вас хранитель ключа, - мужчина криво улыбнулся. Взгляд чёрных глаз, казалось, прошил насквозь. Миг спустя он побежал прочь, взмахнув полой плаща, будто чёрным крылом. За ним в погоню кинулся целый отряд, и вскоре мага поймали, но теперь это было не важно.
        - Теперь их никто не остановит, - тихо сказал Хранитель…
        - Что ты сказал? - голос Эльнориэна разбил видение.
        - Ничего важного, - Дейдан передёрнул печами и прибавил шаг.
        Мардин некоторое время смотрел им вслед, потом задумчиво покачал головой и пошёл вперёд. Ему в какой-то момент показалось, что вместо деревенского парнишки он видит ещё одного эльфа, высокого, сереброволосого, с тяжёлым взглядом и очень знакомыми чертами лица.
        - Ты чего так посерьёзнел? - осторожно спросил Посвящённого Отриан. - Случилось что?
        - Да парень этот мне кого-то напоминает, а кого, вспомнить не могу. Хотя… - Мардин резко остановился. Привидевшийся ему эльф был похож одновременно и на советника Инголиана, и на мраморное изваяние, стоявшее на Сторожевой Стене.
        - За мной! - воин резко развернулся, кинул поводья магу и быстро пошёл назад. Но, обогнув угол, за которым скрылся эльф, он остановился. Открывшийся взору проулок был пуст.
        - Может, ты хоть что-нибудь объяснишь? - догнал его Отриан. - Кого мы преследуем?
        - Помнишь, я рассказывал тебе про мраморного эльфа на стене моего родного города? - Мардин огляделся и понизил голос. - Парень деревенский, который был сейчас с эльфом, очень мне напомнил эту статую.
        - Это чем же? - с иронией поинтересовался маг, вспомнив простые черты юноши.
        - Не лицом. Просто у меня ощущение, что этих двоих надо найти. А Посвящённых в первую очередь учат доверять своим ощущениям… - воин, наконец, заметил поворот, за которым могли скрыться двое с лошадью, и устремился туда. Отриану оставалось только следовать за ним.
        Когда они отошли достаточно далеко, из ниши в стене выглянул худощавый мужчина средних лет. Плащ с капюшоном под цвет стены, густые вечерние тени и капля магии сделали его неразличимым для неосведомлённого наблюдателя. Откинув капюшон, он посмотрел вслед удаляющимся путникам и довольно прищурился. Привычным навязчивым движением потерев шрам на виске, он усмехнулся и пошёл прочь. Вскоре из южных ворот Эста вылетел всадник в сером плаще и умчался в ночь по просторскому тракту.
        - Подождите, прошу вас! - окрик заставил Эльнориэна резко обернуться, положив руку на эфес меча.
        Дейдан с опаской посмотрел на приближающегося мужчину в охотничьем костюме и на растерянного юношу за его спиной, державшего в поводу двух лошадей.
        Подойдя ближе, воин прижал ладонь к сердцу в традиционном эльфийском приветствии.
        - Извините, что позволяю себе беспокоить вас. Я Мардин, воин гвардии Посвящённых его величества Хардиана, правителя Взморья. Я нахожусь здесь по поручению светлейшего Инголиана.
        - Инголиана? - переспросил эльф, убирая руку с меча. - Да, я слышал, что, советник всё же призвал на помощь воинов Взморья. Моё имя Эльнориэн, я воин прекраснейшей владычицы Ириарэль. Я редко бываю на Эдель-Торе и ещё реже в Великом Городе. Но мне известны были намерения владыки Велиарэна и обратиться к вашему королю. Я могу чем-то помочь, Посвящённый? - эльф держался вежливо и чуть настороженно.
        - Я лишь хотел спросить, - Мардин пристально заглянул в голубые глаза эльфа, - отчего ваш спутник время от времени кажется не тем, кто он есть?
        - И кем вам кажется мой спутник? - голос Эльнориэна вновь налился холодом, а рука снова потянулась к мечу.
        - Он показался мне мраморным изваянием вашего сородича, того, что стоит на Сторожевой Стене моего города.
        - И кто ещё кроме вас мог заметить это? - резко спросил эльф, отступив на шаг и обнажив клинок до середины.
        - Едва ли кто-то ещё в этом городе так увлекается мастерством ваших скульпторов. Даже мой спутник, хоть и маг, ничего не заметил, - Мардин постарался, чтобы его голос звучал успокаивающе. - И можете спрятать свой великолепный клинок. Я не собираюсь с вами драться.
        - А почему с вами маг? Советник, насколько мне известно, не считает возможным доверять им.
        - Кажется, нам о многом нужно поговорить, - заметил Посвящённый. - Может, сначала найдём тихое место, где мы сможем всё обсудить? Стоять ночью на улице мне бы не хотелось даже в такой прекрасной компании.
        В гостиной большого старинного дома было тепло и просторно. В очаге уютно потрескивал огонь. Хозяин, старый взморский воин и друг Мардина Дангор, удалился в оружейную, чтобы не мешать разговору.
        - Я вижу только один выход - ехать к Инголиану всем вместе, - проговорил Эльнориэн, когда собеседники поделились своими историями.
        - Что вы будете делать с ключом? - спросил эльфа Отриан. - Уедете за море, если успеете, и будете ждать, пока маги найдут отмычку?
        - Если и есть другой выход, мы его не знаем, - отозвался Эльнориэн.
        - А найти мага, который сможет закрыть Врата насовсем? Вы же сказали, что это возможно.
        - Возможно. Но для этого маг, наверное, должен быть неживым. Все маги, приходившие к Вратам, забывали обо всём, кроме льющейся из них силы. Все, кто хотел силы, даже и в благих целях…
        - Вот вы и сказали главное, - прервал его маг, - «все, кто хотел силы». Как насчёт тех, кто её не хотел?
        - Приближаясь к Вратам, все начинали её хотеть.
        - Даже те, кто приходил, чтобы закрыть Врата?
        - Ни один маг, имевший эту цель, до Врат не дошёл, - отозвался Эльнориэн, не сводя взгляда с пламени стоявшей на столе свечи.
        - Значит, цели не было! - разгорячился Отриан.
        - Мы можем найти ключ, и ты закроешь Врата. Ты же маг! - заразился его воодушевлением Дейдан.
        Мардин и Эльнориэн переглянулись.
        - Я? - растерялся маг.
        «Обещай мне, Отриан. Если когда-нибудь кто-то предложит тебе отыскать Врата Бездны, не соглашайся. Ни во имя добра, ни во имя зла…»
        - Нет. Только не я, - твёрдо сказал он, вспомнив глаза учителя.
        - Но ты ведь хочешь их закрыть!
        - Владыки всё равно не пустят мага к Бездне, - прекратил спор Эльнориэн. - Слишком сильно мы обжигались.
        - Но иначе вам вечность придётся ждать неизвестно чего! - не унимался мастер.
        - Ждать, когда враг первым нанесёт удар, - добавил Мардин, вызвав у собеседников удивлённые взгляды. - Это та же война. И тут нужно ударить первым. Если маг будет всего один, вы с ним справитесь? Ведь справлялись уже во время Великой Битвы. И это если он не устоит. А если устоит? Я правильно понял, что если один маг Врата закроет, то другой уже не откроет?
        - Их просто не станет. Нечего будет открывать. Но, Мардин, это риск. Я не могу обещать, что мы справимся, если маг не устоит. Время идёт, и нас гораздо меньше, чем тогда, семьсот лет назад, когда мы приняли бой. Против абсолютного мага нужна сила всего нашего народа. Я не думаю, что владыки и совет…
        - Владыки ваши мудры, и советники благородны. Я видел Инголиана и убедился в этом, - перебил его Мардин, - но то, что задумал ваш народ, это тоже риск. На совете Круга ваш советник сказал, что нет невозможного. Маги могут найти Врата и открыть их силой. Значит, нужно не дать им такого шанса.
        - Или просто приблизить день, который всё равно настанет, ибо невозможно прятаться от судьбы вечно, и не перерубить мечом начертанное на изнанке небес… - неожиданно звучно и веско проговорил Дейдан. Все трое изумлённо на него уставились.
        - Хороший учитель словесности в Старинках, - усмехнулся Мардин.
        - Что? - вздрогнул мастер.
        - Так всегда говорил Хранитель, - с чуть заметной грустью в голосе пояснил Эльнориэн.
        - Во мне что теперь, две души? - Дейдан досадливо потряс головой.
        - Нет. Не может быть двух душ у одного существа. Просто, на наше счастье, тобой владеют чужие воспоминания. Возможно, это и раньше с кем-то случалось, но мы не встречались. Магия, что связывает Врата и ключ, что связывала ключ и мысли Хранителя, была слишком сильна. Хранитель ушёл, а его мысли остались, удерживаемые этой магией, - Эльнориэн снова устремил взгляд на свечу. В его голубых глазах дрожали два призрачных огонька.
        - Почему бы и не попытаться? - вдруг сказал Отриан. Он вспомнил перевёрнутую вверх дном комнату учителя, его остановившийся взгляд. - Лучшей мести ордену и придумать нельзя. Мардин, ты верно сказал, один я против них ничего не сделаю. Если буду драться. А если я закрою Врата, я уничтожу их всех.
        - Если, оказавшись на пороге, ты не забудешь, зачем пришёл, - попытался охладить его эльф.
        - Почему мне безразлична мысль об абсолютной силе? Она безразлична не всем. Даже у моего учителя дрожали руки, когда он сжигал книги. Ему очень тяжело далось решение отказаться от этих знаний.
        - Слишком живо было в его сознании орденское прошлое. Хотя, не слишком, если книги он всё-таки сжёг, - отозвался Эльнориэн.
        - Орденское прошлое? - маг нехорошо прищурился. - Что вы хотите этим сказать?
        - В письме ведь было слово «отрёкшийся», верно? - напомнил эльф. - Твой учитель сам был адептом Ордена Бездны. Почему он ушёл, мне неведомо. Может быть, цель для него перестала оправдывать средства. Может, осознал, какую угрозу несёт Орден Солнечному Миру. В любом случае, я уважаю его за то, что он отрёкся. Но ни один орден не прощает такого. Поэтому он и умер.
        - Не может быть, - твёрдо сказал маг, с трудом заставив голос не дрожать.
        - Маги Бездны старательно хранят свои тайны. Мы лишь случайно смогли узнать об их существовании. Ты думаешь, они стали бы простому не посвящённому магу писать «именем Ордена» и ставить известные узкому кругу руны? Для постороннего «именем Ордена» - пустые слова, а твоему учителю или угрожали, или приказывали.
        - Мне всё равно. Я знаю его как человека благородного. Его не могла привлечь Бездна, - маг отвернулся.
        - Я знал многих благородных, которым устоять не удалось. Мысль о Бездне, как семя сорняка. В чистой душе оно может истлеть. Но если есть хоть малейшая червоточина - гордыня, жажда власти или даже просто обида - семя это прорастёт и задушит всё на своём пути. Я отчаянно хочу принять ваш порыв и попытаться закрыть Врата, но едва ли это возможно. Кроме того, нам понадобятся помощь и защита.
        - Вы знаете, где находятся Врата? - прямо спросил Дейдан.
        - Знал раньше. Место на карте и сейчас показать могу, но туда не добраться тем, кто не умеет летать. Владыки многое сделали, чтобы сокрыть пути. И теперь лишь они знают дорогу, - эльф устало опустил голову.
        - Значит, спросим у владык, - уверенно заявил Дейдан. - Если они мудрые, а в другое я не верю, они пойдут нам навстречу. Эльнориэн, расскажите мне о Хранителе. Вы так и не сказали, почему он погиб. Я даже не знаю, было ли у него имя.
        - Инториан. Его звали Инториан, - эльф болезненно поморщился, - но после создания ключа его называли только Хранителем. Он пожертвовал собой, чтобы ключ не достался врагам. А мы не успели ничего сделать… Мы просто опоздали. Мардин, вы видели изваяние на Сторожевой Стене. Это Хранитель. Инголиан лично следил за работой скульпторов.
        - Они были братьями, - почти уверенно сказал Посвящённый. Эльф вздрогнул и взглянул на воина.
        - Они просто похожи, - успокаивающе произнёс тот.
        - Мой вам совет, с Инголианом об этом не заговаривайте. Он до сих пор не может простить себе того дня. Враг обманул нас, не дав защитить Хранителя. Советник считает, что это его вина, - эльф отвернулся от догорающей свечи и посмотрел в окно. Небо чуть заметно посветлело.
        - Идите спать. Я бы не хотел лишнего промедления.
        - Утром мысли яснее, - согласился Мардин и первым поднялся из-за стола.
        ***
        - Арамина! Мне повторить вопрос в третий раз? - Агирен внимательно глядел на девушку. - Или ваши мысли столь важны, что мне не стоит отвлекать вас?
        - Нет, что вы, - девушка вздрогнула, - отвлекайте конечно, - она подобрала поводья и заставила своего коня идти ближе к лошади старого целителя. Однако серые глаза незнакомца, назвавшегося магом Отрианом, из памяти уходить не желали.
        - Я всего лишь спросил, не были ли вы в этих краях раньше, - с улыбкой повторил старик.
        - Нет, до сих пор я острова ни разу не покидала, - отозвалась Арамина, разглядывая возвышавшиеся впереди стены домов. Над шпилями далёких башен трепетали флаги.
        - А мне здесь бывать приходилось, - Агирен запахнул тёплый плащ и хмуро посмотрел на облетевшие клёны вдоль дороги. - Вот только я был здесь летом. И осень этой страны мне совсем не нравится.
        - Я надеюсь, нам не придётся провести здесь слишком много времени. Если недуг Рантала окажется для нас посильной задачей…
        - А вы верите в недуг? - усмехнулся Агирен, не дав ей договорить.
        - Так ведь все знают о том, что просторский король нездоров, - растерялась девушка.
        - Арамина, вы слишком молоды. Да, всем известно, что Рантал болен. Но всем так же известно, что лучших целителей обучают в столице Уголья. Мы с вами лучшие в Ритии, но отнюдь не во всём Солнечном Мире.
        - И что, по-вашему, нужно от нас просторскому двору? - недоверчиво спросила девушка.
        - Вот это мне интересно более всего. Я на путешествие-то согласился только из любопытства. О чём теперь жалею, - добавил старик, отворачиваясь от очередного порыва ветра. - Лучше бы дождался вашего возвращения.
        - Вы всерьёз думаете, что Рантал утроил спектакль для всего мира? Ради чего? - целительница с улыбкой посмотрела на Агирена.
        Ответить тот не успел. Впереди запели рога. Со стороны города к процессии подъехали четверо всадников, почтительно поприветствовали ритийского принца и влились в группу сопровождающих.
        К обеду, когда небо затянулось плотными низкими тучами, сорок четыре всадника въехали в столицу Просторья. Проехав по гулким улицам, вымощенным тёмным камнем, они остановились у королевского дворца. Взглянув на него, Арамина невольно поёжилась. Величественное серое здание с вытянутыми хищными башнями и длинными витражами было едва ли не старше самого города.
        Кто-то подал девушке руку, помогая спуститься на землю. Вместе с остальными ритийцами и их провожатыми, Арамина вошла в широкие, гостеприимно распахнутые ворота. За ними оказались ступени, ведущие в нутро архитектурного монстра. Лишь оказавшись в огромном, ярко освещённом и хорошо протопленном зале, целительница понемногу расслабилась. Изнутри дворец выглядел совершенно обычно и в меру роскошно, на мрачные мысли уже не наталкивая.
        Когда все немного осмотрелись, в глубине зала распахнулись широкие двери, и в проёме появился худощавый старец в лиловой мантии советника. За его спиной держались ещё трое немолодых мужчин в мантиях младшего совета, а по правую руку стоял высокий молодой человек в чёрном камзоле.
        - Дорогие гости из солнечной Ритии, столь близкой и дорогой сердцу нашего прославленного государя Рантала Храброго! Я, Адаренон, глава совета его величества, приветствую вас в столице Просторья. К сожалению, его величество не может выйти к вам, так как борьба с недугом отняла у него много сил. Он передаёт вам самые тёплые приветствия. Я несказанно рад видеть в этом зале лучших целителей Солнечного Мира. Сегодня вы все отдохнёте, так как путь сюда был долгим и трудным. Для всех вас уже готовы покои. Завтра утром я провожу вас к его величеству. А сейчас я приглашаю вас пройти в пиршественную залу.
        Арамина вместе со всеми двинулась к дверям, в которые повели их советники. Она не любила роскошь дворцовых церемоний и предпочла бы исчезнуть сразу, но побоялась оскорбить хозяйское гостеприимство.
        Юноша в чёрном, сопровождавший советника, остался в дверях, словно желая убедиться, что никто из гостей не потерялся. Арамина не сразу заметила, что смотрит он на неё. А заметив, почти испугалась. Его взглядом можно было по-настоящему обжечься. Увидев, что девушка обратила на него внимание, юноша приблизился и галантно поклонился.
        - Арнор, первый помощник главы совета Просторья, к вашим услугам, - представился он, не сводя с Арамины жгучих чёрных глаз. - Могу я узнать, что дева эльфийской красоты делает в обществе скучных стариков?
        - Если вам скучно со стариками, значит, вы сами ещё слишком молоды, чтобы понять и оценить их мудрость, - девушка подчёркнуто вежливо улыбнулась. - Что до девы, так вас впечатлившей, она приглашена вашим Советом, ибо наследный принц Ритии посчитал её заслуги достойными звания целителя.
        - Вы хотели уничтожить меня, но вместо этого пленили, - Арнор улыбнулся, но его правильное лицо всё равно показалось Арамине маской. - Вы позволите иногда видеть вас?
        - Я гость в доме вашего короля и вашего Совета. Мы будем вынуждены видеться, - целительница сделала вид, что не заметила протянутой руки и прошла к столу вместе с Агиреном.
        Несколько часов спустя, когда закончился приветственный ужин, от пира отличавшийся лишь отсутствием музыки, а на Просторье опустилась тёмная дождливая ночь, Арнор тихо постучал в дверь кабинета и вошёл, не дожидаясь ответа.
        - Что ты можешь мне рассказать? - не оборачиваясь, спросил советник. Он сидел в высоком кресле лицом к очагу и мерно постукивал перстнем по дубовому подлокотнику.
        - Сначала я хочу напомнить, что эта ваша затея - последний шанс Ордена. Срок вышел, Рантал в ярости. Ему надоело лежать в постели.
        - Это для меня не новость, я имею несчастье видеть Рантала чаще, чем ты. Я жду твоего отчёта.
        - Мы сделали ставку не на тех людей. Когда вы просили у Ритии целителей, вам следовало уточнить, что они должны знать язык Эдель-Тора.
        - Во-первых, это было бы весьма подозрительно. Во-вторых, по моим сведениям, все ритийские целители хоть сколько-нибудь знают эльфийский, а мы вызвали лучших, - мрачно возразил советник.
        - Ключевые слова - «хоть сколько-нибудь». В комнате у каждого, даже у этой девочки, у кровати лежит листок со стихами. На эльфийском, конечно. Почти все они уже попытались их прочесть. Пятеро отложили лист, ничего не разобрав. Только Агирен понял довольно много, но всё равно гораздо меньше, чем ваши книжники. Я смотрел за ним лично. Они все знают язык лишь настолько, чтобы поздороваться и попрощаться. Что не удивительно, ведь никто не слышал, чтобы Вечные когда-либо чем-то болели.
        - На нашу беду, - тихо проворчал Адаренон и добавил уже в полный голос. - Ты сообщил мне о шестерых. Насколько я знаю, целителей семь.
        - Я не стал ждать доклада об этой девочке… Арамине. Что она может знать? Она младше меня.
        - Принц Обриарен рекомендовал её в одном ряду с Агиреном. Как целителя.
        - Ну… если вам действительно интересно… Я думаю, человек, которому я её поручил, уже ждёт за дверью. Пригласить?
        Советник в ответ лишь сверкнул глазами. Арнор невозмутимо пожал плечами, приоткрыл дверь и впустил чопорного лакея, похожего на мраморное изваяние какого-нибудь короля.
        - Почему-то я новостей не жду, - юноша опустился в одно из кресел и закинул ногу на ногу.
        Советник поднялся и нервно прошёлся по комнате.
        - Ты никогда не ждёшь новостей там, где они есть, - снисходительно проговорил «лакей». - Эта девушка прочитала стихотворение, восхитилась его красотой и принялась писать что-то своё. Насколько я расслышал её бормотание, на эльфийском.
        - Серьёзно? - Арнор даже привстал с кресла.
        Советник усмехнулся.
        - Да уж, тут не ждали. Что ж… завтра её к «больному» и позовём.
        - А с остальными что делать? О чудо, он встал, извините, что зря позвали? - иронично поинтересовался юноша.
        - Завтра решим, - отмахнулся советник.
        В этот момент послышался стук в дверь. По кивку Адаренона «лакей» повернул ключ, впустил караульного, а сам исчез в коридоре.
        - Простите, ваша светлость, - пролепетал страж, - но какой-то странный человек настаивает на встрече с вами. Выглядит он, прямо скажем, не лучшим образом, но утверждает, что вы его ждёте. Он представился как Аред, и…
        - Что?! - Адаренон так резко шагнул вперёд, что караульный невольно отшатнулся. - Он что, с ума сошёл?! Веди сюда, но так, чтобы ни одна живая душа не увидела!
        Страж исчез, а советник в сердцах ударил кулаком по столу.
        - Похоже, что-то случилось, - невозмутимо заметил Арнор.
        - Помолчи, - рыкнул отец.
        В этот момент дверь открылась, и в кабинет буквально влетел высокий худощавый человек в сером плаще.
        - Что ты себе позволяешь? - прошипел Адаренон. - Я тебе говорил, чтобы ты вблизи дворца не появлялся! Знаешь, сколько здесь лишних глаз и ушей?
        - Случай исключительный, - странным полушёпотом отозвался Аред. Он расстегнул плащ и без приглашения сел в кресло. Убрал за ухо прядь седоватых волос и машинально потёр шрам на виске. - Я летел из Эста почти без остановок. Я почти пять дней провёл в седле, а вы так не рады меня видеть. Вы знаете, в чью память эльфы поставили статую на Сторожевой Стене?
        - Нет, мы просто так там двести лет ключ ищем, - яда в голосе советника стало даже больше, чем у его сына.
        - Хорошо. А теперь что вы скажете о деревенском парне, которого некоторые видят как того мраморного эльфа? Охраняет паренька не кто-нибудь, а приближённый рыцарь владычицы Ириарэль. Сейчас, возможно, ещё воин из Круга Посвящённых и какой-то молодой маг.
        По мере того, как Аред говорил, лицо советника менялось. Теперь он смотрел так, будто обнаружил в собственном кабинете легендарного Серебряного Единорога.
        - Этого не может быть… Даже эльфы… - прошептал он, не окончив фразы.
        - Может, Верховный, всё может быть в этом мире. Я своими глазами видел, как этот мальчишка остановился, посмотрел куда-то в пустоту и заговорил на эльфийском.
        - Эльфы нашли нового Хранителя, - высказал Арнор мысль, которую не решался произнести вслух советник.
        - Где они? - сверкнул глазами Адаренон.
        - Направляются из Эста в Великий Город. Их сопровождает мой человек. На расстоянии, разумеется.
        - Арнор! - советник обернулся так резко, что его собеседники вздрогнули. - Поедешь с Аредом. Возьмёте столько братьев, сколько сочтёте нужным, чтобы заполучить Хранителя живым. Отправитесь завтра после обеда. Утром ты мне нужен.
        - Как скажете… Верховный, - с лёгкой усмешкой отозвался Арнор.
        Рано утром все семеро целителей собрались у дверей королевской опочивальни. К королю их звали по одному. Один за другим ритийцы выходили обратно и растерянно пожимали плечами. Предпоследним вернулся Агирен.
        - Вынужден признать своё поражение, - проговорил старик, подойдя к Арамине, единственной, кого ещё не позвали к его величеству, - Рантал действительно болен. Вот только чем… Я не нашёл никаких признаков, по крайней мере, знакомых. Если бы он не был государем огромной страны, я бы подумал, что он притворяется. Но едва ли его положение может позволить ему такие спектакли. Я…
        Закончить старику не дал советник. Он тихо позвал Арамину. Девушка кивнула Агирену и проскользнула вслед за советником в огромную светлую комнату. У дверей стоял безмолвный лакей, а в центре красовалась огромная кровать с шёлковым пологом. У окна стоял Арнор и с интересом смотрел на целительницу.
        - Я думала, у постели его величества находятся все придворные и все обитатели этого замка, - тихо проговорила девушка, подходя к кровати.
        - Когда его величество приходит в себя, он просит тишины и покоя, - так же тихо отозвался советник.
        - Я не понимаю… - Арамина взглянула в лицо монарха. Рантал выглядел вполне здоровым, но взгляд его был совершенно отсутствующим. Словно король смотрел куда-то сквозь пространство. На Арамину он не обратил никакого внимания. Закрыв глаза, девушка призвала силу. Медленно сквозь прикрытые веки проступили мягко светящиеся очертания королевского тела. Уходила минута за минутой. Целительница видела и биение сердца, и бег крови по венам, но не находила ничего, что могло бы говорить о болезни. В свои пятьдесят пять король Просторья был здоровее юноши.
        - Не понимаю… - повторила Арамина. - Такое ощущение, что его величество здоров.
        - Это нам говорят все целители. Но его величество уже много дней не двигается и не замечает ничего вокруг, - советник казался убитым горем. - Если бы наши целители чуть лучше знали эльфийский…
        - То что?
        - В библиотеке его величества есть несколько свитков и книг на языке Эдель-Тора. Наши целители предполагают, что в них можно найти знания, необходимые для исцеления государя. К сожалению, уже почти всё переведено, а ответ так и не найден. Остались лишь несколько свитков, но язык в них сложный. Возможно, они просто более древние… Простите, я разговорился, - спохватился Адаренон. - Если вы не можете порадовать нас добрыми вестями, я более не смею вас задерживать.
        - А что за свитки? Позвольте мне взглянуть, - попросила девушка.
        - Вы знаете эльфийский? - удивился советник.
        - Немного. Возможно, я смогу вам помочь.
        - Я был бы счастлив, - советник торопливо прошёл к столу, взял с него три пергаментных свитка и отдал Арамине.
        Девушка с интересом вгляделась в изящную рунопись.
        - Но это… не о целительстве, - проговорила она через несколько мгновений.
        - А о чём же? - растерялся советник.
        - О гномах, - Арамина проглядывала строку за строкой. Не все слова были знакомы, но общий смысл вполне складывался.
        - О гномах? - переспросил Адаренон изменившимся голосом. Девушка даже оторвалась от чтения, чтобы взглянуть на него. Только теперь советник показался ей по-настоящему живым. Даже Арнор чуть подался вперёд.
        - Зимний Народ. В этих свитках говорится о Зимнем Народе. Так эльфы называли гномов.
        - Вот как. И что же ещё интересное вы там прочли?
        - Может быть, позже? Ведь это не относится к тому, что вас беспокоит, - целительница настороженно посмотрела на Адаренона. Тот странно сверкнул глазами, но как будто сдержался и отвернулся к окну.
        - Эльфы любят загадки. Я прошу вас прочитать всё.
        - Хорошо, как скажете… - Арамина вновь углубилась в чтение. Прежде чем читать вслух, она решила разобраться сама. В рукописях говорилось о героизме, проявленном гномами во время Великой Битвы, о том, как они защищали некоего Хранителя, о том, как ими был проложен путь к Вратам Бездны. Заканчивался текст фразой: «Отыскать Врата Бездны поможет лишь холод в сердцах Зимнего Народа».
        - Что-нибудь понятно? - нетерпеливо поинтересовался советник.
        - Да. Эльфы пользуются очень сложными образами. Здесь не всем оборотам есть аналоги в языках континента. Много упоминаний о Великой Битве… - Арамина оглянулась и обнаружила, что Арнор не сводит с неё взгляда. Гневно сверкнув в его сторону глазами, девушка вновь вчиталась в рунопись. И снова на глаза попалась последняя фраза. А вслед за ней всплыли в памяти строки, напетые незнакомым старцем под эльфийскую музыку там, на сельской площади. Не понятые тогда, теперь они вдруг обрели смысл:
        Не для живущих Бездны дар.
        Несёт он смерть, и только двое
        С одною на двоих душою
        Врата закроют навсегда.
        Арамина посмотрела на советника. Взгляд его был пристальным и жёстким.
        - Вы что-то хотели сказать, - напомнил он, почти не повысив голоса.
        - Боюсь, остальные слова мне не знакомы, - уверенно проговорила целительница.
        - В самом деле? А читали вы с интересом, - Адаренон сделал шаг вперёд. - Неужели просто любовались узором рун?
        - Моих знаний не достаточно, чтобы связать эти образы смыслом.
        - Вчера вы образы связывали прекрасно, - неожиданно заговорил похожий на статую лакей.
        - Так это всё… - Арамина осеклась, обнаружив, что на неё в упор смотрит Рантал.
        «Неизлечимы только смерть и стремление к Бездне», - вспомнила она, оказавшись под перекрестьем четырёх взглядов. Свитки выпали из её рук и раскатились по полу.
        - Вы нас боитесь? - холодно улыбнулся Адаренон, делая ещё шаг вперёд.
        - Любой целитель испытывает страх, когда не может помочь, - отозвалась девушка, отступая назад. - Ваша болезнь неизлечима, советник.
        - Узнав о моём недуге, вы теперь не покинете меня, - Адаренон не спрашивал. Он утверждал.
        Арамина быстро огляделась. Она уже поняла, что тайна, от которой ей известно только имя, стала опасна для неё. Бежать?
        «Жаль, что я не боевой маг»…
        В окно? Третий этаж, внутренний двор. В дверь? Там лакей…
        Арамина закрыла глаза. Одно заклятие целителя сейчас могло пригодиться. Выбросив из головы все мысли, она сосредоточилась на лакее. Миг спустя тот рухнул на пол, а девушка стремительно метнулась к двери. Распахнув её, она выбежала в коридор за миг до того, как стену обожгло боевое заклятие. Послышалась ругань. Это советник споткнулся о спящего лакея. Арамина подхватила юбку и побежала по пустому коридору. Куда-то исчезли ритийские целители. Зато появились два стражника. Не позволив себе ошибиться, девушка отправила в мир сновидений обоих. И едва успела свернуть за угол, как мимо пронеслась силовая волна. Распахнув первую попавшуюся дверь, она оказалась в небольшой комнате, заставленной какими-то вазами и статуэтками. Солнце заливало её светом через разноцветные витражи до самого пола. Распахнув створки, Арамина в ужасе остановилась. Внизу, очень далеко внизу, медленно высыхала мощёная булыжником улица. По ней шли прохожие, ехали всадники. И не было никакой возможности спуститься. На звук хлопнувшей двери она обернулась и даже не успела испугаться. Влетевшие в комнату Арнор и Адаренон одновременно
вскинули руки. Две вспышки - золотая и серебристая - слились в одну. Силовая волна разошлась по комнате, разбивая статуэтки, и вытолкнула Арамину в окно. Длившийся мгновение полёт показался невыносимой вечностью, после которой девушка с шумом и треском погрузилась в стог сена почти до самого низа. Удержав попытавшееся сбежать сознание, она заставила себя успокоиться. Сено раздвинулось в стороны, и на фоне неба появилось удивлённое лицо немолодого рыжего мужчины.
        - Я везу сено для королевских конюшен, а вы его мнёте, - укоризненно проговорил он и помог девушке выбраться.
        Оказавшись на твёрдой земле, Арамина огляделась и увидела распахнутые ворота во внутренний двор замка и троих стражей. Им, видимо, ещё не успели сообщить приказ, и они смотрели на целительницу с простым любопытством. Мимо по улице мальчишка лет тринадцати вёл под уздцы двух осёдланных лошадей. Арамина кинулась к нему, выхватила поводья одной и, сняв с пальца перстень, отдала его испуганному конюху.
        - Кольцо дороже, - быстро сказала она, взлетела в седло и погнала животное галопом. Вслед понеслись крики, а чуть позже из ворот вылетел конный отряд. Но Арамина уже успела оторваться и теперь отчаянно надеялась на спасавшее её до сих пор везение. Несколько раз свернув на поперечные улицы и распугав случайных прохожих, девушка направила коня к окраине города, туда, где за домами виднелся лес.
        ***
        - Она скрылась на одной из лесных дорог. Мои люди прочёсывают каждую пядь, - доложил капитан стражей и, поклонившись, вышел за дверь.
        Хрустальный кубок хрустнул и развалился на осколки, сжатый рукой советника. Он поднялся с кресла, пересёк кабинет и остановился у окна.
        - Всё из-за тебя! - он резко обернулся к сидевшему на краю стола Арнору. - Я превратил бы девчонку в пепел!
        - Я хотел сделать то же самое, - невозмутимо отозвался его сын.
        - Как будто ты не знаешь, что заклятие, выпущенное звёздным магом, не усиливает, а рассеивает заклятие солнечного, - почти прорычал Адаренон. - Если ты сделал это специально, я уничтожу тебя!
        - Бросьте, Верховный. Вместе с ней убежала тайна всего Ордена, а не только ваша. Хотя, девушка, как мне кажется, ничего не поняла.
        - Если бы не поняла, прочла бы всё. Впрочем, она и так сказала достаточно. Ни один из наших книжников не связал упоминание Зимнего Народа с гномами. Так что теперь мы знаем, где искать ключ, и у кого спросить про дверь. Ритийских целителей можно отпустить домой. И так шума наделали.
        - Как вы полагаете им всё объяснить?
        - Очень просто. Девчонка смогла помочь королю, но это отняло у неё не только силы, но и разум. Ищем. Как найдём, вернём. А искать её будешь ты.
        - Я? - растерялся Арнор. - А как же Хранитель?
        - Забудь про Хранителя! Теперь она - твоя задача. Найти и уничтожить!
        - Зачем? Может, она нам ещё что-то интересное прочитает.
        - Не прочитает. Мы сделали ошибку, дав ей все листы сразу. Она замолчала, когда увидела упоминание Бездны. Стоило догадаться, что если она знает эльфийский, то знает и о Бездне. Ты найдёшь её и отправишь к праотцам. А если она успеет кому-то что-то рассказать, будешь отвечать перед всем Орденом, - советник вернулся в кресло и устало откинулся на спинку. - Из-за тебя все силы в один удар ушли. Сейчас бы уже не было проблемы.
        - Я же не виноват, что вы учили меня тем же заклятиям, - Арнор поднялся и направился к выходу. - Девчонка будет поймана.
        ***
        - Я не верю, что Инголиан согласится с этой затеей, - в очередной раз проговорил эльф, - для него это всё слишком важно.
        - Не согласится Инголиан, пойдём к владыкам, - горячо проговорил Дейдан, - ведь не просто так я вижу чужие сны!
        - Тут вынужден согласиться. Складывается такое впечатление, что сама судьба на вашей стороне, - Эльнориэн плотнее запахнул плащ.
        Мелкая морось постепенно превращалась в настоящий проливной дождь. Широкая речная долина скрылась за серой завесой. Остался только прямой, как стрела, тракт, открытый и почти пустой. Копыта четырёх лошадей мерно постукивал по камням.
        - Скажите, - заговорил вдруг Мардин, - никто из вас не приглашал в этот путь тощего мужчину лет этак сорока? Только не надо сейчас всем вместе оглядываться.
        - За нами следят? - переспросил Эльнориэн. - Значит, чужое внимание я действительно почувствовал, не показалось. Только я, как ни старался, никого не заметил.
        - Этот человек очень старается. Он сменил одежду и третий раз меняет коня. Вот только манеры у него весьма своеобразные. Резковатый, порывистый. Всё время посматривает на небо, словно пытается среди этих туч какую-то особенную отыскать.
        - Он маг, - уверенно проговорил Отриан. - Солнечный маг. Он пытается пополнить запас сил, но из-за туч это довольно сложно. Я тоже каждый пробившийся лучик ловлю.
        - Интересно. Значит, за нами следует маг. Похоже, профессионал в этом деле. Даже я его далеко не сразу заметил. А он за нами, похоже, не один день едет.
        - Враг не дремлет, - мрачно проговорил Эльнориэн. - Наверняка это маг Ордена. Мы можем его поймать?
        - Да, стоило бы его допросить, - согласился Посвящённый. - Отриан, ты сможешь с ним справиться?
        - Смогу, наверное. Главное, чтобы он не ожидал. Вот только мне нужно его увидеть, а если я обернусь, он будет ждать подвоха.
        - Держи, - Мардин протянул ему широкий охотничий кинжал с гладко отполированным клинком, - полюбуйся сталью. А за одно - всадником, что следует за нами на расстоянии ста шагов. Он в зелёном плаще и на гнедой кобыле.
        Отриан взял оружие и стал разглядывать. Дождь чуть ослаб, но всё равно норовил смыть отражение с гладкой, словно зеркало, стали. Наконец ему удалось различить нужный силуэт.
        - Наверное, самым удобным будет его усыпить, - маг закрыл глаза и сосредоточился на образе преследователя. - Главное, чтобы он ничего не успел почувствовать.
        Миг спустя всадник в зелёном плаще уткнулся лицом в конскую гриву, безвольно свесив руки. Четверо путников развернули лошадей и подъехали к незнакомцу.
        - Отлично сработано, - похвалил Мардин, разглядывая спящего.
        - Отличного не обещаю. Я почти не почувствовал, как подействовало заклятие, - с сомнением произнёс Отриан.
        В этот миг незнакомец резко поднялся в седле и произнёс одно короткое слово. Отриан едва успел отразить заклятие смертельной мощи. Это отобрало почти все силы, но и нападавший выложился почти полностью. Стиснув зубы, он что-то прошипел, и все четыре лошади с жалобным ржанием повалились на землю, сбрасывая седоков. Резко развернув гнедого, маг погнал его прочь. Эльнориэн и Мардин первыми поднялись на ноги, эльф выхватил из колчана стрелу и плавным движением выстрелил. Стрела попала магу в плечо, сдёрнув его с седла на мокрую дорогу.
        - Отличный выстрел, - Мардин помог подняться Отриану и направился к упавшему.
        При ударе о дорогу стрела сломалась, и магу удалось её вытащить. Теперь он сидел, зажимая рану, и пытался найти в небе хоть немного солнца.
        - Кто ты, и что тебе от нас надо? - спросил Посвящённый, горой возвышаясь над раненым.
        - Странные вопросы вы задаёте после того, как напали на случайного путника, - с горькой иронией проговорил маг, морщась от боли.
        - И за кем из нас четверых следовал этот случайный путник? - прищурился воин.
        - Ни одного из вас я не знаю. Мне ни к чему следовать за разбойниками, нападающими вчетвером на одного, - маг держался всё увереннее.
        - В моей жизни было много испытаний, и я научился отличать случайных путников от соглядатаев, - Посвящённый плавным движением обнажил клинок. - И убивать, поверь, научился.
        - В последнее охотно верю, - ехидно прошипел маг.
        - Мардин, позволь мне с ним поговорить, - подошедший Эльнориэн мягко отстранил воина.
        - Попробуй, - Посвящённый раздражённо вбросил клинок в ножны и отступил в сторону.
        Эльф опустился на одно колено и посмотрел в бесцветные глаза мага. Некоторое время Эльнориэн просто молчал, а взгляд его противника медленно менялся. Вызов сменился непониманием, непонимание - испугом. Он силился отвернуться, не смотреть в эти холодные голубые глаза, но не мог.
        - Орден Бездны обречён, - заговорил эльф. Его голос давил на плечи, заставляя прятать голову, - мы знаем, где вы. Мы знаем ваши имена. Мы знаем вашу силу. Веками мы уничтожаем магов Бездны, и векам этим нет числа. Ты лишь соглядатай своего господина, поэтому умрёшь легко. Я знаю, кто ты. Я знаю, на какую приманку клюнул ты и те, кто были с тобой. Я не знаю лишь одного. Как скоро мне ждать в мышеловке мышей?
        - Смотри, как бы мышей не оказалось слишком много, - затравленно отозвался маг, - Орден знает о Хранителе, и теперь покоя вам не будет.
        - Мы много веков не знаем покоя. А тебе пора его обрести, - Эльнориэн отвёл взгляд. Маг медленно завалился на спину. Его остекленевшие глаза смотрели в полное дождя небо.
        - Какой же силой вы обладаете? - тихо спросил Мардин, стряхивая с себя жуткое оцепенение.
        - Его убил его собственный страх, - отозвался Эльнориэн, поднявшись. - Мне не нравится то, что он сказал. Орден велик, и слишком рано маги узнали о Хранителе. Нам нужно спешить. Удар последует скоро, и слабым он не будет. Я надеюсь, никто не ранен, и лошади в порядке?
        - Он использовал заклятие слабости, но у него и самого слишком мало сил осталось. Так что, мы можем трогаться, - сообщил Отриан подошедшим воину и эльфу. Все лошади уже были на ногах и недовольно перебирали копытами.
        - Он ехал за мной, верно? - мрачно спросил Дейдан.
        - За тобой. Похоже, он ехал за нами просто чтобы не потерять из виду.
        - Согласен. Если этот неудачник сказал, что Орден уже знает, значит, им известно и то, куда мы направляемся. Но теперь они потеряли возможность перехватить нас по дороге, - Мардин задумчиво огляделся, словно пытаясь разглядеть врага сквозь дождь. - Говор у этого мага был просторский, значит, мы не ошиблись. Корни Ордена находятся там. И это, пожалуй, может объяснить странную болезнь Рантала.
        - Что это за болезнь, с которой не могут справиться целители королевского двора? - спросил Отриан.
        - С чего ты взял, что они не могут? Может, король просто медленно поправляется? - предположил Дейдан.
        - Тогда бы он не пригласил ритийских целителей, - уверенно проговорил Отриан. - Помнишь, Мардин, ту процессию, что мы видели в Эстском лесу? Помнишь, семь всадников держались особняком и не интересовались весельем придворных? Они все были целителями, и та девушка - тоже.
        - Она тебе сказала? - усмехнулся Мардин, глядя, как загорелись глаза юноши.
        - Она не сказала. Но когда я представляюсь магом, это не вызывает у девушки восхищения только в том случае, если она сама - маг. Её изумрудную подвеску помнишь? Маги очень осторожно выбирают камни. Боевые маги предпочитают алмазы, потому что алмаз - это идеальный концентратор силы. А вот изумруд - камень целителя, он смягчает и сглаживает силу.
        - Но почему ритийцы? Всем известно, что лучших целителей учат в Уголье. Если они не помогут, не поможет никто, - Мардин взглянул на мага.
        - Только ритийские целители знают наш язык. Не в совершенстве, конечно, но… - Эльнориэн осёкся и посмотрел на Посвящённого.
        - Рантал здоров, - вместо него сказал Мардин. - Они просто что-то ищут.
        - Врата они ищут. Довольно смело, значит, могут себе позволить. Нам необходимо спешить, - Эльнориэн взлетел на коня, - и спешить сильно.
        - Надеюсь, целителей они не тронут, - тихо проговорил Отриан, вспомнив синие глаза ритийки.
        ***
        - Коня мы нашли, а девчонка как сквозь землю провалилась, - доложил страж, стоя навытяжку перед Арнором и тем магом, что изображал лакея. Мага этого звали Аттером, и был он в Ордене одним из самых сильных.
        - Значит, переройте землю, - прорычал он, зло глядя на стража. - Искать! Искать до тех пор, пока я не увижу мёртвое тело!
        - Заедает, что вас застали врасплох, Аттер? - усмехнулся Арнор, разглядывая густые заросли, в которых нашли коня.
        - Когда-нибудь я не посмотрю, что ты сын Верховного, и надеру тебе уши, - холодно отозвался маг.
        - Вы обещаете мне это каждый раз, когда у нас общее задание, - Арнор отвернулся и зевнул. Однако следующая фраза заставила его вздрогнуть и напрячься.
        - Мы ничего здесь не найдём! Вы же не думаете, что девчонка, которая смогла уйти от Верховного, бросила лошадь там, где с неё слезла?
        - Вы переоцениваете её, Аттер, - Арнор старался говорить равнодушно.
        - По-моему, это ты её недооцениваешь. Непростительная ошибка для наследника Верховного - недооценить врага.
        - Тоже мне, враг, - презрительно фыркнул юноша, стараясь не выдать истинных эмоций.
        - Поосторожнее со словами, - почти прорычал Аттер и начал отдавать команды отряду: - Не затаптывать следы! Возвращайтесь по следам коня и ищите место, где он пошёл один!
        Отряд медленно двинулся назад. Арнор, всем своим видом показывая безразличие, шёл впереди. Взгляд его вылавливал каждую сломанную веточку вдоль тропы. Дойдя до перебегавшего дорогу ручья, он, наконец, заметил след маленькой босой ноги.
        «Ну, хоть туфли догадалась снять», - со вздохом подумал он и призвал остатки почти растраченной силы. Земля шевельнулась, затягивая след. А миг спустя мимо прошагал отряд. Арнор подавил желание нырнуть в заросли вдоль ручья. Если Аттер возьмёт след, справиться с ним будет невозможно.
        Вскоре ручей остался далеко позади.
        - Возвращайтесь в лагерь! - наконец, прорычал Аттер. - Полчаса отдыхаем, потом вы цепочкой растягиваетесь по лесу и идёте, пока не наткнётесь на эту девчонку, или пока не упадёте! И поймайте её живой! Я хочу уничтожить её сам.
        - Экий вы кровожадный, - фыркнул Арнор, но внутри его что-то болезненно сжалось. В памяти вновь с вызовом сверкнули синие глаза.
        Арнор тряхнул головой и мысленно обругал себя за слабость. Никогда никто ему не был нужен. Сейчас ничего не изменилось. Ему всё равно. Он свой долг выполнил, со следа погоню сбил…
        - Пойдёте пешком, но с собаками! Она от нас не уйдёт, - вновь послышался голос Аттера. - Только собак сдерживайте! Я не хочу, чтобы они разорвали добычу раньше меня.
        Арнор с ненавистью взглянул на него и развернул коня.
        - Куда собрался? - холодно поинтересовался маг.
        - Я где-то обронил перчатки и не хочу, чтобы ваши ищейки втоптали их в грязь, - бросил Арнор, не оборачиваясь, и поехал по тропе вглубь леса. Когда расстояние оказалось достаточным, чтобы его не увидели, маг пустил коня в галоп и быстро добрался до ручья. Там он спешился и нырнул в заросли.
        - Только окажись достаточно смелой, - тихо прошептал он, пытаясь что-то разглядеть среди деревьев. Когда на него обрушилось сонное заклятие, он даже успел улыбнуться.
        Убедившись, что враг не двигается, Арамина выступила из-за дерева и осторожно подкралась к телу. С ненавистью глянув в бледное лицо, она перевела взгляд ниже. У пояса красовался великолепный меч. Слишком великолепный для мага. Оценить Арамина могла, но обращаться её не учили. Миг посомневавшись, девушка отстегнула с пояса Арнора кинжал и торопливо пошла к дороге.
        - Любишь всё дорогое? - тихо проговорила она, увидев вороного коня, достойного королевской конюшни. Впрочем, там он и был выращен. Взлетев в седло, девушка галопом помчалась прочь.
        Арнор поднял голову и болезненно поморщился. Перед глазами всё плыло. Но времени прошло совсем не много, солнце почти не продвинулось в мутном осеннем небе. Значит, магических сил у девушки было мало.
        - Надеюсь, душевных сил побольше. Проклятие Девяти Небес, что я делаю? - Арнор с трудом поднялся, выбрался на дорогу и побрёл навстречу отряду.
        Вороной летел, словно на крыльях. Солнце выглянуло из-за левого плеча и теперь светило в глаза. Арамина прижалась к холке и молила небеса о том, чтобы конь был приучен к дальним дистанциям. Вскоре лес кончился, и Арамина оказалась в широкой речной долине, в глубине которой лежала небольшая справная деревенька. Каждое мгновение оглядываясь, девушка подъехала к крайним домам. Из труб вился дымок, некоторые жители возились в огородах. У дороги на завалинке сидел пожилой мужичок и распутывал сеть. При появлении растрёпанной всадницы в шёлковом платье и на великолепном вороном коне он удивлённо поднял голову и отложил работу.
        - Скажите, где я могу найти вашего целителя? - спросила Арамина, придержав поводья.
        - По этой улице крайний дом с той стороны, - охотно отозвался старик, не сводя взгляда с девушки.
        - Благодарю, - Арамина подхлестнула коня и поехала вперёд.
        Дом целителя оказался старым и довольно ветхим. Спешившись, девушка проскользнула в открытую калитку и робко постучала в дверь.
        - Сейчас, сейчас, - послышался надтреснутый голос, и дверь открылась. На пороге появился седой старик в просторной зелёной накидке. Он с интересом взглянул на гостью и отступил, жестом приглашая её войти.
        - Я так понимаю, совет нужен, а не помощь? - спросил он, закрывая дверь. - От кого убегаешь?
        - Хотела бы я знать… Но об этом мне, наверное, могут сказать только эльфы. Тайной древней пахнет и пахнет плохо, - вздохнула Арамина.
        - Ритийка?
        - Да. Арамина, целительница, - девушка вспомнила, что забыла представиться.
        - То, что целительница, я понял, раз ко мне пришла, а не к старосте.
        - Мне бы спрятаться, а я этих мест не знаю совсем.
        - Где ж тут прятаться? Мы в этой деревне как на ладони. Если тебе эльфы нужны, так езжай ты в Великий Город. Там совет и найдёшь. Только коня этого, - старик глянул в окно и покачал головой, - прогони к хозяину. С ним точно не скроешься. Я тебе другого дам, понеприметнее, - целитель жестом остановил возражения. - Коня твоего я раньше видел и знаю, чей он. Убежать тебе нелегко будет. Высокого положения хозяин-то. А мой гнедой уж застоялся, побегать ему охота. Сын подарил, да что мне, старику, с ним делать?
        - Я…
        - Вернёшь, если сможешь, - перебил целитель. - Езжай, время не ждёт. Через Пограничье быстро доберёшься.
        - Если вы хозяина знаете, скажите, кто он?
        - Сын советника. Большего я не знаю. Только среди эгретских магов слухи нехорошие ходят… ну да слухи тебе ни к чему. Пойдём, гнедого покажу, - старик первым вышел на улицу, подошёл к вороному и развернул его в обратную сторону.
        - Домой! - резкий крик и удар хворостиной подействовали. Конь стрелой сорвался с места и вскоре скрылся из виду. Целитель одобрительно кивнул и пошёл к конюшне.
        ***
        В стремительно темнеющем небе зажглись первые звёзды. Одно за другим зажигались в домах окошки. Внезапный шум, топот и крики выгнали на улицу почти всех жителей деревеньки.
        - Отарцы! Совет его величества ищет опасную преступницу! - громко объявил Аттер. - Если вы видели ритийскую девушку в бирюзовом платье, вы обязаны сообщить нам. Она опасна в первую очередь для вас самих!
        - Откуда здесь иноземные? - отмахнулась полная женщина в переднике. - Не город же.
        - И то верно, - поддержал кто-то.
        Арнор оглядел собравшихся. Когда его конь вернулся, да ещё так скоро, маг, удивившись в очередной раз самому себе, понадеялся, что целительница успела хорошо спрятаться.
        - Я же говорил, - сказал он вслух, - она не будет соваться к людям.
        - Значит, сегодня ночуем в деревне, а завтра продолжим поиски, - мрачно скомандовал Аттер.
        Вскоре весь отряд разместился по дворам и сеновалам. Благо, ночи ещё не стали совсем холодными.
        Арнору не спалось. Отчаявшись дождаться прихода сна, он тихо, чтобы не разбудить хозяина дома, вышел на улицу. Сгустившиеся за день тучи к его удивлению развеялись, и небо было полно крупных ярких звёзд. Маг с наслаждением стал впитывать энергию прозрачного звёздного света. Вскоре он почувствовал, что может всё, на что способны его знания. С удовольствием потянувшись, Арнор медленно направился по улице и вдруг в конце её заметил знакомый силуэт. Отступив в тень, в которую к ночи превратился облетевший куст, маг стал наблюдать за своим извечным спутником. Аттер медленно шёл по улице в ту сторону, где прятался Арнор, и постоянно оглядывался. Наконец, от одного из дворов отделились низкая и плотная тень. Приветственно кивнув, незнакомец пошёл рядом с магом.
        - Дурной тон - опаздывать на встречу, - услышал Арнор голос солнечного мага. - Я уже перестал ждать.
        - Я должен был убедиться, что меня никто не видит, - отозвался неприятный вибрирующий голос. - Если деревенские узнают, они меня со свету сживут. Они считают не благородным делом выдавать слабую девушку толпе сильных мужчин.
        - Прекрати набивать цену. Больше ты не получишь, - раздражённо бросил Аттер. - Говори.
        - Девчонка уехала на северо-запад, к лесам Пограничья. Кейред, целитель, дал ей гнедого коня.
        Арнор невольно сжал кулаки. Решение пришло мгновенно. Слившись с тенью, тянувшейся вдоль забора, он быстро вернулся к дому. Седлать коня было некогда. Маг лишь накинул уздечку и вывел вороного во двор. В этот миг протрубил рог, всегда висевший на поясе Аттера. Арнор знал, что отряду потребуется несколько минут, чтобы собраться и оседлать лошадей. Времени не было совсем.
        Вороной чёрным вихрем пролетел по деревне. Арнор услышал крик солнечного мага, но чтобы организовать погоню опять-таки требовалось время. Конь мчался по дороге, указанной неизвестным толстяком, а его всадник напряжённо размышлял. Он никак не мог понять, что заставляет его совершать необдуманные поступки, идти против трёхсот магов Ордена, против идей, которыми Верховный с детства пытался его пропитать. Называть советника отцом почему-то язык никогда не поворачивался. Что заставляет сейчас мчаться сквозь ночь, зная, что за спиной один из самых опасных адептов Ордена Бездны? Неужели только синие глаза? И скопившаяся где-то в подреберье ненависть к Ордену…
        Ночь летела навстречу со скоростью ветра. Воспитанный военными вороной мог выносить долгую дорогу. Кроме того, Арнор подпитывал силы коня, делясь с ним энергией звёздного света. Он знал, что преследователи его не могут себе этого позволить, ведь до утра, когда солнце даст им силу, времени ещё очень много. Требовательные трели рога звучали всё дальше и вскоре затихли совсем. С северо-запада тёмной громадой надвигался лес. Вместе с ним начинались земли Пограничья, чьих хозяев так и не определила последняя война.
        Въехав под своды почти облетевших ветвей, Арнор заставил коня перейти на шаг. Едва ли данный целителем гнедой мог вынести столько, сколько поддерживаемый магией вороной. Медленно двигаясь сквозь темноту, маг прислушивался и приглядывался, насколько мог, но разглядеть что-нибудь ему не удалось.
        - Нет, так не пойдёт. Я знаю, что ты где-то здесь. И найти тебя должен я, а не Аттер, - маг остановил вороного и, закрыв глаза, на миг растворился в шуршащей и похрустывающей тишине ночного леса. А затем жестом заставил приученного молчать коня призывно заржать. И тут же совсем недалеко, к северу от дороги, послышалось короткое ответное ржание. Арнор довольно улыбнулся и направил вороного туда, откуда донёсся звук. Заросли хоть и были довольно густыми, преодолеть их всё же было возможно. В очередной раз прислушавшись, Арнор различил впереди хруст веток. Похоже, девушка вместе со своим конём пробиралась обратно к дороге. Маг двинулся ей наперерез. Когда очередной куст орешника хлестнул его по лицу, Арнор спешился, подобрал сухую ветку и одним словом поджёг её. Пламя разогнало тьму, и маг смог двигаться в два раза быстрее. Наконец впереди мелькнул тёмный силуэт коня. Маг сделал ещё пару шагов, и тут чувство опасности заставило его резко обернуться. Самодельный факел угас, затушенный прилетевшей из темноты слабенькой силовой волной. Арнор даже не успел разобраться, что за заклятие ему
предназначалось.
        - Не тратьте зря силы, леди Арамина, я не собираюсь обижать вас. Да и время не ваше, - выкрикнул маг в темноту. И, заметив холодный отблеск, едва успел пригнуться. Рука, попытавшаяся вонзить кинжал в его горло, вогнала клинок в кору дерева за его спиной. Резко выпрямившись, Арнор схватил девушку за запястье.
        - Отличный удар. Но говорю ещё раз, вы тратите время зря, - маг с улыбкой смотрел в испуганные глаза целительницы. Девушка рванулась изо всех сил, но хватка у сына советника была крепкой.
        - Вы пришли закончить начатое? - перестав вырываться, Арамина с вызовом посмотрела на мага. - Я могу перед смертью хотя бы узнать, кто вы и какую тайну охраняете?
        - Мы теряем время. Я не собираюсь убивать вас. Это собираются сделать те, что идут по вашим следам.
        - И тогда, в комнате с вазами, вы тоже не собирались меня убивать? - зло поинтересовалась целительница.
        - Если я отвечу, вы всё равно не поверите, - вздохнул Арнор и осторожно разжал пальцы. И едва успел подхватить девушку на руки. Последние силы наконец покинули её, и кроме того, она дрожала от холода. Арнор только теперь понял, что сам он в тёплом плаще, а девушка лишь в лёгком шёлковом платье. Бережно опустив драгоценную ношу на землю, Арнор укрыл её своим плащом.
        - Нет у нас времени спать, - прошептал он, прижимая Арамину к себе. Что будет с солнечным магом, если с ним поделиться звёздной силой? Ответа на этот вопрос Арнор не знал, но размышлять было некогда. Подняв глаза к небу, он попытался вобрать в себя весь увиденный сквозь ветви звёздный свет.
        Тёплая волна затопила сознание Арамины и вернула её в реальность. Она даже успела улыбнуться прежде, чем обнаружила себя на руках у врага. Чувствовала она себя так, словно проспала сутки, а потом ещё провела несколько часов на солнце.
        - Теперь вы вполне можете со мной справиться. Но я бы на вашем месте не стал этого делать, - заговорил Арнор, как-то странно глядя на неё. - Нас, вернее, вас преследует очень сильный маг. Но маг солнечный. Вдвоём у нас больше шансов от него уйти. Если, конечно, вам есть куда.
        Арамина оттолкнула его и резко поднялась.
        - Что за игру вы затеяли? - прошипела она, словно рассерженная рысь. Разум требовал бояться этого человека и пытаться от него избавиться, но внутренний голос считал, что враг бы не стал делиться своей силой. И своей одеждой. Целительница вдруг обнаружила, что на ней плащ мага. Девушка скинула его, но Арнор покачал головой.
        - Мой камзол хотя бы не шёлковый, в отличие от вашего платья. Если вы хотите, чтобы я ответил на ваши вопросы, то давайте сначала уедем отсюда. Я хорошо знаю Пограничье и смогу провести вас туда, куда вы скажете.
        - Зачем?
        - Что «зачем»? - вопрос застал Арнора врасплох.
        - Зачем вам мне помогать? Что вам может быть от меня нужно?
        - Мне? - глаза мага в темноте странно сверкнули. - Может быть, я хочу услышать, что ещё вы прочитали в тех свитках.
        - Только когда вы расскажете мне, что такое Бездна. Не узнать и забыть я, похоже, уже не смогу, ваши же соратники не дадут. А раз так, я хочу знать всё. И ещё. Мы едем в Великий Город.
        - В Великий Город? - напряжённо переспросил Арнор. - Зачем? В Ритию можно уплыть и из Нардола.
        - А оставят меня в покое в Ритии? - спросила Арамина и, как и ожидала, ответа не получила.
        - В Великий Город, так в Великий Город, - помолчав, согласился Арнор.
        Через несколько минут два всадника полетели сквозь ночь, обгоняя тени и лесных птиц. Арамина постоянно оглядывалась на Арнора, не зная, чего от него ждать. Невольно закрадывалась мысль, что в качестве своего спасителя она хотела бы видеть совсем другого мага. Вместо пугающей тьмы в глазах Арнора в памяти был открытый и светлый взгляд Отриана. Но Отриан был далеко, а рядом был Арнор. И враги за спиной. И много миль впереди.
        Копыта простучали по деревянному настилу моста, и двое беглецов оказались на другом берегу широкой и бурной реки. Арнор осадил вороного и оглянулся. По мосту прошла рябь, словно по воде, в которую бросили камень. Миг - и вниз посыпались щепки. Река стремительно унесла на север остатки моста. Крутые песчаные берега и мощное течение должны были изрядно задержать погоню.
        - Думаете, наши враги не смогут восстановить его? - спросила Арамина.
        - Орден почти полностью состоит из боевых магов - магов разрушения. И потом, на воссоздание этого моста уйдёт гораздо больше времени и сил, чем на его уничтожение. Вам ли, как целителю, не знать? Легче обратить человека в пыль, чем излечить его.
        - В книгах много об этом написано, но меня не учили обращать человека в пыль.
        - Верно, ваше предназначение в другом. Придётся мне вас научить, когда будет время. Вам теперь пригодится, - проигнорировав возмущение спутницы, маг подхлестнул коня.
        ***
        - Вот теперь я понимаю, почему этот город назван Великим, - восхищённо проговорил Отриан. Столица Взморья поразила его воображение великолепной древней архитектурой, широкими и полными зелени улицами, многообразием и пестротой одежд и удивительной гармонией ритма. Четвёрка въехала в Великий Город рано утром, и теперь копыта их коней стучали по вымощенной морским камнем центральной улице. Она по спирали поднималась к самой высокой точке города - Дворцу Короны. Именно туда Мардин вёл своих усталых спутников. Путь, проделанный ими за эти дни, хоть и не был ознаменован дурными вестями, всё же оставил тяжёлый отпечаток в сердце. Воин из Круга Посвящённых не привык поворачиваться к врагу спиной, не привык бежать. А все эти дни они именно бежали. Они спешили, почти не позволяли себе передышек и спали, выставляя часовых, даже на постоялых дворах.
        «Мы не бежим, это стратегическое отступление», - сказал как-то Эльнориэн, но им обоим легче не стало.
        Теперь они были почти у цели. Залитый холодным солнцем поздней осени Великий Город встретил путников музыкой и флагами. Мардин оглядывался и не мог понять, что происходит. Все праздники давно должны были закончиться, приближалась зима. Заметив среди горожан стража спокойствия, воин подъехал к нему. Страж взглянул на его форму, которую Мардин, уже не таясь, надел перед въездом в город, и вытянулся по стойке. Простые солдаты ничего не знали о Круге, но золотая лилия была для них таким же отличительным знаком, как нашивки генерала.
        - Что за праздник? Похоже, уехав из Великого Города, я что-то пропустил? - спросил Мардин, жестом обведя улицу.
        - Так точно, праздник. На рассвете в порт эльфийский корабль вошёл. Горожане радуются, встречают. Эльфы, правда, уже во дворце, но праздновать-то людям не запретишь…
        Путники переглянулись.
        - Владыки решили, что Инголиан один не справится? - спросил Посвящённый у Эльнориэна.
        - Я удивлён не меньше твоего. Но мы скоро всё узнаем, - отозвался эльф.
        - Едем же быстрее!
        - Мы едем, едем, - рассеянно отозвался Отриан, разглядывая высокие черепичные крыши с резными флюгерами. Дейдан даже и сказать ничего не смог. Ещё менее привычный к городам, он не знал, на что смотреть.
        Несколько минут спустя четвёрка подъехала к воротам Дворца Короны. Глядя на своих юных спутников, Мардин улыбнулся. С таким же лицом он двадцать пять лет назад смотрел на это здание. Основная часть его менялась много раз, но четыре башни, напоминавшие зубцы короны, восхищали жителей уже девятьсот лет.
        - Эти башни строили мастера Эдель-Тора, - сообщил Эльнориэн магу и соскользнул со спины коня на землю.
        - Эти башни… Вечный Рыцарь, ты знаешь, мне кажется, я здесь в последний раз… - Дейдан говорил тихо, но спутники его услышали. Эльнориэн вздрогнул, словно его ударили.
        - Вечный Рыцарь? - переспросил Мардин. - Это он тебе?
        - Мне, - эльф пристально посмотрел на растерянного мастера, уже пришедшего в себя. - Так назвал меня Витариэн. Давно…
        - Когда вы трое были лучшими друзьями, - без объяснений понял Мардин. - И что значит эта фраза?
        - Хранитель говорил это, когда мы в последний раз вместе приехали в Великий Город. Нам тогда казалось, что мы выиграли войну. Мы собирались уходить на Север. А на рассвете нас атаковали маги Бездны.
        - Это ведь не значит, что история повторится? - зябко поёжился Дейдан.
        - Это всего лишь память Хранителя, - отозвался эльф. - Едва ли точное повторение возможно. Маги, жаждущие отыскать Бездну, всё же не так опасны, как маги, которых Бездна уже коснулась.
        - Ещё бы! Что может быть опаснее потерявшего над собой контроль абсолютного мага?! - воскликнул Отриан. Путники меж тем вошли в дворцовые ворота, распахнутые узнавшими Мардина стражами.
        - Я не говорю о тех, кого Бездна покорила, - возразил Эльнориэн. - Абсолютных магов я больше одного за раз, слава Девяти Небесам, не видел. Я говорю о тех, кому довелось услышать зов Бездны, когда Врата были открыты, или о тех, кто смотрел в глаза абсолютному. Эти действительно не остановятся ни перед чем.
        - Я всё же отдам приказ об усилении охраны города, - вздохнул Мардин и повёл своих спутников по коридорам Дворца Короны. Среди снующих мимо слуг он заметил нужного ему человека - дворцового распорядителя. Жестом остановив его бурные приветствия, он сказал: - Мне срочно нужно поговорить с его величеством и с советником Инголианом. Желательно одновременно.
        - Тогда тебе в Зелёный кабинет. Там как раз его пресветлое величество Хардиан, советник Инголиан и владыки Эдель-Тора в придачу.
        - Владыки? - едва не задохнулся Эльнориэн. - Вдвоём?
        - О, моё почтение, - распорядитель только теперь заметил эльфа, - да, их светлости вдвоём. Вообще эльфов в замке около трёхсот. Мы тут с ног сбиваемся.
        - А вот это лишнее, - улыбнулся Эльнориэн, - едва ли мои сородичи требуют к себе столь полного внимания.
        - Ты нас проводишь? - спросил Мардин у распорядителя.
        - Дорогу забыл? - ухмыльнулся тот.
        - Шутишь? Я дворец уже лучше своего дома знаю. Только доложить-то надо. Или ты хочешь, чтобы я на королевский совет просто так вломился?
        - Это верно, - кивнул распорядитель и торопливо пошёл по коридору.
        - Могу представить, как на меня сейчас посмотрят эльфы, - тихо проговорил Отриан, идя следом за Дейданом. Переступив порог дворца, он заметно оробел, а теперь и вовсе испугался. Столь вдохновенно и жарко отстаиваемая идея вдруг перестала казаться хорошей. Эльфы наверняка не согласятся, и что тогда будет с ним? А если его посчитают слишком много знающим врагом?
        - Эльфы - мудрый народ. Едва ли они кого-то напрасно обидят, - шёпотом отозвался мастер. Сам он тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Все, кто встречался в коридорах, хоть и смотрели вполне доброжелательно, всё же были совсем иными, нежели милые его сердцу односельчане.
        - Эльнориэн, - осторожно позвал маг, не удовлетворившись ответом друга, - ты говорил, что создавать ключ вам помогал маг.
        - Говорил, - кивнул эльф, чуть приотстав и поравнявшись с Отрианом. - Хочешь что-то спросить?
        - Что стало с тем магом? После того, как он вам помог.
        - У него не было никакого «после». Он настолько вложился в заклятие, что с последним его словом покинул Солнечный Мир.
        - Пришли, - сказал Мардин, прерывая перешёптывания.
        Распорядитель взялся за ручку массивной резной двери.
        - Доложить только о тебе, или обо всех?
        - Только обо мне, - ответил Посвящённый, - моих спутников я представлю сам.
        Распорядитель кивнул и исчез за дверью. Миг спустя она распахнулась, и Мардин в сопровождении спутников шагнул в кабинет.
        Зелёным этот кабинет назывался благодаря стоящим повсюду цветам. Кроме того, окна его выходили в сад, теперь облетевший. Но главной особенностью этого помещения было то, что говорившееся в нём невозможно было подслушать.
        За светлым полукруглым столом восседали в креслах его величество Хардиан, два древних, как каменное дерево, советника, Инголиан и владыки Эдель-Тора. Вошедший первым Мардин поднял в знак приветствия правую руку да так и замер, забыв слова. Закалённое сердце воина затрепетало при взгляде на владычицу Ириарэль. С трудом совладав с чувствами, Посвящённый опустился на колено и поприветствовал собравшихся так, как того требовал этикет. И, не удержавшись, добавил: - Да сложатся ваши звёзды в счастливый узор вечного мира, о прекраснейшая из драгоценностей Солнечного Мира.
        - Благодарю вас, Посвящённый, - улыбнулась владычица и перевела взгляд на его спутников.
        - Эльнориэн? - удивилась она, в один голос с Инголианом и владыкой Велиарэном.
        - Света и Мира, - отозвался эльф, прижав ладонь к сердцу.
        - Света и Мира, - повторил за ним Дейдан и вдруг заговорил на эльфийском. Фраза была недлинной, но эффект произвела больший, чем смогла бы ударившая в стол молния. Обомлевшие владыки замерли, а Инголиан поднялся так резко, что опрокинул хрустальный кубок с родниковой водой.
        - «Только мы с тобой, брат мой Восточный Ветер, ещё долго ни того, ни другого не увидим», - шёпотом перевёл поражённый Эльнориэн.
        - Что это значит? - севшим голосом проговорил с трудом совладавший с собой советник.
        - Нам многое нужно объяснить, - вздохнул Мардин.
        - Начинайте, Посвящённый, - холодно прозвенел Инголиан, вновь опустившись в кресло, и Мардин начал рассказывать.
        Когда он закончил, тени в комнате заметно удлинились. В Зелёном кабинете воцарилась тишина. Отриан, сидевший на одном из предложенных путникам кресел, напряжённо всматривался в лицо Велиарэна. Во время длинного и сбивчивого рассказа Мардина, прерываемого и дополняемого спутниками, владыка хранил непроницаемое молчание.
        - Значит, Хранитель, - тихо проговорил Инголиан. - Не думал, что такое возможно.
        Снова воцарилась тишина, и Хардиан, воспользовавшись моментом, обратился к Велиарэну.
        - Вы так и не сказали, что привело вас в Великий Город именно сейчас, да ещё с таким серьёзным сопровождением. Вы заранее знали, что понадобится защита?
        - Сложно дать ответ, когда его не существует, - покачал золотистой головой Велиарэн. - Когда просыпаешься с уверенностью в том, что это необходимо, объяснить эту уверенность сложно. Я вот только теперь понял, зачем мы здесь.
        - Эльнориэн, - советник остро взглянул на рыцаря, - ты тоже поддерживаешь этих безумцев в идее закрыть Врата? Пустить мага к Бездне, чтобы всё началось заново?
        - Их уверенность вселила надежду в моё сердце, Восточный Ветер. Я поверил в то, что и маг может сохранить сердце чистым, а взгляд - ясным.
        - Вечный Рыцарь, ты обжигался не раз и обожжёшься снова. Неужели только за чертой ты станешь мудрее?
        Эльнориэн не выдержал тяжёлого взгляда советника и обратил полный надежды взор на владычицу.
        - Не жди от меня поддержки, Вечный Рыцарь. Ещё семьсот лет назад мы должны были унести ключ на север. Нам выпал второй шанс и едва ли выпадет третий, - в голосе Ириарэль звенела печаль.
        - Я найду вам ключ, какое бы решение вы не приняли. Но я не ожидал, что Мудрый Народ умеет бояться, - неожиданно спокойно проговорил Дейдан, вызвав удивление у эльфов и испуг у своих спутников.
        - Отзывай Посвящённых, Мардин. Наши поиски закончены, - тихо сказал Хардиан.
        - Я уже отозвал всех, кроме отбывших в Просторье. И Хранителю, и эльфам будет обеспечена надёжная охрана, - отчитался воин.
        - Магам Бездны известно о Ханителе. Теперь надёжная охрана понадобится вашим границам, Хардиан, - возразил советник, - и до тех пор, пока мы здесь, мы постараемся помочь в этом.
        Велиарэн продолжал хранить молчание, и, увидев это, Отриан поднялся.
        - Вы правы, советник. И у воинов Взморья, и у воинов Эдель-Тора хватит сил прикрыть ваше отступление, - собрав в кулак всю свою храбрость, заговорил он. - Орден не сможет завладеть ключом. Его адепты не последуют за вами на север, ведь никто не знает, где он, этот ваш загадочный «север», может, даже не в этом мире. Вы уйдёте. Пройдёт время. Обезумевшие от ожидания маги найдут и взломают Врата, ведь остановить их уже будет некому. Ведь даже если сейчас вы уничтожите всех адептов, появятся другие. История сделает привычный виток, вы придёте, спасёте ввергнутый в хаос Солнечный Мир и снова будете ждать и считать потери. Если справитесь, ведь История учитывает ошибки прошлого. Вы будете вечно прикованы к Вратам. Но для вас ведь вечность - не срок! - маг перевёл дыхание и продолжил: - Вы будете снова и снова спасать этот мир, терять родных и жить с болью и виной за них, считать чужие войны и слагать песни о далёкой родине. Потому, что вы не хотите рисковать. Прикрываясь надеждой на лучшее, вы боитесь приблизить своими руками то, что произойдёт через время. Вы говорили, что второго Хранителя быть не
может? Вы правы, ведь перед вами первый, - Отриан указал на Дейдана, даже не заметив блеснувших на глазах Инголиана слёз, - но я так и не услышал от вас о невозможности открыть Врата без ключа!
        - Я однажды слышал эти речи, - мягко сказал владыка, устремив на мага взор ясных ультрамариновых глаз, - ты не первый маг с горячим сердцем и чистыми помыслами.
        - И почему мой предшественник не закрыл Врата? Он поддался соблазну Бездны? - всё ещё в запале спросил Отриан, опёршись руками о стол и глядя Велиарэну прямо в глаза.
        - Он не дошёл до Врат. Тьма в сердцах наших врагов делает их сильнее в том, что они не выбирают средств, двигаясь к цели. Ты ещё не сталкивался с противником, способным толкнуть под твою стрелу своего союзника или проложить свой путь по телам беззащитных.
        - Я тоже способен на многое, ибо мной двигает ещё и месть. Может, она и станет той червоточиной, о которой говорил Эльнориэн, но тогда вы убейте меня и начните заново! Со мной одним вы справитесь.
        - Ты веришь в то, что зов Бездны окажется перед тобой бессилен, и потому жаждешь подвига. Это правильно, ибо не может быть настоящего воина, верящего в свою смертность, - заговорила Ириарэль, - но сможешь ли ты верить в победу, зная, что тебе не нести её знамя? - владычица заглянула в пылающие огнём серые глаза и добавила в два раза медленнее: - Полностью Врата закрываются только изнутри.
        Отриан на миг замер. Отступив на шаг назад, он обвёл взглядом помрачневших друзей, нахмурившегося короля, отвернувшегося Инголиана и, наконец, владык. Они не хмурились. Они ждали. Маг глубоко вдохнул. Рука сама скользнула по лежавшему в кармане сломанному кинжалу - единственной зацепке против его врага. Однако месть вдруг потеряла своё значение, будто что-то остыло внутри. В ушах зазвенели его собственные слова о страхе, о войнах, о повторяющейся бесконечно истории. Сколько ещё чужих жизней и чужих вечностей будет поломано?
        «…не соглашайся. Ни во имя добра, ни во имя зла…»
        Не во имя добра. Не во имя зла. Во имя тех, кто сможет обрести покой. Во имя тех, кто не оплачет погибших. Во имя магов, исцеляющих, а не убивающих за путь к Вратам.
        - Я закрою Врата, - громко и твёрдо произнёс Отриан, - с той стороны, с которой будет нужно.
        Инголиан опустил голову на руки. Владыки улыбнулись.
        Мардин поднялся, подошёл к магу и положил руку ему на плечо.
        - Я пойду с тобой до конца. Моя жизнь отныне принадлежит тебе.
        Эльнориэн и Дейдан, не говоря ни слова, встали рядом.
        - Но ведь владыки ещё не дали своего согласия! - воскликнул Инголиан, в отчаянии глядя на Велиарэна.
        - Ты видишь, Восточный Ветер, их уже не остановить… - с чуть заметной грустью отозвался владыка. - Ты ведь и сам ждал этого.
        - Я не знал, чего я жду, - покачал головой советник. - Наверное, я слишком многое отдал этому миру, раз престал его понимать.
        - Его не нужно понимать. В нём нужно жить, - возразила Ириарэль.
        - Совет окончен, - проговорил владыка, поднявшись, - вам всем нужен отдых. Завтрашний день спокойным не будет.
        - Мы будем искать ключ? - спросил мастер.
        - Да, Хранитель, мы будем искать ключ. Ваше величество, - Велиарэн обратился к королю и потрясённо молчавшим старцам, - я надеюсь, вы понимаете, что вашей стране выпало нелёгкое бремя.
        - Мы умеем воевать, Светлейший. И мы примем удар, - твёрдо проговорил Хардиан, и все увидели в нём того воина, каким он был девятнадцать лет назад.
        - Я бы хотел спросить, - подал голос один из взморских советников, - как долго нам этот удар держать? Врата ведь не во Взморье находятся?
        - Не во Взморье. Поэтому поиски ключа - это лишь первый шаг очень долгого пути, - ответил владыка.
        Одного жаль, - проговорил Отриан, стоя у окна и глядя, как призрак тучи медленно, одну за другой поглощает звёзды.
        - Чего? - переспросил Дейдан. Покои им достались одни на двоих, и мастер уже почти спал.
        - Совсем не остаётся времени на то, чтобы ещё раз встретить Арамину, - маг отошёл от окна и забрался под одеяло. - Мне кажется, что от моей жизни отвалилась очень важная часть, а вернуться и подобрать некогда.
        - Путь только начинается, и никто не знает, что ждёт нас у обочины за поворотом, - звенящим эльфийским голосом ответил Дейдан и накрылся одеялом с головой.
        ***
        - Завтра днём мы въедем в Великий Город, - говорил Арнор, глядя поверх пламени на свою спутницу. Костёр потрескивал и разбрасывал искры, а звёзды медленно скрывались за наползающей тучей, - может, расскажете, что вы будете делать в столице? Я ведь предупредил, что скоро там будет много адептов Ордена.
        - Вы сами сказали, что искать они будут не меня, - девушка потянулась и устало откинулась на ствол росшего за спиной дерева. За время их совместного пути это был первый нормальный привал. Несколько предыдущих дней и ночей они почти не останавливались, по очереди поддерживая силы друг друга и лошадей, оставляя за собой разрушенные мосты и путая след.
        - Вам нужны эльфы. Вот только согласятся ли они слушать? И что вы им расскажете?
        - То, что мне расскажете вы. Вы, кажется, обещали, а мы всю дорогу молчим.
        - Бездна - это источник неиссякаемой силы, - маг поёжился и придвинулся ближе к огню. Ночи становились всё холоднее. - Наш Орден ищет её много лет.
        - Это далеко не всё, - заметила Арамина, поняв, что продолжать её собеседник не собирается. - Почему так старательно охраняется тайна? В глазах советника я прочитала свой приговор, а ведь в той рукописи было очень мало информации.
        - Вы уже многое нам поведали. Никто из наших магов не связывал упоминание Зимнего Народа с гномами. Мы меньше всего ожидали найти что-то у них. В истории нет упоминаний о дружбе гномов и эльфов, а Бездна - тайна эльфийская.
        - Что в этой тайне такого опасного? Что плохого в источнике силы? - спросила целительница, пристально глядя в тёмные глаза.
        - Считается, что источник этот отбирает разум, а силы даёт столько, что маг становится абсолютным, - неохотно проговорил Арнор, - но наши маги надеются избежать участи своих предшественников и, получив силу, сохранить разум.
        - Вы не кажетесь таким же одержимым, как советник.
        - Я склонен думать, что в те времена, когда Врата открывались, эльфы защищали их не из жадности. Я не уверен, что абсолютная сила способна принести счастье. В последний раз появление абсолютного мага повлекло за собой много бед. Вы ведь знаете о Великой Битве.
        - Неужели её причина в том, что вы ищете?
        - Да. Мы близки к цели как никогда. А мне это всё больше не нравится. Я не люблю убивать, а ради сохранения тайны приходилось, и не раз, - Арнор задумчиво поворошил угли.
        - Зачем вашему Ордену столько силы? Что можно сделать большего, чем то, на что способен сильный и опытный маг? - Арамина непонимающе взглянула на звёздного.
        - Власть, леди Арамина. Всем нужна власть. Именно к ней и стремится Верховный, хоть и прикрывает это стремление красивыми словами. Кому, как не мне, знать его истинные цели…
        - Верховный?
        - Советник Адаренон. Вы с ним знакомы.
        - Ему мало той власти, что даёт его положение? Ведь даже Рантал согласен играть в его спектаклях.
        - Рантал жаждет открыть Врата едва ли не больше самого Верховного, - покачал головой маг. - Он убеждён, что Бездна сделает из него мага.
        - А она сделает?
        - История таких случаев не знает.
        - И вы сознательно много лет служили этому ордену? - в голосе целительницы проскользнуло отвращение.
        - Сложно выбрать себе другую судьбу, если рождаешься в семье Верховного, и к тому же Небеса одаривают тебя силой. Кому, как ни вам, знать, что магия по крови не передаётся. Я долго пытался принять всё то, чему меня учили, но не всему можно слепо верить. Мне доводилось видеть эльфов, и я не верю, что эти существа способны отобрать силу у магов только потому, что им самим она достаться не может.
        - А Верховный учит вас этому?
        - Он, кажется, и самого себя смог в этом убедить. Ни один адепт Ордена не приблизится к эльфу добровольно.
        - А вы? Что мешало вам обратиться к Мудрому Народу?
        - И кем я для них буду? - ядовито усмехнулся Арнор. - Врагом, который даже своим верность сохранить не сумел?
        - Тогда зачем вы сейчас здесь, со мной? Вы пошли против Верховного или пытаетесь перед ним выслужиться? - Арамина подобралась, будто лань, заслышавшая охотников.
        - Просто мне впервые в жизни не безразлична чья-то судьба кроме моей собственной, - спокойно отозвался маг, словно не замечая искр в глазах собеседницы. - К несчастью, эта же судьба не безразлична и Верховному. Так что едва ли я теперь смогу вернуться.
        - В это сложно поверить после того, как вы едва не убили меня, - в голосе целительницы вновь зазвенели льдинки.
        - Я не виню вас в этом убеждении. Однако убить меня пытались как раз вы. Удар был весьма неплох, хоть и предсказуем, - Арнор положил руку на рукоять возвращённого ему кинжала.
        - После вашего с советником совместного заклятия вы вполне могли этого ожидать.
        - Согласен. Вот только совместных заклятий у нас с ним быть не может. Он солнечный маг. Давайте спать. Не так много времени у нас на отдых, хоть мы и старались его выиграть, - устало проговорил Арнор и, ещё чуть придвинувшись к огню, лёг на опавшие листья.
        Арамина некоторое время смотрела в огонь. В ушах стоял голос давно покинувшего Солнечный Мир учителя: «Сила звёздного мага не усиливает заклятие солнечного, а рассеивает его, и последствия этого рассеивания непредсказуемы».
        - И как мне теперь вас ненавидеть? - тихим шёпотом проговорила она, но маг всё равно услышал.
        - Если вам это так необходимо, я могу рассказать, кого и как убивал, - послышалась со стороны костра горькая усмешка.
        - Впредь буду иметь ввиду, что у вас лисий слух, - вздохнула Арамина и, чуть помедлив, добавила: - Вы там замёрзнете, а мне одной этот плащ велик.
        - А как же ваше недавнее требование держаться на расстоянии десяти шагов? - с улыбкой спросил маг и поднялся. Он обошёл угасающий костёр и опустился между корнями рядом с целительницей.
        - Я не сказала, что вы перестали быть моим врагом. Но и врага заставлять мёрзнуть неблагородно, - Арамина укрыла его полой плаща, но ближе придвинуться не позволила.
        - Главное, не проспать слишком долго, - маг опёрся спиной на ребристый ствол и закрыл глаза, - только до рассвета…
        ***
        - Вот это ничего себе! - восхитился Отриан, перегнувшись через край стены и посмотрев вниз. - Это как же тут высоко?
        - Двести локтей, - отозвался Мардин. - Эта стена огибает весь мыс, на котором стоит Великий Город.
        - Нам, наверное, придётся как-то спуститься вниз, - предположил маг, - вы же говорили, что ключ где-то в море… Туда вообще можно спуститься?
        - Если только из порта доплыть. И на чём-нибудь лёгком. Там рифы кругом, - покачал головой Мардин.
        - Советник назначил встречу на стене, - напомнил Эльнориэн, - вот пусть он и говорит, куда нам идти.
        - Куда нам идти, подскажет мастер Дейдан, - возразил тихо подошедший Инголиан.
        Четверо друзей обернулись и приложили ладони к сердцу, чтобы поприветствовать владык, поднявшихся на стену вместе с советником.
        - Я не уверен, что знаю направление, - растерянно проговорил Дейдан, - здесь море слишком близко… - он обернулся к серой предштормовой дали. Шум бьющего в подножие стены прибоя заполнял сознание вместе с ярким светом восьмиконечной звезды.
        - Ты не можешь его знать, - советник обратил печальный взор к морю. - Его знает только Хранитель. Идёмте, - Инголиан повёл спутников по стене.
        Низкое серое небо начало сыпать мелким дождём. Отриан и Дейдан поёжились и запахнули тёплые плащи. Эльфы, напротив, как будто стали легче дышать. Инголиан летящей походкой шагал по стене, глядя прямо вперёд. Наконец, впереди показалась Северная башня - крайняя точка мыса и самая высокая точка Сторожевой Стены. Советник остановился напротив мраморного изваяния и дождался, пока вокруг соберутся остальные. Дейдан взглянул на Хранителя и замер, поражённый мастерством скульптора и выражением мраморного лица. Отриан стоял чуть в стороне и старался сравнить Инголиана и статую. Сходство определённо было, но вместе с тем было и какое-то сильное отличие. Но какое, маг так и не понял.
        Дав Дейдану время рассмотреть изваяние, Инголиан взял его за руку и отвёл в сторону.
        - Я видел это место во сне, - несколько раз обернувшись, проговорил мастер, - часто. Только дождь не шёл…
        - Верно, дождь не шёл, - глухо отозвался советник и остановился. Посмотрев Дейдану в глаза, он заговорил на эльфийском: - Брат мой, Западный Ветер, завтра мы уйдём за море, и все наши беды закончатся.
        - Беды эти не наши, Восточный Ветер. Но и конец их ещё далеко, - отозвался Хранитель, - и кажется мне, что в этом городе мы останемся надолго, - эльф обернулся к морю. Ветер трепал длинные серебристые волосы, а в серых глазах отражалось синее небо.
        Инголиан тряхнул головой, заставляя себя не видеть проступающий сквозь черты мастера образ.
        - Нам нужно забрать ключ. Он в море за стеной?
        - В море… но не здесь… - ответил Дейдан и вздрогнул. Небо в его глазах вновь стало серым и дождливым.
        - Я знаю, где ключ, я его видел, - уверенно сказал он.
        - Прекрасно, - Инголиан через силу улыбнулся. - Покажи это место владыкам.
        По жесту советника приблизились остальные. Дейдан уверенно зашагал по стене на запад. Отриан, шедший последним, обернулся. Инголиан остался у Северной башни, и магу на миг показалось, что на краю стены два мраморных изваяния.
        Стена постепенно заворачивала на юго-запад, туда, где кончалась городская черта, и начинался пустынный скалистый берег. Все удобные бухты остались с другой стороны мыса, и здесь не было видно ни одного паруса. Там, где стена сливалась со скалами и исчезала, вниз, к воде, вела узкая каменная лестница.
        - Здесь много лет назад хотели построить порт, но так и не нашли свободной от рифов воды, - тихо сообщил Отриану Мардин.
        Трое караульных у первой ступени приветственно вскинули руки, обратив ладони к небу, и расступились. Дейдан подошёл к лестнице и стал спускаться так уверенно, словно делал это много раз. Его спутники, даже эльфы, заметно отстали. Когда до серых, словно потускневшая сталь, волн осталось несколько ступеней, а дождь на лице стал смешиваться с холодными солёными брызгами, мастер остановился и огляделся. А потом ступил на узкую, едва заметную тропу между скальных зубцов.
        - Похоже, мы семьсот лет не там искали, - тихо проговорила Ириарэль.
        За Дейданом спутники следовать не стали, чтобы не мешать ему на и без того скользкой тропе. А мастер, сделав ещё пару шагов, остановился. Прямо у его ног лежала глубокая выбоина, напоминавшая каменную чашу. Волны, поднимавшиеся сюда с приливом, наполнили её прозрачной зеленоватой водой. Мастер встал на колени и опустил в чашу руку, намочив рукав до самого плеча. Пальцы погрузились в россыпь мелких осколков светлого прибрежного камня. По воде разбегались круги от дождевых капель, искажая отражение мастера. Дейдан разгребал камни, и его преследовало ощущение, что он собирался сделать это давно. Он отчётливо помнил, как опустил в воду ключ и едва успел вернуться на лестницу. От дальнейших мыслей его отвлекла боль. Пальцы напоролись на острый металлический угол. Справившись с волнением, мастер вытащил из воды восьмиконечную звезду из потемневшего от времени металла. Лишь синий камень в её центре казался нетронутым и девственно чистым. Дейдан выпрямился и вгляделся в этот камень. В глубине его что-то вспыхнуло и отдалось лёгкой болью в висках. Заворожённо глядя на ключ, мастер двинулся обратно к
лестнице. Там его встретили владыки. Велиарэн коснулся ключа и покачал головой.
        - Значит, Инториан успел спрятать ключ раньше, чем его окружили, - владычица тоже протянула к нему руку, и камень отозвался мягкой вспышкой.
        - За нами следили, - сказал вдруг Эльнориэн. - Наверху, между скалами, я только что видел тень.
        - Ведь там везде должен быть караул, - прошипел Мардин и звонко свистнул. Вверху, на стене, тут же появились силуэты стражей. Мардин показал им несколько жестов, и караульные исчезли.
        - Они обыщут побережье. Там должен быть отряд наших стрелков, от них никто не уйдёт.
        - Главное, что там есть отряд наших стрелков, - Эльнориэн лишь мельком взглянул на ключ и стал быстро подниматься по лестнице. Он должен был думать о тени в скалах, о лучниках, о ключе. Он не имел права думать о ней.
        - Вы отправитесь в путь сегодня, - неожиданно сказал Велиарэн. - Медлить нельзя.
        - Сегодня? - одновременно обернулись Дейдан и Отриан. Ключ мастер крепко сжимал в руках.
        - Да. Как только мы вернёмся во дворец, я расскажу вам, что делать. Путь предстоит не близкий, и едва ли он будет лёгким. А пока смотрите в оба. Тот, кто осмелился следить за нами, может осмелиться и напасть. Мардин, проводите их самой короткой дорогой, - взятый эльфом тон заставил подчиниться беспрекословно, и вся компания двинулась в город.
        ***
        - Подняться! Руки держать на виду! - окрик ворвался в сознание Арамины, заставил её вздрогнуть, проснуться и обнаружить свою голову на плече Арнора.
        Миг спустя оба мага уже были на ногах. Однако вместо ожидаемых адептов Ордена они увидели вокруг себя отряд военных с гербами Взморья на плащах. Арнор глубоко вздохнул. Едва не сорвавшееся с губ заклинание ушло в глубины памяти.
        - Кто такие? - сурово спросил один из солдат, попеременно глядя то на кутавшуюся в мужской плащ целительницу, то на мага, едва удерживающегося от того, чтобы положить руку на эфес меча.
        - Арамина, солнечный маг, целитель, - девушка заставила себя успокоиться и заговорить ровно. Взморские стражи определённо были более приятной компанией, чем просторские маги.
        - А ваш спутник? - страж ритмично постукивал пальцами по рукояти тяжёлого двуручника.
        - Арнор. Звёздный маг, - неохотно отозвался юноша.
        - Что делаете на территории Взморья? - продолжил допрос страж, и в этот миг подал голос один из его подчинённых.
        - Командир, у этого мага просторский выговор.
        - А с каких пор взморские воины таким тоном говорят о просторцах? - ощетинился Арнор. - Кажется, наши страны всегда были союзными.
        - Времена меняются, молодой человек, - командир на шаг приблизился. - Что вы делаете на этой дороге?
        - Спешим в Великий Город, - Арамина жестом остановила набравшего воздуха звёздного. - Я целитель королевского дома Ритии. Мне необходимо переговорить с эльфами. Это вопрос жизни и смерти.
        - Целитель королевского дома? - переспросил страж, оглядывая хрупкую фигурку в истрёпанном платье. - Я думаю, вы понимаете, как трудно вам верить. Я обязан под конвоем сопроводить вас в военную комендатуру Великого Города.
        - Ведите куда хотите, только дайте мне поговорить с эльфами! Поверьте, мне есть, что им сказать.
        - Я-то верю, леди Арамина, но боюсь, у наших гостей с Эдель-Тора есть дела поважнее. С вами поговорит комендант, и уже он решит, достойны ли ваши новости ушей Мудрого Народа, - спокойно отозвался командир и повысил голос. - Связать и обыскать! Отконвоировать в город!
        - Благодарю, мы лучше сами, - с вызовом проговорил Арнор, но заклятие так и замерло на губах, оставшись невысказанным. Дыхание перехватило, а перед глазами заплясали тёмные точки, словно кто-то сжал горло мага стальной хваткой. Миг спустя он упал на колени, полностью обессиленный.
        - Слишком молод, слишком горяч, а потому предсказуем, - командир приблизился к звёздному вплотную.
        Кинувшуюся к Арнору девушку схватили за руки и оттащили. Помочь она не могла. Низкие тучи и моросящий дождь не позволяли быстро восстановить силы, подчистую растраченные за вчерашний день.
        Десять воинов быстро обыскали обоих магов, забрали у Арнора оружие и связали пленникам руки за спиной.
        - Посадить обоих на лошадей! К обеду мы должны быть в комендатуре.
        - Когда-нибудь на моём месте окажетесь вы, - прошипел Арнор, когда его проводили мимо командира. - Вот также, со связанными руками и без оружия. Если бы у вас была честь, вы бы вспомнили, что магу престало представляться, а не наносить удар исподтишка.
        - Моя честь позволяет мне представляться только достойным. И я не заметил, чтобы вы предупредили собравшихся здесь людей прежде, чем попытались ударить.
        - Простите, командир, я забыл, что победителей не судят, - Арнор гневно сверкнул глазами. - Закон войны, верно? Вот только и на войне вашу победу едва ли сочли бы достойной.
        Хлёсткий удар по лицу заставил мага замолчать.
        - Не говорите о войне, не зная её законов, - прорычал командир и уже спокойнее добавил. - Надеюсь, вам не представится случая понять свою ошибку. Я не желаю такого даже врагам.
        - Уймите вашу гордость хоть на время, Арнор, - холодно проговорила целительница, и следующая реплика мага осталась невысказанной.
        ***
        - Смотрите внимательно и запоминайте, - проговорил Велиарэн, разворачивая карту.
        Дейдан, Отриан и Мардин склонились над ней, с интересом вглядываясь в знакомые очертания границ. На карте, полностью укрывшей стол, был изображён весь континент. На некоторое время в Зелёном кабинете воцарилась тишина. Кроме владыки и троих друзей в комнате находились только владычица и Эльнориэн. Велиарэн согласился допустить на этот небольшой совет только Хардиана, но тот отказался со словами: «Если человек, которому я доверял, как себе, оказался врагом, то лучше мне не знать ваших тайн».
        - Я видел много разных карт, - задумчиво произнёс Мардин. - Ни на одной из них Атхар-Дорат не выглядит столь обширным.
        - Люди не знают истинных границ подгорного царства. Ведь гномы начали обживать Туманные Горы задолго до того, как вы узнали об их существовании, - пояснил Велиарэн.
        - Вам предстоит пресечь Атхар-Дорат от начала до конца, - Ириарэль поднялась с кресла и тоже подошла к столу. - Гномы - наши давние союзники. И одни из самых надёжных. Именно они помогли нам, когда мы решили сохранить лишь один путь к Вратам.
        - Врата находятся в Атхар-Дорате? - удивился Дейдан.
        - Нет, - Велиарэн указал на карте другую точку. - Слышали что-нибудь о горе Дорат-Анкадар?
        - Самая высокая точка Вечных Гор, - после минутного раздумья вспомнил Мардин. - Говорят, в ясную погоду её вершину видно со сторожевых башен столицы Дальнего Передела.
        - Верно. А знает кто-нибудь, как переводится Дорат-Анкадар?
        - Если это гномий, то перевод узнать невозможно, - Отриан разглядывал искусно прорисованную гору. - Если ваш язык ещё хоть кто-то знает, то гномы свой берегут, как государственную тайну.
        - Гора Бездны. Дорат-Анкадар - это Гора Бездны, - Велиарэн обвёл взглядом присутствующих. - Врата находятся в недрах этой горы.
        - В самой заметной точке Вечных Гор? - поразились Мардин и Отриан в один голос.
        - В своё время маги Бездны считали это насмешкой, - Ириарэль отвернулась к окну.
        Эльнориэн с трудом отвёл от неё взгляд и опустился в кресло.
        - Между этой горой и Атхар-Доратом столько… Это ведь разные концы континента! - Дейдан внимательно смотрел на горы, протянувшиеся вдоль всего южного края материка. - Вы сказали, что нас поведут через Атхар-Дорат?
        - Именно через горы лежит путь к Вратам, - владыка провёл пером линию вдоль всей череды гор. - Вам главное добраться до подгорного царства, а дальше путь будет совершенно безопасен.
        - «Вам»? - переспросил мастер.
        - Вам. Это ваш путь. Мы лишь сопровождаем вас.
        - Вы всё-таки с нами! - обрадовался Отриан.
        - Мы, пятьсот воинов Эдель-Тора и те, кого соберёт Посвящённый.
        - И маги точно не усомнятся, кто и куда идёт, - вздохнул Мардин. - Хотя это лучше, чем пробираться по своей родной земле, словно лазутчики.
        - Главное, чтобы этих сил хватило, - тяжело отозвался владыка, - вы ведь сказали, что Орден знает о Хранителе.
        - Путь через горы не единственный, - Ириарэль вновь обратилась к собравшимся. Велиарэн коротко взглянул на супругу, но она не замолчала. - Они должны знать, Сын Времени. Узкая тропа ведёт от границ Дальнего Передела к Дорат-Анкадару. Путь известен лишь правителю этих земель. Именно к нему вы обратитесь, если путь Зимнего Народа окажется закрыт.
        - А такое возможно? - спросил Мардин.
        - Возможно всё, Посвящённый. Никогда нельзя недооценивать врага.
        - У вас есть время на сборы. Чуть перевалит за полдень, и мы выступим в путь, - Велиарэн свернул карту, - я не хочу медлить. Мы так и не смогли поймать того лазутчика, и неизвестно теперь, когда и откуда ждать удара.
        - Мои патрули прочёсывают Великий Город и все прилегающие к нему земли, - напомнил Мардин, - так что едва ли большой отряд магов сможет появиться незамеченным.
        - Семьсот лет назад смог, - отозвался владыка, - поэтому всё же приготовьтесь к худшему.
        Через два часа южные ворота Великого Города распахнулись, выпуская целое конное войско в пятьсот эльфийских лучников, сотню воинов круга Посвящённых и семьсот данных Хардианом копейщиков, среди которых было около двухсот магов. Посмотреть на это войско собрался едва ли не весь Великий Город. Посвящённые под предводительством Мардина ехали впереди, плотным кольцом окружив Хранителя, Отриана и Эльнориэна.
        - Наша задача - как можно быстрее добраться до Атхар-Дората, - говорил Мардин соратникам, когда ему на глаза попался едущий навстречу патруль.
        Одиннадцать стражей двигались в сторону южных ворот, ведя в кольце двух пленников. Кого именно, Посвящённый разглядеть не смог и окликнул командира. Тот вскинул правую ладонь к небу, приветствуя, и подъехал к Мардину.
        - Кого вы везёте? - спросил Посвящённый, кивая в сторону пленных.
        - Два просторских мага. Ведут себя странно, отказываются говорить, кто они, несут какую-то чушь.
        Пока два командира разговаривали, всадники медленно двигались мимо остановившегося отряда. Отриан с интересом посмотрел на патрульных, и в этот момент стражи расступились.
        - Быть не может! - выдохнул маг и пришпорил коня, расталкивая Посвящённых. - Арамина! Развяжите её немедленно!
        Растолкав растерявшихся стражей, Отриан подъехал к девушке и кинжалом перерезал верёвки, стягивавшие её запястья.
        - Отриан! - не веря своим глазам, воскликнула целительница. - Это вы!
        - Вы запомнили моё имя? - улыбнулся маг. - Ради Девяти Небес, Арамина, что вы здесь делаете?
        - Я ехала в Великий Город, чтобы поговорить с эльфами. Но эти стражи не посчитали нас достойными внимания Мудрого Народа.
        - Что прикажете делать? - поинтересовался командир отряда у Мардина.
        - Передайте девушку мне. Я разберусь, - Мардин оглянулся на подъехавших владык. - Я думаю, ей будет что рассказать.
        Увидев эльфов, Арамина приложила ладонь к сердцу и проговорила на эльфийском:
        - Приветствую вас, Мудрый Народ. Пусть солнце освещает вам путь, а звёзды дарят отдых. Моё имя Арамина. Я целитель из города Мирм.
        Владыки переглянулись, и заговорил Велиарэн, тоже на эльфийском:
        - И я приветствую вас, ритийская дева, от имени владычицы Ириарэль и владыки Велиарэна.
        Поняв, кто перед ней, Арамина растерялась и покраснела.
        - А с этим что делать? - подал голос командир стражей, указывая на хмуро молчавшего Арнора.
        Оказавшийся ближе всех Эльнориэн посмотрел на мага и вздрогнул, напоровшись на его взгляд.
        - Это враг, - тихо сказал он, но Мардин его услышал.
        - Кто он? - спросил Посвящённый, обращаясь не то к стражам, не то к Арамине.
        - У вас появился прекрасный шанс раз и навсегда избавиться от своего врага, леди Арамина, - с горечью в голосе проговорил Арнор, - достаточно просто ответить, кто я.
        Эльфы переглянулись и посмотрели на мага внимательнее.
        - Он маг, - Арамина на миг оглянулась. - Но в первую очередь, он человек, спасший мою жизнь.
        - Развяжите его, - приказал Мардин.
        - Леди Арамина, мы можем вернуть этому человеку оружие?
        - Можете, - ни на миг не усомнившись, кивнула целительница.
        - Благодарю, - Арнор закрепил на поясе протянутые стражем ножны. - Я и не надеялся когда-нибудь завоевать ваше доверие, леди Арамина. Теперь я могу достойно представиться столь благородным собеседникам. Моё имя Арнор. Я звёздный маг и сын старшего советника его величества Рантала. До недавнего времени входил в круг приближённых ко двору. Теперь, скорее всего, изгнан и проклят.
        - Отряд свободен, - скомандовал Мардин, и патруль проехал мимо.
        - Надеюсь, вы согласитесь составить нам компанию и некоторое время проехать с нами. Мы и так задержали всех этих достойных людей, - Велиарэн кивнул на ряды замерших позади всадников.
        - Солидное войско. Но я не слышал, чтобы началась война, - заметил Арнор, занимая предложенное ему место справа от владыки. Место по левую руку указали Арамине, и ряды вновь двинулись вперёд.
        Мардин и Эльнориэн не сводили глаз с молодого мага, а ехавший чуть позади Отриан любовался чёрными локонами, рассыпавшимися по плащу целительницы. На заметно продрогшего Арнора один из Посвящённых тоже накинул плащ.
        - Я так понимаю, леди Арамина, вы были в числе целителей, приглашённых к его величеству Ранталу из Ритии? - спросил Велиарэн, глядя на девушку.
        - Вы правы, Светлейший. Вот только Рантал здоров. Ему и его совету нужно были наше знание эльфийского языка. Старший советник Рантала… - девушка огляделась и продолжила на эльфийском, - является верховным магом Ордена Бездны.
        Лицо владыки на миг превратилось в мраморную маску.
        - А ваш спутник? - эльф тоже перешёл на родной язык. - Если он здесь, значит, к Ордену он отношения не имеет?
        - Он один из сильнейших магов Ордена, - ответила девушка и, увидев молнии в глазах эльфа, добавила: - Не спешите делать выводы. Сначала выслушайте меня.
        - Ни один правитель не имеет права делать поспешные выводы. Я слушаю вас, - с коротким вздохом проговорил владыка. - И вы можете говорить на более удобном для вас языке. Нас окружают те, кому я доверяю.
        Арамина начала рассказывать о том, что произошло во дворце. Когда она дошла до описания свитков, Велиарэн остановил её.
        - Значит, «Сага о доблести гномов» сохранилась в Эгретском дворце. И сами они её перевести не могли?
        - В Просторье нет людей, хорошо знающих ваш язык. Он ведь слишком сложен, чтобы изучать его по бумагам. Для нас в этих рукописях не было ни одного упоминания гномов, - пояснил Арнор. - Леди Арамина сильно удивила Верховного.
        - Вы её перевели? - владыка так остро сверкнул глазами, что девушка испугалась.
        - Я лишь упомянула о том, что Зимним Народом вы называете гномов… Потом я поняла, что не стоит читать дальше…
        - К сожалению, этого достаточно, - владыка взглянул на супругу.
        - Теперь они знают, где искать, - владычица смотрела куда-то в несуществующее. - Мы с Инголианом ошиблись. У нас просто нет иного пути, кроме того, по которому мы пошли. Надеюсь, Атхар-Дорат готов выдержать удар.
        - Инголиан говорил с Ардагуром. Боюсь, что именно сейчас Атхар-Дорат почти пуст, - покачал головой Велиарэн. - Надо спешить.
        - Насколько я знаю, Орден не собирался наносить удар по гномам, - подал голос Арнор. - Верховный собирался все силы бросить на поиски Хранителя и только потом начать искать Врата.
        - Насколько я знаю магов, подобных вам и вашему Верховному, удар будет нанесён в самую слабую точку. Орден попытается встретить Хранителя в Атхар-Дорате. Продолжайте, леди Арамина. Надеюсь, столь плохих новостей больше не будет, - мрачно проговорил Велиарэн.
        Целительница довела рассказ до конца, и владыки надолго замолчали. Наконец заговорила Ириарэль:
        - Арнор, скажите мне, леди Арамина стала для вас причиной или поводом уйти из Ордена?
        - И тем, и другим, - ответил маг и невольно обернулся, почувствовав на спине обжигающий взгляд Отриана. - Многие идеи Ордена мне были чужды, но уходить я не собирался.
        - А может ли существовать причина, по которой вы смогли бы пойти против Ордена до конца?
        - Уже иду, и обратной дороги для меня теперь нет. Я уже превратился в предателя и клятвопреступника. Так что, ведите меня туда, куда считаете нужным. Знайте только, что оружия я против них не подниму.
        В этот миг подъехал пробившийся сквозь плотные ряды Посвящённых Инголиан. Быстро обменявшись парой слов с владыкой, он посмотрел на Арнора.
        - Мне кажется, вы рискуете, подпуская мага Бездны так близко, - неприязненно проговорил советник.
        - Далековато этому юноше до мага Бездны, - покачал головой владыка.
        - Пока не наступит ночь, мне до мага вообще далековато, - с чуть заметной иронией сообщил Арнор.
        - Мы не закончили наш разговор, - напомнила Ириарэль, словно не замечая советника. - Мы не заставим вас поднимать оружие. Более того, мы хотели бы совсем избежать кровопролития. И для этого я прошу вас рассказать кое-что об Ордене.
        - Это всё равно, что воевать против них, - возразил звёздный.
        - Я говорил… - начал Инголиан, но владыка жестом остановил его.
        - Мы не хотим войны, Арнор. Мы хотим уничтожить саму причину многовекового раздора.
        - Для этого вам придётся уничтожить Бездну, - Арнор с усмешкой взглянул на эльфа, - потому что даже если вы увезёте ключ, Орден будет пытаться взломать Врата и рано или поздно взломает. Если Бездну невозможно уничтожить, придётся уничтожить магов Бездны.
        - Если невозможно, - повторил Велиарэн, скопировав его усмешку. - Дейдан, можно тебя на мгновение?
        Молча наблюдавший за разговором мастер подъехал к владыке.
        - Покажи нам, пожалуйста, ключ, - попросил эльф.
        - Ключ? - тихо переспросил Арнор и, поражённый собственной догадкой, воскликнул: - Так ты Хранитель! Так вот зачем здесь такое войско!
        - Велиарэн! - Инголиан повысил голос, но вновь был остановлен жестом владыки.
        Дейдан тем временем снял с шеи цепочку, на которую эльфийские мастера повесили начищенный и вновь засиявший ключ. Велиарэн взял его у юноши и протянул Арнору.
        - Возьмите и рассмотрите.
        Маг робко и благоговейно коснулся металлической звезды и положил её на свою ладонь. Камень вспыхнул и засветился ровным, холодным светом.
        - Так вот он какой… Верховный полжизни бы отдал за одно только описание, - звёздный глядел на ключ во все глаза. - Но тогда что вы все тут делаете? Я думал, что когда ключ будет найден, вы увезёте его…
        - А вы взломаете Врата, - напомнил владыка. - Есть ещё один выход. Верховный говорил вам, что Врата можно закрыть?
        - Закрыть? Я думал, они закрыты.
        - Они заперты, и их можно открыть. Мы хотим закрыть Врата так, чтобы их не стало.
        - Это возможно? - Арнор вернул ключ Дейдану и посмотрел эльфу в глаза.
        - Должно быть возможно. Врат Бездны в этом мире больше не будет.
        Арнор задумчиво смотрел в синие глаза владыки. Не будет Бездны. Не будет сумасшествия среди величайших магов. Не нужно будет сражаться за чужую жажду власти и ждать возмездия. Не нужно будет прятаться…
        - Чем я могу вам помочь?
        - Расскажите об Ордене.
        - Триста двадцать магов. Из них как минимум триста одержимы жаждой власти и силы, как минимум сто высокопоставленных. Плюс Рантал, который спит и видит открыть Врата и стать бессмертным магом. Раньше у него сомнения были, но теперь, когда стало известно, где взять ключ и у кого спросить про Врата, он готов всё Просторье поставить под орденские знамёна.
        - Это кто ж ему столько наобещал? - удивился Инголиан.
        - Верховный, он же советник. Он и к должности этой тридцать лет шёл только для того, чтобы поддержкой короля заручиться.
        - Ранталу бы объяснить, что Бездна не дарует силу людям. А уж бессмертие и подавно никому. Может, поговорить с ним? - предложил Эльнориэн.
        - Ему десять лет внушали обратное. Если вы попытаетесь его разубедить, он решит, что вы хотите остаться единственными бессмертными в Солнечном Мире, - Покачал головой Арнор. - Его теперь никто не переубедит. Полбеды, когда человек просто верит, но если он ещё и хочет верить, шансов нет.
        - А если мне вернуться? Пусть меня поймают, вынудят ещё что-нибудь перевести, и я Ранталу это прочитаю! - с воодушевлением проговорила Арамина, вызвав у окружающих изумлённые взгляды.
        - Леди Арамина, вы понимаете, чем это может закончиться для вас? - спросил Велиарэн.
        - Догадываюсь. Но хуже будет, если Просторье вступит в войну. Я не сомневаюсь, что пресветлый Хардиан ответит достойно, что поднимется всё Взморье, но это опять война. Скажите честно, Велиарэн, эта прекрасная эльфийская конница - большая часть ваших сил?
        Молчание владыки прозвучало красноречивее слов.
        - Леди Арамина, ваш порыв, несомненно, прекрасен, но неосуществим, - возразил Арнор. - После того, как вам удалось сбежать, да ещё с самым скандальным адептом Ордена, Верховный вас к Ранталу на милю не подпустит. Он вас и в живых по возможности не оставит.
        - Мы бы и не позволили попытаться, - Велиарэн напряжённо потёр переносицу. - Чего вообще ждать от вашего Врховного?
        - Не могу сказать многого. Я имел неосторожность высказываться при нём несколько вольно. Поэтому, хоть я ему и сын, он гораздо меньше посвящал меня в свои планы, нежели других своих приближённых. Знаю только, что слова «подлость» для него не существует. Его заменяет слово «необходимость».
        - Что ж, мне всё ясно. Мардин, - владыка обернулся к Посвящённому. - Отправьте к Хардиану кого-нибудь из своих. Пусть расскажет его величеству всё, о чём мы здесь говорили. Он должен быть готов к возможному повороту. И высылайте разведчиков. Неизвестно, на что мы можем напороться.
        Мардин коротко кивнул и уехал к своим. Арнор и Арамина смотрели на владыку, ожидая его воли.
        - Вы не оставите в отряде мага Бездны, - проговорил Инголиан на эльфийском, схватив Велиарэна за руку. - Он и так подошёл слишком близко.
        - Врага нужно держать на виду, - возразил тот. - Кроме того, он может нам помочь.
        - Помочь?! - не выдержав, Инголиан сорвался на крик. - Ты забыл, Сын Времени, что нам уже помогали маги Бездны? Ты забыл, какими потерями это обернулось? Предательство - их второе имя!
        - Я помню свои ошибки, Восточный Ветер, - в голосе Велиарэна зазвенел металл. - Я не собираюсь пускать его к Вратам. Я не собираюсь доверять ему. И я не собираюсь, как семьсот лет назад, отпускать его. Хотя бы поэтому он проводит нас до Атхар-Дората.
        - Если там нас не буду ждать те, кто его послал, - Инголиан резко развернул коня, растолкал всадников и поехал в конец строя.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - вздохнула Ириарэль.
        - Семьсот лет назад решение было не моим. Это было его решение, - напомнил Велиарэн и заговорил на взморском: - Арнор, вы согласны сопровождать нас до тех пор, пока ваша помощь нам необходима?
        - А потом? - усмехнулся маг. - Когда я стану не нужен?
        - Отправитесь туда, куда захотите. Мы не собираемся ни задерживать вас, ни причинять вам вред.
        - Что ж, похоже, у меня нет выбора, - пожал плечами звёздный.
        - Леди Арамина, вас сопроводят в Великий Город, а оттуда вы сможете вернуться в Ритию, - обратился эльф к целительнице, пристально на неё глядя.
        Девушка растерянно обернулась. И встретилась взглядом с Отрианом, который смотрел на неё так, будто видел в последний раз.
        - Вам может понадобиться целитель. Я, конечно, не в Уголье обучалась, но умею довольно многое. В ваших рядах едва ли есть маг, полностью посвятивший себя этому, - Арамина посмотрела на владык. - После всего, что было, я не смогу просто вернуться домой. Кроме того, вы ведь не знаете того, что узнала я за время, проведённое в обществе Арнора.
        - Не знаю, какой из приведённых доводов вы сами считаете правдой, поэтому просто оставайтесь, - владыка улыбнулся одними глазами и дал команду перейти в галоп.
        На исходе третьего дня пути конница остановилась на ночь у небольшого городка Озёрска. Воины расположились на берегу большого озера, быстро выросли шатры для командиров, и вскоре лагерь затих. Лишь по краям его горели сигнальные костры и ходили часовые.
        Отриан сидел на берегу озера и смотрел на отражения звёзд. Ночь была на удивление ясной и холодной. Ветер стих совсем, и вода была гладкой, как зеркало.
        - Не спится?
        Маг обернулся и улыбнулся целительнице. Эльфийский серебристый камзол необычайно шёл ей, и она казалась сотканной из звёздного света.
        - Мне в последнее время жаль тратить часы на сон, - чуть грустно проговорил маг, - их и так мало. С момента нашей встречи мы говорим только о всяких пустяках. Скажите мне, почему вы захотели ехать с нами?
        Арамина подошла ближе и посмотрела на воду, словно пытаясь в ней найти ответ.
        - Я целитель, - сказала она, наконец, - и должна быть там, где по-настоящему буду нужна. Вы ведь собираетесь воевать.
        - Я надеюсь, не придётся.
        - Вы все надеетесь. И все знаете, что придётся. Едва ли Орден решит уступить и не попытается помешать вам. Я не понимаю, - Арамина отвернулась от озера и посмотрела на Отриана, - почему Врата не закрыли раньше?
        - Закрыть их может только маг… и только изнутри, - тихо отозвался он.
        - И закрывать их будешь ты, - медленно проговорила девушка, поняв всё по его глазам.
        - Наконец-то мы перешли на «ты», - улыбнулся Отриан. - Да, мне предстоит закрыть Врата и узнать, что находится по другую сторону. Владычица говорила, что там может быть другой мир, более подходящий для абсолютного мага.
        - И ты готов добровольно покинуть этот мир?
        - Больше этого сделать некому. Вам ведь не рассказывали, сколько бед пережил этот мир из-за страсти магов к неограниченной силе.
        - Это можно понять по тому, как говорит о Бездне советник Инголиан.
        - Ему об этом говорить особенно тяжело. Все хотят, чтобы эта история закончилась, а закончить её могу я. По крайней мере, мне хочется на это надеяться.
        - Я постараюсь помочь во всём, на что хватит моих сил, - уверенно проговорила Арамина.
        - Для меня очень важно услышать это от тебя, - опустив взгляд, ответил Отриан.
        Стоявший в нескольких шагах от берега Арнор сжал кулаки, когда Отриан коснулся руки девушки. Звёздный маг стоял у ствола единственного на весь лагерь дерева и был совершенно неразличим в темноте в своём чёрном плаще. Поэтому тихий голос Инголиана стал для него полной неожиданностью.
        - То, что вы следите не за Хранителем, даёт мне надежду. Возможно, Велиарэн был прав, и вас интересует не только Бездна.
        - На данный момент она не интересует меня совсем, - холодно отозвался Арнор, услышав в голосе эльфа насмешку.
        - Я рад, что чувства магам Бездны не чужды, - Инголиан оглянулся на стоящих на берегу.
        - Я удивлён, что вы со мной заговорили. Если не ошибаюсь, - Маг обернулся и посмотрел на советника, - «предательство - наше второе имя?»
        Эльф вздрогнул и отступил на шаг.
        - Нет, я не знаю вашего языка, хотя могу догадаться, о чём была ваша пылкая речь, - звёздный горько усмехнулся. - Просто эта фраза присутствует едва ли ни во всех сохранившихся в эгретском замке текстах. Я знаю её на всех языках, включая эльфийский.
        - Вы должны понимать, что это утверждение не безосновательно, - заметил Инголиан.
        - Я верю, что у вас были основания и утверждать, и обобщать, - Арнор повернулся к эльфу спиной. Отриан и Арамина за руки уже не держались, а просто смотрели на воду.
        - Но я думал, что эльфы достаточно мудры, чтобы не равнять всех на одного.
        - Вы не знаете истории Великой Битвы. Впрочем, для вас в ней может и не быть ничего предосудительного, - советник скрестил руки на груди.
        - Вы сделали всё, чтобы этой истории не знал никто. Так что для меня это битва двух сторон, не сошедшихся в убеждениях, - маг опёрся спиной о ствол и посмотрел на Инголиана в упор.
        - Если бы это была честная битва, я бы не сказал ничего. Но тогда, семьсот лет назад, маги Бездны показали себя во всей красе. После победы, в которой мы были уверены, мы собрались уходить домой. На дороге мы подобрали едва живого мага. Оказалось, что это отрёкшийся. Вы должны знать, кто они такие. В ваше время они тоже случаются.
        - Случались. Только попытки уйти из Ордена обходятся очень дорого.
        - Ему тоже обошлось не дёшево. Мы его пожалели и приютили. Поставили на ноги. А через несколько дней он привёл почти сотню магов, которые скрылись от нас во время битвы. Мы узнали об этом только тогда, когда он уговорил нас разделить силы и обманом увёл Хранителя, - в голосе эльфа звучало всё больше ненависти. - И он ведь даже героем среди своих не стал!
        - Почему? Отличный ход, хоть и грязноватый, - невозмутимо отозвался звёздный маг.
        - Его соратники не оценили, - эльф немного успокоился. - Один из магов толкнул его на мой меч, чтобы защитить себя.
        - По одному всех не судят, - сквозь зубы процедил Арнор.
        - Тогда почему вы ещё здесь? Я оценил то, что вы не хотите поднимать оружие против своих. Но почему тогда вы к этим «своим» не вернулись? Верховный маг - ваш отец, неужели он не примет вас? Вы всего лишь не дали ему убить девушку, которую полюбили.
        Маг вспыхнул и отвернулся.
        - Вы рассуждаете о причинах моих действий так, словно уверены, что можете разбираться в людях. А ведь вам случалось ошибаться.
        - Я учусь на своих ошибках. Скажите честно, что ждёт вас в Ордене? Только ли смерть? Едва ли вас держит здесь только девушка, которая интересуется не вами.
        - Найдите себе другую игрушку, советник. А лучше ложитесь спать. Впереди долгий путь и лёгким он не будет, - Арнор неприязненно взглянул на эльфа и пошёл прочь. Мельком он увидел, что Отриан остался на берегу один, и от сердца немного отлегло. Всколыхнувшаяся сила улеглась, и маг направился к своему одеялу.
        - Дейдан! - шёпот Эльнориэна подействовал на мастера, словно ведро холодной воды. Юноша открыл глаза и увидел отброшенный в сторону полог палатки. Небо едва теплилось, до рассвета было ещё далеко.
        - Что-то случилось? - спросил мастер, увидев, что деливший с ним палатку Отриан торопливо одевается.
        - Случилось, - сначала появился голос Мардина, потом и он сам. - Мои разведчики не вернулись.
        Через несколько минут Дейдан вместе с друзьями оказался в шатре владык. Миг спустя появился Инголиан, а вслед за ним растерянные Арнор и Арамина.
        - Планы меняются, - заговорил Велиарэн, убедившись, что все собрались. - Мардин, у вас есть человек, которому вы можете оставить командование?
        - Любому из Посвящённых я доверяю, как самому себе.
        - Прекрасно. Я хочу, чтобы Хранитель немедленно нас покинул. Нас впереди ждут. Я уверен, что это не все силы Ордена, как и в том, что немалая их часть сейчас на подступах к Атхар-Дорату. Думаю, на эти два боя наших сил хватит. Кроме того, мы обязаны помочь обороне подгорного царства. Рисковать Хранителем я при всём этом не хочу, равно как и магом, согласившимся закрыть Врата. Дейдан и Отриан, вы немедленно уезжаете. Так же с вами поедут Мардин и Эльнориэн. Доберётесь до Дальнего Передела. Его величество Дарен вас примет и поможет. Он укажет вам путь…
        - Велиарэн! - Инголиан шагнул вперёд, но был остановлен жестом владыки.
        - Кроме того, вы возьмёте с собой Арнора и леди Арамину, - эльф на миг замолчал, чтобы пригвоздить взглядом советника, и вновь продолжил: - До сих пор вас всех объединяли только ваши надежды и ваши порывы. Теперь я прошу вас, доберитесь до Врат и закройте их. И станьте друг другу больше, чем друзьями.
        - Вы действительно считаете, что это возможно? - удивился Арнор, неприязненно глядя на Отриана.
        - Не считаю. Знаю. У вас очень мало времени. Леди Арамина, вы говорили, что должны быть там, где вы нужны. Вы нужны.
        - Если это говорите вы, значит, это так. Я буду с Дейданом и Отрианом до конца, - твёрдо проговорила целительница.
        - Я считаю себя в ответе за леди Арамину. Значит, мне придётся быть рядом, - развёл руками Арнор.
        Отриан бросил на него колючий взгляд и обратился к Велиарэну:
        - Вы хоть расскажете, что делать с Вратами?
        - Откроете их ключом. Дальше разберёшься.
        - Вы сами не знаете! - воскликнул ошеломлённый маг. - Вы не знаете…
        - Ваши вещи собраны, кони осёдланы, - словно не слыша его, проговорил Велиарэн, - идите. И не надо делать поспешных выводов.
        - Светлейший, вы уверены, что мы не нужны здесь? Я не великий воин, но драться умею, - спросил Дейдан.
        - А я как-никак маг, - поддержал друга Отриан.
        - С нами есть и маги, и воины. На вас возложена куда более важная задача, чем отвлечь силы Ордена. Решение принято и не обсуждается. В путь и удачи, - Велиарэн поднялся и откинул полог, провожая гостей.
        Поражённые, они один за другим стали покидать шатёр. Когда остались только Мардин и Эльнориэн, заговорила владычица.
        - Вечный Рыцарь, твоя звезда будет освещать тебе путь. Верный Друг, твой меч не затупится. И помните оба, я хочу увидеть вас живыми.
        Мардин и Эльнориэн одновременно опустились на колени, склонив головы, а затем вышли, не оглядываясь.
        - «Верный Друг»? - переспросил Посвящённый, когда они оказались на улице.
        - Верный Друг. Эрданиэн. Владычица дала тебе эльфийское имя, - странным голосом пояснил Эльнориэн и пошёл догонять остальных.
        Несколько мгновений спустя из лагеря вылетели шесть всадников и помчались на восток.
        - Иногда я совсем перестаю тебя понимать, - проговорил Инголиан, глядя им вслед.
        - Ты начнёшь меня понимать, когда сбросишь с себя груз прошлого, - отозвался владыка.
        - У нас слишком много прошлого, чтобы его отбросить. Я просто постараюсь довериться тебе, - Инголиан покачал головой и пошёл проверять сторожевые посты.
        Легконогие эльфийские кони летели вперёд, будто не знали усталости. Вороной конь Арнора, которого он отказался менять, едва выдерживал задаваемый темп. Остался позади город Озёрск, закончились убранные поля, промелькнули над головой серые своды небольшого леска, и наконец, когда солнце уже начало клониться к западу, шестеро всадников выехали на взморский тракт. Именно по этой дороге приехали в Великий Город Арнор и Арамина. Весь путь всадники провели в молчании, и только теперь Отриан решился заговорить.
        - Я не могу поверить, что наши с эльфами пути разошлись.
        - И в то, что нас отправили одних, - добавил Дейдан. - Неужели владыка уверен, что мы справимся?
        - Велиарэн обычно не принимает решений, в которых не уверен, - отозвался Эльнориэн.
        - На этой дороге нас могут ждать, - заметил Арнор. - Даже если те, кто нас преследовал, знают, что мы свернули, они наверняка оставили хотя бы один пост.
        - Эта дорога самая короткая, - возразил Мардин. - Едва ли засада окажется серьёзной, ведь здесь искали вас двоих, загнанных и обессиленных. А теперь с нами уже три мага. Ты всех адептов знаешь в лицо?
        - По крайней мере, тех, кому такое задание могли поручить, - неохотно отозвался звёздный. - И я не обещаю, что справиться будет легко. Если Аттер по-прежнему считает леди Арамину своим заданием, мы можем найти массу проблем и наделать много шума.
        - Сколько магов было в его отряде? - спросил Посвящённый.
        - Двое кроме меня. И двадцать стражей из личной гвардии советника. Магов Аттер точно при себе оставит. И я почти уверен, что он постарается Арамину найти. До неё никому не удавалось свалить его банальным сонным заклятием.
        - И того три на три, - заключил Мардин. - Мне кажется, Арнор, что ты, хоть и прибедняешься, вполне можешь справиться с этим Аттером.
        - Не мой профиль, - усмехнулся звёздный и кивнул в сторону Арамины. - Скорее её.
        - Эй, вы не забываете, что я не боевой маг? - напомнила Арамина.
        - Расскажите это Аттеру, - улыбнулся Арнор.
        - Ладно, к вечеру доберёмся до Холмов, там переночуем. Утром свернём на другую дорогу. Как бы мы ни спешили, в Просторье нам делать нечего, - поставил точку в споре Посвящённый.
        Закат уже отгорал, когда путники добрались до большого селения. Во всех окнах горел свет, а над центральной улицей покачивалась вывеска трактира.
        - Не думаю, что нам стоит ночевать здесь, - проговорил Эльнориэн, разглядывая окна трактира. - Слишком заметно.
        - Давайте найдём дом какого-нибудь ремесленника. Со своими я всегда смогу договориться, - предложил Дейдан. - И места в мастерских обычно много.
        - Я бы не хотел доставлять неудобство честным людям, - покачал головой Мардин.
        - Есть ещё вариант. Подъехать по одному в разное время. Одиноких путешественников много, тем более, в это время года. Поодиночке на нас никто внимания не обратит, - предложил Отриан.
        - И разделить силы? - поморщился Арнор.
        - Согласен, это неправильно… - эльф не договорил и жестом приказал замолчать остальным.
        Трактир к этому времени остался позади, и вокруг была только пустынная улица, едва освещаемая светом окон. Сначала путники услышали только обычные для деревни звуки - лай собак, стук топора и позвякивание утвари в одном из дворов. Но затем послышалось и кое-что другое. Мардин и Арнор сразу узнали нетерпеливый перестук копыт где-то между домами, словно кто-то заставил стоять только что летевшего галопом коня. И не одного. Но обменяться догадками никто не успел. Неизвестные всадники, поняв, что замечены, атаковали. Их было трое. Они выехали с разных сторон и одновременно выкрикнули по заклятию. Одно из них отразил Арнор, второе - Отриан, а третье погасил Эльнориэн, успев заглянуть незнакомцу в глаза.
        - И кто же использует «огненную мистерию» в качестве первого удара? - прошипел Отриан, едва успев контратаковать, но, впрочем, безуспешно. Его противник бросил новое заклятие, опять огненное, вновь удивив мага порядком ударов. Или не удивив? «Огненная мистерия», «Пламя Ахара»… «Вспышка»? Отриан перехватил заклятие, не погасив его, а развернув обратно. Аттер, привыкший к тому, что его удары не предсказуемы, на миг растерялся, и следующее заклятие Отриана поставило его на колени. А должно было оглушить. Юноша понял, что ему дана лишь отсрочка, что противник сильный и опытный, и решил ударить наверняка. Заклятие, которое он лишь читал, боясь подумать, что когда-то его придётся применить, ударило точно в сердце Аттера, остановив его. Противник Эльнориэна меж тем бессильно опустил руки под его тяжёлым взглядом, а миг спустя упал. Брошенный Мардином нож попал в шею. Третий маг соскользнул с седла, оглушённый заклятием Арнора. Но едва путники вздохнули с облегчением, он вскинул руку, из последних сил выдохнув одно слово. Заклятие было предназначено Арамине, и Арнор, не успевавший отразить его, бросился
на перерез, пришпорив коня и рванувшись вперёд всем телом. Заклятие сбросило его на землю и проволокло по дороге под копыта и без того напуганных лошадей. К этому моменту маг, пустивший его, уже умер, пронзённый эльфийским клинком. Арамина спрыгнула на землю и кинулась к Арнору. Дрожащими руками она коснулась его лица и закрыла глаза. Светящиеся очертания тела стремительно гасли. Арамина собрала все свои силы и вложила их в одно заклятие, затопившее сознание и на миг осветившее всю улицу. Бесконечно долгий миг спустя Арнор вздрогнул и открыл глаза. И встретился с тревожным взглядом девушки.
        - Слава Девяти Небесам, - выдохнула она с облегчением, - я думала, что опоздала.
        - Я не имею права умирать, пока вам нужна моя защита, - с трудом улыбнулся маг и попытался подняться.
        Оказавшийся рядом Эльнориэн помог ему, и через миг он, чуть пошатываясь, уже стоял на ногах.
        - Защита нужна не мне, - покачала головой Арамина. - Сейчас наша общая задача защищать Дейдана и Отриана.
        - Ваше слово для меня закон, - чуть прохладнее сказал звёздный и обернулся. - Хотя вы не правы. Отриан, как я вижу, вполне способен постоять за себя.
        Солнечный маг словно не слышал его, вглядываясь в лицо поверженного врага.
        - Как тебе это удалось? - Арнор тоже подошёл ближе и посмотрел на убитого. - Он должен быть сильнее тебя в несколько раз. Я уж не говорю про опыт.
        - Он использовал один и тот же порядок ударов. А предсказуемость - главный враг, - глухо отозвался Отриан.
        - Тебе приходилось с ним драться? - удивился Арнор.
        - Моему учителю приходилось.
        - Похоже, тебе удалось отомстить, - заметил приблизившийся Мардин.
        - Похоже, - кивнул маг. Он не стал говорить, что предпочёл бы встретить другого, палача, добившего измотанного учителя одним заклятием. Он понимал, что едва ли это возможно, а расспрашивать Арнора хотелось меньше всего.
        - Теперь уже терять нечего. Если они не одни были, то о нас всё равно знают. А если одни, то передышку мы себе обеспечили, - Мардин оглядел поле боя. - Идите в трактир, а я найду местную стражу. Пусть телами займутся.
        Уснуть Арамине не удалось. Её силы ушли на исцеление Арнора без остатка, и теперь отчаянно хотелось хоть каплю солнечного света. Оглядевшись, девушка обнаружила, что под дверь пробивается бледный луч. Кто-то был в общей комнате, в которую открывались все три спальни. Одевшись, Арамина осторожно приоткрыла дверь. За столом перед трепещущей на сквозняке свечой сидел Отриан и разглядывал обломки кинжала. Увидев девушку, он грустно улыбнулся, и целительница подошла ближе.
        - Надо бы поспать хоть немного, - проговорила она. - Мардин всех на рассвете поднимет.
        - Не спится что-то, - отозвался маг. - Я жалею, что не успел спросить Аттера о том, кто был с ним в доме моего учителя. Я понимаю, что мне сейчас о другом нужно думать, да я и думал до этой встречи… Аттер напомнил мне, что желание отомстить никуда не делось.
        - Может, встретитесь ещё. Вполне возможно, что у Врат нас будет ждать весь Орден, - девушка села рядом с магом и стала смотреть на пламя.
        - Где твоя тень? - поинтересовался солнечный маг.
        - Тень?
        - Арнор. Мне порой кажется, что он стал твоей тенью. Я был бы счастлив сегодня оказаться на его месте. Спасти тебя и быть спасённым тобой, это больше, чем честь, - маг посмотрел на собеседницу. - Только теперь его едва ли кто-то опередит.
        Арамина промолчала. Сегодня, когда звёздный маг заслонил её от заклятия, она впервые засомневалась, так ли его ненавидит.
        «Когда ненавидишь, не пытаешься спасти любой ценой», - ехидно шепнул внутренний голос. Арамина только сейчас поняла, что, не задумываясь, использовала одно из самых опасных заклятий. Если бы Арнор ушёл чуть дальше, он бы её, на миг связавшую себя с ним, просто забрал с собой. Но слишком стремительно жизнь покидала его тело, чтобы опасаться за собственную.
        Поняв, что Арамина ушла в себя, Отриан вновь принялся разглядывать сломанный кинжал.
        - Интересно, сколько людей понадобилось, чтобы зазубрить этот клинок? - зло проговорил он. - Сколько на его счету жертв?
        - Три, - неожиданно отозвался Арнор. Как всегда в чёрном, он появился так тихо, что и впрямь напомнил тень. Перегнувшись через плечо Отриана, он двумя пальцами перевернул рукоять. - Один медведь и два волка. Ах да, ещё старый сундук. Для людей есть более гуманные методы. Заклятия, к примеру.
        Потрясённо молчавший Отриан вдруг поднялся резко, словно отпущенная пружина. Со звериным рыком он схватил звёздного за горло и ураганом протащил через всю комнату, ударив спиной о стену. Выбежавшие на крик Арамины Мардин, Эльнориэн и Дейдан замерли в дверях своих комнат.
        - Кто ещё кроме Аттера был тогда с тобой? - прорычал солнечный маг, сжимая пальцы на шее врага.
        Арнор хрипло выдохнул, потом прищурился и одними губами что-то проговорил. Невидимая волна толкнула Отриана в грудь, отбросив его в середину комнаты.
        - Тебе повезло, что я израсходовал силу на твоего приятеля, - ядовито сказал солнечный, поднимаясь.
        - Он мне не приятель, - холодно отозвался Арнор, под умоляющим взглядом Арамины удержавшись от нового заклятия. - Отвечаю на твой вопрос. С нами был страж из личной гвардии Рантала. Профессионал быстрых обысков и не маг.
        - Значит, это ты! Ты добил его! - Отриан уже был на ногах и хотел снова кинуться на звёздного, но уверенный предостерегающий жест остановил его.
        - Ты можешь умереть и не дослушать до конца. Впрочем, прекрасная леди Арамина не позволит мне убить тебя, поэтому просто послушай. У твоего учителя не было шансов. Орден не отпускает отрёкшихся, а Аттер был самым сильным среди адептов, хоть тебе так и не показалось. Он любил играть со своими жертвами, доводить до полного бессилия и ставить на колени. А я не люблю на это смотреть. Я убиваю сразу. Мы частенько грызлись из-за того, что я портил ему удовольствие. Ты, кажется, начинал меня душить? - Арнор развёл руки и поднял подбородок. - Можешь продолжать. Только хватайся ниже, а то ничего не получится.
        Отриан медленно приблизился к звёздному. Не дождавшись нападения, Арнор опустил руки и посмотрел на солнечного. Отриан был на полголовы ниже него, но казался выше из-за кипевших эмоций. Медленно оглядев противника, Отриан размахнулся и ударил его по лицу с такой силой, что Арнор не удержался на ногах. Мардин и Дейдан шагнули вперёд в порыве разнять магов, но Эльнориэн удержал обоих за плечи. Арнор поднялся, отстранил подбежавшую Арамину и, поморщившись, коснулся разбитой скулы.
        - Надеюсь, ни у кого из присутствующих больше нет знакомых отрёкшихся? Меня на всех не хватит, - с усмешкой проговорил он и, не услышав ответа, удовлетворённо кивнул. - Тогда давайте спать. Утром вставать рано.
        - Я не знаю, что ты за человек, - с презрением в голосе прошептал Отриан, - но отныне я с тебя глаз не спущу.
        - Пожалуйста, если охота, - подал плечами Арнор и ушёл в комнату, которую делил с Мардином и Эльнориэном. Отриан зло посмотрел ему вслед и ушёл к себе, задев плечом стоявшего в дверях Дейдана.
        - Кажется, Велиарэн хотел, чтобы мы были друг другу больше, чем друзьями, - устало проговорил Мардин, обращаясь к эльфу.
        - Он сказал, мы должны СТАТЬ друг другу больше, чем друзьями, - поправил Эльнориэн. - Думаю, у этих двоих ещё всё впереди.
        - А владыка знает, что назначил нам в спутники убийцу? - поинтересовался Дейдан.
        - Сын Времени знает об Арноре гораздо больше, чем тот знает о себе сам, - отозвался эльф. - Владыка ещё ни разу не ошибался.
        - Один раз всё же ошибся, - Арамина остановилась, не дойдя до своей двери. - Лет семьсот назад.
        - Верно, ты же слышала их спор, - вспомнил Эльнориэн. - Да, ошибка была. Но принадлежала она Инголиану. У советника была дурная привычка судить о людях по себе. Оказалось, что не все ценят помощь и поддержку. Давайте спать. Оставим прошлое прошлому.
        Уже перевалило за полдень, когда шестеро всадников миновали пограничную заставу и въехали в душистый сосновый лес. Солнце, хоть уже и не грело, способно было дать магам сил, и к этому времени Отриан и Арамина заметно воспрянули духом.
        Углубившись в лес, путники придержали лошадей и теперь ехали шагом, чтобы животные отдохнули.
        - Отдыхайте, но не расслабляйтесь, - напомнил Мардин. - Мы в землях Пограничья, а здесь всегда было неспокойно.
        - Зато орденских здесь точно быть не должно, - заметил Арнор.
        - Я бы не сказал. Первые ваши следы мы именно в Пограничье и обнаружили, - возразил Эльнориэн.
        - И ты думаешь, что после этого здесь хоть кто-то из Ордена остался? Да, не могу не заметить, вы очень хорошо ищете. Аред допустил в жизни всего одну ошибку, и вы за неё уцепились.
        - Аред? - переспросил эльф. - Это кто?
        - Учитель двух пропавших мальчишек из Атхила. Эти двое, между прочим, скоро превзойдут по силе Аттера.
        - Это у него, у этого Ареда шрам на виске?
        - У него. Этот шрам ему один из музыкантов Витариэна оставил, - с едва заметной усмешкой сказал Арнор. - Так что Аред ненавидит эльфов больше, чем кто-либо в Ордене.
        - Это когда произошло? - удивился Эльнориэн. - Я со времён войны не слышал, чтобы нашим менестрелям приходилось с кем-то драться.
        - Лет двадцать пять назад. Если не ошибаюсь, это было в Унтоле на каком-то празднике. Аред тогда был сильно не в духе, заявил, что лютня фальшивит, и попытался её разбить. Лютнист оттолкнул его. Вышло это, скорее всего, случайно. Я не думаю, что музыкант действительно возжелал лицом обидчика разбить мраморную чашу одного из фонтанов. Он тогда и помочь Ареду пытался, да тот не позволил.
        - Жаль, он тогда посильнее не толкнул, - мрачно усмехнулся Мардин.
        - Не желай моему собрату пачкать руки в чужой крови, - покачал головой Эльнориэн. - Кроме того, именно этот маг навёл нас на след Ордена.
        - И он же уравнял шансы, - фыркнул Арнор. - От него Верховный узнал о Хранителе.
        - Но как? - хором спросили Дейдан, Эльнориэн и Мардин.
        - С большим удивлением, - съехидничал звёздный и добавил уже серьёзно: - Между прочим, благодаря тебе, Мардин.
        - Мне? - не поверил Посвящённый.
        - Именно. Когда посреди улицы большого города высказываешь свои догадки, убедись, что у ближайших стен нет ушей.
        - Эст? - нахмурился воин.
        Маг кивнул.
        Некоторое время путники ехали молча. Арамина с опаской поглядывала на магов. С самого утра они не сказали друг другу ни слова. Отриан только изредка кидал в сторону звёздного злые взгляды. Поэтому, когда солнечный резко пришпорил коня и подъехал к Арнору, девушка уже приготовилась их разнимать.
        - Расскажи всё, что знаешь о моём учителе, - неожиданно спокойным голосом попросил Отриан.
        Арнор удивлённо взглянул на него и покачал головой.
        - Тебе это не понравится. Пусть он остаётся для тебя благородным и мудрым старцем, отринувшим убеждения Ордена. Предыстория тебе ни к чему.
        - И всё-таки, я хочу услышать её. Обещаю, бить тебя больше не буду, даже если совсем не поверю, - маг почти улыбнулся.
        - Кто б тебе второй раз позволил, - усмехнулся Арнор, невольно коснувшись ссадины, которую так и не позволил Арамине залечить.
        - Так ты мне расскажешь?
        - Хорошо. Учителя твоего звали Орейнан. Родом он был из Уголья, из какой-то деревни. Хатки, что ли… В общем, земляк Дейдана. Он был лет на семь старше моего отца. Познакомились они, когда моему отцу было лет девять. Он тогда сбежал из дома с несколькими страницами какой-то старой книги, где упоминалась Бездна и описывался абсолютный маг.
        - Твой отец знал эльфийский в таком возрасте? - удивился Эльнориэн.
        - Уволь, он его и сейчас не знает. Книга была на древнем языке Дальнего Передела.
        - Этот язык тоже не многим теперь известен, - заметил Мардин.
        - Едва ли это относится к тому, кто родился в столице Дальнего Передела, да ещё в очень именитой семье, - возразил звёздный.
        - Верховный родом из Хатума? - не поверил Эльнориэн. - Да быть такого не может! Мы бы знали!
        - Откуда? Да, его родители были приближёнными ко двору ныне покойного Дарена Старшего. Но они и предположить не могли, что их сын - сильный маг. Сами знаете, сила раньше одиннадцати редко проявляется, а он ещё и скрывал её изо всех сил.
        - Зато о дружбе Дарена с моим народом узнать успел, - поморщился Эльнориэн.
        - Успел. Поэтому, возжелав заполучить силу, сбежал из родной страны. Орейнан приютил его и проникся его убеждениями. Ораторский дар у Верховного с детства. Ныне существующий Орден они создали вместе. Много лет они потратили на поиски всевозможных упоминаний о Вратах, Хранителе и ключе. Вместе добились высокого положения при дворе Рантала. А после окончания последней войны… ну, может, чуть позже, Орейнан внезапно захотел уйти. Верховный тогда отпустил его. Не смог поднять руку на друга детства, хотя отрёкшихся тогда убивали сразу. Он даже сумел как-то скрыть это от всего Ордена. Но однажды кто-то из адептов случайно в Тал заехал и увидел Старшего, обучавшего каких-то юнцов и совершенно не интересовавшегося делами Ордена. Верховному тогда допрос устроили и чуть не сместили. И ему пришлось отдать приказ.
        - И ты смог убить друга отца? - Отриан неприязненно взглянул на Арнора.
        - О том, кто это, я уже позже узнал. В четыре года, знаешь ли, плохо запоминаются лица. А на собраниях Ордена я бывать не люблю. Мне просто сообщили адрес и дали в напарники Аттера. Вернее, меня дали ему в напарники. Как обычно.
        - Обычно? - снова неприятно удивился солнечный. - Он что, был не единственным?
        - До него было ещё четверо отрёкшихся, - невозмутимо проговорил Арнор. - Я предупреждал, что тебе не понравится.
        Отриан надолго замолчал. Многое теперь вспоминалось по-другому. Вспомнил он и незнакомца, однажды заглянувшего на занятие. Учитель тогда вывел гостя за дверь и очень долго с ним разговаривал. Вернулся мрачный и словно ещё постаревший. В очередной раз запретил ученикам изучать посторонние книги и отпустил по домам.
        - Не тяжело на себе груз чужих смертей нести? - спросил Отриан, когда Арнор уже успел задуматься о другом.
        - Странно, что ты мне этот вопрос задаёшь. Спросил бы Мардина. На его счету жизней побольше будет. Или Эльнориэна, - маг с усмешкой взглянул на эльфа. - Сколько служб Девятому Небу успел сослужить Вечный Рыцарь?
        Мардин и Эльнориэн посмотрели на мага с совершенно одинаковой болью в глазах.
        - О чём ты говоришь?! - горячо воскликнул Дейдан. - Ведь война и убийство - разные вещи!
        - Разве? - изогнул бровь Арнор. - Ведь ты не пробовал ни того, ни другого. А наши воины молчат.
        - Я в следующий раз хорошо подумаю, прежде чем заговорить с тобой, - тяжело вздохнул Отриан и, тронув коня, уехал вперёд.
        - Некоторым вещам лучше остаться невысказанными, - заметила Арамина, приблизившись к звёздному.
        - Не всё невысказанное бывает понято, - возразил Арнор. - И пока на дуэль меня никто не вызвал.
        - А ты этого добиваешься? - мрачно взглянул на него Мардин. - Меч у тебя, конечно, хороший, но для боя этого маловато. Надо ещё уметь этим с мечом обращаться.
        - Даже не думай! - прикрикнула Арамина, увидев нехорошие искры в глазах Арнора.
        Но маг только покачал головой.
        - Нет, конечно это самоубийство - бросать вызов Посвящённому. Просто поверь мне на слово, Мардин, я был бы таким противником, которого не стыдно победить.
        - Я верю, - уже чуть дружелюбнее отозвался воин. - Просто маги очень редко полагаются на силу клинка.
        - Сила мага иногда иссякает раньше, чем кончается бой, - Арнор огляделся и погнал коня вперёд, задавая всему отряду темп галопа.
        Однако стремительный бег продолжался недолго. Его прервала вылетевшая сбоку стрела. Отриан, у которого она свистнула перед самым носом, резко осадил коня.
        - Стоять всем! Оружие опустить! - прорычал из-за деревьев хриплый бас.
        Всадники съехались спина к спине, внимательно оглядываясь. Эльнориэн держал наготове лук с двумя стрелами, Мардин рефлекторно обнажил меч до середины. Маги искали глазами цель для боевого заклятия и не находили её.
        - Я никого не вижу, - первым высказал очевидное Дейдан.
        Низкая сосновая поросль среди мачтовых стволов довольно хорошо просматривалась, но никакого движения в ней не наблюдалось. Даже острые глаза эльфа не могли ничего различить.
        - Я сказал, оружие опустить! - грозный рык повторился. Эльнориэн подавил порыв пустить стрелу на звук.
        - Последнее предупреждение! - крик, видимо, послужил командой. Стрелы вылетели сразу с четырёх сторон, едва не задев лица всадников.
        Выдохнув сквозь зубы, Эльнориэн опустил лук.
        - Хватит тратить стрелы! Покажитесь сами! - выкрикнул Мардин, убрав руку с эфеса.
        - Только если вы завяжете глаза вашему магу, - фыркнул в ответ голос. - Всё ценное на землю и возвращайтесь туда, откуда пришли!
        - По какому праву вы обираете честных путников? - громко спросил Дейдан. - Я не слышал, чтобы у этих земель был хозяин! И ни один хозяин не позволит себе оскорбить гостя!
        - Гости приходят по приглашению и без оружия! Мне не интересно водить с вами беседы! Всё ценное на землю!
        - Если бы я его видела, - тихо проговорила Арамина.
        - А толку? - так же тихо спросил Арнор. - Я, например, знаю, где он, и могу ударить. Но тогда мы все превратимся в ежей. Только иголками внутрь.
        - Если я вам их покажу, сможете ударить сразу всех? - спросил Эльнориэн, демонстративно снимая с шеи золотую цепь.
        - Сможем. Если хорошо подготовимся, - Арнор стянул с пальца кольцо. - Отриан, готов?
        - Моя южная сторона дороги, твоя - северная, - сухо бросил солнечный.
        - А я? - напомнила о себе целительница.
        - Не тратьте силы, - возразил звёздный. - Если мы кого-то пропустим, вы можете нам очень понадобиться.
        - Одно условие, - Мардин отстегнул от плаща золотую лилию, - никаких смертей.
        - Очень жаль, - сквозь зубы отозвался Арнор. - На сонные заклятия расход силы гораздо больше.
        - Пока ты в отряде, изволь сдерживаться, - огрызнулся Мардин.
        Эльнориэн меж тем вынул из кармана серебряный флакон и соскользнул на землю. Бережно поставив его на дорогу, он всё же невзначай его опрокинул. Сняв и положив на землю браслет, он неторопливо забрался на спину коня.
        - Надо чуть-чуть подождать, - тихо сказал он и громко обратился к неизвестному: - Теперь мы можем ехать?
        - Как только леди снимет подвеску, - в грубом голосе послышалась усмешка.
        - Вы посмеете ограбить леди? - возмутился эльф. - Неужели у вас совсем нет чести?
        - Когда в ваших землях не будет ни короля, ни закона, я на вас посмотрю, - огрызнулся голос. - Пусть снимает!
        Арамина медленно потянулась к замку на цепочке. Арнор и Отриан напряжённо вглядывались в переплетение сосновых веток, держа заклятие чуть недоговорённым. И, наконец, увидели своих противников. С хрустом и руганью с земли стали одна за другой подниматься фигуры в плащах, облепленных сухой хвоей. Выждав пару мгновений, оба мага ударили. И стрелки, и их командир рухнули, как подкошенные. Маги с облегчением выдохнули. Заклятие у обоих отобрало все силы и уложило всех увиденных врагов. Но радость оказалась преждевременной. Ветки снова захрустели, и на дорогу вылетели семеро всадников на кряжистых невысоких лошадках. Блеснули на холодном осеннем солнце семь клинков.
        - Вот тебе и шанс что-то доказать, - бросил Мардин Арнору, одновременно с ним обнажая меч.
        Не сговариваясь, Посвящённый, эльф и Арнор разъехались в стороны, оставив остальных у себя за спиной. Однако прежде, чем сталь зазвенела о сталь, двое нападавших безвольно повисли в сёдлах. А через миг завязался бой. Бандиты оказались отменными мечниками. Мардину удалось избавиться от одного из двух противников лишь с пятого удара. Эльнориэн откинулся спиной на круп коня, едва успев пропустить стальную полосу над собой. В следующее мгновение он вонзил клинок между звеньями кольчужного панциря. В броне был лишь один из незнакомцев, поэтому с остальными трое бойцов справились быстро. Арнор, нарисовав сталью в воздухе сложную руну, рассёк грудь противника, отправив его на землю. Арамина напряжённо следила за догорающим боем. Её сонное заклятие не было боевым и вполне могло зацепить кого-то из своих.
        Последнего противника Эльнориэн обезоружил, а Мардин скинул на землю. Спрыгнув с лошади, Посвящённый приставил к горлу поверженного незнакомца клинок. И с удивлением обнаружил, что вся дорога как будто движется. Поймав его взгляд, Эльнорин торопливо вынул из кармана медный флакон и плеснул из него на землю. Живой ковёр из муравьёв начал таять, расползаясь во все стороны.
        - Кто вы такие и почему промышляете разбоем? - мрачно спросил воин у лежащего противника, стараясь не обращать внимания на происходящее вокруг.
        - И что со мной будет, если не отвечу? - хмурый долговязый мужчина с обветренным лицом едко прищурился.
        - Мне ни к чему оставлять за спиной живого врага, если я даже имени его не знаю, - холодно отозвался Посвящённый.
        - Воин Взморья? - бандит окинул взглядом синий камзол и плащ. - В прошлый раз, когда вас было много, вы не принесли нашему отряду столько разрушений.
        - Вы прятались по кустам, словно кролики, - презрительно бросил Мардин. - Значит, вы и есть тот угольский отряд, который девятнадцать лет назад покинул поле боя, оставив незащищёнными спины соратников?
        - Мы не давали клятвы сражаться за чужую корону, - поверженный уголец с опаской покосился на качнувшийся у горла клинок.
        - Насколько я знаю, клятва воина в Уголье звучит так же, как и во всех других странах содружества: «Защищать свою страну и не предавать тех, кто встал с тобой плечом к плечу».
        - Я не считаю это предательством, - уголец отвёл взгляд.
        Мардин вбросил клинок в ножны.
        - Леди Арамина, во-первых, благодарю за помощь в бою. Во-вторых, сколько обычно держится сонное заклятие?
        - Если хорошо постараться, то около суток.
        - Тогда, пожалуйста, постарайтесь. Я сообщу о них на ближайшем посту.
        Уголец попытался возразить, но через миг его сморил сон.
        - Я надеюсь, ваши заклятия тоже какое-то время продержатся? - обратился Мардин к магам.
        - Суток не обещаю, но до утра - точно, - кивнул Отриан.
        - За моих можете не беспокоиться, - Арнор любезно улыбнулся, мгновенно приковав взгляды эльфа и Посвящённого.
        - Живы они, живы, - усмехнулся довольный произведённым эффектом звёздный, - проспят до завтрашнего вечера. Эльнориэн, расскажи, что ты сделал с этими дезертирами?
        - Настой, приманивающий муравьёв, - объяснил эльф, застёгивая на шее цепь. - Учуяв его, они ползут на запах самой короткой дорогой, по брёвнам, по людям, по чему придётся.
        - Отлично! Так вот почему магам Бездны так редко удавались засады, - расхохотался звёздный.
        - Не только поэтому, - улыбнулся и эльф, - но всех секретов я тебе не выдам.
        - Нужно убрать тела с дороги и привязать их лошадей, - напомнил Мардин.
        Когда это было выполнено, шестеро всадников снова тронулись в путь.
        - Вынужден признать, ты был бы достойным противником, - обратился Посвящённый к Арнору.
        - Благодарю за высокую оценку, - маг легко поклонился и пришпорил коня.
        Тени от сосновых лап стали длинными и чёрными, когда впереди показались сигнальные огни форта Ра. Высокая башня поднималась над сосновыми верхушками. На крыше трепетали три флага - зелёный просторский, синий взморский и оранжевый нардольский.
        - Смешанные отряды трёх стран несут здесь караул, - рассказывал Мардин. - Этот форт выстроили сразу по окончании последней войны, так и не разобравшись, кому принадлежат земли Пограничья.
        - До недавнего времени здесь всегда присутствовал кто-то из младших адептов, - добавил Арнор, - но после просчёта Ареда Рантал магов из форта отозвал.
        - Надеюсь, что обратно не вернул, - Отриан с опаской покосился на башню, до которой осталось шагов пятьдесят.
        Эльнориэн первым разглядел замаскированный еловыми ветками пост у дороги, поэтому не удивился, когда навстречу путникам выступили трое стражей в разных формах. Страж в синем при виде Мардина коротко поклонился и что-то тихо сказал сослуживцам.
        - Готовы оказать любое содействие высшему командованию! - отрапортовал он. - Десятник Тимон. За время несения службы происшествий не было!
        - Будут, - Посвящённый скупо ответил на приветствие. - В нескольких часах езды отсюда мы оставили разгромленный бандитский отряд. Большинство из них погружены в сон, есть несколько убитых. Похоже, это небезызвестные угольские дезертиры. Так что, принимайте меры.
        - Есть принять меры! - взморский солдат только взглянул на более молодого нардольского, и тот помчался к башне.
        - Командир, останьтесь отужинать и переночевать, - предложил страж Мардину. - Ближайшее селение по этой дороге - Атхил. Доберётесь только к рассвету, и то если галопом.
        - Благодарю, десятник. Нам придётся принять приглашение, - кивнул Посвящённый. - Я не могу себе позволить оставить спутников на ночь под открытым небом.
        - Тогда следуйте за мной, - страж велел просторцу остаться на часах, а сам повёл гостей к воротам башни.
        В этот миг они распахнулись, выпустив конный отряд из тридцати всадников. Послышались резкие команды, и отряд, выехав на тракт, набрал скорость. Дейдан проводил его долгим взглядом и поспешил за спутниками, уже въехавшими в ворота.
        - Быстро реагируют, - заметил он, догнав Мардина.
        - Посвящённые среагировали бы быстрее, - усмехнулся воин, разглядывая внутренний двор. Последний раз взморец был здесь пять лет назад, когда командовал поисками угольских дезертиров. С тех пор почти ничего не изменилось. Подножие башни окружали длинные конюшни, а у входа стоял деревянный стеллаж с копьями и алебардами. Под низким навесом несколько солдат чистили и полировали клинки.
        Десятник провёл путников в башню. Её внутреннее убранство оказалось мрачным и суровым. Сложенные из тёмного камня стены, кованые двери, узкие бойницы и чугунная винтовая лестница заставляли предполагать, что этому строению гораздо больше девятнадцати лет. Повсюду стояли караульные, и цвета формы чередовались: синий, зелёный, коричневый.
        Десятник направился к лестнице, показав путникам следовать за ним.
        Как ни старался Дейдан ступать осторожно, лестница под его шагами отзывалась глухим жутковатым звоном. Бесшумно получалось идти только у Эльнориэна.
        Миновав три на редкость высоких этажа, взморский страж свернул в узкий коридор и указал на три двери.
        - Эти комнаты свободны, занимайте, располагайтесь. Кухня внизу, дежурный покормит вас в любое время.
        Мардин кивнул и жестом отпустил проводника. Комнаты эти были Посвящённому хорошо знакомы, и он сам распределил по ним спутников.
        Крупные яркие звёзды уже давно заглядывали в узкое окно, почти бойницу, а Эльнориэн всё не мог уснуть. Башня, несмотря на толстые стены, совсем не казалась ему безопасной. Шаги караула за дверью только усиливали тревогу. Эльф сел на кровати и посмотрел в темноту. У противоположной стены стояла кровать Арнора.
        - Не спится?
        Эльнориэн вздрогнул и обернулся. Маг стоял у окна, скрестив руки на груди, и в упор смотрел на эльфа. Эльнориэн невольно поёжился. Он не мог понять, как Арнору удалось настолько бесшумно и незаметно пересечь комнату.
        - Поспишь с тобой, - эльф встал и накинул рубашку.
        - Я же вроде тихо, - пожал плечами маг.
        - Вот именно, - Эльнориэн чуть отодвинул его и выглянул в окно.
        - Мардин счёл удачной шуткой поселить вместе эльфа и мага Бездны? - усмехнулся Арнор.
        - Ты же теперь не маг Бездны, а… друг Хранителя, - с лёгкой иронией отозвался эльф. - Кроме того, приказы командира не обсуждаются.
        - Кстати, хотел спросить. Почему командует отрядом Мардин? Нет, я понимаю, он опытный командир с благородным сердцем, но ты-то был свидетелем этой истории с самого начала. И повоевал наверняка не меньше.
        - Я никогда не был полководцем. А Мардин был, - ответил Эльнориэн, всматриваясь в усыпанную звёздами ночь.
        Окно выходило на южную сторону, и прямо под ним серебрилась узкая дорога, сворачивающая от тракта к Просторью. На ближайшие пятьдесят шагов её освещали фонари форта, а дальше она растворялась в тёмной громаде леса.
        - Почему тогда Велиарэн не отправил с нами хотя бы своего советника? Ему-то наверняка командовать доводилось.
        - Мысли владыки ведомы лишь ему самому и владычице, - Эльнориэн хотел отвернуться от окна, но в этот миг на просторской дороге между деревьями мелькнула какая-то тень. Арнор спросил что-то ещё, но эльф не услышал, напряжённо вглядываясь во тьму. Тень появилась снова. Эльнориэн разглядел всадника, во весь опор мчащегося к башне.
        - Что там? - Арнор, отчаявшись дождаться ответа, поднырнул под локоть эльфа и тоже посмотрел вниз.
        - Всадник. Очень торопится, - напряжённо проговорил Эльнориэн, продолжая разглядывать незнакомца.
        - Я никого не вижу.
        - Сейчас увидишь.
        Действительно, через несколько мгновений всадник выехал на освещённый участок дороги. Маг и эльф переглянулись. Всадник был зелёной военной форме с перекинутой через плечо серой лентой.
        - Срочный гонец Рантала, - мрачно проговорил Арнор, - и мне это очень не нравится.
        - Буди Арамину, а я к Мардину, - Эльнориэн быстро пристегнул меч, подхватил плащ и вылетел в коридор.
        На тройной стук Посвящённый ответил почти мгновенно. Тихо щёлкнул замок, и воин впустил эльфа в комнату.
        - Сколько воинов в гарнизоне форта? - с ходу спросил Эльнориэн.
        - По пятьдесят от каждой страны. Но большая часть нардольцев уехала за нашими дезертирами. Так что, сейчас человек сто двадцать. Что случилось?
        - Прибыл гонец Рантала. Сейчас, наверное, разговаривает с просторским командиром.
        - Отриан, Дейдан, подъём! - изменившимся голосом скомандовал Мардин. - Возможно нам предстоит бой. Хотя я очень надеюсь, Вечный Рыцарь, что наши с тобой опасения напрасны, - уже тише добавил он и выскользнул за дверь.
        Эльф только теперь заметил, что Посвящённый встретил его в полном облачении и при оружии.
        - Что случилось? - спросил Отриан, торопливо одеваясь.
        - Надеюсь, что ничего, - покачал головой эльф.
        Через пару мгновений дверь приоткрылась, и в комнату вошли Арамина и Арнор.
        - Где Мардин? - спросил звёздный.
        - Здесь, - Посвящённый вошёл следом и обвёл всех тяжёлым взглядом. - Я говорил с взморским командиром. Рантал объявил Взморью войну. Он приказал очистить форт Ра от взморцев, а путников, следующих по тракту с обеих сторон, задерживать до прибытия эгретского особого отряда.
        - И что это значит? - ужаснулся Дейдан.
        - Значит, что сейчас в башне начнётся бой. И остатки нардольского отряда нам не помогут, потому что никакого приказа они не получали.
        - Разве Нардол не в дружбе с Взморьем? - спросил Отриан.
        - Последний мирный договор был подписан четырьмя странами. Без приказа короля нардольцы ни на чью сторону не встанут, - Мардин проверил, легко ли ходит меч в ножнах. - Наша задача - прорваться к воротам и уехать как можно дальше. Особенно беречь Отриана и Хранителя, иначе смысла в прорыве не будет.
        - Я сам могу себя поберечь, - обиженно заметил Отриан.
        - Приказы не обсуждаются. Все готовы? Леди Арамина, держитесь за мной. Я бы предпочёл видеть в вас целителя, а не воина, но, боюсь, случай не тот, - Посвящённый взялся за ручку двери.
        - Арнор показал мне пару боевых заклятий. Думаю, немного помочь вам я смогу, - серьёзно отозвалась девушка, собирая волну чёрных волос в косу.
        Отриан бросил колючий взгляд в сторону Арнора. Почему он первый не догадался… впрочем, не время.
        - И ещё, - Мардин замер на пороге, - держимся вместе. Сейчас у нас не будет возможности вернуться за отставшими. Те, что смогут вырваться, должны закончить начатое. В полном составе или нет, не важно. Всё. Всем удачи, - Посвящённый распахнул дверь и, не дав спутникам возразить, повёл их в коридор.
        Башня уже наполнялась звуками боя. С нижних этажей доносился звон клинков. На лестнице слышались топот и крики. Зазвенел и смолк сигнальный колокол на дозорной площадке. Мардин обнажил клинок и двинулся вперёд. За ним Арамина и Дейдан, потом Отриан и Арнор. Замыкающим шёл Эльнориэн с длинным тонким мечом в одной руке и кинжалом в другой.
        - Лестница здесь одна? - Арнор настороженно прислушался.
        - Одна, к сожалению, - отозвался Мардин, - и окна только узкие.
        - И прыгать высоковато, - попытался улыбнуться Отриан. Сон с него слетел, как не было, и нервы звенели от напряжения.
        - Для Арамины - в самый раз, - нервно фыркнул звёздный маг.
        - А телега с сеном внизу будет? - отозвалась Арамина, повторяя про себя непривычные формулы заклятий.
        А миг спустя дверь, ведущая на лестницу, распахнулась, и в коридор хлынули люди. Пять человек в синей форме отступали под натиском десятка просторцев. Натиск, впрочем, был не слишком активным. Людям, долгое время прослужившим в одной крепости, совсем не хотелось исполнять неожиданный и жестокий приказ. Мардин бросился помогать землякам, но не успел. Просторцы растерянно замерли, а потом попадали, роняя оружие.
        - А вот это зря, - проговорил Арнор, обернувшись к Отриану. - Не стоило тратить силы там, где справился бы меч. Тем более, утро не скоро.
        - Зато у нас теперь численное преимущество, - прервал его Мардин. - Десятник, из башни только один выход?
        - К сожалению, да, - развёл руками воин, к которому обращался Посвящённый.
        - Тогда не будем терять время, - Мардин достал из-за пояса кинжал для левой руки и повёл отряд, увеличившийся на пять человек, к лестнице.
        Однако спуститься даже на этаж они не успели. По чугунным ступеням прогрохотали сапоги, и навстречу поднялся ещё десяток воинов. Вот только форма была не зелёная, а коричневая. Вздохнувшие, было, с облегчением взморцы вдруг обнаружили, что нардольцы пришли не как подкрепление.
        - Кто отдал вам приказ? - прорычал Мардин, уворачиваясь от тяжёлого замаха.
        - Старший по званию, - мрачно отозвался один из нардольцев, в свою очередь парируя удар Посвящённого.
        Завязался бой. Кругом звенели скрещиваемые клинки и слышались всё более резкие выкрики. Распалившиеся воины начали биться всерьёз. Вот только перевеса пока ни на чьей стороне не было. Среди нардольцев искусству боя были обучены все, но в рядах взморцев были Посвящённый и ставший похожим на хищного зверя эльф. Арамину, Отриана и Дейдана сразу оттеснили в сторону. Маг и целительница напряжённо переглядывались, решая, пора ли уже вмешиваться. Дейдан прикрыл глаза. Он вдруг почувствовал себя бесполезным грузом. Он не был ни магом, ни воином, и другим приходилось из-за него рисковать жизнью.
        «Был бы хоть топор под рукой. Я бы с ним лучше всякого меча управился», - подумал он. Совершенно не к месту всплыла в голове фраза, услышанная как-то на деревенской ярмарке: «А я тебе говорю, форт Ра - это точная копия сторожевой башни, что на этом месте раньше стояла…». А затем нахлынула темнота.
        …факелы на стенах потрескивали. Они горели непривычно ярко, а чуть ниже, на лестнице, звенела сталь. Хранитель не мог понять, что происходит, но одно он знал точно - сражаются его друзья. И им нужно помочь. Он и так слишком долго простоял в стороне. Преодолеть несколько ступеней оказалось пустяком. Вот только меча на привычном месте не было. Ну да это тоже пустяк. Тенью проскользнув между союзниками и поймав удивлённый взгляд Вечного Рыцаря, Хранитель поднырнул под чей-то меч и схватил воина за руку, привычно сжав запястье. Воин вскрикнул и выронил меч, который тут же подхватил Хранитель. Баланс широкого клинка оказался довольно неудобным. Ковали его определённо не Вечные, а мастера Уходящих. Но бывало и хуже…
        Мардин на миг обернулся и замер, поражённый, едва не пропустив вражеский выпад. Дейдан врезался в самую гущу боя с чужим клинком. В пути, когда выпадала свободная минутка, Посвящённый пытался обучить чему-нибудь деревенского мастера, но тот всегда держал меч, как топор и мог лишь худо-бедно обороняться. А сейчас бился с поистине эльфийским изяществом, наводя на нардольцев ужас. Взморцы воспрянули духом и усилили натиск. Тут же среди нардольцев появились раненые, и отряд в коричневом стал отступать, сдавая позиции.
        Взморцам удалось спуститься почти на этаж, когда отступавшие раздались в стороны, пропуская свежий десяток, теперь уже просторцев. Больше не сомневаясь, Арамина и Отриан ударили вместе. Сонное заклятие, пролетев над головами союзников, уложило почти всех врагов. При этом Отриан потратил остатки силы, а Арамина заметно побледнела. Показанное Арнором более лёгкое заклятие болевого шока она так и не решилась использовать. Оставшиеся на ногах пятеро противников сделали пару шагов назад, но раздавшийся снизу повелительный окрик их остановил. По лестнице неторопливо поднялись трое солдат в зелёном и нардольский генерал. Оружия они не обнажали, в упор глядя на остановившихся взморцев. Генерал быстро пересчитал их взглядом и задержался на Арноре. Усмехнувшись, он коснулся пальцами виска. Звёздный маг изменился в лице, узнав орденское приветствие. Отодвинув Мардина, он выступил вперёд.
        - Мне знакомы все адепты, достойные носить нашивки генерала. Твоё лицо мне не знакомо. И не припоминаю я нардольских воинов в Ордене, - сухо проговорил Арнор, глядя на генерала.
        - Блудный сын гуляет, время идёт, - пожал плечами адепт.
        - Разве Рантал не отозвал магов из Пограничья? - прищурился звёздный, выбирая заклятие, способное поразить всех четверых разом и не затребовать много силы.
        На лестнице даже бойниц не было, и пополнить её возможности не было. А в том, что все четверо - маги, Арнор уже не сомневался. Как и в том, что он единственный из своего отряда сохранил силу.
        - Рантал отозвал, Верховный вернул… Дело-то привычное. Тем более, он предполагал, что на какой-нибудь заставе вы попадётесь. Сразу сдадитесь, или поиграем?
        - Поиграем, - по-волчьи ощерился Арнор, моля Небо, чтобы Арамина именно сейчас не вспомнила его уроки. Он успел даже договорить заклятие до конца, но генерал отразил его. Правда вскользь, и двоим его спутникам обожгло лица.
        Просторцы незамедлительно ударили в ответ. Сразу вдвоём и по тем, кто стоял у Арнора за спиной. Звёздному огромных трудов стоило отразить эту атаку. Услышав за спиной шорох стали, он прорычал:
        - Нет, Мардин! Уводи отряд! С глаз долой!
        Посвящённый умел не только отдавать приказы, но и выполнять их. Развернув спутников и взморцев, он едва ли не пинками погнал их обратно.
        - Мне не говорили, что ты так силён, - едко прошипел генерал. Он дал спутникам едва заметную команду, и выпущенное Арнором заклятие развернулось, но ушло не назад, как ожидал нардолец, а вверх. С грохотом ударившись в балки, оно осыпало вниз обломки дерева и черепицы, заставив магов на миг расступиться в стороны.
        - Проклятье! - выругался генерал, отряхивая черепичные крошки с плеч.
        - Он звёздный! - послышался голос одного из просторцев. - Его заклятия нельзя ловить!
        - Я уже понял! - огрызнулся генерал и едва успел отмахнуться от простенького заклятия.
        Арнор, воспользовавшись передышкой, побежал следом за друзьями. Силы осталось немного, но маг надеялся, что и генерал измотан. Просторцы не выглядели серьёзными противниками, они были слишком молоды. Но их было трое. Добраться бы до окон, до звёзд…
        Мысли его прервал грохот, сотрясший башню до основания. Несколько ступеней впереди разлетелись на куски прямо под ногами у взморских солдат. Трое из них упали вниз, ударившись о лестницу уже за спиной генерала. Мардин едва успел остановиться перед образовавшимся провалом. Путь наверх был отрезан. Рядом с воином замерли растерянные спутники. Дейдан удивлённо смотрел на окровавленный меч в своей руке. Остальные оглядывались по сторонам в поисках выхода. Через миг прилетело новое заклятие, отразив которое, Арнор упал на колени. Арамина бросилась к нему, оттолкнув попытавшегося её удержать Мардина.
        - Забирай мою силу! Её мало, но ты с ней лучше управишься, - прошептала она, хватая его за руку.
        Решив, что для гордости время не подходящее, Арнор сжал её запястье и в последний миг успел выкрикнуть заклятие щита. Выпущенное сразу тремя магами заклятие отразилось от него, и ударило в стену, с грохотом её проломив. Несколько крупных камней улетели вниз, во двор, разбив крышу конюшню. Пролом получился длинным и узким, от ступеней лестницы до балок следующего этажа. С улицы ворвался холодный ветер, погасив два факела и погрузив лестницу в полумрак. Арнор посмотрел в звёздное небо и улыбнулся, чувствуя, как по венам разливается серебристый свет. И едва не пропустил новый удар.
        - Сколько же у вас сил? - прошипел он, удерживая щит и шаг за шагом спускаясь вниз.
        Вслед за ним Мардин повёл отряд.
        - Почему ты не помогаешь ему? - тихо спросил Отриан у Эльнориэна.
        - Не в одиночку против четверых, - коротко и резко отозвался эльф.
        Арнор медленно, но верно теснил магов, но в тот момент, когда отряд почти миновал пролом в стене, невидимый щит треснул. Силовая волна, уже не способная оформиться в заклятие, прокатилась по лестнице, разбрасывая людей в стороны. Самого Арнора ударило о стену, и у него на миг потемнело в глазах. Придя в себя, он быстро огляделся. Двое магов из четырёх не поднялись. Похоже, именно они проломили щит. Ещё двое со стоном начинали шевелиться. Маг оглянулся на своих. Почти все уже были на ногах. Не хватало только…
        - Помогите! - донёсся крик со стороны пролома. Голос принадлежал Отриану.
        Все пятеро бросились на голос, но в этот миг о стену застучали арбалетные болты. Стреляли с верхнего, теперь недоступного этажа. Мардин оттащил спутников назад, под прикрытие ступеней. Выругавшись, Арнор бросил в сторону стрелков первое пришедшее на ум заклятие и подбежал к пролому. Отриан висел снаружи, из последних сил уцепившись пальцами за край крупного камня. Арнор встал на колени, упёрся левой ладонью в стену, а правой рукой схватил солнечного мага за запястье.
        - Держись, - сквозь зубы проговорил он и изо всех сил потянул вверх.
        Подбежавший Эльнориэн помог втянуть Отриана обратно в башню.
        - Я думал, ты меня ненавидишь, - тяжело выдохнул солнечный, оказавшись на лестнице.
        - Ты не далёк от истины, - хмуро отозвался Арнор. - Вот только Арамина за тебя беспокоится.
        - Идём! - послышался голос Мардина.
        Стрельба прекратилась. Видимо, брошенное наотмашь заклятие достигло цели. Из магов на лестнице остался только обессиленный генерал. Молодой просторец убежал вниз, видимо, за подмогой.
        - Верховный не оставит тебя в живых, - проговорил генерал, когда Арнор проходил мимо него.
        Звёздный остро глянул на него и с размаху ударил кулаком по лицу.
        - Передай это Верховному, - прошипел он упавшему магу.
        Может, стоило его… - Отриан оглянулся на поверженного мага.
        - Как хочешь, - пожал плечами Арнор. - Верховный всё равно узнает, что мы здесь были.
        - Уверен? - спросил Мардин.
        - Уверен, - кивнул маг.
        Генерал приподнялся на руках и зло посмотрел ему вслед. В этот миг сердце адепта пронзил эльфийский кинжал. Друзья изумлённо обернулись к Эльнориэну.
        - А вы хотели оставить у себя за спиной живого мага Бездны? - спросил он, вытирая клинок.
        До первого этажа отряд в сопровождении двух взморских воинов дошёл беспрепятственно. Но стоило им выйти в коридор, как просторские воины хлынули со всех сторон. Дейдан, всё ещё державший в руке меч, закрыл глаза.
        «Мне нужно твоё умение, Хранитель… Сейчас или никогда», - подумал он.
        Миг спустя Эльнориэн обнаружил, что плечом к плечу с ним сражается не только Мардин. Очень знакомые руны писал в воздухе клинок Дейдана. Арамина и Отриан оказались за спинами своих друзей. Арнор несколькими простенькими заклятиями отбросил часть нападавших, но остаток силы тратить не стал. Звёзд отсюда уже не было видно.
        Бойцы ещё держались, укладывая у своих ног тело за телом, но силы их были на исходе. Эльнориэн слышал тяжёлое дыхание Мардина. Да и его собственная рука всё с большим трудом разгоняла меч. Наотмашь ударив клинком по древку чьей-то алебарды, он вонзил кинжал в ближайшую грудь. И тут свистнувший в воздухе арбалетный болт вонзился в его левое плечо. Кинжал так и остался в груди невезучего просторца, а эльф с шипением отступил назад, едва не сбив с ног Отриана. Следующий болт выбил меч из руки Дейдана, глубоко пропоров ладонь. Мастер вскрикнул и едва успел увернуться от просвистевшего над головой двуручника.
        - Как я устал от всего этого, - прорычал Арнор, вкладывая остатки силы в мощное разрушительное заклятие. Сбив с ног сразу пятерых, оно с грохотом проломило стену. Обломки вывалились в конюшню, перепугав лошадей.
        Мардин сориентировался первым и, схватив Отриана за руку, нырнул в пролом. Следом проскользнул Эльнориэн, толкнув вперёд себя Дейдана. Арнор схватил за руку Арамину, но сбежать они не успели. Третий арбалетный болт вонзился магу в лопатку, швырнув его на пол. Подбежавшие просторцы схватили вырывающуюся девушку и потащили в сторону. Арнор в руки не дался, рубанув двоих просторцев мечом, и поднялся на ноги. К нему кинулись несколько противников, но в этот момент сильные руки схватили его за плащ и втащили в пролом. Не обращая внимания на протесты, Мардин проволок его к выходу и сунул в руки поводья. Арнор бросился назад и врезался в стоявшего скалой Эльнориэна.
        - Ты один с ними справишься? - спросил он, глядя магу в глаза.
        - Нет, - маг принял поводья и забрался в седло.
        И вовремя. Мешавшие друг другу просторцы наконец пролезли в дыру. Несколько воинов, подбежавших к открытым воротам с улицы, были разбросаны копытами. Пятеро всадников вылетели в звёздную ночь и понеслись по тракту на восток. Несколько раз свистнули над головами арбалетные болты, но то ли сумрак, то ли небо сохранили беглецов.
        Пять лошадей неслись галопом, и звуки погони вдали вскоре затихли. Скакунов Посвящённый взял первых попавшихся, искать своих было некогда, но и эти неплохо выдерживали ритм. Прошло ещё около часа, и Мардин осадил похрипывающего коня.
        - Мы не можем позволить себе остановок, - стиснув зубы, прошипел Эльнориэн.
        - С ума сошёл? Ты ранен! И не только ты. Спешивайтесь! - резко скомандовал воин.
        Остальные не посмели ослушаться.
        - Эльнориэн, ты можешь заставить коней бежать, пока они не упадут от усталости? Пусть погоня уйдёт за ними, - Мардин оглянулся, словно хотел сквозь густую тьму под сводами ветвей различить приближающегося врага.
        Эльф досадливо поморщился и кивнул. Взяв одного из коней за морду и ласково погладив, он начал что-то нашёптывать в большое ухо. Конь фыркнул, и Эльнориэн едва успел отступить назад. Все пятеро скакунов сорвались с места и помчались так, словно за ними гнался горный лев.
        - А мы пока отойдём в лес, - Мардин ещё раз оглянулся и шагнул в молодую сосновую поросль.
        Найдя небольшую поляну в стороне от дороги, все пятеро без сил попадали на сухую хвою. Некоторое время никто не двигался.
        - Хорошо, что они без оперения, - мрачно проговорил Эльнориэн, садясь и выдёргивая болт, пробивший плечо насквозь, но, к счастью, не задевший кость. Сняв рубашку, он оторвал от неё полосу ткани и перетянул рану. И только теперь почувствовал, что замёрз. Плащ с него сорвали во время боя, и отбирать его обратно было некогда.
        - Лучше бы они были без наконечников, - Арнор поморщился от боли, пытаясь разглядеть торчащее из спины древко.
        - У тебя силы ещё остались? - спросил Мардин. - Раны, кажется, не очень сложные.
        - Меня учили убивать, а не лечить, - хмуро глянул на него Арнор. Стиснув зубы, он поднялся, скинул плащ, лишь чудом не пришпиленный к спине стрелой, и набросил его на плечи дрожащего Эльнориэна. Тот посмотрел на мага с удивлением и благодарностью, но Арнор, кажется, не заметил.
        - Я не целитель, как Арамина, но с такими ранами знаю, что делать, - подал голос Отриан. - Могу подробно рассказать.
        - Учиться с нуля на живых людях? - покосился на него звёздный. - Ты что, никогда не видел, чем это кончается?
        - Учиться тебе в первую очередь на себе придётся, - заметил Дейдан, перематывая ладонь обрывком плаща, рассечённого чьим-то клинком. - Наконечник без магии не вытащить. Тем более, из кости.
        - А ты бы смог? - Арнор посмотрел на Отриана спокойнее.
        - Если ты доживёшь до рассвета. У тебя вся рубашка на спине мокрая, - покачал головой солнечный.
        - Я буду твоим рассветом. Слава Небу, что оно сегодня ясное. Я дам тебе силу.
        - Ты же звёздный, - удивился Отриан. - Разве ты можешь со мной делиться?
        - С Араминой получалось. И она при этом меньше болтала, - устало проговорил Арнор. - Давай руки.
        Встав на колени, он протянул ладони. Отриан с опаской коснулся рук звёздного, а миг спустя почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Вместе с ним возвращалась сила и уверенность. Некоторое время маги так и просидели: Арнор - неотрывно глядя в небо, а Отриан - зажмурившись и держа звёздного за руки. Наконец, Арнор устало опустил плечи и убрал руки.
        - Теперь докажи мне, что ты не зря был учеником Старшего, - улыбнулся он.
        - Я не обещаю, что смогу сделать это безболезненно, - Отриан поднялся и обошёл звёздного со спины.
        - Не маленький, потерплю.
        - Тихо! - вдруг шёпотом скомандовал эльф.
        Все замерли. На дороге со стороны форта послышался далёкий стук копыт. Звук постепенно приближался, и вскоре стало ясно, что это целый конный отряд. Миновав место, где беглецы сошли с дороги, они, не сбавляя темпа, промчались мимо.
        - Похоже, твоя хитрость сработала, - сказал эльф Мардину, когда топот стих вдали.
        - Сейчас, пока часть солдат уехала в погоню, а остальные заняты последствиями боя, самое время вернуться, - уверенно проговорил Арнор.
        - Раненные, обессиленные, в поднятую по тревоге башню, полную воинов, а теперь, возможно, и магов? - сурово отозвался Посвящённый. И даже вздрогнуть не успел. Звёздный, словно хищный зверь, сорвался с места, опрокинул воина на землю и приставил к его горлу кинжал.
        - Ты не дал мне остаться там! - прорычал он, с ненавистью глядя на Посвящённого. - И ты не запретишь мне вернуться!
        - Мы вернёмся, - проговорил Дейдан, удержав кинувшегося на помощь эльфа за плечо. Голос его прозвучал уверенно и спокойно, заставив Арнора ослабить хватку.
        Мардин осторожно отвёл остриё кинжала в сторону и приподнялся.
        - Мы вернёмся за Араминой все вместе. Только сначала Отриан вылечит нас, и все мы немного отдохнём, - голос мастера звучал чисто и веско, но никто не сомневался, что говорит именно он.
        - Ты понимаешь, чем это может грозить? Ты собираешься осознанно рискнуть всем? - заговорил Мардин, отодвинувшись от мага. - Разве мы вправе ставить под угрозу дело, ради которого мы все собраны?
        - Вот именно, мы все собраны. Даже если забыть о том, что Арамина - девушка, которую мы оставили одну, беззащитную в руках врага, она дана нам в спутники владыкой. Мы сейчас одни против многих. Мы в ответе друг за друга. Где твоя честь, Мардин? Ведь ты лучший воин своей страны, - глаза мастера засветились в темноте.
        - Моя честь заставила бы меня остаться там и защищать Арамину до последней капли крови. Но мне приходилось жертвовать одним человеком, чтобы спасти многих. Полководец должен уметь делать выбор, - тяжело проговорил Посвящённый.
        - Мы не полководцы, Мардин, - тихо напомнил Эльнориэн, проигнорировав возмущённое непонимание воина, - и мы не привыкли бросать своих.
        - А ты, Отриан, что скажешь? - хмуро спросил воин.
        - Скажу, что если не вернутся все, я вернусь один, - чуть резче, чем хотел, отозвался маг.
        - А что мне делать с приказом Инголиана идти вперёд несмотря ни на что? Он отдал его мне лично, - Посвящённый поднялся и повернулся к спутникам спиной.
        - Что хочешь. Только Инголиан однажды развернул войско, оставив стены целого города пустыми, узнав, что его брату угрожает опасность, - неожиданно высказался Отриан и обернулся к изумлённому эльфу. - Не смотри на меня так. Просто я за последние полгода неплохо изучил историю Великой Битвы.
        - И всё-таки, как командир отряда…
        - Нет, Мардин, - резко оборвал его Дейдан, - может, Инголиан и отдавал тебе личные приказы, но ни он, ни владыки не сказали, что ты должен быть главным. Ключ у меня, и без меня ваш поход не будет иметь смысла. А потому решать, куда идти, буду я. Лечим раны, отдыхаем и возвращаемся. И молим Небеса о том, чтобы Арамина нас дождалась. Отриан, займись ранами. Чем быстрее закончим, тем лучше.
        Солнечный маг благодарно кивнул и принялся за работу. Мардин передвинулся ближе к Эльнориэну и заговорил:
        - Они ещё дети, но ты-то должен понимать, что это безумие! Нас будут ждать. Моя душа тоже рвётся назад и даже отдать жизнь, если это поможет, но…
        - Разум - это лишь твоё приобретение, Мардин, а душа дана тебе свыше. Чему следовать, думай сам. А я не полководец. Я рыцарь, - эльф плотнее запахнул чёрный плащ. - Если примешь верное решение, подумай, как взять эту крепость. Она ведь тебе знакома?
        - Знакома. Поэтому и говорю, что это безумие.
        - Мы выбрались. Башня не такая уж неприступная, ей далеко до той, на чьём фундаменте она стоит.
        - Форт Ра - точная копия старой сторожевой башни, - возразил Мардин.
        - Это ты мне рассказываешь? - фыркнул эльф. - Поверь, так, как строили мастера Уголья и Атхар-Дората в прошлом тысячелетии, сейчас не умеет никто. У той башни стены от простенького заклинания не разваливались.
        - Что ж она до наших дней не достояла?
        - Последнему абсолютному магу не по душе пришлась. Остынь, Мардин, ты заводишь пустые споры, - мягко сказал Эльнориэн и повернулся к подошедшему Отриану. Мага слегка пошатывало, но выглядел он довольным.
        - Может, не стоит? - спросил эльф, но Отриан упрямо мотнул головой и стал разматывать повязку.
        Вскоре очередь дошла и до Дейдана. Когда его рана затянулась, солнечный маг упал без сил. Арнор усадил его спиной к стволу и накрыл плащом. Потом обнаружил, что сам замёрз до крайности и придвинулся к эльфу, забравшись под полу своего плаща.
        - Три часа отдыхаем. Спим по очереди. Нужно подойти к башне затемно, а мы пешком, - со вздохом проговорил Мардин.
        - Так точно, командир, - с улыбкой отозвался Дейдан.
        - Не надо по очереди, - возразил Арнор. - Спите все, я покараулю. Сейчас моё время.
        - Уверен? - покосился на него Посвящённый.
        - В том, что не засну, или в том, что никого из вас не убью во сне? Спите. Вам силы пригодятся. И мне свои надо собрать, - Арнор выбрался из-под плаща и сел в центре поляны, скрестив ноги и обратив ладони к небу.
        Несколько минут спустя в лагере воцарилась тишина. Маг некоторое время вслушивался в шорохи ночного леса, но вскоре забыл о них, и мысли его растворились в звёздном свете. Чужое присутствие он заметил не сразу, а заметив, вздрогнул и обернулся. Рядом с ним, тоже в позе «собирающего силу», сидел незнакомый старик, древний, как небо, и седой, как северные скалы. Одет он был в залатанную серую хламиду, а на коленях его лежал кривой посох. Арнор так удивился, что даже не стал поднимать тревогу. А старик, почувствовав его взгляд, обратил на юношу взор глубоких чёрных глаз.
        - Ты и твой друг, - незнакомец кивнул на спящего Отриана. Голос у него оказался низким и звучным, с чуть заметной трещинкой. - Возвращаясь за своим сердцем, будьте осторожны. Можете потерять головы.
        - Он мне не друг, - нахмурился Арнор.
        - Действительно? - старик усмехнулся одними глазами. - Разве вы не подаёте друг другу руки и не делите на двоих одно сердце? Впрочем, я уже стар и плохо помню, что такое дружба.
        - Кто вы такой? - Арнор недоумённо глядел на старца, не находя в себе и намёка на чувство опасности.
        - Ты слишком молод, чтобы моё имя тебе о многом сказало. Зови меня Странником, - старец отвернулся и посмотрел в сторону свернувшегося под плащом эльфа. - А Вечный Рыцарь всё такой же. Готов идти на край света, чтобы заслужить улыбку чужой звезды.
        - Вы знакомы? - изогнул бровь маг.
        Старик не ответил, снова взглянув на звёзды. Молчал он долго. Арнор уже решил, что старик забыл о нём, когда тот всё-таки заговорил.
        - У подножия Дорат-Анкадар вновь зацветёт Эйтарэ, и холодный ветер Зелёной Долины не сломает его, ибо корнями ему послужат скалы Туэр Афэ.
        - Что? - растерялся Арнор, непонимающе глядя на старика.
        Тот снова не ответил. Поднявшись с земли, он облокотился на посох и посмотрел куда-то вдаль над головой мага. Не удержавшись, Арнор обернулся, но ничего, кроме сосен не увидел.
        - Что… - маг повернулся к старцу, но того и след простыл. Не веря своим глазам, юноша вскочил на ноги и огляделся.
        Тут же, почувствовав его резкое движение, проснулись и схватились за мечи Мардин и Эльнориэн. Оглядевшись и убедившись, что всё тихо, эльф и воин вопросительно посмотрели на Арнора.
        - Думайте, что хотите, но здесь только что был древний старик, который исчез в одно мгновение, - развёл руками маг.
        - Когда ты проснулся? - фыркнул Мардин.
        - Я не спал, - зло огрызнулся Арнор. - А вот как вы не проснулись, пока мы с ним разговаривали?
        - Вы с ним и поговорить успели? Везёт. Мне сон присниться не успел, - Посвящённый вернулся на своё место и завернулся в плащ.
        - Хватит, Мардин, - одёрнул его Эльнориэн. - Что за старик?
        - Он назвался странником, - чуть спокойнее ответил маг.
        - Странником? - удивился эльф. - Про него мне Дейдан рассказывал. Только он как раз во сне этого старика видел.
        - А ты бы поверил, если бы я сказал, что старик среди бела дня просто исчез? - подал голос мастер, проснувшийся от звона взморского клинка.
        - Я бы поверил, - улыбнулся Эльнориэн. - И похоже, среди нас уже двое его видели. Что бы это значило?
        - Трое. Он тебя знает и называет Вечным Рыцарем, - сообщил маг.
        - Ничего не понимаю, - растерялся эльф. - По описаниям Дейдана я никого не узнал.
        - Ну… ты ведь мог знать его молодым. У него чёрные глаза. И я бы осмелился предположить, что он звёздный маг, но нет магов, способных бесследно растворяться в воздухе.
        - За последнее столетие я знал многих звёздных, но моё имя им не было известно, - пожал плечами Эльнориэн. - И черноглазых среди них, кроме тебя, не было.
        - Тогда скажи, что такое «Эйтарэ»? Это же на эльфийском? - спросил Арнор.
        Эльнориэн отвернулся, и голос его прозвучал как-то глухо:
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Так что это? - не унимался маг.
        - Синий клевер. У вас на материке такого нет. Он растёт у нас на севере. На Эдель-Торе мы смогли его вырастить, но той полноты цвета, как дома, он не даёт.
        - Этот Странник произнёс странную фразу. Он или пророк, или сумасшедший, но говорит загадками. «У подножия Дорат-Анкадар вновь зацветёт Эйтарэ, и холодный ветер Зелёной Долины не сломает его, ибо корнями ему послужат скалы Туэр Афэ». Из всего этого я знаю только, что Зелёной Долиной в древности Просторье называли.
        - Таур Афэ - это на старом угольском, - сказал Дейдан, внимательно прислушивавшийся к разговору. - Переводится как «плач моря».
        - Таур Афэ - это мыс, на котором стоит Великий Город. Но его так только летописцы называют, - добавил Мардин.
        - Эйтарэ мы когда-то выбрали своим символом, - неохотно заговорил Эльнориэн. - Нас было трое, как листьев синего клевера. Но странник ошибся. Эйтарэ больше не зацветёт. Западный Ветер покинул Солнечный Мир, а Голос Неба сломал свой клинок и поклялся служить только музыке. Он даже на Эдель-Торе почти не бывает.
        - Многое порой кажется невозможным, - тихо заметил Дейдан. - У нас впереди долгая дорога.
        - Обдумаем это после, - Мардин взглянул на небо и обнаружил, что время вышло. - Будите Отриана. У нас впереди безумное и сложное дело.
        - Я разбужу, - Арнор подошёл к солнечному магу и коснулся его плеча.
        Отриан вздрогнул и открыл глаза.
        - У меня получилось? - взволнованно спросил он.
        - Получилось, - с улыбкой отозвался Дейдан, помахав рукой. О том, что на ладони остался глубокий шрам, на который у мага не хватило сил, мастер говорить не стал.
        - Я поделюсь с тобой силой, - заговорил Арнор, вновь завладевая вниманием Отриана, - пока доберёмся, я восстановлюсь. Но если ты опять будешь тратить её бездумно, я сам выброшу тебя в ту дыру в стене, из которой вытащил.
        Солнечный маг послушно кивнул и позволил ему взять себя за руки.
        Через некоторое время команда двинулась обратно к башне. Путники шли, укрываясь в подлеске и не решаясь выбраться на дорогу. Уведённые кони оказались быстроногими и унесли беглецов довольно далеко. Только когда исчезли последние звёзды, и небо начало светлеть, путники увидели впереди сторожевые огни. С удвоенной осторожностью друзья приблизились к границе зарослей. Отсюда до внешних стен башни было шагов двадцать открыто пространства. Вдоль стены вышагивал караульный с сигнальным рогом на поясе. Несмотря на то, что становилось всё светлее, огни гасить никто не спешил.
        - Мы здесь будем как на ладони. Я уверен, что после сегодняшней ночи в каждом окне стрелки дежурят, - тихо проговорил Мардин. - Желаете идти напролом?
        - Если нет вариантов, - начал Арнор, но Эльнориэн схватил его за руку, заставив замолчать.
        Теперь все услышали тихий стон. Сжав рукоять меча, Мардин пошёл на звук. В нескольких шагах от себя он увидел среди обломанных ветвей взморского воина в изорванной и окровавленной форме. Тот в свою очередь, увидев Посвящённого, медленно поднял к небу сжатый кулак. Через миг вкруг раненого собрались все.
        - Ты смог уйти. Кто ещё? - спросил Мардин.
        - Боюсь, больше никто, - шёпотом ответил взморец.
        - Мардин, все расспросы потом, - Отриан отодвинул воина и склонился над раненым. Осторожно расстегнув колет, он оглядел раны и в ужасе замер.
        - Девять Небес, как же вы выжили?! - выдохнул он.
        - Сам удивляюсь, - через силу улыбнулся взморец. - Наверное, не хотел умирать на руках врагов.
        Отриан лихорадочно перебирал в памяти знания, данные учителем и прочитанными втайне от него книгами. Он знал, как остановить кровь, умел затянуть одну, пусть даже очень глубокую рану. Но он представить не мог, что делать с пятью смертельными ранами, оставленными зазубренным двуручником.
        - Я всё же скажу кое-что, пока вы не начали, - взморец взглянул на растерянного мага и повернулся к Мардину. - Вы ведь вернулись за прекрасной ритийской девой?
        Оба мага чуть подались вперёд, и воин понял, что не ошибся.
        - Её в башне нет. Как только кончился бой, отряд под командованием мага увёз её по просторской дороге, - воин с трудом перевёл дыхание. - Её только связали. Даже не ранили. Она очень храбрая.
        - Как же их теперь догнать? Мы столько времени потеряли, - с досадой махнул рукой Дейдан.
        - С рассветом из форта на пастбище выводят лошадей. На луг всего в ста шагах к северу, - взморец глубоко вздохнул и закрыл глаза. - Обычно не больше трёх стражей. Удачи вам. И не тратьте на меня время. С такими ранами не всякий опытный лекарь справится.
        - Да что вы такое говорите?! - Отриан оглянулся в поисках солнца, которое всё никак не желало вставать. Он собирался использовать те заклятия, которые знал, но вложить в них всю свою силу.
        - Я очень… очень постараюсь, - тихо проговорил он, погружая взморца в сон. А затем начал произносить заклятие. И тут же почувствовал, как стремительно уходит сила. Слишком тяжёлыми были раны. Дрожащим голосом он повторил заклятие и почувствовал на плече руку Арнора.
        Звёздный маг собрал много силы и всю её отдал без остатка, но и этого не хватило. Сквозь прикрытые веки солнечный маг видел, как угасают светящиеся очертания тела, но ничего больше не мог сделать. Когда сияние угасло совсем, маг отвернулся и с силой ударил кулаком землю, сдерживая слёзы.
        - Ты не целитель. Он знал это и был готов уйти, - проговорил Мардин и обжёгся о взгляд юноши.
        - Я не целитель, я не боевой маг, я вообще никто! - почти выкрикнул Отриан и отвернулся.
        Его спутники опустили глаза.
        - Это не последняя потеря в твоей жизни, Отриан, - заговорил Эльнориэн. - Ты больше не ученик. Ты воин. А это значит, что надо достойно принимать удар и жить дальше. Кроме ушедших есть живые, которым мы сейчас нужнее.
        Отриан посмотрел в голубые глаза эльфа. Ему на миг послышался успокаивающий шум прибоя.
        - Я готов идти, - уверенно сказал он.
        Отряд осторожно двинулся на север, оставив взморского воина под шумящими соснами.
        Через сто шагов лес и впрямь расступился, открыв широкий луг, поросший поздней желтоватой травой.
        - Повезло нам, - заметил Посвящённый, - ещё пара-тройка дней - и пришлось бы нам штурмовать конюшни.
        Где-то за лесом, наконец, поднялось солнце, и со стороны башни послышались выкрики и лошадиное ржание. По жесту Мардина все отступили за деревья и приготовились к драке. Дейдан поднял с земли увесистый сук и удовлетворённо хмыкнул. Отриан лихорадочно ловил сквозь сосновые ветки холодные лучи осеннего солнца.
        Вскоре на луг вышел целый табун в сопровождении трёх нардольских стражей. Эльнориэн с облегчённым вздохом заметил своего Первоцвета. Рядом с ним держались остальные кони.
        - Хорошо, что их не увели, - шёпотом произнёс Дейдан.
        - Скорее всего, просто не смогли, - отозвался эльф. - Они чужим в руки не даются.
        Стражи меж тем, убедившись, что табун спокойно пасётся, уселись на траве и стали о чём-то беседовать. Арнор снял с пояса кинжал и взвесил его в руке, оценивая расстояние.
        - Мы не будем никого убивать, - сурово проговорил Мардин, положив руку магу на плечо.
        - Мы просто подойдём и попросим вернуть наших лошадей, - съязвил звёздный, убирая клинок. - А у одного из них, между прочим, рог. Сигнальный.
        - Удивил, - фыркнул Мардин. - Нужно придумать что-то такое, чтобы они не успели поднять тревогу.
        - Не надо ничего придумывать, - возразил Эльнориэн. - Просто приготовьтесь поймать их и обезоружить. И спрячьтесь за деревья. Сейчас тут будет небезопасно.
        - Мой тот, что с рогом, - Мардин прислонился спиной к стволу и размял кисти рук.
        - Мой - в капюшоне, - отозвался Арнор.
        - Ну и хорошо, мне не выбирать, - весело отозвался Дейдан.
        Отриан тоже подобрал сук и встал рядом с другом.
        Убедившись, что все готовы, Эльнориэн выглянул из-за дерева и тонко переливчато просвистел, словно вспомнившая о весне лесная птица. Первоцвет вскинул голову и радостно заржал. Эльф свистнул ещё раз, и черногривый конь, сорвавшись с места, помчался к лесу. За ним последовали сначала четыре коня с Эдель-Тора, а затем и весь табун. Стражи вскочили на ноги, крича и размахивая руками, но остановить лошадей им было не под силу. Им самим пришлось бежать, чтобы не попасть под копыта. Стоило воинам оказаться между деревьями, как все трое были схвачены и обезоружены. Эльнориэн с удивлением узнал свой кинжал на поясе нардольца и вбросил его в пустые ножны. Рог Мардин для верности расколол о сосновый ствол.
        - Кто вы такие? - спросил один из солдат, почувствовав, что ему стягивают запястья его же ремнём.
        Табун промчался мимо и с шумом и треском скрылся в лесу. Остались лишь шесть скакунов - пять эльфийских и вороной Арнора, от чего-то признавший Первоцвета вожаком.
        - Мы пришли забрать своё, - холодно проговорил Эльнориэн, проверяя, крепко ли связаны стражи.
        - Разве наши жизни вам принадлежат? - с вызовом произнёс второй нардолец.
        - Нам не нужны ваши жизни, - возразил Мардин. - Вечером, когда вы не вернётесь в форт, вас найдут.
        Страж взглянул на синий камзол Посвящённого, и в его глазах сверкнуло понимание.
        - Вы, - протянул он, внезапно успокоившись. - Я не сразу узнал вас. Вы действительно имеете право забрать своё. Светлейший, - воин посмотрел на эльфа, - возьмите мой плащ взамен того, что я сорвал с вас в пылу схватки. Мы все - невольники приказа, но теперь я, кажется, могу извиниться перед вами. Тем более, выполнить приказ у меня возможности нет.
        - Я принимаю ваши извинения, но плаща вашего не возьму. Раздевать побеждённых мне не позволяет честь, - спокойно отозвался Эльнориэн, поглаживая смоляную гриву Первоцвета.
        - Я не сомневался в том, что эльфы не только мудрый народ, но и благородный. Но нам на троих и двух плащей достаточно, - неожиданно проговорил другой нардолец, - а у вас, как я понял, долгая дорога впереди.
        - Он прав, Эльнориэн, - заметил Мардин и расстегнул застёжку на плаще нардольца. В этот момент к пленным воинам подошёл Отриан.
        - Девушку, что была с нами, увезли по просторской дороге. Известно, куда? - спросил он.
        - Тот безумный просторский маг кричал, что в Эгрет и «чем меньше остановок, тем лучше». Наверное, хочет перед кем-то выслужиться. Их около двух десятков, но такие лошади, как у вас, им не снились. По тракту догоните, но будьте осторожны. Кроме командира в отряде есть ещё маги, и сколько их, я не знаю, - нардолец перевёл взгляд на Мардина. - Вы ведь высший командир взморской армии, верно? Скажите, война действительно будет?
        - Мы постараемся сделать всё, чтобы предотвратить её, но возможно ли это, не знает никто, - отозвался Посвящённый.
        - Тогда удачи, а мы будем молить за вас все Девять Небес.
        - Достаточно будет, если вы до вечера посидите тихо. Что ж, благодарю вас. Не держите зла, - Мардин подошёл к коню с белой звёздочкой на лбу.
        Арнор критически оглядел своего вороного. Остальные за время в пути привыкли ездить без сёдел и поводьев, а вот маг был к этому непривычен. Как и его конь, взиравший на хозяина с не меньшим недоумением.
        - Учись, - улыбнулся Эльнориэн и легко взлетел на спину Первоцвета.
        - Очень смешно, - огрызнулся Арнор, но на коня забрался с первого раза. - А управлять я им как буду?
        - За остальными пойдёт. Он, кажется, признаёт в тебе хозяина, значит, и слов слушаться будет.
        Вскоре пять всадников и один конь без седока уже мчались по просторской дороге.
        Лес путники пересекли меньше, чем за сутки, сделав лишь две коротких передышки, но просторцы, видимо, тоже очень спешили. Мардин обнаружил следы недолгого привала, но сам отряд путники пока не догнали.
        - Отдыхаем два часа. Арнор, я надеюсь, ты эти места хорошо знаешь. Мне здесь приходилось бывать только раз, и с тех пор всё сильно изменилось, - Посвящённый уверенным жестом остановил коня.
        - Деревня Отар стоит по-прежнему, и по-прежнему до неё отсюда несколько часов езды. А оттуда до Эгрета чуть больше суток. Но так они нас вряд ли обогнали, - Арнор привычно хотел схватиться за луку седла и, не обнаружив её, недовольно поморщился.
        - Они были здесь не так давно, - Эльнориэн разглядывал пробивавшуюся меж камней траву, ещё не до конца поднявшуюся. - Если не будем задерживаться, сможем догнать.
        - Предлагаешь ехать дальше без отдыха? - спросил Мардин, оглядывая мрачных осунувшихся спутников.
        - Предлагаю отдохнуть тогда, когда будем уверены, что до нашей цели остался один короткий рывок, - эльф потянулся и посмотрел вдаль.
        - И тогда наши маги не позволят нам ни отдохнуть, ни подготовиться, - возразил Мардин.
        - Это ничего, что мы всё слышим? - спросил Отриан.
        - Так было задумано, - зевнул Дейдан, - чтобы решение приняли вы.
        - Если решать будем мы, остановок не будет ни сейчас, ни потом, - заметил Арнор.
        - Хотите столкнуться с превосходящими силами противника уставшие и неподготовленные? - скептически поинтересовался Мардин.
        - Хотим, чтобы Арамина меньше времени провела в руках врага, - твёрдо отозвался Отриан.
        - Промедление остужает пыл. А нормально отдохнуть мы не успеем, - неожиданно серьёзно проговорил Дейдан.
        - Мардин, они не оставляют нам выбора, - развёл руками эльф. - И, пожалуй, они правы. Чем внезапнее атака, чем больше жажда победы…
        - Значит, вперёд? Нам-то не привыкать, а вот кони…
        - Эти кони побольше твоего выдержат, - Эльнориэн потрепал гриву Первоцвета. - Не будем медлить.
        Мардин удручённо покачал головой и забрался на коня, но животное идти вперёд отказалось. Эльнориэн усмехнулся, взглянув на растерянного воина, и что-то сказал Первоцвету. Вопреки его ожиданиям, черногривый конь с места не двинулся. Он фыркал и настороженно прислушивался. Остальные лошади тоже замерли, прядая ушами и нервно перебирая копытами.
        - Что-то здесь не то, - мгновенно посерьёзневший эльф оглядел кромку леса и уходящую в седую степь дорогу.
        - Я ничего не вижу, - пожал плечами Мардин, - место для засады неудобное…
        - Может, волка почуяли? - предположил Дейдан.
        - Не видел я ещё волка, способного напугать эдель-торианского коня, - покачал головой эльф.
        - Тогда что? - Отриан резко раскинул руки. - Я не собираюсь поворачивать назад!
        - Никто не собирается. Но нужно выждать и выяснить, что напугало коней, - спокойно проговорил эльф, вглядываясь в голый, но довольно густой подлесок.
        Однако на мага его тон никак не подействовал.
        - У нас нет времени ждать! Нас ждёт Арамина! - Отриан спрыгнул на землю. - Лошади с поводьями были куда надёжнее. Я иду пешком.
        - Я бы не советовал, - Эльнориэн тоже спешился, и Первоцвет, воспользовавшись моментом, попятился назад. - Опасность тем серьёзнее, чем меньше о ней знаешь.
        - Стоя на месте, не узнаешь о ней ничего, - заметил Арнор, соскальзывая со спины вороного.
        Конь в этот раз предпочёл слушаться не хозяина, а Первоцвета. Вдвоём маги уверенно зашагали по дороге.
        - Вы оставите Хранителя перед неведомой опасностью без магической помощи? - с вызовом спросил Мардин.
        Оба мага остановились, и обернулся только Отриан. Но ответить маг не успел. Арнор краем глаза заметил серую тень, взметнувшуюся над придорожной канавой. Шагнув вперёд, он с такой силой оттолкнул Отриана, что солнечный маг, упав, несколько шагов прокатился по дороге, а огромный серый зверь, выбравший его своей жертвой, всей тяжестью обрушился на звёздного. Арнор с размаху ударился головой о камни, и в глазах на миг потемнело. Он лишь успел почувствовать сокрушительную тяжесть на плечах и глубоко вонзившиеся в плоть когти.
        Появление зверя застало врасплох всех, но первым опомнился эльф. Когда огромное дымчато-серое создание опустило морду к лицу Арнора, в бок зверя почти без остановки вошли одна за другой три стрелы. Зверь глухо зарычал и медленно повернулся к остальным. И без того напуганные кони встали на дыбы, сбросив Дейдана и Мардина на обочину, и стремительно помчались обратно в лес. Эльнориэну очень захотелось последовать их примеру. Зверь был огромен. Он вполне мог загривком коснуться плеча эльфа. Под короткой дымчатой шерстью перекатывались мускулы, длинный гибкий хвост раздражённо хлестал по бокам. Желтые глаза со странно-круглыми зрачками не мигая смотрели на Эльнориэна. Зверь казался невозможной помесью тигра и волка. Он сделал шаг вперёд, и эльф выстрелил снова. Зверь мотнул головой, и стрела вонзилась в его плечо. Глухой рык повторился.
        - Великие Небеса, что это такое? - услышал Эльнориэн голос Мардина за спиной.
        Следующая стрела вновь вызвала лишь глухой рык. Руки эльфа задрожали, и он опустил оружие, глядя зверю в глаза. Лук был, конечно, не боевой, а охотничий, но всё же довольно мощный, однако стрелы только злили зверя, не причиняя ему особого вреда.
        «Всё-таки, кошка», - отметил про себя совершенно растерявшийся Дейдан, глядя, как зверь готовится к прыжку. Мастер после падения с лошади так и остался лежать, боясь сделать лишнее движение.
        Эльнориэн положил руку на рукоять меча, собираясь встретить изготовившегося к прыжку зверя, но в этот момент дымчатую холку опалило заклятие Отриана. Зверь развернулся так резко, словно до этого не был готов действовать. Маг выпалил ещё одно заклятие, но оно возымело точно такое же действие, как стрела эльфа. Опалив серую морду и усы, оно заставило зверя оскалить острейшие клыки. Эльнориэн с удивлением заметил на дымчатой шее чёрный ошейник. Зверь меж тем посмотрел поверх всё ещё лежавшего на дороге Арнора на Отриана и пошёл вперёд, набирая скорость. Солнечный маг обнаружил, что от страха у него отнялись ноги. В этот миг он совершенно забыл, что умеет колдовать.
        - Стоять, Отха! - выкрикнул Арнор, поднявшись и резко схватив зверя за ошейник.
        К удивлению остальных зверь послушно замер. Потом обратил морду к звёздному и раздражённо зарычал.
        - Стоять, Отха, - сам почти прорычал маг.
        Зверь прижал крупные уши к голове и отвернулся.
        - Он что, твой? - охрипшим голосом спросил Отриан.
        Арнор поморщился, всё ещё держа ошейник. На фоне зверя он казался хрупким и невесомым.
        - Был бы мой, таких дыр бы во мне не оставил. Стоять, я сказал! - последняя фраза предназначалась зверю, снова проявившему интерес к солнечному магу. Арнор медленно оглядел жуткое животное, с сожалением покачал головой, вытянул меч и одним плавным движением утопил его в рёбрах зверя, прошептав слово, которое даже эльф не расслышал.
        Испустив рык, сотрясший лес до корней и вспугнув в округе всех птиц, зверь медленно завалился на бок и затих. Выждав несколько мгновений, путники кинулись к Арнору. Тот, словно не замечая их, с хриплым вздохом опустился на дорогу.
        - Ради Звёзд, Арнор, что это за ужас? - Эльнориэн с опаской коснулся серой шерсти.
        - Кошка. Домашняя, - Арнор как-то странно посмотрел на эльфа и закрыл глаза.
        Отриан, который только теперь понял, что синяками отделался лишь благодаря звёздному магу, кинулся к нему. Не обращая внимания на протестующее шипение, он расстегнул сначала чёрный плащ, потом камзол и рубашку и невольно отдёрнул руки. Грудь и плечи Арнора заливала кровь. Восемь рваных ран, по четыре на каждом плече, заставляли серьёзно задуматься.
        - Дейдан! Бегом ко мне! - резко скомандовал солнечный. - Держи его. Не дай ему лечь и тем более встать. А вы смотрите, чтобы нам никто не помешал, - бросил он в сторону эльфа и воина и полностью сосредоточился на лучах холодного солнца. На этот раз он поставил задачу не тратить силы полностью. Лучше медленно, но верно.
        Дейдан сидел за спиной Арнора, крепко обхватив его поперёк тела, и, затаив дыхание, наблюдал, как медленно срастаются раны, повинуясь тихому непонятному шёпоту.
        Вскоре Арнор открыл глаза и насмешливо взглянул на Отриана.
        - Где ты всё время находишь неприятности? - тихо спросил он с лёгкой полуулыбкой.
        - Рядом с тобой, - хмыкнул солнечный маг. - Мне полагается устроить тебе допрос. Что это за зверь, Арнор?
        - Это пума. Горный лев, - спокойно ответил звёздный.
        Эльф и Посвящённый, с интересом изучавшие мохнатое тело, одновременно обернулись.
        - Я знаю, как выглядит горный лев, - возразил Мардин. - У этой твари сходство с ним только в том, что она - тоже кошка. Она же больше раза в три и серая, как пепел!
        - Это пума, пойманная просторскими охотниками и проданная в королевский зверинец семнадцать лет назад. Тогда она, конечно, выглядела несколько иначе. Но Верховный - хороший маг, и он очень старался. Долго старался. Зверь стал не только больше. Верховный научил его слушать только того, кто зовёт его по имени, - Арнор осторожно поднялся, поискал глазами что-нибудь, чем можно вытереть кровь, и сорвал пучок сухой травы. - Эта кошечка идёт по запаху… шла по запаху лучше любой собаки. Исполнительный убийца, почти идеальный.
        - И неуязвимый? - спросил Дейдан, разглядывая торчащие в сером боку эльфийские стрелы.
        - Не совсем. Просто очень мощный. Только клинок в сердце или заклятие остановки сердца с поправкой на массу, - маг запахнул плащ и вдруг обнаружил, что все, кроме Отриана смотрят на него с осуждением.
        - Почему ты нас не предупредил? - первым спросил Мардин. - Сколько ещё у твоего отца таких игрушек?
        - Игрушка, такая, одна, - Арнор нахмурился и заговорил резче, - и её уже три года не должно быть в Солнечном Мире. Её однажды увидел кто-то из селян, пошли слухи, и Рантал велел кошку прикончить.
        - Когда это Верховный слушался Рантала? - с иронией спросил Посвящённый почти в один голос с Дейданом.
        - Три года назад. Когда больше от него зависел, - огрызнулся звёздный. Сейчас он сам отдалённо напоминал горного льва.
        - Может, прекратите? - неожиданно проговорил Отриан, шагнув вперёд и загородив собой мага. - Предупредил, не предупредил… ещё скажите, сам позвал! Почему-то только он один и ранен! Чего ещё он вам не доказал?
        Солнечный маг всех удивил этой пылкой речью, но больше всех самого Арнора. Звёздный взял его за плечи, развернул лицом к себе и пристально посмотрел в глаза.
        - Ты меня защищаешь? Кто из нас двоих сошёл с ума?
        - Оба и гораздо раньше, - покачал головой Отриан. - Ну сколько можно друг друга ненавидеть? Мы команда, в конце концов, и мы не в праве этого изменить. На нас возложена задача, решающая судьбу Солнечного Мира, а мы между собой разобраться не можем. Ты мне второй раз жизнь спасаешь, а я даже не извинился за то, что ударил тебя.
        Арнор коснулся ещё заметной ссадины на лице и усмехнулся.
        - За этот удар я не собираюсь требовать с тебя извинений. Каждый имеет право думать, что мстит. Если, конечно, легче становится, - Арнор подошёл к убитому зверю, вытащил свой меч и вытер его о серую шерсть. - А что до твоей жизни, так я обещал Арамине…
        - И сейчас успел об этом подумать? Прекрати, Арнор. Хватит стараться казаться хуже, чем ты есть. Нас слишком многое заставляет подавать друг другу руку, чтобы мы могли позволить себе ненавидеть друг друга…
        - А я не ненавижу, - звёздный обернулся, и в его глазах блеснул такой холод, что Отриан невольно отступил назад, а эльф, стоявший за его спиной, положил руку на эфес. - Я мирюсь с твоим существованием. И вынужден его продлевать. Эльнориэн, ты можешь позвать лошадей? Мы теряем время.
        Эльф вздрогнул, услышав обращение, и убрал руку с рукояти. Он вдруг понял, что звёздный маг просто отчаянно боится показать, что у него есть обычные человеческие чувства. Покачав головой, Эльнориэн отвернулся и стал мелодично насвистывать. Ответное ржание послышалось довольно далеко, но почти сразу.
        - Может, теперь мне его по лицу ударить? - тихо спросил Дейдан у эльфа. - Почему он себе позволяет так разговаривать с Отрианом?
        - Сами разберутся, - возразил Эльнориэн, вслушиваясь в приближающийся топот копыт.
        Отриан хмуро глядел в спину Арнора, снимавшего с кошки ошейник. Он уже успел пожалеть о своей пылкой речи. Зачем защищать от своих друзей человека, у которого нет сердца? Маг мельком оглянулся на Мардина, чтобы понять, не обиделся ли тот, но воин сосредоточенно изучал остриё своего кинжала. Отриан снова бросил колючий взгляд в спину Арнора, тот передёрнул плечами и обернулся. Подойдя вплотную, он глянул на солнечного сверху вниз.
        - Я послал в Бездну собственную жизнь, чтобы спасти девушку неземной красоты. А она назвала твоё имя, когда спала на моём плече. Я был уверен, что когда-нибудь встречу неизвестного мне человека по имени Отриан и убью его, - по-волчьи оскалившись, проговорил он. - И вот, встретил.
        Ошеломлённый Отриан молча глядел на звёздного.
        - Так что не требуй от меня ни дружбы, ни терпения, - прибавил Арнор и направился к подбежавшему вороному, помахивая на ходу ошейником.
        - Что он тебе сказал? - шепотом спросил Дейдан, подойдя к другу.
        - Нечто весьма приятное, - вздохнул Отриан.
        - Я так понимаю, отдыхать по-прежнему никто не собирается? - спросил Мардин, глядя, как его спутники садятся на лошадей.
        - Верно понимаешь, - отозвался Отриан. - И я надеюсь, больше ни минуты промедления не будет.
        - А сила?
        - В дороге соберу.
        - Тогда вперёд! - Эльнориэн дал звонкую команду лошадям, и те пошли рысью, по широкой дуге обходя мёртвую кошку.
        Длинные тени ложились под копыта шести лошадей, а холодный восточный ветер дул в лицо, заставляя плотнее запахивать плащи. На фоне зеленоватого неба впереди отчётливо прорисовывались крыши справных домиков.
        - Отар, - коротко прокомментировал всю дорогу промолчавший Арнор.
        - Здесь наши враги могли сделать серьёзный привал, поэтому будьте готовы ко всему, - проговорил Мардин, привычно проверяя оружие. Двадцать лет назад ему не раз приходилось, проведя сутки в седле, кидаться в бой. Не так уж много времени с тех пор прошло…
        - Подозрительной деревня не выглядит, - Эльнориэн внимательно вглядывался в ещё далёкие улицы. - Ни сторожевых постов, ни скопления людей.
        - И всё же будьте внимательны.
        Вскоре всадники въехали в деревню. Где-то залаяла собака, и из-за ближайшего забора выглянул полный мужчина в соломенной шляпе. Метнув быстрый взгляд на звёздного мага, он снова скрылся в глубине облетевшего сада.
        - Надо было спросить у него, давно ли здесь проехал отряд, - спохватился Мардин.
        - Сейчас до дома головы доедем, там что-то вроде площади и всегда кто-то есть, - Арнор напряжённо оглядывался.
        Шагов через сто дома и впрямь расступились, и их заборы образовали широкий круг, окаймлённый вечнозелёными кустиками. Стоило всем пятерым оказаться в этом круге, как из-за кустов выступили воины в зелёном. Одни держали наготове луки, другие - мечи. У нескольких руки были свободны. Эти, похоже, рассчитывали на магию.
        - Чтоб их… - вздохнул Отриан, узнав того юнца, с которым Арнор бился в башне.
        Звёздный досадливо поморщился и пересчитал магов. Семь. Сложно, но выполнимо. Его спутники замерли, оценивая обстановку.
        - Отлично! - глухой смешок заставил всех обернуться. По той же дороге, что привела пятерых путников, на площадь въехал худощавый немолодой мужчина в сером плаще. Глаза его коня были закрыты шорами.
        - Аред! - не сдержал досады в голосе Арнор. - Мне следовало догадаться.
        Эльнориэн, услышав это имя, присмотрелся внимательнее к бледному неприятному лицу и разглядел шрам на виске под зачёсанными назад длинными наполовину седыми волосами.
        - Следовало, - усмехнулся Аред, - но ты, малыш, я вижу, совсем потерял голову. Нет, то, что остальные за любым из вашего отряда на край света пойдут, я уже понял. Но тебе -то что в этой компании? Не уж-то отрёкся?
        - Отрекаются от убеждений. У меня их не было, - неприязненно отозвался звёздный.
        - Ты это зря. Ты сейчас свой последний шанс выжить потерял, - ядовито усмехнулся Аред.
        - Не уж то верховный отдал приказ? - изогнул бровь Арнор. - Быстро.
        - Он вообще весьма быстро принимает решения. Но я не хочу тратить время на слова. Ты меня хорошо знаешь. Объясни друзьям, что тянуться к кинжалам и готовить до смешного простые заклятия смысла нет.
        Отриан и Мардин переглянулись.
        - Да, это я про вас. Имейте в виду, что здесь одних только магов больше, чем вы думаете. И вас до сих пор не стёрли в порошок только потому, что мне любопытно. Я знаю, что среди вас есть Хранитель, и даже знаю, кто. Мне интересно, почему ключ ещё на материке? Не уж то эльфы решили открыть Бездну для себя?
        - А ты думал, мы захотим делиться силой с вами? - с вызовом проговорил Эльнориэн, горделиво улыбнувшись. - Ты думаешь, для кого мы столько лет хранили эту тайну?
        Его спутники быстро переглянулись.
        «Правильно, - мысленно одобрил Мардин, - безумному врагу лучше подыгрывать».
        - Однако ваша армия сейчас в другой стороне, как и ваш владыка, - Аред, прищурился, глядя на Эльнориэна. - Не хочешь делиться, или устал любоваться короной издалека?
        - Ты всех судишь по себе, Аред, - покачал головой эльф. Он боролся с желанием поставить этого мага на колени, понимая, что остальные адепты могут ударить и без приказа.
        - Значит, я не ошибся, и вы идёте к Вратам. Весьма странное направление вы выбрали. Горы остались далеко.
        - Горы? - усмехнулся эльф. - Не уж-то ты думаешь, что все наши загадки настолько просты?
        - Я не собираюсь эти загадки разгадывать, - голос мага резко похолодел. - Ты просто расскажешь мне, где Врата, и я позволю тебе не смотреть, как умирают твои друзья. Или у Вечных не может быть друзей среди Уходящих? Может. Вижу по глазам, что может.
        - Я не знаю дороги, - спокойно сказал Эльнориэн.
        - Какой предсказуемый ответ, - осклабился маг. - Ещё скажи, что вы идёте наугад.
        - Если бы я знал, где Врата и имел под рукой ключ, думаешь, я стал бы таскать за собой эту компанию? - эльф небрежно кивнул в сторону спутников.
        - Хватит! - рявкнул Аред. - У меня нет времени любоваться твоей игрой. Ты вернулся за девчонкой. Можешь сколько угодно разыгрывать безразличие, я вижу тебя насквозь. Глуп и привязчив, как все эльфы. И вы знаете, куда идёте. И это для вас важно. Девчонка не ждёт вас. Она уверена, что ваше дело важнее. Ты предпочтёшь пытки для себя, или посмотреть, как я пытаю остальных? Да, и ещё, - Аред повернулся к одному из адептов, - отберите у мальчишки ключ. Это игрушка для взрослых. А девчонку убрать. Она нам больше не нужна.
        От последней фразы и у Арнора, и у Отриана потемнело в глазах. Не понимая, что делают, они одновременно выкрикнули заклятие. Волны солнечной и звёздной силы столкнулись в воздухе, на миг качнув пространство. Испуганные кони встали на дыбы, и Аред едва успел прикрыться щитом. А в следующий миг обоих магов смело на землю перекрёстными заклятиями адептов. Аред поднял руку, и удары прекратились. Арнор и Отриан лежали на утоптанной земле, не в силах пошевелиться, скованные тяжёлыми парализующими заклятиями. Убедившись, что ситуация снова под контролем, Аред позволил себе расхохотаться. Спрыгнув на землю, он неторопливо подошёл к магам. Мардин дёрнулся, было, вперёд, но свистнувшая перед носом стрела заставила его придержать коня.
        - Так вот кто повернул назад, - маг, всё ещё смеясь, посмотрел на двух парней. - И как вы до сих пор друг друга не убили?
        - Удовольствие растягиваем, - сквозь зубы процедил Арнор.
        - Молодые вы ещё, - снисходительно проговорил Аред и вернулся к лошади. - Всех взять! Живыми не обязательно!
        - Стоять! - неожиданно выкрикнул Дейдан таким повелительным тоном, что двинувшиеся вперёд просторцы замерли, а Аред удивлённо оглянулся. Дейдан выехал чуть вперед и, потянув за цепочку, вынул из-за пазухи ключ.
        - Вижу, ты понимаешь, что это, - медленно и спокойно заговорил мастер, - но знаешь ты о нём очень мало. Этот камень связан со мной. Мне достаточно одного движения пальцами, чтобы сломать его. Я не сомневаюсь, что маги смогут взломать Врата. Но кто знает, доживёшь ли ты до этого светлого времени? За предыдущие семьсот лет вам не удалось.
        - Почему эльфы до сих пор не сломали его, если всё так просто? - подозрительно прищурился маг.
        - Сломать его может только Хранитель.
        - Ты не первый Хранитель, - напомнил Аред.
        - Если я сломаю его, мне будет очень больно, - как бы нехотя сознался Дейдан, - но сейчас я готов потерпеть. Можешь проверить. Кстати, если ты убьёшь меня, ключ потеряет силу. Теперь так. Эльфийские мастера его немного доработали.
        Аред поморщился, собираясь с мыслями. Мальчишка блефует. Наверняка блефует. А если нет? А если не во всём?
        - Если я отпущу тебя, я так же не получу ключа, как если ты его сломаешь, - наконец проговорил он.
        - Когда Врата будут открыты, зачерпнуть из недр Бездны смогут все, - возразил Дейдан. - Если я сломаю ключ, силу не получит никто.
        - Чего ты хочешь? - зло спросил Аред.
        - Во-первых, отмени приказ убрать Арамину, - Дейдан неотрывно смотрел в глаза магу. - Если ты приведёшь его в исполнение, я тебя лично на части разберу, а потом соберу неправильно.
        - Все мои маги пока здесь, приказ выполнить некому. Что ещё?
        - Отпусти моих магов.
        - Отпущу, если скажешь, где Врата, - Аред скрестил руки на груди.
        - Расскажу, что знаю. Через несколько недель должна взойти Зимняя Звезда. Ключ только в её свете указывает направление, - с тяжёлым вздохом проговорил Дейдан.
        - Так куда вы тогда идёте?
        - В Уголье. Подальше от владык и подгорного царства, где сейчас наверняка жарковато.
        - Наверняка, - усмехнулся Аред. - Говорят, гномы - как кремень, без огня не разговоришь.
        - Отпусти моих магов, - сурово повторил Дейдан, беря ключ двумя руками. - Ты позволишь всем уйти, а я с ключом останусь у тебя.
        - Дейдан… - Эльнориэн подался вперёд, но мастер остановил его уверенным жестом.
        - Сначала отдай ключ, - Аред не двинулся с места.
        - Ты предлагаешь мне тебе поверить? - фыркнул мастер. - В последний раз говорю тебе, отпусти моих магов!
        - Хорошо, - процедил Аред. - Отпустить этих двоих! Но держать под прицелом!
        «Только не подведите», - подумал мастер, чувствуя, как сжимается сердце.
        Адепты нехотя сняли заклятие. Дейдан внимательно следил за ними, и как только они опустили руки, он что есть сил швырнул ключ в сторону. И Аред, и просторцы на миг остолбенели, увидев, как вспыхнувшая синим светом драгоценность улетает за крышу ближайшего дома. Этот миг и использовали Арнор с Отрианом, произнеся на этот раз разные заклятия. Адепты и воины вперемешку попадали на землю. Часть - молча, часть - со стонами. Только Аред успел отразить заклятие, но контратаковать уже не смог. Холодные голубые глаза, поймавшие его взгляд, лишили его воли. Эльнориэн спешился и подошёл ближе. Аред смотрел на него с ненавистью, но шевельнуться не мог.
        - Где Арамина? - тихо спросил эльф, не сводя взгляда с врага.
        - Каменный дом в конце деревни, - против воли прошипел маг.
        - Охрана?
        - Один маг и два гвардейца.
        - Ты оповестил Верховного?
        - Нет.
        - Почему?
        - Я хотел сам найти Врата, - маг силился отвернуться, или хотя бы замолчать, но не мог.
        - Какие силы были отправлены к Атхар-Дорату? - эльф старался не обращать внимания на дикую головную боль.
        - Не знаю. Верховный и Рантал это без меня решали.
        - Твоя задача?
        - Контролировать другие пути из Великого Города.
        - Где ещё твои посты?
        - У горы Тала и на угольском тракте.
        - В этой деревне ещё есть твои люди?
        - Только охрана девчонки, - Аред побагровел, пытаясь вырваться их холодного голубого омута.
        - Сколько раз ты убивал? - голос эльфа звенел сталью.
        - Много. Не сосчитать.
        - На колени, и моли их всех о прощении, ибо сейчас ты с ними встретишься, - Эльнориэн смотрел, не мигая, и маг упал на колени. На миг в его глазах сверкнул ужас, а затем он упал навзничь, и взгляд его остановился. Эльф закрыл глаза и потёр виски, пытаясь унять боль. Он ненавидел убивать и ненавидел отнимать волю. В очередной раз он поклялся себе больше никогда не делать этого, но понимал, что нарушит клятву и ещё не раз.
        - Ну, вы все молодцы, - донёсся до него голос Мардина. - Теперь бы только ключ не потерять.
        - Не потеряем. Я его всё время вижу, - отозвался мастер. - Эльнориэн, поможешь?
        Эльф кивнул и нырнул вслед за мастером в узкую улочку. А остальные повернули коней в сторону указанного Аредом дома. Из-за заборов за ними следили любопытные глаза местных, но троим всадникам было уже всё равно.
        Увидев каменный дом на краю села, они спешились. Мардин и полностью обессиленный Арнор обнажили мечи, а Отриан повернулся к солнцу. Восстановиться времени не было, но немного легче ему стало.
        - Их там трое… Надо было Эльнориэна с собой взять для численного перевеса, - покачал головой Арнор, подходя к двери.
        - Пусть лучше за Дейданом присматривает, а то ещё кто-нибудь подвернётся. Мы с троими справимся, - Мардин толкнул дверь, но та была заперта.
        - Кто?! - послышался по ту сторону резкий голос.
        - Скорее всего, воины у двери, а маг где-нибудь сзади. Он твой, Отриан. Готов?
        Маг кивнул.
        - А наша с тобой задача выбить эту дверь с одного удара, - повернулся Мардин к Арнору.
        - С одного? - маг скептически осмотрел толстую дубовую дверь, - Она наверняка ещё и на засове.
        - Бить надо вот сюда, где петли, - показал воин. - Готов?
        - Куда я денусь.
        Отойдя на пару шагов, Арнор и Мардин размахнулись и одновременно врезались в дверь плечами. Вопреки ожиданиям по ту сторону оказался не засов, а простой ржавый замок на поеденных временем петлях, поэтому дверь вылетела не только с первого удара, но ещё и целиком. Уже готовое заклятие Отриана пролетело над головами не удержавших равновесие друзей и поразило высокого мужчину в сером балахоне. Два воина растерялись от внезапности произошедшего, и это дало Арнору и Мардину время подняться на ноги. Стражи обнажили мечи, но долго бой не продлился. Посвящённый справился со своим противником с первого же выпада, а Арнор сделал круг по комнате, дождавшись открытого бока.
        - Кажется, всё, - вздохнул звёздный, вбросив меч в ножны.
        - Да уж… - Мардин заглянул в комнату, а Отриан обыскал кухню.
        - Соврал он что ли? - нервно кусая губы, спросил солнечный маг, не обнаружив никаких признаков присутствия Арамины.
        - Едва ли в том состоянии он был способен на враньё, - покачал головой Арнор, пристально изучая коридор.
        - В подвал её заперли, чтобы мороки было меньше, - Мардин кивнул на крышку в полу комнаты. - Идите, спасайте, герои.
        Отриан первым бросился к крышке и схватился за ручку, но что-то его остановило. Он взглянул на Арнора, с горькой усмешкой отвернувшегося к окну, и выпрямился.
        - Иди ты.
        - Что? - звёздный удивлённо обернулся.
        - Иди. Будешь её героем и спасителем, - грустно улыбнулся солнечный.
        - Герой-убийца? - фыркнул Арнор. - Брось, Отриан. Она тебя ждёт.
        - Она не делала выбора, Арнор, - Отриан опустил глаза. - Я скоро покину этот мир. Я не вправе претендовать на чьё-то сердце и уносить его с собой. Иди! Ведь она ждёт!
        Не нашедший слов звёздный подошёл к Отриану и крепко пожал ему руку, получив в ответ грустную улыбку. Затем он схватился за ручку и откинул тяжёлую деревянную крышку.
        Подвал оказался неглубоким, чуть больше человеческого роста, и вниз вела шаткая деревянная лестница. Почти слетев по ней, Арнор огляделся и увидел на полу, в свете маленького оконца под потолком, хрупкую фигурку в серебристом плаще. Девушка сидела, прислонившись плечом к стене и обхватив колени. Шагов Арнора она словно не слышала.
        - Арамина! - маг бросился к девушке и упал перед ней на колени.
        Целительница вздрогнула и открыла глаза.
        - Арнор! - выдохнула она, не веря своим глазам. - Этого не может быть!
        - Может, - маг улыбнулся и, обнаружив, что у неё связаны руки, стал лихорадочно перерезать верёвки кинжалом.
        Как только он закончил, девушка горячо обняла его.
        - Вы с ума сошли! Здесь полно магов! Вы не должны были идти за мной, - шептала она.
        - Ни одного живого мага здесь больше нет. Ну, кроме меня, вас и Отриана, - успокаивающе отозвался Арнор, прижимая девушку к себе. - Мы не могли не найти вас. Мы просто не имели на это права! Идёмте, здесь холодно, - он легко подхватил девушку за талию и поставил на ноги.
        - Вы все живы, никто не ранен? - взволнованно спросила Арамина. - Я боялась, что вы и от башни отойти не успеете.
        - Мы успели. Правда, потом об этом очень пожалели, - маг с улыбкой любовался бледным, но от того не менее красивым лицом.
        - Я очень волновалась за вас, - Арамина, наконец, смогла улыбнуться.
        - Жаль, что эта фраза никогда не будет предназначаться мне лично, - Арнор взглянул в её глаза.
        - Я волновалась за всех, но фраза предназначалась вам, Арнор, - посерьёзнев, но не отведя взгляда, возразила девушка. Сердце мага сладко сжалось.
        - Моя судьба стала вам не безразлична? - сдерживая рвущийся наружу восторг, спросил звёздный.
        - Твоя судьба давно мне не безразлична, - она коснулась пальцами его щеки, и засиявший маг жадно прильнул к её губам.
        Арамина не оттолкнула его. За время, проведённое в плену, она успела смириться с мыслью, что никогда не увидит пятерых друзей, но особенную боль доставляла мысль об Арноре. Она вдруг осознала, что привыкла видеть рядом человека, способного ради неё рискнуть жизнью, не задумываясь. Теперь, когда он появился снова, она почувствовала, что никого дороже у неё в этом мире нет.
        - Идёмте, - счастливо улыбнулся маг, когда их уста разомкнулись. - Остальные тоже хотят увидеть вас живой и невредимой.
        Арнор помог девушке подняться по лестнице, и она оказалась в светлой горенке, залитой закатным розовым светом. В центре комнаты стоял Отриан и с улыбкой смотрели на целительницу.
        - Слава Девяти Небесам, мы не опоздали, - проговорил он, глядя в её сияющий синие глаза.
        - Слава Девяти Небесам, что вы живыми добрались, - отозвалась Арамина, обняв сначала солнечного мага, а потом и появившегося в дверях Мардина.
        - Я предлагаю поспешить, - заговорил Посвящённый, когда Арнор выбрался из подвала. - Врагов мы здесь, кажется, не оставили, но ночевать в этой деревне я отчего-то не хочу.
        - Я тоже не испытываю к ней тёплых чувств, - согласилась Арамина. - Только сначала поднимитесь на чердак. Когда маги ворвались в этот дом, они хозяев связали и отправили туда.
        - Конечно, мы проверим, что с ними, - Мардин огляделся и поднял с пола лестницу.
        Люк оказался в потолке соседней комнаты. Быстро поднявшись наверх, Посвящённый обнаружил тёплое помещение, пропахшее сосной. На полу, среди вороха дубовых листьев, лежали немолодые мужчина и женщина, связанные по рукам и ногам. Вслед за воином на чердак поднялся Арнор, и вдвоём они быстро развязали хозяев, со страхом взиравших на своих спасителей.
        - Нас куда-то переводят? - мужчина покосился на Арнора и опасливо отодвинулся.
        - Сами переведётесь куда захотите, вы теперь свободны, - Мардин бросил верёвки на пол и поднялся. - Вот только в сенях у вас три мёртвых тела. И раз в пять больше на площади. Найдите стражей, они придумают, куда это богатство деть.
        - Я знала, что их злоба не останется безнаказанной, - женщина потёрла кисти рук и с трудом встала. - В который раз от них спасу нет.
        - Надеюсь, больше вас никто не потревожит, - Мардин кивнул магу и направился к люку.
        - Разве этот молодой человек не вместе с магами советника? - неожиданно спросил мужчина, не сводя глаз с Арнора.
        - Обознался он, не слушайте его, - испугалась жена, увидев, что оба незнакомца остановились и обернулись.
        - Ваш муж не обознался, леди, - с лёгким насмешливым поклоном проговорил звёздный. - Он мог не раз видеть меня в этой достойной компании. Только времена меняются, и меняются знамёна, под которыми мы воюем.
        Больше не оборачиваясь, маг спустился вниз.
        Когда маги, воин и целительница выехали на площадь, там уже была целая толпа. Небо быстро темнело, и люди разжигали костры и факелы. Тела трогать никто не решался, их только бурно обсуждали. При появлении четырёх всадников деревенские стихли и расступились.
        - Пригласите стражу, - проговорил Мардин, первым проезжая мимо выстроившихся в ряд людей.
        - Уже послали, - отозвался один из мужиков, и воин одобрительно кивнул.
        В этот миг к нему подъехали Дейдан и Эльнориэн. Увидев Арамину, они оба просияли.
        - Ключ нашли? - быстро спросил Мардин.
        - Ещё бы, - мастер похлопал себя по груди.
        - Тогда я предлагаю как можно быстрее покинуть это гостеприимное селение.
        - Подожди, Мардин, - Арамина подъехала ближе, - у меня в этой деревне есть один должок.
        Она быстро огляделась. Коней, принадлежавших отряду Ареда, согнали вместе и привязали к одному из заборов. Арамина направила своего скакуна туда. Выбрав из ряда самого лучшего гнедого, она попросила стоявшего рядом мальчишку его отвязать. Тот послушно распутал поводья и передал их девушке.
        - Что ты делаешь? - удивился подъехавший Мардин.
        - Долг возвращаю, - Арамина поехала в конец улицы, ведя гнедого под уздцы. У дома целителя она остановилась и спрыгнула на землю. На крыльце тут же появился старик. Он с интересом оглядел оставшуюся за забором компанию и перевёл взгляд на девушку, вошедшую в распахнутые ворота.
        - Рад видеть вас в добром здравии, - добродушно усмехнулся он.
        - Могу сказать вам то же самое, - улыбнулась целительница и указала на гнедого. - Хочу вернуть вам долг и поблагодарить.
        - Не за что, дитя моё. Долг целителя помогать нуждающимся, вам ли не знать. Я вижу, вы научились обращать врагов в друзей? - спросил он, кивнув в сторону Арнора.
        - Больше, чем в друзей, - с теплотой в голосе отозвалась девушка. - Удачи, и пусть сила не иссякает.
        - И вам удачи, - кивнул старик и вдруг спохватился. - Подождите! Вам, наверное, нужно это знать. Несколько часов назад, как только отряд въехал в деревню, мой сосед тихо собрался и уехал в сторону Эгрета. Он и до этого не раз ездил и возвращался с деньгами. Я пару раз видел его в обществе с тем типом, что тогда преследовал вас вместе с этим юношей…
        - С Аттером, - поняла Арамина. - Ваш сосед - шпион советника.
        - Похоже на то, - кивнул целитель.
        - Что ж, тогда я ещё раз вас благодарю, это действительно очень для нас важно, - проговорила девушка и вернулась к друзьям. - Слышали?
        - Очень похоже на Верховного - шпионы, которые следят за шпионами, - фыркнул Арнор.
        - Значит, советник скоро всё узнает, - заключил Мардин.
        - Значит, снова бежать, - добавил Эльнориэн.
        - Мы привыкли, - спокойно заметил Дейдан. - Едем, нам ещё ночлег найти надо.
        - Оставайтесь у меня на ночь. Сосед к первым звёздам, может, и добрался до Эгрета, но вот советника там, я слышал, нет. Так что, обратно вы его не скоро дождётесь, - сказал целитель.
        - А где сейчас советник? - спросил Мардин, спешившись и подойдя к старику.
        - Отбыл на запад по гномьему тракту с большими силами, - старик мельком взглянул на синюю форму Посвящённого. - Вы же не местный, не знаете, а в Просторье военные сборы прошли. Рантал, говорят, обиду углядел и собирается с Взморьем воевать.
        - Давно советник отбыл?
        - Дней пять уж. Так что вы отдохните нормально. Пока до него гонца пошлют, пока тот гонец вернётся…
        - Что ж, - воин оглянулся на спутников и, получив их молчаливое согласие, улыбнулся, - мы благодарим вас за гостеприимство.
        Комнаты в доме было всего две. В одной хозяин обитал сам, другую отдал гостям, постелив Арамине на кровати, а остальным прямо на полу.
        Ужин уже давно был съеден, и на деревню опустилась густая тёмная ночь, а друзья всё не могли наговориться.
        - …и тут Дейдан берёт и выбрасывает ключ…
        - …а кто всех магов с одного удара уложил?…
        - …и мы тогда дверь выбили…
        - Нет, всё-таки, Эльнориэн, как ты это делаешь? - с любопытством спросил Отриан. - Говорят ведь, что вы магией не обладаете.
        - Это не магия, - возразил эльф, помрачнев так, что все сразу замолчали. - И умения этого я не пожелаю никому.
        - Абсолютных магов вы этим берёте? - осторожно спросил Дейдан.
        - Нет. С абсолютным такое невозможно, - эльф помолчал и неохотно продолжил. - Когда я смотрел в глаза Ареду, я говорил громче его разума и заставлял его повиноваться. В душе абсолютного звучит Бездна, и перекричать её не под силу даже владычице.
        - Верховному где-то попалось упоминание о том, что вы, эльфы, не подвержены магическому воздействию, - Арнор с интересом взглянул на Эльнориэна. - Мне просто любопытно. Если не захочешь отвечать, я пойму.
        - Секретом больше, секретом меньше, - губ эльфа коснулась лёгкая полуулыбка. - Это утверждение ошибочное. Мы никогда не были неуязвимы. Однако пару-другую серьёзных заклятий выдержать можем.
        - Буду иметь ввиду, - лукаво прищурился маг. - Вдруг пригодится.
        - Ой, брось. Тебе с эльфом не справиться, молодой ещё, - тоже развеселился Эльнориэн. - Всё, давайте спать. Чем раньше завтра уедем, тем лучше.
        Целитель разбудил гостей ещё до рассвета.
        - За холмом дорога на Тартак поворачивает, - тихо говорил старик, помогая Эльнориэну выводить лошадей. - Там обычно только деревенские ездят, а стражи не появляются. И тихо давайте. Гнилых людишек в Отаре и без моего соседа осталось немало.
        - Как нам отблагодарить вас? - спросил Мардин, убедившись, что все его спутники готовы к отъезду.
        - Живыми останьтесь. Вижу, люди вы хорошие. Уж не знаю, что за дело вас таких разных вместе свело, но удачи вам от всей души желаю, - старик подмигнул воину и махнул рукой. - Ступайте, а то светает.
        Шестеро всадников, помахав в ответ, осторожным шагом выехали за околицу и пустили лошадей галопом. Морозный ветер летел навстречу, прогоняя остатки сна. Когда показались первые лучи солнца, и деревня, и указанный стариком холм остались далеко позади. Друзья гнали лошадей почти без отдыха, и когда небо вновь окрасилось в алый, они уже подъезжали к Тартаку. Жестом остановив Первоцвета, Эльнориэн издалека пригляделся к небольшим уютным улочкам. Двух- и трёхэтажные дома среди облетевших деревьев выглядели вполне мирно, но Эльнориэн всё же засомневался.
        - Стоит ли нам въезжать в просторские города? Ночевать под открытым небом, конечно, уже холодно…
        - Думаешь, Орден нам и здесь подарок оставил? - спросил Посвящённый.
        - Не хотелось бы проверять.
        - Когда я был в Тартаке прошлый раз, Орденом здесь и не пахло. Зато в этом городе живёт мой хороший друг Тарвин, бывший взморский воин и прекрасный оружейник. Он даст нам приют и клинок Дейдану подберёт, раз уж он у нас драться умеет.
        - Это я умею? - хмыкнул мастер.
        - Хранитель умеет. А рано или поздно и ты научишься, - улыбнулся Эльнориэн. - Ладно, командир сказал, в город, значит, в город. Но давай, Мардин, выбери самую короткую дорогу, а мы будем по сторонам смотреть в оба.
        Тихие сонные улицы, впрочем, угрозы не таили. Шестеро всадников, настороженно оглядываясь, миновали окраины и въехали в более старый каменный центр. Мардин быстро нашёл нужную улицу и подвёл спутников к огромному саду за низкой, взрослому по плечо, каменной оградой. В глубине его прятался стоявший особняком двухэтажный деревянный дом. Стоило Мардину постучать в ворота, как из дальнего конца сада примчались три гончие и залились звонким лаем.
        - Оре! - прикрикнул на них мощный бас, и на высоком крыльце показался рослый плечистый мужчина лет сорока. Он неторопливо пересёк сад, отогнал собак и посмотрел на гостей.
        - Мардин! - радостно воскликнул он, узнав Посвящённого. - Каким ветром тебя занесло?
        - Западным, - отозвался Мардин, пока оружейник отпирал ворота, - и пахнет этот ветер сталью и дымом.
        Когда ворота были распахнуты, Посвящённый спешился и начал представлять спутников.
        - Проходите в дом, - прервал его хозяин. - Холодные нынче вечера, чтоб их на улице коротать. Хидо!
        На зов выбежал парнишка лет пятнадцати, с такими же серо-стальными глазами, как у оружейника.
        - Отведи лошадей в конюшню и предупреди мать, что у нас гости.
        - Как же я их отведу? - растерялся юноша. - У них поводьев нет.
        - Позови, они тебя послушаются, - улыбнулся эльф. - Они слова понимают лучше, чем ремни да шпоры.
        Мальчишка понятливо кивнул и, восхищённо разглядывая Первоцвета, поманил коня за собой.
        Путники вслед за оружейником поднялись по ступеням и, миновав полутёмный коридор, оказались в просторной, залитой светом множества свечей комнате. Усадив гостей на кресла и стулья и разлив по кубкам подогретое вино, хозяин и сам опустился в кресло.
        - Вот теперь рассказывайте. Слышал я, будто Рантал с Хардианом воевать собрался. Но ты здесь, да ещё в такой странной компании…
        - Дело у нас есть, от которого многое зависит, - отозвался Мардин. - Вот только мешают нам.
        - Кто мешает?
        - Маги просторские во главе с советником Адареноном.
        - Адаренон - тот ещё… - согласился хозяин, воздержавшись от эпитетов при взгляде на Арамину. - Всё Просторье уверено, что это он Рантала воевать надоумил. Кстати, вы, молодой человек, очень на его сына похожи.
        - С чего бы? - иронично изогнул бровь Арнор.
        - Тарвин, это и есть сын советника, - хмыкнул Посвящённый.
        - Вот оно как, - удивился оружейник. - Ну, тогда ваша компания ещё интереснее, чем я мог предположить. Вы ко мне только переночевать, или ещё с чем?
        - Клинок вот этому парню подберёшь? - Мардин кивнул на Дейдана.
        - Главное, чтоб он драться умел, - добродушно усмехнулся Тарвин.
        - Он умеет, когда хочет. Ты не слышал, просторских застав на нардольских дорогах не прибавилось?
        - Прибавилось. От нас в Нардол две дороги - в Эст и в Тал. Больше нигде в это время года не проехать. Так вот к Талу хороший такой гарнизон выдвинулся, человек в сто. Они у меня пару кинжалов купили и обмолвились, что на границе стоять будут. Коли надо в Нардол, езжайте через Эст.
        - Это мы сильно назад отклонимся, - заметил Эльнориэн.
        - И так уже отклонились дальше некуда, - вздохнул Посвящённый. - Рисковать и нарываться на сотенную стражу, я думаю, не стоит. Да и мне в Эсте как-то спокойнее.
        - Греет душу старая крепость? - со смешком подмигнул Тарвин.
        - Греет, - кивнул воин. - Ладно, что теперь вспоминать… Едем через Эст, решено. Всё равно крюк делаем.
        - Это куда ж вам надо? - оружейник наморщил лоб, восстанавливая перед мысленным взором карту.
        - В Хатум, - просто ответил Мардин.
        - Куда? - удивился хозяин. - Что это вы в Дальнем Переделе забыли?
        - Говорю же, дело у нас. Светлейший поручил, - проговорил Мардин, коснувшись золотой лилии.
        - Я забыл, у тебя ж теперь всё серьёзно, - протянул оружейник. - Ладно, больше вопросов не задаю. Пошли, парень, клинок тебе выберем. Утром, как я понимаю, времени не будет, - оружейник поднялся, кивнул мастеру и направился к двери в углу.
        - Скажи, Тарвин, - на миг задержал его Посвящённый, - почему ты тогда, пятнадцать лет назад от лилии отказался? Ведь так и не рассказал.
        - Устал быть слугой чёрного ворона, - как-то помрачнел хозяин.
        - Чёрного ворона? Это что значит? - тихо спросил Дейдан у Эльнориэна, но оружейник услышал и обернулся, тяжело посмотрев на юношу.
        - Над полем, где отгремела битва, всегда кружат чёрные вороны. Желаю тебе никогда этого не увидеть. Для нас чёрный ворон давно стал символом войны, - пояснил он и распахнул дверь, обратив приглашающий жест ко всем.
        За дверью оказалась комната ещё больше первой. Стены её были обиты пурпурной тканью, на которой в изобилии висели мечи, кинжалы, щиты, секиры и алебарды. Вошедшие вслед за хозяином гости восхищённо замерли.
        - И вы всё это делаете сами? - с восторгом спросил Дейдан.
        - Большую часть. Но здесь есть и трофеи, и подарки. Какие клинки ты любишь?
        - Не знаю, - растерялся мастер, - я в этом совсем не разбираюсь.
        Оружейник непонимающе взглянул на Мардина.
        - Это, во-первых, сложно, во-вторых, секретно, - развёл руками Посвящённый.
        - Ну да, я другого ответа и не ждал, - Тарвин почесал затылок и смерил Дейдана взглядом. - Так, рост небольшой, клинок должен быть недлинным… и, наверное, широким. Руки, я так понимаю, работать привыкли?
        Мастер только кивнул. Эльнориэн с сомнением покачал головой, но говорить ничего не стал. Оружейник снял со стены меч в облегчённых ножнах и протянул мастеру. Дейдан с опаской взялся за рукоять, медленно заливаясь краской под ироничным взглядом хозяина. Потом заставил себя вспомнить, как он держал меч, придя в себя после боя. Хватка стала увереннее. А через миг в глазах потемнело…
        - Угольская ковка? - спросил юноша чистым, без привычной хрипотцы голосом и на пробу выписал в воздухе восьмёрку. - Баланс чуть смещён к рукояти.
        - Ну… на любителя, - растерянно проговорил Тарвин, во все глаза глядя на юношу. - Посмотреть более длинный клинок?
        - Разрешите, я сам, - Дейдан вернул хозяину меч и пошёл вдоль стены. Взгляд его привлёк лёгкий длинный меч в кожаных ножнах. На рукояти красовалась эмблема Эдель-Тора - звезда, обрамлённая стеблями роз.
        - Этот можно попробовать?
        - Попробовать-то можно, только он по росту не очень подходит, - с сомнением проговорил Тарвин.
        - Я думаю, он к таким привык, - заметил Эльнориэн, со странным выражением глядя на Хранителя.
        Оружейник пожал плечами и снял ножны со стены.
        - Мне его отдал гном в обмен на три боевые секиры.
        - А сам наверняка в подарок получил, - фыркнул эльф. - Гномы своего не упустят.
        Дейдан принял меч и легко выписал в воздухе сложнейшую руну.
        - Что вы хотите взамен? - спросил он у залюбовавшегося оружейника.
        - Ничего. Меч должен быть в руке, достойной его носить. Уж не знаю, кто тебя обучал, но клинок словно для тебя создан.
        - Благодарю. Пусть звёздный свет шлифует грани вашей стали, а рукояти касается только рука друга, - произнёс Дейдан, вбросил клинок в ножны и, вздрогнув, огляделся.
        - Интересные у тебя спутники, Мардин, - покачал головой Тарвин, - Если бы я меньше доверял глазам, то сказал бы, что передо мной эльф.
        - Доверять надо не только глазам, - улыбнулся Эльнориэн.
        - Когда-нибудь ты заедешь ко мне не по делу, а просто на глоток старого ритийского, и всё расскажешь, - вздохнул хозяин, повернувшись к другу, - В подробностях.
        - Договорились, - улыбнулся Посвящённый.
        - А сейчас идёмте, я покажу вам ваши комнаты, одну для леди и две для остальных, - Тарвин ещё раз глянул на Дейдана и повёл всех к лестнице.
        Стук в дверь был более чем вкрадчивым, но Эльнориэн всё равно проснулся. И без того чуткий, как у всякого эльфа, сон за годы странствий стал совсем прозрачным. Открыв глаза, он огляделся и понял, что уже утро, хотя солнце ещё не встало. Эльф с силой потёр виски. На Эдель-Торе он бы сейчас только ложился, насладившись в полной мере красотой звёздного неба и мыслями о той, которая только что ему снилась.
        - Неужели уже утро? - зевнул у противоположной стены Арнор. - Кажется, только что легли.
        - Утро, - вздохнул Эльнориэн. - Я так понимаю, нам до Хатума нормально не спать.
        Небо по-прежнему было тёмным, а шестеро друзей уже были готовы продолжить путь.
        - Я вам тут кое-что собрал в дорогу, - Тарвин протянул Посвящённому две чересседельные сумки, - а то смотрю, вы даже без поклажи.
        - Поклажа в форте Ра осталась, - поморщился Мардин. - Зато проблем мы оттуда массу захватили. Надеюсь, в Эсте неожиданностей не будет.
        - Ты сам знаешь, если даже весь Нардол встанет под знамёна Рантала, Эст сделает это последним.
        - Там всегда люди другие были, - согласился Мардин. - Ладно, покоя и свободы. Дадут Небеса, ещё свидимся.
        - Свидимся, - уверенно отозвался хозяин и принялся отпирать ворота.
        Однако донёсшиеся с улицы звуки заставили его замереть и прислушаться.
        - Отряд? - первым предположил Эльнориэн.
        Стал слышен слаженный перестук множества копыт по мостовой.
        - Приближается, - подтвердил Арнор.
        - Езжайте-ка вы через другие ворота, - предложил Тарвин, - а я, если понадобится, с ними потолкую.
        - Спасибо, - коротко отозвался Мардин.
        - Пока не за что. Долг верну, тогда спасибо скажешь, - отозвался оружейник и жестом поторопил гостей.
        Стоявший в стороне сынишка хозяина сорвался с места и побежал через сад, уводя за собой шестерых всадников.
        Забор с другой стороны дома оказался гораздо выше, чем с фасада. За ним уже не было видно улицы, только крыши домов напротив. Мальчишка быстро отворил небольшую решётчатую створку и отступил в сторону.
        - Удачи золотой лилии! - восторженно блестя глазами, проговорил он, когда мимо проехал замыкавший отряд Мардин.
        - И тебе удачи, - улыбнулся воин и выехал на улицу.
        Позади щёлкнул замок, и путники погнали коней по неширокой, ещё тёмной улице. Копыта глухо простучали по деревянным настилам, и дом оружейника остался далеко позади. В полном молчании шестеро всадников пересекли город и выехали на широкий тракт. Холодное предзимнее солнце посеребрило иней на убранных полях и облачка пара, выдыхаемые лошадьми и седоками. Когда последние крыши Тартака скрылись из виду, путники придержали коней, давая им отдохнуть.
        - О каком долге говорил Тарвин? Если, конечно, это не секрет, - спросила Арамина, подъехав ближе к Посвящённому.
        - Он считает, что я спас ему жизнь. Прошло двадцать лет, а он до сих пор благодарен.
        - Не скромничайте, Посвящённый, - с улыбкой протянул Арнор, - уж наверняка спасли ненароком товарища по оружию.
        - Когда два войска схлёстываются врукопашную, счёт жизням теряешь. Кто-то прикрыл твою спину, чью-то - ты… А он запомнил. Я его от угольского топора прикрыл.
        - Не удивительно, что он запомнил, - вздрогнул Отриан, представив себе эту картину.
        - Я ему много раз говорил, что военных долгов не собираю, но он по-прежнему старается для меня что-то сделать, - вздохнул воин.
        - Дай ему возможность спасти тебя, - улыбнулся Дейдан. - Он успокоится.
        - Боюсь, случай не раз представится, если Рантал всерьёз надумал воевать. Надо было перед отъездом хоть дозор на его границах усилить.
        - Я думаю, уже усилили, - проговорил Эльнориэн. - Поверь, у Велиарэна не одна битва за плечами.
        - Поверю, - кивнул Мардин. - А владычица? У меня сложилось такое впечатление, что она собирается сопровождать владыку в бой.
        - Собирается, - с чуть заметным вздохом отозвался эльф. - Наши девы нередко бьются не хуже мужей, а владычице и вовсе равных нет.
        Мардин лишь покачал головой в ответ. Он не мог себе представить хрупкую утончённую эльфийскую королеву с мечом в руке.
        - Надеюсь, с этой стороны границу не укрепили, - сменил тему эльф. - Мне меньше всего хотелось бы, так отклонившись от курса, угодить в ловушку.
        - Это предчувствие или опасение? - напрягся Мардин.
        - Скорее, опасение. Просто время уходит, а я даже не знаю, дошли ли мои сородичи до Атхар-Дората.
        - Я не думаю, что Верховный успел собрать достаточно сил. Ещё полгода назад он воевать не собирался, - проговорил Арнор, - так что, не переживай. Я думаю, первая атака Ордена, если она была, разбита. Ни в одном из наших источников не говорится, какой властью вы обладаете над магами.
        - Надеюсь, что так, - отозвался Эльнориэн и пустил Первоцвета в галоп.
        Мардин посмотрел ему вслед и вдруг понял, что сейчас чувствует эльф. Посвящённому тоже больше всего хотелось быть рядом со своими. И рядом с владычицей. Тряхнув головой, Мардин тоже погнал коня вперёд, чтобы в быстрой скачке развеять ненужные мысли. Ему доверили важную задачу. И все эти ребята стали ему почти родными. И никто не знает, что ждёт маленький отряд у подножия Дорат-Анкадар.
        Солнце спряталось в тучи, словно не желая в такой холодный день вылезать из постели, а ближе к полудню пошёл дождь. Холодные капли хлестали путников по лицу, словно желая остановить их. Ливень не прекратился и на следующий день, когда друзья, переночевав на небольшом постоялом дворе, снова двинулись в путь.
        К пограничной заставе они подъехали поздно вечером. Отриан отметил, что огней на линии границы стало не в пример больше, чем в его первое путешествие.
        - Здесь граница тоже укрепляется, - заметил Эльнориэн. Он единственный разглядел в темноте натянутые между сторожками верёвки с бубенцами. Ещё недавно их не было, и путники пересекали границу, когда хотели, не привлекая к себе особого внимания стражей.
        Теперь же всадников заметили издалека. К тому моменту, как друзья подъехали к перегородившим дорогу воротам, на пути у них стояли шестеро стражей - двое с луками и четверо с алебардами. Похоже, трое из них были просторцами, а трое - нардольцами.
        - Стоять. Кто такие? - спросил один из просторцев, низкий, с большими усами.
        - Усталые путники, спешащие домой, - спокойно отозвался Мардин.
        - Разве дом взморского воина находится в Нардоле? - подозрительно прищурился усатый.
        - Взморский воин, ушедший со службы, не обязан привязывать свою жизнь к одной стране, - холодно отозвался Посвящённый.
        Арнор внимательно присматривался к лицам стражей. На пограничном посту должен присутствовать хотя бы один маг, но кто из них?
        Усатый оглянулся на фонари, удерживаемые двумя солдатами, и крикнул в сторону сторожки:
        - Дайте ещё света!
        На крик выбежал парнишка лет семнадцати с ещё одним фонарём. Усатый собрался продолжить допрос, но его отодвинул в сторону рослый нардолец с чуть оплывшим лицом.
        - Задавать вопросы буду я. Тебе всё равно, кого выпускать, а мне их впускать. У меня к вам вопрос, - он указал на эльфа, блеснув золотым кольцом. - От чего в вашей форме воина Нардола не хватает всего, кроме плаща?
        - А у меня встречный вопрос к вам, - неожиданно едко заговорил Отриан, вызвав удивлённые взгляды спутников. - Почему вы перевелись из гарнизона Тала?
        - Мы знакомы? - нардолец заметно насторожился.
        - Я с вами - да. Вы со мной - вряд ли. До сих пор мне было не до вас, но это не значит, что я упустил вас из виду, - голос мага приобретал всё более стальной звон, а держался он так, что Арнор заподозрил в нём дворянина.
        - Я не понимаю, - нардолец вернул себе уверенный тон и даже попытался говорить с вызовом, - кто вы и о чём говорите?
        - Не понимаете? Хорошо, - ядовито улыбнулся Отриан и перешёл на нардольский. - Вам не нужно знать, кто я. Достаточно того, что я знаю, кто вы. И знаю несколько десятков поводов не только сорвать с вас нашивки, но и отправить под трибунал. Разве, поступая на службу, вы не давали клятву «защищать и оберегать»? Не можете сдержать себя, так хоть улики при людях не носите, - последнюю фразу маг выплюнул с глубоким презрением, глядя при этом не в лицо стража, а на его руки.
        Тот рефлекторно спрятал их за спину, вытянулся по стойке и густо покраснел.
        - Я не знаю, о чём вы, - дрогнувшим голосом проговорил он.
        - Вы знаете, я знаю. Я не оглашаю список при ваших подчинённых только потому, что сейчас не это моя задача. Но я могу это сделать, если вы продолжите допрашивать моих благородных спутников и гостей… В прочем, это вас не касается. Если вас что-то не устраивает, мы можем продолжить разговор в другом месте. Сами знаете, где, - Отриан в упор посмотрел на стража, и тот опустил взгляд.
        - Я жду, страж!
        - Я не мог предположить, что вы… в столь юном возрасте… - извинительным тоном забормотал нардолец, но Отриан его оборвал.
        - Если бы вы могли предположить, в нашей работе не было бы смысла, - холодно заметил он. - Открывайте ворота! Холодно, между прочим.
        - Открыть ворота! - севшим голосом скомандовал нардолец.
        - Я бы сначала хотел кое-что выяснить, - сурово остановил его усатый просторец.
        - Нам с тобой обоим потом за это выяснение ответить придётся, - почти прошипел нардолец и поторопил своих солдат.
        Створки со скрипом разошлись в стороны. Отриан кивнул своим спутникам, приглашая их ехать первыми. Один за другим пятеро всадников миновали пост.
        - Удачи в пути, - любезно улыбнулся нардолец чуть задержавшемуся Отриану.
        Маг молча протянул руку, с презрением глядя на стража. Тот сорвал с пальца кольцо и поспешно сунул его в раскрытую ладонь Отриана.
        - Будьте аккуратнее в своей службе, страж, - холодно бросил Отриан и погнал коня вслед за остальными.
        Некоторое время все шестеро ехали молча, и лишь когда огни заставы окончательно растаяли во тьме за спинами, друзья Отриана заговорили все разом. Однако его мрачный вид быстро заставил всех замолчать. Нарушить разбавленную стуком копыт тишину осмелился только Арнор.
        - Значит, воин особой службы? - ухмыльнулся он. - Блестяще! Даже я в какой-то момент почти поверил. То, что он на руку не чист, у него на лице написано. Но как ты догадался, что именно кольцо?
        - Это кольцо моего учителя. Ему ученики подарили, те, что были постарше нас. Оно исчезло после того, как стражи побывали в его доме. Оно отливалось на заказ, - Отриан протянул перстень звёздному.
        Тот с интересом его рассмотрел и передал дальше.
        - Руна, сберегающая силу? - удивился Эльнориэн. - Только она не совсем правильно начертана.
        - Его ведь даже не в столице отливали, - пожал плечами Отриан, - по каким-то рисункам.
        - У нас бы солдат за такое три года на рудниках провёл, - неодобрительно проговорил Мардин, возвращая кольцо Отриану.
        - Если, конечно, поймают, - невесело заметил маг.
        - Мы эту заставу запомним, - ободряюще улыбнулась ему Арамина. - Страж своё ещё получит.
        - Ещё как получит! - Отриан взял нарочито весёлый тон, стряхивая тоску. - Давайте прибавим ходу. Помнится мне, на этой дороге стоял преотличный трактир!
        Холодный дождливый полдень окрасил Эст в тёмно-серые тона. Редкие прохожие кутались в плащи и старались побыстрее добраться до дома. Шестеро всадников, ехавших по гулкой каменной улице, напоминали призраков.
        - Едем к озеру? - первым нарушил молчание Дейдан. Ему не терпелось спрятаться под какую-нибудь крышу, а лучше, оказаться у очага. Эльфийский плащ прекрасно защищал от холодного ветра, но дождевые капли так и норовили пробраться под него. Кроме того, время близилось к вечеру, и многие часы верховой езды давали о себе знать.
        - Почти все улицы Эста берут начало от озера, - отозвался Мардин. - Так проще найти дорогу.
        - Мы почти до него добрались, - заметил Эльнориэн. - Давайте немного пешком пройдёмся, - он первым соскользнул со спины коня и с наслаждением потянулся. Нардольский плащ на его плечах промок и потяжелел, и эльф почти дрожал от холода.
        Спутники последовали его примеру, и до озера все шестеро дошли пешком. Лошади под предводительством Первоцвета спокойно шли следом, время от времени шумно отряхиваясь.
        - Куда теперь? - спросил Эльнориэн, мельком глянув на тёмное, покрытое рябью озеро.
        Мардин молча указал на одну из улиц, и все торопливо двинулись вдоль набережной. Дейдан, не удержавшись, свернул в сторону, перегнулся через мраморную ограду и посмотрел в воду цвета воронёной стали. Исчерченная дождём поверхность отразила лишь размытый тёмный призрак мастера. Из-за пазухи выскользнул ключ и повис, качаясь на цепочке. Дейдан коснулся его, собираясь убрать, но в этот миг воздух рассёк короткий свист, и сразу за ним последовал вскрик Эльнориэна. Повинуясь неосознанному порыву, мастер дёрнул цепочку, разрывая звенья, и ключ бесшумно соскользнул в воду. Резко обернувшись, Дейдан успел только увидеть лежащего на мостовой эльфа с ярко оперённой стрелой в груди, а в следующий миг обрушилась темнота.
        Мардин быстро огляделся, ожидая выстрела и сжимая в руке бесполезный меч. Виски сжала острая боль, а через миг он упал, потеряв сознание.
        Маги стояли спина к спине, до боли вглядываясь в дождь, но ни в той стороне, откуда прилетела стрела, ни во всех других никакого движения видно не было.
        Арамина кинулась к упавшему эльфу, но яркая вспышка в глазах заставила её остановиться, а потом и вовсе упасть на колени. Последнее, что она увидела - сжимающий виски Арнор и мокрые булыжники мостовой.
        - Я не знаю этого заклятия, - прошипел Отриан, превозмогая сокрушительное головокружение.
        - Жаль, - криво усмехнулся Арнор и медленно опустился на землю вслед за солнечным.
        - …ну и зачем это? - хмурый голос так до конца и не смог разогнать темноту, в которую погрузился Мардин. Воин не мог ни пошевелиться, ни даже открыть глаза. Только слушать.
        - …обезврежены… пятеро…
        - А где эльф?
        - Отправлен на покой, как приказывали. Я бы, впрочем, и от остальных избавился… только Хранителя…
        - Любой из них может знать, где Врата. И, вполне возможно, остальным не скажет. Они нужны мне все.
        - Кто точно знал, так это эльф…
        - …слишком серьёзный противник, чтобы оставлять ему жизнь… А за то, что ключа нет при Хранителе, будете отвечать перед Верховным!
        «Они убили Эльнориэна», - понял Мардин, и ему захотелось зарычать, подняться, схватиться за меч… Вместо этого он смог только едва слышно застонать.
        - Я говорил, что он сильнее, чем кажется! - прорычал первый голос.
        Второй торопливо прошептал незнакомые слова, и вновь нахлынула темнота.
        ***
        Дождь за окном всё усиливался. Эрганна поднялась и начала гасить свечи. Можно ложиться спать. В такой вечер вряд ли кто-то придёт за помощью. Впрочем, у старой целительницы и в обычные дни было довольно тихо. После того, как трое её лучших учеников приобрели известность на весь Эст, к Эрганне стали заглядывать только те, кто доверял её пятидесятилетнему опыту.
        Осталось погасить всего две свечи, когда входная дверь с грохотом распахнулась. Эрганна никогда не запирала её, всегда готовая оказать помощь. Вот и сейчас она, не удивившись и не испугавшись, поторопилась навстречу вошедшим. Два молодых человека, в одном из которых она узнала своего соседа, с трудом внесли в комнату третьего. Подхватив со стола так и не потушенную свечу, целительница осветила незнакомца и ахнула. Мертвенно-бледное лицо неземной красоты явно принадлежало эльфу, а из груди торчала длиннопёрая стрела, пущенная из боевого лука. Таких ран ей не доводилось лечить уже двадцать лет. Эрганна не глядя смахнула со стола всё, что на нём было. На пол полетели листы бумаги и глиняные тарелки. Парни бережно уложили свою ношу и отошли в сторону.
        - Рассказывайте, - коротко проговорила женщина, ножом разрезая одежду на груди раненого.
        - Мы ко мне домой шли через Озёрную площадь. Видим, кто-то лежит, и вокруг ни души. Думали, может плохо человеку, подошли, а он… вот. Нам показалось, что он ещё жив, и мы к вам… - сбивчиво проговорил сосед.
        - Жив-то - жив, - протянула целительница, глядя на эльфа сквозь прикрытые веки. - Молодцы. Идите, не мешайте.
        - Мы завтра проведать зайдём, - робко сказал второй юноша, и оба ушли, тихо прикрыв дверь.
        Эрганна их уже не слышала. Все мысли её были поглощены эльфом. Слишком близко к сердцу легла стрела. Одно неверное движение… А нужно спешить, времени у него совсем мало. И рассчитать силы. Благо их пока достаточно, но день закончился, и солнца ждать долго. Эрганна быстро перебрала в памяти заклятия и выбрала лучшее. Ей доводилось применять его лишь однажды, но тогда всё получилось. Жизнь юному просторскому воину она спасла. И ей было плевать, что он воевал под чужим знаменем.
        - Кто ж посмел? - она коснулась стрелы. Тогда, двадцать лет назад, парня принесли сразу. Он не успел полежать под ледяным предзимним дождём.
        - Тогда смогла, и сейчас смогу, - Эрганна правой рукой сжала древко стрелы и закрыла глаза.
        - Подожди, - глубокий немолодой голос хоть и не был ожидаем, всё же не напугал, а только удивил. Целительница открыла глаза и обернулась. Рядом с ней стоял незнакомый старец, седой, с пронзительными чёрными глазами.
        - Сердце слишком близко. Этим заклятием ты убьёшь его.
        - Я не называла его вслух, - Эрганна настороженно отодвинулась.
        - Мне это не нужно, я и так знаю, - покачал головой старик. - Необходимо другое заклятие.
        - Кто ты? Целитель? - женщина вдруг совершенно успокоилась.
        - Странник, скорее. Но исцелять приходилось. И такие раны, и этого эльфа.
        - Но почему…
        - Вопросы потом. Время уходит.
        - Я не знаю более подходящего заклятия, - растерялась целительница.
        - Я знаю. Делай всё, как я скажу.
        - Может, тогда ты сам…
        - Нет. Я ничего не могу. Моё время в Солнечном Мире закончилось много лет назад. Поэтому всё будешь делать ты. Слушай и повторяй.
        Эрганна кивнула и вся обратилась в слух.
        - Расходуй силу по капле. Её должно хватить надолго, - тихо проговорил Странник и начал читать заклятие.
        Обе свечи давно оплыли и погасли, но Эрганне они были не нужны. Она смотрела другим зрением, слово в слово, жест в жест повторяя всё, что ей говорил старик. Когда сил не осталось даже вдохнуть, она опустила руки. Очертания тела светились мягким ровным светом. От раны не осталось и следа.
        - Спасибо, - устало проговорила целительница. - Одна бы я не смогла.
        Ответом ей была тишина. Нащупав огниво, женщина зажгла свечу. В комнате было пусто, дверь по-прежнему была закрыта. Эрганна со вздохом покачала головой и пошла за одеялом и подушкой. Эльф выжил, но теперь он много дней пролежит без сознания, собирая растраченное.
        ***
        Глаза открылись медленно, словно каждая ресница весила по меньшей мере пуд. Мардин огляделся, насколько позволяло не до конца восстановившееся зрение, и обнаружил себя в сером полутёмном помещении, очень напоминавшем склеп. Нет, какой склеп? Посвящённый тряхнул головой и, наконец, пришёл в себя. Он был прикован к серой каменной стене в обычной камере какого-то подземелья. Мардин поискал источник тусклого света и обнаружил маленькое окошко под потолком странной треугольной формы, за которым занимался серый рассвет. Так. Эти треугольные окошки он уже видел.
        - Каземат комендатуры Эста, - понимающе протянул он. Ему приходилось видеть эти подземелья девятнадцать лет назад, когда в Эсте проходило подписание мирного договора. Вот только почему он здесь сейчас?
        Где-то за стеной послышались шаги. Вдалеке хлопнула дверь, и потянуло сквозняком. Только теперь воин обнаружил, что замёрз. Из одежды на нём остались только штаны. Видимо, это было последствие бесцеремонного обыска.
        - И что же вы искали? - тихо спросил Мардин у воздуха.
        «…а за то, что ключа нет при Хранителе, будете отвечать перед Верховным…»
        «Ключ! - понял воин. - Они искали ключ. Почему не было? Ведь Дейдан с ним не расставался…»
        Поняв, почему он здесь, Мардин испытал жестокое разочарование. Коменданта Эста он знал и всегда считал его человеком достойным. И мага в нём до сих пор замечено не было… Рантал, впрочем, тоже не маг.
        Снова послышались шаги, а миг спустя в низкой чугунной двери с лязгом открылось окошко. Внимательные острые глаза изучили воина, и дверь распахнулась. Двое стражей под предводительством незнакомого худощавого мужчины вошли в камеру и молча отстегнули от стены цепи.
        - Может, расскажете, по какому праву вы арестовали подданного дружественной страны? - хмуро поинтересовался Мардин.
        - Дружественной ли? - иронично поинтересовался худощавый, и воин понял, что уже слышал этот голос. Кажется, отчитывался за отсутствие ключа именно он.
        - Я требую разрешения написать моему королю, - Мардин попытался сказать это гордо.
        - Бросьте, Посвящённый. Вы прекрасно знаете, что вы не военнопленный. Как и то, что вы не гражданский подозреваемый. Я так понимаю, вам дано особое задание, а это значит, что я могу казнить вас немедленно и без свидетелей, как шпиона.
        - Не припомню, чтобы законы Нардола позволяли казнить без суда, - Мардин смог, наконец, выпрямиться. Он подавил в себе порыв кинуться в рукопашную, помня, что незнакомец - сильный маг. Кроме того, цепи его кандалов держали двое крепких и хорошо подготовленных солдат.
        - Законы Нардола сейчас не имеют решительно никакого значения, - усмехнулся маг. - Вам, как никому, известно, то во время войны законы другие.
        - Я не слышал, чтобы Нардол вступил в войну, - холодно заметил Мардин.
        - Воюют два наших ближайших соседа. Если вам интересно, его величество Итерет ещё не определился, кому на помощь бросить свои силы. Аргументы обеих сторон вполне убедительны. Впрочем, мы заболтались, а нас ждут, - худощавый кивнул солдатам, и они повели Мардина в коридор.
        - Я хотя бы могу поинтересоваться, кто ждёт? - воин оглянулся на мага.
        - Новый комендант Эста, - хищно осклабился тот.
        Посвящённого провели знакомыми переходами и втолкнули в небольшую комнату, обитую алой тканью. Из обстановки в ней были только два кресла, стоявшие друг напротив друга. Одно - деревянное, обитое бархатом, второе - устрашающего вида стальное. В него и усадили Мардина, приковав цепи к кольцам в полу так, что воин не мог даже поднять руки и вынужден был сидеть с опущенными плечами. Закончив с кандалами, солдаты удалились, а маг встал у двери, прикрыв её, но не закрыв совсем. Миг спустя она вновь отворилась, и Мардин увидел высокого мужчину лет пятидесяти в форме высшего военного руководства Нардола. Лицо его было вполне благородным, и Посвящённый сначала приободрился, но напоролся на холодный презрительный взгляд и снова нахмурился. Мужчина меж тем сел в кресло напротив и стал внимательно разглядывать взморца. Маг закрыл за ним дверь и небрежно облокотился на косяк.
        - Комендант Эста, как я понимаю? - спросил Мардин, когда ему надоело это пристальное изучение.
        - Вопросы в этой комнате задаю я, - резко отозвался комендант.
        «А вот и второй голос, - подумал Мардин. - Вот кто отдал приказ».
        - Вы не ошиблись, Посвящённый, - уже мягче добавил нардолец, - я уже восемь дней комендант Эста. Моё имя Талгиан. Если вы постараетесь, вы меня вспомните. Мы были знакомы.
        - Дознаватель комендатуры, - протянул Мардин, взглянув на коменданта по-другому.
        Талгиан не так уж сильно изменился за прошедшие девятнадцать лет. Даже почти не постарел. Тогда местом подписания договора был выбран Эст, и дознаватель отвечал за то, чтобы никто не пронёс в зал оружие. Ещё тогда этот суровый тридцатилетний воин мог с одного взгляда определить, врёт человек или нет. Ему не требовалось даже обыскивать. Он только спрашивал.
        - Я рад, что вы так быстро меня вспомнили. Тем проще нам будет договориться.
        - Поздравляю с повышением, - Марин не удержался от яда в голосе. - Что же случилось с комендантом Ревианом?
        - Десять дней назад он покинул Солнечный Мир. К шестидесяти годам, знаете ли, сердце иногда устаёт, - улыбку коменданта можно было добавлять в пищу врагам.
        - Едва ли это могло относиться к Ревиану. Насколько я знаю, на здоровье он не жаловался.
        - Настоящий мужчина никогда не жалуется, - холодно заметил Талгиан. - Мы уходим от темы, а у меня ещё длинный день впереди. Вы до сих пор живы только потому, что я хотел задать вам один единственный вопрос. Где находятся Врата?
        Мардин выдержал сокрушительно тяжёлый взгляд глаза в глаза и спокойно ответил:
        - Я не знаю.
        - Вы лжёте, - не менее спокойно возразил комендант. - Мардин, не вынуждайте меня менять тактику. Вы видели меня в работе. Вы знаете, что лгать бесполезно.
        - Я не знаю, - уверенно повторил Мардин. - Вы можете делать со мной всё, что хотите, но другого ответа не получите.
        Комендант досадливо поморщился. Он прекрасно понимал, что воин знает ответ. Как и то, что ответ этот он не даст никогда.
        - Есть разные способы заставить говорить. Мы попробуем все, - комендант поднялся, и словно по команде, в комнате появились два стража. Они отстегнули цепи и потянули Посвящённого прочь из комнаты.
        - Ответьте на один вопрос, - Мардин с усилием дёрнул цепи и остановился в дверях. - Что проку вам в этих поисках? Разве вы маг?
        - Если даже вы не заметили, значит, я хороший актёр, - усмехнулся комендант. - Я звёздный маг. Рад был удовлетворить ваше любопытство, ведь отсюда вы эту тайну уже никуда не унесёте.
        Стражи вновь дёрнули Мардина вперёд. Идя по коридору, он чувствовал спиной пристальный взгляд Талгиана.
        - Безвыходных ситуаций не бывает, - тихо проговорил он, - выход есть отовсюду.
        ***
        Дейдан открыл глаза и поморщился от пронзившей виски боли. Почувствовав холодный металл на запястьях, он огляделся. Помещение больше всего напоминало подземелье из старой отцовской книжки. Такое же серое и холодное. Потянувшись до ломоты, мастер обнаружил, что цепи позволяют только стоять или сидеть, прислонившись спиной к стене. Похоже, его посчитали опасным.
        - Попали мы на этот раз… - вздохнул юноша, глядя на маленькое треугольное окно. - Надо было оставаться с владыками. Велиарэн никогда не ошибается? Похоже, в этот раз ошибся.
        С лязгом и скрипом распахнулась низкая чугунная дверь. Вошли двое стражей и отстегнули цепи, дёрнув его к выходу.
        - Может, хоть рубашку вернёте? Здесь не жарко, - неприязненно сказал им Дейдан.
        - Не беспокойтесь. Она вам может больше не понадобиться, - появился в дверях худощавый незнакомец с орлиным носом и взглядом змеи.
        - Если я до сих пор жив, значит, кому-то я нужен, - мастер прищурился, глядя на мага. В том, что этот человек - маг, он не сомневался. При слабом на вид теле сила в нём чувствовалась неимоверная.
        - Может быть, мы решили растянуть удовольствие, - осклабился маг.
        - Я велел привести Хранителя ко мне, а не запугивать его, - прогремел из коридора властный голос.
        Маг и стражи почтительно замерли, и в камеру вошёл рослый военный лет пятидесяти. Оглядев мастера, он недовольно покачал головой.
        - Одеть, обогреть и накормить. Не хватало мне так бездарно лишиться Хранителя. Потом опять семьсот лет ключ искать придётся.
        - Можете сильно не стараться, - гордо выпрямился Дейдан, - для вас я ключ искать не буду.
        - Для нас не будешь, - согласился комендант. - Может быть, даже для себя не будешь. Для друзей своих найдёшь. Если, конечно, их жизни ещё представляют для тебя какую-то ценность.
        Глаза Дейдана сверкнули. К голове прилила кровь. Он вспомнил последнее, что видел перед падением во тьму - распахнутые голубые глаза, обращённые в серое, полное дождя небо.
        - Я не верю тем, кто нападает, не показывая лица, - зло проговорил он. - Одного друга вы уже отняли. И неизвестно, живы ли остальные.
        - Чуть позже ты с ними увидишься, - спокойно отозвался военный. - Не верить - твоё право. Я же могу дать тебе только одну гарантию - отсутствие ключа их смерть точно приблизит.
        Ещё раз смерив мастера взглядом, комендант покинул камеру. Стражи в растерянности потоптались на месте, потом приковали цепи обратно, и вскоре мастер остался один.
        - Плохо дело, - маг торопливо догнал шагавшего по коридору коменданта. - Эльфы любят выбирать крепких и благородных.
        - Нет, этот сломается, - возразил Талгиан. - Он уголец, а угольцы всегда были слабыми. Кроме того, он молод и жизнь ещё не научила его не привязываться к людям. Вот Посвящённый - это проблема. Хардиан крепкий и сильный духом, и приближённые у него такие же. Таких проще убить, чем сломать.
        - Это приказ или предположение? - спросил маг.
        - Предположение, - неприязненно глянул на него комендант. - Убивать таких всё равно, что бросать алмазы в болото. После вашего Ордена на настоящих людях душа отдыхает.
        - Вы полегче, - оскалился маг, - у нас не односторонний союз.
        - Суть вещей от этого не меняется, - сурово отрезал военный. - Людей среди вас по пальцам одной руки пересчитать можно.
        ***
        Отриан открыл глаза, но ничего не изменилось. Сначала он испугался за своё зрение, но потом глаза стали привыкать, и он разглядел бледные очертания низкой двери. Но больше ничего. Он чувствовал, что сидит на холодном каменном полу у стены, и руки его тянут в стороны широкие металлические кольца. И ещё было холодно. Отриан попытался свести руки, но ничего не вышло. Лишь зазвенели в темноте тяжёлые цепи. Юноша попытался вспомнить, как он здесь оказался, но в мыслях тоже была темнота. Маг прислонился затылком к стене, пытаясь унять головную боль, и вместе с холодом в сознание начали проникать воспоминания. Стрела в груди Эльнориэна отозвалась болью где-то внутри.
        - Он выжил, - тихо сказал себе маг, - он должен был выжить…
        «Боевая стрела в грудь, Отриан! - напомнил внутренний голос. - Его бы только очень опытный целитель спас».
        - Едва ли те, кто стрелял, позвали целителя, - согласился маг с внутренним голосом, и в душе стало ещё холоднее. А следующая мысль заставила вздрогнуть, как от удара. А если они убили всех?
        «Не сходи с ума, - одёрнул всё тот же внутренний голос. - Остальных положили тем же заклятием, что и тебя».
        Отриан сжал кулаки, звякнув цепями. Хоть бы каплю силы, и он бы вырвался отсюда. Он бы разобрал эту крепость на отдельные камни, чтобы спасти друзей! Хоть бы одно окно, хоть бы лучик солнечного света! Но тюремщики, похоже, знали, что делали. Солнечный маг должен сидеть в темноте.
        Замок лязгнул так неожиданно, что маг вздрогнул. Дверь распахнулась, и в проём хлынул свет, с непривычки показавшийся слишком ярким. Впрочем, через пару мгновений Отриан привык и обнаружил, что это всего лишь два факела, удерживаемых молодым стражем. Ещё двое таких же вошли в камеру и встали по бокам от мага.
        - Что происходит? Что вам от меня надо?! - воскликнул Отриан, но стражи угрюмо молчали.
        - К этому моменту вы могли бы уже догадаться, что нам от вас надо, - звучный голос на шаг обогнал своего обладателя - рослого военачальника лет пятидесяти.
        Маг с ненавистью взглянул в породистое лицо воина.
        - Похоже, я здесь для того, чтобы разгадывать глупые загадки, - мрачно проговорил он.
        - Зря вы так. Ваша жизнь, между прочим, в моих руках, - невозмутимо напомнил воин. - Как и ваших друзей, кстати, - добавил он и с удовольствием отметил, как изменился в лице юноша.
        - Вижу, вам не всё равно. Так что, давайте не забывать о вежливости. Я хочу узнать у вас две вещи. Первая - где находятся Врата, а вторая - что маг делает рядом с эльфом и ключом? Как вас подпустили?
        - Вы задали три вопроса, - ядовито заметил Отриан, - но так уж и быть, отвечу на все. Где Врата, я понятия не имею. Иду в такой компании, чтобы всяким вроде вас меня ловить интереснее было. Подпустили по той же причине, - маг с вызовом посмотрел воину в глаза.
        Комендант вспыхнул, но сдержался.
        - В вашем возрасте я тоже был пылким и дерзким. Но я не забывал о том, кому следует дерзить, а кому - нет. Поэтому я жив до сих пор. Я повторяю вопрос. Где находятся Врата? - комендант повысил голос, и у Отриана закружилась голова.
        - Повторяю ответ. Не знаю, - огрызнулся он. Этот нардольский воин определённо был магом, но заклятия, заставляющего говорить правду, так и не изобрели. Значит, бояться нечего.
        - Я не знал, что Орден добрался до Эста, - сказал он.
        - Вы многого не знали, - сухо усмехнулся комендант, - но о том, что с вами сделают, я вам расскажу в подробностях. Подземелья комендатуры стары и весьма обширны. Всего в паре коридоров отсюда есть замечательная комната, оставленная нам со времён тирании Арга Второго. Вас отведут туда, прикуют к стене, и вам придётся наблюдать, как медленно умирают ваши друзья.
        Кровь громко застучала в висках. Отриан медленно поднялся и с презрением посмотрел на коменданта.
        - Кто вы такой? Я не верю, что у воина Нардола может настолько не быть чести.
        - Значит, вы будете разочарованы, ибо я - воин Нардола, - холодно ответил комендант. - Я даю вам время подумать. До завтрашнего рассвета. Если к этому времени я не услышу точного места, я приведу приговор в исполнение.
        - Вы сами верно сказали, я маг. Откуда я могу знать? - Отриан говорил уверенно, стараясь не поддаваться захлёстывающей его панике.
        - Хватит. Я вижу, что каждый из вас знает ответ. Мне без разницы, от кого я его услышу, но если я не услышу его совсем, я применю другие методы допроса, - прорычал вышедший, наконец, из себя комендант.
        - Вы угрожаете мне смертью моих друзей, но откуда я могу знать, что они ещё живы?
        - Вы с ними мыслите на удивление схоже. Скоро увидитесь. И если будете продолжать упорствовать, то в последний раз! - воин раздражённо развернулся и вышел из камеры, изо всех сил хлопнув дверью.
        Миг спустя её покинули и стражники, вновь оставив Отриана в полном одиночестве.
        В коридоре коменданта встретил орденский маг и тут же получил такой обжигающий взгляд, что на миг испугался за собственную жизнь.
        - Вы уверены, что этот мальчишка - маг? - прорычал Талгиан.
        - Уверен. Солнечный маг. Из Тала, если не ошибаюсь, - кивнул орденский.
        - Что это за маг, у которого при упоминании Врат даже глаза не загораются? Как мне его допрашивать?
        - Свести их всех вместе и испепелить кого-нибудь для острастки, - ухмыльнулся маг. - Девчонку, например. От неё никакой пользы всё равно не будет.
        - В вас что, совсем ничего человеческого нет? - неприязненно взглянул на него Талгиан. - Для вас чужая жизнь хоть какую-то ценность представляет?
        - Для меня ценность представляет то будущее, которое нам могут дать открытые Врата. Всё остальное - лишь средства достижения цели. У вас ещё один пленный. Вы не хотите его допросить?
        - Один? - изогнул бровь комендант. - Два, насколько я помню.
        - Неужели вы надеетесь добиться чего-нибудь от женщины? - фыркнул маг.
        - Насколько я знаю, пренебрежительное отношение к этой женщине уже обошлось Ордену довольно дорого, - напомнил Талгиан. - Верховный мне рассказывал. Так что сначала я навещу её, а уже потом вашего беглого племянника.
        ***
        Лязгнул замок, и факельный свет разогнал густую тьму. Арамина зажмурилась. Глаза успели отвыкнуть даже от такого света. Камера была похожа на ту, в которую поместили Отриана. Окон в ней тоже не было, зато был холод. В отличие от остальных пленников, одежду девушке оставили, но это мало помогало.
        Когда она смогла открыть глаза, то обнаружила, что в камере находятся трое стражей и рослый немолодой военный. Знаки отличия напоминали те, что носили ритийские генералы. Военный неторопливо и с интересом рассмотрел сидящую на полу пленницу и сказал, обращаясь к кому-то за дверью:
        - Я начинаю его понимать. За такой можно хоть на край света сбежать.
        - Предатель всё равно предатель. Разве вы спрашиваете дезертиров о причине? - неприязненно спросил худощавый незнакомец, входя в помещение.
        - В данной ситуации я бы понял, - хохотнул комендант и повернулся к девушке. - Вы нам расскажете, что столь прекрасная юная особа делает в странной и, надо заметить, довольно опасной компании?
        - Раз я здесь, вы, видимо, и так всё знаете, - мрачно заметила целительница и отвернулась.
        - Похоже, и с вами мы общего языка не найдём, - вздохнул Талгиан, - а ведь так просто вы могли бы сохранить друг другу жизнь. Нужно просто сказать, где Врата.
        - Вам не терпится отдать свой разум и свою душу Бездне? - поинтересовалась девушка, по-прежнему не глядя на коменданта.
        - Но вы же к ней идёте, - парировал Талгиан.
        - Вы слишком убедили себя в своей правоте, чтобы для меня имело смысл отвечать вам.
        - А я гляжу, вы не только красотой орденских магов с ума сводите, - усмехнулся комендант и добился, наконец, гневного взгляда в свою сторону. - Леди Арамина, если вы расскажете, где Врата, я не только оставлю жизнь вашим спутникам, но и позволю вам зачерпнуть из Вечного Источника Бездны.
        - Ничто не вечно, - голос девушки дышал зимней стужей, - и я не верю вам. Вы обещаете сохранить жизнь моим друзьям после того, как одного из них убили на моих глазах.
        - К сожалению, пришлось, - комендант любезно улыбнулся. - Есть противники, которых проще убить.
        - Завтра вы скажете это про остальных?
        - Завтра вы всех их увидите. И от вашего слова будет зависеть, отпущу я их или буду убивать по одному. Медленно. На ваших глазах. И начну с небезызвестного вам звёздного мага.
        Лишь на миг Арамина не смогла сдержать ужаса, но этот миг не остался незамеченным.
        - А ему повезло, - усмехнулся Талгиан. - Столь прекрасная дева отвечает ему взаимностью. Он не достоин вас, леди Арамина.
        - Это не вам решать. Делайте, что хотите, от меня вы больше ничего не услышите, - Арамина гордо отвернулась.
        Комендант только покачал головой и вышел. Вслед за ними покинули камеру маг и стражи. Лязгнул замок, и вновь воцарилась тьма. Только теперь целительница позволила себе заплакать. Слёзы текли по щекам, смешиваясь с лившим над озером Эста дождём. Перед глазами стоял Эльнориэн, которому она не успела даже попытаться помочь.
        «…и начну с небезызвестного вам звёздного мага…»
        Арамина в сердцах дёрнула цепи, но разорвать их ей конечно было не под силу. Лишь отозвались острой болью скованные запястья.
        - Это всё из-за меня, - тихо проговорила она. - Если бы они за мной не вернулись, они уже давно объехали бы Эст стороной…
        Ответом ей была лишь тишина тёмного подземелья.
        ***
        - Позвольте мне с ним поговорить, - маг вместе с комендантом подошёл к очередной чугунной двери. - У меня есть что ему сказать.
        - Что ж вы раньше ему этого не сказали? - фыркнул Талгиан. - Он бы и не сбежал.
        - Мы такого не предполагали, хотя следовало. Весь в мою сестру пошёл. Такой же упрямый и своевольный.
        - Мне он уже нравится, - снова усмехнулся комендант и кивнул стражам.
        Те распахнули дверь и осветили помещение факелами. Арнор поднялся и с вызовом оглядел вошедших.
        - Не удивлён, - ядовито улыбнулся он дяде и перевёл взгляд на коменданта. - А среди нардольского командования, я смотрю, много гнили оказалось. Кажется, в форте Ра нас встретил маг в похожей форме. Кстати, он недолго после этого пожил.
        - Щенок! О ком ты говоришь «нас»?! - рявкнул маг. - Ты забыл, что такое Орден?
        - Скорее, вспомнил.
        - Ты знаешь, что это называется предательством?!
        - Мне говорили, - спокойно отозвался звёздный.
        - Ты ответишь за это перед Верховным! Ты не хуже меня знаешь, что он с тобой за это сделает!
        - Я думал, вы захотите сделать это лично, - фыркнул Арнор.
        - Может, ещё придётся. У тебя есть только один выход. Ты расскажешь всё, что узнал в стане врага. Где находятся Врата, куда Хранитель подевал ключ, много ли сил у эльфов…
        - Вы не нашли ключа! - воскликнул Арнор и расхохотался. - Я вас поздравляю, вы потратили уйму времени впустую. Из всего, что я узнал, как вы выразились, «в стане врага», я скажу вам главное. Все эти люди сделаны из стали. Они ничего вам не скажут, даже если вы их на кусочки разрежете. Проще стрелу в грудь. У вас это отлично выходит.
        - Хагор, вы ничего не понимаете в людях, - усмехнулся комендант, которому надоело наблюдать за спором. - Вы зря пытаетесь его напугать. С ним можно только договориться, - комендант подошёл ближе и с интересом заглянул в чёрные глаза юноши. - Арнор, если не ошибаюсь? Давайте знакомиться. Я комендант Эста, моё имя Талгиан.
        - Извините, что не могу подать вам руки, - Арнор шутовски поклонился, - подаренные вами украшения оказались тяжеловаты. Странно, если мне не изменяет память, Мардин отзывался о вас, как о человеке благородном. Похоже, и ему случается ошибаться.
        - Ошибаетесь в данном случае вы, - невозмутимо отозвался Талгиан. - Посвящённый, видимо, имел в виду моего предшественника. Я занимаю этот пост только восьмой день.
        - Поздравляю с повышением. И сколько вы должны за это Ордену, если не секрет? - прищурился Арнор.
        - Не секрет. Совсем не много. Всего лишь вас и ваших спутников. Кстати о них… Мы только что очень мило побеседовали с леди Араминой, - комендант сделал паузу, чтобы полюбоваться выражением лица своего пленника. В глазах звёздного мага отчётливо вспыхнула тревога.
        - Вы знаете, Арнор, вам повезло. И я бы на вашем месте сделал всё, чтобы сохранить это сокровище для Солнечного Мира.
        Арнор почувствовал, как кровь прилила к лицу.
        - Ты не посмеешь тронуть её, - прорычал он, с силой рванув цепи.
        - Не посмею. При одном условии. Ты расскажешь мне, где Врата. А то пока Верховный от гномов ответа добьётся, ещё семьсот лет пройдёт.
        Арнор выпустил воздух сквозь зубы и заставил себя дышать ровно. Сейчас без магии он казался себе как никогда опустошённым.
        - Я надеюсь, ты не будешь столь принципиален, как остальные. В этой компании тебя ведь только девушка держит, так что я надеюсь на сотрудничество.
        - Вы тоже не разбираетесь в людях, комендант, - покачал головой Арнор, чувствуя, как пол уходит из-под ног. - Я не собираюсь вам ничего рассказывать.
        - Ты теряешь шанс сохранить жизнь своей любимой, - глаза Талгиана блеснули сталью. - Чем ценна для тебя чужая тайна? Ведь эльфы не подпустят тебя к Бездне.
        - Вы кое о чём забыли, - горько усмехнулся Арнор. - Я воспитывался в Ордене и знаю цену таким обещаниям. Я давал слово и в первую очередь ей.
        - Предатель вспомнил о чести! - воскликнул Хагор. - Раньше твоя честь где была? Что ты эльфам успел рассказать?
        - А что я знал?! - огрызнулся маг. - Кем я был для Ордена? Некуда девать, пусть, ладно, убьёт кого-нибудь?
        - Хватит! - рявкнул комендант. - Устроили семейный совет. Завтра я заставлю вас всех заговорить.
        Хагор злобно глянул на пленника и вышел из камеры вслед за Талгианом. Миг спустя ушли и стражи. Вновь оказавшись в полной темноте, звёздный маг с рычанием рванул кандалы. Цепи отдались глухим звоном.
        - Я что-нибудь придумаю. Я обязательно что-нибудь придумаю, - прошептал он в темноту.
        ***
        Отриан знал, что где-то за этими толстыми стенами занимается рассвет. Он знал, что небо ясное, как Арнор до этого знал, что безоблачна ночь. Вот только ни капли силы нельзя было извлечь из этого знания. Уже второе утро маг встречал в полной темноте. За всё это время к нему зашли лишь раз, чтобы накинуть на него плащ и оставить ему хлеба и воды. Цепи чуть ослабили. Руки он теперь мог свести, но не более. Его даже ненадолго сморил сон, но то, что приснилось, заставило проснуться едва ли не с криком. Вновь начали одолевать мысли о том, что следовало ему быть внимательнее. Ведь были силы, и заклятиям их с Араминой Арнор в дороге подучил, ведь можно было это предотвратить…
        В сердцах он схватил стоявшую рядом железную миску и с силой запустил ей в темноту. Миска со звоном отскочила от невидимой стены и покатилась по полу. За этим звуком он не услышал шагов, и лязг замка стал для него полной неожиданностью. Дверь распахнулась, и вошли четверо стражей с факелами. Молча они отстегнули цепи и потащили мага к выходу.
        - Что происходит? - спросил он, но получил в ответ лишь угрюмое молчание и толчок в спину.
        - Жаль, что говорить вас не научили, - язвительно бросил он и пошёл по коридору, утягиваемый цепями.
        Стражи провели его по узкой лестнице без единого окна, трижды повернувшейся и окончившейся. Широкий устланный ковром коридор навёл на мысль, что это уже не подземелье. Но ни одного окна Отриан увидеть не успел. Его довольно бесцеремонно втолкнули в распахнутую дверь, и он оказался в небольшом зале, окна которого были забраны тяжёлыми ставнями. Освещалось помещение свечами и факелами.
        Маг огляделся, и сердце его встрепенулось. Вдоль стен стояли его друзья, живые и невредимые. У всех, как и у него, были скованы руки, и цепи держали по четыре стража.
        - Слава Девяти Небесам, - выдохнул Отриан, пробежав глазами по лицам Арамины, Мардина и Дейдана. Но во взгляде девушки было столько отчаяния, что его воодушевление как рукой сняло.
        Стражи дёрнули цепи и заставили его встать спиной к стене рядом с остальными. Мардин ободряюще улыбнулся магу, и ему стало чуть легче. И тут он вздрогнул, поняв, что не видит Арнора. Однако в слова волнение вылиться не успело. В коридоре послышался шум, и знакомый голос выкрикнул:
        - Ещё раз дёрнешь цепи, я тебя запомню и при случае испепелю!
        Арнора втолкнули в зал почти пинком, но он умудрился сохранить гордую осанку. Быстро оглядевшись, он весело подмигнул Отриану и сам встал к стене. Отриан заметил, как на звёздного посмотрела Арамина, и где-то в душе неуместно кольнула ревность.
        - Я вижу, все в сборе, - как всегда, голос появился раньше самого коменданта.
        Воин вошёл в сопровождении Хагора и трёх стражей. Остановившись в центре зала, оба мага обернулись к пленникам. Талгиан медленно переводил взгляд с одного лица на другое. Все пятеро держались совершенно по-разному, но комендант видел, что за каждой маской прячется страх.
        - Я гляжу, вы нас совсем не боитесь! Всего два мага на целую толпу врагов? - усмехнулся Арнор, окинув взглядом полный охраны зал. Он думал весь день и всю ночь, но выхода так и не нашёл.
        - А тебе, я смотрю, ночь раздумий на пользу не пошла? - изогнул бровь комендант. - Если бы я чуть меньше уважал Верховного, то поговорил бы с ним о твоём воспитании. И так, вы все здесь. Вы друг друга увидели, убедились, что вам есть, что терять. Никто не желает говорить?
        Пленники встретили это предложение одинаково хмурыми взглядами.
        - Напоминаю, что на повестке дня у нас два вопроса. Первый - где находятся Врата? Второй - куда Хранитель спрятал ключ, - комендант подошёл к небольшому столику и перевернул песочные часы. - Как только упадёт последняя песчинка, я должен услышать ответы.
        Стук в дверь отвлёк Талгиана от разглядывания пленников. Высокая дубовая створка приоткрылась, и в зал заглянул лакей.
        - К вам нарочный от советника Адаренона, - извиняющимся тоном проговорил он.
        - Заводи, - кивнул комендант.
        Миг спустя в зал вошёл высокий усталый молодой человек в дорожном платье. Он вопросительно взглянул на Хагора, и тот кивнул в сторону коменданта. Юноша подошёл ближе и тихим шёпотом начал докладывать. По мере того, как он говорил, и Талгиан, и навостривший уши Хагор менялись в лицах. Когда он закончил, Талгиан довольно улыбнулся. Хагор и вовсе сиял, как отполированный.
        - Благодарю. Ты принёс благую весть, - комендант похлопал гонца по плечу. - Теперь отдыхай. В твоём распоряжении любая из комнат комендатуры.
        Юноша кивнул и покинул зал.
        - Что ж, - комендант взглянул на часы, песок в которых просыпался почти полностью, - первый вопрос с повестки дня снят. Мне нужен только ключ.
        Пленники переглянулись. В их глазах читалось одно и то же. Атхар-Дорат не выстоял. Маги нашли путь.
        - И так, - Талгиан щелчком опрокинул опустевшие часы, - что нам скажет многоуважаемый Хранитель?
        По его жесту стражи рывком выдернули Дейдана на середину зала.
        - Где ключ, Хранитель?! - комендант повысил голос.
        Дейдан гордо выпрямился и посмотрел Талгиану прямо в глаза.
        - Взламывайте Врата силой. Лет через семьсот вас ждёт успех.
        - За твоей спиной стоят твои друзья. Я начну убивать их. По одному. Медленно, - комендант сверкнул глазами, но переглядеть мастера ему не удалось.
        - А если расскажу, то быстро и всех сразу? - холодно спросил он.
        - Ты слишком много себе позволяешь! - прошипел Хагор. Он подлетел к Дейдану и схватил его за горло тремя пальцами, словно хищная птица.
        У мастера в глазах вспыхнули искры. Ноги задрожали, и юноша опустился на колени. И дело было отнюдь не в силе хватки. Дейдан чувствовал, как его быстро покидают силы, и сердце начинает замедлять ритм.
        «Похоже, здесь я и останусь, - подумал он, закрывая глаза. - А ключ? Если маги догадаются раньше? Вдруг кто-то из ребят выберется… надо как-то сказать…»
        В глазах снова вспыхнули искры. Он услышал, как комендант раздражённо что-то говорит, и Хагор чуть ослабил хватку. И тут мастер вспомнил, как однажды вечером, у костра Отриан со смехом рассказывал, что Мардин в юности нырял в эстское озеро из-за девушки.
        - Где ключ?! - два голоса, прозвучавшие хором, заставили его вздрогнуть и открыть глаза.
        - Что вам ключ? - чуть насмешливо заговорил мастер. - Обычная безделушка. Не дороже кольца, что выбросила отвергнувшая тебя девушка? Зачем его искать?
        - Что он несёт? - рыкнул Талгиан, не заметив, как переглянулись пленники. - Если ты перестарался с заклятием…
        - Нет! - быстро убрал руку Хагор.
        Глаза коменданта метали молнии.
        - Я его почти не трогал. Он просто смеётся над нами.
        - Смеётся? - изогнул бровь комендант и приблизился к мастеру, уже поднявшемуся на ноги. - Это он зря.
        Размахнувшись, Талгиан мощным ударом по лицу отправил мастера в объятия стражей. Остальные пленники с криками дёрнулись вперёд, но стражи были начеку. Зазвенели цепи, и пленники вновь были прижаты к стенам.
        - Видишь, как они за тебя переживают? - комендант с ухмылкой взглянул на вновь поставленного на ноги Хранителя. - А ты им смерти желаешь. С кого начать? - Талгиан медленно обвёл взглядом зал. - Посвящённый вряд ли может оказаться твоим настоящим другом. Староват, да и закалка не та… Девушка тебе не принадлежит… Арнор и себе не может быть другом… Талийский маг? - комендант вновь взглянул на Дейдана и получил в ответ полный ненависти взгляд. - Угадал. С него, пожалуй, и начнём.
        Он кивнул стражам. Те оттащили Хранителя назад и дёрнули в центр зала Отриана.
        - Я же говорил, что вы не умеете разбираться в людях, комендант, - подал голос Арнор. - Хотите начинать, начните с меня. Заодно и Ордену должок вернёте. Едва ли меня там хотели видеть живым.
        Комендант с интересом взглянул на звёздного мага. Тот смотрел с отчаянным вызовом.
        - Хочешь умереть вместо него? Не ожидал. Хагор, вы чего-то не договорили о вашем племяннике.
        - Это всего лишь игра. Он всегда любил рисоваться, - неприязненно отозвался маг.
        - Не согласен, - покачал головой комендант. - Вы же знаете моё чутьё на ложь. Похоже, на этот раз он искренен. Расскажи, Арнор, что тебя побуждает? Вы даже знакомы не так уж давно.
        - Вам этого не понять, - звёздный посмотрел сначала на Отриана, потом на Арамину. - Когда мне дарят свою жизнь, я считаю себя обязанным при случае вернуть долг. Впрочем, что вы знаете о чести и долге?
        - Я уважаю желания своих пленных, - хищно улыбнулся комендант. - Хочешь первым - будешь первым.
        Стражи отволокли назад сопротивляющегося Отриана. Арнор вышел вперёд сам. На миг он оглянулся на остальных. На всех лицах читалось одно и то же - борьба отчаянного желания спасти друга и данного слова хранить тайну. И первое медленно перевешивало. Даже у Мардина уже не было в лице той уверенности, что раньше.
        - Эта тайна стоит дороже, чем жизни нескольких случайных попутчиков, - негромко, но веско проговорил звёздный и повернулся к коменданту. - Делайте со мной всё, что захотите, но не забывайте, что здесь присутствует леди.
        Крик Арамины и звон натянувшихся цепей заставили его болезненно поморщиться. Комендант вопросительно взглянул на угрюмо молчавшего Дейдана и поднял руку в жесте, из присутствующих знакомом только Арнору и Хагору.
        - Я выдержу. А вот девушке это видеть не обязательно, - с нажимом повторил Арнор.
        - Ради чего вы сейчас стараетесь? - презрительно бросил Мардин. - Вы проиграете эту битву. Каким противником может быть ваш Орден, если вы грызёте друг друга? Звёздный маг убивает звёздного мага!
        Арнор с лёгким удивлением взглянул на коменданта.
        - Вот как? В рядах звёздных магов Ордена замена?
        Отриан меж тем быстро переводил взгляд с одного мага на другого, и в его голове рождался безумный план. Только бы Хагор не оказался звёздным! Бред! Три звёздных мага в одном помещении - это всё равно, что три кометы в небе одновременно. Возможно, но слишком невероятно. Заставить их применить силу одновременно, и будь что будет! Солнечный маг хорошо помнил, как отозвалось заклятие, брошенное одновременно с Арнором.
        Комендант что-то ответил Мардину, и тот снова стал его задирать, но Отриан не вслушивался больше в слова. Нужно такое заклятие, которое они привыкли отражать на уровне рефлексов. Они должны или поверить, что у Отриана есть силы, или просто забыть, что их нет. Контрзаклятие всегда короче. Они не успеют подумать, прежде чем произнесут его. А если успеют? А если вместо контрзаклятия применят щит? Хватит. Слишком много «если». Или выйдет, или не выйдет, терять нечего. Отриан вспомнил заклятие, отбирающее силу. Юноша впервые услышал его от Арнора, но звёздный упоминал, что это первое и постоянное, чему учат орденских.
        Больше не сомневаясь, Отриан сначала шёпотом, а потом всё громче стал читать заклятие. Не задумываясь, оба мага вскинули руки, выкрикнув контрзаклятие. Две силовые волны столкнулись, разбивая друг друга, и сокрушительный откат разошёлся по залу, сбивая и сминая всё и всех. Отриана ударило о стену, и он сполз по ней, на время провалившись в темноту.
        В хаосе, порождённом силовыми волнами, больше всех повезло Мардину. Его заслонили два стража, собиравшиеся объяснить ему, как надо себя вести. В результате его просто прижало к стене их телами. Он видел, как разбросало и пленников, и стражей, как упали на пол оба мага и потухли почти все огни в зале. Не дожидаясь, пока кто-то придёт в себя, он оттолкнул оглушённых стражников, подхватил с пола концы своих цепей, чтобы не мешали, и бросился в центр зала. Хагор уже почти поднялся, когда на его голову обрушилась вся тяжесть цепей, кандалов и рук Мардина. Более привычный к боям комендант успел откатиться в сторону, но заклятие не дочитал. Метко брошенный Араминой шлем сбил его с ритма, зазвенев о голову. Неоконченное заклятие рассыпалось, на миг всколыхнув пространство, и Посвящённый опрокинул противника ударом цепи по лицу. Понимая, что оставить в живых его нельзя, Мардин сдёрнул с пояса Талгиана кинжал и вогнал его между рёбер нардольца. Глаза воина распахнулись, а на губах появилось подобие улыбки.
        - Меня провёл мальчишка, - с усмешкой выдохнул он и больше не вдохнул.
        Шум заставил Посвящённого обернуться. Стражи начали подниматься с пола и хвататься за оружие.
        - Стоять! - выкрикнул Отриан и поднялся на ноги, держась за стену. Мысленно он молил Небеса, чтобы среди стражников не оказалось ни одного мага. - Вы хотите ещё одного удара? Всем стоять, я сказал.
        Стражи в нерешительности замерли.
        - Комендант говорил, что вы лишены силы! - выкрикнул самый молодой и нахальный страж.
        - Вы можете верить его словам, а не своим глазам. Но это может обойтись вам очень дорого. Будете проверять?
        Стражи один за другим стали опускать оружие.
        - Мы спешим! - резко выкрикнул Отриан и многозначительно позвенел цепями.
        Мардин в это время помог подняться Дейдану и распахнул ставни. В полутёмный зал хлынуло холодное предзимнее солнце, и Отриан с наслаждением почувствовал, как зашевелились на краю сознания тонкие ручейки силы.
        - Снимайте цепи! - велел он.
        - У нас приказ, - сурово отозвался самый старший.
        Отриан остро взглянул на него, и яркая вспышка на миг ослепила воина. Заклятие это было самым простым и единственным, на которое маг сейчас был способен, но его хватило. Стражи зазвенели ключами, и вскоре все пленники были свободны. Арамина кинулась к пришедшему в себя Арнору, и тот прижал девушку к себе, гладя поверх неё на Отриана. Тот не спускал глаз со стражей, закончивших возиться с кандалами и неуверенно выстроившихся вдоль стен.
        - Мы уходим! Не сметь нам препятствовать, - веско проговорил он и направился к дверям.
        Его спутники последовали за ним в полном молчании, боясь нарушить воцарившееся хрупкое равновесие.
        - Где наше оружие и наши лошади? - обратился солнечный маг к старшему.
        - Лошадей мы поймать не смогли. Оружие забрал комендант, а куда дел - не знаю.
        - Значит, мы возьмём ваше, - Отриан смотрел на старшего в упор, всеми силами стараясь не показать страха.
        Чуть поколебавшись, страж отстегнул свой меч и протянул его подошедшему Мардину. Ещё двое передали свои клинки Арнору и Дейдану. Благосклонно кивнув, Отриан повёл своих друзей к выходу. Он чувствовал, что ещё немного, и стражи не выдержат, а сил ещё слишком мало для сражения.
        Но уйти друзья не успели. Высокие створки распахнулись, и на пороге в сопровождении десятка стражей появился рослый мужчина, показавшийся Арнору знакомым. Договорённое заклятие сорвалось с губ, но Отриана, которому предназначалось, не достигло. Кинувшийся наперерез Дейдан заслонил друга собой. Заклятие заставило его пошатнуться и немного побледнеть, но на ногах мастер устоял. Маг потрясённо замер, как и Арнор, успевший мысленно попрощаться с другом. Заклятие это должно было развеять парня по ветру.
        - Детям вечности не страшны слова солнца, - звонко проговорил Дейдан, и его спутники понимающе переглянулись.
        - Опусти руки! Ты больше не хозяин себе.
        Маг медленно опустил руки, размыкая сложенный для защиты знак. Он силился отвести взгляд от казавшихся синими глаз юноши, но не мог. Как не мог противиться приказам.
        - Дай нам уйти, - проговорил мастер, и маг под растерянными взглядами стражей отступил в сторону.
        - Заклятие отбора силы, Отриан! На него тебя хватит! - быстро прошипел Арнор, - Пока он не может тебе ответить! Он сильный маг, его сила тебе сейчас очень пригодится.
        Отриан с сомнением оглянулся на звёздного и быстро прочитал сложную формулу. Во второй раз она вспомнилась гораздо легче. Маг вздрогнул и распахнул глаза, а у Отриана закружилась голова, словно он слишком глубоко вдохнул.
        - Чего стоим! - рявкнул вдруг опомнившийся страж из тех, что пришли с магом. - Был приказ!
        На команду среагировали и те стражи, что были в зале. К пленникам хлынули все сразу. Не сговариваясь, Мардин и Арнор бросились в проём, увлекая за собой остальных. Дейдан поморщился, словно от головной боли, обнажил меч и, оставив упавшего мага, присоединился к друзьям. Втроём бойцы взяли в кольцо Отриана и Арамину. Девушка мгновенно потратила капли только что собранных сил на показанное Арнором заклятие, но на двух противников у Мардина стало меньше.
        Так отчаянно, как в этот раз, Посвящённый не дрался никогда. Он понимал, что пробиться в коридор необходимо, потому что впереди десять противников, а за спиной тридцать.
        Отриан лихорадочно выбирал заклятие. Нужно было такое, чтобы положить сразу всех противников, но не задеть своих. Пришедшее на ум заставило содрогнуться. Но Арнор говорил, что силы уйдёт не много. Если противников десять. А если сорок? Конечно, уже меньше, сталь постепенно собирала жертвы, но…
        До сознания солнечного мага долетел вскрик Арнора, и он решился. Ему почти сразу удалось сосредоточиться на чужих, словно вычеркнув друзей из сознания. Малознакомые слова давались с трудом, но всё же дались. Словно волна прошла по рядам стражей, валя их с ног. Миг спустя воцарилась тишина.
        - Молодчина, - Арнор хлопнул друга по плечу и поморщился, зажав рассечённый бок. Рана была неглубокой - клинок полоснул по ребру - но шевелиться мешала.
        - Я ещё никогда не убивал, - тихо проговорил побледневший Отриан.
        - Всем приходится рано или поздно… - как-то отрешённо начал Дейдан, но не договорил, и Мардин едва успел его подхватить.
        - Он ранен? - встревожилась Арамина.
        - Кажется, нет, - Посвящённый быстро оглядел мастера.
        - Наверное, маг ему тяжело дался, - предположил Отриан. - Эльнориэн говорил, что никому этого дара не пожелает…
        - Значит, на руках донесу, - Мардин забросил парня на левое плечо. - Идём, пока ещё кто-нибудь не появился.
        Друзья выбежали в коридор, свернули в первый попавшийся поворот и увидели лестницу. Мардин, наконец, узнал место и уверенно повёл всех вниз. Спустившись на этаж, он нырнул в следующий коридор. Там скучали на посту двое стражей. Увидев беглецов, они обнажили мечи, и один из них схватился за рог. Остатки сил Отриана разбили его на куски. Арнор метнулся вперёд, и сталь зазвенела о сталь. Бой получился красивым, но коротким.
        - Спасибо. А то у меня руки заняты, - мрачно усмехнулся Мардин и указал на одну из дверей.
        Арнор распахнул её и нос к носу столкнулся с ещё двумя стражами. Однако для них он стал большей неожиданностью. Оба даже не успели обнажить клинков.
        За дверью оказалась узкая неприметная улочка.
        - Одна из задних дверей комендатуры, - коротко пояснил Мардин. - А теперь бежим. Так быстро, как только можем.
        Посвящённый первым подал пример. Ему уже приходилось бегать с подобной ношей, только тогда, двадцать лет назад, парень был не такой крепкий. Мардин успел порадоваться небольшому росту Дейдана.
        Когда друзья свернули в ближайший проулок, из окон комендатуры полились тревожные трели сигнальных рогов. Это лишь подстегнуло беглецов. Мардин уверенно свернул в один поворот, потом в другой и вылетел к озеру. Несколько гулявших по набережной горожан испуганно шарахнулись в стороны, но беглецы их даже не заметили. Посвящённый свернул в третью по счёту улицу, и через несколько минут безумного бега Отриан увидел знакомый дом. Поднявшись по ступеням, Мардин громко постучал. Двери открылись почти в тот же миг, и на пороге появился пожилой взморец с военной выправкой. Лишь мельком взглянув на беглецов и, кажется, совсем не удивившись, Дангор отступил в сторону, пропуская их в гостиную. Дверь захлопнулась, отрезав страхи и волнения. Друзья оказались в уютной просторной комнате с камином и массивными бархатными креслами. Мардин бережно уложил свою ношу на стоявший у стены топчан и без сил опустился прямо на пол.
        - Рога в комендатуре по вашу душу трубили? - спокойно поинтересовался Дангор.
        - По нашу, - устало кивнул Посвящённый.
        Хозяин указал гостям на кресла и достал из шкафа бутылку вина.
        Отриан с удовольствием погрузился в мягкое кресло. Сердце стучало где-то в висках, и мыслей совсем не осталось. Лишь слабо подумалось, что окажись в его доме компания в изодранных плащах и с бесчувственным телом на руках, он непременно захотел бы что-нибудь спросить.
        Арамина склонилась над раной Арнора, но сил хватило лишь остановить кровь. Увидев, как девушка побледнела, звёздный с улыбкой отстранил её.
        - Потерплю, не маленький, - усмехнулся он и блаженно вытянулся в кресле.
        Арамина скинула сапоги и забралась в своё кресло с ногами, обняв колени. Обнаружив, что Отриан не сводит с неё глаз, она грустно улыбнулась ему.
        - Возьмите. Вам, кажется, сейчас нужно, - Дангор раздал наполненные кубки, и на несколько минут воцарилось молчание.
        Когда кубки наполовину опустели, все немного расслабились.
        - Я не верю, что мы оттуда выбрались, - тихо проговорила целительница, глядя в огонь.
        - В этом доме вас не тронут, - отозвался Дангор. - В мою дверь стучатся только с разрешения его величества.
        - Дангор был в числе тех, кто поучаствовал в спасении жизни Итерета, так что мы действительно можем здесь отдохнуть, - со смешком пояснил Мардин.
        - Это радует, как никогда, - почти промурлыкал Арнор. - Отриан, эта идея была лучшей в твоей жизни. Спасибо - это слишком мало.
        - Главное, Мардин вовремя сориентировался, - отмахнулся солнечный маг. - Я, честно говоря, на результат и не надеялся.
        - Мне просто повезло. Меня прикрыли, - возразил Мардин. - Ты действительно всех нас спас.
        - Да бросьте, - маг густо покраснел, - мы все - команда, поэтому и выжили.
        - И всё-таки, спасибо, Отриан, - тихо проговорила Арамина.
        Солнечный маг обернулся, заглянул в её глаза и попытался улыбнуться.
        - Ради тебя вообще можно весь мир перевернуть, - отозвался он так тихо, что его услышал только стоявший рядом Дангор.
        - Мардин, - заговорил он, сделав вид, что ничего не заметил, - я получил письмо. Его величество Хардиан приглашает меня под свои знамёна.
        - Хардиан? - Посвящённый взглянул на друга. - Неужели война успела добраться до Великого Города?
        - В письме речь шла о предгорье и Атхар-Дорате. Итерет тоже собирается выдвинуть туда войска, но пока неизвестно, на чью сторону.
        - Примешь приглашение? - спросил Мардин.
        - Если пойму, за что воюю. В прошлый раз мы пачкали руки в чужой крови из-за черты на карте, - голос хозяина прозвучал глухо.
        - В этот раз ставки несравнимо выше, - вздохнул Посвящённый. - Вот только не поздно ли?
        - Никогда не произноси слова «поздно» вслух. Этого слова вообще не должно существовать. Его придумали по ошибке, - покачал головой Дангор. - Лучше скажи, куда ты теперь.
        - В Хатум кратчайшей дорогой. Только в обход Просторья. Как только наш друг придёт в себя, - Мардин оглянулся на Дейдана, - и как только появится возможность нырнуть в озеро.
        - Юность вспомнить решил? - хохотнул Дангор. - Тогда погода-то потеплее была.
        - Тогда и возлюбленная моя не войной звалась, - вздохнул Посвящённый.
        - Через несколько дней стражи успокоятся, и нырнёшь. А пока живите, отдыхайте… вам это нужно. В прошлый раз с тобой эльф был. Он из тех, что Хардиану помогают? У нас говорили… - Дангор умолк. Слишком тяжёлыми стали взгляды гостей.
        - Уже два дня, как он покинул Солнечный Мир, - тихо ответил Мардин, неотрывно глядя на блики пламени в глубине кубка.
        - Разве эльфы не бессмертные? - осторожно спросил хозяин.
        - Боевая стрела в грудь любого превращает в смертного, - Отриан покрутил кубок в пальцах и залпом осушил.
        - Боевая стрела? - нахмурился хозяин. - Во что вы вляпались?
        - Если коротко, то в нового коменданта Эста, ныне покойного, - неохотно отозвался Посвящённый.
        - Покойного? - изогнул бровь Дангор. - Два дня назад я видел Талгиана в добром здравии. Ты мне подробности расскажешь, или это дело лилии?
        - Это уже дальше зашло, - покачал головой Мардин. - Если то, что мы слышали в комендатуре - правда, то скоро весь Солнечный Мир услышит о причине войны.
        - Значит, и я услышу. Больше ни слова о делах. Ещё утро, но ничто не мешает вам лечь спать. Едва ли в подвалах комендатуры вы хорошо выспались.
        - Я не говорил о подвалах, - нахмурился Мардин.
        - И не надо. На руки свои посмотри, - Дангор указал на запястья воина с алыми следами от кандалов.
        - Не знаю, сможем ли мы вообще спать после того, что было, - взморец смущённо спрятал руки.
        - А вы попробуйте, - добродушно усмехнулся хозяин.
        ***
        Эльф поднялся в постели так резко, что стоявшая у печи Эрганна вздрогнула. Эльнориэн открыл глаза и растерянно огляделся. Ему не были знакомы ни этот дом, ни эта женщина. Последнее, что он помнил, это въезд в город. И ещё свой сон. Ему приснился Отриан. В его глазах плескалась Бездна, а вокруг плавились горы.
        «Неужели мы ошиблись», - подумал эльф и тряхнул головой. Это просто сон. Он не провидец, чтобы видеть во сне будущее.
        - Я боялась, что вы не проснётесь, - Эрганна подошла ближе и улыбнулась.
        Эльф, наконец, заставил себя сосредоточиться на происходящем.
        - А где я? Где мои друзья? - спросил он, силясь хоть что-нибудь вспомнить.
        - Друзья? - нахмурилась женщина. - Когда вас нашли, вы были один…
        - Меня нашли? - переспросил Эльнориэн и вдруг вспомнил и дождь над озером Эста, и прилетевшую из серой мглы стрелу. Поморщившись, он коснулся груди. Пальцы нащупали едва заметный шрам.
        - Вы целительница, - понял он. - Я долго спал?
        - Четыре дня.
        - Четыре дня?! - эльф сжал пальцами виски и закрыл глаза. Что могло случиться за это время? Где теперь его друзья? А ключ? Тревога кольнула сердце, заставив биться быстрее. Его пытались убить. И думали, что убили, раз бросили на улице. Но где остальные?
        - Вы спасли мне жизнь, а я вас до сих пор даже не поблагодарил, - Эльнориэн вспомнил о том, что он в комнате не один.
        - Вы не меня должны благодарить, - возразила целительница. - Ваша рана была для меня слишком сложной. Вам помог старец, назвавшийся Странником.
        - Опять Странник? Он не сказал вам, кто он?
        - Нет. Он лишь сказал, что ему приходилось и такие раны исцелять, и лично вас.
        - Меня? Как он выглядел?
        - Очень старый, совсем седой, глаза чёрные… Он ещё сказал странную фразу, что его время в Солнечном Мире закончилось много лет назад.
        Эльнориэн задумался. Арнор сказал, что Странник скорее всего звёздный маг. Эльф вспомнил только одного звёздного мага, которому приходилось его исцелять, но тот покинул Солнечный Мир семьсот лет назад вместе с последними словами заклятия ключа.
        «…его время в Солнечном Мире закончилось много лет назад…» Нет. Не может быть. Совпадение.
        - Мне нужно идти, - Эльф поднялся и пошатнулся, когда перед глазами вспыхнули искры.
        - Вы ещё слишком слабы, чтобы куда-то идти, - заволновалась целительница, - вам покой нужен!
        - Для меня сейчас не может быть покоя. Вы сами сказали, что тех, кто был со мной, не нашли. Я должен знать, что с ними случилось.
        Эрганна хотела возразить, но, взглянув в его глаза, лишь покачала головой.
        - Хотя бы поешьте сперва. Не хватало, чтобы вас ко мне опять на руках принесли.
        - Я и так доставил вам много хлопот, - виновато проговорил эльф.
        - Я же целитель. Моя жизнь в этих хлопотах, - улыбнулась женщина и принесла из другой комнаты его одежду, постиранную и заштопанную. - Я отпущу вас только после завтрака.
        Эльф, наконец, сдался и полчаса спустя вышел в морозное, покрытое инеем утро. Без особой надежды он присвистнул, и почти сразу где-то в переулке послышался цокот копыт. А через миг на улицу вылетели все шесть лошадей. Потрепав Первоцвета по шее, эльф посмотрел на остальных оставшихся без седоков коней, и сердце защемило. Он не представлял, где искать, и отчаянно надеялся, что ещё не поздно.
        - Так это ваши? - спросила появившаяся на пороге Эрганна. - Они уже четвёртый день людей на улицах пугают и никому в руки не даются.
        - Наши. Если они здесь, значит, и хозяева где-то в городе, - тихо отозвался Эльнориэн. - Дорогу до озера покажете?
        - Прямо по улице и никуда не сворачивайте. Удачи вам, - улыбнулась женщина.
        - Спасибо. Она мне понадобится, - эльф оседлал Первоцвета, постаравшись не показать, как тяжело ему это далось. - Мира и света вашему дому.
        - Мира и света вам, - тихо отозвалась Эрганна, глядя вслед всаднику.
        ***
        - Я не знаю, - развела руками Арамина и поднялась.
        Дейдан по-прежнему лежал неподвижно, словно спал.
        - Я вижу его как абсолютно здорового человека.
        - Что же делать? Мы больше не можем ждать, - Мардин отошёл от окна и начал шагать по комнате.
        - Куда вы спешите? С городской стражей я ещё вчера очень мило поговорил, - невозмутимо поинтересовался Дангор. - Пусть парень спокойно придёт в себя.
        - Каждая минута промедления - это шаг к победе нашего врага, - Мардин остановился и посмотрел на сидевших вокруг Дейдана друзей. - Нам надо хотя бы достать ключ. Чтобы, как только он очнётся, сразу сорваться с места.
        - Возможно, ключ и приведёт его в чувство. Насколько я понял, в него вложено заклятие сокрушительной силы, и Дейдан с ним накрепко связан, - проговорил Арнор.
        - Значит, не будем терять время, - первым поднялся Отриан. - Идём сейчас.
        - Если вы к озеру, то не вздумайте появиться там все вместе, - напомнил хозяин. - Столько шума наделали в городе.
        - Верно. Вам идти нельзя. Значит, ждите, - Мардин направился было к выходу, но Арнор его остановил.
        - Я понимаю, что ты глубину эстского озера уже измерял, но тебе сейчас идти нет смысла.
        - Верно. В руках мага ключ светится, - поддержал друга Отриан. - Нам проще будет его найти.
        - И не умереть потом от холода, - добавил звёздный.
        - Вы предлагаете вас двоих отпустить? - нахмурился Посвящённый.
        - А почему нет? Один из нас нырнёт, второй со стороны присмотрит. После того, что было, соваться всеми вместе на открытое пространство я бы не стал, - уверенно заявил Отриан.
        - Я с вами, - поднялась Арамина.
        - Даже не думай. Тратить все силы сразу глупо, - строго сказал Арнор. - Мы вполне способны за себя постоять. А уж сил за эти два дня скопили, столько и не надо. Нет, Мардин, - пресёк он попытку воина возразить, - ты не маг. А мечом заклятие не отразишь. Как и стрелу. Мы теперь знаем, чего ждать.
        Арамина умоляюще посмотрела на Мардина, но тот лишь покачал головой.
        - Пусть идут. Теперь я им, пожалуй, больше, чем себе, доверяю, - он перевёл взгляд на магов. - Только удаль не надо показывать. Осторожнее там.
        - Куда уж мы денемся, - отмахнулся Отриан, набрасывая тёплый плащ.
        Одежда, найденная для них Дангором, сделала их неразличимыми среди жителей Эста. Вскоре оба мага уже шли по улице.
        - Нырять буду я, - сказал Отриан, настороженно поглядывая по сторонам.
        - Это почему? - нахмурился Арнор.
        - Потому, что ты можешь и знакомое лицо среди прохожих заметить. И в бою ты, уж согласись, лучше. Я могу поздно спохватиться.
        - Ладно, - неохотно отозвался звёздный. - Тогда будь готов помочь, если что. Время-то не моё.
        - Можешь отбирать силу без спроса, я не обижусь, - улыбнулся солнечный маг.
        Вскоре оба подошли к набережной. Не торопясь выходить на открытое пространство, друзья замерли у стены крайнего дома и стали оглядываться. Прохожих было не так уж и много. Раннее и довольно морозное утро заставляло сильно спешить тех, кто вынужден был оказаться на улице.
        - Вон там всё произошло, - указал вперёд Отриан, заметно помрачнев. Он узнал дом напротив, к которому лихорадочно приглядывался в тот день.
        - Верно. И похоже, не только мы место узнали, - хмуро заметил Арнор, глядя на высокую фигуру в военном нардольском плаще.
        Видимо из-за мороза капюшон незнакомца был надвинут очень низко. Воин стоял неподвижно, изучая то ли воду, то ли булыжники у себя под ногами.
        - Что будем делать? - спросил Отриан, раздражённо встряхнувшись. Ему на миг показалось, что он видит Эльнориэна. Тот ведь тоже носил в последнее время коричневый нардольский плащ. И длинный тонкий меч. Похожие ножны сейчас выглядывали из-под плаща воина.
        «Эльнориэна больше нет. Ты сам знаешь, с такими ранами не выживают», - облил холодом внутренний голос.
        - Подождём, пока ему надоест. Или хотя бы убедимся, что он один, - Арнор поглубже натянул капюшон и неторопливо двинулся вдоль набережной, изредка поглядывая вокруг.
        Прогулочным шагом он миновал три улицы и двинулся обратно. Пару раз он раздражённо глянул на солнце, и даже наблюдавший за ним Отриан чуть не поверил, что маг просто кого-то ждёт в условленном месте. Арнор меж тем второй раз прошёл мимо нардольского воина. Тот по-прежнему стоял неподвижно, словно мраморное изваяние, на которое шутки ради накинули плащ. Стоял он точно в том месте, в котором стоял перед выстрелом Дейдан. Стараясь не задерживаться, чтобы не привлечь внимания, Арнор отошёл подальше и облокотился на мраморные перила. Отриан, которому надоело наблюдать за перемещениями звёздного, двинулся вперёд. Подойдя к Арнору, он звучно хлопнул его по плечу. Звёздный вздрогнул и обернулся.
        - С ума сошёл! - шёпотом проговорил он, энергично пожимая другу руку.
        - Сойдёшь тут, пока тебя дождёшься, - отозвался Отриан и тоже опёрся на перила. - Такое ощущение, что этот воин здесь один.
        - Мне тоже так показалось.
        - …я тебе говорю, - долетел до них пронзительный голос какой-то полной женщины, идущей мимо, - как с цепи посорвались!
        - Да ты что?! - всплеснула руками шедшая рядом с ней подруга. - С чего вдруг?
        - Да спрут их знает! Перегородили набережную. А меня же ждут! Мне же эту даму не только стричь, но и завивать!
        - А чего перегородили то?
        - Да спроси их! Полдня здесь чего-то шарили, искали, смотрели… И набережную, и улицы вокруг. Видать, потеряли чего.
        - Это когда было?
        - Да вот, четвёртого дня… - постепенно кумушки удалились, и голоса их стихли.
        Маги переглянулись.
        - Значит, искали, - хмуро констатировал Арнор.
        - Она не сказала, что в озере искали. А на набережной и должны были искать. Рассчитывали, что Дейдан его не спрятал, а просто потерял. А воина этого, похоже, охранять поставили, - горячо шептал солнечный и вдруг осёкся, потому что воин, наконец, пошевелился.
        Он покачал головой, словно отвечая каким-то своим мыслям, и сжал поручни так, что побелели пальцы. Отриан только теперь обратил внимание на его руки. Кисти были изящными, с длинными тонкими пальцами. Оттолкнувшись от перил, воин резко развернулся и лёгкой, летящей походкой пошёл прочь. Пола плаща взметнулась, обнажив тонкие чёрные ножны. Отчаянно знакомым жестом воин запахнул её и прибавил шаг.
        - Быть такого не может, - выдохнул Отриан и, не обращая внимания на ошеломлённого его действиями звёздного, бросился догонять нардольца.
        Тот резко обернулся, услышав топот за спиной, и солнечный маг заглянул в голубые глаза Эльнориэна. Без слов Отриан кинулся к эльфу и крепко обнял его.
        - Живой! - не веря своим глазам, выпалил подбежавший Арнор. Схватив обоих друзей за руки, он поволок их в ближайший проулок и уже там тоже обнял эльфа.
        - Слава Небесам, я вас встретил! - наконец смог заговорить тот. - Где остальные?
        - Дома у Дангора, - отозвался Отриан. Он во все глаза смотрел на эльфа, словно боялся что, тот исчезнет. - Мы, глупые, уже успели тебя оплакать.
        - Меня подобрали и принесли в дом одной целительницы. Я боялся, что я вас не найду.
        - Мы сами боялись потеряться, - отозвался Арнор. - Мы тебе дома у очага всё расскажем. Сейчас нам надо ключ достать. Дейдан его в озеро бросил.
        - А самого его почему здесь нет? - спросил эльф, растерявшись от густого потока слов.
        - Потом сам на него посмотришь. Может, скажешь, что с ним. Он спит и не просыпается, - помрачнел Отриан.
        - Главное, что жив. Остальное поправимо, - посерьёзнел Эльнориэн. - Так вы собрались в озеро нырять?
        - Я собрался. А вы присмотрите, чтобы меня в нём не утопили. И потом надо будет очень быстро уйти.
        - Это легко. Наши кони ждут меня вон за тем домом, - эльф кивнул в сторону соседней улицы.
        - Тогда не будем терять время, - солнечный маг скинул плащ, сунул его Арнору и быстрым шагом направился к озеру.
        Арнор замер чуть в стороне, вглядываясь то в одну, то в другую улицу. Эльф остался у стены дома, чтобы не привлекать лишнего внимания.
        Отриан быстро скинул сапоги, вдохнул и, не позволяя себе испугаться, перемахнул через перила. И едва не выпустил запасённый воздух. Вода оказалась настолько обжигающе холодной, что перед глазами вспыхнули искры. Одежда мгновенно промокла и отяжелела.
        «Главное, чтобы сил выплыть хватило», - подумал он и поплыл вдоль каменной стены вниз.
        Воздух начал давить на виски, а дна всё не было. Отриан уже хотел вернуться назад, отдышаться и попробовать снова, когда ему показалось, что в глубине что-то блеснуло. Свет с поверхности сюда почти не доходил, и дно терялось в темноте. Вложив все силы в рывок, маг поплыл туда, где ему примерещился отблеск. Он плыл, касаясь рукой стены, чтобы не терять направления, и совершенно неожиданно обнаружил выступ. Один камень вывалился из кладки, да так и остался висеть на честном слове. Не веря своему везению, Отриан нащупал лежавший на выступе ключ. Если бы он упал на дно, маг ни за что не смог бы достать его, ибо дна этого как будто и не было. Почувствовав, что грудь вот-вот разорвётся от нехватки воздуха, маг сжал пальцами цепочку и, что было сил, стал выгребать к поверхности.
        Арнор услышал шумный всплеск. Это прыгнул в воду Отриан.
        - Мог бы и поаккуратнее, - тихо проворчал он и перевёл взгляд на следующую улицу. И заметил у стены дома молодого незнакомца, пристально смотревшего на то место, где исчез солнечный маг. Арнор напряжённо прищурился и разглядел рог у его пояса, к которому медленно тянулась рука.
        - Попался, - хищно улыбнулся звёздный и быстро проговорил заклятие вечного сна.
        Вместо того, чтобы тихо свалить незнакомца с ног, оно с громким хрустом раскололо невидимый щит, его окружавший. Парень резко обернулся, сорвал с пояса рог, но протрубить не успел. Вонзившийся в его грудь кинжал заставил его выронить инструмент и медленно завалиться на мостовую. Женщина, шедшая по той же улице, вскрикнула и побежала прочь.
        - Отличный бросок, - сказал Арнор незаметно подошедшему Эльнориэну.
        Набережная стремительно пустела.
        - Только внимания не привлечь не получилось, - вздохнул эльф.
        В этот миг послышался плеск, и вслед за ним судорожный вдох. Эльориэн свистнул и вместе с Арнором кинулся к Отриану. Вдвоём они помогли солнечному магу выбраться на мостовую. Из переулка вылетели лошади. Солнечный маг быстро проговорил согревающее заклятие. Обращённое на себя, оно отнимало много сил, но зато его перестало трясти.
        И тут где-то в стороне запел рог. Ему отозвался второй, а затем и третий. Отриан с трудом взобрался на коня, и все трое галопом понеслись прочь. Три коня без седоков следовали за ними, как привязанные. Взбудоражив топотом всю улицу, всадники подлетели к дому Дангора. К удивлению магов, хозяин ждал их снаружи у распахнутых дверей конюшни. Беглецы спешились, и Эльнориэн загнал всех шестерых коней внутрь. Дангор втолкнул эльфа и магов следом и закрыл дверь изнутри.
        - В дом есть другой ход, - тихо сказал он.
        Снаружи протрубил рог, а миг спустя мимо прогрохотали копыта.
        - Нас вся улица видела, - напряжённо проговорил Отриан.
        - На всей улице нет ни одного человека, который хоть слово скажет о моих гостях, - успокаивающе проговорил Дангор. - В основном, здесь живут бывшие военные и все - мои хорошие друзья.
        - Чтоб такие соседи всегда были, - судорожно выдохнул маг и снова задрожал. Действие заклятия от перенапряжения кончилось раньше времени.
        - Идёмте в дом, погреетесь, - Дангор провёл гостей по полутёмному помещению к лестнице. Поднявшись и распахнув небольшую дверь, он пропустил всех троих вперёд и вошёл следом.
        За дверью оказалась кухня. Хозяин глянул на посиневшего Отриана и снял с полки тёмную бутыль.
        - Сделай пару глотков. И мокрый свитер сними, он тебя доканает.
        Маг последовал его совету и сдёрнул ледяную одежду. Потом неглядя отхлебнул из бутыли и закашлялся.
        - Что это? - выдохнул он.
        - Ром, - невозмутимо отозвался Дангор и повернулся к Эльнориэну. - Рад видеть в добром здравии. Кажется, ваши друзья находились в некотором заблуждении относительно состояния вашей жизни.
        - Благодарю. Если бы не леди Эрганна, они оказались бы правы, - улыбнулся эльф.
        - Эрганна? Вам повезло, она лучший целитель в городе, что бы о ней не говорили. Идёмте. Вас ждут и волнуются, - Дангор провёл троих гостей по коридору и распахнул уже знакомую дверь в гостиную с камином.
        В креслах сидели Мардин и Арамина. Когда хозяин в сопровождении гостей зашёл в комнату, они обернулись и одновременно вскочили со своих мест. Тревога на их лицах сменилась изумлением. А потом Арамина с криком промчалась по комнате и кинулась Эльнорину на шею, едва не сбив его с ног. Мардин улыбнулся, покачал головой и тоже подошёл обнять эльфа. Дангор незаметно вышел, закрыв за собой дверь. Друзья молча смотрели друг на друга, не в силах найти подходящие слова. И тут Отриан вспомнил, что всё ещё сжимает в руке ключ. Оглянувшись на остальных, маг подошёл к неподвижно лежавшему Дейдану и положил драгоценность ему на грудь. Мастер открыл глаза и схватил ключ обеими руками. Поднявшись на локтях он посмотрел на Отриана и улыбнулся.
        - Мы всё-таки выбрались оттуда?
        - Выбрались. И ключ нашли. И ещё кое-кого, - Отриан с улыбкой взглянул на подошедшего Эльнориэна.
        Дейдан посмотрел на эльфа, и его серые глаза широко распахнулись.
        - Такого не бывает! - воскликнул он и крепко пожал руку эльфа. - Неужели Небеса нам тебя вернули?
        - Вернули, - улыбнулся Эльнориэн, - и я хочу услышать, что вы тут без меня натворили.
        Стражи у ворот Эста сомкнули алебарды и хмуро посмотрели на подъехавшую шумную толпу всадников.
        - В чём дело? - выехал вперёд Дангор. - Солнце уже поднимается, ворота должны были быть открыты час назад!
        - Приказ, - пожал плечами стражник. - Вы ведь знаете, три дня назад нового коменданта убили. Приказано на выезде из города всех проверять.
        - С каких пор эти приказы распространяются на воинов Короны? - жёстко поинтересовался взморец. - Может быть, вам напомнить, кто я? Или напомнить имена тех, кто живёт на улице Памяти? Хочу заметить, почти все мои благородные соседи здесь присутствуют. Что у вас за приказ? Обыскать? Допросить? Только быстрее, пожалуйста. Мы хотим сегодня успеть славно поохотиться!
        По мере того, как голос Дангора звучал громче, страж постепенно вжимал голову в плечи.
        - Простите, командор, - наконец, проговорил он. - Удачной охоты.
        Трое бойцов быстро открыли ворота и расступились.
        - Сами понимаете, в городе чрезвычайное положение…
        - Понимаю. И службу твою уважаю. Но привыкай на будущее или пропускать сразу, или доводить дело до конца, - строго проговорил Дангор и пришпорил коня.
        Шумная компания из двадцати пяти всадников последовала за ним. Кто-то даже протрубил в рог на прощание. Охотники галопом понеслись по северо-восточной дороге, огибающей гору Тала. Когда башни Эста скрылись из виду, всадники замедлили ход.
        - Мы ваши должники, - обратился Мардин ко всем сразу. - Вы серьёзно рисковали, укрывая нас.
        - Это стражи ворот серьёзно рисковали, пытаясь нас задержать, - хохотнул весёлый круглолицый нардолец. - Не было ещё такого, чтобы солдаты Последней Войны не помогли друг другу.
        - И всё же я надеюсь, что когда-нибудь смогу отблагодарить вас, - возразил Посвящённый.
        - Отблагодаришь, не сомневайся, - усмехнулся Дангор, - если доберёшься до своей цели и не растеряешь этих замечательных ребят. Удачи, и да хранят вас Девять Небес.
        Старый воин махнул рукой, и охотники свернули на широкую тропу, плавно поднимавшуюся в гору. Мардин помахал в ответ, и шестеро всадников пустили лошадей в галоп.
        ***
        Ястреб, расправив широкие крылья, медленно парил над речной долиной. Снизившись плавными кругами, он облетел башню замка и снова взмыл вверх. Дарен проводил его взглядом и подставил лицо западному ветру. Прилетевший со стороны Просторья запах дыма коснулся орлиного носа, скользнул по высоким скулам и умчался на восток. Небо, подёрнутое серой пеленой, отозвалось тяжёлым вздохом и брызнуло холодными каплями вперемешку с мокрым колючим снегом.
        - Рано в этом году пришла зима, - тихо проговорила стоявшая рядом супруга короля Артеа. - Уголье, наверное, уже снегом занесло.
        - Эта зима не будет спокойной, - отозвался Дарен, - я чую плохие новости.
        - Какие? - нахмурилась королева.
        - Пока не знаю. Но что-то скоро произойдёт, - покачал головой король. - Кто-то вспомнил о детях Дальнего Передела.
        ***
        Тракты Нардола и деревеньки окраин Уголья промелькнули, словно в бредовом сне. Путники мчались, делая лишь короткие привалы и стороной обходя большие города. За эти пятнадцать дней произошедшие в Эсте события перестали обжигать память и лишь иногда, во сне отдавали горечью. Угольскую пограничную заставу удалось обойти стороной, по лесу. Благо, погода той ночью не располагала к добросовестному патрулированию. Впрочем, она и сейчас не жаловала, обдавая путников холодным ветром вперемешку с дождём и снегом. Всадники, запахнув зимние плащи, приближались к реке Хадо, рассекавшей огромную долину на Уголье и Дальний Передел.
        - Да, тут границу не обойдёшь. Как я понимаю, пост будет на мосту, и далеко в такую погоду не уплывёшь, - Арнор поёжился, посмотрев на серую воду впереди.
        Река была довольно широкой, а на том берегу виднелись небольшие домики.
        - Эту заставу нам обходить не нужно, - возразил Эльнориэн. Он единственный как будто радовался холоду и снегу, заметно посвежев и повеселев. - В Дальнем Переделе мы будем в большей безопасности, чем где-либо ещё.
        - Надеюсь, что так, - устало отозвался Мардин. - Больше убегать я не смогу.
        - Я и сам устал убегать, Верный Друг, - согласился эльф и направил Первоцвета к видневшемуся вдалеке мосту.
        Дейдан невольно залюбовался древним строением. Мост, сложенный из крупного тёмного камня, изгибался над водой тремя широкими арками. На обоих берегах по его концам высились грозные сторожевые башни с широкими зубцами. Мастеру вновь показалось, что он читает старую книгу на отцовском чердаке.
        Когда путники подъехали ближе, они смогли разглядеть трёх неподвижных воинов на пороге башни. Каждый глядел в свою сторону света, держа руку на эфесе тяжёлого двуручнка. Ветер трепал их плащи с меховыми воротниками, но воины словно не замечали его.
        - Это не угольцы, - заметил Мардин, по примеру эльфа спешиваясь.
        - Определённо не угольцы, - отозвался Дейдан, взглянув на скуластые обветренные лица. - Имея таких соседей, как Передел, мы можем не думать о своих границах с этой стороны. Равно как здесь были бы скалы или пропасть.
        - Верно, - подтвердил Эльнориэн, - уже много лет на этой заставе оба поста караулят воины Передела.
        Жестом остановив спутников чуть в стороне, эльф приблизился к башне и приложил руку к сердцу.
        - Мира и света вам, воины, - звонко проговорил он.
        Все трое взглянули на него и слаженно ответили точно таким же приветствием. Затем старший из них спустился по ступеням и заключил эльфа в объятия.
        - Десять лет ты обходил наши границы стороной. Мы едва не перестали ждать, - с укором произнёс он, но серо-стальные глаза его блеснули весёлой искрой. - И впервые я вижу тебя в окружении спутников. Не уж то Вечному Рыцарю наскучило путешествовать одному?
        - Спутников даровали мне судьба и светлейший владыка, - с улыбкой отозвался Эльнориэн и жестом подозвал друзей.
        - Это ревностный страж границ Дальнего Передела Аден, - проговорил он и по очереди представил спутников.
        Воин с уважением кивнул Мардину и легко поклонился Арамине.
        - Вечный Рыцарь, в твоей свите дама, а ты до сих пор держишь её на холодном ветру, - воин вновь взял шутливо-укоряющий тон и распахнул дверь. - Немедленно поднимайтесь в башню. Там вас ждут стол и тёплый очаг.
        Внутреннее убранство башни оказалось таким же суровым, как и внешний облик. Вдоль тёмных каменных стен горели факелы, а узкие бойницы были забраны толстыми решётками, но, несмотря на грозный вид, путники вдруг почувствовали себя уютно и спокойно. Воин проводил их в комнату, предназначенную, видимо, для отдыха стражей. На полу лежало множество медвежьих шкур, а в очаге весело трещал огонь.
        - Мои ребята хоть на коня твоего полюбуются. Они такого никогда не видели, - усмехнулся воин, обратившись к Эльнориэну, и жестом предложил гостям располагаться на шкурах. - К завтраку вы немного опоздали, ну да это не беда. Сейчас что-нибудь придумаем.
        - Не волнуйся, Аден, мы завтракали. Нам бы отдохнуть с дороги да дальше ехать, - улыбнулся эльф. - А с Первоцветом вы там построже, а то он в прошлый раз от вас уходить не хотел.
        - Как с таким конём построже? - рассмеялся Аден, и в глазах его шевельнулся интерес. - Ты в этот раз далеко ли собрался? А то в прошлый вдоль границ прошёл и поминай, как звали. Ребята решили, что ты по приказу владыки посты проверяешь.
        - Нам в Хатум надо. И чем быстрее, тем лучше. Дело у меня важное к Помнящему, - спокойно ответил Эльнориэн.
        - Случилось что? - посерьёзнел воин.
        - Случилось. В Атхар-Дорате не спокойно. Да и во всём Солнечном Мире, пожалуй.
        - Надеюсь, вести твои дурными только кажутся, - Аден остро взглянул на эльфа.
        - Кажется, когда дождь никак не соберётся, - возразил Эльнориэн, - а теперь гроза, Аден. И идёт она из Зелёной Долины.
        - Я тебе до Хатума провожатых выделю. Короткой дорогой проведут. Да и зверь сейчас на дорогах лютует. Летняя-то добыча ушла, а зимняя ещё не скоро появится.
        - Едва ли нас теперь после Пограничья какой-то зверь напугает, - усмехнулся Мардин, протягивая озябшие руки к огню.
        - Это верно. Но от провожатых мы не откажемся. До Хатума много дорог, и какая короче, я никогда не считал, - улыбнулся Эльнориэн. - Мы пару часов отдохнём и двинемся в путь. Хотелось бы завтра к утру быть в крепости.
        - Ты всю ночь ехать собрался? - удивился Аден. - Здесь ведь самой короткой дорогой два дня.
        - Если возможно, я бы не останавливался, - кивнул эльф. - Если бы мы могли совсем без сна и отдыха обходиться, мы бы обходились.
        - Как скажешь, - пожал плечами воин и пошёл отдавать приказ.
        - А так хотелось бы хоть денёк побыть в этой крепости, - вздохнул Отриан, когда дверь за Аденом захлопнулась. - Здесь возвращается ощущение того, что мир стоит на ногах, как положено, а не как в последнее время.
        - Весь Дальний Передел как большая крепость, - возразил Эльнориэн, - и чтобы пересечь его, понадобится много времени. Так что душой ты отдохнуть успеешь.
        - Хоть что-то я успею, - усмехнулся солнечный маг и откинулся на спину.
        Два часа пролетели незаметно, и появившийся в дверях Аден молча кивнул в сторону выхода. Путники с сожалением поднялись и вновь вышли на снег и дождь. Их уже ждали лошади, укрытые тёплыми попонами, но по-прежнему без сёдел. Рядом перебирали копытами два коренастых мохноногих коня. На одного из них взобрался Аден, второго оседлал незнакомый молодой воин.
        - Решил сам с нами ехать? - тепло улыбнулся Эльнориэн.
        - Хоть присмотрю за тобой. А то сейчас потеряешься, жди тебя потом десять лет, - усмехнулся воин и, повернувшись к Арнору, кивнул на надетый на шею вороного ошейник. - Это, если не секрет, зачем?
        - Не секрет, - звёздный маг прищурился, - везу подарок близкому человеку.
        - Думаешь, встретитесь? - спросила Арамина.
        - Уверен, - кивнул Арнор и взлетел на коня.
        Копыта восьми лошадей простучали по мосту, и всадники понеслись вперёд, обгоняя ветер. Суровая выветренная степь сменялась холмистыми долинами, иногда попадались небольшие селения. Дейдан с удивлением отметил, что даже в самых маленьких деревнях самые маленькие дома сложены из камня.
        К вечеру путники въехали под своды леса. Шумевшие в вышине огромные сосны качались в такт налетавшим с запада порывам ветра.
        Чтобы в очередной раз дать скакунам отдохнуть, всадники ехали шагом, и Отриан обнаружил, что стало гораздо теплее.
        - Я думал, что зима у вас должна быть более суровая, - обратился он к Адену.
        - Обычно нет. Ведь рядом море и горы, да и находимся мы южнее, чем твой родной Нардол. Но в этот раз, мне кажется, вы принесли зиму на своих крыльях. Она как будто идёт за вами попятам, - отозвался воин и поднял руку, призывая к тишине.
        Вдалеке отчётливо послышался протяжный тоскливый вой, а следом и ответный с другой стороны. Вороной Арнора фыркнул и нервно потряс ушами.
        - Мне никогда не приходилось применять магию против стаи волков, - с нервным смешком заметил Отриан.
        - Вряд ли придётся, - возразил Аден, - этот вой не по наши души.
        - Вы их понимаете? - удивилась Арамина.
        - Начнёшь поневоле понимать… Мой дом стоит в глубине леса. Я под этот вой с детства засыпаю.
        - Красота какая, - вздрогнула девушка.
        Некоторое время все ехали молча. Вой стих, и путники понемногу успокоились. Поэтому почти для всех стало полной неожиданностью, когда за очередным поворотом дорога оказалась занята. Животных в стае было около сорока - огромные серебристо-серые волки с пышными, надетыми к зиме гривами.
        - Великие Небеса! - выдохнул Отриан, видевший в своей жизни волков лишь пару раз. Звери с горы Тала этим в подмётки не годились.
        Кони резко остановились, а вороной Арнора и вовсе подался назад. Мардин невольно потянул из ножен клинок, но на руку ему легла мозолистая ладонь молодого стража. Аден меж тем плавно соскользнул с коня и шагнул вперёд. Сорок пар жёлтых глаз обратились к нему. Арамина в панике оглянулась сначала на Арнора, потом на Эльнориэна, но к её удивлению эльф был совершенно спокоен.
        Аден сделал ещё пару шагов и замер, глядя прямо в глаза вожаку - огромному серебристому зверю с разорванным ухом. В холке он достигал груди воина. Несколько долгих мгновений они переглядывались, потом Аден заговорил. Голос его звучал низко и повелительно. Слова древнего языка Дальнего Передела, казалось, пригибали к земле деревья. С последним словом воин вскинул руку, указывая в сторону леса. Вожак ещё мгновение смотрел Адену в глаза, а потом бесшумно сорвался с места, уводя стаю в лес. Через пару минут дорога опустела. Аден вернулся в седло и невозмутимо посмотрел на спутников, предлагая продолжить путь.
        - Это была магия? - поражённо спросил Отриан. - Я о такой ничего не слышал.
        - Мы с тобой о многом не слышали, - в тон ему отозвался Арнор.
        - Это не магия. Просто мы научились понимать друг друга, - покачал головой Аден. - А если точнее, давным-давно нас обучили этому эльфы.
        - Это язык Дальнего Передела так понимание облегчает? - удивлённый Арнор обернулся к Эльнориэну.
        - Не в языке дело, - возразил эльф. - Вот, к примеру, ты, когда говоришь на взморском языке, то подбираешь слова, а когда на родном просторском - то образы, верно?
        Звёздный маг задумчиво кивнул.
        - То есть, этому любой может научиться? - заинтересовался Отриан, - Например, я могу?
        - Если сможешь сдерживать стремление использовать магию, - отозвался Эльнориэн. - Магия - это принуждение, а зверь должен признать твоё право приказывать. Он должен увидеть в тебе достойного вожака, а не слабого, но вооружённого дрессировщика.
        По мере того, как эльф объяснял, лошади набирали ход, и вскоре восемь всадников подобно серым теням понеслись сквозь предзимнюю ночь. Сделав лишь один привал в указанном Аденом охотничьем домике, к утру они вновь выехали в долину. Уже вставшее, по-зимнему низкое солнце озаряло серебрившиеся инеем луга, окружавшие Хатум, столицу Дальнего Передела. Окружённый могучей крепостной стеной город поднимался над долиной по пологим склонам, раскинувшимся в стороны на несколько миль. Венчал его трёхбашенный замок, казавшийся творением самой природы. Центральная башня возвышалась над черепичными крышами на четыреста локтей. На шпилях остальных двух трепетали флаги цвета утренней зари.
        - Оплот нашей памяти и верности нашим идеалам, Вечный Рыцарь. Лишь здесь мы можем позволить себе склонить головы и согреть сердца, - звонко проговорил Дейдан, глядя на Хатум синими, как небо, глазами.
        Аден удивлённо взглянул сначала на мастера, потом на ушедшего в себя Эльнориэна, покачал головой и молча повёл спутников вперёд.
        Ворота в огромной стене оказались ей подстать. Высокие, в двадцать локтей, створки, способные впустить десятерых всадников, едущих в ряд, были полностью отлиты из тяжёлого тёмного металла. Открыта была одна, и проезд загораживали восемь стражей, казавшихся недвижимыми, словно скалы.
        - Чистого неба над вашими сердцами, - поприветствовал их Аден, и они, ответив ему, расступились в стороны.
        Сложенный из тёмного камня и припорошенный снегом город напоминал рисунок углём на белой стене. Людей на улицах почти не было, и Арнор вдруг почувствовал, что оказался в застывшем моменте далёкого прошлого, откуда всё происходящее давно ушло.
        - И как можно было покинуть такой город? - едва слышно проговорил он, но едущий рядом Аден всё равно услышал.
        - Это ты о ком, если не секрет? - спросил он.
        - О… своём отце, - замявшись, отозвался маг.
        - Значит, мне не показалось. Есть в тебе наши корни.
        - Не показалось, - неохотно кивнул звёздный.
        Следующий вопрос воин задать не успел, потому что улица круто свернула, и перед путниками во всей красе предстал замок Даренов. Напоминавший грозную крепость, он внушал благоговение.
        - Я теперь понимаю, почему с Дальним Переделом никто никогда не воюет, - протянул Отриан, разглядывая толстые стены с узкими бойницами и украшавшие их бронзовые статуи.
        На каждом выступе стоял какой-нибудь герой древности с мечом или копьём, а по обе стороны ворот вились исполинские бронзовые ящеры с огромными резными крыльями.
        - Кто это? - удивилась Арамина, разглядывая странные изваяния.
        - Стражи короны, - улыбнулся в ответ Аден. - По легенде эти существа назывались драконами и охраняли какую-то древнюю тайну, скрытую от простых смертных. Впрочем, Эльнориэн, наверное, больше может о них рассказать.
        Услышав своё имя, эльф поднял глаза, выныривая из своих мыслей.
        - Нет, Аден, большего я не расскажу, - покачал головой он, проигнорировав заинтересованные взгляды друзей.
        - Нетленные стражи, охраняющие свет от тьмы, а тьму от света, - Дейдан задумчиво смотрел на бронзовых змеев, - и нет мимо них дороги назад, а дорога вперёд ведёт к погибели…
        Спутники мастера переглянулись.
        - Рыбацкие деревни у моря Золотых Китов хранят больше тайн, чем благословенный Эдель-Тор? - Аден остро взглянул на Эльнориэна, но тот не ответил.
        У ворот путников вновь остановили стражи.
        - Чистого неба над вашими сердцами, - вновь поприветствовал их Аден. - Я веду гостей к Дарену с важными вестями.
        - Задержались вы. Помнящий ждёт вестей уже два дня, - отозвался командир стражей, приветственно кивая Эльнориэну и пропуская всадников.
        - Он ждёт? - шёпотом переспросил Отриан, когда путники въехали во внутренний двор. - Но откуда он знает? Мы так спешили, и всё же вести опередили нас?
        - Роду Даренов всегда о грядущем было ведомо больше, нежели другим Уходящим, - тихо отозвался Эльнориэн.
        У широких ступеней все спешились, и эльф велел Первоцвету следовать за подошедшими воинами.
        - Здесь наши пути расходятся, Вечный Рыцарь, - заговорил Аден. - Я понимаю, что десять лет для тебя не срок, но всё же не забывай хоть иногда про нашу заставу.
        - Если судьба дозволит мне пережить грядущее, я обязательно появлюсь у Высокого Моста, - улыбнулся в ответ эльф и повёл спутников следом за молчаливыми воинами вверх по ступеням.
        Стражи провели гостей по широкому, прямому, как стрела, коридору, устланному алым ковром, и распахнули двери в широкий зал.
        - Помнящий придёт, - только и сказал один из воинов, и путники остались в зале одни.
        - Описания Верховного были слишком скупы, - заметил Арнор, разглядывая высокие сводчатые потолки, вытянутые стрельчатые окна с цветными витражами, висящие между ними гобелены с изображением древних сражений и резные колонны, поддерживающие своды. В зале царил полумрак, словно мечами рассекаемый падающими сквозь витражи полосами света.
        - Вечный Рыцарь вновь посетил Древний Город, но хороших новостей я, почему-то, не жду, - мощный глубокий голос прозвучал как будто отовсюду.
        Гости растерянно оглянулись. Из тени, отбрасываемой одной из колонн, выступил высокий статный мужчина в военном облачении. От своих стражей Дарен отличался только тем, что в рукояти его двуручника поблескивал крупный огранённый рубин.
        Мардин первым опустился на одно колено, приложив руку к сердцу, и тут же его примеру последовали остальные. Стоять остались лишь Арамина и Эльнориэн.
        - Приветствую тебя, Помнящий, от имени пресветлых владык Эдель-Тора, - заговорил эльф на языке Дальнего Передела. - Увы, ты прав, ибо не с добрыми вестями я пришёл к тебе, а с просьбой о выполнении уговора между родом Даренов и владыками Эдель-Тора. Хранимое нами больше не тайна для наших врагов. Укажи нам Путь.
        - Дорога Зимнего Народа для вас закрыта? - нахмурился Дарен, и Арамина вздрогнула, представив, каким может быть помнящий в гневе. Его обветренное лицо излучало такую силу, что ни один маг не мог бы с ней поспорить.
        - Атхар-Дорат не выстоял перед натиском магов Бездны, - Эльнориэн опустил взгляд. - Волчья Тропа теперь единственный путь для нас.
        - Вы с долгой дороги. Чтобы преодолеть Волчью Тропу, нужны силы.
        - Обед и отдых ждут наших гостей, - завораживающий мелодичный голос тоже шагнул из тени раньше, чем женщина, которую спутники сперва приняли за сестру Дарена. Те же высокие скулы, пронзительные зелёные глаза и смуглая кожа.
        - Ваше величество, - на этот раз первым склонился Эльнориэн, - не зажжёт небо звёзд более прекрасных, чем глаза девы Древнего Города.
        - Кроме звезды, что освещает твой путь, - мягко улыбнулась королева. - Продолжим разговор в трапезной. Разве ты не видишь, Дарен, твои гости уже стали прозрачными.
        У удивлению Мардина, ожидавшего увидеть зал ещё больший со столом длинной в пятьдесят шагов, трапезная оказалась маленькой и уютной. Плясавший в камине огонь заставлял делать сложный выбор между едой и сном. Кроме правителей и их гостей в комнате не было никого.
        - А вот теперь рассказывайте, - проговорил Помнящий, когда первый голод был утолён.
        Эльнориэн назвал своих спутников и начал говорить. Когда он закончил, через всю комнату пролегли длинные тени. Окна были обращены на запад.
        Дарен медленно переводил взгляд с одного лица на другое и задержался на Отриане. У мага по спине побежали мурашки, когда пронзительный взгляд Помнящего тронул самую душу. Продолжалось это целую вечность, и когда Дарен, наконец, отвернулся, Отриан почувствовал себя совершенно опустошённым.
        - Ты говоришь, Сын Времени принял ваш безумный план? - обратился король к эльфу. - Он верит, что однажды что-то может измениться? Что в этот раз, полетев в огонь, бабочка его затушит?
        Эльнориэн посмотрел на Отриана и вспомнил увиденный в доме целительницы сон.
        - Сын Времени не ошибается. Никогда не ошибался, - проговорил он чуть менее уверенно, чем ему хотелось.
        - Что ж, не мне спорить с Велиарэном. Идите спать. К Волчьей Тропе я поведу вас через два дня.
        - Но почему не утром? - спросил Эльнорин. - Ведь промедление…
        - Путь Зимнего Народа прямой, как стрела, хоть и длинный. Ты можешь поклясться, что маги Бездны не обогнали тебя? Волчьей Тропой я поведу не только вас, но и три тысячи мечников, а их, Вечный Рыцарь, ещё нужно собрать.
        - Видит Небо, мы не хотели войны, Дарен… - тихо проговорил эльф, положив подбородок на сцепленные пальцы и глядя сквозь пространство.
        - Чтобы хотеть войны, нужно быть безумцем, - отозвался Дарен и поднялся. - Через два дня выступаем.
        ***
        Дверь скрипнула едва слышно, но Дейдан и Отриан проснулись мгновенно. Маг вопросительно взглянул на замершего в дверях эльфа.
        - Только не говори, что надо быстро одеваться и хвататься за оружие, - Дейдан отчаянно зевнул.
        - Горазды вы спать, - улыбнулся в ответ Эльнориэн. - Помнящий приглашает вас встретить рассвет на башне.
        - На той, самой высокой? - мастер, наконец, проснулся.
        - На той. Так что одеваться надо быстро, но можно без оружия.
        Вскоре все шесть друзей уже стояли в коридоре.
        - Идём. Только тихо, - проговорил эльф, убедившись, что все в сборе, и повёл спутников тёмными ещё коридорами.
        - Эльнориэн, - шёпотом обратилась к эльфу Арамина, - а сколько Дарену лет? В Ритии говорят, что у него внуки есть, а он даже не седой.
        - Скажу тебе по секрету, - так же тихо отозвался Эльнориэн, - у него и правнуки есть. Ему шестьдесят восемь.
        - Сколько? - в один голос переспросили маги и целительница.
        - Шестьдесят восемь. А моему другу Адену семьдесят один. Воины Дальнего Передела живут долго и не знают дряхлой старости.
        - По Верховному не скажешь, - хмыкнул Арнор, вспомнив отца. На его худом лице были видны все прожитые годы.
        - Верховный не воин, - Дарен появился как всегда внезапно и так невозмутимо, словно шёл вместе с гостями с самого начала. - Это не в крови, Арнор, это в душе.
        Гости смущённо замолчали, и Помнящий повёл их к широкой винтовой лестнице.
        - В этой лестнице ровно тысяча сто одиннадцать ступеней, - заговорил через некоторое время Дарен, не сбавляя шага. Он словно вообще не замечал, что шёл вверх, а не вперёд, - и Вечный Рыцарь, насколько я знаю, видел, как строится эта башня.
        - Видел, - охотно отозвался эльф. - У ваших предков на это ушло семь лет.
        - И давно это было? - с воодушевлением поинтересовался Отриан.
        - При Дарене Читающем Звёзды… лет пятьсот назад. И магии в неё тогда вложили, как ни во что другое, - эльф повернулся к Дарену. - Я ведь ничего не путаю?
        - Почти, - улыбнулся король, - Есть одна крепость, в укрепление которой сил вложили ещё больше. И строилась она раньше. При Дарене Защитнике.
        - Это значит, семьсот лет назад? Крепость Таато, верно? - вспомнил Эльнориэн.
        - Верно. Название переведёшь для друзей?
        - Волчья крепость, - легко проговорил Эльнориэн и вдруг даже остановился, осенённый догадкой. - Так это начало Пути! Но ведь она на прибрежных скалах стоит. Оттуда в горы только серна пробраться может! Три тысячи воинов там даже с помощью магии не проведёшь.
        - Вечный Рыцарь, ты хорошо знаешь эти места, но если бы Путь был заметен, то какой бы в нём был толк? - с чуть заметным смешком ответил Помнящий. - Не торопи события. Ты всё увидишь.
        В этот момент к тщательно скрываемой радости гостей лестница окончилась небольшой дверью. Из-за неё доносился шум ветра, в который вплетался голос королевы. Дарен, уже положивший руку на ручку двери, замер, и все услышали ещё один голос, глубокий, но чуть надломленный годами. Слова, произнесённые им, разобрал только Арнор.
        «Всем хоть единожды случается ошибаться».
        - Этот голос… - прошептал эльф, не веря своим ушам.
        Дарен распахнул дверь, и ворвавшийся в неё ветер хлестнул по лицам. За дверью оказалась широкая каменная площадка, окружённая массивными башенными зубцами. Почти у самой двери стояла королева. Она была совершенно одна и казалась слегка растерянной.
        - Артеа, с кем ты говорила? - спросил Дарен, непонимающе оглядываясь.
        - Только что здесь был старец. Он назвался Странником. Он говорил о грядущем сражении, - отозвалась королева. - И он исчез, как только я отвернулась.
        - Снова Странник, - Арнор взглянул на Эльнориэна. - И тебе знаком его голос?
        - Он показался мне знакомым, но… Такого просто не может быть!
        - Вечный говорит о невозможности? - изогнул бровь Дарен.
        - Я слышал голос Анведора. Ты скажешь, что это возможно? - эльф посмотрел королю в глаза.
        - Это он заклинал ключ? - спросил Дарен.
        Эльф только кивнул.
        - Его магия вернула в Солнечный Мир память Хранителя. Ты не думаешь, что его самого она могла не отпустить?
        - Ведь души Уходящих ничем нельзя привязать к этому миру! - возразил эльф.
        - А привязан ли Анведор? - остро глянул на него Помнящий. Не дождавшись ответа, он обернулся к супруге. - И что тебе сказал Странник?
        - Что мы не должны ни одного мага брать на Волчью Тропу. Что как бы мы ни были уверены в своих соратниках, не устоит никто.
        - Странно, что он сказал это тебе, - заметил Дарен.
        - В Солнечном Мире много странного, - развела руками королева, - только я ему почему-то верю.
        - Значит, останешься?
        - Останусь. И магов отзову.
        - Я не думаю, что воины Дальнего Передела…
        - Дарен, - остановил его Эльнориэн, - тебе не приходилось видеть открытых Врат. Не подставляй своих магов под удар.
        - Я послушаю твоего совета, Вечный Рыцарь. Завтра в поход не выступит ни один маг, - Помнящий с сожалением посмотрел на королеву.
        - Роду Даренов мудрость никогда не изменяла, - сказал эльф и, подойдя к краю площадки, облокотился на зубец. Небо понемногу начало светлеть, и уже можно было разглядеть окрестности Хатума.
        С первыми лучами солнца засияла река Хадо, пятью рукавами устремлявшаяся к далёкому морю. Гости Хатума молча смотрели, как поднимается над Дальним Переделом солнце. Когда огненный диск оторвался от горизонта, пространство, ставшее светлым и прозрачным, показалось бесконечным.
        - Взгляните, - Дарен указал на юг.
        Далеко, так далеко, что казалась нарисованной, над горизонтом возвышалась гора. Видно было лишь слабые очертания, но и этого хватило, чтобы друзья поняли, что видят Дорат-Анкадар.
        Отриан до боли вглядывался в кажущийся отсюда ничтожным заснеженный пик. Осталось совсем немного. Ещё несколько дней. А что потом, не узнает никто. Что ждёт его по ту сторону Врат? А не всё ли равно, если по эту будут мир и солнце? Отвернувшись от южного горизонта, Отриан напоролся на острый взгляд Дарена. Настолько острый, что маг почти ощутил, как порезался. Миг спустя король отвернулся, но мурашки по спине всё ещё продолжали бегать.
        - Ты ведёшь к Вратам трёх магов, но Врата должен закрыть один, - обратился Дарен к эльфу. - Ты не боишься?
        - Я уже ничего не боюсь, - покачал головой эльф. - Если Велиарэн сказал быть вместе до конца, мы будем вместе до конца.
        - Верно. Сын Времени не ошибается, - кивнул Дарен, глядя на стоявших рядом Арнора и Арамину. - Никогда не ошибался…
        ***
        Следующим утром под стенами Хатума три тысячи всадников ждали приказа. Его величество Дарен выехал из ворот в сопровождении своих гостей, и по всему строю приветственно запели рога. Мардин быстро оглядел ровные, словно по линейке, ряды. Поблескивали в тусклом, подёрнутом дымкой солнце кольчужные нагрудники. Ветер трепал густой мех зимних плащей. Все воины были как на подбор, рослые, крепкие, уверенно смотрящие вперёд. Посвящённому вдруг показалось, что перед ним сила, подобная широкой горной реке. Тронешь, сорвёт с места плотину, и всё, уже не остановить.
        - Нам бы двадцать лет назад такое подкрепление, - Мардин даже не заметил, что сказал это вслух.
        - Ваша война не стоила того, чтобы я вёл своих людей под сталь и огонь, - Дарен блеснул на него зелёными глазами.
        Посвящённый отвернулся. Ему вновь вспомнился тот угольский мальчишка, что умер со взглядом победителя. От мрачных мыслей он отвлёкся, только взглянув на крайний отряд, казавшийся более лёгким. Мардин сначала отметил тяжёлые боевые луки, и лишь потом понял, что перед ним не лучники, а лучницы.
        - Девы Дальнего Передела сражаются наравне с мужчинами? - вслух удивился он.
        - В твоём отряде тоже есть дева, и весьма не из робких, - усмехнулся в ответ Дарен и невольно оглянулся на возвышавшуюся за спиной башню. Потом перевёл взгляд на Эльнориэна.
        - Вечный Рыцарь, чем ты опечален? Или моё войско не кажется тебе надёжной опорой?
        - Надёжней опоры, чем воины дальнего передела, у нас никогда не было, - отозвался эльф, заставив себя улыбнуться, - вот только не думал я, что опираться придётся снова…
        - Ты рыцарь, а не провидец, - философски заметил Дарен. - Грядущее ещё не раз обманет твои ожидания. Что ж, не будем терять время. Все готовы?
        Вопрос заставил спутников Мардина отвлечься от созерцания грозного войска. Спохватившись, Отриан ответил за всех.
        - Мы готовы уже давно. Ведите нас вперёд, Помнящий, и пусть дорога сама ляжет под копыта наших коней.
        Одобрительно кивнув, Дарен вскинул руку вверх, и со всех сторон рога пропели команду «вперёд». Земля дрогнула, ответив на удар тысяч копыт, и понеслась назад, расстоянием отделяя войско от Древнего Города Хатума.
        ***
        Трёхглавая крепость Таато показалась на исходе восьмого дня пути. К удивлению гостей, зима осталась за спиной. Здесь, на восточном побережье континента, царила осень, зимой становиться не собиравшаяся. Тёплые плащи были сброшены, солнце пригревало мягко и ненавязчиво, а восточный ветер пах морской солью. Поднимавшийся в близкие горы лес шумел золотистой листвой. Три башни белокаменной крепости поблескивали на солнце посеребрёнными шпилями.
        - Мы где-то пересекли границу, а я не заметил? - удивлённо оглядывался Арнор. - Я уже успел привыкнуть к тому, что Дальний Передел это серый камень и суровое предзимье. А здесь словно иное государство.
        - Ты видел лишь одну сторону нашей земли, - ответил Дарен. - Когда увидишь остальные, будешь ещё больше удивлён.
        Отриан в это время молча взирал на заснеженную вершину Дорат-Анкадар, возвышавшуюся довольно далеко на северо-западе. Другие горы казались застывшими возле её подножия сизыми морскими волнами.
        - Я думал, крепость к горе ближе будет, - удивился он вслух.
        - Ближе к Дорат-Анкадар не подойти, - возразил Дарен. - Горы вокруг неё тянутся сплошной цепью со скальными зубцами, пропастями и водопадами. А Волчья Тропа начинается отсюда.
        К вечеру у стен Таато воины разбили лагерь, а Дарен в сопровождении гостей въехал в ворота города под приветственное пение рогов. Белокаменный город встретил своего монарха радостными криками жителей и шелестом золотых лип. В окнах блестела синяя слюда, а крыши были покрыты стальной черепицей. Всего лишь семь небольших улочек тянулись от стен к трём башням.
        - Я ожидала увидеть мрачный замок, всегда ждущий беды, а здесь прекрасный город и светлые лица, - Арамина заворожённо разглядывала невысокие дома.
        - Если крепость будет ждать беды, беда придёт, - заметил Дарен. - Да, это крайний оплот на границе с опасностью, но это не значит, что мы пустим сюда врага.
        Остальные спутники молча разглядывали башни. Сами по себе небольшие, они выглядели надёжными и устойчивыми. По белым стенам двух крайних вились бронзовые тела таких же драконов, как на стенах замка в Хатуме. Только здесь и сами змеи были больше, и морды у них были более грозные. Приглядевшись, Отриан передёрнул плечами.
        - Как ты их называл? - спросил он у мастера. - Нетленные стражи?
        - Называл не я, но это не важно, - ответил Дейдан. - Мне кажется, нам ещё придётся увидеть их вживую.
        - Почему? - напрягся маг.
        - Они упоминаются в первой части заклятия ключа.
        «Открой Врата и разбуди
        Нетленных стражей Междумирья…»
        - А что с ними дальше делать, там не говорится? - поинтересовался Арнор. - Мне кажется, таких не всякая магия возьмёт. Эльнориэн, ты не знаешь, берут их заклятия?
        - Мне не приходилось с ними встречаться, - отозвался эльф, - но едва ли они могут быть подвержены магии, охраняя Бездну.
        - Может быть, это очередной образ? - предположил звёздный. - С вашего языка вообще сложно переводить.
        - Нетленные стражи упоминаются в легендах всех народов. Только имена у них разные, - проговорил молчавший до этого Дарен. - И ни в одной легенде встреча с ними не оказывалась приятной.
        - В прошлый раз Дейдан сказал, что мимо них нет дороги назад. Но ведь абсолютные маги возвращались в Солнечный мир? - спросила Арамина.
        - Возвращались, или приходили… - задумался эльф и остро глянул на девушку. - Я ещё ни разу не видел, чтобы вернулся тот маг, что переступил порог.
        На некоторое время повисло тяжёлое молчание.
        У подножия центральной башни короля и его спутников встретил старец в светлом облачении. Впрочем, о глубокой старости говорили лишь совершенно белые волосы и глаза, смотревшие на короля сквозь призму долгих лет. Тело же, скрытое белой мантией, было телом воина.
        - Приветствую тебя, Помнящий, - медленно проговорил он. - Как всегда, ты обогнал вести о себе.
        - Время дорого, как никогда, Варен, - отозвался король и обратился к спутникам. - Это Варен, старший смотритель Волчьей Крепости.
        Старец чуть заметно склонил голову, и Мардин привычно представил спутников и представился сам.
        - Варен, эту ночь мы проведём в крепости, - снова заговорил Дарен, - а на рассвете я и те воины, что пришли со мной, уйдём Волчьей Тропой.
        - Не уж то пришло время для Таато? - смотритель пристально взглянул на короля. - Другой путь закрыт?
        - Закрыт, Варен. Волчья Тропа - последний путь.
        ***
        Уже при свете первых звёзд шестеро путников и Дарен сидели в небольшом зале за круглым мраморным столом. Яркий фонарь, горевший над ним, позволял разглядеть карту, высеченную на гладкой поверхности.
        - Смотрите и запоминайте, - говорил Помнящий, - ибо я не знаю, что ждёт нас впереди, и смогу ли я довести вас до конца. Волчья Тропа берёт начало от восточных врат крепости и идёт меж прибрежных скал. Идти по ней много часов. Вот здесь, - король указал на карте место, обозначенное сложной руной, - тропа сворачивает и уходит в горы. Придётся преодолеть два горных потока и мост через ущелье, построенный мастерами Атхар-Дората. И мост этот они строили, рассчитывая на путников, сильных духом. Дня через два доберёмся до Волчьего Перевала. От него древний тракт спускался в долину, подобную чаше. В эту долину открывается путь Зимнего Народа, и от неё же берёт начало северный склон Дорат-Анкадар. Врата в северном склоне, к ним ведёт всё тот же тракт. Я готов к тому, что может ждать нас в долине. Но готовы ли вы придти к Вратам? Вы знаете, что вы будете делать? - Дарен оторвал взгляд от карты и посмотрел на гостей.
        Все шестеро растерянно переглянулись.
        - Владыка сказал, что мы сами поймём, когда окажемся на месте, - пожал плечами Отриан.
        - А вы поймёте? - блеснул глазами Помнящий.
        - Древние знания подскажут, - уверенно проговорил Эльнориэн. - Не зря же Дейдан помнит первую часть заклятия ключа. А это уже хорошая подсказка.
        - Почему только первая часть? - спросил Дарен.
        - Потому, что эта часть принадлежит ему. Насколько мне известно, первая часть заклинает Хранителя, вторая - ключ, третья - сами Врата.
        - А знаете вы только первую?
        - Только, - с сожалением кивнул Эльнориэн.
        Арамине вдруг показалось, что она должна вспомнить что-то важное. На миг в памяти зазвенел немыслимо прекрасный голос Витариэна, но тут Помнящий снова заговорил, и наваждение рассеялось.
        - Что ж, главное уверенность, - пожал плечами король и поднялся. - В эту ночь спите за все последующие. Лёгким путь не будет.
        ***
        Отриан честно пытался выполнить последнее указание Помнящего, но сон не шёл.
        «По ту сторону Врат выспишься», - насмешливо заметил внутренний голос. Тихо выругавшись, маг поднялся, оделся и вышел в коридор. Ещё вечером гостям показали почти всю центральную башню, и Отриан быстро нашёл нужную лестницу. Поднявшись по ступеням, маг обнаружил, что люк, ведущий на сторожевую площадку, открыт, и в абсолютно круглом проёме мерцают яркие, по-осеннему крупные звёзды. Стараясь ступать как можно тише, Отриан преодолел последние ступени и выглянул на улицу. На краю площадки у зубчатой стены стояли Арнор и Арамина. Звёздный свет позволял разглядеть лишь силуэты на фоне неба, но Отриан не мог не узнать их. Маги держались за руки и едва слышно о чём-то разговаривали. Не позволив себе эмоций, солнечный маг повернулся, чтобы тихо уйти и не мешать им, но ненароком зацепил металлическую крышку люка. Не сильно, но звук всё равно выдал его присутствие. Арнор почти мгновенно оказался у люка, увидел Отриана и протянул ему руку, помогая выбраться на площадку.
        - Я думал, здесь никого не будет, - извиняющимся тоном проговорил солнечный и попытался уйти, но Арнор ему не позволил.
        - В эту ночь, наверное, только Мардин спит крепко, - проговорил он, обнимая Отриана за плечи и подводя к Арамине, - а нам никто не запрещает подышать воздухом, пока в нём не пахнет сталью.
        Оказавшись между Арнором и Араминой, солнечный маг вдруг обнаружил, что мрачные мысли покинули его. Украдкой он взглянул на девушку. Звёздный свет очертил её профиль, сделав его загадочным и ещё более прекрасным. Пусть сердце её принадлежит другому, но никто не запрещал ему быть рядом с ней и любоваться её чертами.
        - Как думаешь, Отриан, что нас ждёт у подножия горы? - спросил Арнор, отвлекая мага от размышлений.
        - Надеюсь, что трава и скалы. Но думаю, что все силы Ордена и просторская армия в придачу, - отозвался солнечный, невольно оглядываясь на темнеющие в стороне очертания горных хребтов. - Я боюсь, что сил Дарена не хватит. Три тысячи великолепных воинов - сила несокрушимая. Но не для нескольких сотен магов… Надеюсь, Помнящий понимает это.
        - Знаешь, мне кажется, эти люди поставят на место и мага, - покачал головой звёздный.
        - Как? - спросила Арамина. В её голосе слышалось то же беспокойство, что и в голосе Отриана.
        - Вы видели, как Аден указал место волчьей стае? У них есть право приказывать. Они просто заставят орденских признать в них вожаков.
        - Ты так говоришь об орденских, словно это звери, а не люди, - со смешком отозвался Отриан.
        - Время назад я бы так не сказал. Но форт Ра, а потом и Эст убедили меня в том, что Орден - свора. Причём даже не породистая.
        - А как же твоё обещание не поднимать против них оружия? - спросил Отриан, услышав закипающую в голосе звёздного ненависть.
        - А против кого, по-твоему, я его всю дорогу поднимаю? - горько усмехнулся Арнор. - И потом, Верховный развязал мне руки, когда отдал приказ.
        - Надеюсь, ты не захочешь отомстить с помощью сил Бездны? - Отриан взглянул на друга и по тому, как тот напрягся, понял, что попал в точку.
        - Я боюсь, что захочу этого, - тихо проговорил звёздный после долгого молчания. - Ты видел воинов Дальнего Передела? Ты видел королеву? Она не пошла к Вратам потому, что она звёздный маг и она боится не устоять. Так сможем ли устоять мы?
        Отриану показалось, что тишина после этого вопроса даже зазвенела, и он сам глубоко задумался.
        - Нет, Арнор, - наконец, заговорил он. - Воины Дальнего Передела сильны, и королева достойна своего народа. Но все они - лишь стражи чужой тайны. А мы уже отдали за неё слишком много. Слишком много осталось в наших сердцах, чтобы Бездна смогла вытеснить это.
        - Надеюсь, что ты прав, - тихо проговорил Арнор.
        - Я тоже на это надеюсь, - почти улыбнулся Отриан.
        Некоторое время все молча смотрели на звёзды. Наконец, Арамина устала молчать. Слишком всё это стало напоминать прощание перед боем.
        - Откуда ты знаешь, что королева именно звёздный маг? - спросила она, постаравшись, чтобы её голос звучал весело.
        - Она встречала утреннюю зарю с тем же лицом, с каким вы провожаете вечернюю, - с улыбкой отозвался Арнор и, встав между собеседниками, обнял сразу обоих. - Давайте пойдём к тёплому очагу и до утра будем рассказывать друг другу всякую весёлую чепуху. Для переживаний время ещё найдётся, - не дожидаясь согласия, звёздный потащил мага и целительницу к люку.
        ***
        - Это и есть Волчья Тропа? - поразился Мардин, глядя вперёд. - Теперь я понимаю, почему вы сказали «только пешком».
        Спутники Посвящённого растерялись не меньше, чем он сам. Дарен привёл их на обрывистый берег моря. Местами обнажённые, белые скалы то нависали над водой, то прятались в тело горы, поросшее маленькими кривыми деревцами, похожими на самшиты. Среди всего этого на высоте семидесяти локтей над пенными волнами вилась неверная осыпающаяся тропинка.
        - Я говорил, что легко не будет, - заметил Дарен.
        Оглянувшись, он убедился, что его воины ещё только подтягиваются к обрыву. Крепость теперь скрылась за скалистыми зубцами, и видна была лишь центральная башня.
        - Меня удивляет одно. Название, - усмехнулся Посвящённый. - Я ещё могу представить себе на этой тропе рысь, но не волка.
        - Верно, это дорога не для каждого волка. Это дорога для вожаков, - усмехнулся Дарен и первым пошёл вперёд.
        Следом двинулся Эльнориэн, потом Мардин, за ним Дейдан и маги. Арнор, замыкавший вереницу, оглянулся и увидел, что войско тоже двинулось вперёд. Воины по одному ступали на тропу.
        Вылетевший из-под сапога Арамины камень звонко плюхнулся в воду, и девушка как никогда порадовалась, что на ней удобное мужское платье. Посмотрев вперёд, она удивилась тому, с какой лёгкостью идут Дарен и Эльнориэн. Они и под ноги почти не глядели, словно шли не по скользкой осыпающейся тропе, а по ровному мощёному тракту.
        Впрочем, через пару часов ноги привыкли и стали сами выбирать удобную опору. Путники смогли, наконец, насладиться красотой этого места. Синее море и белые скалы, синее небо и белые облака. И почти летнее тёплое солнце. Зимние плащи, как и лошади, остались в Таато. Сюда, похоже, зима не заходила никогда.
        Шли в полном молчании. Тишину нарушали только шаги вереницы воинов за спиной да редкие крики альбатросов.
        - Надеюсь, тропа такая узкая не до самого конца? - спросил Мардин, когда берег, по которому они шли, стал отбрасывать на воду длинную, почти бесконечную тень. - Не хотелось бы выходить к месту битвы по одному.
        - Волчий Перевал способен вместить ряд из двух сотен всадников, - отозвался Дарен, - так что в долине мы покажемся во всей красе. Будьте осторожны, мы подходим к тому месту, где тропа сворачивает.
        Путники, до этого смотревшие или под ноги, или на волны, бьющие в подножие скал, теперь посмотрели вперёд.
        - Кажется, нам понадобятся крылья, - заметил Арнор, увидев, что тропа кончается.
        За поворотом было ущелье, и всю скалу сверху донизу прочертил острый каменный хребет. В него-то тропа и упиралась.
        - Не в этот раз, - возразил Дарен, остановившись на краю тропы и критически оглядев преградившую путь скалу. Найдя едва заметный выступ, он поставил ногу на него и, как ни в чём не бывало, перешагнул куда-то за скальный хребет.
        - Так, а что делать обычным людям? - нервно сглотнул Отриан, глядя на обрыв высотой в шестьдесят локтей и скальные зубцы внизу, среди пенной кипящей воды.
        - Держаться за руки, - послышался из-за скалы голос Дарена.
        Через миг за хребтом исчез и Эльнориэн. Мардин критически оглядел ненадёжную опору и поставил на неё ногу. Прежде чем переступать, он попытался заглянуть за хребет, но это ему не удалось.
        - Придётся наугад, - усмехнулся шедший следом Дейдан и крепко ухватил Посвящённого за руку.
        Тот бросил на мастера благодарный взгляд и стал тянуться к невидимой за острым углом опоре. И тут же почувствовал, как на его левом запястье сомкнулись тонкие, но сильные пальцы эльфа. А миг спустя он нащупал удобную опору для ноги. Перебравшись на неё полностью и потеряв из виду остальных спутников, Мардин с удивлением обнаружил себя на удобной и довольно широкой дороге. В отличие от предыдущей тропы, высечена она была специально и весьма умелыми мастерами.
        - Я не верю, что его всё-таки установили, - услышал он голос Эльнориэна и обернулся. И замер в молчании, не веря своим глазам.
        Берег в этом месте резко вдавался внутрь горы, словно кто-то ножом вырезал кусок пирога, и в образовавшемся заливе было довольно тихо. В центре его из воды поднималась одинокая скала высотой локтей в тридцать, и на её вершине застыло более чем странное изваяние. Некто Мардину незнакомый был выполнен в полный рост и настолько искусно, что казался живым. Его можно было бы принять за человека, если бы не безумно горящий взгляд и распахнутые за спиной кожистые крылья, более приставшие исполинской летучей мыши. Посвящённый так засмотрелся, что едва не забыл подать руку Дейдану.
        - Он стоит здесь ещё с тех времён, когда строилась Таато, - в голосе короля послышались виноватые нотки.
        - Разбить бы его по-хорошему, - недовольно проговорил Эльнориэн. - Ведь накличете.
        Отриан перешагнул препятствие зажмурившись. Дейдану пришлось чуть ли не силой затаскивать его на свою сторону. Но потом настал черёд Арамины, и Отриан о своих страхах тут же забыл. Он со своим ростом едва дотянулся до нужного уступа, а Арамина была ещё на полголовы ниже. Поэтому, как только изящная ручка ухватилась за скалу, Отриан крепко сжал её запястье. И вовремя. Именно в этот момент нога девушки соскользнула с ненадёжной опоры, и она повисла на двух крепких руках - Отриана с одной стороны и Арнора с другой. Сами парни к счастью стояли устойчиво и смогли удержаться от падения.
        Тут же оказавшийся рядом с Отрианом Мардин ухватил девушку под локоть и легко втащил на дорогу. Целительница прижалась к магу и закрыла глаза, чтобы не позволить себе разрыдаться. Дейдан помог перебраться Арнору, и тот облегчённо вздохнул, увидев, что всё в порядке.
        Дарен поманил всех за собой, чтобы дать место воинам. Арамина встряхнулась, огляделась и только теперь заметила изваяние. Вслед за ней на статую посмотрели и маги.
        - Ничего себе! - поразился Отриан. - Это кто?
        - Абсолютный маг, - неприязненно отозвался Эльнориэн. Вид статуи сильно испортил ему настроение. - Так выглядит маг, побывавший по ту сторону Врат.
        - А почему с крыльями? - спросил Арнор, с интересом изучая скульптуру. - Нас такому не учили.
        - Кто бы, интересно, мог вас такому научить? - взглянул на него Эльнориэн. - Такое не каждому эльфу видеть доводилось.
        - Так вот почему… - в глазах Отриана засветилось понимание. - Эльнориэн! Я знаю ещё одну часть заклятия ключа.
        Расправишь крылья и взлетишь
        Над Бездной силы покорённой,
        Но в этой силе обретённой
        Своей души не сохранишь…
        - Откуда? - изменился в лице эльф.
        - Из той книги, из какой я само слово «Бездна» узнал. Не знаю, правда, чем это поможет…
        - Это предупреждение. И мне не хочется думать, что оно для тебя, - неохотно проговорил Эльнориэн и поторопил спутников. Воинов на дороге становилось всё больше.
        - Удалимся от побережья и разобьём лагерь, - проговорил Дарен. - Горные потоки лучше переходить при свете дня.
        Дорога дважды вильнула и ушла меж двух отрогов в горы, круто забрав вверх. Вскоре шум моря за спинами стих, а небо начало стремительно темнеть. Оглянувшись, Отриан увидел, как внизу зажигается вереница огней. Это воины освещали путь своим соратникам, ещё не преодолевшим хребет.
        Дарен наконец выбрал место для ночлега. Путники быстро раскинули взятые с собой одеяла, а Мардин разжёг сигнальный костёр. Понемногу вокруг на пологих травянистых склонах стали собираться воины. Посвящённый оглянулся на Дарена, накинувшего на плечи одеяло и задумчиво смотревшего в огонь. Взморцу вспомнился Хардиан в одном из походов двадцатилетней давности. Даже тогда и даже он не спал без шатра на почти голой земле, как простой воин, хоть и пытался быть ближе к своим бойцам.
        Вскоре лагерь затих. Лишь к дальнему его краю подходили последние воины, добравшиеся, наконец, до этой лощины. Эльнориэн оглянулся на спутников. Все пятеро безмятежно спали. Маги были утомлены длинным переходом и бессонной ночью, Дейдан ещё не успел в полной мере осознать, что близится конец их путешествия, а Мардин, наверное, мог спать не по желанию, а по команде. Отчаянно позавидовав им, эльф поднялся и потянулся. Он не мог спать. Он знал, что осталось совсем немного. Несколько часов пути, а если бегом, то и того меньше. Вершину Дорат-Анкадар было видно и сейчас на фоне зажигающихся звёзд. Лишь несколько горных склонов отделяли его от тех, кто ушёл в подгорное царство. Или от тех, кому он будет мстить. Пальцы невольно сжались в кулаки, и в этот момент вспомнились слова Велиарэна, сказанные однажды перед десятком эльфов во главе с Инголианом, которые хотели большего, чем смерть, для сотни пленных магов: «Не путайте месть и возмездие. Месть лишь отравляет души и преумножает в мире зло. Возмездие же - удел Небес, и не нам отбирать это право у силы, постичь которую разумом мы не способны…»
        Яда в мыслях поубавилось, но беспокойство лишь нарастало. Чтобы привести себя в порядок, Эльнориэн неслышно обошёл спящих и что есть сил помчался вверх по склону. Попавшаяся на его пути гора оказалась круглой, словно холм в лесу, хоть и довольно высокой. Добравшись до вершины, эльф вдохнул полной грудью, сел на траву и огляделся. Далеко внизу поблескивала цепочка из девяти сигнальных костров. Мир вокруг напоминал застывшее море с той только разницей, что огромные яркие звёзды в волнах не отражались.
        На севере над самым горизонтом, в глубокой ложбине между двух гор эльф увидел созвездие «Крыло лебедя», любимый небесный рисунок владычицы. Он помнил всё, что она любит. Звёзды, облака, искрящиеся зелёные камни, которым люди так и не дали названия, аромат вишнёвых цветов и ягод смородины, капли росы на растянутой поутру паутине и дождь по ту сторону окна… Она ушла вместе с остальными воинами Эдель-Тора. Если маги Бездны… Эльнориэн не позволил себе додумать эту мысль до конца. Рядом с владычицей всегда есть тот, кто сможет защитить её. А ему поручено охранять Хранителя. Рыцарь, давший слово, не имеет права всё бросить и умчаться туда, где бьётся его сердце.
        - Эту гору ты всегда выбираешь для раздумий, Вечный Рыцарь, - в глубоком, чуть надломленном голосе послышался добродушный смешок.
        Не веря своим ушам, Эльнориэн обернулся. Рядом с ним, так же скрестив ноги, сидел маг, последние слова которого отзвучали семьсот лет назад.
        - Анведор! - потрясённо выдохнул эльф. - Я до последнего не верил, что это ты!
        - Я и сам долго не мог поверить, узрев однажды рассвет, какой можно увидеть только в Солнечном Мире.
        - Ты вернулся, чтобы помочь нам? - эльф глядел на Странника во все глаза.
        - Едва ли вам понадобится помощь мага, убоявшегося однажды шагнуть навстречу своей судьбе. Теперь вместо меня это приходится делать другим, - покачал головой старец.
        - Скажи, что нам делать, когда мы придём к Вратам? - Эльнориэн подался вперёд.
        - Если бы я знал, я бы переступил порог семьсот лет назад.
        Эльф оглянулся в сторону горы. На языке вертелся ещё один вопрос, который он боялся задать, чтобы не услышать плохих вестей.
        - Твоя звезда никогда не будет светить только для тебя, - тихо проговорил Странник.
        - Ты говорил мне это семьсот лет назад, Анведор, - отозвался эльф. - Звезда тем и прекрасна, что светит всем и никому. Именно поэтому я посвятил ей свою жизнь.
        - Вечный Рыцарь, ты всегда будешь слишком молодым, - добродушно усмехнулся маг, и Эльнориэн почувствовал, что пространство вокруг него опустело.
        - Анведор! - эльф вскочил на ноги и огляделся. - Анведор! Скажи мне третью часть заклятия!
        Ответом ему была тишина звёздного неба. Маг исчез. Эльф покачал головой и ещё раз огляделся.
        «…Эту гору ты всегда выбираешь для раздумий, Вечный Рыцарь…»
        Только теперь Эльнориэн узнал это место. Здесь он провёл ночь перед тем, как эльфы встретили у Врат абсолютного мага и не смогли удержать его. И здесь же стоял он после той ночи, когда, обогнув весь континент, они поймали и уничтожили абсолютного в той бухте, где теперь стоит его изваяние.
        - В этот раз всё будет по-другому. Всё будет лучше, - тихо проговорил эльф и неторопливо направился вниз, к лагерю.
        ***
        Следующий день прошёл под крики пролетавших в небе коршунов и под песни, иногда затягиваемые идущими по сотне в ряд воинами.
        Лишь трижды путь преграждался. В первый раз сокрушительной силы горный поток едва не унёс Дейдана, когда путники переходили его по крутым каменным порогам. К счастью, Эльнориэн успел схватить его за руку, а самого эльфа удержали трое воинов.
        Вторым препятствием оказалась река столь глубокая, что в поисках брода войско ушло далеко вверх по течению.
        Третьей преградой, уже когда солнце клонилось к западным вершинам, оказалось глубокое ущелье шириной в два прыжка лани. Его скалистая ухмылка рассекла всё плато, на юге обрывавшееся пропастью, а на севере возносящееся к облакам. Над ущельем протянулся каменный мост, увидев который, многие заметно занервничали. Шириной каменная лента не превышала локтя, и что-либо, похожее на перила, отсутствовало напрочь.
        - Когда будете переходить, старайтесь не смотреть себе под ноги, - предупредил Дарен, первым подходя к краю.
        - На таком мосту ещё и под ноги не смотреть? - ужаснулся Отриан.
        - Камни этого моста складываются в узор, глядя на который, начинаешь терять себя, - пояснил Эльнориэн, вспоминая свой первый переход через это ущелье.
        - И как быть? - Арамина тоже без особой радости смотрела на мост.
        - Не смотреть под ноги, - напомнил Дарен и легко, словно по тракту, перешёл на ту сторону.
        Следом за ним перебежал и эльф. Мардин с сомнением почесал затылок, не торопясь повторять их подвиг.
        - Давайте я первый пойду. Мы ведь видели, что по нему не только эльфы могут ходить, - Арнор вышел вперёд и ступил на некрупные гладко отёсанные камни. Высоты он не боялся, на равновесие тоже не жаловался, поэтому первые шаги дались ему легко. Воодушевившись, он пошёл увереннее и на один миг опустил глаза. Отвести их он уже не смог. Причудливый узор изгибался, уводя вперёд. Маг сделал ещё пару шагов, и узор лихо закрутился вокруг моста. Кто-то что-то ему кричал, но сейчас было не до них. Мост под его ногами внезапно изогнулся и попытался вывернуться наизнанку.
        Когда Арнор пошатнулся, все замерли. Арамина дёрнулась было вперёд, но её опередил Эльнориэн, так быстро оказавшись на середине моста, что его никто не успел заметить. В очередной раз пошатнувшийся звёздный вдруг обнаружил, что его руку крепко сжимает рука эльфа. Только теперь ему удалось оторвать взгляд от моста и понять, что происходит.
        - Весь путь подержался, изволь и сейчас, - улыбнулся Эльнориэн, глядя в чёрные глаза мага.
        - Ну, раз ты просишь… - нашёл в себе силы улыбнуться и Арнор.
        Вслед за Эльнориэном он осторожно закончил переход и с облегчением ступил на твёрдую землю. Вперёд с обречённым видом вышел Мардин, но Арамина остановила его.
        - Подожди. Если мы натянем верёвку, и кто-то будет держать концы с той и с этой стороны, мы и направление зададим и создадим иллюзию опоры… Что? - осеклась она, увидев, как мужчины на неё смотрят.
        - Просто идея великолепная. И мы все раздосадованы, что никто из нас не додумался первым, - улыбнулся Мардин и перевёл взгляд на воинов.
        Ему тут же передали прочную длинную верёвку. Посвящённый перекинул один конец на ту сторону, и там её для верности эльф и маг ухватили вдвоём. Воины Дарена не стали демонстрировать чудеса выдержки и тоже при переходе воспользовались верёвкой.
        К первым звёздам мост остался далеко позади. Лагерь разбили на пологом склоне одной из гор, и вскоре не спали только часовые.
        Ветер незаметно переменился и подул со стороны Дорат-Анкадар. Языки пламени взметнулись вверх, выбросив сноп искр. Часовой поднялся и прислушался. В горах царила тишина, но ветер чуть заметно пах дымом. Выждав некоторое время, часовой успокоился и снова сел к огню.
        Отриан открыл глаза и больше закрыть их не смог. Чем-то будоражащим напоён был воздух, заставляя подниматься на ноги и идти, идти, не оглядываясь, навстречу чему-то очень важному. Уже встав и сделав пару шагов, маг встряхнулся и заставил себя подумать, что происходит. В голове понемногу начало проясняться, но сердце всё равно билось в ускоренном ритме. Поняв, что заснуть он больше не сможет, Отриан тихо приблизился к костру.
        - Не спится? - взглянул на него часовой.
        Магу показалось, что он как две капли воды похож на пограничного стража Адена.
        - Что-то странное в воздухе, - отозвался он, опускаясь на предложенное место у огня. Ночь была пронзительно холодной, но до нардольских зимних ночей ей было далеко.
        - В воздухе дым из долины, - пояснил воин. - Там горят сторожевые костры.
        - Военный лагерь? - маг невольно оглянулся в ту сторону.
        - Как минимум один, - кивнул часовой.
        «Дым, - мысленно согласился Отриан. - Но не дым же заставляет срываться с места?»
        - Сегодня магам снова не спать? - спросил Арнор, вынырнув из темноты и садясь рядом с другом.
        - Почему?
        - А ты не чувствуешь? Врата так близко, что кровь кипит, - звёздный потянулся, словно сытый тигр, и приблизился к огню.
        - Так вот в чём дело, - протянул солнечный, невольно скопировав движение друга. - Если Бездна действует так сейчас, то что будет завтра?
        - Завтра будет завтра. Давай не думать об этом, - Арнор посмотрел куда-то назад и улыбнулся.
        Миг спустя у костра появилась Арамина. Отчаянно зевнув, она села между двумя магами и посмотрела в огонь.
        - Мне снилась Бездна, - тихо проговорила она. - Только я ничего не помню.
        - Жаль. Мне бы завтра пригодилось, - вымученно улыбнулся Отриан и невзначай коснулся руки девушки. Он вдруг осознал, что сегодняшняя ночь может стать для него последней в этом мире. Да и просто последней.
        «Ты не позволишь себе ни страха, ни сожалений, - твёрдо проговорил внутренний голос. - Бездне не за что будет ухватить тебя».
        - Здесь, в горах, то ли воздух чище, то ли звёзды ярче… - заговорил Арнор. - Сила льёт свободным потоком. Жаль, потратить не на что.
        - Завтра будет на что, - проговорил Дарен, появляясь с другой стороны костра. - Ветер переменился. Идите спать. Завтра ясные головы вам будут нужны как никогда.
        Маги не посмели ослушаться короля и разбрелись по своим местам. Но ещё долго их взгляды были прикованы к звёздам, а мысли - к Дорат-Анкадар.
        ***
        Первые лучи солнца осветили спины трёх тысяч воинов, стоявших в полёте стрелы от верхней точки Волчьего Перевала. Мардин со знанием дела оглядел местность. Подъём был хоть и довольно крутым, но гладким, без сюрпризов. По нему в самом деле могли пройти двести человек в ряд. Дарен и построил своих воинов по две сотни. Что увидели разведчики по ту сторону, король рассказывать отказался и Посвящённого на разведку не пустил.
        - Нам всё равно туда надо. Если доверился мне, доверяй полностью, - сказал он Мардину. - Вы вшестером идёте вперёд. Вас ожидают увидеть одних, если ожидают. А мы преподнесём врагу неожиданный подарок.
        - Помнящий, - к королю приблизился один из разведчиков, - мы натолкнулись на сторожевой пост за теми скалами. Двое магов. В плен они сдаваться не пожелали, пришлось подстрелить. Зато о нас предупредить не успели.
        - Всё верно, - одобрительно отозвался Дарен и снова обратился к Посвящённому: - Веди своих людей, а я поведу своих.
        Мардин только кивнул в ответ, положив ладонь на эфес нового меча. Ещё в Хатуме король потребовал выкинуть нардольские клинки и сам подобрал гостям оружие. И не ошибся. Новый клинок Посвящённого и весом и балансом повторял меч, прослуживший ему верой и правдой много лет и отобранный в комендатуре Эста. Дейдану Помнящий не раздумывая вручил длинный эльфийский клинок со сложной гравировкой, и Мардин был уверен, что постоять за себя мастер сможет.
        - Если готовы, то вперёд, - сказал взморец, обращаясь к своим друзьям.
        - Готовы, командир, - ответил за всех Дейдан, и шесть обрисованных солнцем силуэтов отделились от строя.
        - Солнце в спину - это хорошо, врага слепить будет, - заметил Посвящённый, и все кивнули.
        Последние несколько шагов по склону сгорели в прошлом, и друзья поднялись на перевал.
        - Великие Небеса! - в один голос, но на разных языках выдохнули Арамина и Эльнориэн.
        Взглядам путников открылась широкая, подобная чаше долина, окрашенная в яркие осенние краски. От противоположного края её вздымался, унося вершину к облакам, северный склон Дорат-Анкадар. У подножия горы чернело войско под реющими зелёными стягами, увидев которое, похолодел даже Мардин.
        - Тысяч семь, не меньше, - тихо сказал он, опытным глазом прикинув численность.
        - И когда только успели… - поражённо проговорил Арнор.
        - Среди них есть воины в синем, - эльф внимательно изучал неровные ряды.
        - Что мои воины могут делать под просторскими флагами? - хмуро спросил Мардин.
        - Вот сам у них и спросишь, - Арнор оглянулся на ждущих за спиной воинов. - Дарен, похоже, чего-то не рассчитал.
        - Союзники у нас будут, - в голосе Эльнориэна послышались нотки облегчения, и все посмотрели туда, куда он указывал.
        В тени скалистого отрога, сразу неприметный, стоял другой лагерь с чередующимися белыми и чёрными флагами. Воины Эдель-Тора и Атхар-Дората ждали возможности пробить брешь во вражеском стане.
        - А нам, как я понимаю, вон туда, - Мардин указал на тонкую полоску дороги, тянущейся по противоположному склону от подножия горы, до широкой, окаймлённой скальными зубцами пещеры.
        - Замечательно, - мрачно усмехнулся Отриан, глядя на заполнивших долину у подножия просторцев. - Вопрос - как?
        - Напором и с разбега, - неслышно подошедший Дарен внимательно осмотрел представившуюся взору картину. - Нам на руку то, что мы пойдём сверху вниз, и то, что они нас не ждут. Из того лагеря незаметно удар не подготовишь, он весь как на ладони. Но если они подключатся к нашей атаке, то нам будет полегче.
        - Нас даже вместе с ними меньше тысячи на полторы, - с сомнением заметил Мардин.
        - Даю тебе слово, Посвящённый, сосчитать они нас не успеют, - глаза короля яростно блеснули, и он вскинул руку.
        Мгновенно трёхтысячная армия Дальнего Передела пришла в движение.
        - Что ж, в бой так в бой, - Мардин сжал рукоять меча.
        - Я не хочу видеть вас на острие атаки, - проговорил Дарен. - Ваша задача оказаться на той стороне. Живыми.
        - Это приказ, командир? - взглянул на него Посвящённый.
        - Это приказ, - твёрдо ответил Дарен.
        Приблизившиеся воины расступились и вновь сомкнулись, спрятав шестерых друзей внутри строя, и Помнящий повёл свою армию через перевал. Когда первый ряд перешёл верхнюю точку, Дарен дал команду, и затрубили рога, выдав сложную и будоражащую мелодию. Тут же приветственно отозвались рога в лагере союзников. Со стороны просторских флагов послышался жёсткий барабанный бой, заставляющий спешно готовиться к сражению.
        Рога смолкли, и воины Дальнего Передела хлынули в долину, переходя на стремительный бег. Просторцы едва успели взяться за оружие, как их строй был взрезан сразу с двух сторон. Тяжёлые двуручники косили врага, будто пшеницу, расчищая путь к Вратам. Первый магический удар прилетел откуда-то из середины просторского войска, заставив многих воинов пошатнуться. Но не упал никто. Миг спустя слаженно ударили лучницы, и второе заклятие осталось недочитанным. Шестерых друзей воины тщательно оберегали, но и им довелось попробовать бой на вкус. Подаренные Дареном клинки разили без промаха. Отриан и Арамина выискивали глазами магов. Стоило противникам потянуться за силой, солнечные слаженно ударяли, опережая на слово. При возможности они прикрывали воинов Дарена щитами, но их и так не каждое заклятие могло свалить.
        - Не тратьте силы! - выкрикнул оказавшийся в какой-то момент рядом Помнящий. - Они вам ещё пригодятся!
        - А мы не тратим! - отозвались маги в один голос, с каким-то безумным весельем посмотрев на короля.
        Тот только тряхнул головой и ринулся навстречу очередному противнику.
        Просторское войско, словно вспоротое двумя ножами, дрогнуло и поддалось. Медленно, но верно люди, эльфы и гномы двигались вверх по склону. Воздух над головами кипел от смеси заклятий и контрзаклятий. Дважды вмешавшись в противостояние магов, Арнор вдруг подумал, что это бессмысленно. Близость Врат преумножала силы в сотни раз, позволяя разбрасываться магией, как песком. До абсолютной силы, конечно, было далеко, но уже сейчас количество магов, бросающих, или отражающих заклятия перестало быть важным. Увернувшись от чужого клинка и по рукоять утопив свой, звёздный маг вспомнил одну из фраз, переведённых с эльфийского магистрами Ордена: «У Порога сталь решает больше, чем солнце и звёзды».
        Увидев, с какой непринуждённой лёгкостью Отриан отбрасывает тяжелейший наговор, Арнор мысленно согласился с этим утверждением. Даже он, хоть и не мог, в отличие от солнечных, восстановить силы мгновенно, почти их не тратил.
        Чем ближе воины подходили к склону Дорат-Анкадар, тем яростнее сражались просторцы, но разгневанных воинов было уже не остановить. И вот строй в зелёных плащах прорвался сначала в одном месте, потом в другом, и в прорывы эти хлынули люди Дарена, отрезая просторцев от Врат уверенной стальной полосой. А миг спустя чуть в стороне взметнулся чёрный стяг с серебряным молотом. Навстречу воинам устремились сначала гномы в тяжёлых доспехах, потом эльфы. Вновь торжествующе запели рога, и смешанный строй протянулся вдоль склона, не давая простоцам подняться выше.
        Отриан почувствовал под ногами гладкую кладку древнего тракта, и ему отчаянно захотелось побежать по нему вверх, навстречу тому источнику силы, что был так близко. Маг резко развернулся и встретился взглядом с Велиарэном. Его словно окатило холодной водой, и горячее опьянение собственной силой прошло. Он, наконец, вспомнил, кто он и зачем он здесь. Миг спустя к эльфийскому владыке кинулись остальные пятеро друзей.
        - Поднимайтесь к Вратам! - звонко проговорил Велиарэн, не дав даже поприветствовать себя. - Ваша задача - завершить начатое! Наша - удержать позиции. Почти все силы Ордена здесь. На тех, кто ушёл к Вратам, вас хватит. Идите!
        Тон возражений не терпел, и все шестеро стали быстро подниматься по тракту. Эльнориэн невольно оглянулся. Он видел, как усиливают натиск просторцы, осознавшие свою ошибку, как шаг за шагом отступают вверх его сородичи и воины Дарена. Только гномы словно вросли в гору корнями. Хоть ростом они и уступали противнику ровно в половину, но казались незыблемым оплотом. До пещеры оставалось ещё три полёта стрелы. Ровно столько, сколько нужно, чтобы увидеть, как отступают и гномы… Эльнориэн обернулся ещё раз. Полёт стрелы отделял его от сородичей, но эльф прекрасно видел всех. И увидел, наконец, владычицу. Её и ещё нескольких дев Эдель-Тора, сражающихся плечом к плечу.
        Не выдержав, оглянулся и Мардин. Он тоже заметил своих Посвящённых, сотню, не больше, бившихся под белым эльфийским флагом.
        - Возвращайтесь! - неожиданно сказал Дейдан, который, спрятав меч, вновь стал самим собой.
        - Что? - вскинул на него отчаянный взгляд эльф.
        - Возвращайтесь. Вы привели нас к цели. Большего не нужно. Вы нужны там, - поддержал друга Отриан.
        - У Врат нас будут ждать только маги, и вы нам не поможете. Идите же! - почти прикрикнул Дейдан.
        - Два меча там, внизу, ничего не решат, - не так уверенно, как хотел, сказал Посвящённый.
        - Ты сам знаешь, что не прав, - спокойно возразил мастер.
        - Мы ещё на споры время тратить будем?! - взорвался Отриан. - Там ваша жизнь мимо проходит!
        Мардин и Эльнориэн переглянулись. Эльф не выдержал первым. Вскинув на прощание руку, он обнажил меч и бегом бросился обратно.
        - Удачи! - выкрикнул Мардин и помчался его догонять.
        - Удачи… - отозвался Отриан, и четвёрка продолжила подъём.
        Внизу загрохотали барабаны. Дейдан украдкой оглянулся и увидел, что просторцы перестроились, пустив вперёд более свежих бойцов. Круг обороны сделал ещё шаг вверх. Шаг назад. Рука сама легла на эфес.
        - Отриан! - мастер сорвал с шеи ключ и бросил его другу. - Не давай эту игрушку кому попало!
        Трое магов растерянно переглянулись.
        - Я верю в вас, - мастер обнажил клинок и, блеснув синими глазами, помчался вниз.
        - Жаль, у нас нет на это права, - с досадой махнул рукой Арнор, и все трое прибавили шаг.
        ***
        Эльнориэн нырнул в самую гущу схватки, и сородичи встретили его приветственными криками. А через пару мгновений плечом к плечу с ним встал Дейдан. Или нет? Меч в руке мастера писал знакомые руны, а глаза сияли цветом летнего моря.
        Просторцы быстро перестроились, загрохотали брабаны, и Эльнориэн вместе с остальными сделал шаг назад.
        - Держать до последнего! - послышался звонкий голос Велиарена. - Они должны успеть!
        Эльнориэн оглянулся. Троим магам до пещеры осталось несколько шагов. Но эльф знал, что пещера - это лишь начало пути.
        В этот миг просторские маги вдруг обнаружили, что щит держать больше некому, и на эльфов ливнем хлынули заклятия, обжигая сознание и заставляя отступать.
        - Сколько ещё мы выдержим? - прозвенел в стороне чей-то голос.
        - Столько, сколько понадобится! - голос владычицы заставил Эльнориэна выпрямиться и остановиться. Вперёд. Только вперёд!
        ***
        Звонкая песня рассекла шум боя напополам, обрывая заклятия просторцев на полуслове, заставляя слушать, заполняя мысли. Приветственный крик прокатился по линии обороны, взметнулись к небу клинки. Высоко поднявшееся солнце вспыхнуло на поднятом в ответ клинке эльфа, стоявшего на верхней точке Волчьего Перевала.
        «У подножия Дорат-Анкадар вновь зацветёт Эйтарэ…» - вспомнил Эльнориэн слова Странника, с улыбкой глядя на Витариэна. Менестрель помчался вперёд, и за его спиной через перевал хлынул отряд под трепещущими белыми флагами. Все, кто остался на Эдель-Торе, пришли на помощь своим сородичам, вновь вспарывая тыл просторского войска. Линия обороны сделала шаг вниз. Шаг вперёд.
        ***
        Трое магов достигли пещеры, когда зазвенели первые трели песни Витариэна.
        - Вот теперь я почему-то верю, что они выстоят, - проговорила Арамина, узнав голос.
        Миг спустя солнце, песня и звон стали остались позади. Нахлынула давящая тишина широкого и прямого, как стрела, тоннеля. По стенам вдоль него висели факелы, трепещущий свет которых позволял разглядеть покрывающую всё пространство резьбу. Неизвестные символы и непонятные образы путали сознание, сменяя друг друга.
        Отриан встряхнулся и прибавил шаг. Всё громче стучала в висках кровь. Всё тяжелее становилось напоминать себе, зачем он здесь. Есть Врата, есть ключ… Что ещё нужно?
        Тоннель уходил вперёд и вниз, и вскоре дневной свет потерялся далеко за спинами.
        Арамина упрямо шагала вперёд и, чтобы отвлечься от пульсирующего зова, повторяла про себя те эльфийские стихи, которые читала в эгретском замке. Когда тоннель оборвался, она не сразу поняла, где находится. Огромный, погружённый во тьму зал был заполнен, словно колоннадой, чуть заметно светящимися сталактитами и сталагмитами.
        - Словно лес, приснившийся в бреду, - тихо проговорил Отриан, оглядывая пещеру.
        Звон тетивы, рассёкший тишину, заставил мага зашипеть от ярости и, не думая, выбросить вперёд заклятие. Сметя с пути часть вылетевших из-за колонн стрел, волна силы унеслась в темноту, и Отриан знал, что живых она не оставила. А ещё он знал направление. Совсем немного осталось до главной в его жизни цели, и маг уверенно пошёл вперёд.
        Окрик Арамины резанул по сознанию, и он не сразу вспомнил, что пришёл сюда не один. А вспомнив, обернулся. Арнор, в очередной раз заслонивший собой девушку, лежал теперь на полу, пронзённый тремя стрелами. Арамина стояла рядом с ним на коленях.
        - Отриан… я одна не справлюсь, - тихо проговорила она.
        Солнечный маг тряхнул головой, разгоняя остатки охватившего его безумия, и вернулся к спутникам.
        Стрелы вошли глубоко, но смертельными раны не были. Заклятие Отриана аккуратно срезало все три древка.
        Арамина закрыла глаза. Очертания тела Арнора неровно пульсировали. Девушка коснулась его пальцами и сосредоточилась. Разлитая вокруг сила была сложной, непривычной. В отличие от ровно текущего солнечного света, она пыталась прорваться водопадом. Зато и мало её не было.
        Через несколько мгновений Арамина убрала руки и открыла глаза. Арнор, поморщившись, коснулся рваных дыр в чёрном камзоле.
        - Я думал, здесь я и останусь, - со смешком проговорил он.
        - Вы были очень предусмотрительны, спрятав за спиной целителя, - с облегчением рассмеялась Арамина.
        - Надеюсь, больше мы подобных сюрпризов не встретим, - звёздный принял протянутую Отрианом руку и поднялся.
        - Я гарантирую, что в этой пещере ни одного живого врага не осталось, - отозвался солнечный.
        Сила вновь пульсировала где-то в висках, но той власти над его сознанием больше не обретала. Маг сжал левой рукой ключ, и острые края врезались в ладонь. Нужно закрыть Врата. Раз и навсегда.
        Трое магов уверенно пошли вперёд, прислушиваясь и присматриваясь. Путь их вился меж светящихся колонн, и вскоре пещера окончилась новым тоннелем. Отриан мельком обернулся на одного из лучников, лежавшего чуть в стороне с распахнутыми в пустоту глазами. На нём был коричневый нардольский плащ.
        - Надеюсь, мне больше ни чьи жизни отбирать не придётся, - тихо проговорил он, входя в тоннель.
        - Не зарекайся, - отозвался Арнор, - эти стрелки здесь не пустые Врата охраняют. Главный наш враг, я чувствую, ещё впереди.
        Тоннель свернул влево и вниз, стало чуть холоднее. А через миг впереди послышались голоса. Прилетел отголосок заклятия, заставив всех троих поморщиться. Ключ в руке Отриана нагрелся и стал чуть заметно светиться.
        - Разрушительное, - прокомментировал Арнор, прислушавшись к ощущениям. - Всё-таки, Врата они пытаются взломать. И наверняка там только маги. И я даже догадываюсь, кто.
        Три мага стали двигаться совсем бесшумно. Тоннель сделал очередной виток, на этот раз вправо, и все трое замерли в восхищении. Взорам их открылся ещё один зал, на этот раз без сталагмитов. Он был абсолютно пуст, лишь середину его перегораживали две сомкнутые створки из того же металла, из которого был сделан ключ. Отриан, нарисовавший в своём воображении несокрушимого вида каменные ворота, с изумлением рассматривал изящное плетение кованой решётки. Среди сложных завитков угадывались эльфийские руны и ещё какие-то совсем незнакомые символы. Створки мягко светились, освещая зал и пятерых магов, стоявших перед Вратами. Трое друзей заметили их не сразу, и момент был упущен. Все пятеро обернулись.
        - Наконец-то! - с какой-то яростной радостью воскликнул Верховный. - Нам больше не нужно биться в закрытую дверь! Наши юные друзья принесли нам ключ.
        - Сначала попробуйте его забрать, - с вызовом ответил Отриан. - Вы не хуже нас знаете, что близость Врат уравнивает наши шансы, несмотря на ваш опыт и численное превосходство.
        - Верно… - советник прищурился и резко выбросил вперёд руку.
        Трое друзей среагировали одновременно, поставив самый простой и мощный щит. Но к глубокому разочарованию Верховного, резонанса звёздной и солнечной силы не получилось. Щит вышел правильным, ровным и едва не посбивал с ног глав Ордена.
        - Что ж… это будет интересно. Хотя вы предсказуемы. Один разум на троих… А, нет, всё-таки, на двоих, - поправился Адаренон, отбросив лёгкое заклинание Отриана, - и весьма предсказуем.
        - Не разум, советник. Душа. Но вам этого не понять, - холодно ответил Арнор, выходя вперёд.
        - К тебе у меня будет отдельный разговор, - ядовито прищурился Верховный, - поскольку ты многое забыл.
        - Я помню главное, советник. Вы отдали приказ, - голос Арнора зазвучал ещё холоднее.
        - Ты знал, на что идёшь, предавая тех, кто тебя воспитал, - Верховный подобрался и шагнул навстречу сыну. - Ты хочешь мести? Что ж, пожалуйста, - Адаренон широко раскинул руки, но звёздный бить не стал. Он помнил, что у советника к этому жесту всегда прилагался хороший щит.
        - Сначала я хочу получить ответ, - Арнор снял обмотанный вокруг руки ремень с тяжёлой пряжкой, и Отриан узнал ошейник кошки из Пограничья, - за кем была пущена твоя игрушка?
        Советник метнул быстрый взгляд на Арамину, но от сына это не укрылось.
        - Я так и думал, - сквозь зубы процедил он. - Я надеюсь, ты хоть немного разочарован?
        - Я разочарован в тебе, - презрительно бросил Адаренон. - Чтобы в обход Ордена достичь Врат, ты прикрылся девчонкой. И что теперь, Арнор? Ты знаешь, что не сможешь нанести мне ни одного удара. Ведь всем заклятиям учил тебя я, - советник приблизился ещё на шаг, с торжествующим превосходством глядя на сына.
        - Верно, - согласился Арнор и, зажав ремень в руке, изо всех сил ударил Верховного по лицу.
        Советник рухнул на пол, и Отриан с Араминой, воспользовавшись замешательством его приближённых, слаженно ударили простым и действенным заклятием. Всех четырёх магов отбросило назад, ударило о резные створки, отозвавшиеся холодной вспышкой света, и больше они не поднялись. Верховный пошевелился и, поморщившись, коснулся яркого отпечатка в виде цветка лотоса на скуле.
        - Как видишь, кое-чему я научился сам, - прошипел Арнор, склонившись над советником, и без сожалений вогнал в его грудь кинжал.
        Чёрные глаза Верховного мага Ордена вспыхнули ненавистью и медленно потухли. Арнор поднялся и оглядел зал.
        - Кажется, мы не оставили себе ни одного врага, - усмехнулся он, но взгляд его остался мрачным. - Открывай, Отриан. Там, снаружи, этого ждут наши друзья.
        Солнечный маг, словно во сне, приблизился к Вратам. Он сразу нашёл недостающую деталь в их узоре и медленно приложил ключ туда. Камень вспыхнул, и сияние волной разошлось по всему узору. Створки дрогнули и медленно открылись внутрь. Новый приток силы едва не сбил солнечного с ног. Бежать туда, забыть про всё, окунуться с головой в этот источник… Нет. Он здесь не за этим. Маг шагнул в ворота и потянул створки, однако это оказалось ему не под силу. Врата закрываться не желали. Нужно сделать что-то ещё. Идти. Идти на зов…
        Отриан оглянулся.
        - Ты помнишь обе части заклятия? - спросила Арамина.
        - Заклятия? - переспросил Отриан. Верно. Просто пойти туда мало. Надо ещё найти дорогу.
        - Помню, - уверенно кивнул он.
        - Тогда иди и закрой их, а то голова уже кружится, - усмехнулся Арнор.
        Повиновавшись внутреннему порыву, Отриан обнял сразу обоих, а потом, не оборачиваясь, пошёл вперёд. За Вратами оказался очередной тоннель, но тянулся он не далеко. Всего лишь через несколько шагов маг оказался в пещере настолько огромной, что ни стен, ни потолка видно не было. Зато на его пути лежали два исполинских каменных изваяния. В первый миг испугавшись, Отриан быстро узнал их. Драконы. Нетленные стражи.
        «Открой Врата и разбуди
        Нетленных стражей Междумирья…»
        - Как же их разбудить? - маг с опаской приблизился к изваяниям.
        Стоило ему сделать ещё шаг, и каменные веки дрогнули. Сердце забилось в два раза быстрее, и страх вытеснил даже всепоглощающий зов Бездны. Медленно, словно клубы дыма в безветренную погоду, оба дракона поднялись и обратили взоры на мага.
        - Кто ты и зачем пришёл? - вибрирующий голос прозвучал не в ушах, а в мыслях.
        - Кто я? Маг… Зачем?
        Всепоглощающий зов снова набрал силу, и Отриану никак не удавалось вспомнить, зачем он сюда пришёл. За силой, да, но ведь за чем-то ещё…
        ***
        Арнор и Арамина смотрели вслед Отриану, пока его силуэт не скрылся во тьме.
        - Вот и всё, - тихо сказал звёздный, подавляя отчаянное желание кинуться туда, откуда так заманчиво тянуло силой. Он взял Арамину за руку и повёл её прочь от Врат.
        Девушка послушно сделала пару шагов и остановилась. Сквозь оглушительно громкий зов пробивалось странное чувство, что всё пошло не так. Из-за неё. Она забыла что-то важное…
        - Идём, Арамина. Я не хочу поддаваться соблазну, - маг настойчиво потянул её за собой. - Даже Странник тогда, семьсот лет назад повернул обратно. Эльнориэн мне рассказывал…
        Арнор оглянулся на распахнутые Врата, и в душе шевельнулось что-то другое. Что-то кроме зова.
        «Отриан ведь знал, на что идёт. А мы все им просто прикрылись…»
        - Странник… - Арамина посмотрела на звёздного. Заглушая зов, в мыслях зазвучал голос Витариэна. А на его фоне другой, глубокий, чуть надтреснутый…
        - О Небо… Как я могла забыть?!
        - Что? - не понял маг.
        - Я тоже видела Странника! Словно сон, который не можешь вспомнить. Арнор! Отриан не должен идти туда! - синие глаза целительницы широко распахнулись.
        Не для живущих Бездны дар.
        Несёт он смерть, и только двое
        С одною на двоих душою
        Врата закроют навсегда…
        Анор! Туда должны идти мы!
        - Это третья часть заклятия! - понял звёздный и посмотрел сначала на Арамину, потом на Врата. - Надеюсь, мы ещё не опоздали.
        Взявшись за руки, маг и целительница бегом помчались назад и, не раздумывая, миновали распахнутые створки. Тоннель закончился, не успев начаться, и маги остановились, увидев, как два гигантских каменных дракона расступаются, пропуская солнечного вперёд.
        - Отриан, стой! - выкрикнул Арнор.
        Солнечный замер. Отриан… Похоже, это было его именем… Не важно. Теперь всё не важно. Маг сделал ещё один шаг вперёд.
        - Отриан! - звонкий голос рассёк пространство, заставив мага вздрогнуть и обернуться.
        - Арамина? - тихо спросил он, видя, что навстречу ему бегут двое. Этот голос он узнал. Этот голос всегда будет звучать громче любой Бездны.
        - Отриан, ты не должен идти туда! - выкрикнула Арамина, хватая его за плечи.
        - Почему? - взгляд этих синих глаз и зов из-за спины разрывали сознание напополам.
        - Потому что, - Арнор схватил солнечного за руку и поволок назад, через тоннель, через зал, мимо Врат, и только там остановился, прижав его к стене.
        Арамина замерла в нескольких шагах, тревожно глядя на обоих магов.
        - Слушай меня внимательно, Отриан. Ты остаёшься, - веско и медленно заговорил Арнор. - А ещё лучше, возвращаешься на поле боя и помогаешь нашим друзьям. А мы с Араминой идём закрывать Врата. Ты слышишь меня?
        Солнечный кивнул. Он всё слышал. Этот маг хотел запретить ему идти к силе. Он хотел идти сам. Он хотел забрать с собой Арамину.
        Арнор успел заметить, мгновенно закипевшую во взгляде Отриана ярость, и пригнулся. Заклятие, предназначенное испепелить звёздного, улетело во тьму.
        - Не слышишь меня, - Арнор выпрямился. - Что ж… Прости, друг.
        Сокрушительный удар в челюсть опрокинул Отриана на пол.
        - С ума сошёл! - Арамина кинулась к упавшему, но звёздный её удержал.
        Отриан медленно поднял голову. Движение отозвалось болью. Разве абсолютный маг способен испытывать боль? Нет, какой, к спруту, абсолютный?
        Отриан потряс головой и выплюнул кровь от разбитой губы.
        - Тяжёлая у тебя рука, звёздный, - усмехнулся он и с трудом поднялся. - Мне сдачи сразу дать или сначала спасибо сказать?
        - Как хочешь, - развёл руками Арнор. - Главное, чтобы ты понял. Ты не идёшь закрывать Врата. Арамина вспомнила третью часть заклятия. Она не для тебя, Отриан. Она для нас.
        - Для вас? - солнечный нахмурился, осознавая сказанное.
        - Да, Отриан. Мы уходим. Ты остаёшься. И никаких «но». Возвращайся к Дарену. Чем дальше ты будешь от Врат, тем мне будет спокойнее.
        Солнечный покачал головой и крепко обнял Арнора.
        - Желаю тебе таких друзей, каким ты стал для меня, - проговорил звёздный и, резко развернувшись, пошёл к Вратам.
        - Счастья тебе, Отриан, - Арамина обняла мага и, миг подумав, поцеловала в губы. Потом бросилась догонять Арнора.
        Не позволяя себе ни слёз, ни мыслей, Отриан побрёл к выходу.
        ***
        Арнор и Арамина взялись за руки и подошли к каменным стражам, молча взиравшим на гостей. Вопроса не последовало. Медленно, словно призраки, стражи расступились, давая двоим пройти. Маги растерянно огляделись. Сквозь стук сердца в голове проступили слова.
        «…Найди дорогу звёздной пыли
        И пятьдесят шагов пройди…»
        Далеко впереди, в темноте, едва заметно мерцала узкая тропа. Переглянувшись, маги направились туда.
        Вскоре в темноте потерялся и пол. Только светилась алмазная пыль под ногами, отзываясь на шаги тихим шорохом.
        Зов звучал всё громче, и чтобы не потерять голову совсем, Арнор стал вслух считать шаги. Тут же к нему присоединилась Арамина.
        - Раз, два… - забылись оставленные позади каменный стражи…
        - …восемь, девять… - канул в прошлое длинный и трудный путь…
        - …тринадцать, четырнадцать…
        Отриан шёл всё быстрее, виляя между сталагмитами, стараясь не смотреть на убитых, не думать об ушедших…
        - …двадцать пять, двадцать шесть…
        Эльфам, наконец, удалось оттеснить магов от остального просторского войска и окружить. Один за другим маги стали опускаться на колени…
        - …тридцать два, тридцать три…
        Странник оглянулся на всё ещё кипевший бой и медленно пошёл вверх по склону…
        - …сорок девять, пятьдесят.
        Арамина вдохнула полной грудью и улыбнулась, расправляя огромные кожистые крылья. Внизу, под ногами, был обрыв. А за ним незнакомый мир, сияющий незнакомым цветами, и море, похожее на слитый воедино солнечный и звёздный свет. Осталось только шагнуть с обрыва и полететь. Сделать круг над этой непостижимой красотой, а потом вернуться в тот несовершенный мир, что остался позади, и сделать его таким, каким он должен быть.
        Арамина приготовилась сделать шаг и вдруг обнаружила, что её руку сжимает чья-то ладонь. Девушка удивлённо обернулась и заглянула в чёрные глаза какого-то мага, смотревшего на неё с не меньшим удивлением. За его спиной были распахнуты такие же чёрные крылья, как у неё самой. Он тоже претендует на её силу? Она попыталась выдернуть руку.
        Арнор смотрел на стоявшую рядом девушку, и заполнявшая его сознание пустота постепенно отступала. Ещё через миг он вспомнил её имя.
        - Арамина!
        Девушка вздрогнула, узнав голос и этого мага. Ещё миг назад она хотела его уничтожить…
        Арнор тоже это понял и прижал целительницу к себе, укрыв её крыльями. Не чёрными. Серебряными, словно звёздный свет, лебедиными крыльями. Её собственные крылья сияли золотом.
        - Нам нужно вернуться, - тихо проговорила Арамина.
        - Верно… мы обещали им закрыть Врата, - улыбнулся Арнор.
        Маги обернулись. Серебристая дорога ещё была видна, и двое уверенно пошли назад. Миновав молча взиравших на них стражей и слишком узкий теперь тоннель, маги вновь оказались в зале. Створки вспыхнули от прикосновений двух абсолютных и медленно-медленно сошлись… Раздался щелчок, и ключ выпал из своего места. Синий камень треснул и рассыпался на тысячи кусочков, и пол под ногами дрогнул. Створки снова засветились, и Арнор, схватив Арамину за руку, потащил её прочь.
        Каменных стражей уже не было, но нужную дорогу абсолютные нашли без труда и быстро достигли обрыва. Не останавливаясь, они прыгнули вниз. Ветер наполнил крылья и понёс магов прочь от рушащегося междумирья. Гора дрогнула снова, и тоннель по ту сторону Врат сомкнулся, словно его и не было. Створки медленно угасли и осыпались мелкой серебряной пылью…
        ***
        Отриан выбежал из пещеры, и в этот момент на краю сознания послышался щелчок, отрезавший вдруг поток силы. Со странным стеклянным хрустом нахлынула темнота, и он уже не увидел, как падают другие маги в долине.
        ***
        Что-то легко коснулось щеки, и Отриан открыл глаза. И заглянул в незнакомые зелёные глаза юной девы с чёрными волосами и колчаном за спиной.
        - Добро пожаловать в новую жизнь, солнечный, - улыбнулась она, и маг улыбнулся в ответ.
        Приподнявшись на локтях, он обнаружил себя на одеяле, в лагере, разбитом на дне залитой солнцем долины. Трепетали на ветру белые и чёрные флаги.
        - Мы победили? - спросил он, схватив её за руку. Он вспомнил вдруг всё, что случилось до провала в темноту.
        Девушка мягко накрыла его руку ладонью и снова улыбнулась. Магу вдруг стало тепло и спокойно.
        - Победили, Отриан, - весело отозвался Эльнориэн, подходя к другу в сопровождении ещё одного эльфа, темноволосого, с улыбчивыми янтарными глазами.
        - То изваяние абсолютного в бухте… оно не правильное, - неожиданно для себя заявил маг. - У них другие крылья. Я видел во сне…
        Эпилог
        Корабль с серебристыми парусами ждал своего часа в гавани Великого Города. Тысячи взморцев собрались на пристани, чтобы попрощаться с эльфами.
        - Спасибо за помощь, Хардиан, - с улыбкой проговорил Велиарэн, уже стоя на сходнях. - Надеюсь, новый правитель Просторья будет добрым соседом.
        - Я до сих пор не извинился за своих магов, тех, что ушли под чужие знамёна, - хмуро проговорил взморский король.
        - Не вините их, - покачал головой Инголиан. - Слишком велика была сила, их на это толкнувшая.
        - Признайте, Светлейший, - не выдержал стоявший рядом со своим королём Мардин, - ведь на этот раз вы ошиблись. Врата закрыл не Отриан.
        - Я никогда не утверждал обратного, - мягко улыбнулся Велиарэн. - В древнем пророчестве, взятом за основу заклятия, говорится прямо, что закрыть Врата предстоит двоим.
        - Сын Времени никогда не ошибается, - усмехнулся Дарен и вместе с взморцами спустился на причал.
        Моряки убрали трап, запели серебряные рога, и сереброкрылый корабль взял курс на север. До провожающих долетел чистый голос Витариэна, запевшего песню о дальней дороге и возвращении домой. Эльнориэн помахал оставшемуся на причале Дейдану, и корабль набрал ход.
        Инголиан стоял на корме, не сводя взгляда с горизонта. Давно наступила ночь, берег остался за много сотен миль, а советнику всё казалось, что он видит мраморное изваяние на краю стены.
        Невесомая рука обняла его за плечи, и он обернулся. Сердце пропустило удар. Он заглянул в точно такие же, как у него самого, глаза. Лицо Инториана было чуть прозрачным и едва заметно светилось.
        - Брат мой, Восточный Ветер, ты ни в чём не виноват, и всё равно я простил тебя уже тысячу раз, - тихо сказал он. - Ты скоро вернёшься домой. Я буду ждать тебя у очага…
        Снова оставшись в одиночестве, Инголиан вдохнул полной грудью прозрачный, пронизанный звёздным светом воздух и впервые за много столетий улыбнулся…