Синергия Владимир Александрович Кучеренко
        LitRPGМиры Бессмертных #3
        Сергей оказался в игровой Преисподней, более известной как Кара, не по своей воле. У него на тот момент просто не было выбора. Но, оказавшись там, Сергей освоился настолько, что превратился в легенду. Кто теперь в Каре не знает Алебардиста под ником Головолом? Сам Сатана относится к нему с уважением, а представительница небесной канцелярии готова торговаться с Князем Тьмы до последнего бонуса, лишь бы угодить своему подопечному. Но уважение уважением, бонусы бонусами, а лихое владение алебардой еще никто не отменял…
        Владимир Кучеренко
        Синергия
        Посвящается людям с ограниченными физическими возможностями, но бесконечным полетом фантазии и непомерно доброю душой.
        Знайте: мы помним о вас, мы любим вас! И никогда не отчаивайтесь!
        
        Пролог
        
        Сегодня на редкость урожайный день! Я управилась раньше обычного, потратив всего три с половиной часа, включая дорогу в лес и обратно, на то, чтобы до самых краев наполнить корзину отборными боровиками. Шляпка к шляпке, ножка к ножке!
        Тащить, прямо скажем, было трудновато. Но приятно. Ведь абсолютно все, кто попадался на пути, и помнящие, и непомнящие, глотая слюнки, с завистливым восхищением взирали на мою ношу. А я топала с гордо задранным подбородком и не показывала виду, что груз такой тяжести вообще-то не совсем по мне.
        Однако радостное настроение внезапно омрачили неприятные известия. После того как они долетели до моих ушей, а затем когда и глаза подтвердили правдивость услышанного, то, позабыв обо всем на свете, я поспешила домой.
        - Отец, слышал последние новости?! - воскликнула прямо с порога.
        - Что случилось, милая? - оборвав песнь молота и наковальни на середине, обернулся встревоженный родитель. Сварог понимал, что причина, побудившая меня осмелиться нарушить запрет и ворваться в кузницу в час Творца, должна быть чрезвычайно ужасной. И тот факт, что я не удосужилась перед этим отволочь свою шляпоногую добычу на кухню, - лишнее тому подтверждение.
        - Там… на…площ… там… они… - Пока я, указывая за дверь, пыталась справиться со сбившимся дыханием и выдавить из себя хоть пару слов, хмурый старик быстро снял фартук, обтер пот и потянулся к приколоченным на стену крюкам, на которых висели секира, шлем и кованый панцирь.
        - Нет, пап, не война! - наконец-то удалось мне произнести членораздельную фразу.
        - Слава богам! - Гном облегченно выпустил воздух, но лицо его оставалось по-прежнему суровым: - Тогда что тебя так напугало?
        - Статуя!
        - Какая еще статуя?
        - Памятник алебардисту Головолому! Его разрушили!
        Часть I
        Бифуркация[Бифуркация (от лат. bifurcus - раздвоенный) - качественное преобразование объекта при изменении некоторых зависящих параметров; состояние системы, находящейся перед выбором возможных вариантов функционирования или путей эволюции. Например: - в биологии под этим понимается разделение трахеи на бронхи; - в географии - разветвление русла реки; - в картографии - развилка дорог; - в образовании - разбиение потока студентов на подгруппы; - в научной фантастике - расслоение бытия на несколько параллельных временных потоков, в каждом из которых происходят свои события и в каждом из которых у героев бывают разные жизни. (Здесь и далее примечания автора).]
        «Накрывает бессонница демоном,
        В голове мысли с мыслями борются,
        Это ангелы черные с белыми
        На моей территории ссорятся…»
        (Григорий Лепс)
        Глава первая
        Пятница 8 сентября - пятые игровые сутки (177 дней до «Страшного суда»)
        
        - Готов? - уточнила Настя.
        - Так точно! - подтвердил я, поудобнее перехватывая рукоять оружия.
        - Тогда поехали! - скомандовала подруга, и мой бесстрашный персонаж ринулся навстречу очередной стае «санитаров леса», семенящих в нашу сторону.
        Широкий замах по дуге. Секунда ожидания. Длинный косящий удар!
        В боевом чате тут же замелькали строки статистики:
        
        
        
        
        
        
        
        
        - Ха! Видала? Всех четырех одним ударом! - гордо подбоченился я.
        Но зрительница, вместо того чтобы зааплодировать, укоризненно покачала головой:
        - Странно, если было бы иначе. Не стыдно хвастаться при таких-то доспехах, да с моим благословлением, да с Доблестным Синим Носорогом, заточенным на +12? Эти серые против тебя, словно щенята.
        - Тут ты права, - пристыженно улыбнулся я, глядя на полыхающее кровавым заревом лезвие алебарды. - А давай сразу две группы попробую?
        - Можно и две. Но тогда уж лучше на более матерых мобов переключиться, - предложила девушка.
        - Дык я обеими руками «за»! Только сперва ребаффни, а то две минутки осталось.
        Глава прайда «Ночные фурии» поднялась с камня и совершила несколько пасов руками. В сочетании с плавными покачиваниями бедер ее движения походили на красивый восточный танец. Вслед за этим завораживающим действом на меня одно за другим обрушились несколько кружащихся колец, сотканных из ажурных сияний. Отлично! Теперь на ближайшие полчаса мой чар опять находится под резистом положительных магических эффектов!
        
        
        
        
        
        
        
        
        - Ух! Супер! Я прямо-таки ваншотер!
        - Ну-ка теперь сразу восьмерых стукни, - велела Настя.
        И я стукнул. И снова быстрая и убедительная победа!
        ИскИн порадовал взятием очередного левела:
        
        
        - Класс! Так качаться мне нравится! - радостно сообщил я.
        - Кто бы сомневался, - улыбнулась геймерша. - А помнишь, как ты и я вдвоем кучку самых мелких волчат с трудом одолевали?
        - Ну-у, то было давно и неправда. Еще в прошлой жизни, когда мы были совсем уж маленькими и слабыми.
        - Угу, а кое-кто из нас был вдобавок и глупым. Настолько, что по дурости своей не ведал, что в его нубячьем возрасте невозможно соло завалить РБ двести плюс, - дополнила собеседница.
        - Хе-хе, да, славные были деньки. Жаль, что тот баг админы сразу пофиксили. Не то пресловутый сто шестьдесят девятый левел - раз плюнуть было бы набрать. Вы бы всем кланом подтаскивали мне одного за другим полудохлых рейд-боссов, а я бы их только тюк, тюк, тюк… - мечтательно изрек я.
        - Ладно, хватит грезить о несбыточном. Пора за работу! У нас и так времени в обрез, - спустила меня с небес на землю сестренка. - Вперед!
        Спустя еще двадцать две минуты я, по-прежнему не позволив монстрам сделать на моей тушке ни единой царапинки, апнул семнадцатый левел. Однако помимо привычных поздравлений система выдала следующее:
        
        - Ух ты! Насть, а ты знала про такое? - полюбопытствовал я, переслав подруге скопированный текст.
        - Не-а. Это что-то совсем свеженькое. Видать, с позавчерашним обновлением ввели, - ответила она, уточняя: - Причем как один из скрытых «пряников». Иначе девчонки уже ввели бы меня в курс дела.
        
        - О, круто! То есть, если еще пять левелов в таком духе повоюю, снова усилюсь, что ли?
        - Поживем - увидим! - пожала плечами подруга.
        - Интересно, а подобные бонусы суммируются или просто лучший замещает предыдущий?
        - Поживем - увидим! - повторила Настя.
        Еще пара моих оптимистичных предположений на тему открывающихся благодаря данному достижению перспектив не привнесла разнообразия во флегматичные ответы главной «ночной фурии». Но то была не безразличная холодность, а спокойная рассудительность опытного человека, имеющего более трезвый взгляд на непредсказуемые реалии виртуальной жизни.
        Увы, она оказалась права. В ближайшем будущем получить продвинутую степень «Неуязвимого героя» и узнать, каким образом это повлияет на развитие персонажа, мне было не суждено. Вдвойне обидно, что облажался я не на восьмерке серых или стае из двенадцати особей, а на обычной четверке недорослей.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        - Вот сучата, все статистику мне сбросили, - выругался я, добив хвостатых.
        И вдруг на меня сагрилась еще одна стая зверюг.
        
        
        
        
        - А-а, гады! Получайте!
        Искусственный интеллект трижды оповестил о смерти взрослого волка. А вот вожаку опять не перепало. И, прежде чем испустить дух, он укусил меня еще разок.
        
        - Стоп! Плохо, Сергей! Очень плохо! На этих мобах ты вообще не должен терять хэпэ, - нахмурилась сестренка.
        - «Плохо» - не то слово, - со вздохом согласился я. - Но, кажется, понял, где сглупил.
        - Где?
        - Не учел, что у текущей версии скилла «Косарь» сектор поражения всего двести десять градусов. В результате не докрутил алебарду и не всех мобов зацепил.
        - Ну, молодец, что понял. Значит, завтра поохотимся еще часик на этой опушке. Потом углубимся в лес.
        - А почему не прямо сейчас? - спросил я.
        - Потому что кому-то скоро в школу.
        - В каком смысле?
        - В таком, что нам уже пора на другой сервер.
        - А-а, точно! - тряхнул я шлемом. - Извини, туплю. Ну, го тогда?
        - Ага, перезахожу, - кивнула Настя и исчезла прежде, чем я нажал пиктограмму перемещения.
        
        - с легкой грустинкой переспросил металлический, но приятный женский голос.
        - Эх, не столько желаю, сколько вынужден.
        
        
        - любезно поприветствовал меня синтетический разум.
        - Угу, спасибо, - ответил я ему.
        
        - а уже вот эту информацию в соответствии со свежеобновленными правилами сервера «Земля» система предоставила не в вербальной форме, а в виде входящего СМС-сообщения. И, что еще примечательно, для пущей похожести с реалом теперь писалось именно
        и
        , вместо
        и
        .
        Переведенный в беззвучный режим мобильник завибрировал снова.
        - Алло! Я уже тут! - отчиталась Настя.
        После упразднения почти всех текстовых чатов (кроме системного и боевого) геймерам, разделенным большими расстояниями, приходится общаться посредством телефонных аппаратов. Короче, все теперь как в настоящей жизни, все теперь по-взрослому.
        - Ага, вижу, сестренка. Привет тебе и здесь!
        - Ты ща где?
        - Там же, где расстались в прошлый раз.
        - Ясно. Ладно, скоро буду.
        - Давай. Жду.
        - Уже ловлю такси.
        В трубке раздался характерный скрип тормозящего автомобиля, и девушка отключилась…
        
        - Так, внимание! Серега переключился на девчоночьего персонажа, - сообщил Димыч, не поворачивая головы от монитора.
        - А че внимание-то? - устало зевнул я, так же безотрывно пялящийся в экран. Только уже своего ноутбука. - Пока ты не придумаешь, как обойти запрет на создание новых персонажей, мы мало чем сможем ему помочь на этом серваке.
        - Да я только и делаю, что постоянно об этом думаю! - раздраженно ответил юный хакер, которого задели за больное. - Но у этих «Миров Бессмертных» слишком навороченная защита. Их нахрапом не возьмешь.
        - А ты бейся лбом не в главные ворота, а ищи хитрую лазейку, - посоветовал я ему.
        - Блин, Вован! На, может, сам попробуешь, если такой умный? - совсем разнервничался парень, отодвигаясь от стола и приглашая к клавиатуре меня.
        - Ребята, тише, пожалуйста! Еле укачала малышню! - послышался за нашими спинами шепот Ленки, вернувшейся из спальни.
        - Ой, прости, - понизил голос Димка и, указывая на меня пальцем, пожаловался: - Просто твой муж под руку тявкает. А у меня и без того уже мозги закипают.
        - Зашибись! Я еще и тявкаю! - обиженно фыркнул я, скрещивая руки на груди.
        - Так, оба прекратите! - зашипела на нас Комура. - Сережке сейчас как никогда наша поддержка нужна, а вы себя ведете, как дети малые!
        Мы с Димычем пристыженно засопели и пожали друг другу руки.
        - Прости, дружище, вспылил, - буркнул компьютерный гений.
        - И ты меня извини, - ответил я.
        - Вот и молодцы! - одобрила Лена. - За это сейчас я вам чайку свежего заварю и еще пирога принесу.
        - О, Ленусь, спасибочки! - обрадовался Димыч. Печеные творения моей супруги он обожал.
        - Из-за чего хоть ссорились? - прежде чем уйти на кухню, поинтересовалась хозяйка нашего трехкомнатного с лоджией, балконом и разделенным санузлом домашнего очага улучшенной планировки.
        - Из-за ерунды, - признался я. - У Димона никак не получалось зарегать новых чаров на «Земле», а я по этому поводу докучал.
        - Хм, - задумалась премудрая красавица и, в очередной раз применив женскую логику, нашла простое и гениальное решение проблемы: - Но если мы не можем получить нулевых персонажей, давайте приобретем бэушных?
        - Умница ты моя! - обрадованно поцеловал я Ленку. - Это же еще лучше! Сэкономим на прокачке! Денег у нас полно. Продающихся аккаунтов тоже хватает. Выберем наиболее подходящий вариант. Или сразу несколько!
        - Верно! Ща, найду нужный сайт. У меня где-то тут даже закладка имеется, - засиял и Димыч, уже отбивая дробь пальцами по кнопкам. - К тому же при этом и договор не нарушим. А то, знаешь ли, идея со взломом софта мне как-то не очень импонировала. И потому, наверное, не двигалось дело. Я-то хоть и не совсем ламер в программировании, но тягаться в этом вопросе с создателями «Миров Бессмертных» все же сцыкотно.
        - Ой, Димка, не прибедняйся! Ты у нас самый крутой крякер! - услышав последнюю реплику, улыбнулась вернувшаяся с подносом Ленка. - Просто устал очень. Ведь третьи сутки, считай, без сна. Покушай, а потом приляг, отдохни. И ты, Вов тоже поспи, скоро на работу. А я за вас пока понаблюдаю за Вотаром. Кстати, как он там себя чувствует?
        - Нормально. Они с Настюхой сейчас в гимназию направляются.
        
        - Так, внимание! Объект «Мальвина» снова в игре! - доложил дежурный наблюдатель. - Какие будут указания?..
        Глава нулевая (эпизод первый)
        Незадолго до
        
        Еще каких-то полмесяца назад я сильно горевал по поводу тяжелейшей утраты - трагически погибла Теона - моя невеста. А уже спустя неделю моему ликованию не было предела! Потому что появился шанс… воскресить возлюбленную!
        Вероятно, постороннему наблюдателю покажется, что тут попахивает умственными отклонениями на почве безутешного горя или, по крайней мере, плохим чувством юмора. Но, молодой, я не обезумел. И злую шутку надо мной никто не разыгрывал. Просто мне (между прочим, и самому раньше не верящему в существование мистических сил) случайно (а может, и не случайно) довелось познакомиться с неким потусторонним существом. Существом, называющим себя Коллекционером Душ, но всеми остальными именуемым не иначе как Дьяволом и Лукавым!
        Я был в отчаянии, и я решился на столь грешный поступок, как заключение сделки с врагом рода людского. Цена ставки - классическая. А вот предложенные методы борьбы за счастье оказались неожиданно современными. От меня требуется выполнить некоторое задание внутри… виртуальной вселенной?! Иначе говоря, пройти определенный квест!
        Знаю, многие меня осудят. Ибо осуждать легко. Гораздо сложнее понять. Но, может, и впрямь, вместо того чтобы беспокоить души умерших и рисковать своей астральной составляющей, мне следовало смириться? Так или иначе, размышлять об этом уже поздно, ибо обратного пути уже нет…
        Предводитель нечистой силы отдает себе отчет в том, насколько имеет шаткий авторитет среди людей. Что никто из них в здравом уме и при трезвой памяти не рискнет даже во благо высокой цели поставить на кон свою бессмертную душу, если не убедится в отсутствии подвоха. И потому, перед тем как юридически скрепить наш договор, Сатана предложил провести недельную, ни к чему не обязывающую ознакомительную экскурсию. Тест-драйв одного из тех виртуальных пространств, в которых мне предстояло совершить судьбоносный квест… Короче, в итоге Лукавому удалось меня убедить в своей непредвзятости, и я подписал злополучный документ.
        А потом начались «сюрпризы», напрямую или косвенно мешающие мне двигаться к намеченной цели. То из-за неожиданных лагов с лингвопакетами я попал совершенно не на тот сервер, который планировал. То создал персонажа противоположного пола. То нарвался на шайку разбойников и настроил против себя целый клан. То из-за внеочередного обновления долго не мог связаться с внешним миром. То меня в качестве жертвы выбрал виртуальный маньяк. То личное хранилище смонтировал в чужом жилище. То из набора случайных характеристик моему альтер эго далеко не случайно выпадали наиболее бесполезные умения… В общем, целая лавина мелких и крупных неприятностей поглотила меня от пят до макушки. Едва я выкарабкивался из одной ловушки, как оппонент готовил следующий капкан. При этом Коллекционер Душ все подстраивал так, что доказать его вину не представлялось возможным.
        Так продолжалось битых трое суток. Все это время я отчаянно кусал локти, не в силах выпутаться из хитросплетений адской западни. Едва вынимал ступню, угодившую в болото, как другой ногой погружался в засасывающую жижу уже по колено. Подсознательные бравады «Ничего, прорвемся!» и «Где наша не пропадала!» мало помогали, самого себя ведь не обмануть. Я прекрасно осознавал, что неприятные события лишь наращивают темп и все неуклонно идет к тому, что неминуемо гореть мне в аду.
        Так продолжалось ровно до тех пор, пока в наш спор не ввязалась третья сторона (Боже милостивый, не гневайся, что позволил пошатнуться вере и усомнился в Тебе)!
        Дело, напоминаю, было на сервере, не только имитирующем современную жизнь, но и являющемся тезкой нашей планеты - на «Земле».
        Находясь под воздействием лошадиной дозы вкачанного в мою бедную мультимедийную тушку ядовитого коктейля из наркотиков, седативных[2 - Седативные препараты - (через франц. «sedatif» от лат. «sedatio» - успокоение) - лекарства, подавляющие сознание, оказывающие угнетающее воздействие на волю, обладающие снотворным эффектом.] препаратов и прочей химии транквилизирующего характера, я едва-едва умудрился не загнуться. А параллельно с этим совершил еще целый ряд «микроподвигов»: вырвался из плена; избежал погони; не угодил под шальные пули шквального огня в уличном бою, что разгорелся между бандой террористов и приехавшими спасать заложников полицейскими штурмовиками. Вдобавок ко всему наконец-то вышел на связь с друзьями.
        Так вот, едва я успел сотворить все эти чудеса, как нарисованное солнце вдруг погасло, словно перегоревшая лампочка, и радужное, теплое утро поглотила кромешная тьма ледяной ночи.
        - Настя?!! - за несколько мгновений до этого, не веря собственным ушам, выкрикнул я.
        - Она самая! - весело подтвердила из телефонной трубки девушка с ником Рысенок.
        Но хвалебный возглас «Аллилуйя!», адресованный главному противнику Люцифера, так и остался непроизнесенным. Ибо уже через секунду сменились декорации, и вместо сервера «Земля» я очутился в уже знакомом мне страшном месте. В кабинете руководителя НИИ Крионики при Международной Академии Космических Исследований. Той самой организации, под чьим патронажем существовал ММОРПГ-шный проект «Миры Бессмертных». Однако весь ужас ситуации заключался не в длинном названии из кучи малопонятных терминов, а в том, что хозяин кабинета по совместительству являлся также генеральным директором Преисподней.
        Помимо Сатаны и демонессы высшего круга Лилит - секретарствующей в фирме Дьявола, за столом восседала еще одна инфернальная тварь. Тоже дамского пола.
        Облик обернувшейся и с любопытством взирающей на меня «новенькой» показался смутно знакомым. Желтые глаза с вертикальными зрачками. Раздвоенный язык ящерицы. Одежда отсутствует. Волосы тоже. Вместо прически - начинающийся на черепе и спускающийся вдоль позвоночника черный ромбовидный узор (то ли такой природный окрас, то ли татуировка). Довольно-таки стройное тело, я бы даже сказал безукоризненно сложенное - и, на мой взгляд, еще совершеннее, чем у суперобольстительницы Лилит (хотя, казалось бы, куда уж боле-то?), обтянуто не кожей, а почему-то ярко-синей змеиной чешуей. Под стулом - полукруг мощного полутораметрового хвоста. И пара огромных (а-ля летучая мышь) кожистых крыльев, сложенных за спиной.
        Так как в демоноведении и суккубологии я не силен, то однозначно идентифицировать личность татуированной особи все же не сумел. Но про себя прозвал ее женщиной-драконом. Какой смысл морщить лоб и напрягать извилины, особенно отыскивая то, чего не знаешь? Если понадобится, нас представят. Сейчас гораздо важнее выяснить, какого кляпа меня выдернули из игры?
        Пессимистическая составляющая моего внутреннего «Я» била в набат, подозревая в женщине-драконе не то проводника в загробный мир, не то персонального мучителя на ближайшую вечность. Зато оптимистически настроенная часть меня, порывшись в памяти, услужливо шепнула, что подобное видение нам уже как-то грезилось и что все происходящее может оказаться сном. А то, что нахожусь не в тельце восьмилетней девочки-марионетки, а внутри собственного знакомого до мельчайших шрамиков организма молодого человека двадцати с «хвостиком», не важно. Для смысловых галлюцинаций сей факт - не норматив.
        Решив воспользоваться проверенным способом фильтрации мерещащихся кошмаров от яви, я незаметно ущипнул себя за ляжку. Больно. Блин.
        - Не надейся, ты не спишь, - хмыкнул Коллекционер Душ, от внимания которого мое движение все же не ускользнуло. - Хотя и реальностью в чистом виде это назвать тоже нельзя.
        Б-р-р-р, совсем запутался. Так меня «разморозили» или все-таки нет?
        Взгляд его сатанейшества меж тем посуровел, и он изрек:
        - Ну чего стоишь, как не родной? Подходи ближе, обманщик, не стесняйся.
        - И вам доброго времени суток, - стараясь скрыть панику в голосе, небрежно брякнул я ему, нехотя подходя к столу на ватных ногах.
        Встревоженное сердце бухало так, словно намеревалось проломить ребра, вырваться из грудной клетки и сбежать отсюда как минимум на другой край галактики. Самостоятельно, без меня.
        
        - гневно недоумевал я, тем не менее боясь задать этот вопрос вслух.
        - Да не стой же истуканом! Присаживайся, тебе сказали!
        - Ну ладно, - демонстрируя спокойное равнодушие, передернулись мои плечи. Однако дрожащие коленки сами собой подкосились, и я брякнулся в свободное кресло.
        - Разговор предстоит долгий и серьезный, - хотя антагонист Бога употребил слово «разговор», но произнес он его таким тоном, что не возникало ни малейших сомнений, что на его месте должно стоять слово «суд». Или «наказание».
        - Не волнуйся, Сергей, все будет хорошо, - вдруг неожиданно мягким и приятным голосом подбодрила меня сидящая напротив гетера с раздвоенным языком и успокаивающе накрыла своей вполне теплой ладонью мою.
        Я вздрогнул, но руку не отдернул. Кое-как проглотив застрявший в горле ком, просипел:
        - А вы… кто такая?
        - Мое полное имя Эльдрагория. Но друзья часто зовут меня просто Эльди, - улыбнулась она и… подмигнула?! Точно подмигнула!
        
        - опять нахлынула волна дежавю. -
        Выдержав паузу, я задал следующий очень волнующий меня в данный момент вопрос:
        - А я для вас кто: друг или враг?
        - Хм, трудно сказать, - замялась покрытая лазурной чешуей девушка. При этом она как-то озадаченно, будто ища подсказки, покосилась на хозяина кабинета. Тот угрюмо скривился, сама, мол, выкручивайся. Лилит тоже, вместо того чтобы проявить женскую солидарность и поддержать женщину-дракона, предпочла остаться верной покровителю, пренебрежительно отведя взгляд в сторону.
        Сразу заметно, что эти две демоницы - не подруги. Коллекционера Душ, что ли, не поделили?
        Впрочем, на лысую хвостатую особу уже нашло озарение, она вновь повернулась ко мне и торжественно объявила:
        - Можешь считать меня своим ангелом-хранителем!
        Глава вторая
        Суббота 9 сентября - шестые игровые сутки (176 дней до «Страшного суда»)
        
        Забрезжил рассвет. Загремели засовы. Заскрипели петли. Поеживающиеся от утренней прохлады и позевывающие от недосыпа стражники распахнули запертые на ночь ворота. Тонкой вереницей потянулись по улицам пробуждающегося города обозы с товаром, кареты с вельможами, прочие пешие и конные странники. Примерно такое же количество народу покидало гостеприимные стены и устремлялось по делам, ждущим их снаружи. А я устремился к Эландеру с полным набором требуемых итемов в заплечном мешке.
        - А-а, дерзкий юноша, это ты?! - узнал меня НПС.
        Но узнал он, разумеется, моего нынешнего персонажа. О том, что стоящий перед ним парень в «прошлой жизни» был тем самым легендарным Головоломом (подвиг которого, кстати, теперь прочно вплетен не только в напутственные монологи квестовых неписей, курирующих мою специальность, но и в историю города Мечты), Эландеру невдомек. А дерзкими нарисованные ветераны величают всех геймеров, решивших освоить нелегкое воинское ремесло.
        - Да, мастер, - кивнул я, скидывая лямки котомки и гордо демонстрируя добычу. - Вот то, что вы просили принести!
        В инвентаре тотчас же опустели десять ячеек, а система оповестила:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        ИскИн еще не закончил перечислять список положенных наград, а я уже отписался Насте:
        «

»
        
        напечатался ответ в приват-чате.
        
        
        
        усмехнулся я, окинув взором четверку приставленных ко мне элитных «львиц» из группы сопровождения. -
        
        
        Что же касается квартета телохранительниц, то, по правде говоря, сам выпросил этих «супервумен». Потому что у Насти, как у лидера клана (да не абы какого клана, а топового!), и помимо меня забот полон рот. Хватит и того, что она возится со мной на сервере «Земля».
        

», - решил я и обратился к сестренке с ходатайством выделить мне парочку (только парочку!) магов для подстраховки. Ну, чтобы те бегали рядом и при необходимости либо подлечивали меня, либо навешивали полезные эффекты. Уровней на двадцать-тридцать выше меня, не больше.
        Однако «королева диких кошек», чтобы уж наверняка быть спокойной, сочла необходимым приставить ко мне аж восемь львиц из своей личной гвардии. И не вчерашних нубок, а опытных, закаленных во множестве ПВП-сражений и рейдовых походах грозных «пантер» от сто десятого до сто двадцатого левела. И хорошо хоть разбила их на две бригады, дежурящие посменно, а не заставила таскать с собой сразу весь сарафан из восьми баб.
        
        , - сообщила она.
        
        - был мой ответ.
        
        - подтвердила Настя. -
        От этих ее слов меня аж до мурашек проняло.
        
        
        - ответила Настя, добавив к сообщению показывающего язык колобка-смайлика. -
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        .
        «

»
        
        - Ах-ха-ха! - насмешив сам себя, очередной раз заржал громкоголосый гном, потрясая висящей на бороде пивной пеной.
        - Их-хи-хи-хи, - озорно хихикала вместе с отцом красноволосая коротышка, тоже то и дело прикладывающаяся к кружке с элем.
        - …а я у нее тогда спрашиваю:
        - продолжил пересказ Сварог.
        - Точно-точно, так и завалил вопросами, - подтвердила Виноградинка. - А у самого челюсть вперед ка-ак выдвинется, желваки туда-сюда ходят, усы топорщатся. Представляешь?
        - Страшная, небось, картина? - предположил усмехающийся Сергей.
        - Не то слово! - прыснула гномочка. - Я его последний раз таким видела, когда рассеянный подмастерье перепутал кадушки и вместо того, чтобы опустить клещи с раскаленной заготовкой в холодную воду, сунул их в бочку с крепленым вином. Которую другие глупые подмастерья приволокли из подвала, чтобы приладить новый обруч взамен лопнувшего, но перед этим не опорожнили.
        - Ага! Бабахнуло тогда знатно! - вспомнил обсуждаемый случай и кузнец.
        - Вино, что ли, взорвалось? - не поверил Алебардист.
        - Пар? спирта, - объяснила малявка.
        Сварог догрыз ножку жареного гуся, запил ее забористым напитком и довольно крякнул. После чего, привлекая внимание, громко стукнул глиняной посудиной о стол и опять продолжил:
        - А она мне отвечает:
        . И ревет раненой виверной. Тоже, должен заметить, дружище, зрелище еще то! - ухмыльнулся гном и изобразил, какую кошмарную, по его представлению, рожицу скорчила в тот памятный момент его дочурка.
        - Неправда, пап! Вовсе не так! - возмущенно пихнула та отца локотком под ребра.
        Алебардист в истерическом припадке хлопнул ладонями себя по коленям и захохотал уже с них обоих.
        А мы с АнюТТТой недоуменно переглянулись и почти одновременно написали в групповой чат:
        
        
        Нуара и Горлица, караулящие в это время снаружи, тоже прочитали сообщения и полюбопытствовали.
        
        
        
        
        «Ой, девушки, вас хлебом не корми, дай лишь повод понапридумывать себе страстей! Никакого секрета тут нет. Если тоже забудете о том, что вокруг искусственная вселенная, и поверите в сказку, то эти ребята и вам откроются. Все НПС действительно гораздо умнее, чем кажутся на первый взгляд», - посоветовал подключившийся к нашей беседе «охраняемый объект».
        Семейке же коротышек он, почесав затылок, пообещал:
        - М-да, что-то я в самом деле не подумал, что статуя - важный символ для мечтатинцев. Ладно, прямо сейчас загляну в ратушу, проведаю Аймера. Покаюсь и заодно оплачу реконструкцию собственного памятника. Ну а чтобы народ успокоить, преподнесем красивую легенду том, что герой вернулся в этот мир!
        - Почему сразу легенду? Ведь теперь ты и правда опять с нами? - удивилась малышка с яркой шарообразной прической.
        - Ну да, - смутился Алебардист и, наклонившись к ушку гномочки, прошептал: - Только пока о том, что я - это я, молчок. Договорились?
        
        По идее, утром я должен был отправиться на «родину» - в хутор Малый Лог. Но из-за занятий спортом, которые категорически не рекомендуется пропускать, перенес поездку на завтра, объяснив все это «предкам» в эсэмэске.
        Оттого что суббота - не учебный день, расписание тренировок немного сдвинулось. Сегодня они у меня начались (а соответственно и закончились) раньше обычного. И потому к двадцати одному ноль-ноль я уже:
        а) благополучно откатался на коньках по твердой воде;
        б) успешно отплавал кверху задом в жидкой воде;
        г) и д) обильно испарил из организма газообразную воду, без серьезных травм покувыркавшись на бревне, полетав между разновысокими брусьями и пожонглировав обручем, мячом, лентой, булавами.
        В итоге сей нелегкий труд вылился мне в целую кучу полезных бонусов.
        
        
        
        - радовался я после первого часа добровольных самоистязаний.
        
        
        
        - ликовал после занятий вторым комплексом физических упражнений.
        
        
        

» - устало улыбался после третьей тренировки.
        
        
        
        , - сделал вывод я в конце «мучений».
        В общем, лукавить не стану, более чем доволен сегодняшними результатами. А по сравнению с первым днем моего посещения хобби-центра, так и подавно.
        Путь от «школы олимпийского резерва» до «городка фей» пролегает по хорошо знакомой тропинке. Но теперь ходить по мощеной дорожке гимназисты и гимназистки могут без опаски: перегоревшие фонари починили, видеокамеры подключили, непрерывно бдящие охранники, надеюсь, тоже не смыкают зорких очей.
        Однако едва я выполз из здания на свежий воздух, как сразу же насторожился. Что-то было не так? Декорации вдали изменились! Во-первых, количество развешанных по парку лампочек на порядок выше положенного. Кроме того, они не просто непрерывно источают желтый свет, а весело перемигиваются всеми цветами радуги. Во-вторых, громко играет музыка. В-третьих, народу по аллеям шастает в разы больше обычного.
        Долгих полминуты понадобилось мне на то, чтобы сообразить, что за ерунда творится вокруг (все-таки мозгу требуется периодический отдых, а то бессонная нон-стоп прокачка сразу в двух мирах накладывает свои не очень приятные отпечатки). Но когда понял, точнее, вспомнил, что в нынешние выходные Солнечнодарская гимназия № 4 принимает у себя «Парк кочующих аттракционов», расслабленно улыбнулся и тоже поспешил поближе к центральной площади.
        Вопреки царящему в парке праздничному настроению мне почему-то взгрустнулось.
        

» - уже которые сутки размышлял я.
        Казалось бы, последнее. Но вот какой парадокс: насколько легко и приятно мне играется на «Каре», настолько сложно и неуютно ощущаю себя здесь. Там у моего персонажа уже двадцать девятый уровень, а тут только девятый. Там я без особого напряга только за минувший день наколотил шестнадцать тысяч золотых. А тут случайно заработал пятачок и уже безумно радуюсь.
        Да и вообще, дело не в статистических показателях. И даже не в количественном соотношении недругов и верных товарищей, готовых подставить тебе крепкое плечо. Причина, очевидно, кроется в чем-то ином. Возможно, из-за гнетущего предчувствия, нашептывающего, что Коллекционер Душ, взвесив шансы, сразу махнул рукой на судьбу Алебардиста, но сделал основной упор именно на Головоломку. Ему-то что? Ведь это мне нужна двойная победа. А Дьяволу, согласно новым допусловиям нашей с ним конвенции, достаточно одержать верх лишь в одной виртуальной вселенной.
        Чтобы отвлечься от тягостных дум, я принялся бродить от одного аттракциона к другому…
        - Новичкам и дурач… э-э-э… и девочкам всегда везет! - при виде меня заявил вдруг субъект в бейсболке со встроенным в козырек вентилятором, накладными поролоновыми ушами, красным колпачком от дезодоранта на носу и с размалеванной для пущего веселья физиономией.
        Хм, что это сейчас было? Кочевой клоун чуть не обозвал моего персонажа дурой? Оговорка была бы простительна, произнеси ее живой геймер. Но из уст непися она прозвучала как издевка. Намеренно плохо завуалированная издевка (чтобы я непременно обратил внимание) со стороны моего рогато-копытного оппонента. То есть Сатана как бы лишний раз намекает:
        -
        Однако не исключено, что мои внутренние страхи - просто симптомы с новой силой разбушевавшейся паранойи.
        - Вот, держи свой приз, малышка! - Оцифрованный работник парка протянул мелкую игрушку в виде мультяшного слоника с лихо закрученным хоботом, на который, по задумке изобретателей, должны нанизываться ключи. Вещица зело симпатичная и в хозяйстве нужная, но в данный момент Головоломке совершенно ни к чему.
        - Благодарю. Но я не могу принять данный подарок, поскольку вы считаете, что мне просто повезло, - с напускной обидчивостью отказался я от брелочка.
        - Ах, нет, девочка, бери! Я пошутил! - попыталась свести все в шутку марионетка ИскИна. - У меня просто амплуа такое. Аха-ха-ха! Тру-ля-ля! И за бесплатную попытку не волнуйся. Это была рекламная акция. Я же сам позвал тебя и предложил проверить меткость.
        - Точно?
        - Точно-точно.
        - Ладно, возьму. Но при одном условии!
        - Каком?
        - Давайте я поставлю брелок на кон, а вы дадите мне еще десять стрел? И уж если опять попаду в половину целей, тогда уж слон по-честному мой! Ежели нет - он остается ждать следующего везунчика.
        В том, что балаганный фигляр согласится, сомнений почти нет, ибо аналогичную авантюру я уже успешно провернул двадцать минут назад с неписем-скоморохом, заведующим тиром пневматических винтовок. Только у того зазывалы я обменивал мягкие игрушки на свинцовые пульки. Постоянно повышая ставку до тех пор, пока не завладел главным призом - огромным белым зайцем, которого тот другой размалеванный тип с превеликой охотой выкупил на полцены (собственно, так я и обогатился на вышеупомянутые пять золотых).
        Кинуть с трех шагов десять «иголок с крылышками» и при этом лопнуть ими не менее пяти надувных шаров - сущая ерунда с моим «развитым глазомером» второй степени и прокачанной «не по летам» (аж на восемнадцать пунктов) меткостью! При желании я готов продемонстрировать стопроцентный результат со втрое большего расстояния и даже бросая при этом по два дротика одновременно. Впрочем, такое может случиться уже довольно скоро. В суперфинале! Хе-хе.
        - Ну и ну!!! Вот это да!!! Семь попаданий с четырех метров!!! - спустя четверть часа изумленно восклицал «кочевник» в бейсболке, нехотя возвращая крохотного слоника. А вместе с ним еще целую кучу призов: пластмассового пупсика, который умеет произносить слово «ма-ма», пить из бутылочки и тут же писаться; коробку с игрушечной посудкой на двенадцать кукольных персон; «изумрудные» бусы из стразов; набор фигурок неандертальцев и двадцать четыре кусочка фосфоресцирующего пластилина!
        Вот только зачем же он так горланит? И так зевак хватает, а теперь и вовсе толпа набежит. Слава богу, геймеров среди них не наблюдаю, но все равно пора закругляться.
        - Ладно, предлагаю последний и решающий раунд, - сказал я, снова отказываясь от трофеев. - Ставлю все свое богатство против, ну, например, того плюшевого медвежонка и настольного хоккея!
        - Малышка, ты совсем разорить дядю хочешь? - запричитал клоун.
        - Ну как хотите, - пожал я плечами.
        - Ладно-ладно, я согласен. Но только выбирай что-нибудь одно: или косолапого, или хоккей.
        - А если на этот раз буду бросать с десяти шагов да вдобавок обязуюсь совсем не промахиваться? - принялся я торговаться.
        - Хм, заманчиво звучит, - прикинув что-то в уме, промолвил балагур.
        Живой человек на месте субъекта, подчиняющегося хоть и сложной, но недостаточно совершенной машинной логике, непременно почуял бы подвох. Хотя бы в том, что не может девятилевельная нубка быть таким первоклассным снайпером! А этот проявляет колебание. И это прекрасно! Значит, пока все идет по плану. Нужно только еще немного на него надавить.
        - Позволяю даже убрать со стенда лишние мишени, а оставшиеся расположить вразброс, - снисходительно кивнул я на фанерный ящик, разбитый на ячейки шесть на шесть слотов.
        Уже изрядно разросшаяся толпа от такой неслыханной дерзости ахнула. Но аттракционист повелся!
        - Договорились! Все, что ты уже выиграла, против хоккея и рюкзачка! Но только в случае десяти попаданий из десяти во-о-он от того дерева!
        - Погодите-ка, сударь! Какого еще рюкзачка? Я же того плюшевого медведя просила! - нахмурился я, тыча пальчиком в облюбованную безделушку.
        - Так он и есть рюкзачок! Рюкзачок, который изготовлен в виде игрушечного медвежонка. Гляди, тут потайной карманчик на молнии.
        - А-а, ну, тогда хорошо, - кивнул я и занял исходную позицию.
        - Один!..
        - Два!..
        - Три!..
        Зрители принялись хором считать мои попадания. Надо признаться, это заводило и слегка кружило голову. Тем не менее, концентрацию я не терял и точнехонько посылал крохотные дартс-ракеты в цель.
        - Четыре!..
        - Пять!..
        Тип с поролоновыми ушами все-таки оказался хитрым жучарой. Этот гад незаметно повредил три дротика: у одного сильно деформировал оперение, у другого вовсе отломил лопасть, а третьему согнул кончик иглы, тем самым немного изменив центр тяжести. К сожалению, обнаружил я подлянку слишком поздно - когда в руке остались зажатыми половина снарядов.
        - Шесть!..
        - Семь!..
        Все, остались только дефективные дротики.
        Я взял небольшую паузу на то, чтобы вернуть согнутый наконечник в первоначальное положение. Одарил рассерженным взглядом вероломного клоуна, принявшего облик невинной овечки. И, практически не целясь, метнул!
        - Восемь!!! - радостно скандировала толпа.
        На физиономии паяца застыла грустная маска. То-то же!
        У дротика с оторванной лопастью для симметрии пришлось отломить второе крылышко. Повертел, оценивая результат. Удовлетворенно кивнул. Однако все равно бросать его придется гораздо сильнее и резче - иначе собьется с курса.
        Опущенные вниз уголки размалеванного рта опять поползли вверх.
        «Даже не надейся, урод!» - мысленно ответил я злорадно лыбящемуся неписю и с ненавистью швырнул!
        - Девять!!!
        Уф, на лбу аж капли пота проступили.
        Так, а вот что делать с последним снарядом? Единственный выход - напрочь лишить стрелку оперения, ибо, как ни выпрямляй помятый хвостовик, аэродинамические свойства от этой операции вряд ли улучшатся. Но без крыльев стрелке не позволит долететь малый вес. Десяток шагов - все же слишком далеко.
        Кочевой охламон, предвкушая мое поражение, осклабился.
        
        - сплюнул я, решившись на отчаянный ход. Прищурился, медленно замахнулся и… Ах да, перед этим вбухал еще по дюжине заработанных Алебардистом нераспределенных очков характеристик в Ловкость и Силу. Давно собирался это сделать, тем более что для данного моего персонажа это наиглавнейшие параметры.
        Бросок получился значительно резче и сильнее предыдущего и с лихвой оправдал ожидания! Дротик со свистом рассекал воздух доли секунды, но для меня они растянулись чуть ли не на час.
        И все было бы прекрасно, если бы не внезапно налетевший поток ветра. Предательский вихрь закрутил мое четко стремящееся к цели микрокопье. Проклятье!
        Чудовищная мощь, заложенная в бросок, не позволила снаряду отклониться от цели. Однако стрела ударилась о мишень не иглой, а тупым концом. Проклятье!
        Оставалось уповать на огромную скорость дротика, который, если погрузится в шар на достаточную глубину, прорвет резиновую оболочку даже обратной стороной. Как в замедленном кино смотрел я, как миллиметр за миллиметром снаряд отвоевывает позиции, и лелеял надежду на успех. Надувная цель тоже яростно скрипела, повышала внутреннее давление и без борьбы сдаваться не собиралась.
        Я зажмурился. Еще один нескончаемо долгий период по внутреннему времяисчислению абсолютно ничего не происходило. А потом раздался скромный хлопок и мгновенно последовавший за ним оглушительный рев не менее чем полусотни глоток:
        - Десять!!!
        Глава нулевая (эпизод второй)
        
        Ах-ха-ха! Бедолага определенно не ожидал столь крутого поворота судьбы! Его разбушевавшееся сердце аж замерло от неожиданности.
        - Кто-кто?! - вытаращив зенки, зачем-то переспросил парень, хотя сомнений насчет вылетевших из уст Эльдрагории звуков у него не имелось. Ну, в том смысле, что ни на ее дикцию, ни на собственный слух у человека нареканий не было.
        Вероятно, причина в нестандартном внешнем виде гостьи из «Края Обетованного», который поначалу даже у нас с Коллекционером Душ изумление вызывал весьма и весьма немалое.
        - Что-то не так? - заметила замешательство своего «клиента» девица с татуированной лысиной и лазурной чешуей.
        Пожав плечами, тот с немного извиняющейся интонацией ответил:
        - Ну, я как-то себе иначе представлял сотрудников вашей инстанции.
        - А-а, точно! - внезапно спохватившись, театрально хлопнула себя по лбу представительница «Рая». Хохотнула, подмигнула, сделала небрежный пас рукой. На секунду ее поглотил розовато-белый туман, а по комнате пронесся приторный цветочный аромат. Тьфу, как противно!
        Когда же волшебная дымка рассеялась, особа приняла более соответствующий ее статусу канонический вид: светлая кожа, голубые глаза, длинные блондинистые волосы и снежного цвета лебединые крылья. Бе-е-е, меня точно сейчас стошнит.
        - А такой вариант вас, молодой человек, устроит? - жеманно поинтересовалась хоть и превратившаяся в белую и пушистую, но по-прежнему оставшаяся со взбалмошными повадками Эльдрагория.
        - Вполне, - смущенный неуместными заигрываниями «ангела-хранителя» кивнул человек, хотя на его физиономии читалось сомнение относительно лояльности предоставленного «адвоката»:
        Я же, насупленно наблюдавшая за дешевой показухой, устроенной дамой из конкурирующей фирмы, опять не сдержалась от раздраженного фырканья и закатывания очей к потолку. Не пойму, дракониха нарочно меня бесит, что ли? Типа демонстративно отбирает у главной соблазнительницы «хлеб» на ее поприще? Фу-фу-фу и еще раз фу!
        - Ну, вот и замечательно! А теперь, уважаемые, попрошу вас перейти непосредственно к разбирательству нашего запутанного дела, - вежливо напомнил о себе Верховный.
        Глава третья
        Воскресенье 10 сентября - седьмые игровые сутки (175 дней до «Страшного суда»)
        
        Спать хочется просто жуть как. Оно и понятно, после шестичасового-то карательного марафона по Подземелью Диких Ведьм. Поначалу и вовсе нон-стоп забег был. Потом, когда начал уставать, приходилось делать небольшие передышки. Сперва пятиминутные. Затем десятиминутные. После пятнадцати.
        - Серый, что-то на тебя совсем жалко смотреть. Носом клюешь чаще, чем по мобам попадаешь, - участливо вздохнула Инэссика, когда в конце усталость накопилась настолько, что я стал периодически пропускать оплеухи даже от средненьких монстров.
        - Что есть - то есть, - не стал отпираться я, ибо пришедшие со мной «ночные фурии» все чаще переходили от пассивного наблюдения к активной защите, оберегая тушку уже явно начавшего ловить раззяву Алебардиста от водящихся в данже ведьм.
        - Так, может, нормальный перерыв организуем? Прикорни на пару-тройку часиков, не то загонишь себя так.
        - Что, прямо здесь лечь?
        - А почему нет? Не волнуйся, я с удовольствием соль? любого, кто посмеет нарушить твой покой! - хищно осклабившись, заверила Нуара.
        Остальные телохранительницы, превосходящие в уровнях самое грозное чудище данной локации как минимум на восемьдесят уровней, уверенными кивками подтвердили, что тоже готовы выполнить данное подругой обещание.
        В принципе, девушки правы. А то ведь это уже не кач, а самоистязание какое-то получается. Тем более запланированные пять левелов давно взял. Кстати, а сколько там до следующего? О, меньше двенадцати процентов! Отлично!
        - Хорошо, уговорили, высплюсь, - согласился я. - Но только чуть позже, и уже на другом сервере. А сейчас давайте-ка эту пещеру до конца пройдем, и вы свободны.
        - Скоро ап, что ли? - угадала Горлица.
        - Ага!
        - Ну, тогда, го! - скомандовала АнюТТТа, обновляя на мне тикающие последние секунды баффы!..
        
        
        - Доброе утро! - подавляя зевок, по привычке ответил я компьютеру.
        - Доброе! Ты какого беса в такую рань подорвалась? - думая, что обращаюсь к ней, недовольно пробурчала Дашка, натягивая на голову одеяло, отворачиваясь к стенке и подставляя попу, наряженную в пижамные панталончики с желтыми ромашками, пробившемуся сквозь неплотно закрытые шторы солнечному лучику.
        - Вообще-то половина девятого уже! - сверившись с часами, известил я.
        - Для воскресенья это не «уже», а «еще»! - возмущенно донеслось откуда-то из-под соседкиного одеяла.
        Эх, как ее понимаю. Сам бы сейчас с удовольствием завалился и продрых как минимум до обеда. Ничего, надеюсь, по пути в Малый Лог осуществлю эту мечту.
        - Ладно-ладно, спи, - примиряюще ответил я. - Мне просто сегодня к предкам надо смотаться.
        - А-а, ну да, - вспомнила Климова нашу вчерашнюю беседу, так и не удосужившись повернуться в сторону собеседника. Затем почесала пятку и поинтересовалась: - Вернешься когда?
        - Скорее всего, завтра.
        - Понятненько. Ну, счастливо тогда!
        - Спасибо!
        - Хр-р-р, п-ш-ш, хр-р-р, п-ш-ш, хр-р-р, п-ш-ш… - Дарья принялась очень театрально имитировать храп, намекая тем самым, что более разговаривать со мной не намерена.
        - Все ясно, ухожу, - с улыбкой прошептал я и, стараясь производить как можно меньше шума, быстренько переоделся, спустился на первый этаж, мимоходом схватил из холодильника пачку яблочного сока, пару бутербродов и поспешил на автобусную остановку.
        Едва отошел от нашего уютного девяносто восьмого коттеджа на полсотни шагов, как новое текстовое оповещение одним безжалостным махом порушило все мои планы не только на сегодняшний день, но и на ближайшее будущее. Что уж говорить о сонливости, ее будто ветром сдуло. Достав из кармана жужжащий мобильник, я прочел эсэмэску следующего содержания:
        
        
        
        
        Нет! Нет! Нет!
        Судорожно нажимая кнопки, я выбрал из списка абонентов свою виртуальную родительницу и нажал вызов.
        
        Разрыв соединения. Короткие гудки.
        Отцу тоже дозвониться не удалось.
        Неужели и правда конец моей виртуальной семье? Реально жалко до слез этих людей.
        Но может, еще обойдется? НПС ведь тоже респаунятся! Или не все?
        
        
        
        
        
        
        Сочувственные письма посыпались с такой скоростью, что я их даже читать не успевал. Создалось стойкое впечатление, будто все заранее знали о случившейся беде и сговорились начинать жалеть меня в одну и ту же минуту. Да вдобавок ко всему в какой-то изощренной форме, тщательно выбирая речевые конструкции потрагичнее, чтобы скорее не утешить меня, а эмоционально добить.
        В результате я не выдержал «психической атаки» и сперва засопел, делая вид, что в глаз попала соринка, а потом и вовсе зарыдал, как настоящий девятилетний ребенок.
        Уж не ведаю, какие там рецепторы активизируются при полном погружении в игру через «саркофаг», на какие области мозга поступают сигналы и какова глубина данного воздействия, но то, что имеет место быть некоторое обратное влияние цифровой марионетки на характер руководящего ею геймера, - факт почти научно доказанный.
        Нет, умом-то понимаю, что поступаю абсурдно, оплакивая две упорядоченные кучки нулей и единичек. А параллельно мысленно, совсем не по-детски, кляну на чем свет стоит тех тварей, что совершили столь ужасное преступление. Хотя опять же, если разобраться, то так бурно и негативно реагировать на вполне рядовой игровой момент просто глупо. Да-да, вполне игровой момент. И чем дольше тут нахожусь, тем больше убеждаюсь, что подобное здесь сплошь и рядом. Впрочем, на матушке-земле аналогичные зверства тоже, увы, не редкость.
        В общем, откуда ноги растут у моей максимально приближенной к реальности сентиментальности я осознаю. Ибо если причина не в этом, то и впрямь пора лечить пошаливающие нервишки.
        Как ни странно, но дав волю чувствам, и успокаиваешься скорее. Поэтому, пошмыгав еще чуть-чуть сопелкой, я вытер подолом слезки и еще раз внимательно перечитал почту. С неприятным удивлением резюмировал, что смерть мультимедийных пращуров - это только вершина айсберга, вставшего на моем курсе.
        Оказывается, отныне Головоломка не сможет обучаться в так полюбившейся мне школе, где директорствует М.И. Шутка. Поскольку для всех несовершеннолетних сироток существует лишь две дороги: либо их принудительно отправляют в приют, либо они сами добровольно подаются в беспризорники. Откуда, в свою очередь, тоже два пути: или все в тот же приют, или того хуже - в колонию для малолетних преступников.
        Детдом, ясен пень, не идет ни в какое сравнение с элитной Солнечнодарской гимназией № 4. Там далеко не такие шоколадные условия, чтобы становиться чемпионом. Переходить же на нелегальное положение в моей ситуации - тоже не лучшая идея.
        Вот ведь незадача! Что же тогда делать?
        Единственной каплей меда в бочке дегтя послужило уведомление от агента компании «Аист на крыше», который сообщил, что родители застраховали свои жизни и имущество в их конторе и теперь Головоломке, как единственной наследнице, полагается получить пятьсот золотых монет. Сумма не велика из-за того, что мои бедные родственники приобрели самый грошовый полис.
        

», - поблагодарил я тех, кого уже не вернуть, непроизвольно обратив взор к небесам.
        Бзз… Бзз… Бзз… Вновь завибрировавший телефон, сигнализируя о получении еще одного входящего сообщения. На сей раз мультимедийного. Любопытно.
        Открываю. Скриншот объятой пламенем избушки. Той самой, где в одной из комнатушек стояла люлька, в которой я когда-то появился на этой «Земле». А ниже надпись:

» И значок клана «Джокеры».
        Нет, я не опустился до написания ответного оскорбления, однако про себя проскрежетал зубной эмалью:
        
        - Дегенераты! Дебилы! Дауны! Долбодятлы! Дуболобы! Дерьможоры! - не скупился на «комплименты» шеф.
        Бешеный Бизон, как самый виноватый, слушал все это со страдальческой мордой лица. М-да, инициатива, как говорится, наказуема. Захотел парень отличиться, а в итоге вместо медали «За отвагу» заслужил целую пачку «пистонов».
        Я же, как единственный из боевиков, имеющий алиби (во время налета на Малый Лог находился офлайн), поражался богатому запасу нелитературной лексики Джокера-старшего и гадал: специально у того получается с каждым выдохом сыпать ругательства на одну и ту же букву или просто совпадение? Хотя тоже, чтобы не попасть под горячую руку, состроил физиономию нашкодившего котяры и понурил голову.
        - Тараканы трехочковые! Твари тупорылые! Терминаторы траханные!.. - теперь, очевидно, настал черед двусоставной брани на литеру «Т»? - Поздравляю! У нас первое предупреждение! Вы чем думали, когда свой «судный день» устраивали и клан подставляли?!
        - Но мы же не сами их замочили, босс, а левых чуваков попросили подсобить. К нам не должны прикопаться, - вставил в свое оправдание Бизон.
        - Да что ты?! Не подкопаешься, говоришь, бык ты фанерный!?! - яростно выпучил глаза глава сообщества. - А скрин тот Головоломке, не знаешь, что за художник штопаный послал? А к малолетке Дарье Климовой что за ландыши занюханные опять подваливали? Что за скунсы похотливые! Что за обсосы шестого разряда? - на сей раз начальство изменило себе, и в ход пошли речевые обороты уже без использования какой-либо системы. Однако не менее заковыристые!
        - Ну, так обошлось же? Сбежала девка, - промямлил уже Аристотель. - И потом, стерва сама нарвалась. Ни с того ни с сего в глаза дрянью какой-то слезоточивой брызнула.
        - А кто тебя, воробья энцефалитного, надоумил «пасти» ее? Как еще вам лепешкам моржовым объяснить, что все инсинуации по отношению к этим персонажам разрешены исключительно через меня? Всех разгоню к пингвиням собачьим!
        Тут уж я не выдержал и издал смешок. Чем спровоцировал взвинченного до предела Джокера на новую порцию отборных перлов!..
        Ух, чего мы только не наслушались! А с виду такой интеллигентный дядька. Жаль все-таки, что с недавних пор на этом сервере тестовые чаты упразднили, я бы не поленился потом на листик переписать.
        
        Во дела! Не успел подключиться, а мобила уже вопит о двенадцати пропущенных вызовах и пяти непрочитанных сообщениях. И это всего за двое суток? Да у меня в реале такой статистики даже за месяц не набегает. Интересно, кому я так сильно понадобился?
        Понажимал кнопки гаджета и выяснил, что разыскивал меня всего лишь один человек. Зато какой! Персонаж с ником Головоломка.
        Внутри живота мгновенно образовался неприятный тревожный холодок. У «дочки» явно что-то стряслось! Не теряя ни секунды, позвонил ей. Но в крохотном динамике прозвучало:
        
        Предчувствуя беду, принялся читать эсэмэски:
        9:31 -
        Значит, предчувствие не обмануло?!
        10:58 -
        В общем, если кратно, то эти козлы
        джокеры
        забили насмерть моих виртуальных предков, чем доставили мне помимо душевного расстройства кучу траблов
        
        - Вот же гребаные шуты! - грязно выругался я в адрес обидчиков двойника моей Маринки и открыл содержимое третьего конвертика.
        11:01 -
        - Намек понял, малышка! Хана им! - со зловещим торжеством пообещал я и прочел предпоследнее послание.
        14:49 -
        
        
        «Ах, крабий хвост, опоздал! Полшестого уже! - мысленно корил я себя. - Еще ж хотел до следующих выходных отложить поездку на дачу. Нет же, приспичило порядок навести. А то вдруг кто из бывших сослуживцев в гости нагрянет шашлычки пожарить, а у меня там деревья не обкопаны, сушняк не пожжен, забор не покрашен, возле баньки запас дров не заготовлен».
        Но кого, спрашивается, обманываю? Кому я, на хрен, сдался в той настоящей жизни?! Без семьи, без нормальной работы, с «пулей» в башке. Даже те друзья, с которыми с детства неразлейвода слыли, и те постепенно сторониться начали. При встрече, слава богу, взгляд еще не отводят, и здороваются, и ладонь пожимают, и как дела спрашивают. Но я ведь не слепой - вижу, что им моя судьба совершенно безразлична.
        Впрочем, со мной-то и в «Мирах Бессмертных» мало кто водится. Ни в одном клане надолго не задерживался. А те товарищи, что во фрэнд-листе числятся - друзья лишь понарошку. Случайные знакомые, с которыми когда-то где-то удачно сходили на рейд или квест вместе выполнял.
        Единственное исключение Головоломка. Не могу объяснить, что привлекает в ней. Однако из пестрой массы геймерского комьюнити эта девочка выделяется. Не столько чудачеством и внешним сходством с моей погибшей дочерью, сколько правильностью мышления, что ли. А теперь вот даже ее умудрился подвести. Не нарочно. Но все же.
        Ладно, что там в пятом письмеце?
        18:05 -
        
        Глава нулевая (эпизод третий)
        
        Если в начале беседы Сергей вздрагивал даже от наполненного ласково-льстивыми обертонами полушепота Коллекционера Душ, то потом так осмелел, что, подумать страшно, наладился спорить с ним! Да не просто спорил, а орал до хрипоты, борясь за каждый пункт подписанного документа! А того, похоже, «лаянье Моськи на Слона» даже забавляло. И все-таки стоит отдать парню должное, отстаивать свои права получалось у него неплохо. Так что мне, по сути, досталась миссия контролирующего наблюдателя…
        - А я утверждаю, что это ты первый нарушил правила! - на повышенных тонах предъявил мой клиент претензию тому, кого многие называют Дьяволом.
        - Разве? - искренне изумился Верховный Демон. - Быть того не может! И позволь же полюбопытствовать, когда и каким образом? - вежливо спросил Люцифер.
        - Из-за перекошенного обновления мне пришлось завести женского персонажа! Да к тому же совсем не в том мире, в каком планировал! - выпалил Тарасов.
        - Ой, не придирайся! То были форс-мажорные обстоятельства, которые, между прочим, оговорены в нашем соглашении, - с нарочито скучающим видом зевнул «президент Ада». Затем укоризненно выдвинул встречное обвинение:
        - Но вот ты, паренек, как раз преступил закон.
        - Чего?!
        - А того! Внимательно читал договор?
        - Более чем! Пятнадцать раз от корки до корки! - заверил мой подзащитный и, предугадывая, к чему клонит оппонент, сразу предупредил: - И очень прекрасно помню, что никаких строчек мелким шрифтом или двояких толкований там нет.
        - Хе-хе, пятнадцать раз говоришь? Великолепно! - обрадовался Сатана и взмахнул дланью, извлекая из воздуха копию обсуждаемых бумаг. Несколько секунд он шелестел листами в поисках нужного места, потом вонзил когтистый палец в искомый пункт и изрек: - Тогда, голубчик, потрудись объяснить, как нам следует понимать вот это?
        -
        , - прочел человек свои фамилию, имя и отчество в соответствующей графе раздела «Адреса и реквизиты сторон».
        - И-мен-но! - по слогам проговорил удовлетворенный услышанным Коллекционер. - И тебя здесь ничего не смущает?
        - Нет, а что? - недоуменно пожал плечами его собеседник.
        - А то, что здесь должно быть начертано ИМЯ, ДАННОЕ ПРИ РОЖДЕНИИ! - зло сверкнул вулканическими углями глаз Коллекционер Душ.
        - Ну и? Все верно, - непонимающе посмотрел Вотар сначала на противника, затем на меня и неохотно промолвил: - Каюсь, до последнего момента я действительно собирался поставить чужую подпись. Назваться каким-нибудь вымышленным Василием Ибрагимовичем Пупкиным, вместо имени поставить свой ник Вотар, либо не Алексеевичем представиться, а Александровичем. Или же банально одну буковку в фамилии изменить и стать, например, ТарасоФым или ТОрасовым.
        - Тю? А на кой черт? - встрепенулась и захлопала глазами до этого задремавшая Лилит.
        - Кстати, да, мне тоже это любопытно узнать, - захлопала глазами и я.
        - Дело в том, что за те несколько дней, которые прошли между тестовым погружением и нынешним, я перешерстил солидную гору эзотерической, мистической, религиозной и иной мракобесной литературы на предмет сделок с Дьяволом, - чуть сконфузившись, признался парень.
        - П-ф, - высказался на сей счет Коллекционер Душ.
        - П-ф, - вторила начальнику секретутка с копытцами.
        Сергей меж тем продолжил:
        - Ясен пень, что свято верить большинству из прочитанных трактатов, по крайней мере, неумно. Хотя бы по той простой причине, что в упомянутых обскурантских трудах по некоторым деталям взгляды повествующих разнятся до крайне полярных. Однако кое в чем авторы большинства книг сходятся к единому мнению. В частности, в вопросе об истинном имени человека. Которое, кстати, в различных источниках и обзывается по-разному: то священным крещением, то правящим при зачатии созвездием, то индивидуальным кармическим словом, то звуковой энергетической руной, то родовым наречением. И так далее и тому подобное.
        Так вот, подавляющая часть специалистов в проштудированных мною научных и околонаучных скрижалях уверяют, что, несмотря на все свое могущество, Сатана не в силах прочесть настоящее имя, без его добровольного на то согласия. Также Дьяволу неподвластно внятно разобрать оное, если тот тайком подслушает, как человека окликают знакомые. На первый взгляд, все это мне казалось если не странным, то по меньшей мере наивным. Тем более толком до конца никому не известно, на чем зиждутся данные утверждения. Но то, что такой божественный резист якобы имеет место быть, почему-то сомнений ни у кого не вызывает.
        - Чушь полнейшая! - авторитетно заявила брюнетка с плохо сокрытым в голоске волнением.
        - Тем не менее я почти поверил и в какой-то миг решил пойти по стопам Лжедмитрия, - сознался Сергей. - Ведь тогда, с юридической точки зрения, наше соглашение с рогатым мистером потеряло бы силу. А следовательно, в случае поражения защитило бы мою бедную душу от попадания в коллекцию последнего. В случае же выигрыша я бы не стал акцентировать на недоразумении внимания и молча забрал бы положенный приз.
        - Вот шельмец! - погрозил пальцем Люцифер. При этом в голосе его присутствовали сразу и возмущение, и восхищение. - И после всего этого у людишек хватает наглости называть меня лукавым!
        - Однако, в конце концов, я подписался правильно! И поэтому сейчас искренне недоумеваю, на каких основаниях вы меня обвиняете в клевете, - проговорил внезапно вырванный из уже начавшейся игры Сергей, который, в отличие от ухмыляющегося оппонента, вовсе не находил ситуацию забавной.
        - Ну как тебе сказать? Видишь ли, дружище, загвоздка в том, что Тарасов Сергей Алексеевич - на самом деле не то имя, которым тебя наделили пращуры в момент рождения, - сообщил субъект, заведующий виртуальными мирами.
        Глава четвертая
        Понедельник 11 сентября - восьмые игровые сутки (174 дня до «Страшного суда»)
        
        
        
        
        Что ж, прекрасно! Левел благодаря остаточным школьным знаниям апнул. Из долговой ямы за счет почивших НПС-родителей выкарабкался (надо отдать должное фирме «Аист на крыше», действовали ее сотрудники оперативно, не в пример страховым компаниям реальной действительности, положенную компенсацию курьер доставил еще утром). А теперь пора переходить к главному событию текущего дня - обретению новой виртуальной семьи!
        Честно говоря, вчера, после того как пособники Джокера сделали Головоломку «сиротой» и пришло осознание всего ужаса грядущих последствий, я в первый момент растерялся. Да и не только я один. Друзья тоже поначалу оторопели. У нас и без того вырисовывались не очень радужные перспективы одолеть Коллекционера Душ, а тут еще новые проблемы.
        Однако потом Настя предложила моего персонажа усыновить! Точнее, удочерить. Правилами игры такая процедура предусмотрена, и ее пробный персонаж на сервере «Земля» является «совершеннолетним» (Рысенку как раз стукнул восемнадцатый уровень). Идея настолько всем понравилась, что ее приняли единогласно.
        С учетом того, что в цифровой вселенной коммунальные, социальные и прочие службы работают без лишних проволочек, провернуть это дельце мы планировали довольно шустро. Впрочем, поштурмовать бюрократические баррикады все-таки пришлось.
        В первую очередь Насте отказали по причине того, что ее чар не имеет постоянного трудоустройства. Как потенциальная мамаша будет заботиться о ребенке, если она даже себе на хлеб заработать не в состоянии? Ведь дитя необходимо не только кормить полноценным здоровым питанием (строго соблюдая ежесуточные нормы потребления растущим организмом белков, желтков, углеводов, минеральных веществ и прочих витаминов), но еще одевать, обувать и так далее.
        Поиск Рысенку работы мог решить проблему. Но вот так срочно-обморочно, да без профессионального диплома, едва ли это будет достойно оплачиваемое место. Даже в виртуале спешно трудоустроиться можно лишь в качестве гардеробщицы, посудомойки, официантки или дворничихи, однако это нас не устраивало. Хотя, может, и стоило попытаться, вдруг бы повезло?
        В процессе долгих и мучительных раздумий самой «ночной фурией» был даже озвучен отчаянный вариант податься в службу ВИП-эскорта (по-нашему в элитные куртизанки), взять в бухгалтерии документ о доходах и тотчас, не приступая к непосредственному выполнению должностных обязанностей, уволиться. Но, во-первых, сутенеры вряд ли выдают подобные справки. Во-вторых, могли придраться к стажу. В-третьих, это не разрешило бы ситуацию с моей безотцовщиной. В том смысле, что тетки из органов опеки не очень охотно отдают детей в неполноценные семьи. А значит, для удовлетворения прошения потребуется целый список дополнительных и нудных проверок. И, в-четвертых, я не позволил бы подруге жертвовать своей честью. Даже в шутку.
        Тогда Комура (наша Елена Премудрая) посоветовала выдать Рысенку замуж! В таком случае Настя тоже как бы рискует девичьей честью персонажа, но уже не так сильно. К тому же «львица» горячо поддержала данную затею, сперва, правда, отнесшись к ней скептически.
        - Но только где же нам быстро откопать выгодную пассию? Мы хоть и в сказке, но даже тут найти нормального мужика тяжелее, чем пройти эпический квест, - с обреченной грустью произнесла она и вспомнила старую песенку:
        «Не поверишь мне, подруга,
        Много лет совсем одна.
        Не могу найти супруга,
        Хоть и с виду недурна»[3 - Чуть отредактированный отрывок из песни группы «Комбинация» «А я люблю военных». Автор оригинальных слов Алена Апина.].
        - Насть, ты чего? Какая выгодная пассия? Какой нормальный мужик? Какой квест? У нас же намечается брак по расчету! Дим Димыч даст объявление на форуме с обещанием заплатить наличкой тому, кто нам поможет, и не успеешь моргнуть, как женихи в очередь выстроятся.
        - Хм, думаешь?
        - Уверен! А если ты волнуешься насчет супружеских обязанностей, то никто от тебя не потребует, - успокоил я. - Мы просто выкупим аккаунт, а персонажем будет рулить тот же Димка либо Цастр. Или даже Комура!
        Настя опять тяжело вздохнула и затянула:
        «А я люблю военных,
        Красивых здоровенных.
        Еще люблю крутых
        И всяких деловых!»
        Как только она пропела эти слова, я аж подпрыгнул от озарения:
        - Блин, ну как же я мог забыть?!
        - О чем? - не поняла пока еще бесхозная невеста.
        - Есть у меня достойный кандидат, удовлетворяющий всем нашим требованиям! В том числе и твоим предпочтениям: он и красивый, и здоровенный, и бывший офицер, и бизнес у него тут вроде какой-то имеется!
        - Тьфу ты, да какие там предпочтения. Это ж я просто так сказала, - стушевалась Настя. Но тем не менее заинтригованно спросила: - Так о ком речь?
        - О Воеводе! Он ведь у нас обеспеченный хай сто шестьдесят первого уровня.
        - А ведь и верно! Совсем из башки его личность вылетела!
        - Дык, и у меня!
        - А он точно надежный? А он согласится? А сколько ему взаправду лет? Не старик? А насколько хорошо ты его узнал? А думаешь, я ему понравлюсь?.. - засыпала меня вопросами неожиданно разволновавшаяся Настя. Будто не понарошку под венец собралась. Впрочем, для инвалида ДЦП здешняя жизнь, наверное, более настоящая, чем жестокая действительность.
        - Точный его возраст мне неизвестен. Но морпех - хороший парень, который уже доказал, что ему можно доверять. Ну а симпатичная мордашка аватарки Рысенка, если это тебя так волнует, думаю, ему тоже понравится. А хоть даже и нет, какая разница? Главное, чтобы он появился онлайн и прикрыл тылы до того, как меня турнут из престижного учебного заведения.
        Долгое отключение Воеводы от «Миров Бессмертных» действительно заставило нас изрядно поволноваться. Но, к счастью, в назначенный час к порогу ЗАГСа он все же прибыл.
        При параде, как я его и просил в эсэмэске! С огромнейшим букетом роз! С колечком в алмазах на красивой бархатной подушечке (цветы и перстенек - это он уже молодец, сам догадался купить, хотя можно было и не так сильно раскошеливаться)! И на… большом белом коне (инициатива с цокотящим подкованными копытами благородным животным тоже принадлежит брачующемуся «прынцу»)!
        А когда жених узнал, что в гардеробе бедной невесты, кроме повседневного нубского платьица, ничего нет, то мигом подсуетился и приобрел для своей «Золушки» в салоне, что напротив дворца торжественных обрядов, самый пышный свадебный туалет. В том числе кружевное нижнее белье, чулки и хрустальные туфельки - благо тут у нас не заурядная реальность и беспроблемно щеголять в «стеклянных чеботах» игровая механика вполне позволяет.
        Но и это еще не все! После того как бумажные формальности были улажены, Воевода отвез меня и Настю во взятой напрокат… настоящей карете(!) в арендованный только для нас ресторан, где целый наемный оркестр из скрипачей, виолончелистов и контрабандист…контрабасистов устроил праздничный концерт, а повара накормили шедеврами кулинарного искусства.
        На вполне закономерный вопрос, за каким топинамбуром было так выеживаться, мой новый папа «скромно» ответил стихами, что деньги приходят и уходят; что живем всего один раз. Потом он взял у артистов микрофон с гитарой и исполнил слезливый романс (не удивлюсь, если собственного сочинения), в котором признавался, что ради такой знойной женщины, как его суженая, готов Луну и звезды с неба достать. Затем уже в прозе, но все так же вдохновенно, молодожен прошептал откровения о любви с первого скриншота (видимо, подразумевался снимок девушки, который я посылал ему накануне, когда более подробно вводил в курс дела). После еще побредил о чем-то подобном в лирических тонах. А напоследок намекнул, что я еще маленькая, чтобы лезть в их с «мамой» взрослые дела, и что ежели и дальше стану проявлять непослушание, меня мигом отправят спать, несмотря на то что на дворе еще белый день. Причем говорил Воевода все это настолько серьезно, что у меня возникли опасения касательно его психического состояния.
        Ну а Настя - она была покорена!
        
        
        - Уф, ну наконец-то! Этот змей самым живучим оказался. Аж упрел, пока с ним рубился, - опуская оружие, устало выдохнул я.
        М-да, видок, наверное, у меня сейчас шикарный: слипшиеся от соленого пота сосульки волос; забрызганная кровью и соплями (вперемешку - чужими и собственными) рожа; большая часть зубов, как у хоккеиста, отсутствует; один подбитый глаз заплыл до такой степени, что превратился в щелочку; губы настолько распухли, что можно подумать, будто пластический хирург вколол туда щедрую порцию ботокса; перебитая в локте и висящая плетью левая рука, рассеченное до кости бедро. Доспехи соответственно тоже - словно меня тщательно пережевал, а затем выплюнул гигантский верблюд.
        Впрочем, это только снаружи все выглядит ужасно. На самом деле запас моего здоровья больше шестидесяти процентов, а все поврежденные латы и одежду можно относительно быстро починить с помощью походного набора инструментов.
        
        - отрапортовала система и тут же, приплюсовав заработанные очки к уже имеющимся, продолжила под радостный колокольный перезвон: -
        - Грац! - первой отреагировала на окруживший меня сияющий столб Нуара.
        - Грац! - вслед за темной феей поздравила с очередным апом Инэссика.
        - Грац! - на полсекунды опоздав от них, воскликнула АнюТТТа.
        - Грац! - послышалось и чириканье Горлицы, которая на всякий пожарный не спешила выходить из режима невидимости, несмотря на то что последний враг уже повержен.
        - Большое спасибо, девчонки! Если бы не ваша поддержка, фиг бы когда мне в этой локации что-то обломилось, кроме звездюлей, - выразила я сердечную благодарность сразу всем «фуриям».
        Сегодняшняя команда «ночного дозора» состоит из троллихи, гоблинши, черной феи и светлой эльфы. И я ничуть не преувеличиваю, без этих красавиц игрокам моего левела сюда только числом душ в двадцать имеет смысл лезть. И то не факт, что с первого раза удастся справиться с ватагой викингов. А соло, как я, даже мазохисты не рискуют соваться.
        
        
        
        - Ну что, дали четвертую каску? - уточнила баффо-хило-телепортер нашего отряда.
        - Дали, - подтвердил я.
        - Тогда летим к Харальду?
        - Угу, открывай портал, - вновь кивнул я, с легкой грустью глядя в инвентарь на добытые рогатые шлемы.
        - Не поняла, а ты чего смурн
        й такой? - ступая в центр пентаграммы переноса, заметила мою кислую мину Нэсси.
        - Да жаба душит отдавать итемы, - признался я. - Помимо того что у них у всех характеристики классные, еще и выглядят стильно. Вот если можно было бы хотя бы один оставить себе взамен того «котелка», что сейчас у меня.
        «Львицы», не скрывая загадочных улыбок, переглянулись. Затем Нуара (вообще-то ее персонажа зовут Луара, но из-за того, что она черная фея, все на французский лад зовут ее Нуарой[4 - От франц. «noire» - черный.]) ухмыльнулась:
        - Ну, так в чем проблема? Попроси у конунга!
        - А даст? - оживился я, не до конца понимая, в шутку девушка сказала или серьезно.
        - Смотря как попросишь! - издевательски хихикнула АнюТТТа. - Ты же у нас мастер отыскивать нестандартные ответвления в диалогах с неписями.
        Короче, я так и не понял, над чем прикалываются телохранительницы, но все же намерился последовать совету и попробовать уговорить главу Северных Островов. Вдруг получится. В описании квеста написано ведь, что приз за задание варьируемый.
        Скептическое выражение на лице выдававшего мне поручение короля Северных Островов подсказывало, что тот не строит иллюзий относительно того, что я управлюсь так быстро. Да и вообще, что лохмато-бородатый король, как и все его лохмато-бородатые подданные, не питает особой надежды даже на то, что какой-то гололицый чужестранец сможет одолеть бунтарей хоть когда-либо.
        Он так прямо и сказал:
        - Вижу, передо мной стоит весьма храбрый муж. И алебарда, чьи острые лезвия полыхают за его спиной, очевидно, быстра и разяща в умелых и сильных руках. Но, да простят меня боги, при всем уважении к воителям юга, мне трудно поверить в то, что тебе удастся победить объединенную армию четырех ярлов. Даже несмотря на то, что тебе каким-то непостижимым образом удалось приручить столь диковинных зверушек, - устремил взор НПС на фыркнувших от возмущения фею, гоблиншу и троллиху, - и заполучить в жены листоухую деву Леса!
        В конце фразы, несомненно, подразумевалась эльфийка, которая моментально залилась пунцовой краской под ехидное хмыканье подруг.
        - И все же дозволь хотя бы попытаться! - настаивал я по научению отшельницы Хельги, имеющей корни из этих суровых краев. - В конце концов, это моя жизнь и мой риск! Даже если погибну, это будет смерть во славу Одина!
        Против такого весомого аргумента главный варяг не смог устоять и выдал-таки редкое задание.
        Объективно говоря, даже мои спутницы смутно представляли, что за приключение нас ждет, поскольку это был один из «висячих» квестов (или, как их еще часто называют на манер долго не раскрываемых уголовных преступлений, - квестов-«глухарей»). Мы знали только, что миссия имеет ограничение по уровню 45+, к тому же предназначена сугубо для смельчаков человеческой расы, исключительно мужского пола, и, вдобавок ко всему, выполнить ее требуется в одиночку. Ну, и еще то, что в процессе выполнения необходимо будет сразиться с противниками общим числом от четырех до четырехсот четырех. А уж какой в финале ожидает приз - и подавно никому не известно. Многие геймеры пытались выяснить, но терпели поражение уже на первом этапе.
        На игровом форуме народ судачил, что в описание данного поручения закралась ошибка, что с такими жесткими условиями его попросту невозможно выполнить. Админы, однако, скромно отмалчивались.
        Ну а Настя решила, что подвернулся удобный случай проверить разработанную ею стратегию, которая как нельзя кстати пересекается с моими собственными интересами относительно активной прокачки персонажа.
        В общем, подводя итоги, можно смело утверждать, что под мегабаффами, с суперхилом в тылу, с максимально прокачанной зачарованной пушкой, в элитной броне, с эпической бижой, при подстраховке умелой риги да в компании мощного танка (впрочем, «диковинные зверушки» так и не перешли к активным действиям, и их присутствие носило скорее успокаивающий характер), возложенные на меня лидером прайда надежды полностью оправданы! Чару своему при этом я поднял три левела. Наверное, сумел бы и пять, но после того, как укокошил полторы сотни самых буйных лиходеев, остальные позорно капитулировали или разбежались.
        Короче, осталось только обескуражить вождя данной локации, забрать обещанную вариативную награду и спокойно двигаться дальше.
        Обескуражить получилось! А вот спокойно двинуться дальше - увы. Потому что это не у конунга глаза из орбит полезли при виде возвратившегося целого и невредимого меня, а у нас с «ночными фуриями», ожидавших чего угодно, но никак не того, что обещанный приз окажется именно таким, отвисли хелицеры.
        Теперь по порядку.
        Несмотря на столь поздний час - время близилось к полуночи, - в доме правительства Северных Островов еще бодрствовали. Более того, мы явились в самый разгар какой-то грандиозной гулянки с горами жареного мяса, вяленой рыбы, реками медовухи и практически без столовых приборов.
        Не обремененные изысканными манерами варвары голыми руками отрывали куски от лежащей на общих подносах кабанятины, лосятины да гусятины и с довольным урчанием отправляли плоть умерщвленных животных, сквозь непролазные дебри лоснящихся от жира бородищ, в рот. Потом хватали наполненные хмельным напитком литровые деревянные кружки, глиняные плошки, серебряные чаши, золотые кубки. В несколько глотков опустошали их, обильно омывая при этом растительность на лицах пенящимися струями пива. Затем громыхали кулаками по столешнице. Обязательно зычно отрыгивали, не забывая при этом отпустить какую-нибудь сальную шуточку или заставить весело взвизгнуть проходящую мимо толстозадую прислужницу, неожиданно ущипнув ту за ляжку. После чего старались как можно громче поржать над подобной выходкой товарища. Потом процедура, не особо блеща разнообразием исполнения, повторялась заново.
        - О, чужестранец! Ты к нам с доброй вестью или худой? - завидев гостя, тут же поинтересовался Разящее Копье, сидящий во главе длинного, протянувшегося через всю залу стола.
        Шумное поглощение пищи мгновенно прекратилось, повисла напряженная тишина, и я почувствовал на себе десятки хмурящихся в ожидании взглядов.
        - С очень хорошими новостями, конунг! - поспешил заверить я. - Все четыре мятежных ярла убиты! В связи с этим мне бы хотелось…
        - Ну а коли так, чего же топчешься на пороге? Проходи, поешь, выпей с нами! - даже не дослушав меня, расплылся в довольной улыбке Харальд. - Эй, ну-ка подайте гостю дорогому «рог опоздавшего»!
        - О, от чистого сердца благодарю за честь, но мне бы только… - скромно хотел отказаться я от приглашения, получить оплату и свалить. И даже уже полез в мешок за трофеями.
        Но монарх Северных Островов категорически не желал вести деловых бесед, пока гололицый южанин не разделит компанию с его дружиной.
        
        
        
        
        расшипелись в чате оставшиеся за дверью (но подсматривавшие за процессом через щели в стенах) телохранительницы. Листоухую деву Леса из рода альвов не пустили в нашу сугубо мужскую компанию по причине того, что у норманнов не принято бухать с женщинами (рабыни не в счет), а остальных, потому что те, в понимании отважных варваров, являлись всего лишь «диковинной домашней скотиной».
        Короче, пришлось остаться. Но далеко не на несколько минут. Не уверен, может сие празднество являлось и не пиром вовсе, а обычным ужином. Зато точно знаю, что ноги мои подкосились, а «картинка» помутнела сразу же после «штрафного стакана».
        
        
        «Опля! А чего так сразу второй степени? А-а, наверное, потому что на голодный желудок тяпнул. Ничего, сейчас зажую чем-нибудь, а потом и поговорю с князем», - осоловело подумал я, возвращая опустошенный «рог опоздавшего» подскочившему пареньку и штормящей походкой направляясь к ближайшей лавке, дабы приземлиться между двумя подвинувшимися мускулистыми парнями в мохнатых шкурах…
        Глава пятая
        Вторник 12 сентября - девятые игровые сутки (173 дня до «Страшного суда»)
        
        Дальше все происходило почти как по Гоголю[5 - Здесь имеется в виду знаменитое лирическое отступление в XI главе поэмы «Мертвые души»: «И какой же русский не любит быстрой езды? Его ли душе, стремящейся закружиться, загуляться, сказать иногда: «черт побери, все!» и т. д.]. С той лишь разницей, что усугублялось залихватское передвижение густым туманом да алкогольным дебаффом. И оттого разудалый «водитель» четко опознавал вырисовывающийся перед ним «пейзаж» слишком поздно - когда увернуться от нежданно возникшего на пути препятствия в образе столба, коровы, шлагбаума, ямы или, например, огромного валуна, уже просто не представлялось возможным. Нет, я не подразумеваю, что нахрюкался и устроил с викингами безумный джиппинг. Мы вообще не покидали просторный дом Харальда Разящего. Речь о том, что последующие события промчались непривычно быстро и практически без существенной возможности на них повлиять.
        - Ну что ж, Алебардист, скрывать не стану, ты весьма удивил нас всех, - обтерев рукавом длинные седые усы, наконец-то вспомнил обо мне насытившийся конунг. - Думаю, никто из уважаемых людей, присутствующих в этом зале, не станет возражать, что совершенное тобой деяние должно именоваться подвигом, а ты сам заслуживаешь звания героя. Не так ли, други мои?
        - Да ладно, чего уж там, - скромно потупился я, но мои слова потонули в одобрительном реве, вырывающемся из луженых глоток уважаемых людей:
        - Да!
        - Так!
        - Ты прав, Харальд!
        - Истинный Герой!
        - Настоящий подвиг!!!
        Выдержав паузу, вождь продолжил:
        - Уверен, наши скальды еще воспоют в своих хвалебных песнях твою победу над разбойниками, тролли их подери…
        Пока я про себя придурковато хихикал, гадая, кого же именно должны подрать тролли: разбойников или все-таки скальдов, безусый юноша по имени Снорри, являющийся штатным поэтом-летописцем, в хмельном угаре позабывший, что перебивать старших по званию, по возрасту и по левелу - не положено, горделиво заявил:
        - Да-да, обязательно воспоем, мой конунг! Между прочим, я уже почти сочинил по этому поводу целую вису!
        - Вот-вот, об чем и толкую! - усмехнулся вислоусый глава Северных Островов, ничуть не прогневившись на бесцеремонно перебившего его речь парнишку. И известил: - Однако мне тоже хочется отблагодарить тебя, смелый южанин. Я долго думал, какая же награда будет достойна проявленной тобой отваги, и никак не находил ответа.
        Харальд еще растерянно разводил руки в стороны, а сидящий внутри меня Хомяк уже потирал в предвкушении лапками:
        «
        «Да, пора!», - согласился я с грызуном и в очередной раз вчитался в характеристики лежащих тут же на праздничном столе головных уборов поверженных ярлов.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Да-да, помню того жутко живучего молодчика с пеной у рта, невменяемым взглядом, мощными ударами и кличем медведя, который, войдя в раж, сперва сгрыз свой щит, а потом и на моей алебарде чуть рукоять не перекусил.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Хозяина этого предмета тоже долго не забуду. Особенно его летающий топор-бумеранг, напрочь игнорирующий мою броню и наложенные баффы. Не знаю, может, как-то и можно пройти данный этап квеста честно, но у меня с этим ярлом, без высокоуровневого хилера в тылу, ни хрена не получалось. Да и то пару раз чуть не улетел на респаун.
        Следующий аксессуар именуется ШЛЕМОМ ПОВЕЛИТЕЛЯ ЗВЕРЕЙ. Название несколько неточное, поскольку обладатель предмета наделяется даром управлять не всеми животными, а лишь возможностью призвать трех мифических существ. Не совсем понятно, сразу всех или поочередно - в описании по этому поводу ничего не сказано, а прежний владелец при мне так и не удосужился воспользоваться встроенными умениями. Зато какие это были питомцы! Ух!
        Первый конь ГУЛЛФАКС - златогривый маунт, обладающий способностью одинаково быстро перемещаться по земле, по воздуху и по воде. То бишь универсальное транспортное средство, типа нашего Сивки-Бурки. Но не рахитичное и сутулое, а очень даже статное.
        Второй СЕХРИМНИР - сказочный вепрь, которого каждый день якобы забивают в Вальхалле, и каждый день он возрождается снова. Иными словами - герой того самого анекдота[6 - Приходит мужик к соседу и спрашивает: - Слышь, сосед, а чего это у тебя свинья на костылях бегает?Тот и отвечает: - Я что, из-за тарелки холодца всю свинью рубить буду?!] про поросенка на костылях (только гораздо круче) - мечта каждой шашлычной. В общем, если срочно понадобится накормить голодную армию, этот кабан - самое оно. Впрочем, дожидаться голода необязательно. Можно просто ежесуточно сдавать в лавку по нескольку сот кило свежего мяса. Что тоже деньги, и деньги немалые!
        Ну и, наконец, знаменитый ФЕНРИР - великий и ужасный волчара, размером с буйвола, во время пришествия которого локация погружается во тьму, ибо луна затмевает дневное светило (но по легенде, Фенрир якобы проглатывает солнце). Особенно выгодно свистать эту лютую боевую зверюгу игрокам, у которых имеются расовые ночные бонусы, например дроу или черным феям.
        Призыв каждого зверя из шлема требует по сто единиц магической энергии, а помогать они будут не дольше шестидесяти минут (вепря, разумеется, за этот отрезок времени просто надо успеть заколоть), и не чаше, чем раз в двадцать четыре часа.
        Последний шлем - ШЛЕМ ХЕЙМДАЛЛЯ - стража богов. Предмет, как и остальные собратья, предоставляет по семь десятков стандартных поинтов к физической и магическим защитам. Допскилл же у него всего один: ГЬЯЛЛАРХОРН. Который очень прикольно юзается - нужно отщелкнуть из специальных зажимов правый рог и протрубить в него. При этом звук разнесется во все (абсолютно все, без исключения!) уголки сервера. После чего хозяину головного убора на одну минуту станет доступен глобальный чат, и мир прочтет его послание. Хочешь - поздравь кого-нибудь. Хочешь - прокляни. Хочешь - привет передай. Хочешь - рекламируй товар. Хочешь - набор в клан объяви. Или пошли товарищам весточку о том, где ты застрял. Эх, да если бы у нас с Каталиной была такая вещь, когда мы блуждали по проклятому Черном Лесу…
        Бесспорно, потенциал применения у всех шлемов огромный. А посему Жаба, Хомяк, Сорока, Сова и прочие обитатели моего подсознания никак не могли прийти к единому мнению, на котором из них остановить наш выбор. А поскольку под влиянием виртуального алкоголя храбрость Алебардиста зашкаливала, то я, в лучших традициях викингов, шандарахнул по столу так, что аж кружки подпрыгнули, поднялся, опираясь на могучие плечи соседей, и дерзко потребовал у конунга:
        - Ха!.. Ральд!.. Ха-ральд!!! Отд… дай мне в нг… ныг… награ-ду эти ш… шлемы! Фффф… фсе четыре! Хочу! Ик… - громко икнул, пошатнулся и снова плюхнулся на лавку.
        Самое забавное, что при этом я, кажется, собирался сказать совершенно иное (ага, вот, значит, как помимо нарушенной координации движений работает алкодебафф). То есть смысловую нагрузку мои слова несли бы точно такую, но высказано это было не так нахально.
        Однако вождю варварского племени моя напористость пришлась по вкусу. И он, вместо гневного поучительного ответа, заставляющего «сверчка» (пусть даже очень смелого и полезного) помнить, где его шесток, наоборот, разразился комплиментами в мой адрес:
        - Вот! Вот! Во-от! Теперь я окончательно убедился, что передо мной не просто умелый воин-одиночка, а настоящий хоробр! Имеющий характер! Уверенный в себе, целеустремленный сильный вождь. Настоящий лидер, за которым, ни мгновения не колеблясь, пойдет дружина! Прав ли я?!
        - Да!
        - Верно говоришь, Харальд!
        - Так!
        - Ну а коли так, давайте поднимем кубки, возможно, за будущего конунга Юга! За Алебардиста Бесстрашного! - предложил тост, а заодно и мое новое прозвище главный викинг.
        - Да!
        - За Бесстрашного!
        - За будущего конунга Юга!
        - Слава Алебардисту!
        Чего уж скрывать, слышать такое приятно. Даже если в глубине души осознаешь, что приписываемый тебе подвиг выполнен практически читерским способом.
        А тут еще хитропакостный ИскИн подыграл, известив об улучшении фракционных отношений с жителями Северных Островов до статуса «уважение». Как тут пойдешь на попятную и будешь строить из себя трезвенника-язвенника? Тем более что до заветного приза остался уже и не шаг, а полшажочка. Или того меньше.
        В общем, по-прежнему находясь под влиянием хмельных штрафов на Мудрость с Интеллектом, я проигнорировал замелькавшие в чате предупреждения телохранительниц о том, что лучше не усугублять, и залпом осушил бокал за себя любимого. Потом проглотил ответную чарку за короля. Потом опрокинул кубок за Одина - святое дело! Потом несколько кружек за верных товарищей! Потом полкувшина за попутный ветер в парусах! Потом нацедил из бурдюка за соленое море! Потом еще несколько раз за что-то или кого-то…
        А наутро ощутил все «прелести» беспощадного виртуального бодуна! Начиная с адской головной боли, понижением вероятности адекватно воспринимать речь окружающих и частичной амнезии и заканчивая маячившей в сантиметре от лица… обнаженной женской груди! Когда я продрал зенки и с изумлением уставился на нее, то сначала панически предположил, что стал жертвой очередной дьявольской проказы Коллекционера Душ. Что этот гад опять высосал из пальца какое-нибудь нарушение правил и устроил мне автоматический рестарт уже на новом сервере. Это вполне в его стиле.
        Однако потом сфокусировал внимание на графическом интерфейсе пользователя и убедился, что ник моего чара прежний и он не младенец. Правда, с уровнем творилась какая-то ерунда. Система показывала, что Алебардист теперь аж пятидесятого уровня! Странно. Это я во сне, что ли, умудрился прокачаться? Не приходя, так сказать, в сознание? А такое вообще возможно?
        Стоп! А ведь мне перед пробуждением что-то снилось. С надеждой найти подсказку, я постарался вспомнить, но, как назло, мозг плохо удержал яркий и красочный сюжет. Так, лишь несвязные обрывки какой-то белиберды:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        От дальнейших ковыряний в осколках памяти меня отвлекла бесконечно длинная женская нога, перекинувшаяся через мой живот. Голая хозяйка голой ноги, голой груди и крепко обнимающей меня голой руки крепко спала и была совершенно мне незнакома.
        Не сразу я сообразил, что тоже лежу, в чем виртуальная мать родила. А мои доспехи сложены аккуратной кучей на комоде в дальнем углу комнаты.
        Предугадывая резонный вопрос блондинке, делящей со мной ложе: «
        система сама вывела ее характеристики:
        
        
        
        
        
        
        
        
        - обалдел я до такой степени, что, казалось, больше уже вряд ли возможно. Но я ошибался. Спустя всего несколько мгновений, когда с противоположной стороны на меня плюхнулась ладонь девицы, обалдение мое было возведено в степень! Еще бы, ведь та, чей носик ласково засопел в мое левое ухо, идентифицировалась следующим образом:
        
        
        
        
        
        
        
        Глава нулевая (эпизод четвертый)
        
        - Да нет же! У меня везде так указано: и в паспорте, и в правах, и в том же свидетельстве о рождении! - противопоставлял я факты ложным обвинениям.
        - Так-то оно так. Но видишь эту голограмму? - Рогатый постучал когтем по листу бумаги.
        - Печать вашего ведомства?
        - Ее самую.
        - Ну вижу, и что с того? Не скажу, что она мне нравится, хотя выполнена стильно, - по-прежнему не понимая, в чем суть проблемы, поделился я впечатлением от созерцания 3D-оттиска, переливающегося кроваво-красным заревом.
        - Это не просто печать, а Печать Ада!
        - Об этом, подозреваю, все присутствующие здесь в курсе, - спокойно сказал я, все еще не догоняя, к чему клонит собеседник.
        - Обычно этот артефакт используется для заключения сделок, в коих фигурируют души, - терпеливо просветил Коллекционер. - Знаешь почему? Чтобы такие, как ты, лжецы не вздумали мошенничать. Кое-кто из бумагомарателей, с трудами которых ты ознакомился, отчасти правы - я действительно не в состоянии узреть или услышать подлинное имя грешника, пока не завладею астральной составляющей. Зато Печать чувствует малейшую фальшь! И сейчас она мне говорит, что ты имел наглость попытаться вести нечестную игру!
        - Опять двадцать пять! Говорю же, что только со-би-рал-ся обмануть, но не сделал этого. И не знаю, по какой причине ваш «детектор лжи» заглючил.
        - Знакомая песня: не собирался, оно само так вышло. Всегда одно и то же - скукотища! - зевнула бесовка Лилит. - Хитрые скудоумные людишки, почему вы постоянно норовите надуть Люцифера?
        - Абсурд какой-то. Я - Сергей Тарасов! И это - чистая правда!
        - Но Печать Ада горит багровым пламенем!!! - рявкнул Коллекционер. - А должна светиться оттенками желтого и оранжевого цветов! Костра, что ли, никогда не видел?!
        - Ну, видел. А при чем здесь это?! - ответил я, тоже повышая голос.
        - А при том!!! - еще громче взревел рогатый.
        - При чем - при том?! - поражаясь собственной безрассудной смелости, заорал я на Дьявола.
        - Стоп! Стоп! Стоп! Минуточку внимания, судари! - наконец-то проявила себя моя пернатая адвокатесса, застучав карандашом по графину с водой. - Позвольте мне кое-что вам обоим объяснить?..
        Ошеломляющей новостью из уст Эльдрагории стало то, что в очень раннем возрасте я, оказывается, остался круглым сиротой. А усыновившая и воспитавшая меня супружеская пара, которых я всегда считал своими настоящими родителями и которых до сих пор безгранично люблю и уважаю, попросту не знала моего прежнего имени.
        - Таким образом, мой подопечный совершил непредумышленный обман, - закончила выступление Эльдрагория.
        - Нарочно нарушен закон или нечаянно, это не освобождает преступника от ответственности, - стоял на своем Коллекционер Душ.
        - А вот тут, уважаемый, глубоко заблуждаетесь! Очень-очень глубоко! Более того, я уполномочена выдвинуть встречный иск! - погрозила ангельская сущность в адрес инфернальной. - Почему вы сразу не обратили внимания на цветовую индикацию Печати Ада? Ведь с вашей стороны этот поступок тоже можно интерпретировать, как коварный умысел!
        Верховный Демон злобно расширил ноздри, громко выдохнул, но, видимо, крыть ему было нечем.
        - Не нужно иск! Давайте лучше заключим мировое соглашение? - робко предложил я. - Что, если мы, по обоюдному согласию, расторгнем текущий договор и подпишем новый? В принципе, я не против начать все сначала.
        Эльдрагория посмотрела на меня, как на убогого. Нет, скорее, как на маньяка-суицидника, которого едва вызволили из удавки и откачали, а тот опять норовит потуже петлю на шее затянуть да крюк понадежнее ищет, чтоб уж наверняка повеситься.
        Да пусть хоть пальцем у виска крутит. Больше всего на свете в этот миг я опасался, что Сатана совсем откажется иметь со мной дело. Или если желание завладеть моей грешной душой у него таки не пропало, то выяснится, что по «техническим причинам» (ну или как там их мистические условности правильно обзываются?), связанным с тайной моего истинного имени, сделка все равно сорвется. Тогда Теоны мне уже точно никогда не видать.
        Но рогатый продюсер «Миров Бессмертных» порадовал!
        - Зачем же заново? Продолжим работать со старым документом, - дружелюбно оскалился он, отчего мне вдруг стало немножечко не по себе.
        - Как со старым? А кто нам тут сейчас доказывал, что сделка с душой невозможна без кармического слова, данного при рождении? - нахмурилась женщина-дракон в обличье ангела.
        - Ну-у, не совсем так, - послюнявив палец Лукавый, пошелестел ворохом бумаги, нашел другой кусок текста, который тут же и продекламировал: «Примечание семнадцать дробь четыре…»
        Глава шестая
        Среда 13 сентября - десятые игровые сутки (172 дня до «Страшного суда»)
        
        Мы сидели на скамейке в школьном парке неподалеку от хобби-центра и обсуждали мои недавние приключения.
        - Так, значит, ты прошлой ночью выполнял супружеский долг?! - прыснула собеседница.
        - Получается, что так, - сказал я и тоже издал смешок. - Причем так ответственно подошел к процессу, что два раза апнулся!
        - Ах-ха-ха! Ой, не могу! Представляю, каково тебе было поутру! Шутка ли - обнаружить у себя в постели две обнаженные «Мисс Швеции»! - снова схватилась за живот сестренка Настя. Хотя на этом сервере она мне уже как бы доводилась мамой и звали ее Рысей.
        - О нет, даже отдаленно не представляешь, каково это! - возразил я.
        - Отчего же? Это ж, наверное, предел всех мужских мечтаний, - продолжала глумиться подруга и принялась загибать пальцы: - Сразу пара близняшек в качестве жен. К тому же молодых, стройных, красивых и с пятым размером молочных желез! А помимо прочего, богатых - ведь как-никак они принцессы! Да плюс воительницы! Да сверх того, как женщины варягов, они знают толк в пивоварении, понимают, в чем кайф рыбалки, даже более того, поощряют сие занятие! И самое главное - тещи ни одной! Это ли не счастье?
        - Ага, а если бы еще в моем интерфейсе появился пульт управления с кнопками выключения звука, паузой, перемоткой и выбора другой программы - тогда вообще было бы идеально, - развил я тему, чем вызвал у слушательницы очередной приступ неконтролируемого веселья.
        Отсмеявшись, «ночная фурия» вытерла выступившие слезы и сказала:
        - Ладно, так что там дальше было-то?
        - Что-что, поофигевал еще секунд пять от навалившегося сомнительного счастья, а затем опомнился, подскочил как ужаленный, и меня будто ветром с кровати сдуло! К ледяной стенке горячей спиной прижался (как она не зашипела - не знаю) и стою ни жив ни мертв, прихваченным одеялом прикрываюсь. Сердце б?хает, б?хает, б?хает. А я кляну себя на чем свет стоит! Но вовсе не оттого, что подробностей столь СКАЗОЧНОЙ ночи не припомню, а за то, что, кобель бессовестный, Теоне своей изменил! К тому же сразу с двумя! Да еще, судя по набранной экспе, не единожды! И то, что все произошло по виртуальной пьяни с цифровыми девками, которые, согласно игровому сценарию, являются моими законными супругами, отнюдь не оправдание. Настроение, сама понимаешь, при этом паршивее некуда, - вздохнул я.
        - Но, может, у вас и не было ничего такого? - перестав улыбаться, сочувственно предположила Настя.
        - Угу, я тоже сперва уцепился за эту «спасительную соломинку». В надежде думаю: «Вдруг наклюкался до «состояния нестояния»? Но как проверить, как убедиться? Мысли беспокойно скачут, ничего толкового в голову не лезет. А еще же этот похмельный синдром. Он в «Мирах Бессмертных» хоть и не столь мучительный, как в реале, но все же присутствует и нормально работать мозгам мешает.
        Однако не будить же этих Эрику и Фрэйю и не спрашивать у них, за какие такие великие заслуги их безбородый южанин-муженек ночью два левела поднял? У телохранительниц тоже ничего не добьешься: та четверка, что была со мною с вечера, пока спал, сменилась новыми «львицами». А сдавшие дежурство подруги им ничего вразумительного о последних часах бодрствования буйного подопечного не передали. Узнать же о своих приключениях, перечитывая историю группового чата, тоже невозможно - там, кроме моих междометий и ругательств АнюТТТы, Инессики, Нуары и Горлицы, практически ничего нет.
        - Да, переполошил ты нас всех! - кивнула Настя. - Мне девчонки в отчете жаловались, как НПС тебя заперли в доме и принялись активно спаивать, а их не пускали внутрь. За малым рейд на Северные Острова не собрали, чтобы штурмом вызволять нашего «сына полка»! К счастью, без одобрения лидера клана сами они не решились выдвигаться. Так что повезло, что я на «Земле» задержалась.
        - Крупно повезло! - согласился я и продолжил: - Так вот. Только мои нервишки чуть в норму пришли, только моя совесть успокоилась, как внезапно взгляд мазнул по брачному ложу, на котором до сих пор крепко и сладко спали, видимо, очень сильно уставшие Пылкая и Умелая дочери Харальда Разящее Копье, и внутри у меня все снова похолодело! Красные пятнышки крови на белой простыне говорили, нет, они просто кричали о том, что минувшая брачная ночка все-таки выдалась бурной и что мои новоиспеченные жены оказались порядочными девушками, которые до свадьбы ни-ни, ну ты понимаешь, о чем я?
        - Догадываюсь, - с ехидцей произнесла Настя.
        - Угу, вот ты сейчас улыбаешься, а эмоциональные образы в моей голове тогда в такой безумной карусели закружились, - с напускной обидой пробурчал я. - Чуть с ума не сошел от их советов. Причем визуализация э-сателлитов на сей раз реализована была не в уже привычных звероформах, а в человечьих ипостасях. И направляли меня на путь истинный не абы кто, а легендарные сказочные личности и исторические персонажи!
        - Да ты что?! - восхищенно хмыкнула подруга. - Если не секрет, кто же конкретно к тебе являлся и что именно рекомендовал?
        - Ой, да кого только не было. Ну их, - не желая вдаваться в подробности, отмахнулся я.
        - Нет уж, раз начал разговор, давай, признавайся до конца! - настойчиво потребовала собеседница.
        - Честно, не хочу, Насть. Мне стыдно, - признался я.
        - Ну, Серый, ну имей совесть!
        - И так имею. И поэтому больше не желаю обсуждать детали.
        - Бли-ин, я же теперь лопну от любопытства!
        - Если не узнаешь, что творится у мужчин в башке в подобной ситуации? - усмехнулся я.
        - Вот-вот! Да-да! Очень-очень интересно, о чем вы думаете, когда после знатной гулянки просыпаетесь в постели с незнакомыми девицами.
        - Да у каждого по-разному, наверное. Нельзя по моему случаю на всех равняться. Тем более случай виртуальный и экстраординарный.
        - Ну, пожа-а-алуйста!
        - Не знаю даже, - заколебался я.
        - Пожалуйста, пожалуйста, пожа-а-алуйста! - заканючила девушка.
        - А-ай, хорошо! Только, чур, не смеяться!
        - Ладно, - пообещала сестренка.
        - Поголовно всех уже не припомню, тем более что некоторые лица промелькнули на секунду и исчезли, - сразу предупредил я и начал рассказ: - Первым явился франт, одетый по моде восемнадцатого века…
        - Это в таких забавных штанишках до колен, белых чулках, расшитом сюртуке, в кружевном жабо и в парике, как у Ломоносова? - уточнила слушательница.
        - Да-да, в парике, с пышным воротником и «тараканьем» пиджаке, наподобие дирижерского, только понаряднее, - подтвердил я.
        - Хи-хи, а кто это был?
        - Джакомо Джироламо Казанова - собственной персоной!
        - Неужто?! - ахнула Настя. - А ты его большой поклонник, что ли? Или как опознал?
        - Пипец, скажешь тоже! Первый раз в жизни видел! Надеюсь, и последний. У него над головой ник прописан был, - пояснил я.
        - А-а, ясненько. Ну и что этот «итальянский жеребец» тебе насоветовал?
        - Итальянский подлец он! Хотя не ведаю, как поступил бы настоящий шевалье, но этот предлагал схватить в охапку вещички и, пока принцессы дрыхнут, спешно ретироваться через окно!
        - То есть вариант: «поматросить» и бросить?
        - Типа того.
        - Козел! - одним коротким словом охарактеризовала шизофренического сердцееда-обольстителя лидерша девичьего прайда.
        - Потом нарисовался тип с усиками и в гусарских эполетах.
        - Лермонтов, что ли?
        - Если бы. Поручик Ржевский!
        - А-а, такой же козел, как и Джакомо, только хуже - потому что наш, доморощенный? - предположила Настя. - Небось, тоже убеждал смыться?
        - В конечном итоге да. Только сперва, как ты говоришь, «наш доморощенный» дамский угодник уговаривал еще пару-тройку уровней набрать, пожуировав с «неписаными» красотками. А поскольку Ржевский - герой пошлых анекдотов, то… Ладно, нюансы тут ни к чему.
        - Но ты ведь не поддался на провокацию?
        - Насть! Разумеется, нет! - вспыхнул я. И тихонько добавил: - Правда, с большим трудом.
        - Ах-ха-ха! Видел бы ты сейчас свою физиономию!
        - Ты обещала не ржать! - напомнил я.
        - Все-все, - давясь от смеха, спрятала улыбку сестренка.
        - Вскоре гусара вытеснил высокий мужчина в строгом черном костюме, в цилиндре и с тростью - истинный английский джентльмен Филеас Фогг. И, как истинный джентльмен, он заявил, что я обязан жениться на бедных обесчещенных леди.
        - Так Харальд же вроде и так выдал за тебя своих дочек? - непонимающе заморгала Настя.
        - Выдал. И я англичанину минуть пять это втолковывал! Безуспешно.
        - М-да, кошмар, какие тараканы у тебя в черепушке снуют, - поймал я на себе жалостливый взгляд.
        - Ха! Это еще цветочки. Вот дальше действительно чуть не случился кошмар. Потому что четвертым пожаловал мрачный бородатый мужик, опять в старинном европейском наряде и с идентификатором барон Жиль де Рэ, который в категоричной форме требовал, чтобы я избавился от супруг.
        - Как это избавился?
        - Самыми радикальными методами! Да так настойчиво требовал, что я практически повелся. Повезло, что супруги у меня всего две штуки, а методов их садистского умерщвления предлагалось аж семь. Из-за того, что психопат долго не мог определиться с выбором, его сумел задвинуть на задний план следующий сателлит, к счастью, менее кровожадный.
        - Ничоси! А что это вообще за барон Жиль де Рэ? Почему такой женоненавистник? - нахмурилась Настя.
        - Потому что он - Синяя Борода!
        - Жесть, Сергей! Внутри тебя что, сидит такой монстр? - в ужасе отшатнулась Настя.
        - Очень надеюсь, что нет. По крайней мере, раньше не замечал. Даже наоборот, я весьма трепетно и уважительно отношусь к противоположному полу. Мне даже нравятся некоторые идеи матриархата.
        - Но тогда почему Синяя Борода? Э-сателлиты беспочвенно не рождаются.
        - Думаю, виной всему проклятие, висевшее на мне в тот миг.
        - «Опьянение»? То есть ты, когда пьян, - способен поднять руку на женщину? - разочарованно спросила подруга.
        - Нет, другой дебафф - «Синдром Мизогинии»!
        - О, господи! А эту еще пакость ты где подхватил?
        - На меня ее наложили Снорри и Велунд.
        - Кто-кто?
        - Скальд Снорри Стурлуссон и корабельщик Велунд Вальгард.
        - Когда?
        - После того как я расквасил им носопырки.
        - Ну да, какая же свадьба без драки, - философски заметила собеседница. - Вы что, схлестнулись прямо на свадебном пиру?
        - Нет, чуть позже.
        - Хм, так ты вдобавок ко всему еще и дебошир? Растешь в моих глазах! - пошутила Настя. - За что хоть набил морды несчастным викингам?
        - Судостроительный мастер приревновал ко мне Фрэйю, а певец Эрику, за которой, оказывается, он вовсю ухлестывал.
        - И как на это отреагировал конунг?
        - Он не в курсе наших выяснений отношений.
        - Как так?
        - О, это длинная история.
        - Вся во внимании, - подперев ладонью подбородок, приготовилась слушать подруга.
        - В общем, сразу после того, как были выпровожены за дверь гости, что перед этим торжественно сопроводили нас с невестами в покои, силком там раздели, уложили на брачное ложе и намеревались лично засвидетельствовать исполнением нами супружеских обязанностей. Обычай у варягов, видите ли, такой дурацкий. Еле выгнал!
        - Хо-хо, а чего выгнал? Застеснялся?
        - Насть! - гневно зыркнул я на глумящуюся «львицу».
        - Все, молчу-молчу.
        - Так вот, едва я задвинул засов, как эти два ревнивых субчика пробрались к нам сквозь то самое окошко, через которое предлагали сбежать Казанова и…
        - Постой! - снова перебила Настя. - Кто мне тут утверждал, что абсолютно ничего не помнит с того момента, как выпивал за столом? Что-то не сходится в твоей истории.
        - Дык, я и сейчас не помню. Это ж я тебе пересказываю события, запечатленные на видео.
        - В смысле?
        - Ну, во время очередного тоста я случайно нажал на пиктограмму камеры, и она зафиксировала все мои ночные приключения. Я только утром обратил внимание на то, что уже много часов идет видеозапись. Остановил, перемотал в начало и подивился тому, как куролесил.
        - Ух-ты, супер! В таком случае, может, поведаешь все с самого начала? - предложила слушательница.
        - Легко! - согласил я. - Только с какого именно начала?
        - Например, с того места, где ты потребовал у князя с обвислыми усами сразу четыре шлема. Ну и дальше по порядку, - уточнила Настя. - Только давай без лишних подробностей, а то мне через сорок минут уже нужно возвращаться на «Кару». Да и у тебя тут тоже скоро первая тренировка начнется.
        - Ага, кратко, но емко? - усмехнулся я, задумчиво потирая лоб.
        - Как-то так, - тряхнула кудрями цвета спелой пшеницы девушка.
        Только сейчас я обратил внимание на то, какого красивого золотистого оттенка волосы у этого ее чара. Особенно в лучах вечернего солнца. И еще, в отличие от волшебницы из фэнтези-вселенной, у здешней Насти локоны вьются, ниспадая мощными волнами с головы и плеч и закручиваясь в озорные кольца на концах. Что же касается мордочек, то, в принципе, лица обоих ее персонажей очень похожи и одинаково симпатичны.
        - Кстати, сестренка, а какая ты настоящая? Платиновая блондинка с ровной прической или с кудрявой шевелюрой, как у Рысенка? - прежде чем начать повествование, полюбопытствовал я.
        Вообще-то среди воспитанных геймеров расспросы о реальной внешности (равно как и о возрасте, половой принадлежности, месте проживания и так далее) считаются неприличными. Кто захочет - сам расскажет. Однако при общении с друзьями сие негласное игровое правило уже не являлось моветоном. А потому Настя ответила охотно и без малейшего смущения. Правда, перед этим изогнула бровь и поинтересовалась:
        - А почему ты употребил слово «кстати»? Мы же в данный момент вроде на другую тему общались?
        - Ну, я в том плане, что сейчас тоже ведь поведу речь о блондинках.
        - О каких еще блондинках?
        - О навязанных мне норманнами, - разъяснил я.
        - Ах, вон оно в чем дело! - хохотнула Настя. И заявила: - Тогда вынуждена тебя расстроить, твоя реплика пришлась совсем некстати!
        - Почему? - настала моя пора задавать этот вопрос.
        - Потому что в действительности я брюнетка! И вовсе не такая пышногривая. А обычная неприметная мышка с короткой стрижкой.
        - Забавно. Что-то даже представить тебя темненькой не могу, - признался я и ухмыльнулся: - М-да, верно говорят, что лучшие блондинки - это бывшие брюнетки.
        - В каком смысле лучшие?
        - В хорошем. В созерцательном!
        Польщенная, Настя улыбнулась:
        - Ой-ой-ой, подхалим! Да тут, куда ни плюнь - кругом супермодели. Хорошо хоть, неписи разбавляют толпу безупречных геймеров стариками, толстяками и страхолюдинами.
        - И все равно ты яркая личность! - не сдавался я. - Кстати, а какая именно ты брюнетка? Жгучая?
        - Шутишь? Какая там жгучая? Даже ни разу не «горячая штучка». А так, еле-еле душа в теле. Зомби комнатной температуры, - заметно погрустнела подруга. Очевидно, она намекала на темперамент или физические качества своего организма, а вовсе не черноту волос.
        На несколько секунд повисла неловкая пауза.
        - Прости, - тихо извинился я.
        - За что?
        - За то, что напомнил тебе о твоей неполноценности.
        - Ерунда! - отмахнулась Настя.
        - Не ври! Я же вижу, что не ерунда.
        - Честно, Серый, все в порядке! Наоборот, даже благодарна тебе за то, что ты сделал.
        - Что значит, благодарна? - все еще пребывая в обиде на собственную бестактность, пробурчал я.
        Девушка под ником Рысенок сглотнула комок, а затем неожиданно разоткровенничалась:
        - А то! Ведь я - дурочка, в последнее время забывать начала, кто я есть. Строить глупые мечты. На миг даже представила, что у меня могло бы получиться завести семью не только понарошку. Ну, что если бы вдруг я и Воевода встретились вживую и… Много же примеров известно, когда пары сперва знакомились в Сети, а лишь потом у них случались романтические свидания вне Интернета.
        На этот раз безмолвный промежуток в нашем диалоге продлился заметно дольше.
        Уф, уж теперь-то я точно виноват в том, что втянул бедняжку в эту авантюру с женитьбой. И морпех тоже, блин, хорош, учудил из себя сказочного принца строить! Вскружил голову бедняжке. Но вместо того чтобы вновь попросить прощения, я, осторожно подбирая слова, поинтересовался:
        - Насть, не хочешь ли ты сказать, что у тебя возникли какие-то чувства к Воеводе? И что между вами что-то было? Ну-у…
        - Нет, сексом мы не занимались, если ты об этом, - отрезала подруга. - Тем не менее мы не сомкнули глаз на протяжении всей «первой брачной ночи»! Танцевали, пили оцифрованное вино и разговаривали. Много-много разговаривали. Проболтали до самого утра, представляешь?!
        - И о чем же?
        - Да обо всем на свете! Хотя преимущественно рассказывал он, а я больше слушала. О его детстве, о службе, о музыкальных пристрастиях, о литературных вкусах, а кулинарных предпочтениях, о политических взглядах, о «Мирах Бессмертных», разумеется, тоже. А также о погибших жене и дочери. Маринку он поминал особенно тепло. И о тюрьме не утаил. А вот я струсила.
        Настя замолчала и понурила голову.
        - Не смогла признаться, что инвалид? - догадался я.
        Девушка кивнула, оправдываясь:
        - Просто захотела еще чуть-чуть половить на себе влюбленный мужской взгляд, ощутить себя желанной.
        - Влюбленный взгляд? - перепросил я. - Ты уверена?
        Настя пожала плечами:
        - Я и в своих ощущениях разобраться не могу. Мне с ним просто хорошо. А в его объятиях уютно. Он мужик, настоящий. Это сейчас редкость. Когда он на меня смотрел, в основном тайком, в его глазах периодически возникали особые искорки. И тембр в голосе тоже, и нежность в жестах. Между нами определенно присутствует какая-то химия. Ну, мне так кажется. Или хочется, чтобы казалось.
        - Блин, сводя вас вместе, я и не подозревал, что эта история выльется во что-то серьезное.
        - Верю.
        - Блин, блин, блин! - еще трижды сокрушенно упомянул я плоскую тонкую лепешку из жидкого теста, испеченную на сковороде. - Теперь даже не знаю, что вам посоветовать.
        - А ничего и не надо - сами разберемся, - заверила меня сестренка. - Я вот сейчас тебе рассказала, и уже на душе легче. А дальше поглядим. Но ты же только ему пока ничего не говори. Хорошо?
        - Хорошо, пока не скажу! - пообещал я.
        Настя приподняла левую руку и сфокусировала внимание на внутренней части запястья, где на тоненьком ремешке цвета загорелой кожи у нее красовался циферблат крохотных часиков (атрибут, ныне очень необходимый на сервере «Земля», потому что для пущей реалистичности из интерфейса недавно убрали и индикатор времени), после чего покачала головой и перенаправила разговор в прежнее русло:
        - Ладно, давай уже, хвастайся, как умудрился окольцевать сразу двух валькирий?
        - Если опустить «мужикальные паузы» с возлиянием в глотки спиртосодержащих напитков во славу богов, природных стихий, а также поднятия кружек с алкоголем по более мелким поводам, то сюжет развивался так: «Харальд Разящее Копье наотрез отказался награждать доблестного чужестранца даже одним из приглянувшихся тому рогатых головных уборов. Мотивировал их викингово величество это тем, что королевское слово обязано быть нерушимым. А он, дескать, еще раньше пообещал присовокупить обсуждаемые предметы к приданому своих дочерей. То бишь обязался подарить пресловутые шлемы исключительно будущим зятьям, и никак иначе. И посему просить за подвиг мне дозволяется все, что угодно, кроме оных».
        - Да-с, облом. Кто-то другой тут бы и угомонился, - прокомментировала Рысенок. - Но, зная кое о чьих удивительных способностях выпутываться из любой безвыходной передряги, осмелюсь предположить, что снова не обошлось без какой-либо головокружительной или, точнее, головоломательной хитрости?
        - Ох, Насть, не преувеличивай. Не знаю, что там касательно умения находить выход из щекотливых ситуаций, но лично меня больше поражает другое, как я в них умудряюсь регулярно попадать? - хмыкнул я. - Тем не менее отчасти ты права. Услышав отказ из уст царствующей особы, мой захмелевший аватар ничуть не расстроился. Более того, тщетно пытаясь обрести равновесие, я незамедлительно подловил августейшего НПС на его же нерушимом конунговом слове, потребовав в качестве альтернативного поощрения руки и сердца сразу обеих дочек! Обещал, мол, что угодно, так будь любезен подавай!
        - Ха-ха-ха! Что и требовалось доказать! Ты все равно добился своего и даже двух красоток получил в нагрузку, подлец! - Похоже, у Насти опять хорошее настроение!
        - О-о-да! - страдальчески протянул я. - В нагрузку! Точно подмечено!
        - Что такое? - еще больше оживилась собеседница. - Ну-ка, ну-ка, колись, чем тебе не угодили эти длинноножки?
        - Погоди, сама же просила по порядку, - поднял я ладони в предупредительном жесте.
        Однако не желающая годить «ночная фурия» достала из сумочки фотокарточку и, глядя на нее, продолжила наигранно возмущаться:
        - Разве это не идеальный вариант? Ты только взгляни, какая красота: молодые, высокие, милые, не обезображенные искусственным интеллектом лица. Совершенные фигурки со стратегическими округлостями в нужных местах и прелестными упругостями тоже именно там, где требуется. Плюс богатый, влиятельный и любящий родич. Да к тому же воительницы, умеющие держать оружие в руках! И, заметь, не одна прелестница, а целые две штуки сразу! Нет, какие же все-таки вы парни привереды!
        Моя челюсть отвисла. Нет, не от вещаемых подругой глупостей. Ведь я прекрасно осознавал, что ее негодование шуточное. Но вот чего никак не мог понять мой мозг, это откуда в инвентаре у Рысенка с сервера «Земля» взялся слайд с изображением Фрэйи Пылкой и Эрики Умелой - персонажей совсем из параллельной игровой вселенной?
        - На-асть! А это что? Это как вообще? - опешил я.
        - О чем ты? - не сразу сообразила подруга о причине моих вскарабкавшихся на лоб бровей.
        - О картинке! Как она у тебя очутилась?! Имею в виду здесь - на этом сервере! - обвиняюще уперся мой указательный перст в глянцевую картонку с воительницами.
        - Красиво получилось, правда? - «Ночная фурия» отдалила карточку на вытянутую руку и пару секунд полюбовалась ею, после чего, словно полному «чайнику» в компьютерных делах, осветила мне техническую сторону вопроса: - Сперва сохранила полученную от тебя копию экрана на жесткий диск в виде jpg-файла, потом нажала логаут на «Каре», перезашла сюда, залила изображение из внешнего источника на флэш-память смартфона и распечатала в фотостудии, что находится в нескольких кварталах отсюда. А что?
        - Да нет, уже ничего, теперь все ясно. Просто как-то раньше не задумывался о том, что возможен подобный обмен информацией между серверами, - с налетом легкого разочарования прозвучал мой голос. Эх, а я-то было подумал! Кстати, а о чем, собственно, подумал? Увы, ни о чем конкретном не успел, но однозначно что-то внутри шевельнулось в ожидании чуда.
        - Должна заметить, обмен возможен не прямо-таки между всеми подряд серверами, - отозвалась девушка. - А лишь между теми, уровень развития цивилизации которых достиг определенного состояния. Таковых не так уж много в «Мирах Бессмертных»: этот, еще штук пять вселенных на тему космического будущего, столько же об альтернативных XX и XXI веках, три-четыре сервера техно-магических, два со стимпанком, один, где в современность замешаны упыри, и, пожалуй, все. И, между прочим, обратный фокус не пройдет - с «Земли» на «Кару» посылку, даже из пикселов, не отправишь.
        - Спасибо за справку! Но ответь, зачем ты вообще это сделала? Почему выбрала именно образы Эрики и Фрэйи?
        - Хи-хи-хи, нет-нет-нет, я не столько твоих ненаглядных женушек печатала, сколько себя, - похихикала с моей огорошенной физиономии сестренка. Затем, продемонстрировав свой новый гаджет, подаренный вчера морпехом, смущенно добавила: - Просто хотела перед Воеводой похвастаться своим персонажем из мира меча и магии. - В доказательство своих слов Настя извлекла из сумочки и продемонстрировала еще целый пресс фоток, с командиршей львиной стаи в разных ракурсах и снаряжениях. - И вообще изначально собиралась ограничиться показом картинок на экране, но потом попалась на глаза реклама фотостудии, и я решила попробовать перевести на бумагу. Но прикольно же ведь вышло, согласись? А твои совершенные близняшки совершенно случайно попали под общую гребенку, так как они у меня тоже в папке «Даунлоад»[7 - Даунлоад (от англ. «download») - загрузка.] лежали.
        И впрямь, вышло неожиданно качественно и забавно, в этом я с собеседницей согласился. Однако где-то на задворках сознания маячила мысль о том, что «фокус» с обменом скриншотами можно использовать в своих наполеоновских целях. Каким образом, сам пока не знаю, но на досуге обязательно рассмотрю идею еще раз, поближе, изучу повнимательнее.
        Пока же дорасскажу Насте историю о приключениях в стране Северных Островов. Продолжил с того места, где заявил, что хочу жениться на царских дочках:
        - Надо отдать должное Харальду Разящее Копье, тот тоже хоть растерялся, но виду не подал. А принялся усердно думать, как и против слова своего нерушимого не пойти, и честь семьи не запятнать, и дипломатически все провернуть так, чтобы у соратников не возникло сомнений в сплошной выгоде предстоящего предприятия. Как там обстояло дело у настоящих средневековых скандинавов, я не в курсе, но у виртуальных многоженство вполне практикуется. Не то чтобы приветствуется, но и не порицается. Если способен мужчина ублажить сразу несколько жен и прокормить большое потомство, пожалуйста, воля его. К тому же среди сурового народа практиковалась передача жен по наследству. Например, при гибели братьев или близких родственников их вдовы вместе с племянниками и племянницами частенько переходят под покровительство младших. При этом детишки усыновляются и воспитываются как собственные, но взамен от женщин требуется полное исполнение супружеского долга. В принципе, обычай не новый, в чем-то даже разумный, и никто против него ничего не имеет. Но есть нюанс. Иерархия спутниц жизни в семье викинга. Первая жена - она
всегда, подчеркиваю, ВСЕГДА, хозяйка и самая главная после мужа. Статус же остальных - наложницы. То есть служанки с расширенным, так сказать, функционалом. Которых сначала с утра до ночи заставляют выполнять все черновую работу, а потом еще и с ночи до утра используют в другом амплуа.
        - М-да, незавидная участь, - покачала головой Настя.
        - И если в гаремах восточных султанов должность «любимой жены» переходящая, то тут нет. Первая, с кем мужчина связал пред богами судьбу, - главная. Это закон! - добавил я.
        - А тебе-то откуда все это известно?
        - Ну, тогда тоже многого не знал, но в процессе общения Снорри Стурлуссон - менестрель их местный и тот самый корабельщик Велунд Вальгард, что ошивались подле меня, растолковали, отчего Харальд резину тянет, про подвиги славных предков, про воинскую породу, да про назревшую необходимость разбавления их «голубой» крови разглагольствует. Паршивцы разными способами инсинуировали идею о том, что, дескать, раззявил я рот на рыбку не по зубам. Ведь перед великим князем возникла нешуточная дилемма: отдать своих ненаглядных чад в рабство чужестранцу гололицему или нарушить клятву. И что лучше будет для всех, ежели кто-то откажется от награды и унесет ноги подальше, пока цел.
        Но я же смекалистый! И упрямый! А когда пьяный - вообще смекалистый, упрямый и дурак дураком!
        Настя хмыкнула. Я улыбнулся:
        - К тому же мне нужны были рогатые шлемы! Короче, я заявил седоусому королю викингов, что он заблуждается, что с листоухой девой леса у нас сугубо деловые и дружеские отношения. А коли сие ложь, пускай немедля разверзнутся небеса и меня лично покарает Один!
        - Сработало? - скептически спросила девушка.
        - Еще как! Свадьбу решили сыграть немедленно. Раз уж все собрались, и стол накрыт, да и я спешу. Приволокли заспанных Фрэйю и Эрику…
        - Наверное, горемычные ошалели от такого «счастья»? - предположила Настя.
        - Ага, было такое!
        - Представляю, будят их: «Вставайте скорее, лежебоки, замуж вас выдаем!» Страшный сон - не иначе!
        - Кстати, я, впервые увидев барышень, ошалел не меньше! Это они на фоне горы такие… м-м-м… изящные, - промолвил я, указывая на репродукцию и подбирая подходящее слово. - В действительности же девицы под два метра ростом!
        - Под два метра?! Такие высоченные?! - ахнула Настя. - Вот это кобылицы!
        - Угу. И не кобылицы скорее, а буйволицы! На сей счет запротоколировано даже, как, к стыду своему, я ляпнул Харальду: «Уж не обещаю насчет улучшения вашей славной воинской породы, но кровь разбавлю точно!»
        - Ушам своим не верю! Ты произнес такую похабщину? - осуждающе покачала головой слушательница, однако с улыбкой на лице.
        - Угу, каюсь. А помимо прочего ликовал, как мне повезло с будущей покойной тещей, которая на две жены у меня всего одна. И даже тост в ее славу поднял: «Идеальная теща - мертвая теща!»
        - Кош-мар! - по слогам произнесла изумленно вытаращившаяся Настя, прижимая ладони к щекам и медленно оттягивая их вместе с нижними веками вниз. Отчего рожица подруги стала напоминать испуганного лемурчика.
        - Нет-нет, ты не так поняла: я вовсе не намекал, что мать супружниц в скором времени должна стать покойницей. А в том смысле, что на тот момент эта уважаемая женщина, как мне доложили, хоть и приходилась мне будущей тещей, но уже давно скончалась - еще при родах дочек, - поспешил исправить я оговорку.
        - Все равно кошмар! - упрямо повторила Рысенок, уже не знающая, то ли смеяться ей, то ли плакать.
        - И вообще, все это не я творил, а алкоголь во мне! - тоном не желающего каяться преступника озвучил я, наверное, самое распространенное, но не самое действенное оправдание в залах суда, где рассматриваются дела, совершенные на не совсем трезвой бытовой почве.
        «Лемурчик» лишь с укоризной покачал головой.
        - Кроме того, конунг перед этим сам что-то в этом духе нес, - привел я еще один не очень весомый аргумент в свою пользу и, дабы больше не заострять на данном эпизоде внимание, перешел к повествованию дальнейших событий: - Принцессам такой поворот событий явно не пришелся по вкусу, но воспитаны они были правильным образом и ослушаться строгого папеньку не посмели. Окруженцы конунга для нас шустренько организовали красивый свадебный ритуал с подношением обручальных колец на кончиках меча, искренне поздравили устно (за исключением разъяренных скальда и корабельщика, которые, согласно сохраненному логу чата, скрежетали сквозь зубы проклятия в мой адрес), одарили материально и быстренько спровадили до опочивальни. Мы и мяукнуть не успели! Слава богу, что, когда потенциальные свидетели главного таинства торжества гурьбой затеялись меня раздевать, я спохватился и выдворил всех лишних НПС вон.
        А потом началось самое интересное!
        Стою я, значит, пошатываясь, в одних подштанниках, которые, по правилам игры, ни геймеры, ни искусственные персонажи без моего согласия стянуть с меня не могут. А напротив, у огромной кровати, строптиво прикрыв прелести ладонями и закусив губки, выжидающе глядят на меня испуганными глазами… четыре (не две, а аж четыре!), в отличие от меня, полностью нагие и чертовски привлекательные невесты. Которые хоть и не целованные, но прекрасно отдают себе отчет касательно того, что от них требуется. Мне тоже известно, что с ними делать дальше, поэтому делаю решительный шаг навстречу Эрике Умелой, Фрэйе Пылкой и еще двум их сестрам. Четверняшки синхронно вжимают белокурые головки и вмиг перестают быть великаншами-богатыршами, а становятся похожими на хрупких беззащитных девушек. На полпути замираю как вкопанный. Обнаженные красотки недоумевают, отчего муж медлит. А я вдруг начинаю быстро-пребыстро трясти головой. Ну, знаешь, наподобие того, как собаки отряхивают воду?
        - Знаю, - кивнула Настя. - Так что случилось-то?
        - Да толком сам не понял. Много раз прокручивал это место на видеозаписи и в обрывках памяти ковырялся, но однозначно так и не сумел определить. Но подозреваю, что произошло наложение сразу нескольких факторов. Во-первых, прекратил свое пагубное воздействие какой-то из дебаффов, влияющих на параметры Мудрости и Интеллекта. Во-вторых, оболваненный разум сумел-таки отличить симптомы настоящего опьянения от влияния псевдоалкоголя и частично заблокировать некоторые отрицательные эффекты, насылаемые на организм виртуальной реальностью. В частности, улучшилась координация движений, почти полностью восстановилось зрение, вследствие чего дочери конунга перестали раздваиваться, и их снова осталось две. А в-третьих, хотя на видео это не отобразилось, но я точно помню, что на вновь обретшие четкость лица принцесс наложился грустный образ Теоны. Не ведаю, стоит ли в этом видеть происки Лукавого, который хотел, чтобы я уж наверняка изменил любимой с подсунутыми под меня красивыми куклами, или, наоборот, нужно отдать дань Светлым Силам, что уберегли меня от греха. Но на какое-то время затуманенный мозг
протрезвел и осознал всю абсурдность ситуации.
        «Дорогие, милые Фрэйя и Эрика, простите меня великодушно, - обратился я к дамам, стараясь глядеть не на них, а строго в пол (хотя зря, лучше бы наблюдал за их расширяющимися от ужаса зрачками и открывающимися в немых криках ртами). - Мне очень жаль, что из-за своего стремления завладеть полезными цацками я вынудил вашего отца пойти на столь отчаянный шаг. Если еще не поздно, я готов отказаться и от вас, и от подарк…»
        Завершить фразу мне не дали.
        
        , - доложил о внезапном покушении ИскИн.
        И мгновением позже еще об одном:
        
        Как вскоре выяснилось, негодяи пробрались на крышу, спустились по веревке до уровня окна нашей спальни, находящейся на третьем этаже, и подло напали. Со спины. На безоружного. Под дебаффами. Вдвоем на одного!
        
        
        Следующие удары, естественно, были слабее. Ведь игровая механика «Миров Бессмертных» такова, что зачастую, если ты развернут к противнику лицом, то урон от вражеского оружия существенно снижается. С одной стороны, это, конечно, зд?рово, не то бы воткнутый под лопатку нож скальда и обрушенная на темечко дубина корабельщика сделали бы свое дело еще секунду назад. Однако и не спасает, ибо сниженные даже в два раза повреждения только продлят агонию.
        Блин, мне даже ответить нечем было! Потому как до алебарды тянуться далеко, а все рукопашные скиллы либо заблокированы отрицательными эффектами, либо время их активации растянулось настолько, что мои жалкие выпады для напавших викингов, что человеческие хлопки при замедленной съемке для мух. В общем, тут самое место вставлять социальную рекламу про то, так чрезмерное употребление спиртного вредит здоровью.
        Конунговы дочки визжали, призывая злодеев остановить бойню. Но окаянные не унимались.
        
        Это я подставил предплечье под обломанный ствол молодого дерева, которым метил мне в район зубов Велунд. По искаженной гримасе в кадре хорошо заметно, что, даже несмотря на завышенный саркофагом болевой порог, ощущеньицами меня наградили не сладкими. Повезло, что хоть кость не перебил.
        
        - очередной раз сообщила система. Но на сей раз дело было не в моей увертливости, а в лужице расплескавшейся по полу жидкости. Эль разлили или вино. Не исключено, что и вылетевшие из носа сопли. А может, то растеклась моя кровь?
        Как бы то ни было, а благодаря легкой встряске упавшее на колени тело поддалось годами вколачиваемым в меня на борцовском ковре инстинктам. Я сделал молниеносный проход в две ноги Вальгарду, схватил его под коленками и перекинул через себя. Хэлсов этим приемом я корабельщику снес не очень много, зато обезоружил. Дубинка откатилась метра на три - под ноги Эрики и очутилась ближе ко мне, чем к выронившему ее хозяину. Но я не стал подбирать - некогда, вместо этого поднырнул под летящую с ножом руку Стурлуссона, провел «кочергу»[8 - «Кочерга» - борцовский прием - бросок через спину с захватом руки под плечо.] и, сменив захват, тут же завершил комбинацию болевым на кисть. Кулак скальда разжался, клинок выпал. Я с силой отпихнул нож ногой, тот с глухим грохотом откатился в дальний угол комнаты.
        Теперь мы были на равных. В том смысле, что и они, и я без оружия. Хотя нет, скорее, у меня появилось преимущество! Ерунда, что их двое, ведь их движения стесняет броня. Зато я голый, скользкий от пота, и у меня за плечами был опыт многолетней практики единоборств.
        Ха-ха-ха, все происходило даже проще, чем на тренировке! Я жонглировал ими, как хотел, прилаживая то об стены, то об пол, то друг о дружку. Доспехи Снорри и Велунда все же защищали их от нокаутирующих ударов и смягчали мощь бросков. Однако неповоротливость пьяных неписей (они ведь тоже выпивали) не шла ни в какое сравнение против моей проворности (даже с учетом того, что некоторая степень заторможенности все еще имела место быть). Пускай сносил я бородачам маловато ХП, зато делал это часто и не особо напрягаясь. Мне же боле не доставалось ничего.
        В общем, спустя десяток минут, не нытьем, так катаньем, под девичьи вопли, теперь уже в защиту земляков, мне удалось довести индикаторы здоровья горе-убийц до ничтожно малых показателей. И я непременно обнулил бы их, если бы Фрэйя не нанесла мне критический удар!
        Только что я крепко стоял на ногах, а потом вдруг перед глазами все поплыло, мои ноги отчаянно засучили под потолком, а через миг - БАЦ - пол резко выбил остатки воздуха из легких! И следом «веселенькое» сообщение от системы о нехилой надобности нехилых услуг нехилого хила.
        - Ничего ж себе! - поразилась Настя. - Слушай, а каким образом девица двадцать пятого левела без усиливающей экипировки умудрилась так щедро отоварить тебя, имеющего почти вдвое больший уровень? - заинтересовалась Настя. - Она под какими-то сверхмощными баффами была, что ли?
        - В том-то и фокус, что обошлось без магических воздействий. Чисто на одних только статах скрутила меня.
        - Крутая!
        - Да я и сам в шоке! С первого раза даже не сообразил, как она меня так лихо обработала.
        - А был и второй раз, что ли?
        - Конечно! Как только угасли тщетные трепыхания, направленные на то, чтобы сбросить оседлавшую мою грудь и сжимающую крепкими бедрами голову «наездницу», новоиспеченная женушка выдвинула ультиматум: «Обещай больше не трогать Снорри и Велунда! Тогда и отпущу».
        Уязвленный в собственной беспомощности перед низкоуровневой и, как ты правильно заметила, безоружной НПС, я пообещал. Но как только блондинка ослабила захват, попытался показать ей, кто в доме хозяин. И снова полетел по той же самой траектории!
        «Кто-то, кажется, что-то недопонял?» - через секунду предположила зло шипящая Фрэйя.
        Беззвучно разевая рот, пытаясь восполнить дефицит кислорода, дергаясь и таращась на белый свет, как выброшенный на берег карп, я прохрипел в ответ:
        «Да… я… я… никак не соображу, как ты это делаешь… Извини… Больше не буду…»
        «То-то же!» - победно воскликнула девушка и опять поверила мужу-подлецу.
        Я был настолько взбешен и унижен, что вопреки здравому смыслу, подсказывающему, что ежели первую неудачу можно списать на внезапное нападение, то уж во второй раз точно все случилось в честном поединке, и, несмотря на то что здоровья осталось с гулькин нос, опять бросился в пылкие объятия Пылкой Фрэйи!
        И в третий раз дочь Харальда Разящее Копье опозорила мои амбиции. Какая-то задрипанная непись функционально превосходила мастера спорта по двум видам борьбы сразу! Пипец! К счастью, в памяти не сохранилось, как паршиво чувствовал я себя в тот момент. Однако компьютер все записал, и по моей мимике на стоп-кадрах нетрудно представить весь драматизм ситуации.
        Единственной ложечкой меда в бочке дегтя, в которую я угодил, можно было бы посчитать тот приятный факт, что сжимающая своими бесконечно длинными ногами отупевшую башку моего персонажа валькирия была обнажена, то бишь соответствующие прелести виртуальной молодки находились в пикантной близости от лица Алебардиста. Но, сама понимаешь, когда у тебя всего хэлс-поинта осталось, то не до интима!
        - Ах-ха-ха! - перестав растягивать кожу щек, прыснула ночная фурия. - Эх, это ты зря растерялся, братец! Сам же давеча утверждал, что в бою все средства хороши. Вот и попробовал бы таким коварным способом обезоружить белокурую красавицу.
        - Очень смешно, - скривился я на издевку. - Между прочим, мне и без этих глупостей и силовых методов удалось найти способ примириться и с ней, и с Эрикой, и с парой вломившихся в спальню ревнивых обалдуев.
        - Ну-ка, ну-ка, я вновь вся во внимании!
        - Это было похоже на вывернутый наизнанку скилл «Последний вздох» у массдамагеров-воинов, или на «Лебединую песню», что получают маги, кастующие по площадям, или на тот же «Берсерк». Ну, знаешь, когда у персонажа, уже практически стоящего одной ногой в точке респауна, открывается второе дыхание, его характеристики существенно возрастают, и за оставшиеся пять процентов здоровья чар уносит с собой в могилу столько же врагов, сколько положили до этого. Или, что тоже нередко случается, и вовсе выживает и празднует победу.
        - А что значит «вывернутый наизнанку»? - не уловила аллегорию сестренка.
        - Ну, это когда ты превращаешься не в суперубийцу, а как бы наоборот - в супермиротворца. В тебе вдруг резко просыпаются невиданный гуманизм вселенских масштабов, доброта, милосердие, сострадание и тому подобное, - пояснил я. - А когда все это еще подкрепляется красноречием политика накануне парламентских выборов да даром проповедника, то ты ощущаешь, что сможешь не только уладить арабо-израильский конфликт или положить конец многолетним взаимным претензиям суннитов с шиитами, но даже способен убедить инспектора ДПС отказаться от солидного барыша, ограничившись устным предупреждением и пожеланием счастливого пути водителю из другого региона, совершившего обгонный маневр на красный сигнал светофора, с пересечением двойной сплошной и нарушением скоростного режима.
        Эх, жаль, что приступ красноречия длился недолго. Впрочем, времени хватило сполна…
        Короче, внезапно я прозрел и осознал не только причину щекотливой ситуации, в которой мы оказались с викингами и викингшами, но и сообразил, как нам всем из нее безболезненно и, главное, прибыльно для всех заинтересованных сторон выпутаться.
        Загвоздка была вот в чем. Снорри тайно любит Эрику. Эрика тайно вздыхает по Снорри. У Велунда и Фрэйи тоже неафишированные романтические отношения. И пусть Харальд не в курсе, что его дочки симпатизируют скальду и корабельщику, однако свои собственные чувства к дочерям конунг, естественно, не скрывает, и всем Северным Островам известно, насколько их седоусый вождь обожает близняшек.
        Несмотря на молодость, Стурлуссон и Вальгард - весьма уважаемые люди. Они чрезвычайно смелы, крепки, преданны, трудолюбивы, а также имеют пышные густые бороды и громкие глотки (что тоже является немаловажным фактором при оценке мужских достоинств в этом суровом заснеженном краю). Однако вот ведь незадача, Снорри и Велунд из бедных семей (ох, уж эта извечная тема несчастной любви между знатными барышнями и простыми парнями и наоборот). А потому папочка-король вряд ли согласится отдать дочурок, в которых души не чает, за какую-то там голытьбу. Пускай и снискавшую уважение в народе.
        Вот если бы претенденты на руки и сердца красавиц совершили подвиг какой, смастерили что-то шедевральное, сочинили величайшую оду или еще чем отличились, тогда, пожалуй, их кандидатуры и можно было бы выдвинуть на рассмотрение. Это понимали и Снорри, и Велунд, и близняшки, и Разящее Копье. В принципе, все к тому и шло. Корабельщик конструировал какое-то диковинное судно. Скальд корпел над строками, обещающими прославить в веках его поэтический дар. Для подстраховки оба даже якобы получили божественное благословение, преподнеся через местного колдуна щедрые дары Одину и компании, дабы те приложили свои волшебные длани к вышеупомянутым трудам.
        А Фрэйя и Эрика верили в своих бойфрендов и терпеливо ждали благополучной развязки.
        Но тут, на беду, у конунга начались серьезные проблемы с восставшими ярлами. Причем разбойники так жестко досаждали и были так неуловимы, что раздосадованный вождь вынужден был кинуть клич героям южных, восточных и западных земель (то бишь сгенерировать квест для геймеров), дабы оные помогли одолеть окаянных. Ну а дальше, когда гололицый игрок по имени Алебардист справился с заданием, то радость и облегчение Харальда были столь велики, что он, не особо колеблясь, в качестве приза вручил дочерей, по сути, первому встречному.
        Возможно, все было бы иначе, знай отец заранее о тайной любви девушек. Возможно, все было бы иначе, приди я показывать молодецкую удаль уже после того, как потенциальные женихи завершили свои творения. Возможно, все было бы иначе, не взбреди в чью-то дурную голову желание во что бы то ни стало быть обладателем тех пресловутых рогатых шлемов и не напейся этот кто-то до чертиков. И еще много всяческих если бы да кабы. Тем не менее сделанного не воротишь, а решать проблему как-то надо было. И бородатые хлопцы ничего умнее не придумали, как пробраться в спальню и избавиться от спутавшего их планы чужеземца.
        Даже не соизволив поговорить! Даже не потрудившись предупредить возлюбленных! Даже не удосужившись как следует подготовиться к предстоящей миссии (хотя на это сетовать не стоит, так как оно сыграло мне на руку).
        Но все хорошо, что хорошо кончается! Утерев носы, объяснившись, пожав руки, посоветовавшись, немного поспорив, но таки договорившись и снова обнявшись, вот к чему мы пришли: я пока продолжаю быть мужем Фрэйи и Эрики, но при этом клянусь не посягать на девичью честь блондинок сам, а также обязуюсь оберегать ее (или их - чести-то две?), а заодно и жизни виртуальных супруг от остальных; в качестве залога оставляю Стурлуссону и Вальгарду все четыре шлема; мы с валькириями дружною семьей покидаем локацию Северных Островов на пять тире семь дней (примерно столько скальду и корабельщику требуется, чтобы докрафтить свои шедевры); затем мне подают сигнал, что творения готовы, и я обязуюсь… умереть (в смысле намеренно разок слиться); после чего Фрэйя и Эрика приобретут статус вдов (даже несмотря на то, что их покойный супруг через миг воскреснет), и мои доверенные лица переправляют «горюющих» по тяжелой утрате красоток на родину, где в обмен на долгожданные шлемы и доделанные раритетные (а если подфартит и эпические!) вещицы передают корабельщику и скальду.
        - А в чем прикол? - снова недопоняла Настя.
        - А в том, что мы побратались! На крови! С соблюдением всех положенных традиций.
        - И?
        - Догадайся!
        - М-м-м, не могу.
        - Даю подсказку. Что происходит с женщинами погибших викингов? - хитро улыбнулся я.
        - А-а-а! Они автоматически становятся женами близких родственников мужа?
        - Или его названых братьев!
        - Ловко! В таком случае простолюдинам уже даже и король не сможет запретить жениться на знатных дамах! - продолжила развивать мысль собеседница.
        - Та-дам! Верный ответ!
        - Ну, ты и… аферист!
        - Не надо наговаривать, все честно, все по закону!
        - Только нельзя ли попроще было как-то все организовать? И побыстрее?
        - Можно, но тогда я бы остался без элитных шмоток. Тем более что график набора опыта мы опережаем, а значит, немного времени в запасе есть.
        - Просто носись теперь с этими бройлерами.
        - Гых, Насть, а почему «с бройлерами»? - хмыкнул я.
        - Потому что это белокурицы-переростки похожи как две капли воды.
        - Да ладно, потерпим. И не такие уж они и дуры. По крайней мере, обузой точно не будут. В крайнем случае, запрем их на неделю в замке или мирной локации, - принялся я уговаривать. - Они нормальные девчонки. Не разбалованные, не заносчивые, не изнеженные. Конунг воспитывал их как сыновей. И вырастил неплохих воительниц, между прочим.
        - Кстати да, а что там насчет тех критических швыряний об пол сорокавосьмилевельного мастера спорта по борьбе двадцатипятилевельными куклами? - напомнила Настя.
        - Ну, положим, о том, что у моего перса сорок восьмой левел - слишком громко заявлено. Это лишь формально так, а фактически ведь все нераспределенные очки характеристик достаются Головоломке. В итоге параметры неэкипированного Алебардиста не превосходят статы копейщиков и глефоносцев двадцать седьмого - двадцать девятого уровней. Что немногим больше тактических показателей двухметровых валькирий. А еще я не смог ничего противопоставить Фрэйе, потому что, несмотря на весьма приближенную к реалу игровую механику, используемый ею прием невозможно повторить вне виртуального пространства, но и тут вряд ли сделает человек без специальной физической подготовки и завидной растяжки.
        - Даже так? Хочешь сказать, мы имеем дело с НПС-читерством? - изумилась Настя.
        - Ну, как я понял, тут что-то связано с преодолением силы тяжести и обманом нашего мозжечка. Единственное, что мне удалось освоить, так это разновидность данного приема, выполненную с закрытыми глазами. Тогда головной мозг справляется с координацией движений, и ты теряешь равновесие в ответственный момент.
        - О-о! Так ты все-таки перенял технику стопроцентного крито-броска?
        - Перенял! - гордо выпятил я грудь.
        - Молодец!
        - А ты думала, как я дважды апнулся? Да очень легко! Когда побитые, но довольные благополучным исходом викинги уползли обратно в окно, я упросил принцесс обучить меня «Регинлейв-Рандгриду».
        - Рег… ранд… чему-чему?
        - «Регинлейв-Рандгрид», или сокращенно «РР» - так они сами это действие называют. Дословно переводится, как «всадница бури, разбивающая щиты»! - проинформировал я. - А после еще и сам продемонстрировал валькириям несколько своих коронных уловок. В общем, будешь смеяться, но оставшиеся до утра часы мы ударно тренировались.
        - Ага-ага, сопели, пыхтели, грохотали, хохотали, потели, визжали и стонали, как и полагается в первую брачную ночь, - прокомментировала Настя.
        - Зато контролеры, следящие за тем, как протекает сей священный процесс, что неоднократно подкрадывались и прикладывали уши к нашим дверям, в свою очередь, также остались удовлетворены услышанным.
        Глава нулевая (эпизод пятый)
        
        
        , - вслух прочел я.
        - Именно! - Рогатый фокусник щелкнул пальцами, и в его руке появился листок со свежеотпечатанным приложением. - А вот, собственно, и само соглашение!
        
        - принялся внимательно вникать я.
        Однако моя хранительница ознакомилась с текстом гораздо быстрее и заявила:
        - Вариант с оттисками пальцев и с прочими нюансами идентификации нас устраивает. Но вот дальше полнейшая ерунда!
        - В каком именно месте? - Повелитель Преисподней наколдовал себе пенсне и сквозь него уставился в бумаги.
        - Да везде! - заявила Эльди и процитировала: -
        - Ну? И что не так?
        - Да все! Прокачаться до такого огромного левела - нереально. Среднестатистический геймер за первые полгода набирает лишь семидесятый-восьмидесятый левел, а тут еще почти сто сверху надо! К тому же если парень будет через сутки прыгать с сервера на сервер, то чистое время, отведенное для данной миссии, сократится с шести месяцев до трех. Ничегошеньки себе! Откуда вообще взялась такая дикая цифра? И почему нельзя оба задания объединить и достигать сразу всего в одном мире?
        Ого! Не ожидал, что голубоглазая блондинка (в текущем воплощении) столь серьезно подкована в обсуждаемой теме.
        - Сто шестьдесят девять - одно из моих любимых чисел. Это - чертова дюжина чертовых дюжин! - смущенно пояснил Коллекционер Душ. - А по поводу двух серверов - просто так придумал, чтобы интереснее было.
        - Изумительно! Какие веские аргументы: «любимое число» и «просто так»! А что ж тогда сразу не шестьсот шестьдесят шестой уровень? Тоже вроде бы красивое число, - возмутилась моя белая и пушистая союзница и выдвинула ультиматум: - Или в два раза упрощай требования, или продлевай срок, или ни о каком согласии сторон не может быть и речи! Столь самоубийственное дополнение мой дуралей не подпишет!
        - Ну, это уже не вам решать, сударыня! Если твой дуралей посчитает наши условия приемлемыми, то подпишет как миленький! И ты, голубушка, ничего не сможешь с этим поделать! - присовокупила к склоке свои «пять копеек» Лилит.
        - Может, хватит уже меня дуралеем обзывать? - возмутился я.
        - Вдобавок ко всему, мне и процедура автоматических перескоков между серверами не нравится! Пусть она будет чаще, чем раз день. И инициироваться не автоматически, а вручную! - расширила список требований отстаивающая мои интересы особа.
        - Нет, нет и еще раз нет! - безапелляционно заявил Сатана.
        - Что ж, если это ваше последнее слово, тогда мне пора, - махнула крылом Эльдрагория, поднимаясь из-за стола и указывая пальцем вверх. Однако, вопреки моим ожиданиям, не взмыла на Небеса сквозь потолок, а пешим ходом направилась к двери.
        - К… к… как пора? - содрогнулся я, глядя вслед удаляющейся «спасительнице». - А со мной что же теперь будет?
        Белокрылая обернулась и, проигнорировав мой вопрос, поинтересовалась у Дьявола:
        - Кстати, уважаемый, что прикажете передать начальству по поводу штрафных санкций, связанных с несанкционированным отловом душ вашей корпорацией на неподконтрольной территории Заповедника?
        Уж не знаю, какой смысл был сокрыт в этой фразе, но Коллекционера будто подменили.
        - Ладно-ладно, я не против того, чтобы сделать переключение между мирами по кнопке. Скажем, в виде мгновенного скилла, не требующего затрат энергии. Э-э-м с откатом восемь часов устроит? - обратился ко мне почетный гражданин царства мертвых.
        - Угу, замечательно. Скилл подойдет, - медленно переведя непонимающий взгляд с ангела на демона, тряхнул я головой. - А с уровнем что решим? Опустим планку пониже?
        - Нет, брат, сто шестьдесят девятый и точка, - заупрямился Вельзевул. Но заметив, как гневно сверкнула глазами Эльдрагория, поспешно дополнил: - Зато вместо этого я согласен пойти на парочку других уступок!
        - Жалкая пара бонусов за сто шестьдесят девять уровней? Не смеши мои перья! - встала в позу ангел-хранитель. - Три!
        - Побойся Бога! - взмолился Дьявол. - Двух ему вполне достаточно!
        - Двух мало! Три!!! - настаивала моя «крыша».
        - Два и точка! - категорически не желал уступать еще одно «сказочное желание» «добрый джинн» из Преисподней.
        - Хватит базар разводить! А то ведь я могу сказать: «Четыре и запятая?» - дала полезный бесплатный совет леди-адвокат из небесной канцелярии.
        И, похоже, она имела на то полное право, ибо Сатана обиженно вздохнул:
        - Креста на тебе нет, чертова девчонка!
        При этом симпатичная мордашка присутствующей в офисе настоящей бесовки судорожно передернулась, и спорщица удостоилась от разгневанной Лилит ревнивого взгляда исподлобья.
        - Ах-ха-ха, еще к святым угодникам воззови! - прыснула от смеха бывшая женщина-дракон.
        - Ладно, три так три! - хмуро пробормотал Люцифер и предупредил: - Но в пределах разумного!
        Удовлетворенная торгами блондинка сложила за спиной взъерошенные перья, повернула ко мне усталое личико и весело подмигнула:
        - Ну, давай, счастливчик, проси уж!
        - Э-э-э, - медленно выходя из оцепенения, нерешительно проблеял я. - Дык, так сразу даже не знаю. А можно сперва чуть-чуть подумать?
        - Не можно, а нужно!
        Глава седьмая
        Пятница 15 сентября - двенадцатые игровые сутки (170 дней до «Страшного суда»)
        
        Да-а, насыщенным, весьма насыщенным выдался конец второй рабочей недели. И хотя минувшая пятница не была наполнена какими-то из ряда вон выходящими приключениями, наподобие впечатляющего ограбления школьного автобуса, дикой перестрелки в жилом квартале, обезьяноподобного побега от маньяка-педофила или штурма полицейским спецназом здания с заложниками (даже ничего похожего на пьянку с викингами, плавно перетекающую в обряд бракосочетания с близняшками, не случилось), зато мелких событий произошло более чем предостаточно. Причем многие из них оказались довольно познавательными в информативном плане и значимыми в перспективе дальнейшего развития персонажа.
        Итак. Во-первых, я успешно освоил программу пятого года обучения, то бишь выполнил задание «Среднее образование-V» и был переведен в 6-й «А» класс Солнечнодарской гимназии № 4. В качестве вознаграждения ИскИн отсыпал мне солидную порцию опыта, поднял текущий уровень до двенадцатого, начислил очередные +1 к Интеллекту, +1 к Мудрости, +1 к Концентрации, а также выдал остальные пряники, полагающиеся таким, как я, отличницам, комсомолкам, спортсменкам и просто красавицам.
        Интересной неожиданностью стало то, что в виртуальной вселенной мы распрощались с природоведением лишь в этот момент, тогда как в настоящей жизни вышеупомянутый школьный предмет разветвляется на географию и биологию сразу же после четвертого класса. Почему я это так отчетливо помню? Потому что именно «Биологию-5», приобретенную за казенный счет, я в свое время где-то и посеял. После чего в конце мая вынужден был в качестве компенсации за утерянный учебник пожертвовать библиотеке любимый томик Жюля Верна с «Двадцатью тысячами лье под водой», «Таинственным островом», «Восьмьюдесятью днями вокруг света». В редком издании с цветными иллюстрациями, между прочим.
        Впрочем, как охотно поведала встреченная на переменке и опрошенная на сей счет наша бывшая классная руководительница, разделение учебных дисциплин - не великое диво, да и само по себе не принципиально важно.
        - В реальности ведь тоже практикуется использование различных экспериментальных программ, - поправляя очки, пояснила Марь Ванна, которая, несмотря на то что уже передала почетную должность «гимназической мамы» дальше по эстафете, как истинный педагог, по-прежнему продолжала опекать своих покинувших гнездо начальной школы птенцов. Кроме того, мы с Соней вроде дружим и вне ролеплея.
        - А разве разрешено эксперименты на детях ставить? - спросил я, хотя вопрос, конечно же, прозвучал не по адресу.
        - Вся наша жизнь - своего рода эксперимент, - философски заметила собеседница. - Главное, чтобы дебет с кредитом сошелся и ребята главную итоговую проверку выдержали.
        - Ты про ЕГЭ, что ли?
        - Ага, про оно самое - про единое ГЭ, - кивнула девушка, очевидно, тоже разделяющая мои «восторженные» взгляды на качество современного образования.
        - То-то и оно, что «удачно», а не «успешно», - с горечью в голосе выдохнул я.
        Кстати, об экзаменах. Сегодня ведь еще одна моя подруга - Дарья Климова эти самые ЕГЭ писала. Поразительно, как летит время-то! Не успею оглянуться, как Головоломка с партой распрощается. Нужно будет у Дашки подробнее разузнать, что да как, сколько баллов набрала, все ли уложились в отведенные сроки, тяжело ли было сдавать.
        И, кстати, о выпускном. Длиннокосая старшеклассница взяла с меня обещание, что вечерком обязательно загляну в коттедж, заценить ее платье, приготовленное для завтрашнего торжественного бала по случаю окончания беззаботной школьной юности. Вялые признания о том, что в моде я разбираюсь гораздо хуже, чем в монгольской поэзии, не проканали. Но, с другой стороны, приятно осознавать, что твое мнение кому-то не безразлично. А нынче оно ценно вдвойне, ибо на праздник, как по секрету шепнула соседка по комнате, приедет наконец и ее жених. Короче, раз обещал, нужно выполнять. Да и самому любопытно и на наряд посмотреть, и на того, по ком так вздыхала Дашутка.
        Во-вторых, мой чар миновал юбилейный десятый этап квеста «Устойчивость к стрессам» (итого осталось пять занятий), повысив Психозащиту до десяти единиц. Плюс параллельно с этим в ходе увлекательных посиделок с госпожой Мозгоправченко я проапгредил талант с «Начинающего аналитика» на «Практикующего аналитика». Что, в свою очередь, повлекло за собой добавление дополнительного пунктика к моей Наблюдательности и таким умениям, как «Цепкий глаз» и «Пытливый ум». А еще под патронажем Йены Щедратовны я с достаточно правдивой долей вероятности наловчился определять, какой Э-сателлит в какой момент времени руководит поведением того или иного индивидуума. Иными словами, могу понять, какое чувство характера превалирует над прочими при принятии разумной особью решений. Очень полезный навык. Особенно если продолжить его развитие.
        В-третьих, количество золотых, хранящихся в кошельке Головоломки, теперь обозначается четырехзначным числом! Не бог весть какое достижение, конечно. Однако если учесть, что в начале недели перс пребывал в минусах, то прогресс налицо. И самое удивительное, что почти напрямую оказались «виноваты» в моем резком обогащении - враги - клан «Джокеры». Злодеи замышляли существенно ослабить существование сентиментальной жертвы посредством убиения ее цифровых родителей и некоторой части нервных клеток. Да только просчитались! Невдомек этим сволочам, что у кого-то нервные клетки не только восстанавливаются, но после распауна еще и пытаются отомстить тому, кто их слил. Как гласит народная мудрость: «Не рой яму другому - сам в нее попадешь»!
        Дело в том, что в результате удочерения мой персонаж получил ощутимый взлет в плане финансовой независимости. Объясняю. Новые пращуры имеют полное право (поправка: старые тоже такое право имели, но не имели возможности):
        а) выдавать усыновленному/удочеренному персонажу деньги на карманные расходы (и не чисто символические суммы, а до 100 золотых монет в сутки!);
        б) одевать;
        в) обувать;
        г) кормить/поить;
        д) предоставлять жилье;
        е) компенсировать транспортные издержки;
        е) водить по театрам, кино-, зоо- аква-, луна- и прочим паркам;
        ж) осыпать всяческими подарками (правда, с лимитом в денежном эквиваленте не более тысячи золотых в неделю - видимо, чтобы не разбаловать);
        з) полностью взваливать на себя бремя оплаты счетов, связанных как с обязательным образованием чада, так и дополнительными увлечениями оного.
        И все вышеперечисленное никак не противоречит контракту с Коллекционером! Короче, если не брать в расчет печаль по невинно пострадавшим компьютерным родственникам, то Головоломка получила сплошную выгоду.
        Разумеется, попав в семью Рысенка и Воеводы и изучив плюсы ситуации, я без зазрения совести стал выжимать максимум из просчета врага. Так что теперь по пути в хобби-центр мое плечо отягощает уже не жалкий рюкзачок с копеечным купальником и полотенцем, а сыто раздувшаяся сумка с качественными боксерскими перчатками, фирменным борцовским трико (синим и красным), парой дзюдоги, куртками-самбовками двух цветов, шортами, наколенниками, налокотниками, капами, эластичными бинтами, поясами, шлемом, защищающим от ударов по голове, шлемом, предохраняющим от ушных переломов, и остальными предметами экипировки, предназначенными для качественных и безопасных занятий выбранными видами спорта. По идее, двойной комплект обмундирования требуется лишь для соревнований, чтобы судьи могли различать противников, а тренироваться можно и не столь мажорно. Но гулять - так гулять! Тем более что и друзья с превеликим удовольствием тратят на меня виртуальную денежку. Поэтому у меня даже бутылочка с протеином, пилюли с креатином, батончик с глютамином и прочие аминокислоты имеются. Четыре ударные тренировки подряд как-никак.
На выносливость, правда, пока не жалуюсь, но заранее опробовать эту ветвь баффов не помешает.
        В-четвертых (если кто еще продолжает загибать пальцы), стоит заострить отдельное внимание и на самом процессе возмужа… э-э-эм… становления моего чара, как универсального бойца-рукопашника.
        Начну с бокса. Как уже отмечалось ранее, ради экономии времени геймеров разминок на тренировках как таковых нет. Их упразднили, ибо подразумевается, что наши виртуальные суставы и связки всегда разогреты, растянуты и готовы к труду и обороне. Однако все равно первую половину тренировки мы - я и еще восемь девочек НПС - выполняли упражнения по наработке техники ударов и выносливости: прыгали через скакалки, колотили груши большие и малые, молотили руками воздух, вертелись до головокружения ради достижения эффекта нокдауна и снова били воображаемого противника. Все это было несложно, хорошо мне знакомо, оттого и получилось на ура. Мимо зорких глаз тренерши - приземистой широкоплечей шатенки с мышиным хвостиком волос и широким расплюснутым носом - мои успехи не ускользнули, и та несколько раз похвалила новенькую.
        Когда все освоили показанные учителем связки, нас разбили на тройки и объявили, что сейчас каждая проведет два двухминутных раунда с каждой из соперниц по круговой системе.
        Параметр «весовая категория» в «Мирах Бессмертных» несколько отличается от того, что мы привыкли видеть в обычной жизни. Выводится он по хитрой формуле, где основными множителями являются уровень персонажа и коэффициент телосложения. Но на тренировках к соблюдению весовых категорий при назначении спарринг-партнеров относятся не так строго, как на официальных выступлениях. Да и особо не было вариантов, если честно. Оттого мне достались пухленькая малышка из пятого класса и ее противоположность - суховатая дылда из седьмого. Остальные юные боксерши, сгенерированные ИскИном, находились на ступень выше как по мастерству, так и по возрасту - шестнадцатый-восемнадцатый левел и далеко не первый год обучения мордобитному ремеслу.
        Первыми сражались мы с дылдой. Деваха сразу же ринулась в атаку, пытаясь сажать меня в углу ринга. Но, несмотря на то что она умело пользовалась преимуществами, данными ей природой - высоким ростом и более длинными руками, - все удары приходились по моим выставленным перчаткам. Заметив, что Головоломка ушла в глухую защиту и даже не пытается огрызаться, семиклассница вконец осмелела и принялась лупить еще неистовей. Но все равно попадала лишь по выставленным мною блокам. Это дылду бесило, и это послужило причиной потери бдительности. Подловив момент, когда девчонка раскроется на очередном замахе, я отпружинил спиной от канатов, провел двоечку по печени и в челюсть, и та отхватила пять секунд нокдауна. Хотя, раздайся гонг чуточку позже, там были бы и все десять.
        Младшая ватрушечка после такого исхода стала бояться меня еще больше. Но ее я пожалел и бил аккуратно. В итоге обыграл со счетом шестнадцать-один, специально пропустив под конец удар по корпусу. Чтобы той было не так обидно, чтобы сдала бой не в сухую. Тренерша, кстати, оценила этот поступок, одобрительно кивнув и оттопырив вверх большой палец. На что система тут же зачислила на мой счет несколько очков харизмы. Поддаваться товарищам по команде иногда не только можно, но и полезно. Для поддержки их боевого духа.
        В отличие от секции бокса, на дзюдоистском татами было многолюднее. Потому что тренировка проводилась совместно для пятнадцати мальчиков и пяти девочек. Но снова все спортсмены, кроме меня, были оцифрованными.
        Мы изучали четыре приема: аши-гурума (колесо вокруг голени), сеои наге (метание взваливанием), о-гоши (бросок через бедро) и тай-отоши (проворот с подножкой). Ну как изучали, кто-то изучал, а кто-то повторял. После урока в моей книге умений появились пиктограммки с соответствующими скиллами.
        Под занавес часового занятия тренируемые снова в соревновательной форме демонстрировали, кто на что горазд. По причине гендерного неравенства мне достался мальчик-одногодка из параллельного класса. Его Головоломка отправила на лопатки всего за три секунды, используя один из только что рассматриваемых приемов. Пацан обиженно проворчал, что, дескать, это была случайность и что я начал раньше свистка. Пришлось за оставшееся время сделать ему еще девять иппонов. В конце концов, должен же я как-то зарабатывать себе очки бойцовской славы или нет?
        Затем очередной раз переоделся и перешел в следующее помещение, устланное пружинящими матами. И был там приятно удивлен, когда выяснил, что система автоматически засчитала моему персонажу, как освоенные приемы, существующие в самбо аналоги аши-гурума, сеои-наге, о-гоши и тай-отоши. Я, конечно, был в курсе, что и тут и там движения идентичны и что на нашем языке вышеупомянутые японские слова звучат как подхват, бросок с захватом руки на плечо, бросок через бедро и передняя подножка, но все же не ожидал такого приятного расклада. Более того, из-за того что три из четырех этих умений мы разбирали и на самбо, мне удалось их прокачать до следующего уровня, улучшив скорость проведения действия и силу захвата. Стоит ли говорить, что и Головоломке-самбистке в этот день не нашлось достойных конкурентов? Думаю, и без того ясно.
        А вот в зале вольной борьбы, как ни странно, пришлось попотеть. Вопреки тому, что это моя родная дисциплина. И несмотря на то, что ИскИн снова сделал мне уже ожидаемый сюрприз, повысив на пункт еще одно из начатых в дзюдо и закрепленных в самбо умений.
        Детвора обоих полов на борцовском ковре тоже занимались совместно. Девушек, разумеется, было значительно меньше. Однако группа насчитывала аж сорок пять учеников! Вероятно, потому и выделили на такую орду целых два наставника.
        И наконец-то помимо Головоломки в команде тренирующейся молодежи присутствовали другие геймеры! Причем не просто присутствовали, а преобладали! Но, что еще интересно, оба преподавателя тоже являлись живыми людьми! И хоть после знакомства со студенткой пединститута Софьей меня данный факт уже не сильно поразил, однако, в отличие от бывшей виртуальной классухи Марь Ванны, Сан Палыч и Натоль Петрович не готовились стать физкультурниками, а, наоборот, уже являлись состоявшимся сэнсэями борьбы. Причем один из них получил звание заслуженного тренера еще при СССР.
        Будучи давно на пенсии, крепкие и бодрые старички до сих пор продолжали тренировать детвору в своем родном городе. Ну а тем ребятам, которые повырастали, обзавелись семьями, работами, хлопотами, разлетелись по огромной стране и не имеют возможности лично общаться с уважаемыми учителями и с друзьями, но при этом сильно ностальгируют, тем на выручку пришли компьютерные технологии! Короче, для них кибертренировки превратились во что-то вроде вечера встреч выпускников существующей в реальности детско-юношеской спортивной школы.
        - Сан Палич и Натоль Пэтровыч нам как отцы, а мы всэ между собой как братья и сэстры, - объяснил мне на диво лохмоногий дагестанский пацанчик Мухаммад, которому за пределами игры было под сорок лет.
        - Верю, - улыбнулся я и спросил: - Но почему вы именно тут решили встречаться, а не в какой-нибудь секции для взрослых? Наверняка в Солнечнодарске есть такая. Ведь после того, как ваши персонажи закончат одиннадцатый класс, вы не сможете больше тренироваться в гимназии.
        - Нэ-э, ара, гымназию мы ныкагда нэ закончим! - отрицательно покачал головой еще один смуглый черноглазый мальчуган с кавказским акцентом и армянским ником. - Мы спэцально нэ качаемся, на второй год астаемса, да.
        - В смысле? - не понял я.
        Но тут тренер заметил наше шушуканье и шутливо крикнул:
        - Эй, Муха, Аветис, вы что, не русские?! Я кому велел отрабатывать «зубочистку»?!
        Мальчишки испуганно передернулись от полученного замечания и вернулись к работе, но моя напарница Льдинка - тоже из геймеров, шепотом растолковала недосказанное:
        - После квеста «среднее образование» придется чересчур много времени уделять игре: заботиться о жилье, крове, зарабатывать монеты. Но так как большинство из нас взрослые и занятые люди, которым порой, чтобы зайти сюда, даже пару часов в неделю выкроить непросто. В подростковом же возрасте персонажей содержать менее хлопотно. Да и привычнее так. Когда мы затевали все это, условились оцифровывать внешности со своих лиц и дорасти до тех лет, когда впервые пришли на ковер. Так гораздо веселее, и тренеры нас всех так безошибочно узнают.
        - Ух-ты, здорово придумали! - похвалил я. Отчего-то опять вспомнился Корней, тоже, видать, не просто так в первоклашках завис. Ностальгирует по чему-то своему.
        А потом мне пришлось на собственной шкуре прочувствовать существенную разницу между соперниками с запрограммированными мозгами и теми, у кого нарисованы только тела, а за спиной богатый спортивный стаж.
        Микросоревнования на сей раз состояли из трех учебных поединков.
        Первую схватку Головоломка боролась с дамой-неписью. Одержала уверенную чистую техническую победу, забрав у противницы десять баллов и не позволив ей взять ни одного.
        Дальше пришлось сражаться с уже знакомой Льдинкой-Лидой (Льдинка был ее ник, но все окружающие ее звали Лидой). Без труда сбил ее в партер. Забежал назад. Зафиксировал два балла. Практически не останавливаясь, обхватил за туловище и потянул вбок. Но девчонка не сплоховала, подловила меня на неподготовленном накате и чуть было не накрыла! Чудом я спасся от туш?, но все же восстановил правильный захват и стянул с себя цепкую заразу. После этого соперница шустро сделала высед и выпорхнула в стойку. Однако ненадолго, так как я уже собрался и, предугадывая такое развитие событий, прошел ей в ноги, поднатужился, оторвал от земли и с амплитудой шмякнул о ковер!
        - Головоломка, отличная техника! И реакция! - отметил Натоль Петрович. Затем прищурился и уточнил: - Раньше занималась борьбой?
        - Да так, немножко, - поскромничал я, но, кажется, мне не поверили.
        - Хорошо. Тогда на следующий поединок поставлю тебя с кем-нибудь поопытнее. Не возражаешь?
        - Что вы! Обеими руками «ЗА»! Можно даже не просто поопытнее, а с самым опытным, - хвастливо заявил я.
        - Что ж, воля ваша, барышня. Тогда поработайте с Любой!
        - О-о, - сочувственно протянула Лида, очевидно, знающая об этой Любе поболе моего.
        Я же отчаянно завертел головой в поисках женского персонажа с озвученным ником, но никак не находил. Зато обнаружил, что в нашу сторону решительно приближается парень семнадцатого левела, которого в трех словах можно было описать как «сплошной комок мышц».
        - Э-это, что ли, Л-люба? - испуганно уточнил я, хотя ответ не требовался. Над головой у грозного юноши красовалась надпись «Любомир». И, кстати, да, вид у оного вопреки прозвищу был угрожающий.
        - Все, как ты и просила, - самый опытный и титулованный из ныне присутствующих! - объявил тренер. - Или тебя что-то смущает, борчиха?
        - Ни капельки, учитель! Главное, чтобы его не смущало! - нагло гаркнул я, оценивающе оглядывая оппонента.
        - Вот и отлично, - сказал Сан Палыч и скомандовал: - В центр! Борьба!
        Что ж, вот и настал момент истины. Если сейчас облажаюсь, то о победе в турнире русского кластера по смешанным единоборствам вряд ли стоит мечтать.
        Звездный парнишка криво усмехнулся, встал в стойку и выжидающе замер, предлагая мне совершить первое действие. И тут только я понял, что в зале наступила полная тишина, что остальные ребята расступились и прижались к стенам, освобождая нам пространство.
        «Хм, с чего бы это вдруг такое повышенное внимание к рядовой схватке? - подумал я. - Не нужно быть Йеной Щедратовной, чтобы понять, что Любомир - местная знаменитость, но он ведь каждый день или почти каждый день здесь тренируется. И каждый день с кем-нибудь да борется. Сомневаюсь, что всякий раз такой ажиотаж. Тогда в чем дело? Неужто ветераны спорта разглядели во мне какой-то потенциал? Эх, очень хочется верить, чтобы да. Ну да ладно, через несколько минут все станет окончательно ясно».
        Меня действительно мало волновало, что против Головоломки поставили мужского чара, да к тому же на несколько уровней выше. Не знаю, что там у него за титулы, но я ведь тоже не случайный прохожий. Единственное, что действительно беспокоит, так это покамест еще малое число выученных приемов в арсенале моего альтер эго. Впрочем, внутри игровой капсулы позволяется бороться не только посредством хитрого нажатия клавиш и шарканья по коврику мышкой, но и применяя свои реальные навыки. На это, собственно, и рассчитываю. Должно получиться. Ведь получилось же в стычке с ухажерами Фрэйи и Эрики? Ведь в характеристиках того моего чара абсолютно нет владения борьбой, а викингами он жонглировал без проблем! Да и в автобусе, захваченном террористами, помнится, я тоже кое-что из собственного рукопашного арсенала, не имея соответствующих скиллов, юзал. И все прекрасно работало.
        Каюсь, был соблазн раскидать по Телосложению, Силе и Ловкости хотя бы часть накопившихся нераспределенных очков характеристик, что достались Головоломке от Алебардиста, но нет, сперва попробуем по-честному…
        Уф, ну что сказать, пободались мы знатно. То Любомир мне ничего не позволял сделать, постоянно изворачиваясь, блокируя и контратакуя, то я прыгал, скакал и высвобождался из захватов, как цирковая обезьяна. Все это протекало в весьма быстром даже для легковесов темпе. И поразительно, что оба мы при этом действовали грамотно и умудрились не заработать штрафных санкций за пассивное ведение борьбы.
        Чем дольше продолжалась наша высокоскоростная возня, тем сильнее проявлялось удивление на лицах зрителей и тем явнее прорисовывалась хмурая смесь озабоченности и растерянности на физиономии мускулистого любимчика публики.
        К исходу первой трехминутки градус недоумения вокруг девятиметрового желтого круга, в котором происходило представление, достиг, как мне показалось, апогея. Не желая уходить на тридцатисекундный перерыв с нулевым счетом, соперник, пользуясь превосходством в массе и мощи, тупо попер на меня, как паровоз, намереваясь, подобно гигантам сумо, вытолкнуть меня в синюю зону и выдрать, таким образом, победное очко. Коварство его я-то разгадал, но слишком поздно, чтобы что-то предпринимать.
        «Эх, а была не была!» - когда мы уже состыковались, мелькнула шальная мысль, после чего я покрепче ухватился за локти соперника, потянул и, используя инерцию прущей на меня махины, в падении пошел на мост и… Любомир перекувыркнулся через меня, сопровождая свое приземление громким, порождающим эхо шлепком.
        Пять баллов!!! За такое техническое действие дают пять баллов и останавливают поединок!
        Увы, протяжная трель тренерского свистка, означающего конец первого периода, раздалась на миг раньше. А еще, мгновением раньше, Любомиру присудили-таки балл за то, что моя нога, с его подачи, пересекла красную границу ковра.
        
        - чтобы я уж точно не сомневался, сообщила система.
        Однако вопреки счету до обескураженного народа постепенно начало доходить, что первая половина боя осталась за мной. Ведь для всех моя марионетка: новичок, моложе, слабее, легче и девочка, но при этом сражается на равных!
        Мельком заметил, как Натоль Петрович переглянулся с арбитрствующим Сан Палычем, после чего оба вопросительно воззрились на тяжело дышащего фаворита. Но тот лишь пожал плечами и совсе-ем немиролюбиво зыркнул в мою сторону. Понимаю, ему вдвойне обидно, потому что теперь часть ребят в открытую болеет за меня:
        - Слюшай, красава, э! Так дэржать! - хлопал меня по плечам Аветис.
        - Нэ, то Луба игралса, а сичас по-серезному будэт бароца. Вот увидищ, - возразил Мухаммад, но, тем не менее, тоже подбодрил меня: - Но даже эсли проиграещ, Гала-вала-мала, всо равно ти маладець!
        - Так, теперь будь предельно внимательна! Сейчас наш «бык» хоть и разъярен, но ошибки вряд ли не допустит. Сама не лезь на рожон. В клинч тоже лучше не иди, - скороговоркой предупредила Лида.
        Кто-то еще подходил что-то советовал, но я плохо запомнил. Потом в чате почитаю.
        И вот снова свисток, и начало второго периода!
        На сей раз парень отказался от выжидательной тактики и сразу проявил агрессию, метнувшись к моей левой ноге. А когда я ее рывком отбросил назад, молниеносно ухватился за правую ступню и тотчас же перебрался выше к колену, а затем и к бедру.
        Следующий самый очевидный его шаг - перехват корпуса и дальше по обстоятельствам: либо я валюсь на бок, а он забегает в сторону головы и пытается меня перевернуть на спину; либо успеваю перекрутиться и прилипаю животом к полу, а он, развивая успех, сует захваченную ногу себе под мышку, цепляет вторую, отключает мою спину, надавливая свободной ладонью на поясницу, и дальше «крест?т»[9 - «Крестить» - от «крест» - сленговое название переворота перекрестным захватом ног в вольной борьбе.], пока не накатает на явное преимущество или пока не вырвусь из захвата.
        Существует и третий вариант: я сцепляю руки в замок подле его паха и выполняю переворот прогибом с захватом дальнего бедра. С таким, как у нас, раскладом параметров идея донельзя рисковая. Если не выгорит, то Головоломка практически сама подкладывается под противника. Ему останется только дожать ее лопатки до горизонтальной поверхности.
        
        А-ар-акх-пф-ф-асс!
        
        Ха-ха! Выгорело! Уф, но чего это мне стоило! Чуть не родил, блин!
        Воу-воу, а что творится «на трибунах»?!! Ща оглохну!!!
        
        Эх, а вот это я зря расслабился! Бугай-то здоровый! Крепче держать надо было.
        
        Накат, мля! Вот же гад, не дал даже насладиться торжественным моментом.
        
        Проклятье, еще накат! А третий будет? А хотя чего тут сомневаться? Люба теперь не упустит своего. Вон рычит, аки зверюга.
        Оп-п-па-па-п-п, да разве ж можно так давить? Ща кишки на хрен вылезут.
        
        - орет мне безликий э-сателлит с сержантскими нашивками. Ослушаться такого невозможно!
        
        Накрыл? Есть! Накрыл! Ура! Теперь удерживать! Удерживать! Удерживать!!!
        Э-э-эх, вывернулся-таки, чертяка!
        Ой, а болельщики-то с обеих сторон как беснуются, как ликуют! Еще немного - и крыша взлетит!
        Устал ужас как. Не знаю, как там у соперника, а у Головоломки выносливости осталось на одну, максимум две попытки, и все - упадет от изнеможения. Эх, сейчас бы отхлебнуть хоть глоточек смеси из заветной баффо-бутылочки. Но нельзя, обещал бороться честно!
        Судя по внешнему виду парня напротив, он тоже не огурчик. Значит, будем толкаться, тянуть время. Ему, конечно, это выгодно. А мне нет, мне отыгрываться нужно.
        Кстати, сколько там до конца поединка? Табло с таймером нет, тут ведь не соревнования, а сам, жаль, не засек. Внутренние часы подсказывают, едва ли больше минуты - значит, надо поторопиться.
        Любомир решил повторить концовку первого периода и стал теснить меня из центральной зоны к краю ковра. Упираюсь, но чувствую, что достойного сопротивления не окажу. Он сильнее.
        Зато я ловчее! Нырок. Толчок в спину!
        
        Ура! Теперь даже если счет больше не изменится, то последнее действие, а соответственно и по правилам борьбы победа за мной!
        - Зараза! - тихо ругается соперник, надвигается на меня и… повторяет ошибку!
        
        Визг! Крик! Шум! Гам! Можно подумать, что у нас не тренировка идет, а финал Олимпийских игр!
        А секунды-то тикают. Почти конец поединка. Не верится, что выстоял.
        
        Свисток! Ай-й-ай, как обидно-то. Правильно не верилось!
        Сан Палыч, судивший поединок, ухмыляясь, взял нас за запястья и под почти пятидесятиголосый ор поднял вверх руку победителя… Мою руку? Не понял.
        
        Ах, ну да! Все правильно! Последнее действие хоть и за Любомиром, но у качества все же больший приоритет. А значит, чемпион тот, кто провел самый весомый в текущем противоборстве четырехбалльный прием!
        
        Не желая отставать от друга, аналогичный посыл отправил и Муха. А следом за ними Льдинка и все остальные ребята, включая НПС, обоих тренеров и даже продувшего дуэль Любомира.
        - Умница, зд?рово борешься! - сменив гримасу на добродушную, улыбнулся мне парень и повторно пожал руку.
        - Спасибо. Ты тоже ничего, - хмыкнул я.
        После этих слов по залу разнесся дружный хохот. Восхищенные подростки еще минут пять меня тискали, поздравляли, обнимали, а потом кто-то крикнул:
        - Ребя, качай ее!
        Спортсмены подхватили меня на руки и начали подбрасывать и ловить, подбрасывать и ловить…
        И лишь потом в раздевалке из уст Лиды я узнал, с кем именно имел честь сойтись в поединке. Любомир-то, оказывается, своего рода самородок. Когда-то, лет тридцать-тридцать пять назад, он в течение года стал чемпионом молодежного первенства нашей страны, серебряным призером Кубка Азии среди взрослых и бронзовым медалистом мирового первенства.
        Ничего себе! Это я удачно заглянул! Ну и что, что сейчас он уже дед? Ну и пусть реакция у него уже не та, что была треть века назад (хотя кто знает до конца все нюансы игры с погружением?), все равно эта победа очень обнадеживает!
        Глава нулевая (эпизод шестой)
        
        - Тогда пускай все нераспределенные очки характеристик, зарабатываемые на обоих серверах, складываются в единую кучу, а затем расходуются по моему усмотрению, - внес Вотар поправку в формулировку последнего пожелания.
        - То есть, к примеру, апнул ты персонажем А пару уровней, вбросил в общую копилку двенадцать поинтов, но на себя потратил только девять из них, а оставшиеся три достались персонажу Б? - уточнил я.
        - Совершенно верно! - кивнул человек. - В таком случае закон сохранения не нарушается, ведь преимущество одного будет равноценно угнетению другого.
        - М-да, но только что-то никак не соображу, зачем тебе это понадобилось? - задумчиво почесал я между рогами.
        - А тоже «просто так», чтобы интересней было, - ехидно огрызнулся собеседник.
        
        - поделилась своими подозрениями Лилит по телепатическому каналу связи.
        
        , - также невербально ответил я.
        
        предположила демонесса.
        

»
        
        - съехидничала секретарша.
        
        
        
        
        - одобрила Лилит и подсказала: -
        
        Дождавшись отчета ИскИнов об успешном окончании внеочередного обновления программного обеспечения, я обаятельно улыбнулся гостям:
        - Хорошо, Сергей, азарта ради соглашусь на этот эксперимент. Отныне заработанные обоими твоими персонажами нераспределенные очки и характеристики будут складироваться по одному программному адресу. Право на их использование станет доступно также любой из твоих виртуальных кукол.
        
        Высший злодей потряс листиком, после чего буковки на том запрыгали и перестроились, добавляя только что обмусоленные абзацы и убирая лишние.
        - Все, здесь оставляй свой оттиск, а копию ДНК и сетчатки мы уже сделали, - сказала Лилит, протягивая документ.
        Эльдрагория и я еще раз внимательно перечитали составленное дополнительное соглашение, затем я прикоснулся к бумаге подушечкой большого пальца. На этот раз Печать Ада загорелась уже нужными оттенками.
        - Готово! Теперь у тебя обратного пути нет! - с хладнокровной торжественностью предупредил Дьявол.
        - Теперь обратного пути ни у кого нет! - парировал я.
        - Ха-ха, молодец! - восхищенно усмехнулся Сатана.
        - Ага, вы тоже ничего так!
        - Гордись, через полгодика твоя нахальная душа займет в моей коллекции одно из самых почетных мест!
        - Ну-у, кому достанутся лавры победителя, а кому терновый венок пораженца - это мы еще поглядим, - самоуверенно хмыкнул я.
        - Ага, давай-давай, дерзай! Ну ладно, ни пуха ни пера! - пожелал мне на прощанье самый главный рейдовый босс Инферно.
        Я же в ответ, как и положено, послал его восвояси.
        На том и расстались.
        Глава восьмая
        Воскресенье 17 сентября - четырнадцатые игровые сутки (168 дней до «Страшного суда»)
        
        На Пятикрестке Янтарных Стрижей дороги сходятся в виде звезды. Но не это делает его уникальным. На Каре достаточно мест, где встречаются пересечения пяти, шести, семи и даже восьми направлений. Однако лишь здесь характер приключений разветвляется настолько радикально, что время жизни странников, пренебрегающих основательной подготовкой при переходе с одной тропы на другую, сопоставимо с периодом полураспада пи-мезонов.
        С географической точки зрения Пятикресток - мыс. А мыс, как известно, это часть суши, выдающаяся острым углом в море, озеро или реку.
        - Позвольте, но как же тогда там может происходить слияние сразу стольких путей? И потом, разве в природе существуют оранжевые ласточки? - еще не будучи посвященным во все тонкости, обратился я к опытным игрокам.
        А те растолковали, что гигантские янтарные стрижи - есть гнездующиеся неподалеку летающие петы, используемые всеми, кому не лень и кому не страшно, в качестве воздушного такси. И что продолжить путешествие из данной локации можно не только по земле, но и по воде, по небу, под воду, и даже под землю.
        В общем Пятикресток - как бы фэнтезийный аэропорт, автовокзал, станция метро, корабельный причал и гавань для подводных лодок в одном флаконе! И он же основной плацдарм для геймеров с шестидесятого по сто двадцатый левел. Преимущественно для контингента магических профессий, хотя и воинам тоже найдется где размяться. Но нубам-выскочкам, подступившим к рубежам высоких уровней, вряд ли понравится это место. Оно скорее предназначено для весьма состоятельных либо очень уважаемых игроков.
        «Весьма состоятельных» - потому что соло в «Стрижах» качаться не выйдет, как ни тужься, уж слишком толстые мобы. А значит, нужно быть готовым раскошелиться на отряд сопровождения. Что для большинства игрового контингента весьма накладно. Группу из плохо экипированных оборванцев, кстати, тоже вряд ли настигнет успех.
        А «либо очень уважаемых» - это таких, ради которых готов безвозмездно жертвовать здоровьем и рисковать в любой момент потерять шмот взвод более крепких сотоварищей.
        Короче, новички на Пятикрестке Янтарных Стрижей попадаются довольно редко. Зато народу, взращивающего саб-классы и промышляющего посредством доната, тусуется предостаточно. Потому что у них уже совсем другое мировоззрение, им не жалко выложить фантастическую сумму в обмен на неделю-другую выигранного времени.
        Алебардиста моего можно причислить сразу ко всем обозначенным выше группам: он и нуб, и богатей, и высоко почитаемый крутейшим кланом сервера перец, и тот, кому позарез нужна фора в прокачке.
        Как и всякое суетливое место, ежедневно пропускающее через себя огромный поток платежеспособных гномов, эльфов, орков, хуманов и прочих проходимцев, сиротливо возвышающийся на голом побережье бастион постепенно разросся до крупного населенного пункта. Практически полноценного городка, в котором полно всяческих мастерских, магазинчиков, лавок, рынков, обменных пунктов, кабаков, пабов, таверн, трактиров, рюмочных, игровых домов и прочих торгово-увеселительных заведений. И одной из главных достопримечательностей в этом длинном перечне является салон терпимости мадам Жульен. Где, не покладая рук и не сдвигая ног, трудится довольно сексапильный, даже по меркам современной 3D-графики, гораздый на выдумку персонал. Идеальное место для тех, у кого следующим пунктом в списке запланированных событий стоит двойное свидание. Идеальное место для меня!
        - Так-с, нам туда! - сверившись с картой, сообщил я Эрике и Фрэйе. Дамы нахмуренно переглянулись, заметив на противоположной стороне улицы кричащую вывеску, но безропотно последовали за мной.
        Перебежавший дорогу чудак, с пожеванной сине-зеленой бородой и позолоченным трезубцем, сперва замедлился и чуть не свернул шею, пялясь на валькирий. А потом, аппроксимировав наш маршрут, вовсе остановился и ухмыльнулся:
        - Ха, мужик, ты че, в Тулу со своими самоварами?!
        - Что-то типа того, - смущенно ответил я.
        - Хе-хе, забавно. Хотя цыпочки у тебя действительно что надо, - слащаво причмокнул тип с водорослями на нижней половине физиономии, при этом, клянусь, он откусил и проглотил часть усов, затем лукаво подмигнул: - Ну, ладно, приятно провести время!
        Он конечно же сильно заблуждается. Извращенные квесты-пытки в плену у сладострастных киберблудниц меня сейчас прельщают меньше всего. На фиг-на фиг. Но разубеждать его не стану. Какой смысл?
        - Спасибо, постараемся! - пообещал я «Нептуну».
        - Ну, я помчал! - зачем-то сообщил благожелатель с морской капустой на морде.
        - Мчи, - пожал я плечами, провожая фрика долгим задумчивым взглядом.
        Просто мне приспичило обновить вооружение. То, что имеется в кланхране Настиного прайда или на аукционе, как назло, либо безбожно мало, либо чересчур велико. А у мадам Жюльен, как выяснилось, можно выклянчить задание на апгрейд имеющейся в наличии пушки. Посылает она на сие приключение редко (в отличие от посыла по другим адресам) и руководствуется при этом непонятно какими критериями по отношению к кандидату. Известно только, что соискатель приза обязан состоять в виртуальном браке. Но зато поручение удобно пересекается с монстрами, которых нам предстоит геноцидить в ближайшие дни. Вот я и подумал, почему бы не попробовать совместить неотвратимое с полезным?
        - Алеб, а Тула - это что такое? - после пятисекундного размышления поинтересовалась одна из дочерей конунга.
        - Город такой, Фри, далеко отсюда, - пояснил я, также сократив позывной своей языческой супруги, дабы злые духи Чужестранья не сумели наложить на оную проклятие.
        - Мы вскоре туда пойдем?
        - Нет.
        Фрэйя снова о чем-то задумалась.
        - А самовар - это же, кажется, посудина для кипячения воды и приготовления чая? - уточнила вторая близняшка.
        - Ага, - кивнул я.
        - Но, Алеб, у нас ведь нет с собой самоваров!
        - Совершенно верно, Эри, самоваров нет.
        - И в Тулу мы не собираемся?
        - Не собираемся.
        - Хм, но тогда почему этот с вилами решил…
        - Нет-нет, - засмеялся я, разгадав наконец причину наморщившихся от непонимания лобиков сестер. - Это он о вас так выразился.
        На лицах переглянувшихся принцесс нарисовалось еще большее недоумение.
        - О нас?
        - А-а, не парьтесь, - махнул я рукой. - Местный фольклор. Шутка такая. Не очень-то и остроумная, если разобраться.
        Но длинноногие не унимались.
        - И в чем ее смысл?
        - Ну, как бы объяснить? Южане так часто говорят, когда мужчина путешествует не один, а с… э-э… верными подругами. Да! То есть с такими женщинами, которые могут о нем позаботиться: обогреть на привале своими ласками, перевязать рану, залатать одежду, накормить вкусной едой, и в том числе напоить чаем, - не моргнув глазом солгал я.
        - Хм, ну и что тут смешного? - выразила общую на обеих блондинок мысль Эрика.
        - Наверное, то, что желают в таком случае не счастливого пути, а приятно провести время.
        - М-да, действительно странные вы - южане, - подытожили уроженки Северных Островов.
        - Не спорю, - легко согласился я, уже практически занеся ногу над порогом салона терпимости. После чего в нерешительности остановился.
        Что-то внутри меня не позволяло вводить этих непорочных куколок в столь злачный храм. Совесть? Возможно. В процессе общения я пришел к выводу, что мои двухметровые спутницы, хоть и гордо носят бомбовый размер груди, не особо стесняются наготы и ловко орудуют боевыми топорами, но, по сути, они - все еще наивные девочки. Не стоит их знакомить с мадам Жульен.
        Оглядевшись, я заметил магазин модной одежды и счел, что он вполне сгодится в качестве «коновязи» для моих «кобылиц».
        - Так, крошки, дуйте-ка вон в ту лавку и выберите себе по самому нарядному платью, а папочка пока кое с кем побеседует, - распорядился я, не особо переживая за безопасность подопечных. Что им такого может грозить в мирной зоне?
        Войдя в бордель, мой персонаж прошагал мимо апартаментов сутенерши. Занятный диалог с тезкой французской закуски, думаю, обождет. Сейчас для меня гораздо важнее рандеву с другой, не менее обаятельной особой. Которая к тому же давно жаждет со мною приватной встречи…
        
        - Итак, инфа по спецам подтвердилась? - с ходу набросился на меня Вотар.
        - Фи, вот так сразу, без всяких «привет» и «как дела»? - прежде чем отвечать, обиженно проворчала я. - Где ваши манеры, сударь?
        - Ладно, - кивнул собеседник и скороговоркой протараторил: - Чудесно выглядите, синьора, не правда ли чудесная погода, как муж, как дети, как кот?
        - Спасибо за комплимент, да, сегодня на диво солнечно, в семье все отлично, а особенно хорошо коту, - хохотнула я.
        - Ленк, извини, но времени в обрез. Серьезно, - поторопил Тарасов. - У нас минут двадцать максимум.
        - Поняла. - Я тут же переключилась на деловой режим и начала устный доклад: - Олег Анатольевич Бездомный - капитан ФСБ РФ, член опергруппы, название которой, к сожалению, Дим Димычу так и не удалось пробить, управления по борьбе с терроризмом и политическим экстремизмом, награжден медалью «За отвагу» (посмертно); Матвей Иванович Громов (майор ФСБ РФ, сотрудник той же секретной опергруппы управления по борьбе с терроризмом и политическим экстремизмом, кавалер ордена «Мужества» (посмертно); Ольга Александровна Куницына - лейтенант ФСБ РФ, все той же антитеррористической бригады, удостоена звания «Герой России» (посмертно).
        - Хм, и все «посмертно»?
        - Все, - кивнула я. - Дата и место гибели у всей троицы одинаковы - почти четыре года назад, стадион «Олимпик», взрыв при столкновении дежурного автомобиля, в котором они находились, с микроавтобусом боевиков. Возраст на момент трагедии совпадает с их нынешними уровнями: тридцать два, сорок четыре и двадцать шесть.
        - Эх, ну почему у нас так: проще выполнить просьбу официально похоронить, чем достойно позаботиться о совершивших подвиг людях? - Вотар задумчиво скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. - Что ж, тем лучше. Ну а с подвальным помещением что? Есть сдвиги?
        - Есть! Связались с застройщиком…
        - Стоп! Комура, ты чего, как не родная? Присаживайся! - До Сергея только сейчас дошло, что он сидит, а я стою перед ним чуть ли не по стойке смирно.
        Брезгливо сковырнула со стоящего напротив диванчика шипастую флуоресцирующую штуковину (даже не хочу гадать о ее функциональном предназначении) и примостилась с краюшку.
        - Так вот, по поводу подвала. Контакт с хозяином здания состоялся, и аренду продлили. Завтра Цастр завезет туда бензогенераторы, стабилизаторы напряжения, автоматику и соберет цепь автономного резервного питания…
        Прорывавшиеся сквозь тонкие перегородки громкие шлепки по плоти, хлесткие удары плетью вперемешку с рычанием, страстными стонами, мычанием мешали сосредоточиться.
        - Блин, Серега, а обязательно было именно здесь встречаться? - нахмурилась я после очередной волны воплей.
        - Нет, - виновато промолвил Сергей. - Просто у меня тут квест.
        - Что-о? Квест? Тут? У тебя?!
        - Эй-эй, Лен, это совсем не то, о чем ты подумала! - поспешил заверить парень. - Ты ведь меня знаешь!
        В этот момент за стеной послышалось лошадиное ржание, и я полюбопытствовала:
        - Кстати, а где те две племенные буренки, что повсюду следуют за тобой?
        - Сбрую приобретают в соседнем бутике, - отшутился Вотар, сообразив, что имею в виду дочерей царя викингов.
        - Ясно. А то уж было подумала, что остались под надзором нянек-фурий.
        - Куда уж там! Проще уговорить жриц данного греховного заведения полным составом уйти в монастырь, чем отвязаться от Эрики с Фрэйей, - горестно вздохнул Серый. - И за что мне это наказание?
        - За уникальные предметы, которые получишь по окончании страданий, - напомнила я.
        - Угу, надеюсь, компенсация будет соизмеримой. Так, ладно, что-то мы отвлеклись, - вернулся к обсуждаемой теме Алебардист. - То, что подстраховались на случай аварийного отключения электричества, это мы молодцы. То, что аренду продлили, - тоже зд?рово. А по поводу приобретения здания не вели переговоры?
        - Заикнулись. Однако хозяин - подлец, цену до небес взвинтил.
        - Сколько?
        - Одиннадцать миллионов!
        - Рублей?
        - Ну не долларов же!
        - Тьфу ты! Ерунда.
        - Вотар, да это офигеть как дорого для такого сарая! - воскликнула я.
        - Берите! - твердо произнес парень. - Или вы уже отказались?
        - Пока нет. Вовка пока взял тайм-аут на подумать.
        - Хорошо. Тогда поторгуйтесь для вида, выпросите десятипроцентную скидку и покупайте.
        - А если упрется?
        - Все равно покупайте.
        - Черт! Так дорого же!
        - Комурочка, милая, согласись - жизнь дороже. Она вообще бесценна.
        - Это да. Только вот Дим Димыч предлагает поступить проще: переправить капсулы к нему в гараж. Или к тебе домой, если хочешь. Подгоним фургон, аккуратненько перегрузим и запитаем от аккумуляторно-генераторного контура.
        - Хм, насчет проще - не уверен. Дешевле - возможно. Вся загвоздка в том, что нельзя ни на секунду прерывать ни интернет-соединение, ни электропитание. Иначе ребята погибнут. Сумеет ли наш супертехник организовать это на протяжении всего пути и в процессе демонтажа-монтажа аппаратуры? А ну как помехи в эфире случатся, функциональный сбой произойдет или еще какая поломка? Передай, что я дам согласие на перевозку, только если получу стопроцентную гарантию. И если все же Димыч возьмется, пусть несколько раз просканирует маршрут на наличие радиопомех, сделает трехкратное, а лучше четырехкратное резервирование всего-превсего: модемов, батарей, соединительных кабелей, антенн и так далее. Вплоть до добавочных запасных колес, набора инструментов, аптечек, огнетушителей и знаков аварийной остановки, - изрек Сергей абсолютно серьезно. - Как-никак на кону жизни людей. Хороших людей. Друзей.
        - Угу, так и передам.
        - С этим вопросом пока все. Поехали дальше. До Каталины получилось дозвониться?
        - Увы, насяльника, - развела я руками.
        - Хм, странно. Хотя ладно, уже не критично. Отбой по ней. И без того по уши загрузил вас проблемами.
        - Есть отбой по Каталине!
        - Дополнения по Насте и Воеводе?
        - Ничего подозрительного не нарыли.
        - Совсем?
        - Совсем. Но Димка ведь и не профессиональный Пинкертон, а всего лишь хитрый хакер.
        - Угу. Ну и окончательный вердикт?
        - Думаю, им можно доверять, Сереж.
        - Ну и слава богу! - облегченно выдохнул Вотар. - Тогда в разработке остается Джокер и правящая верхушка клана «Вейкаррия». У первого должны быть какие-то сложно устранимые проблемы в реале, не исключено, что личного характера. Нутром чую! Коллекционер обратился к нему не случайно и явно мотивирует его не только финансово. А интересы вторых уж что-то часто стали пересекаться с деятельностью союзного прайда. Как бы не оказалось, что тоже играют против нас по чьей-то указке.
        
        Схема была отработана от и до. Более того, мошенники предусмотрели как банальные, так и нестандартные сценарии.
        Завидев состоятельных клиентов, то есть таковых, которые обратили свое внимание на платья в дорогом ряду, продавец подавал условный знак подельнику, который крутился неподалеку, обычно глазеющему снаружи на витрину либо уже находящемуся в магазине под видом другого потенциального покупателя. Дождавшись, когда созревшая на примерку «жертва» выйдет из-за ширмы и подойдет к зеркалу любоваться нарядом, он резко бросался в раздевалку, хватал снятые вещи и удирал прочь.
        Далее, с незначительными вариациями, происходило почти одно и то же. Свежеобокраденные богачи немедленно пускались в погоню. Наступая оным на пятки и отчаянно крича «Держите вора!», из магазинчика выскакивал и хозяин. Два «случайно» патрулирующих рядом бравых стражника оперативно реагировали на клич и тоже переходили на бег, чем отбивали у колеблющихся зрителей охоту вмешиваться в, общем-то, небезопасный для здоровья процесс.
        Похититель улепетывал быстро, но старался не сильно разрывать дистанцию, чтобы у преследователей оставалась надежда и желание продолжать марафон. Затем лиходей нырял в ближайший глухой переулок, после чего лавочник подзадоривал ничего не подозревающую жертву махинации торжественным: «Теперь он точно попался! Там тупик!»
        В закоулке как нельзя кстати оказывалась еще одна пара представителей закона, которые, совместно с товарищами, лихо скручивали… обескураженного покупателя! Тот, разумеется, брыкался, возмущался, пытался убедить средневековых полисменов в том, что произошла досадная путаница, что поймали не того, кого нужно, а настоящий преступник вот-вот удерет. В конце концов «подозреваемый» призывает подтвердить его слова у главного свидетеля. Однако бессовестный хозяин вдруг тоже набрасывался на него с обвинениями, громко, слезно и настойчиво требуя вернуть похищенный товар. Если же в процессе задержания «грабителя» наряд рвался, мялся или пачкался, то дополнительно сокрушался и по данному поводу.
        Затем, как правило, лох переходил на непечатный диалект. Ему сразу же затыкали кляпом рот и под укоризненное «Ай-ай-ай, а с виду такой приличный мужчина (такая приличная женщина или такие приличные сестры-чужестранки - в зависимости от ситуации)» волокли обратно в торговый павильон. К тому времени прокравшийся задними дворами подельник уже пробирался на базу через черный ход и аккуратно развешивал на крючочках украденные у подставленного лица шмотки. Сей факт еще пуще сбивал с толку «жертву» и окончательно убеждал гвардейцев в ее виновности.
        Далее, независимо от того, догадалось главное действующее лицо о подставе или нет, сюжет может развиваться по одному из трех основных направлений.
        Первое - персонаж упрямится. Правосудию позволяют восторжествовать посредством отрубания кисти (местный закон суров!). Неписи остаются калеками навсегда. Геймеры, к счастью, лишь на пятнадцать суток.
        Второе - персонажу компенсируется моральный и материальный ущерб, и за это в инвалида не превращается. Помимо магазина он также спонсирует вошедших в положение служак, дабы те начисто забыли об инциденте и стерли компрометирующий файлик в своих «видеорегистраторах». В итоге «концерт» хоть и обходится в копеечку, но плутовское отродье наглеет не сильно, сумму запрашивает подъемную. Особенно если помнить о кровавой экзекуции, которую удалось избежать.
        Третье - персонажу, в принципе, импонирует предыдущий пункт, но бедолага не имеет достаточного количества средств для его реализации. Ему идут на уступки, и в качестве альтернативы предлагают расплатиться натурой. На выбор: полмесяца добровольно повкалывать на руднике некоего господина Мойеса или столько же в салоне терпимости мадам Жюльен. Причем если ненормированный трудовой график и хлыст гарантируют оба предприятия, то похвастать трехразовым питанием и возможностью подзаработать «чаевые» может лишь последнее.
        Разбитое вдребезги все, что способно биться, порезанное на лоскуты все, что поддается лезвию, раздолбанное и разломанное в хлам все, что подвержено физическому разрушению, - это бывший магазинчик модной одежды. Пылающее яркое многометровое пламя - это бывшее развратное учреждение. Красующийся на фоне всего безобразия геймер, с цепко ухватившими его под локти близняшками-НПС в фасонистых туалетах и торчащим из-за спины трехлопастным топорищем новенькой алебарды - лишнее доказательство тому, что существует и четвертый путь. Точнее, существовал. Ибо повторно пройти по нему вряд ли уже кому удастся.
        Около часа назад я предупредила Настиного друга через приват:
        
        отписался он.
        И действительно, пока львицы грызлись за отобранный у клана солидный кусок территории, этот стервец нашел себе развлечение. Он затерроризировал несколько кварталов Пятикрестка: заставил мадам Жюльен без квеста апнуть его пушку, отжал у портного сундук ярких тряпок для Эрики с Фрэйей и подрос на целый уровень, выбив у скряги-Мойеса сертификат со свободными очками опыта. Но самое удивительное, умудрился при этом не вызвать гнева властей!
        
        Что такого опасного может грозить персонажу в мирной зоне?
        Да много чего! Особенно коли применить смекалку. Уж если воровать дозволено, то крушить и поджигать подавно! Ну а лучшим катализатором сотрудничества для некоторых негодяев может послужить штык-нож читерствотворящий. Ему до лампочки, что использование оружия в данной области запрещено на программном уровне! Он сам вне правил!..
        Нет, риск, несомненно, был. Но на этот случай у меня в кармане лежит фотокарточка, на которой я запечатлен в обнимку со знакомой админшей, считай, что с богиней (не знаю, где ты сейчас и чем занимаешься, [GM]-Мэделин, но мысленно шлю благодарность и пламенный привет)! Не все поверили? Возможно. Зато проверять уж точно никто не стал. По крайней мере те, у кого рыльце в пушку…
        Глава девятая
        Вторник 19 сентября - шестнадцатые игровые сутки (166 дней до «Страшного суда»)
        
        Алгебра. Тема урока: «Линейные уравнения с одной переменной».
        Лиственница1984 вызвалась к доске. Совместно с учителем она разбирает какой-то сложный пример. Весь остальной седьмой «А» склонился над партами и добросовестно перекатывает решение в тетрадь. И только мой персонаж отрешенно смотрит в окно.
        Нет, количество ворон на ветвях деревьев обозреваемой части школьного двора меня не интересует. Их я давно сосчитал - девятнадцать черных и две серые. В голове другая математика.
        За полмесяца игры Головоломка заработала тысячу пятьсот шестьдесят золотых. Преимущественно эта цифра набежала за счет наследства, сэкономленных карманных денег и нескольких выигранных вчера тренировочных схваток (кое-кто из амбициозных гимназистов имел неосторожность поставить против меня).
        Но как понять, 1560 монет - это много или мало? Если разделить сумму на шестнадцать дней, в среднем получается по сто монет в день. Статистика утверждает, что для нуба тринадцатого уровня очень даже неплохой результат! Однако теперь умножим девяносто семь с половиной (чтобы избавиться от погрешности, берем точное число) на сто восемьдесят два. Я вернулся взглядом в класс и понажимал кнопки калькулятора. Табло высветило 17 745. А нужно три миллиона - то есть в сто шестьдесят девять раз больше! Но и опять полученная информация ни о чем не говорит. В отличие от рассматриваемой линейной функции, прокачка и сопутствующий ей рост личного капитала персонажей происходит согласно уравнению геометрической прогрессии. И уравнению далеко не с одной переменной величиной. Эх, вывести бы точную формулу.
        С Алебардистом аналогичная песня - чар уже семидесятого левела. Вот только совершенно неясно: хорошо это или плохо? Безусловно, с данными показателями я иду на рекорд. Но впереди ведь покорение еще девяноста девяти вершин - одна выше другой…
        Биология. Вводная лекция о многообразии животного мира.
        Слушаю вполуха. Без тени надежды почерпнуть для себя что-то новое. И разочарованно думаю, что если бы мы изучали не земных тварей, а существ, обитающих во вселенной меча и магии, то и учебник был гораздо толще, и нам было бы значительно интереснее.
        Однако неожиданно рассказ преподавателя увлекает. Вот что значит педагог от бога! Или от дьявола? Пожилая учительница-то НПС-шных кровей. Вопрос, конечно, спорный. Ну да не суть важно. Главное, что она дала понять, как людям еще мало известно о флоре и фауне родной планеты.
        Лично для меня стали откровением некоторые любопытные факты о енотах. Единственное, что, к стыду своему, помнил об этих обаятельные зверьках, так это то, что у них весьма оригинальный окрас - черная маска воришки на мордочке плюс полосатый хвост и что до сих пор никто не в силах объяснить их страсть все полоскать в воде (от собственных детенышей до ворованных смартфонов).
        Однако я не представлял, какие еноты, оказывается, гении адаптации. Всеядность, ночное зрение, совершенный тактильный аппарат, фантастическая ловкость передних конечностей (ввиду обособленно расположенных сразу двух пальцев кисти - большого и мизинца), превосходные качества пловцов, лазание по деревьям, стратегическое накопление подкожной жировой прослойки, чертовская изобретательность, танатоз (умение притворяться мертвым) на грани актерского таланта, а если потребуется, то и низкотемпературная гибернация (впадение в спячку) в холодных климатических зонах. И это, без преувеличения, лишь часть огромного арсенала!
        Еноты обладают настолько уму непостижимой приспособляемостью, что, даже будучи рожденными в неволе и пожив под одной крышей с человеком как домашнее животное, они способны уйти в дикий лес и прекрасно освоиться в естественных условиях.
        В общем, после сегодняшнего урока биологии я стал их фанатом, а в полк моего шизозоопарка прибыло достойное пополнение. Настолько достойное, что новый э-сателлит вытеснил собой сразу батальон старых.
        Сорок пять минут урока пролетели незаметно, и уходить на перемену совершенно не хотелось.
        А вот щупленькому предметнику с испанскими усиками и бородкой, как ни старался, не удалось привлечь внимание тринадцатилетней публики. Ни определением валентности элементов по формулам бинарных соединений, ни составлением формул бинарных соединений по валентностям элементов.
        Нет, химия - наука интересная. Но опять же, педагог педагогу рознь. И, например, таким, как этот уныло вещающий Дон Кихот, и лабораторный практикум по приготовлению фейерверков вряд ли поможет. Под конец занятия даже отличающиеся примерным поведением гимназисты из цифровой братии нет-нет да и позевывали. Так что неудивительно, что звонок с четвертого урока наш 7 «А» встретил оглушающим и раскатистым, как иерихонские трубы, «Ура-а-а!»
        Физика. Закон Гука. Пока преподаватель рассказывал, что в далеком 1660 году английский дядька поведал белу свету, что деформация, возникающая в упругом теле, пропорциональна приложенной к этому телу силе, я размышлял о том, что Роберт Гук чего-то не учел либо гейм-дизайнеры «Миров Бессмертных» плохо учились в школе. Либо же в игровой механике горячо любимой нами РПГ намеренно допущены ошибки, дающие право на существование такого приема, как «Регинлейв-Рандгрид». Потому как помимо закона всемирного тяготения «всадница бури, разбивающая щиты» в исполнении Эрики и Фрэйи нарушает еще и вышеупомянутый закон. Ибо усилий прилагается мизер, а расплющиваешься по полу аки камбала…
        На географии вопреки всяческой логике я задумался не о материках, океанах, народах и странах, а о литературе, музыке, изобразительном искусстве, архитектуре, снова о биологии, опять о химии и о психологии (хотя это никак не связано с намеченным на чуть позже занятием в кабинете Йены Щедратовны).
        
        , - философски разглагольствовал я.
        И этот камень не столько в наш с Теоной огород, не столько посыл в адрес Комуры с Цастром, а также не намеки на относительно недавние шуры-муры между Настей и Воеводой. В данный момент это прежде всего охреневание по поводу шокирующего помутнения рассудка нашего Дим Димыча! Этот вундеркинд программирования неровно задышал к… Дашке Климовой! Наш кудрявый Хакер влюбился в упорядоченный набор нулей и единичек! До сонетов под балконами, к счастью, еще не дошло, но «зависать» парень стал конкретно.
        Ленка Гущина, когда услыхала, сперва не поверила в серьезность происходящего. Но когда «диагноз» все-таки подтвердился, велела заткнуть сыновьям уши и употребила краткое, но емкое выражение, близкое по смыслу к слову «кошмар», но созвучное со словом «тунец»!
        Вовка Парамонов, в отличие от супруги, был сдержаннее и просто поржал:
        На что жена, как ей показалось, удачно апеллировала:
        
        И получила в ответ неумолимое:
        
        Лично же я, когда в последний раз общался с Диман?м, поначалу не подозревал о том, что говорю именно с ним. А затем нам не дали до конца объясниться.
        Дело было в прошлую пятницу. Поздним вечером. Как и обещал, я причалил Головоломкой к коттеджу № 98, дабы чуть-чуть позахлебываться от восхищения выпускным платьем старшей подруги, а параллельно с этим исподлобья произвести смотрины ее жениха и потом доложить, что о нем думаю.
        В женской моде, как уже говорилось, я смыслю не больше, чем индус в сортах говядины, однако наряд действительно производил впечатление! Конфетка, да и только! Хотя на этой доспевшей до взрослого левела и выгодно округлившейся в стратегических местах красавице и тряпье с дачного пугала будет смотреться привлекательно!
        Неудивительно, что обожатель глаз с павы своей не сводит, пылинки сдувает и вообще ведет себя столь трепетно и нежно, будто Дашка и не девушка вовсе, а хрустальная бабочка или какое-то божество, заключенное в хрупкую оболочку.
        Дабы не выходить из образа, я тайком шепнул подружке, что немного завидую тому, как к ней относятся. А разомлевшая Климова призналась, что и сама поражается, как сильно преобразился ее миленок. Словно другой человек. Видимо, так благостно повлияла на него долгая разлука. Он, конечно, и раньше был с ней ласков и внимателен, но теперь однозначно покорил сердце.
        Короче, если бы не один весьма щепетильный момент, мне бы только оставалось искренне радоваться за дальнейшую судьбу мультимедийной приятельницы и, раскланявшись, пожелать воркующим голубкам напоследок крепкого здоровья, мирного неба, финансовой беззаботности, уютного гнездышка, страстных ночей, корзинку детей и остального семейного благополучия.
        Но меня смущало то, что Дашкиного суженого зовут ИльейМуромцем и что он является геймером! Согласитесь, это не может не настораживать! И потому, дождавшись, когда подружка отлучится попудрить носик, мелюзга и нубятина в лице меня нагло наехала на игрока, имеющего вдвое больший уровень и габариты под стать нику:
        - Так, мля, извращенец, быстро выкладывай, на фига этой лапуле голову морочишь? По-иному развлечься ущербная фантазия, что ли, не позволяет? Реальные девки не дают, так ты с мультяшками решил покуролесить?
        ИльяМуромец имел полное право отреагировать на данную неприветливость намеком на то, что это не мое собачье дело, или посылом в популярную инстанцию. А в случае дальнейшего обострения конфликта ответить на агрессию грубой силой. И был бы прав. Но он понимал, что, ударив меня, растеряет очки и репутацию в отношениях с Климовой, а потому спокойно сказал:
        - Я действительно на нее запал.
        - Фу-у, - презрительно поморщился я. - Она же лишь обычный кусок программного кода!
        - Необычный! - возразил тот. - Она идеальная самостоятельная подпрограмма!
        - Безмозглая кукла! - настаивал я.
        - Заблуждаешься. У нее есть интеллект.
        - Искусственный!
        - Да, но, насколько я смог проанализировать, он ничем не уступает человеческому.
        - Это невозможно!
        - Сам раньше так считал.
        - Хорошо. Допустим. Но все равно отстань от этого конкретного персонажа. В этом мире полно других смазливых энписишек.
        - Мне не интересны другие. Меня очаровал именно этот набор процедур и функций.
        - Ты хоть сам понимаешь, какой бред несешь?
        - С трудом, если честно, - смущенно улыбнулся ИльяМуромец.
        - Блин, мужик, прошу пока по-хорошему, отвали от нее!
        - Но почему?
        - Потому что она - мой друг и ее судьба мне не безразлична!
        - А это, по-твоему, не бред? - усмехнулся собеседник. - И вообще, если что, мой чар первый обратил на нее внимание и первый добавил ее во фрэнд-лист.
        Крыть было нечем, поэтому я лишь гневно засопел. Оппонент усмехнулся и загадочно подмигнул:
        - Да ладно, расслабься, Вотар! Это же я, Дим Димыч!
        - Димо-он?
        - Ага, - ухмыльнулся игрок напротив.
        - Ну, ты… блин… ну ты, блин и… демон!
        - Демон Димон? - уточнил ухмыляющийся друг.
        - Да, с рожками такой, с козлиными! - нахмурившись, подтвердил я и потребовал: - Быстро выкладывай, какого хрена тут вообще творится?!
        - Если совсем коротко и быстро, то я купил этого персонажа, - ответил Димыч.
        - А если чуть поподробнее?
        - Помнишь, когда был установлен временный запрет на регистрацию новых пользователей на сервере «Кара», мы решили помониторить, может, кто-то продает нужные нам учетки на «черном» рынке?
        - А-а, ясно. Только это было актуально, пока Настя не нашла меня своим Рысенком.
        - Теперь тоже актуально! Ты не смотри на низкий уровень, это просто саб-класс. Основа же ИльиМуромца - сто десять плюс! В отличие от своего былинного прототипа, данный богатырь не бездельничал, валяясь на печи тридцать лет и три года, а трудился в поте лица. На сегодняшний момент у него двадцать гектаров пахотной земли в собственности, молочная ферма, свой песчаный карьер и мини-фабрика по производству кирпича!
        - О как! Бизнесмен, значит? Боюсь спрашивать, во сколько же обошелся перевод этого игрока в наш «клуб»?
        - В кругленькую сумму, - не стал скрывать Димка. - Но ты же сам разрешил не жалеть средств, если почувствуем, что дело - верняк.
        - А оно верняк? Сколько виртуальных тугриков на счету у этого фермера, говоришь?
        Димка замялся:
        - С наличкой пока не густо. Незадолго до продажи аккаунта предыдущий владелец персонажа пустил все сбережения в развитие еще одного перспективного проекта - племенного конного завода.
        - Хм, а конкретно в цифрах, насколько перспективного? У нас-то, как ты помнишь, времени не вагон.
        - Точно пока не скажу. Но ты не волнуйся, все остальные предприятия прибыльные и приносят неплохие дивиденды. Я тут прикинул, что, даже если заморозить программу возведения центра лошадиной селекции, к марту накопится миллиона полтора-два.
        Я присвистнул.
        Димка ободрился:
        - Ага. И то лишь потому, что осень с зимой заходят - поля не засеваются, коровы доятся меньше, люди строятся реже. В летний сезон можно зарабатывать втрое больше!
        - Впечатляет.
        Довольный совершенной им сделкой Димыч пояснил:
        - Тип тот, ну, который бывший хозяин, аграрно-экономический институт окончил, поэтому и смог так грамотно все организовать.
        Однако я откинулся на спинку стула и задумчиво произнес:
        - А тебе не кажется, что уж слишком удачно совпало: и возлюбленный моей френдессы, и зажиточный крестьянин, и продающаяся учетная запись?
        Да, тут явно попахивает либо завуалированной ангельской помощью, либо происками их антиподов! Енот не даст соврать!
        - Не веришь в банальное везение? - разочарованно скривился мой более юный, но менее опытный в общении с потусторонними силами товарищ.
        - В везение? В банальное? Не особо, - помотал я головой. - С чего вдруг кому-то приспичило продавать несущую золотые яйца курицу?
        - А я тебе сейчас расскажу! Я интересовался, - гордо выпятил грудь Дмитрий.
        - Любопытно.
        - У чувака скоро должен родиться сын. И когда это торжественное событие произойдет, папаше уже станет не до игрушек. А вот лишний живой рублик, в отличие от виртуальных монет, молодому семейству не помешает. Да и вообще, они все равно собираются переезжать на ПМЖ в деревню, а как там обстоят дела с Интернетом, еще не известно.
        - Хм, - снова хмыкнул я. - Это лично он тебе сказал?
        - Лично.
        - А сам проверял, не врет ли?
        - Естественно, - обиженно засопел Димка. - Все чистая правда. Экономист. Жена на тридцать шестой неделе беременности. УЗИ показало, что будет мальчик. Живут в общаге, но после родов собираются возвращаться в село к ее родителям и заниматься сельским хозяйством. Председатель тамошний ждет не дождется молодых специалистов, так что встретят там их с распростертыми объятиями не только бабки и дедки.
        - Поразительно! - изумился я глубине познаний хакера и козырнул: - Извините, товарищ агент КГБ, забыл, с кем имею честь.
        - То-то же! - самодовольно усмехнулся собеседник.
        - А теперь колись, откуда ты все это узнал?
        - П-ф, в наш-то век соцсетей выяснить чью-либо подноготную - проще пареной репы, - пренебрежительно помолвил Димон. - Побродил вечерком со специальными мульками по страничкам четы, по страничкам их знакомцев, по группам, почитал архивы сообщений, и дело в шляпе.
        - Ну-у, если информация подтвердилась, похоже, нам действительно подфартило.
        - И я о том же! - Хакер схватил с блюда толстый рогалик с кремом, целиком запихал его в рот и, не потрудившись прожевать, выдавил из себя: - Офтается тойко дотумкать, как легально перекинуть Фолофоломке фогатстфа ИльфиФурофтса.
        Подражая его примеру, я тоже потянулся к сладким угощениям и, похрумкав печенькой, ляпнул:
        - Самый простой способ: ты берешь меня в жены, затем скоропостижно умираешь, а все имущество достается молодой вдове.
        Звон бьющейся посуды за моей спиной и встревоженный взгляд ИльиМуромца, устремленный в ту же сторону, подсказывали, что в комнату вошла Дарья, что она услышала последнюю фразу и что приняла она ее вовсе не за шутку.
        Испуганный возглас «Ох!» вкупе с выроненным из обессиленных рук Климовой разносом, в свою очередь, намекали на то, что девушка подслушала лишь окончание предложения. В противном случае, зная взрывной характер данного упорядоченного набора нулей и единиц с интеллектом, «не уступающим человеческому», принесенная посуда разбилась бы о чью-то макушку под ревнивые истерики типа:
        И на том бы чаепитию, да и, пожалуй, нашим с неписью дружественным отношениям конец. Ибо в подобных ситуациях расстояние от любви до лютой ненависти измеряется одним шагом.
        К счастью, Дашке «всего лишь» померещилось, будто Илюша болен чем-то неизлечимо-смертельным и из-за этого не желает звать ее под венец. Потому как смысла в этой затее нет, разве что напоследок как следует насладиться всеми прелестями жизни в медовом месяце. Но так как напрямую признаться в трагедии у женишка не хватает смелости, то он решил поведать о трагедии через лучшую подругу невесты, то есть через меня.
        В итоге чаепитие таки было испорчено. А разрыдавшуюся НПС еле-еле успокоили два, в общем-то достаточно опытных, геймера (да и то, пока один из оных не попросил у зациклившейся на своем подпрограммы руку и сердце). Успокоили, но не убедили. А значит, теперь виртуальному телу Дим Димыча предстоит пройти полный комплекс медицинско-диагностических мероприятий…
        Звонок! Все. Сегодня уроков больше нет. Здание пустеет в считаные минуты. Уставшая от наук ребятня оголтелым бисером посыпала из гимназии.
        Мой же персонаж не спешит покидать школу. У него еще мозговыправительный сеанс со старушкой-психотерапевтом. Гы, кстати, познакомлю бабулю с новым питомцем - Енотом. Спрошу, что о нем думает.
        Йена и я - оба прекрасно знаем, что душевный лекарь мне не требуется. Однако докторица максимально ответственно отрабатывает возложенную на нее миссию. А внимание пациента на ее занятиях предельно сфокусировано.
        Впитываю, как губка, каждое мудрое слово, стараюсь с хирургической точностью повторить упражнения как по защите от враждебного вмешательства в подсознание, так и наоборот, по развитию собственного дара внушения. Так прилежно стараюсь, что уже сейчас, без подготовительной концентрации, меня не взять под контроль даже Щедратовне. Сам же при этом я способен загипнотизировать любого персонажа с уровнем Психозащиты ниже +3. Пока что ненадолго, всего на несколько секунд, но и это очень хорошее достижение. Но если пожелаю (а я, скорее всего, пожелаю!) дальше развиваться по этому пути и поступлю в какой-нибудь институт психологии, то в перспективе Головоломка может стать крутой головоломкой! По крайней мере, госпожа Мозгоправченко утверждает, будто все задатки у нее для этого имеются! Причем вытеснение группы заурядных типажей одним э-сателлитом со сложно предсказуемым поведением - Енотом - добавочный тому мнению положительный признак.
        Глава десятая
        Среда 20 сентября - семнадцатые игровые сутки (165 дней до «Страшного суда»)
        
        
        - в третий и, видимо, уже последний раз за сегодня порадовала система.
        Вчера и позавчера было по четыре апа. А еще за два дня до этого по пять. Атака наша стала на порядок яростнее, броня намного крепче, да и в целом сражаемся более слаженно, однако скорость прокачки персонажа неумолимо снижается. Во-первых, потому что мобы уже не те. Далеко не те. Теперь нам противостоят твари гораздо сильнее, хитрее, ловчее, ужаснее и опаснее. А во-вторых, как ни крутись, а арифметику не проведешь. Преодоление каждой следующей ступеньки левела требует пропитывать алтарь бога войны все большим и большим количеством жертвенной крови и все более и более объемистым мешком набранного опыта.
        - Так-с, осталась последняя комната, и подземная эпопея закончена, - доложила проявившаяся из стелс-режима Горлица.
        - Кто там и сколько их? - тут же набычилась танкующая троллиха.
        - Ерунда, самое страшное уже позади, - отмахнулась разведчица. - Такому лох-несскому чудовищу, как ты, на один клык.
        - А ему? - указала на меня черная фея.
        - А ему на семь-восемь взмахов, - прикинула гоблинша и огласила список мобов, обитающих в зале, из которого она только что вернулась: - Два Капитана Крысолюдов, два Стража Ночи и Парализующий Дух и Сундук-эльфоед.
        - Не поняла, а где же босс данжа?
        - Дык его еще в полдень выпилили[10 - Выпилить - термин, на игровом сленге являющийся синонимом слов «уничтожить», «убить», «ликвидировать».].
        - Тогда нормуль - и впрямь ерунда осталась. Работаем по старой схеме. Я бегу первой и тупо всех агрю, Алебардист дожидается, когда «паралитик» испоганит воздух и нападает на мобов сзади. Нюська нас хилит и баффает, Нуара с Голубкой стерегут блондинок.
        - А Эрика с Фрэйей забиваются в уголок, стоят там тихо-тихо, слушаются старших и не вмешиваются, как бы тем туго ни пришлось, - добавил я, строго поглядев на сестер: - Ясно?
        - Но… - хотела было запротестовать одна из жен, но я грубо прервал.
        - Что вы мне обещали?
        - «Не искать на свои прелестные задницы приключения, иначе всем будет плохо: Снорри и Велунд останутся девственниками, Харальд Разящее Копье без наследников, Северные Острова без королев, а ты без рогов», - процитировала девушка.
        - Умница, верно! Только не без рогов, а без рогатых шлемов, - поправил я, хотя суть от этого не менялась. - Я понимаю, что вы воительницы и в вас бурлит кровь валькирий, но частичка разума в ваших симпатичных головках тоже должна присутствовать. Сами же прекрасно наблюдаете, что за монстры здесь водятся. С ними разве что вашему Фенриру тягаться. Потерпите еще пару часиков, ладно? И повезу вас уже домой.
        Крысолюды обыкновенные представляют собой полутораметровых тварей семьдесят четвертого левела, которые от человека унаследовали хождение на задних конечностях, умение держать оружие в передних, ношение одежды и… и, пожалуй, все! В остальном же эти существа напоминают подлых грызунов, на которых принято ставить уже не мышеловки, а капканы, на которых рискнет охотиться не всякая кошка и завидев которых женщины обычно запрыгивают на табуретки и издают забавные высокочастотные звуки. Короче, тот же мерзкий розовый хвост, та же противная серая шерсть, тот же жуткий горловой свист, те же пакостные повадки, та же невероятная прыгучесть, тот же специфический запах, тот же изворотливый ум. Только теперь еще и в увеличенном формате.
        Если же говорить о Капитанах Крысолюдов, то надбавим сюда еще плюс два уровня, плюс острые ятаганы, плюс круглые щиты, плюс каски с кокардами, плюс начищенные до блеска медные нагрудники да плюс медальоны с профилем их клыкастого короля.
        Ну а множителем икс четыре к стандартному запасу здоровья обладают все мобы данного вида.
        Тягаться один на один со столь коварными поединщиками могут позволить себе разве что отчаянные оптимисты, полные дураки и загнанные в тупик геймеры, которым деваться некуда. Однако во всех трех случаях итог один - минус десять процентов опыта и скорый полет к точке воскрешения.
        Впрочем, мне опасаться нечего. Ведь рядом львицы-фурии. То есть как раз именно те «кошки» и те женщины, при виде которых паниковать следует Крысюкам-переросткам.
        Гидроксилапатитовые[11 - Гидроксилапатит - основная минеральная составляющая костей.] наборы, скрепленные коллагенами[12 - Коллаген - основной компонент соединительной ткани организма (сухожилие, хрящ, дерма и т. д.).] и завернутые в легированную железо-углеродистую упаковку (или попросту скелеты в рыцарских доспехах), - это Стражи Ночи. Они бывают нескольких модификаций. В частности, нам повстречалась модель, вооруженная длинным двуручным мечом с волнистым лезвием, и ее вариант с парой коротких ровных стилетов.
        Но недооценивать этих врагов также не стоит. Несмотря на всего втрое увеличенную полоску жизни и закованные с головы до пят в латы тела, Стражи Ночи - очень проворны, опасны и хитры. Особенно быстр боец с кинжалами. Да и уровни у ребят семьдесят девятые.
        Парализующий Дух выглядит как гигантская вешалка-плечики с накинутым на нее изъеденным молью драным пальто черного цвета и нахлобученной поверх крючка цилиндрическим головным убором в стиле царицы Нефертити. Пусть гипертрофированным ХП он не обладает - все, как и должно быть у монстров восьмидесятого уровня. Зато шестикратный иммунитет к магии и девятикратную защиту от физических повреждений имеет. Призрак он или нет? Должен же часть энергии пропускать сквозь себя? Ударной силой по той же природной причине, правда, тоже похвастать не может. Но испортить воздух - это всегда пожалуйста! Слава богу, что нафталином, а не сероводородом. Хотя от этого не легче - скрючивает члены жертвы надежно и надолго. Настолько, что гад успевает своими хиленькими постукиваниями снести попавшей в смрадное облако жертве половину жизни. А если работает с напарниками, то вообще крышка.
        Ну и, наконец, Сундук-эльфоед. Самый безобидный экспонат. Кусается больно, но кидается исключительно на Детей Светлого Леса. К дроу и остальным расам равнодушен, пока те не нападут первыми. По легенде, данный набор досок в прежней реинкарнации был Волшебным Древом. Но «братцы-хиппи» где-то прохлопали ушами и не уберегли святыню от вандалов, за что, собственно, та теперь на них в дикой обиде.
        В нашем сплоченном коллективе всего один представитель проклятого народа, это АнюТТТа - главный баффер, лекарь и телепортер отряда. Но она на рожон лезть не собирается.
        Впрочем, биться с мстительной мебелью нам все равно придется, так как под массовый агроскилл танка попадут все без исключения обитатели пещеры. Этим своим умением Инэссика натравит нехристей на себя, после чего их примитивный мозг будет приказывать грызть обидчицу, невзирая на то что девушка уже стоит и никого не трогает, а кто-то другой, наоборот, активно кромсает их холодным оружием. И тем более монстры не станут обращать внимания на ту, что стоит где-то у противоположной стены и что-то там изредка поколдовывает. Так должно будет продолжаться ровно до тех пор, покуда кто-то с алебардой не причинит здоровью мобов ущерб, хотя бы на одну единицу превосходящий величину нанесенного танком псевдоурона. А последнее крайне маловероятно, ибо числовой индекс наносимой нашей троллихой фантомной боли превосходит максимальный запас здоровья самого живучего из здешних монстров в полтора раза. Иными словами, я убью тварей раньше, чем они перестанут злиться на фурию, якобы неимоверно сильно их стукнувшую.
        Традиционно дизайнеры стараются делать так, чтобы населяющие тот или иной район мобильные объекты имели какие-то общие признаки, оправдывающие их пребывание в данной местности, объясняющие причину мирного сосуществования, а также служащие определяющим мотивом при выражении лютой неприязни к игрокам. Это все гармонично и красиво должно прописываться в квестах, диалогах с НПС, намекающих на те самые квесты, а также в мифах, легендах, исторических песнях и иных видах фольклора. И хотя многим геймерам на все это глубоко начхать, я обычно стремлюсь вникнуть в ситуацию. Не знаю почему. Наверное, интересно. Да и гринд[13 - Гринд - однообразная монотонная прокачка.] потом превращается из тоскливого педалирования скиллами в задротство со смыслом!
        Однако сейчас я не в том положении, чтобы попусту тратить время на сказки, а потому, что явилось основанием для сбора на данной территории столь разношерстной компании, как Крысолюды, Стражи Ночи, Парализующий Дух и Сундук-эльфоед, для меня так и осталось загадкой.
        Но это, кстати, не все персонажи. Еще нас должна была встречать киклопиха Аримаспа - самое большое и жирное из здешних чудищ и, пожалуй, главное действующее лицо всего подземелья. Причем большое и жирное в буквальном смысле. Босоногая бабенция, согласно справочным данным, имеет рост чуть ли не под потолок этой просторной залы и весит центнеров под сто.
        Вот такая эклектика!
        Также в бестиарии говорится, что тетенька-слониха на дух не переносит непрошеных гостей. Тем не менее с удовольствием их уплетает без специй и гарнира. А в перерывах между пожиранием высококалорийных геймеров пускает горькую слезу из единственного глаза о расплывшейся талии. Ей бы, дурище, на диету сесть, но куда там, когда неугомонные игроки ползут и ползут!
        Впрочем, «охотников» до жирных ляжек леди-босс тоже можно понять. Как уже говорилось, соотношение трудозатрат, требуемых на переработку монстров в экспу, к стоимости добытых трофеев крайне низко во всех локациях, примыкающих к Пятикрестку Янтарных Стрижей. И потому ценность здешних ПвЕ[14 - ПвЕ - сокращение от англ. «Player versus Environment» - игрок против окружения.]-променадов заключается не в улучшении материального положения, а сугубо в скоростной прокачке. Тут это норма.
        Однако на всякое правило найдется исключение. И одним из таковых отклонений от нормы является дроп с Аримаспы! Скудный набор ресурсов и небольшая кучка денег - не в счет, подобное добро изредка вываливается практически из всех местных. А вот гигантский летающий глазище - сородич тех самых Очей Зла, что когда-то нагоняли страх на нас с Каталиной, - вещь действительно достойная внимания! Только тутошний циклопический зрительный орган, в отличие от монстров Черного Леса, не враг, а друг! Элитный питомец, которого при правильном воспитании на любом рынке с руками оторвут.
        В зависимости от цвета радужной оболочки (оттенок красящего пигмента задается рандомно при респауне Аримаспы) петы могут специализироваться на магии, ядах, физическом уроне, ментальных внушениях… А впрочем, не важно. Ведь, по словам Горлицы, кто-то, более проворный, уже добрался до РБ, вырвал у него глаз и даже выложил соответствующие стоп-кадры на игровом форуме.
        Лучше вернемся в «студию». Против шести не очень слабых мобов (от 70 до 80 левела) выступают пять очень неслабых игроков (71, 111, 114, 120 и 127 уровней). На кого поставите? Уверены? Зря.
        Рассказываю почему.
        Ничего не предвещало беды. Над головой у Алебардиста пестрели пиктограммы преимущественно усиливающих атаку заклинаний. Эрика Смелая и Фрэйя Умелая, напротив, под завязку были набаффаны защитной магией. Себе же и соклановицам, не собирающимся участвовать в бою, АнюТТТа вообще не стала обновлять волшебные эффекты в расчете на то, что действие предыдущих продлится еще пять-семь минут, которых вполне хватит, чтобы я покрошил в винегрет последнюю кучку мобов и мы наконец-то покинули сырое подземелье.
        Нэсси первой из нас стремительно ворвалась в пещеру. Протяжный боевой клич в клочья разорвал тишину окружающего пространства и столь нещадно саданул по барабанным перепонкам, что даже у меня, предварительно заткнувшего уши, появилось стойкое желание прикончить нарушительницу спокойствия. Что уж говорить о монстрах, которых в прямом смысле всколыхнули мощные звуковые волны, вырвавшиеся из глотки троллихи.
        Ночные Стражи, находившиеся ближе всех к нашему танку, немедленно набросились на него. Капитаны Крысолюдов пронзительно завизжали, очевидно, отдавая друг другу какие-то приказы, и тоже, грозно потрясая ятаганами, устремились к центру зала. Глухо постукивающий крышкой Сундук-эльфоед, впрочем, от них не отставал. Парализующий Дух подлеветировал к Инэссике последним, когда принявшая «огонь» на себя фурия уже увлекла толпу в дальний, относительно коридора, угол комнаты.
        Дождавшись, когда полы пиджака-переростка извергнут чернично-розовое облачко с характерным нафталиновым амбре, я отсчитал положенные десять секунд - период, по истечении которого концентрация парализующего вещества в сгустке газа перестает быть опасной, и присоединился к сече.
        Принцессы Северных Островов и еще три зрительницы, но только из рода геймеров, тем временем неторопливо прошагали в противоположную от сечи сторону и принялись ждать победы своей команды.
        АнюТТТа скрестила по-узбекски ноги и опустила веки. Луара имела полный «бак» маны, но по привычке тоже уселась в позу медитации. Рядом с ними дочери Харальда Разящее Копье подперли спинами стену и, позевывая, взирали на наскучившее за последние несколько часов действо. Расположившаяся чуть поодаль воришка-гоблинша и вовсе не глядела туда, откуда доносился лязг метала. Вместо этого она скинула с плеч рюкзачок, расшнуровала стягивающую горловину веревку и, погрузившись в него с головой, принялась там чем-то энергично шурудить. Наверное, сортировала отмычки - давно собиралась.
        Горлица, пророчившая, что я должен расправиться с этими мобами за семь-восемь взмахов, практически не утрировала. Да, все монстры обладают завышенными показателями и также по уровню превосходят Алебардиста, который, к слову, почти все свои нераспределенные очки характеристик еще и отдает Головоломке. Однако не стоит забывать, что у моего чара совсем недавно обновлена пушка! Обновлена и тут же заточена на +8 и инкрустирована тремя самоцветами! К тому же на мне не самые позорные антимагические перстни, браслеты и кулон. И дорогущий элитный сет, в составе которого особо заговоренная кираса, огнеупорный плащ, противоядные перчатки, игнорирующие морозную стихию поножи, болотоступные боты (кое-что из этого сейчас неактуально, но все же). Да и остальная экипировка под стать. А поверх всего этого наложена туча баффов от игрока сто двадцатого левела. Ну и, пожалуй, один из главных пунктов наследства, доставшегося мне от предыдущего персонажа, - уникальные знаки отличия, пристегнутые к поддоспешнику. Предметы эти получены, цитирую:
        Я имею в виду четыре ордена из группы воинской славы «Сокрушающая Секира»! При ношении на груди они добавляют соответственно степени по +25, +50, +75 и +100 % к скорости атаки, увертливости, выносливости, наносимому физическому урону и шансу критического удара. А в сумме аж двести пятьдесят процентов! Вернее, это Головолому, когда-то заслужившему звание полного кавалера данной награды, полагались столь высокие преференции. На любом же другом персонаже-самозванце, напялившем вышеупомянутый комплект, побрякушки будут функционировать не в полной мере, а со штрафом, вполовину ослабевающим бонусы. Но даже в урезанном виде это крутое подспорье! Ведь прибавка в сто двадцать пять процентов к основным боевым характеристикам остается прибавкой в сто двадцать пять процентов.
        Иначе говоря, мы рассчитывали исключительно на успех. И неудивительно, что череда последующих событий застигла нас врасплох и жестоко наказала за беспечную халатность. Среагируй тогда каждый из нас на ситуацию своевременно и правильно, отделались бы малой кровью. А возможно, и вовсе избежали трагедии.
        Началось все с рядовой на вид ситуации, широко распространенной не только в подобных инстансах, но и вообще практически в любой густонаселенной кач-зоне.
        Какой-то излишне самоуверенный и совершенно посторонний игрок раздраконил в смежных помещениях целую орду мобов. Но, как часто бывает с излишне самоуверенными игроками, быстро справиться с ними не сумел. Медленно, впрочем, тоже. У монстров же, наоборот, дело очень даже спорилось. И когда горемыка наконец сообразил, что малость не подрассчитал силенки и что нарисованная банда вот-вот с ним разделается, заметался по закоулкам лабиринта. Только не истерично вопя во всю глотку, а почему-то строча в чат капсом:
        - АААААААААААААаа! ХЭЛП! СОС! СПАСИТЕ!! ПОМОЖИТЕ!!! ААААААААА…
        Очевидно, потому что эрпегэшил с обычного компа, а не из капсулы. Гарнитуры с микрофоном, вероятно, тоже не имел.
        По пути геймер подцеплял к своему «паровозу» все новые и новые «вагоны», пока наконец не выскочил к нам. Нарочно на звуки битвы бежал али случайно так получилось - не важно, выручить несчастного мы все равно не смогли. Сраженный преследователями, он упал замертво, едва продвинувшись в пещеру на несколько шагов.
        Тут бы и сказочке конец. Пришлые чудища, получив желаемое, то есть свершив акт возмездия, обязаны были развернуться на сто восемьдесят градусов и, удовлетворенно порыкивая, разбрестись по вверенным им постам. Однако злой рок сыграл с нами скверную шутку. Упокоенный игрок был гномьей расы. А на кого похожи эти воинственные коротышки? Правильно - на пробники викингов! Последствием данного нелепого сходства явилось то, что истосковавшиеся по родному краю Харальдовны приняли обрубка за соплеменника. И, не задумываясь о том, что делает, зато полностью оправдывая свое прозвище, Эрика Смелая первой бросилась заступаться за «земляка». Фрэйя Умелая хоть и пробуксовала на старте, зато ловко метнула в рычащую ватагу мобов топор и опередила сестру. Ей-богу, уж лучше бы я женился на Елене Премудрой с Василисой Прекрасной!
        Двум дюжинам собравшихся расходиться монстрам такое фи со стороны норманнских принцесс, естественно, мало понравилось, и они решили задержаться еще ненадолго. Ровно до тех пор, пока не прихлопнут этих двух блондинистых камикадзе скандинавского происхождения.
        Ну а что же доблестные львицы? Зачем позволили творить безумие? Объяснение простое: поскольку человек, управлявший уменьшенной копией варяга, играл без звука, то мольбу о помощи в текстовом виде АнюТТТа, Горлица прохлопали. Да и мы с Инэссикой, чего уж греха таить, не сразу заметили появление посторонних. Впрочем, у нас уважительная причина - мы находились далеко и принимали участие в других разборках. Когда же назначенные Настей телохранительницы обнаружили казус, было слишком поздно - подросшие с моей подачи до тридцать второго левела принцессы уже науськали на себя мобов с уровнями за семьдесят!
        К счастью, на разразившееся ЧП оставшиеся в тылу фурии среагировали предельно оперативно и грамотно. Гоблинша-рога, отбросив хабары, моментально разогналась до скорости молнии и выхватила глупеньких девиц, можно сказать, прямо из-под свистящего лезвия гильотины. А еще прежде Лекарша саданула по едва живым Эрике и Фрэйе самым мощным из своих исцеляющих заклинаний с длительной фазой активности. Черная же фея метнула в обиженную массу чудовищ чудовищной силы массовый нюк, изрядно просадив тем самым их здоровье и разметав в радиусе десяти метров.
        Тут также можно было бы перестать волноваться, ибо боевой маг сто четырнадцатого уровня свободно положит соло отряд семьдесят плюс (при условии, конечно, что не даст мобам к себе приблизиться). Да и гоблинша подсобит. И уже поместившая напроказничавших НПС под защитный купол докторица, ежели что (орава все же крупноватая), подстрахует подругу волшебной медициной. Но пришла следующая беда. И пришла, откуда ее совсем не ждали!
        Ненавидящий эльфов ящик, оказывается, тоже «надышался» нафталиновыми выделениями привидения. Точнее, проклятый Сундук сперва заглотнул кусочек чернично-розового облачка, а потом выдохнул испорченный воздух обратно. И как раз мне в лицо.
        
        - Египетская сила! - выругался я, ибо шевелить губами оставалось единственным доступным моему персонажу движением. Затем употребил более сложную речевую конструкцию, наблюдая за тем, как деревянный гад неожиданно сменил приоритетную цель и резво ринулся к пересекшей границу его агрессии светлой эльфийке - к АнюТТТе!
        - Нюсь, осторожнее, сзади! - предупредительно крикнула Нуара, также приметившая обрадованно скачущую на подругу мебель.
        И тут я обнаружил еще один неприятный момент. Капитаны Крысолюдов, Ночные Стражи и дырявый кардиган на вешалке перестали долбиться об Нэсси и переключились на Алебардиста.
        
        - недоуменно подумал я. И когда выяснил причину, принялся сквернословить еще заковыристей и громче:
        - ….! …..! У ТАНКА ДИСКОННЕКТ!!!
        Вот ведь невезение - вывалилась в разгар боя!
        Однако и то были цветочки! Не успели мы толком начать паниковать, как одна из каменных колонн внезапно пошла трещинами (кто-то из нас еще, помнится, мысленно хмыкнул: «Какая-то неправильная у комнаты форма, несимметричная»), потом раздался глухой стук гигантских кувалд, откололась и с грохотом разбилась о пол внушительная плита. Затем еще одна. Третья! А когда заставившая всех закашлять пыль немного улеглась, из образовавшегося под потолком отверстия показалась, невыгодно освещаемая снизу факелами, а оттого до обморока ужасная морда разъяренной… Аримаспы! Баба-циклоп жива!!!
        Жива, но не невредима. Босоногое чудище было лишено десяти процентов ХП, а на месте единственной глазницы зияла жуткая, сочащаяся кровью рана.
        Забегая вперед, скажу, что вины разработчиков в преждевременном респауне рейд-босса нет. Просто те ушлые ребята, которые в полдень бахвалились победой над данным созданием, оказались не до конца откровенны. Да, они действительно добыли Око Аримаспы, но изъят драгоценный трофей был не совсем стандартным способом. Доподлинно, как они обстряпали это рисковое дело, неизвестно, знаю только, что сводному отряду из гномов-мастеров (ох, уж эти хитрые коротышки - и здесь без них не обошлось!) и котов-баюнов (есть на «Каре» такие усыпляющие бдительность питомцы) как-то удалось перевести десятитонный холодец женского пола в бессознательное состояние. А когда РБ отключилась, они уже без сопротивления извлекли требуемый орган (так что недалека от истины была Горлица со своим глаголом «выпилили»).
        Затем, забавы ради, подлые шутники замуровали ослепленного и пребывающего под колдовским наркозом монстра в бетонный цилиндр и триумфально удалились. Провернутая операция была хлопотной, затратной и весьма рисковой, но, поговаривают, все делалось на спор, и в конечном итоге авантюра окупилась сторицей.
        Свой быстрозастывающий раствор недоросли выполнили качественно, и он бы удерживал страшилище еще долгие дни. Но провоцирующий к атаке рык высокоуровневой троллихи, а потом сорвавшая с длани хайлевельной волшебницы пульсирующая магическая бомба повредили межмолекулярные связи в цементной оболочке. Ну а что произошло дальше, известно.
        Вывод: не стоит доверять всему, что написано в Интернете. А информацию, выложенную даже на официальных источниках, следует подвергать сомнению и тщательно проверять на мутность с той же скрупулезностью, как и сплетни с остальных сайтов.
        Итак, ничего не видящая и люто всех ненавидящая Аримаспа без разбору крушила вокруг все и вся! Вот она расплющила огромным кулаком Стража Ночи. Вот придушила пожаловавшего из коридора Клешнероя. Вот случайно наступила и преобразовала в неидентифицируемую лепешку еще кого-то из мобов. Вот разорвала пополам попавшего под горячую руку Шипохвостого Звездорыла. Вот нащупала Горлицу (пофиг, что разведчица находилась в инвизе) и жестко приложила ею о стену в отместку за проткнутую ладонь. А вот, словно взбесившийся гроссмейстер, которому поставили детский мат, смахнул с доски неугодные черно-белые фигуры, разметала по сторонам сразу полтора десятка существ, в числе которых, увы, оказались и пара наших «шахмат» - АнюТТТа и Луара, и те ощутили на себе все прелести столкновения с мчащимся навстречу локомотивом. Обе волшебницы незабываемую встречу пережили, однако отнюдь не благополучно. Черная фея, автоматически огрызнувшаяся на рейд-босса, значительно уступающего ей, по уровню заработала сайленс[15 - Сайленс (от англ. «silence» - безмолвие, тишина) - дебафф, обычно накладываемый на мистические классы и
лишающий персонажа возможности произносить заклинания, то есть применять магические умения.] и лишилась возможности колдовать. Похожая беда случилась и с нашей рогой, получившей в качестве штрафа получасовой стан[16 - Стан (от англ. «stun» - оглушение, ошеломление) - дебафф, обычно накладываемый на классы воинов и лишающий персонажа возможности активно воздействовать на противника, атаковать. От паралича отличается тем, что передвигаться и убегать от врагов можно.]. А по магине поддержки, уже изрядно потрепанной Сундуком-эльфоедом и сворой Лавовых Псов, прокатилось критическое попадание…
        В общем, к тому времени, как Инэссика перелогинилась и снова занырнула в игру, «на орехи» досталось всем: и своим, и чужим. Впрочем, возвращение в строй танка, кулдаун[17 - Кулдаун (от англ. «cooldown time» - время перезарядки) - время, необходимое для восстановления ранее использованной способности и возможности ее повторного применения.] массовой агрессии которого еще не истек, мало чем могло повлиять на ситуацию. Ведь бить Аримаспу, дабы тоже не схлопотать в наказание дебафф ошеломления нашей лох-несской красавице ведь тоже нельзя. А компания остальных мобов, несмотря на то что их боевые порядки проредил лишенный зрения РБ, все еще чересчур многочисленна, чтобы помочь сразу всем нашим.
        Зато у чертова Парализующего Духа нафталиновый выхлоп уже перезарядился. Чем сволочной моб тут же не преминул воспользоваться. Да так неудачно, что опять перепало нашим бедным кудесницам. В шестой или седьмой раз отлечившая меня и принцесс АнюТТТа застыла беспомощным манекеном в окружении предчувствующих пир стервятников. Полоска ее здоровья с катастрофической скоростью стремилась к нулевой отметке. Нуару же парализовало на финальной стадии формирования заклинания, из-за чего должным образом пульнуть во вражин соскользнувший с пальцев плазменный шар не вышло и «гол» пришелся в свои «ворота».
        Если девушек срочно не спасти, обе сольются меньше чем за минуту! Но я не могу, ибо, как Щелкунчик, сражаюсь с многоголовым хвостато-усатым серым комом из двух капитанов, лейтенанта, сержанта и парочки рядовых Крысолюдов. А убитой и вновь возрожденной Голубке, вьющейся юлой вокруг моих благоверных валькирий, тоже отлучаться нельзя. Отбежит - хана и Харальдовнам, и дружественным отношениям с Северными Островами.
        
        - подсказывает Хомяк.
        Вся надежда на Нэсси… Ах, ты, черт! Танкующая балда все-таки зацепила мечом киклопиху-циклопиху и схлопотала стан!
        Эх, надо было сразу, пока имелась возможность, хватать за шкиркт Эрику с Фрэйей и удирать телепортом! Оно-то и сейчас еще не поздно, да только Анька временно лишена возможности открывать пространственные врата, а у меня в инвентаре соответствующих свитков, как назло, нет.
        Экзистенциальное отчаяние обуяло меня. Как же глупо и позорно мы проигрываем! Практически на ровном месте допустили такое неоправданное число спотыканий! Настя, как узнает, отчихвостит нас всех. И поделом. Расслабились. Опытными хаями себя почувствовали. Ветераны стольких сражений, походов, вылазок, сложных заданий, а ослепли в лучах собственного тщеславия, как та Аримаспа.
        Первой умерла АнюТТТа. За ней неуклюжей куклой повалилась на холодные камни Горлица. Почти сразу погибла и малышка Лу, утащив с собой в могилу последнего хищника, посмевшего покуситься на близняшек. Ценой собственной жизни гоблинша сумела-таки защитить жизни других. Точнее, не защитить, а выцарапать у смерти для нас отсрочку. Потому что, как только Страж Ночи и Парализующий Дух разделаются с Инэссикой, пойманной в великанские толстопалые тиски, они неминуемо переключатся на длинноногих викингш. Либо еще раньше это сделают Крысолюды. Сразу после того, как кончат меня.
        Уповая на то, что габариты не позволят Рейд-Бабе покинуть пещеру, а от обычных мобов дочерей конунга укроет их бог Локи, я набрал полную грудь воздуха и прокричал сестрам:
        - Эрика! Фрэйя! Убегайте в коридор!!!
        - Но Алеб!.. - попытались было обиженно разинуть свои варежки варяжки, но мой гневный, почти берсеркерский рев (даром, что только пеной не плевался) заставил дам передумать перечить мужу и послушно метнутся в глубину спасительного темного зева.
        Ну а я, израсходовав остатки маны, врубил УД[18 - УД (от англ. «Ultimate Defense» - абсолютная защита) - скилл, имеющийся в арсенале некоторых воинских классов, значительно повышающий физическую и магическую защиты персонажа, но при этом лишающий возможности передвигаться.] и приготовился дорого продать последние полторы минуты текущего виртуального бытия Алебардиста…
        
        - посетила голову приятная мысль на исходе восьмидесятой секунды режима «живой крепости». Зря я пренебрегал этим скиллом. И это, кстати, еще один минус прокачки в связке с группой высокоуровневых товарищей. Когда твои тылы надежно прикрыты, юзаешь в основном атакующие навыки, а о собственных защитных умениях имеешь лишь скудные энциклопедические представления, не говоря уже об опыте их практического применения.
        Серое войско тоже, видать, плохо было осведомлено о стойкостных характеристиках Алебардиста и потому, не наблюдая положительной тенденции, все равно упрямо силилось его зарубить. Однако с момента активации УДа, кроме зрелищного высекания из меня снопов искр, другого положительного эффекта Крысолюды до самой своей погибели так и не добились. Я же в последние полминуты сражения с хвостатыми даже изловчился пригубить пару склянок с восстанавливающим зельем. И теперь моя красная полоска восторженно извещала о стопроцентном запасе ХП! Только вот надолго ли?
        У сотрясающей топотом землю Аримаспы, что уже расправилась с танком и приближается сюда, всего четыре пятых жизненной энергии. Но «всего» - понятие относительное. Если максимум моей шкалы здоровья проградуирован отметкой в несколько тысяч пунктов, то резерв рейд-босса - несколько СОТЕН тысяч! Ну и не стоит забывать о Страже Ночи и Парализующем Призраке, которые успешно заменили собой РБ-бабе свиту. Эти новоявленные миньоны, которых великанша каким-то образом научилась различать, а потому не трогала, тоже, между прочим, практически целехоньки.
        
        - предупредительно пискнула система.
        
        
        Интересно, ударов пять хотя бы успею нанести?
        
        
        
        Все, везунчик, теперь тебе точно хана!
        Можно, конечно, продлить агонию и поиграть в кошки-мышки. Но бегать не стану. Все равно догонят раньше, чем доберусь до выхода. А так зато умру, как настоящий герой - гордо расправив плечи, презирая смерть и вызывающе глядя врагу прямо в глаза! Ну, или, точнее, туда, где у ослепленной циклопихи прежде моргало око; в те щели забрала, где у скелета тоже некогда имелись органы зрения; и сквозь ту прозрачную материю, которая, по моему предположению, служила тряпичному призраку вместо лица.
        Первым по мою виртуальную тушку пожаловал Ночной Страж. У его стилетов повыше скорость атаки, но у моей алебарды посолиднее урон. Он постарше в уровнях и имеет больше хэлс-поинтов, но моя экипировка и пока еще висящие АнюТТТины баффы создают тому достойный противовес. Я почти уверен, что одолею его в честном поединке. Однако два приближающихся моба, один из которых может в любую минуту изрыгнуть третье облако атрофирующего мускулы газа, а другой вообще горазд прихлопнуть меня, как назойливое насекомое, вряд ли позволят союзнику слить этот бой.
        И тем не менее в атаку!
        
        - старый добрый скилл «Дровосек» на моем левеле почти всегда радует критом!
        
        
        
        
        , - не забыл отчитаться ИскИн. И тут же напомнил: -
        
        
        
        Ага, где-то так и думал. На каждый мой удар шустрый враг отвечает двумя-тремя своими.
        
        Отлично! Еще чутка, и можно уже доставать трафаретку, дабы запечатлеть на борту своего «истребителя» новую звездочку-эмблему, символизирующую очередного сбитого фрага[19 - Фраг - очко, начисляемое компьютерному игроку за уничтожение противника, как правило, управляемого человеком, а не ИИ (но не обязательно); либо акт совершения убийства; либо сама упокоенная «жертва».].
        
        
        Только вот почему костяной рыцарь никак не попадет? Хотя нет, все-таки попадает, иначе система в батл-чате фиксировала бы «Промах!» Да и характерные толчки под ребра ощущаю. Правда, безболезненные. Хм, неужели броня полностью поглощает ущерб?
        
        Что? Какого-такого предмета?
        
        Проклятье! Эта подлая гидроксилапатитово-коллагеновая скотина не по мне целилась, а по ремешкам крепления кирасы! И вот почему система молчала об уроне персонажу!
        Гад, и как только умудрился реализовать данную пакость при помощи стилетов? Ведь лезвия этой разновидности кинжалов не имеют режущей кромки.
        «Перфоратор хренов! Такую вещь испортил!» - мрачно проводил я взором свалившуюся с туловища железку. Нет, отремонтировать-то можно, но вряд ли мобы согласятся подождать.
        
        - мелькнула утешительная мысль.
        В следующий миг, словно ставя жирную точку в деле отмщения геймерскому племени в общем и перечеркивая жирным крестом мои потуги сопротивления в частности, жирная тетка заехала жирным кулаком по скальному своду, что над входом в пещеру, и обрушившаяся каменная лавина окончательно отрезали путь к отступлению. Впрочем, я уже давно приготовился умирать.
        По идее, погибший персонаж теряет десять процентов от заработанных на текущем уровне очков опыта. При том если в момент наступления смерти экспы набрано меньше указанной цифры, то происходит делевел. Так что через несколько секунд Алебардист снова станет семидесятым.
        
        - подумал я.
        И тут система разродилась целой плеядой сообщений. Которые вопреки ожиданиям оказались не кровавого цвета и печального характера, наподобие:
        
        
        
        А совсем даже наоборот:
        
        
        Монстры действительно замерли. Но вместе с ними обалдел и я, читая дальше:
        
        
        Вникать в тонкости и разбираться, чем конкретно отличается оторопь от замешательства, я не стал. И информацию о следующей пасхалке[20 - Пасхалка - спрятанный разработчиками в игре сюрприз. Происхождение термина ассоциируется с крашеными яйцами, которые прячет волшебный Кролик (Заяц) - символ Пасхи в культуре некоторых Западных стран.] переваривал, уже дорубив рыцаря-скелета и переключившись на повисшее (во всех смыслах) привидение вешалки египетской царицы Нефертити.
        
        С тем, что дает четвертая награда, я ознакомился под финальный замах в сторону нафталинового моба.
        
        
        Ну, насчет «рядов» - слишком громко сказано. Враг остался всего один. Одна. Но зато какой!
        
        Ага, как я и предполагал, ачивка[21 - Ачивка (от англ. «achievement» - достижение, успех, победа) - награда за выполнение подвига - своеобразный погон, лычка, медаль или иной знак отличия.] высшей пробы обезвредила Аримаспу аж на сто секунд. Но все равно этого маловато, чтобы ее одолеть. Вот кабы ретироваться с поля боя можно было бы. Но, к сожалению, как выразился бы бывалый моряк из того анекдота[22 - Боцман проводит перекличку: - Иванов?! - Я! - Петров?! - Я! - Сидоров?!Молчание… - Сидоров?!!Молчание… - Сидоров?!!!!! - Ну, здесь я… - Хе-хе, а куда ж ты, салага, денешься-то с подводной лодки?..]:
        «Кстати, если бы знать заранее об этих скрытых умениях, то можно было бы постараться обеспечить автоматическую активацию не всех дебаффов одновременно, а как-нибудь последовательно «рвать на груди тельняшку». Вот тогда бы… - мечтательно подумал я. - Хотя нет, почти за четыре минуты бездействия, что суммарно накладывают на противника четыре ордена, соло все равно РБ не завалю. А значит, в любом случае близок конец текущего биологического этапа существования моей виртуальной марионетки Геймовер, как говорится».
        

[23 - Имба (от англ. «imba», «imbalanced» - несбалансированный) - невероятный, выдающийся из общей композиции объект: оружие, экипировка, питомец, иной сильный элемент, вносящий дисбаланс в игру.Соответственно, «имбаланцед» - несбалансированный класс или персонаж, который «нагибает» своих оппонентов. Либо просто очень крутой игрок.Зачастую имбы являются темным порождением читеров.]
        - обольстительно шепнула э-сателлит Лиса.
        
        - не сразу сообразил я.
        
        - напомнила Патрикеевна.
        Хм, а ведь рыжая эмоция права. Данный подарок, сделанный еще Головолому, игнорирует многие правила этого мира.
        
        , - не очень уверенно возразил я, ибо соблазн действительно был велик.
        
        
        - встал на мою сторону Хомяк. -
        
        - апеллировала Лиса.
        
        - нахмуренно почесал за ушком щекастый.
        
        - категорично заявил я.
        Но кумушка-шиза с пушистым хвостом продолжала настаивать:
        
        
        
        
        Спор мог продолжаться еще и еще, но, к счастью, истекло время действия эффектов «оторопь», «замешательство» и «смятение». За поведение великанши осталась отвечать одна лишь «паника».
        Недаром данный термин произошел от греческого «panikon» - безотчетный ужас! Потому как основным отличительным признаком паники, по сравнению с первыми тремя психологическими состояниями, является не легкий ступор, а не поддающийся сознательному контролю активный поиск спасительного угла.
        Где-то когда-то слышал, что на человеческое самолюбие отрицательно влияет негативная реакция со стороны противоположного пола. Даже со стороны самых юродивых его представителей. Так вот, все это полнейшая ерунда! В течение двадцати пяти последующих секунд, на протяжении которых огромная безглазая женщина отчаянно металась по замкнутому кругу, стараясь убежать от повстречавшегося на пути героя, меня совершенно не волновали вопросы собственного мужского либидо.
        Сперва, в те неполные полминуты, я опасался, что визжащая от страха бабенция случайно растопчет меня, как неуклюжая кухарка напугавшего ее мышонка. Затем боялся быть зашибленным одним из срывающихся с потолка сталактитов, когда циклопиха принялась с разбегу протаранивать лбом альтернативный эвакуационный выход. После беспокойство мое было посвящено тому, чтобы успеть добить оглушившую саму себя рейд-боссиху, прежде чем к той вернется сознание.
        
        
        
        Нормально, нормально! Так держать!
        
        
        
        Крит - очень хорошо! Но темпа не сбавлять! Не навечно она затихла.
        
        
        
        Фуфайка-поддоспешник насквозь промокла от пота. Мышцы горят огнем! Но нельзя, никак нельзя упускать такой шанс! Надо рубить! Рубить! Рубить!
        
        
        
        Ну же, ну же! Когда же?!
        
        
        О нет! Кажется, зашевелилась!
        
        
        А-а-а-ай, не успеваю!!!
        
        
        С ума сойти - две тысячи двести два хэлса за один подзатыльник! Вот что значит потерять панцирь! Зато как красиво летел!
        
        М-да, а ведь запросто могла и укокошить!
        
        Колоссальный моб приподнимается на локте, трясет головой, слепо озирается, рычит, медленно подтягивает колени к животу, переворачивается на бок.
        Ну а мы снова лечимся:
        
        Стоп! Что же я, дурак, делаю! Добивать надо, добивать, пока еще могу дотянуться до уязвимых мест.
        
        Эх, опоздал, чудовище поднялось-таки на ножища-столбы…
        
        Уф, еле-еле увернулся. И с ходу саданул по нависшей надо мной пятке.
        
        Убита? Не верю!
        
        Правда все?
        
        Ура!!!!!!!
        
        Ура-а-а!..
        
        
        Ур… А-а-а! Бли-и-н, громадная мертвая туша падает на меня-а-а! Десятитонный тру-у-уп-с! Ык-хр-р-р…
        
        
        И все-таки она осталась отомщена…
        Глава одиннадцатая
        Понедельник 25 сентября - двадцать вторые игровые сутки (160 дней до «Страшного суда»)
        
        Несмотря на то что минуло уже более трех недель с начала старта, а я накопил всего лишь десятую долю процента от необходимой суммы, считаю, что пока все складывается хорошо. То есть не идеально - не на «отлично», но все же качественнее оценки «удовлетворительно».
        Особенно щедрыми на ценные призы, приятные подарки и полезные приобретения выдались последние пять суток!
        Еще в прошлую среду моему персонажу исполнилось четырнадцать лет, поэтому следующий за ней день мне запомнился квестом на получение паспорта. И должен отметить, что виртуальная бюрократическая машина намного превзошла свой реальный аналог. В приятном смысле. Документ выдали без лишних задержек, без проволочек и без потери времени в очередях. Пришел - подал заявление строгому мужичку в форме миграционной службы - сфотографировался в соседнем кабинете - обождал несколько минут - расписался - ушел. Все в одном месте в течение одного часа.
        22 сентября Сан Палыч и Натоль Петрович, убедившись в моем спортивном профессионализме и узнав, что остро нуждаюсь в денежных средствах, предложили мне подработать тренером женской сборной. На полставки и получая всего по десять монеток за урок, но я, конечно же, согласился.
        23 сентября вся гимназия провожала пенсионерку Мозгоправченко на давно заслуженный отдых. В связи с этим торжественным событием Йена Щедратовна перенесла наше последнее занятие с понедельника и совместила его с субботним. Я не поскупился и презентовал доброй врачевательнице душ огромную коробку шоколадных конфет и горшочек с геранью редкого оттенка. Она, в свою очередь, начислила полагающиеся по программе реабилитации баллы к моим психопараметрам, намарала положительную характеристику знакомому профессору - на случай, если надумаю поступать в вуз по ее специальности, а затем от себя лично научила парочке уловок для обуздания э-сателлитов. Как собственных, так и чужих. А потом мы замечательно почаевничали с этой приятной старушкой.
        Кстати, свой хрустальный детектор возраста и половой принадлежности пациента Йена не приняла обратно. Мотивировала тем, что теперь он ей ни к чему, а мне может для чего-нибудь сгодиться. Да и как память о ней будет.
        В воскресенье в гимназии проходили общегородские соревнования по вольной борьбе и дзюдо. Приехали ребята со всего Солнечнодарска. Я без особого труда занял первые места в своей категории в обеих дисциплинах, получил за это кубки, медали, почетные грамоты, триста монет призовых и первые юношеские разряды! Впрочем, это было ожидаемо. Поэтому, наверное, больше радовался за своих воспитанниц, которые тоже выступали на данном спортивном мероприятии. Пускай пятиклашки-НПС тренировались под моим началом всего ничего, но, когда одна из них поднялась на третью ступеньку пьедестала почета, а другая - на вторую, я гордился и частично считал себя причастным к их успеху.
        Ну а в понедельник 25 сентября - в день Головоломкиного шестнадцатилевелья, «родственники», друзья и враги (да-да, косвенно и они тоже) меня и вовсе завалили подарками!
        Во-первых, рано утром мама Рыся обрадовала тем, что записала меня в экстерн-группу по обучению водителей. Которая настолько экстерн, что уже после школы меня ждут экзамены в ГИБДД, где нам надлежит сдавать правила дорожного движения и демонстрировать навыки вождения транспортных средств категорий М, А и А1. На мой резонный вопрос: «На фига козе баян?» - Настя ответила, что папа Воевода желает подогнать любимой дочке самоходный агрегат под названием скутер. И что самодвижущийся агрегат сей впоследствии можно выгодно реализовать, не нарушая условий контракта с Коллекционером Душ. Однако без шоферских прав двухколесного «коня» нельзя оформить в мое личное пользование.
        Во-вторых, в школьном парке меня встретила сияющая, как медный грош, Климова и всучила сверток со своим выпускным платьем, которое мне якобы когда-то ах! как понравилось. Хоть я этого и не утверждал, но старшая подруга все поняла по моей восторженной физиономии.
        - Бери-бери, оно счастливое! Тебе в нем тоже обязательно повезет! - уверяла красавица.
        - Что значит тоже? - уточнил я.
        - Ну, мне Илюша в нем предложение сделал!
        - Что-о?! - перефокусировал я удивленный взгляд на ее спутника, смущенно топчущегося в двух шагах позади. - У вас все настолько серьезно?
        Вопрос был с двойным дном, и каждый понял его по-своему.
        - Серьезней некуда! Я же без ума от него еще с десяти лет! Да и он мне знаки внимания с детства оказывал, - призналась бывшая нимфетка, а ныне вполне взрослая девушка. Надеюсь, ее судьба сложится не так трагично, как у набоковской Лолиты.
        - Угу, у нас настолько все запущено, - в свою очередь, вздохнул Дим Димыч, он же Илюша, он же ИльяМуромец. - В общем, приглашаем тебя на венчание в будущее воскресенье. Придешь?
        Пипец! В игровом мире церковное бракосочетание между программистом и программой! К тому прохождение обряда священнодействия намечено в виртуальном аду! Разве такое можно пропустить?
        - Конечно, приду! - пообещал я.
        - Спасибо, - кивнул друг и протянул еще один сверток. - А это тебе от меня! Держи!
        - Что там?
        - Разверни - узнаешь, - ответствовал Димон.
        - Заинтриговал прям!
        Я с любопытством развернул упаковочную бумагу и обалдел!
        - О… о… откуда?!
        - Не поверишь, случайно наткнулся. Дашуню по магазинам выгуливал, а потом глядь на манекен - и обомлел. Глядь на описание - и обомлел еще сильней. Пока трижды не перечитал:
        
        
        
        
        
        не поверил глазам! Нашлась, думаю, пропажа! - Димка улыбнулся. - Всего за сорокет выкупил! Просили полтинник пять, но Дарья моя умеет торговаться.
        - Класс! Ребята, вы - супер! Спасибо огромное! - ликовал я. Потом полез в карман за деньгами. - Ты же знаешь мое положение, мне выгоднее купить, чем просто так принять. Так что сейчас отслюнявлю сорок золотых.
        - Угу, только не сорок, тридцать восемь, - уточнил собеседник. - Мы ведь можем продать тебе на пять процентов дешевле.
        - Ну да, - вспомнил я пресловутый пункт 5.6.11. - Еще раз гран мерси, дружище.
        По пути в госавтоинспекцию я решил-таки позвонить менеджеру из фирмы по доставке и реализовать выцыганенный когда-то у Джокера универсальный абонемент на посещение тренажерного зала вкупе с сотней литровых бутылок негазированной минералки «Бон-Аква». Точнее, само удостоверение, дающее право бесплатно тренироваться в фитнес-центре, сразу же отправилось в ближайшую мусорную корзину. Не настолько услуга актуальна, чтобы ради нее списывать штрафные средства со своего счета. А вот с водичкой можно повозиться. К тому же если не использовать по прямому назначению, то минусовать ее стоимость ИскИн не должен. А там, чем черт не шутит, раз уж так начало фартить, вдруг выиграю и акционный айфон?
        Для составления кодового слова
        мне не хватает только буквы «р». Неужели под ста крышечками не окажется хотя бы одной?..
        Увы. Надежда угасала с каждой свинченной пластиковой «головой». Последний десяток пузырей раскупоривал уже безо всякой надежды. В итоге мне попалось пятнадцать литер «S», семь «I», двенадцать «M», тридцать восемь «а», двадцать шесть «

», два мягких знака, и ни одной литеры «р»!
        «Организаторы эвента, жадные сволочи!» - обиженно подумал я, утрамбовывая в урну последнюю бутыль.
        «Зато цветочкам хорошо!» - подбодрила крохотная бабочка с человеческим тельцем, завернутая в одеяния из лепестков. Кажется, знаю ее - фея садов Розетта из диснеевского мультфильма. И подразумевала она обильно политую мною клумбу петуний. Интересно, Динь-Динь, Видия, Фауна, Серебрянка и остальная компания тоже где-то скрывается в волшебных закоулках загадочного подсознания? Хе-хе, нет, ну надо же, три вечера подряд, проведенных наедине с карапузами Комуры и Цастра (ребята устроили грандиозный ремонт, а детей сплавили дядюшке Вотару), случились около полутора лет, а до сих пор помню поименно всех крылатых малявок!
        «Организаторы эвента, может, и жадные сволочи, но вы, дорогой мой друг, невнимательный тупица!» - вдруг возник еще один э-сателлит - в кепке, в клетчатом пиджаке и с курительной трубкой во рту. Несмотря на то что изъяснялся тип по-русски и выглядел точь-в-точь как актер Василий Ливанов, я признал в нем знаменитого сыщика из Скотленд-Ярда.
        «И почему это я тупица?» - обиженно поинтересовался я у Шерлока Холмса.
        «Это же элементарно, Ватсон! - ответил адепт дедукции, почему-то называя позывной своего неизменного литературного напарника и глядя на меня сквозь огромную лупу, как на редкого жука. - Как еще назвать индивидуума, который не замечает таких простых вещей? Разве в слове
        есть мягкий знак? И вообще разве этот символ таким образом отображается, а не зеркально?»
        «Бли-ин! Это же буква «р» вверх тормашками! И правда, я раззява! Стоп! Так что я теперь даже два смартфона «iPhone-VR8» смогу получить?! Вот это да! Сэр, вы, как всегда, гениальны! Благодарю!»
        Англичанин ухмыльнулся, пыхнул никотиновым облаком и растворился.
        Но на том чудеса не закончились! После ужина названный отец завязал мне шарфом глаза и вывел во двор, куда он подогнал обещанный сюрприз.
        - Ни хрена ж себе, «скутер»! - ахнул я, когда избавился от повязки.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        - Ничегошеньки себе! Тот самый знаменитый «Сапсан»?[24 - «Хаябуса» по-японски означает «сокол-сапсан» (самая быстрая птица в мире).] Это ж сколько такой зверь стоит?! - ознакомившись с ТТХ железного скакуна и любуясь переливающимися в лучах закатного солнца бликами на его бронзовой обшивке, поинтересовался я.
        - Ну, я подержанный взял, так что не очень дорого обошлось - всего пятнадцать кусков! - ответил морпех.
        - Пятнадцать кусков?! Точно что «Хаябуса»! - вырвалось у меня. - Спасибо, папочка!
        - На здоровье, Маринка! Летай!
        Блин, что-то такое обилие роялей в кустах уже пугает. Невольно начинаешь ждать большой беды.
        
        На сервере «Кара» дела пока тоже складываются замечательно! Однако вряд ли достижения последних дней связаны с благосклонностью сеньориты Фортуны. Без удачи, несомненно, не обошлось, но все же главной прогрессирующей силой явились личные качества, учтивое обхождение с некоторыми гномами, мудрое использование очарования предоставленных в мое распоряжение северянок и слаженная работа в коллективе.
        Во-первых, несколько слов о прокачке персонажа.
        После провального похода по подземельям Пятикрестка - а в свете известных событий внутри пещеры Аримаспы иначе, чем фиаско, назвать ту прогулку язык не поворачивается (даже несмотря на убийство рейдового монстра в финале) - Настя отчихвостила всех по самое «мама не горюй»! Никому мало не показалась: ни Луаре за то, что ловила ворон; ни АнюТТТе за халатное отношение к своим прямым обязанностям; ни Горлице за непростительную нерасторопность чара ее класса, а также за ссылки на непроверенную информацию; ни вывалившейся из игры Инэссике вместе с ее нестабильным провайдером; ни мне за неразумную тактику и легкомысленное поведение.
        Все замечания лидера прайда цитировать не имеет смысла, вот лишь некоторые из них:
        - Нуара! Чем ты должна была заниматься, когда вбежал паршивец-гном и дурочки-близняшки кинулись агрить толпу? А ты что делала?
        - Горлица! То же самое! Прекращай уже безоговорочно верить всему тому, что выкладывают на форумах. Пожалуйста! На заборах, знаешь ли, тоже много чего пишут и обещают.
        - Нэсси! Это ведь не первый твой «обрыв связи» в ответственный момент? На вашей линии висят еще шесть наших девчонок, и ни у кого из них подобных проблем не возникает. Разберись наконец со своим оборудованием! Ладно? Если сама не можешь, могу дать контакты хорошего специалиста.
        - Анька! От тебя вообще такого не ожидала! Ты же опытнейшая женщина, а так нерационально тратишь ману! Просмотри внимательно запись - вместо того чтобы ставить мертвому припарки, ты десяток раз могла эвакуировать отряд телепортом.
        - Сергей! Ну а ты-то как забыл о сабатонах Икара?! Почему не сбежал, когда можно было? И еще, разве тебя не учили в детстве, что большие шкафы громко падают? Особенно с подпиленными ножками? А по физике что в школе было? Так какого же лешего ты изображал папуасский танец, когда надлежало драпать без оглядки? А когда мобы замерли, почему не использовал свитки воскрешения на боевых товарищах? Что? Кончились? Ах, не брал их даже? Понадеялся на АнюТТТу? Сто шестьдесят девять уровней за полгода решил на расслабоне хапнуть? Красавчик!
        Впервые видел сестренку такой раздраженной. Она немного перегибала палку, но в целом оказалась права - действовали мы уж чересчур самоуверенно. Было жутко стыдно. Зато после разбора полетов нашу группу словно подменили! За пять бессонных ночей Алебардист возмужал с семьдесят четвертого по восьмидесятый левел! При этом баффы не спадали с него ни на секунду, полоска индикации состояния здоровья не опускалась ниже девяноста одного процента, а в заплечном мешке и слотах быстрого доступа (причем не только у моего персонажа, но и у телохранительниц тоже) имелся полный набор жизненно важных заклинаний и микстур.
        Во-вторых, несколько абзацев по поводу материальных приобретений.
        После того как мы повторно зачистили путь к логову циклопа и забрали затаившихся неподалеку от входа в него дочерей конунга Харальда Разящее Копье, слава богу, не пострадавших, а затем передали их в оговоренном месте условным варягам, Алебардиста ждал поистине королевский подарок! Точнее, сразу два подарка - по одному за каждую принцессу.
        Судостроитель Велунд Вальгард, слывший среди земляков довольно искусным мастером своего дела, заручившись поддержкой скандинавских сверхсуществ, превзошел самого себя. За сохраненную девичью честь и жизнь Фрэйи он отблагодарил меня миниатюрной, но поразительно детализированной копией одномачтового драккара викингов, заключенного в бутылку. Со всеми снастями, парусами, веслами, щитами вдоль фальшбортов и даже крохотной командой с микроскопическими мечами, топориками да угрюмыми бородатыми мордочками. Отчего-то левый и правый бока посудины украшали разные названия: «НАГЛЬФАР» и «СКИДБЛАДНИР». То ли оплошность Велунда, то ли так и задумано.
        
        , - проворчал я про себя на пару с раскатавшим губу Хомяком. Вслух, однако же, вежливо поблагодарил умельца и никоим образом не выказал недовольства о неравноценности обмена. Впрочем, внутренняя наша со щекастым хмурость быстро улетучилась, едва система вывела детализацию характеристик предмета:
        
        
        
        
        
        
        
        
        О-бал-деть! Если в реальности (в виртуальной) действительно все будет соответствовать описаловке, то девиз «Просто добавь воды и выиграй войну!» подойдет к этому сувенирчику как нельзя удачно.
        Снорри Стурлуссон, претендующий на руку и сердце Эрики Смелой, на подобное рукоделие не способен. Однако у него другая фишка. Скальд проявил весь свой поэтический талант и вдохновил талантливых ремесленников родины на создание не менее впечатляющего шедевра. Названый брат, решивший без моего на то согласия перековать все четыре шлема мятежных ярлов в один головной убор, сильно рисковал. Но, к счастью, задумка удалась, и на выходе получился вот какой продукт:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Сходив по ссылкам и бегло ознакомившись с текстом, описывающим внедренные в чудо-каску функции, я убедился, что бонусы итоговой вещи ничуть не хуже, чем у бесповоротно уничтоженных в процессе ее создания составляющих, и тоже остался вполне довольным.
        По завершении сделки я троекратно расцеловал в щеки близняшек, крепко стиснул на прощание руки викингов, пожелал парочкам счастливой семейной жизни, наказал передать пламенный привет царю-батюшке, обтер свисающие до пола завистливые слюни с физиономий своих телохранительниц и отбыл дальше покорять локацию Янтарных Стрижей.
        Теперь кое-что относительно улучшения уже имеющихся в наличии предметов, спровоцированного по моей личной инициативе.
        Некогда обновленная мадам Жюльен алебарда взамен пустяковой любезности (состоящей в том, что уберу нож от ее нежного пульсирующего горла, а затем уберусь из дома терпимости и сам), в принципе, меня устраивала. Однако тяга к усовершенствованиям не давала покоя воспаленной фантазии. И я, выкроив пару часов перед отлетом на «Землю», наведался к старому приятелю, являющемуся докой по части ковки и всякого рода механики. Разумеется, с загодя выношенными в голове и реализованными на бумаге идеями фикс!
        Сварогу понравились мои чертежи. Созвав консилиум из племянников, задав несколько уточняющих вопросов, надев фартук с нарукавниками и тщательно расчесав густую растительность на лице, кузнец с энтузиазмом принялся за проект.
        Опытному мастеру понадобилось всего тридцать минут на то, чтобы вникнуть в то, чего от него добиваюсь, и пообещать выполнить заказ к завтрашнему вечеру. Но я не спешил покидать сервер. Ибо как можно было явиться в квартал гномов и обойти вниманием Виноградинку?!
        Выбравшись из завала целой горы подарков, малышка долго сучила ножками, повиснув у меня на шее. А потом не отпускала гостя, покуда тот не набил брюхо ее знаменитым блюдом - тушенными в сметане грибами - и не переслушал все местные сплетни…
        Ну а на исходе следующих суток моему бравому аватару снова посчастливилось лицезреть подергивающийся в тике глаз и слушать нервную икоту одной из сопровождающих львиц. Понимаю ее, не каждый божий день увидишь такую дьявольщину, как совмещенные в одной конструкции гарпун, секира, арбалет и миксер.
        Так же как в легендарном «Доблестном Синем Носороге», в данном оружии не предполагалось наличие копьевидного наконечника. И посему монтирование пружинного арматуромета напрашивалось само собой. Только на этот раз установлен был усовершенствованный 12-зарядный узел, позволяющий метать «иглы» вдвое дальше прежней модели и уже имеющий переключатель с одиночной стрельбы на режим автоматического ведения огня!
        Кроме того, в модифицированном устройстве для убийства впервые было реализовано такое новшество, как вращающееся топорище! Насадка из трех лезвий, отстоящих друг от друга на 120 градусов, раньше являлась скорее недостатком, нежели преимуществом. При толчковых ударах пушка постоянно застревала в туловищах мобов, а при секущих сильно парусила. Однако нехитрое приспособление, заставляющее наконечник кружиться, как вентилятор, превращало стальное изделие в моих руках в адский «кухонный комбайн»!
        Нижняя же часть древка-лома, особо заточенная и тоже отстреливающаяся на прочном шелковом шнуре на добрых пятнадцать метров, могла быть использована как для рыбной ловли, так и в качестве крюка-кошки, если вдруг понадобится покорить отвесную вертикальную скалу или, например, стену неприятельского замка.
        Ну и напоследок о переменах социального статуса персонажа.
        Хитрюга Настя организовала все так, что до последней минуты я не догадывался о том, что случится. Уточнив через чат, когда я с четверкой опекунш планирую закончить гнобить медуз в подводном княжестве, она ненавязчиво так попросила нас опосля прибыть в замок на какое-то общепрайдовское собрание.
        АнюТТТка, та еще гадина, прознав про сообщение от начальницы, раздраженно предположила:
        - Опять, небось, перед молодняком отчитывать нас будет за великаншу.
        Еще и Луара, зараза, возмущенно побулькала пузырями сквозь дыхательную маску:
        - Ну лоханулись разок, что ж - теперь до конца жизни нам пенять?
        Инэссика с Горлицей - зеленокожие плутовки - тоже что-то подвякнули о показных розгах и воспитательных целях.
        Так что телепортировавшийся к месту назначения и узревший выстроенных в длинную шеренгу дам, я был совершенно уверен, что сейчас придется краснеть перед сотнями девиц. А потому смысл громкой парадной речи лидера не сразу до меня дошел:
        - Дорогие сестры! Позвольте тем из вас, кто еще не знаком, представить нашего общего друга - Алебардиста! За тот небольшой промежуток времени, что я его знаю, он уже многократно успел проявить себя с самой лучшей стороны! Его благородства, смелости, отваги и чести хватит на десятерых! Нет, этот парень не идеален, как и все мы, однако я с полной ответственностью могу за него поручиться! Он надежный товарищ, настоящий зверь в бою, приятный в общении и просто хороший человек! А еще он тот, кого нашей стае так не хватало! Он - ЛЕВ, который никогда не предаст и будет до последней капли крови защищать свой прайд! Так давайте же дружно поприветствуем нового члена нашей семьи!
        В приват-чате тут же замигало:
        Следом прилетел запрос:
        
        В общем, в итоге пунцоветь мне все равно пришлось. Только не от стыда, а от смущения.
        Почувствовав себя сразу Криштиану Рональду, Энрике Иглесиасом, Димой Биланом (ну или по ком там сейчас девушки сохнут?), я под многодецибельные торжественное визги (а не раскатистое троекратное «Ура-а-а!!!», практикуемое в сугубо мужских коллективах) вдавил ответ «Да!».
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Среди миллиардов прикольных картинок, видеосюжетов рассказов, размещаемых на бесчисленном количестве развлекательных интернет-порталах, имеется отдельная тема, посвященная восьмидесятому левелу.
        Поводом этому послужили то, что во многих старых играх восьмидесятый уровень был потолком развития персонажа, пределом желаний, несбыточной мечтой, апофеозом приключений… в общем, той целью, к которой все стремились, но не все до нее добирались. Если у тебя восьмидесятый левел - ты почти бог!
        Животные - искусники маскировки; студенты - асы списывания; водители - виртуозы парковки; трюкачи-самоубийцы, перемещающиеся по вертикальным поверхностям, словно по горизонтальным; зубры чат-троллинга (намеренному выведению собеседников из себя); эксперты фотомонтажа, приделывающие свои головы к туловищам знаменитостей так, что это незаметно (либо чересчур выделяется); люди, славящиеся невероятной гуттаперчивостью; доки в скоростном соблазнении противоположного пола (или же в рекордном по срокам получения от них категоричного удара по «бубенчикам»); иллюзионисты, фокусы которых сравнимы с волшебством (или шиты белыми нитками); специалисты нарисовать похожий портрет прохожего за пять минут; и прочие, и прочие, и прочие мастера (либо профаны) своего (или не своего) дела, способные поражать окружающих своими незаурядными способностями.
        Подводя же итоги сегодняшнего дня, могу сказать, что взятие восьмидесятого уровня в «Мирах Бессмертных» - это практически самое начало. Взрослые хаи, похвались я им, отреагировали бы на сие достижение с улыбкой и умилением, словно взирая на карапуза в песочнице, у которого получился куличик.
        Часть II
        Синергия[Синерг?я (от греч. «syn» - вместе; и греч. «ergos» - действующий) - объединенное действие нескольких факторов, полезный эффект которого существенно превосходит эффект каждого отдельно взятого компонента данной комбинации и их простой суммы. Например: - в православии под синергией понимается совместное усилие человека и Бога в деле подвига и спасения; - в ядерной физике соединение (синергизм) двух и более кусков радиоактивного материала при превышении критической массы выделяет энергию, которая значительно превосходит суммарное излучение отдельных кусков;]
        «Сто сарацинов я убил во славу ей,
        Прекрасной даме посвятил я сто смертей,
        Но наш король, лукавый сир, затеял рыцарский турнир,
        Я ненавижу всех известных королей…»
        (Владимир Высоцкий)
        Глава двенадцатая
        Суббота 11 ноября - шестьдесят девятые игровые сутки (113 дней до «Страшного суда»)
        
        
        
        

[26 - - в дикой природе это сотрудничество крокодилов и чистящих их зубы птичек. Пернатые удовлетворяют голод, поедая то, что у аллигаторов в ротовой полости, а рептилии за помощь в вопросе гигиены щедро даруют птахам жизнь; - в экономике прибыль после слияния двух компаний может превышать сумму прибылей этих же компаний до объединения; - в биологии при солидарном функционировании мышц сгибателей и разгибателей достигаются максимальные усилия поступательного координированного движения; - а в медицине комбинированное действие сразу нескольких лекарственных веществ зачастую приводит к гораздо более быстрому выздоровлению пациента.]
        
        Дальше Сергей представил девушку-геймера, доставившую рюкзак с оружием, снаряжением, едой, лечебными зельями и волшебными свитками.
        
        , - писал парень, -
        Автор строк извинялся, просил не считать его лжецом и предателем и успокаивал тем, что

»
        Сергей не торопил с принятием решения. Даже напротив, рекомендовал сперва приглядеться к этой ДжульеттеК, понаблюдать за ней со стороны. Девица же по его просьбе будет приносить и оставлять в тайнике вещмешки с аналогичным содержимым столько дней, сколько потребуется для принятия положительного решения. Либо покуда знакомец не нарисуется лично. Ну, или до тех пор, пока мы сами не откажемся от даров, начертав на песке: «Спасибо, достаточно».
        Но если все-таки не соизволим открыться Елене-Комуре и вообще не пожелаем дальше иметь дел ни с кем из них - воля наша, ребята все поймут. На случай же, если заподозрим неладное (ловушку или еще какой подвох), в сумке всегда будут находиться несколько свитков перемещения со свободными координатами (то бишь куда пожелаем - туда и телепортируемся), благодаря которым можно затеряться хоть на краю карты.
        Письмо мы получили больше двух месяцев назад. Затем пристально последили за девушкой-посыльной, усердно поразмышляли, до хрипоты поспорили. Продолжалось это ровно неделю. На восьмые сутки, скорее устав от напряжения, чем придя к согласию, открылись-таки ДжульеттеК.
        «Будь что будет! Двум смертям не бывать, одной не миновать!» - сказал командир и первым вышел навстречу Сергеевой подруге…
        И, кажется, не прогадали! Не припомню, чтобы когда-либо так крупно везло в игре. Теперь у нас отдельный многокомнатный обустроенный особняк, обнесенный по периметру высоченным забором. Прекрасный сад, прудик во внутреннем дворике, ежедневная доставка изысканной снеди, разнообразных напитков и даже какой-то местной литературы.
        Ознакомившись с «золотой клеткой» (хотя сравнение неудачное - мы ведь свободны и можем улизнуть в любую минуту), Макар усмехнулся:
        - Если этот рай все же с подвохом, то уже и умирать не страшно.
        Мирная зона, теплый климат, ешь, пей, гуляй, купайся, читай, загорай - все оплачено. Ни забот - ни хлопот. Настоящий курорт! Первое время мы просто всласть высыпались. Сразу все, не выставляя часовых! Да, мы действительно чертовски утомились.
        Больше записок не было. Лена, на которую было оформлено жилище, передавала сообщения от нашего общего друга устно.
        «Нелепая случайность, - поведала она, - забросила Сергея на совершенно другой сервер, покинуть который он, увы, покамест не в состоянии».
        Спустя еще какое-то время Комура обрадовала тем, что бывший Головолом, а ныне Алебардист, продлил аренду подвала, в котором хранятся наши настоящие тела, что он все-таки обрел способность посещать данный виртуальный мир. Правда, выкроить время на встречу с нами по-прежнему не получается. Повздыхав, в очередной раз передав привет и поблагодарив за заботу, мы ответили: «Что ж, будем ждать».
        Ждали, ждали, ждали… Пока окончательно не разуверились, что вообще когда-нибудь свидимся с вечно занятым покровителем.
        Ох, а как мы сегодня перепугались! Жуть!
        Сидим такие утречком, лениво завтракаем, и вдруг дверь ка-а-а-ак заходит ходуном! Создалось впечатление, будто ее как минимум пытаются пробить стенобитным орудием.
        У Матвея застрял кусок в горле. Олег заикал. Я опрокинула на колени чашку с чаем!
        «Кто там?» - думаем мы. Вслух спросить не решаемся! Свои - стучать не станут, у них ключи есть. Да и рано еще для визита Джульетты. А чужим и вовсе не положено знать, что мы тут квартируемся.
        - В принципе, мы в мирной зоне, нам нечего бояться, - шепнул майор, но на всякий случай вынул штык-нож.
        - Ну да, если только этот кто-то - не гейм-мастер, - тихонько согласился капитан, потянувшись к «калашникову» (тоже на всякий случай) с наполовину опустошенной обоймой - больше патронов у нас нет. Продолжил размышлять: - Хотя ГМ стучать не стал бы, он и так в любую дверь зайти может.
        - Может, воры? - прошипела я, нежно теребя колечко последней оставшейся у нас лимонки (помирать, так с музыкой!). И тут же стукнула себя гранатой по лбу. - Дура, грабители стучать не стали бы!
        Впрочем, нет, мы не испугались. Растерялись - да. Взволновались - да. А боязни совершенно не испытывали.
        - Ну а если хотят убедиться в отсутствии хозяев? - поддержал мою версию Матвей.
        Когда грохот повторился, мы уже по-пластунски подползли к окну, из которого открывается вид на крыльцо. Сквозь щель между штор просматривался незнакомый воин. От подошв до макушки весь железный. Имена и уровни мы считывать не умеем, интерфейса у нас нет абсолютно никакого, но судя качеству швов на доспехах и богатому декору - к нам рвется хай-левел. Один только рогатый шлем, небось, целое состояние стоит.
        Правый закованный в латы кулак бухает по доскам. В левой руке… торт? Под мышкой - букет красных роз?!
        - Ох, мать-перемать, вылитый рыцарь! Токмо без белого коня! Лель, эт, случаем, не к тебе? - уточнил Олег.
        - Может, адресом ошибся? - проигнорировав ехидство товарища, предположила я.
        - Нет, этот самовар ходячий все же к нам, - с твердой уверенностью в голосе заявил командир, раньше нас с лейтенантом догадавшийся о скрывающейся за забралом личности.
        И точно, буквально через секунду незваный гость отчетливо произнес им же самим когда-то придуманный пароль: «Хороша Маша, да не наша…»
        Дождались-таки!
        
        - …таким образом, получается, что сегодня ваш второй день рождения! С чем, собственно, вас и поздравляю!
        Закончив отчет об операции по перевозке тел офицеров в надежное место и подключении их саркофагов к контуру с многократным резервированием питающего напряжения и линий интернет-связи, я извлек из потайного кармана бутыль игристой фейрийской шипучки - местного аналога шампанского - и водрузил ее на стол рядом с тортом.
        Напряженные слушатели отреагировали по-разному.
        Первым подал голос Матвей.
        - Уф, даже не знаю, что сказать, - шумно выдохнул он. Потом пожал плечами от какой-то одной ему ведомой мысли, провел широкой богатырской ладонью по лбу, обтирая выступившие капельки пота, и произнес: - С одной стороны, мы когда-то сами дали тебе разрешение распоряжаться нашими телами. А с другой - все-таки дюже рисковой была затея с переездом. Вот если бы ты у меня вчера сызнова спросил согласия, я бы, скорее всего, уже не одобрил. И не потому, что за свою шкуру опасаюсь, а потому что тебя жалко. Вдруг бы что не так пошло?
        Олег и Ольга солидарно кивнули.
        - Намекаете на то, что совесть замучила бы? - улыбнулся я.
        - А разве нет?
        - Наверное, да. Никогда бы не простил себе вашу гибель, - нехотя признался я.
        - И я о том же! Ну да ладно, чего уж теперь об этом воздух сотрясать, - махнул рукой Громов. - Хорошо, что обошлось! И ты, Серый, правильно поступил, поставив нас перед фактом уже по окончании процесса.
        - А вот зато я знаю, что говорить! - заявила уткнувшаяся носиком в букет Ольга.
        Мы с Матвеем заинтригованно поглядели на девушку. Та не торопилась с продолжением. Сперва набрала полную грудь воздуха, на несколько секунд зажмурилась, наслаждаясь цветочным ароматом, и лишь потом выдала:
        - Сергей, огромнейшее-преогромнейшее тебе спасибо! За этот уютный дом, за красивый садик во дворе, за вкусную еду, за удобную одежду, за мебель… За все! За то, что пытаешься превратить нашу жизнь из страшной сказки в добрую. За то, что заботишься о нас не только во сне, но и наяву. За то, что хранишь нашу тайну. В общем, за все, что уже сделал для нас, за все, что сейчас делаешь, за все, что еще будешь делать!
        Теперь, целиком разделяя мнение боевого товарища, тряхнули головами Олег и Матвей.
        Но «мисс ФСБ» не угомонилась. После громкой торжественной речи она еще одарила благодетеля и дружеским поцелуем.
        Однако тут случился конфуз. Сбойнувший синтетический разум совершенно неверно истолковал сигналы, поступающие из моего мозга. Алебардист, вместо того чтобы смущенно зардеться, вдруг покрылся испариной и нервно заерзал под доспехами. Чтобы не усугублять далее ситуацию, я деликатно отстранился от плотно прильнувшей упругим тренированным телом красавицы и известил:
        - Дык, я ж не за просто так!
        - О? - удивилась та.
        
        - мысленно выругался я, подловив себя на том, что уже несколько секунд пялюсь на ее сложенные в соблазнительный овал жаркие уста.
        От помутнения рассудка и неловкой паузы спас вовремя появившийся образ невесты.
        
        - прозвенел отрезвляющими колокольчиками голос Теоны.
        
        - улыбнулся ей в ответ. -
        
        - обрадовалась моя курносенькая прелесть.
        
        - заверил я.
        - Так что же ты хочешь взамен? - изогнула бровь вновь вызывающая у меня исключительно братские чувства собеседница.
        - Для начала желаю, чтобы одна сногсшибательная (во многих смыслах) милочка специального назначения обучила меня коварным трюкам женской разновидности рукопашного боя! - припоминая наши самые первые с лейтенантом Куницыной «обнимашки», озвучил я причину своей корысти.
        - Ах-ха-ха, ну это само собой разумеется! И рукопашным приемам, и ногопашным штучкам, и еще много каким хитрым премудростям научу! - хохотнула сногсшибательная милочка специального назначения.
        Капитан Бездомный, доселе находящийся в некой прострации, внезапно оживился, жадно потер друг о дружку ладони и потянулся к выпивке. Изучив надпись на этикетке, с грустинкой уточнил:
        - А покрепче ничего нет?
        - Есть! - кивнул я, доставая из бездонных недр инвентаря флягу с пятидесятипятиградусным кальвадосом, приготовленным по особому рецепту из мороженых яблок - презент с далеких Северных Островов.
        - Молоток! Другое дело! - понюхав и пригубив пойло, опять повеселел Олег. - Не спирт, но сойдет.
        Он мастерски отчпокнул пробу «шампанского», налил даме, потом набулькал крепкого напитка себе, Матвею, мне и провозгласил:
        - Ну, за наше второе, вернее, уже третье и, дай бог, не последнее рождение!
        Видя, что тост вызывает у нас легкое недоумение, пояснил:
        - Ну, на самом деле считаю, что второй раз мы возродились, когда стараниями Игорька, царствие ему небесное, проснулись в этом мире. Четвертое же рождение тоже, надеюсь, когда-нибудь случится. Пускай не в наших настоящих и полностью исцеленных телах, а хотя бы в такой виртуальности, где мы бы были законными игроками, а не ошибкой в программном коде. Не паразитами, от которых нужно избавиться!
        После слов Олега я в очередной раз поклялся себе, что приложу максимум стараний, чтобы спасти этих ребят, и не успокоюсь, пока не выцарапаю их геройские души из лап Коллекционера!
        Мы просидели довольно долго. За эти часы мы с фуриями запросто смогли бы наколотить Алебардисту опыта на треть левела. Что на моем текущем уровне весьма солидно. Но я не считал время упущенным. За годы пребывания в изгоях мои друзья соскучились по обычному человеческому общению, и я обязан был им его дать.
        Следом за первым литром цифровой водки уничтожился и второй. Затем третий. При этом угощение мое, вестимо, не ограничилось сладкой закуской. Помимо бисквитных коржей, украшенных масляным кремом, узорчатую скатерть грузно придавливали: вареная картошка с укропом, квашеные помидоры, малосольные огурчики, капустно-морковно-свекольные салатики, благородные сыры, копченые колбасы, вяленые лещи, прожаренные ребрышки мультимедийных барашков, неизменные тушеные грибы и прочие мясо-, фрукто-, овощесодержащие яства.
        Полученные от ангела-хранителя гарантии о том, что «прослушки» не будет, позволили мне быстро и без лишних премудростей (с пантомимой и затиранием чатов) посвятить спецов в курс своих текущих дел. Запрещенные подробности, впрочем, тоже опускал.
        Также обрисовал перспективы на будущее, касающиеся судеб Олега, Ольги и Матвея. Я намеревался ухлопать кучу реальных средств на команду наемных взломщиков, чтобы те нашли-таки изъян в защите «Миров Бессмертных» и помогли легализовать неучтенных персонажей. Лично занялся бы этой проблемой, как-никак тоже программер неслабый, если бы не сделка с Коллекционером. Причем спокойнее будет, если сделаем запланированное до истечения полугодовалого срока. Я не пессимист и собираюсь выполнить условия контракта впредь даже без нарушений правил (с этой целью, дабы не было соблазна, вернул ребятам штык-нож), но все же лучше уложиться в отведенные шесть месяцев.
        Дальше болтали про всякую забавную чепуху, предавались грустным воспоминаниям, обсуждали любимые книги, фильмы, песни и даже цитировали классиков…
        - Кстати, Матвей, а помнишь, когда я придумывал пароль и предлагал спросить у отшельницы: «У вас продается славянский шкаф?» - ты недовольно скривился и сказал: «Нет, только не из Штирлица реплику!»?
        - Ну?
        - Так вот, на самом деле эта фраза из другого кино! «Подвиг разведчика» называется!
        - А-а, точно! С Павлом Кадочниковым в главной роли! - подтвердила Ольга.
        - Возможно, - отозвался пристыженный майор. - Говорю же, мне фильмы с Леонидом Быковым больше нравятся. Особенно «В бой идут одни старики». Я его по малолетству раз пятьдесят смотрел! Какое-то время мечтал летчиком-истребителем стать…
        Заметив, что, опрокинув первую рюмку, я переключился на сок, лысый капитан полюбопытствовал:
        - Серый, а ты почему не употребляешь-то?
        - Олежка, отстань от человека! - тут же вступилась за меня лейтенант Ольга. - У него наверняка еще куча важных дел после м-м-и… «чаепития». И лишние спирты в крови ни к чему!
        - Да нет, я потом сразу на «Землю» улетаю! На тамошнего персонажа здешние магические воздействия, к счастью, никак не влияют. Хотя кое от каких баффов с «Кары» я бы на том сервере не отказался.
        - Тогда чего трезвенника строишь? - не унимался Бездомный.
        - Боюсь жениться! - поведал я и недвусмысленно указал взором на «мисс ФСБ».
        Та застыла с куском курицы в зубах и растерянно заозиралась по сторонам, переводя взгляд с сослуживцев на меня и обратно, пытаясь сообразить, в чем соль только что произнесенной шутки.
        - А были прецеденты? - хмыкнул товарищ Громов.
        - О да! - ответил я и повеселил друзей еще одной поучительной историей о том, как по пьяни заимел в супруги сразу двух варяжских княжон…
        Глава тринадцатая
        Воскресенье 19 ноября - семьдесят седьмые игровые сутки (105 дней до «Страшного суда»)
        
        - ДАМЫ И ГОСПОДА, ЛЕДИ ЭНД ДЖЕНТЛЬМЕНЫ, МЕДАМ Э МЕСЬЕ, СЕНЬОРЫ Э СЕНЬОРИТЫ, ПАНЫ И ПАНОВЕ… - традиционно начал вступительную речь пижонистый ведущий в галстуке-бабочке и с неизменно зализанными на затылок волосами.
        Интересно, откуда пошла эта дурацкая традиция обращаться к русским зрителям на иностранном языке? Были б у нас хотя бы международные соревнования, тогда ладно.
        Андрея определенно терзали схожие мысли.
        - О, этот полиглот уже и польский выучил! - с ехидцей заметил он, массируя мои трапециевидные мышцы.
        - Идиот он, а не полиглот, - буркнул я.
        - Такими темпами, глядишь, к финалу услышим «тикнайк ев паронайк», «гверотай вэ-работай» и, может быть, даже «чхинэ-хаго чонгенг-ханын еробун»! - предположил парень.
        - Ох, епт, Дюха! - не удержался я от восхищения. Аж обернулся и поглядел на согласившегося побыть моим секундантом друга. - Ну, последнее ты явно на корейском произнес. А первые два на каковском?
        - Армянский и иврит! - гордо сообщил собеседник.
        - Пипец, Андреас, предупреждать надо! Боюсь интересоваться твоей родословной.
        - Да не, родословная тут ни при чем. Эт я в Сети нарыл, - слегка смутившись, сознался юноша. Ну как юноша, внешне его аватар уже давно перерос хозяина и представлял собой половозрелого самца в полном расцвете сил. Но я-то знаю правду! - Там и не такое откопать можно!
        - Я-а-асненько, - протянул я. - Значит, готовился к сегодняшнему вечеру?
        - Угу, - подтвердил молодой человек и, не поднимая глаз, тихо добавил: - Хотел тебя удивить.
        Сказал и еще пуще зарделся. Блин!
        Крайне ограниченный круг лиц на этом сервере посвящен в то, что Головоломка - не женский чар (точнее, женский, но играет им не девочка, не девушка и даже не бабушка). К сожалению, Андрейка не входит в их число. Сам по себе-то он хуман положительный, не один раз доказал свою преданность, за что является очень близким френдом. Просто так уж вышло, что я не сразу рискнул раскрыть ему истину, а теперь вроде как уже и поздно. Потому как подросток безнадежно влюбился в мою цифровую оболочку. Таскается повсюду хвостиком, пылинки сдувает. Даже вирт-капсулу где-то раздобыл, дескать, чтобы тактильный контакт с объектом обожания был ярче. Чудак.
        Понять его можно. Компьютер удачно сгенерировал внешность Головоломки. Оперившийся до взрослого левела мой персонаж стал жутко смахивать на Дельца смерти Селин[27 - Имеется в виду главная героиня серии фантастических фильмов «Другой мир» (
        . «Underworld») про вампиров и оборотней, блистательно исполненная актрисой Кейт Бекинсейл.] - те же манящие формы, те же выразительные губы, тот же дерзкий взгляд исподлобья… Красотка в общем. Сам бы влюбился!
        Нет, был бы Дюха действительно большим дядькой-геймером, поржали бы вместе и продолжили дружить дальше. А тут тревожусь. А ну как травмирую неокрепшую детскую психику? И потому романтические отношения у нас сложились односторонние и сугубо платонические.
        Обнаружив однажды симптомы того, что Андр неровно дышит к Головоломке, я сперва заявил, чтобы тот ни на какие глупости не рассчитывал! И даже сначала намеревался послать несчастного идальго подальше в грубой форме. Но по ходу пьесы (науськанный Йеной Щедратовной), наблюдая за реакцией вмиг побледневшего балбеса, вдруг понял, что категоричный отказ доведет того либо до лишения рассудка, либо до суицида. По крайней мере, на данном витке развития отношений. Так что пока придется терпеть его неловкие ухаживания и надеяться, что одержимость вскоре если не рассосется, то поутихнет.
        При случае старательно способствую вызову отрицательного мнения о себе, путем показа скверного характера. Но пацан как-то вычисляет, что демонстрируемые в его присутствии капризы напускные. Видать, хреновая все-таки из меня актриса. Не то что Кейт Бекинсейл!
        Вот даже сейчас. Нет бы, чтобы после шутливой фразы об иностранных языках сурово сдвинуть бровки и сказать, например, что не жалую подобную петросяновщину. Так нет же, улыбаюсь! Но ведь «ханын еробун» и впрямь смешно?
        Заметив, что юмористическая заготовка мне пришлась по вкусу, а также то, что я заметил, что он тоже это заметил и что теперь за это злюсь на себя, Андрей поспешил сменить тему:
        - Ну а сама-то как? Настроена на сегодняшний вечер?
        Оба прекрасно знаем, что это риторический вопрос. Ибо достойных соперников у меня тут нет.
        Даром, что ли, руководствуясь девизом кого-то из великих древних о том, что никогда не стоит недооценивать противника, готовился к этому чемпионату, будто проклятый? Без преувеличения, перестраховался десятикратно! Практически жил в спортзалах. Нещадно долбил по грушам, ставя удары; до изнеможения швырял чучела и спарринг-партнеров, отрабатывая броски; таскал железо, плавал, бегал, повышая статы; также перенимал тонкости приемов рукопашного боя у одного знакомого морского пехотинца и трех ребят из спецназа ФСБ (ну это уже на другом сервере). Не забывал оттачивать и несовместимую с физикой реального мира технику «Регинлейв-Рандгрида» - действия, показанного мне принцессами-валькириями и грозящего врагу стопроцентным критическим падением…
        Если Алебардист на «Каре» возглавлял таблицу рекордсменов по скорости набора уровней за единицу времени, то Головоломка в подобном рейтинге занимает, наверное, нижнюю строчку. Подумать только, она у меня всего лишь двадцать третьего левела - самая молодая тут. Впрочем, это никоим образом не помешало ей уверенно заявить о себе, как о претенденте на главный приз соревнований и стать любимицей публики.
        - А ТЕПЕРЬ ДАВАЙТЕ ПОПРИВЕТСТВУЕМ УЧАСТНИКОВ ПЕРВОГО ПОЛУФИНАЛЬНОГО ПОЕДИНКА ОТКРЫТОГО ЧЕМПИОНАТА РУССКОГО КЛАСТЕРА ПО СМЕШАННЫМ ЕДИНОБОРСТВАМ В КАТЕГОРИИ ДО… - Огромные динамики акустических колонок, развешанных по всему периметру арены «Гладиатор», усиливали звуковые колебания настолько, что даже мы глохли.
        - Пора! - заслышав призыв плюющегося в микрофон пижона, подскочил Андрей.
        - Ну, раз пора, тогда пошли! - ответил я, тоже поднимаясь с лавки. Пару раз стукнул шингардами[28 - Шингарды - вид спортивной экипировки, предназначенной для защиты суставов рук. В отличие от боксерских и снарядных перчаток, у них частично открыта ладонь и обрезаны пальцы, что позволяет не только наносить удары, но и осуществлять захваты. Так как шингарды плотно фиксируют запястья, но при этом не сковывают движения, это позволяет их использовать для боев без правил и боевого самбо.Примечание: шингардами также называются защитные накладки на ноги, предохраняющие от ушибов голень и свод стопы.] по голове, поправляя шлем, сунул капу в рот и покинул раздевалку.
        - В КРАСНОМ УГЛУ РИНГА…
        Всем своим видом изображаю, что мне абсолютно параллельно, кто же в красном углу. Даже не гляжу в ту сторону. Вместо этого, демонстративно зевнув (скукотища какая), разглядываю беснующуюся толпу. Тоже, впрочем, не испытывая особых эмоций. Это часть театрализованного представления. Ведь сапиенсы восторгаются скандальными персонажами. Мой образ - девочка-недотрога, жестоко наказывающая любого, кто к ней прикоснется. Между прочим, не сам эту роль придумал, промоутеры посоветовали. Сказали, для повышения рейтинга надо. Ну, надо, так надо. Им видней.
        Статистика утверждает, что те, кому посчастливится завоевать симпатию зрителей, вправе рассчитывать и на более благосклонное отношение арбитров. Таким нередко присуждают победу при одинаковом счете. На их незначительные отступления от правил порой закрывают глаза. При рассмотрении спорных ситуаций таких обычно считают невиновными. А секунды, отсчитываемые рефери для того, чтобы схлопотавшие нокдаун любимчики смогли оправиться, зачастую оказываются чуточку длиннее. Да и всяческие рекламные предложения, приглашения на мастер-классы да коммерческие турниры яркие личности получают без наличия в послужном списке выдающихся результатов.
        Обратной стороной бешеной популярности являются низкие коэффициенты в тотализаторе. Оно и не мудрено, если преобладающая масса народа поставит на твой выигрыш, то призовой фонд в случае успеха раздробится на множество микроскопических частей.
        С учетом вышесказанного именно мне строить из себя манерную штучку будто бы и нет резона. Действительно, денежную пачку стремлюсь заработать как можно толще, сливаться в двух шагах от пьедестала не собираюсь, побед добиваюсь более чем убедительных.
        Одну сто двадцать восьмую я выиграл точным молниеносным ударом, тем самым впервые громко заявив о себе. Звон гонга, возвестивший о начале боя, еще гулял по залу, а соперник уже затих в бессознательном состоянии, пропуская меня в следующий круг.
        Зато в одной шестьдесят четвертой оппонентка продержалась целых три раунда, прежде чем отправилась «смотреть мультики». Но только потому, что мне требовалось прочувствовать декорации «ристалища», привыкнуть. Маты, на которых тренировался я, были пожестче, а канаты, наоборот, натянуты послабее. И покрышка тут слегка скользит. Не критично, но при взрывных атаках следует учитывать, что на мягком покрытии ноги будут слегка вязнуть, тугие веревочные стены сильнее пружинить, а на капле пота, крови или слюны можно лызнуться.
        Кого забил в одной тридцать второй - забыл.
        Зато помню, что в одной шестнадцатой попалась на диво гибкая девица. Трижды подлавливал ее на болевой, но каждый раз эта зараза изворачивалась и ускользала из, казалось бы, надежного захвата. Ужица, а не женщина!.. Или то случилось в одной восьмой? А, нет-нет, все-таки в одной шестнадцатой! Потому что поединок за выход в четвертьфинал - был знаковый! За ним внимательно наблюдали все, кто был в курсе нашего с Джокером конфликта, и все, кто пытался на этом споре навариться. Сразу скажу, сенсации не произошло. Бой получился скоротечным, предсказуемым и не особо зрелищным. Жребий вывел на меня противницу резкую, напористую, но наивную и невнимательную. Я ничего не стал против нее особо изобретать, а просто использовал одну из своих старых, хорошо отточенных фишек. Соперница жестко ухватилась за обе мои ноги, тут же поймалась на обманное движение и поплатилась за несообразительность поражением через удушающий захват.
        Все, кто верил в Головоломку, получили прибыль, остальные обломались! Впрочем, развалившийся в кресле первого ряда и довольно скалящийся лидер враждебного клана в накладе не остался. Сразу после сражения предводитель банды подонков, грабящих детей, позвонил мне, поздравил с честной победой, завалил комплиментами, признался, что крупно опростоволосился и… поблагодарил! Гад, имел наглость поведать, что заработал на мне гораздо больше, нежели потерял! Ведь он, оказывается, перезанял и поставил столь солидную сумму на успех выдающегося файтера (то бишь меня), что теперь сказочно разбогател! Так я и знал!
        Но рано радуешься, сволочь. Мой кулинарный шедевр, приготовленный специально для тебя, который предпочтительно употреблять в холодном виде, почти готов. Ему лишь надо чуточку остыть. Буквально на пару градусов.
        - В СИНЕМ УГЛУ РИНГА УЧАСТНИЦА, ПРЕДСТАВЛЯЮЩАЯ ГОРОД СОЛНЕЧНОДАРСК…
        Далее шел длинный перечень спортивных заслуг, перечисление практикуемых мною единоборств и внушительный список званий, заработанных в оных.
        - …ЧЕМПИОНКА ТОГО-ТО, ТОГО-ТО, ТОГО-ТО И ТОГО-ТО… «МАСТЕР СПОРТА» СРАЗУ ПО ТОМУ-ТО, ТОМУ-ТО И ТОМУ-ТО… ЗАСЛУЖИВШАЯ ПРАВО НОСИТЬ ПОЯС КРАСНОГО ЦВЕТА ТАМ-ТО, А ЧЕРНОГО ТУТ-ТО… ИМЕЮЩАЯ ТАКОЙ-ТО ДАН В ТОМ-ТО…
        Хе-хе, почти как в том анекдоте: «Я знаю кунг-фу, карате, джиу-джитсу и еще много других… страшных слов!» Не думал, что столько всего ко мне прицепилось, пока пробивался к данному состязанию. Не стоит слишком серьезно воспринимать все эти регалии. Это в реальной жизни понадобились бы годы, если не десятилетия, на сбор подобной коллекции. В игре же значительно проще потешить свое самолюбие.
        Будь на то моя воля, я бы вообще заперся в спортзале и не высовывался оттуда до самого позавчерашнего взвешивания. Но для участия в первенстве кластера по «боям без правил» (как часто неправильно это называют) недостаточно подать заявку и ждать приглашения. Оказывается, еще нужно было пройти конкурс, как при поступлении в престижный институт. Ведь желающих получать тумаки много, а вакансий в каждой категории всего сто двадцать восемь. Поэтому «приемная комиссия» отбирала из тысяч претендентов наиболее достойных путем изучения их досье. Соответственно у кого там имелось больше «страшных» слов и ярче сияли медали, у тех и было больше шансов. Вот мне и пришлось время от времени почесывать кулаки о чужие челюсти.
        Это еще не все. Те, кто получал официальное приглашение на чемпионат, обязаны были уплатить добровольно-принудительное пожертвование. Якобы на развитие движения. Но я тут умножил сто двадцать восемь на пять кусков, которые с нас стрясли, затем вычел призовой фонд, и все равно под полмиллиона осталось. А ежели приплюсовать сюда заоблачную стоимость входных билетов и прибыли с тотализатора? Годная получается процедура изъятия лишних денег из населения!
        Намеренно ли умолчал Джокер о подводных камнях в надежде, что они меня остановят еще на этапе отбора, или сам о них не ведал, уже не имеет значения. Важно, что задачу минимум я выполнил: злодея прилюдно наказал (не путать с «отомстил», ибо главное возмездие еще впереди!), «членский взнос» окупил. Даже если сейчас проиграю (что менее чем маловероятно), мне отслюнявят десятку за выход в полуфинал. Кстати, обидно, мужчинам за первые четыре места платят по 200, 100, 50 и 25 тысяч призовых, а персонажам с сиськами и косичками депрессивные 80, 40 и 20 и 10! Это даже не половина! Где справедливость? Что за эмансипац… ой, точнее, что за дискриминация по половому признаку?! О, между прочим, настал еще один удобный момент, чтобы сделать гневный выпад в сторону Джокера, навравшего о сотне за победу.
        - ГО-О-О-ЛО-О-О-ВО-О-ЛО-О-О-ОМКА, -растягивая слова на манер западных шоуменов, запел зализанный ведущий, - ПО ПРОЗВИЩУ МА-А-А-АЛЬВИНА!
        Динамики задергались, изрыгая мощные потоки симфо-рока, а на фигзнаетсколькидюймовых экранах под потолком включили видеоролик. В нем моя ненаглядная виртуальная кукла, выряженная в легко узнаваемый сине-белый костюм, под запилы контрабаса и визг электроскрипок молотила с пугающей скоростью воздух, сигала, как ненормальная, демонстрируя зрителям превосходную растяжку и трусики, а также разрывала в клочья и разбивала в щепки все, что попадалось под руку или под ногу. Короче, стандартный нескромный профайл с намеком, что так будет с каждым.
        Впрочем, вид у Найлианы - моей противницы - и без того запуганный. Она-то, разумеется, старается держаться, виду не подает, что почти дрожит от страха. Но даром, что ли, Головоломка диплом психоаналитика на той неделе получила?
        Долго колебался, какую же профессию избрать. Логичней было заняться чем-то, связанным со спортом. Но тот бесконтактный способ, с помощью которого щупленькая старушка Йена Щедратовна заставила плясать под свою гипнотическую дудку вооруженных мордоворотов, не давал мне покоя, манил. Ведь то, на что способен физрук, представляю, а тут захотелось, хотя бы на упрощенном виртуальном уровне, понять и научиться такое делать. Тем более метафорический смысл у псевдонима моего персонажа подходящий - мозгоковырятельный.
        Несведущие люди, взглянув на девушку, воинственно выпячивающую в красном углу челюсть, будут утверждать, что та излучает спокойствие, уверенность и силу. Однако мне достаточно мимолетного взгляда, чтобы выяснить - сейчас она испытывает совсем иные эмоции. Волнение, страх, обида и злость - вот какие э-сателлиты прежде всего в ответе за ее поведение.
        Но обижается и злится сейчас она не столько на меня, сколько на себя. И догадываюсь почему. Из-за того что, понадеявшись на хорошую ударную базу, недостаточно времени посвятила бросковой технике. Найлиана ведь чистая боксерша. Тогда как другие файтеры сражались в беспалых перчатках, эта дама на протяжении всего чемпионата появлялась исключительно в боксерских варежках. И, надо отметить, очень успешно появлялась! А понаблюдав за тем, что вытворяю на арене я, соперница с грустью осознала, что шансов нет. Даже мизерных. По сути, она проиграла без боя…
        Хм, кстати, удобный момент, чтобы проверить свои чисто рукоприкладственные дела с достойным партнером. Найлиана же тоже сюда не просто так попала - она также чемпионка чего-то там? Я встал в характерную стойку, намекая, что намерен провести спарринг в ее родном стиле.
        Испуг. Недоумение. Недоверие… Увлекательно считывать быстроменяющиеся на девичьем лице эмоции…
        
        
        Отличная двоечка! Ха-ха-ха! Ну, наконец-то надежда в глазах нарисовалась!
        А теперь лови ответочку!
        
        
        Уважение. Азарт. Во-от!
        Протанцевали так несколько минут. То я, давая возможность оппонентке проявить себя. То она, позволяя мне оттачивать заученные комбинации.
        Найлиана почти не уступала в классе, поэтому поддавками это назвать было нельзя. Хоть разница в набранных очках была в мою пользу и постепенно росла, Головоломке порой тоже прилетало. И прилетало неслабо. Пока вдруг не перепало совсем уж ощутимо.
        
        Торжество!
        
        
        Судья героически бросается между нами, закрывает меня своим телом и кричит «Стоп». Потом поворачивается в зал и жестами велит пригласить врача.
        Трибуны ревут!
        Е-мое, доигрался! Не хватало еще получить техническое поражение из-за того, что не смогут остановить кровотечение!
        Как правило, медицинская братия из нецифровой действительности, присутствующая на подобных мероприятиях, обладает особыми навыками, которые вкупе со специальными ранозаживляющими мазями и быстродействующими хладагентами позволяют за считаные секунды вернуть в строй раненого атлета. Местные лекари тоже не ударили в грязь лицом. Ловко приладили лопнувшую кожу на место. Только параллельно с этим залепили пластырем глаз!
        Однако жаловаться не в моих интересах. Ибо тут церемониться не станут, не могу продолжить бой - тем хуже для меня. Мигом отправят выздоравливать под утешительные аплодисменты публики, а Найлиану объявят финалистом.
        Бессовестная сеньорита и без того не гнушается пользоваться недостатками моего пошатнувшегося здоровья. Паршивица сменила стойку на левостороннюю и метит в поврежденную область чужого черепа.
        Но ей, глупенькой, невдомек, что уменьшение зоны обзора на тридцать процентов не помешает Головоломке ее одолеть. Если отброшу благородные замашки и переключусь на смешанные единоборства, мне достаточно будет лишь одного захвата. А с другой стороны, подобные изменения в тактике не на руку моей популярности. Раз уж начал корчить из себя рыцаря, надо отыгрывать роль до конца. Только тут тоже есть свои нюансы. Если выиграю кое-как по баллам - это одно, но если покажу, что даже вслепую способен отлупить коварную соперницу, - совсем иное.
        Итак, мне нужна безоговорочная победа, такая же как на предыдущих этапах. Чтобы единственным, кто поддерживает следующую претендентку на титул, остался ее позвоночник. Чтобы в последней встрече все голосовали за меня, не задумываясь. И только за меня!
        
        
        
        Уже лучше, но все равно еще не идеально.
        
        Тьфу ты, как это я проворонил?
        
        Опля, нокдаун!
        Зал издает «Ах!» и замирает.
        - Ван, ту, фри, фо, файф… - сквозь вату, плотно забившую уши, слышу хор рефери. Кстати, почему их набежало аж четыре штуки? Все на одно лицо. Клоны, что ли?
        Одновременно с этим система информирует:
        
        Зашибись!
        - …Сикс, севен, эйт, найт, - произносят судьи. Теперь их всего двое.
        Текущий расклад 25:24, но здешняя математика такова, что, если арбитр выпрямит последний десятый перст, счет не сравняется. Будет значительно хуже, и это будет означать, что нокдаун перерос в нокаут, а также, что я неудачник и слабак. Поэтому оттопыриваю вверх большой палец и подпрыгиваю на месте. Мол: «Йоу, шеф, я в порядке, можно продолжать битву!»
        Братья-рефери заглядывают в мои расширенные зрачки. Сомневаются. Но публика делает свое дело. Под ее одобрительный гул судьи выдавливают-таки из себя:
        - Файт![29 - Файт (от
        . «fight» - бой) - во многих единоборствах команда, призывающая соперников к началу/продолжению сражения.]
        Две Найлианы отлепляются от канатов и устремляются ко мне. Пять наносекунд соображаю, какую же ударить первой? В левую не попал, правая тоже увернулась, тогда бью посредине… и попадаю в обеих! Правда, компьютер, скряга, добавляет всего одно очко.
        Боксерши-близняшки (везет мне на них!) не остаются в долгу, синхронно колотя мне по печени. Я отшатываюсь назад, упираюсь спиной в канаты, отпружиниваю, снова атакую по центру и теперь уже в мой адрес кричат «СТОП»!
        
        Ха! Еще три секунды, и все убедятся, кто тут на самом деле папко-нагибатор! Ну, или мамко. Короче, кто альфа!
        Гонг, объявляющий о коротенькой передышке, спасает скисших Найлиан от позора. Ничего, следующий раунд станет для них последним.
        В перерыве подставившие мне под попу стульчик и обмахивающие полотенцам Андрюхи шепчут в унисон:
        - Ты чего мудришь? Соберись! Проходи в ногу, как ты это умеешь и размазывай ее по ковру! Э-э-эй, подруга, ты меня вообще слышишь? Сколько пальцев показываю?
        - Шесть!
        Секундант озадаченно оглядывает свою руку.
        
        - Ы-ы, да, шучу. Три пальца, - ухмыляюсь я. - Ладно, больше не буду мудрить.
        Найлиана на взводе. Прямо-таки пляшет в нетерпении, остервенело рвется в бой. Понять ее можно, ведь так была близка от мечты. Но яркий успех предыдущего раунда очень скоро потускнел на фоне досадной концовки.
        Однако зря девица на что-то надеется. Я и так слишком много ей позволил. К тому же обещал Дюшке прекратить срамить наш любимый Солнечнодарск. А обещания надо выполнять!
        - Файт!
        Уклонение. Джеб-джеб-кросс![30 - Джеб, хук, кросс, свинг, апперкот - название ударов в классическом боксе.Джеб - прямой короткий (без замаха) удар в голову передней (по отношению к противнику) рукой.Хук - короткий боковой удар в голову согнутой в локте (в виде крюка) рукой без замаха.] Три балла в мою копилочку!
        Джеб-джеб. Уклонение. Джеб. Уход в сторону. Свинг! Еще плюс три!
        Что пялишься? Не ожидала? А как тебе джеб-джеб-хук-кросс?! Не нравится? Тогда, может быть, апперкот? Вот и нокдаун! Раз, два, три… восемь. Дальше? На, получай! Найлиана уже не пытается отвечать, ушла в глухую защиту. Но когда меня такое останавливало? Джеб-свинг, джеб-кросс, джеб-хук, джеб-джеб-джеб и снова апперкот! Второй нокдаун!
        Леди напротив в шоке, натужно сопит. А у меня будто второе дыхание открылось!
        Джеб-джеб-джеб… соперница входит в клинч и виснет на мне. Хитрая, думает таким образом выгадать время и сбить настрой противника? Понимает, что это не бокс и команды брейк[31 - Брейк (от англ. «break» - разрывать, ломать) - команда, после которой сцепившиеся в захват спортсмены обязаны сделать по шагу назад, а затем продолжить бой, не дожидаясь других указаний.] за пассивность не будет.
        Ликующий народ вскочил с мест, в том числе и Джокер, требуют добить. Что ж, думаю, уже можно. Резко отталкиваю и за шесть секунд наношу двенадцать точных ударов в Найлианину голову. На седьмой счастливой для меня секунде и тринадцатом несчастливом для полуфиналистки из красного угла ударе ее тренер выбрасывает на канаты белое полотенце. Рефери тотчас прекращает избиение.
        Найлиана падает вся в слезах, синяках и ссадинах. Снова фавориты ее подсознания: Отчаяние и Обида.
        Ну а я испытываю чувство стыда, пока очередной раз не напоминаю себе, что колочу девушек не по-настоящему и ради чего вообще этим «забавляюсь». После отлепляю с правого глаза окровавленную повязку и вместе э-сателлитом по кличке Триумф читаю:
        
        Уф, а ведь чуть не поплатился.
        
        Не то чтобы мне был противен футбол, скорее я равнодушен к нему. Хотя в детстве, как и все, с удовольствием гонял мяч и знал поименный, пофамильный, пономерной состав не только отечественной сборной, но также большинства знаменитых игроков других стран. Потом как-то перерос. Чтобы понять мое нынешнее отношение к данному виду спорта, достаточно сказать, что, когда по телеку шла трансляция финала чемпионата мира, я переключил на другой канал.
        Тем не менее однажды случай предоставил мне возможность присутствовать на настоящем стадионе и увидеть настоящих звезд, живых легенд! Встречался какой-то наш клуб не то с английским «Манчестером Юнайтед», не то с немецкой «Баварией», не то с испанским «Реалом», не то вовсе с «Барселоной». В рамках каких состязаний, тоже не скажу. То ли Кубок чемпионов, то ли Кубок УЕФА, а может, просто товарищеский матч? Да и счет, честно говоря, в памяти не отложился. Зато прекрасно помню, сколько было болельщиков и какой шум они производили.
        Так вот, то, что происходило тогда, не шло ни в какое сравнение с тем, что творится сейчас внутри спорткомплекса «Гладиатор». Яростный рев, возмущенный свист, отчаянные крики, негодующий топот, споры до хрипоты… Турбина реактивного двигателя над самым ухом отдыхает.
        Регламент соревнований предусматривал проведение финальных поединков поочередно (сначала среди женских персонажей, затем среди мужчин) и согласно увеличению категории. Но после сенсационного боя между Головоломкой и ОзорНяшкой не так-то просто будет унять перевозбужденную толпу. У Джокера, как мне показалось, вообще инфаркт случился. Впрочем, я бы, наверное, тоже, если бы не знал заранее, что произойдет, был бы крайне обескуражен.
        Кстати, раз уж затронута тема футбола, песня группы «Чайф» зд?рово подходит под текущую ситуацию:
        «Сегодня солнце зашло за тучи,
        Сегодня волны бьют так больно.
        Я видел, как умирала надежда Ямайки,
        Моя душа плачет.
        Зачем ты стучишь в мои барабаны,
        Зачем ты танцуешь под мои барабаны,
        Зачем ты поешь мою песню,
        Мне и так больно.
        Какая боль, какая боль: Аргентина - Ямайка 5:0,
        Какая боль, какая боль: Аргентина - Ямайка 5:0…»
        Итак, по порядку. Как любит при пересказе подобных вещей говорить Вотар, ничего не предвещало беды. Его натренированная до безумия марионетка рвала противника за противником, уверенно продвигаясь вперед и принося своим болельщикам все больше и больше доходов. Небольшая накладка с Найлианой, правда, заставила нас немножко понервничать. Но потом Сергею удалось внушить всем, что, дескать, это была лишь часть представления, намеренно разыгранного ради шоу. Второй контрастирующий по зрелищности полуфинал не оставил сомнений в том, кто будет фаворитом последней схватки и на кого нужно ставить монеты.
        Все так и поступили. Причем деньги поставили немалые! На момент окончания приема ставок соотношение было двести восемьдесят шесть к одному, что победит не ОзорНяшка. Больше спорили о том, в каком раунде ее «выключат».
        Когда соперницы, обе брюнетки, словно сговорившись (впрочем, почему словно?) вышли в одинаковых топах, одинаковых шортиках и с одинаковым вызывающим макияжем, сложно было отличить одну от другой. Угадывали исключительно по цвету перчаток и шлемов. Ну и разве что росту - виртуальная кукла моего друга чуть выше. Но вряд это получится сделать с расстояния, разница не столь велика, вдобавок ко всему девчонки не стоят ровно, а пригибаются в стойках. По телосложению Головоломка чуть рельефней, но тоже, когда обе напрягают мышцы, трудно понять, кто где.
        Шоумен объявил претенденток. Те, как и положено, поприветствовали друг дружку легким тычком кулачка о кулачок и едкими ухмылками. Камера тут же взяла оскалы красавиц крупным планом и вывела на экраны под потолком, дабы восседающие на задних рядах тоже смогли оценить необычную расцветку кап в очерченных помадой ротиках. ОзорНяшкин защитный чехол стилизован под клыкастую волчью пасть. А на гибкой пластмассе, сжимаемой челюстью Головоломки, изображены наполовину выбитые, наполовину кривые зубы. Смешки и шепот, разнесшиеся по залу, показывали, что народ шутку оценил. Ведь всем ясно, как божий день, кто тут на самом деле хищник, а кто жертва.
        Ха! Знали бы они, что матч договорной и что леди на сцене еще вчера вечером в раздевалке выяснили отношения. Вот там действительно было на что посмотреть.
        - Привет! - сказал Вотар, пожаловав на территорию потенциальной противницы. - Хочешь завтра у меня выиграть?
        - Привет, - ответила ОзорНяшка. - Конечно, хочу!
        - А думаешь, получится?
        Девушка пожала плечами.
        - Ты наблюдала за всеми моими боями?
        - Угу, за всеми.
        - И все равно не уверена в исходе? - усмехнулся гость.
        - Ну, скорее продую, чем одолею тебя, - нехотя призналась собеседница.
        - А если так? - спросил Сергей и разжал кулак, где у него были спрятаны две таблетки. Как в «Матрице»: синяя и красная. Только эти не стирали память, а содержали внутри себя комплексы витаминов. Один повышающий ТТХ персонажа, второй угнетающий их же. - Заешь, что это такое?
        - Мультибафф и мультидебафф? - уточнила ОзорНяшка.
        - Ага, они самые, - кивнул мой друг и продолжил: - Баффы тебе, дебаффы проглочу я. Потом мы сразимся. Прямо здесь и прямо сейчас.
        - Зачем? - настороженно полюбопытствовала файтерша.
        - Хочу доказать, что даже при таком раскладе главного приза тебе не видать как собственных ушей, - заявил Вотар, после чего подмигнул резко помрачневшей геймерше. - Но у меня есть одно очень выгодное предложение, которое при условии, что договоримся, приятно подсластит горечь твоего поражения…
        Тогда мы еще не были в курсе, что из одной второй выйдет именно ОзорНяшка, поэтому пришлось с тем же самым наведаться и к ее напарнице по полуфиналу. Обе, к счастью, дали согласие на сотрудничество…
        И вот теперь, когда ведущий, обведя взглядом онемевший зал, произносит:
        - ПОБЕДИТЕЛЕМ ЭТОЙ СХВАТКИ, А ТАКЖЕ ЧЕМПИОНКОЙ РУССКОГО КЛАСТЕРА ПО СМЕШАННЫМ ЕДИНОБОРСТВАМ В НАИЛЕГЧАЙШЕЙ ВЕСОВОЙ КАТЕГОРИИ СРЕДИ ЖЕНЩИН СТАЛА О-О-ОЗО-О-О-ОР-НЯШКА!
        Шок длится еще с минуту, потом раздается чей-то истерический вопль и включается «реактивный двигатель»!
        
        В дверях появляется Лена и шевелит губами. Выключаю дрель, пылесос, который засасывал выбиваемый сверлом мусор. Жена протягивает мобильник и повторяет:
        - Твой телефон звонит, не слышишь?
        - Спасибо, милая, - откладываю инструмент, принимаю сотик и чмокаю Комурку в щечку. - Теперь слышу.
        Она торжественно сообщает:
        - Вотар!
        - В смысле Вотар? - удивляюсь я.
        - В смысле из игры, - улыбается супруга и стучит пальцем по моему лбу.
        - А-а, - заторможенно соображаю я, заметив отобразившееся на дисплее гаджета имя входящего абонента. Оправдываюсь фразой: - Зайка, извини, что туплю, мне после суточного дежурства простительно.
        И, наконец, касаюсь пальцем зеленой трубки. Жена, которой тоже не терпится услышать новости, приподнимается на цыпочки и тоже прислоняет ухо к аппарату.
        И уже через несколько секунд мы хором орем поздравления Сереге, крепко обнимаемся, целуемся, смеемся и прыгаем, кричим: «Ура! Получилось!» В общем, ведем себя будто спятившие до тех пор, пока соседи снизу не стучат чем-то твердым и металлическим по батарее. После этого Комура смущенно одергивает подол задравшегося платья и стремится убежать на кухню. Поздно. Успеваю сграбастать ее в охапку и утащить в спальню.
        - Попалась! - возбужденно ликую я.
        - Это ты, дурачок, попался, - шепчет жена, покрепче обхватывая меня бедрами.
        «Потом исправлю в контактах позывной Вотара для «Миров Бессмертных», - думаю я. - Все потом»…
        Глава четырнадцатая
        Понедельник 20 ноября - семьдесят восьмые игровые сутки (104 дня до «Страшного суда»)
        
        Забавно, я теперь ОзорНяшка! Ну и бред. Впрочем, Головоломка была ничем не лучше. И, если подумать, это я еще удачно обменял шило на мыло. При ином раскладе - если бы в финал пробилась другая геймерша, мне пришлось бы стать ДозойСгущЕНГИ! Господи, чего только не породит людская фантазия!
        Но пусть хоть Горшком обзовут, лишь бы в печь не совали. Хотя, судя по «доброжелательной» мимике большинства присутствующих в зале и не стесняющихся в выражениях людей, многие из них не прочь «придать анафеме этих ведьм через сожжение»! Но если разобраться, мы-то тут при чем? Это недоработка программистов. Это они дали маху сразу в двух квестах. К?деры-недотепы в извечной погоне за приближением к реалу позволили игрокам переименовываться при получении паспортов, но при этом установили запрет на любые изменения данных в карточках привязанного к соревнованиям тотализатора. Догадываетесь, что произошло дальше? Тут только ленивый не воспользуется оплошностью в своих интересах и не сорвет куш! Кстати, отдельная благодарность Дим Димычу за то, что обнаружил несовершенство алгоритмов, а Цастру за то, что смекнул, как это можно использовать в наших целях!
        Все очень просто. Выполняешь 99 % несложного задания сам. Затем за определенное вознаграждение настоящих денег уговариваешь повторить аналогичные действия будущую соперницу. Потом, перед самым боем, когда ставки уже сделаны, вы набираете в висящих диалоговых окнах свои новые позывные (она берет твой старый псевдоним, а ты ее прежний) и синхронно (это важно!) жмете кнопку «ввод». Процесс регистрации занимает несколько секунд, на этот период персонаж остается безымянным (над ним стираются буквы). Конфликта идентификаторов не происходит, так как прежние ваши ники уже свободны. Ну а дальше выход на ринг и… массовый шок!
        
        Всегда уравновешенного и рассудительного шефа не так-то просто вывести из себя. Но уж когда он на взводе, то берегись все и вся! В особенности наши уши, вынужденные выслушивать заковыристую брань (самое интересное, что Джокер редко повторяется), затылки, бока, зады и прочие мягкие участки тел, получающие пинки (ибо в гневе босс мечется, орет, дерется как тот Луи де Фюнес[32 - Луи де Фюнес - комик, актер, режиссер, звезда французского и мирового экрана 60-х гг. ХХ в., в амплуа которого преобладают деспотичные личности со вспыльчивым нравом.]) и затрещины.
        Сегодня же старик тих и безмолвен. Эмоционально опустошен, хотя, по идее, должен буйствовать, как никогда! Он ведь только что лишился если не всего, то очень-очень-очень многого. Не мигая смотрит в одну точку и почти не дышит. Это пугает больше, чем когда на юбилее он напился до чертиков, размахивал пистолетом и грозился нам с Бизоном отстрелить эмм… лишние детали.
        И виновата во всем эта тварь! Точно не знаю, на какую сумму кинула хозяина мелкая сучка, но с «геликом», особняком, аптекой и обувным бутиком в центре он уже распрощался. Насколько мне известно, многие уважаемые люди в городе тоже пострадали из-за этой сволоты. А это уже весьма серьезно. Ох, что же теперь будет? Не завидую этой Головоломке или как там теперь кличут эту ПозорНяшку?
        - Шутки кончились, теперь будем играть по-взрослому! - наконец угрожающе произносит Джокер, словно подслушав мой немой вопрос. Голос его негромок и спокоен, но по спине все равно будто протопало стадо мурашей в ледяных ботинках.
        
        Приятно звякнула оповещалка о том, что я разбогател примерно на сто сорок тысяч золотых. Восемьдесят из них - награда за первое место, остальные шестьдесят - выигрыш в официальном тотализаторе.
        Выхлоп, прямо скажем, скромный. Вот если бы я пользовался услугами «черных» букмекеров, максимальная сумма ставки у которых не ограничена, то при соотношении двести восемьдесят шесть к одному, несомненно, сорвал бы многомиллионный куш. И радовался бы победе над Коллекционером Душ на этом сервере. Но, к сожалению, согласно документу, скрепленному Печатью Ада, доходы, поступающие из подобных источников, идут в казну моего персонажа лишь со знаком минус.
        В принципе, цели баснословно разбогатеть именно сейчас и не было. Главная задача сегодняшних… Ого, на часах уже первый час ночи! Тогда поправка: приоритетная задача ВЧЕРАШНИХ соревнований - это получение приглашения на первенстве Европейского турнира по ММА, который пройдет через три месяца. Там к чемпионскому поясу обещают приложить чек на пятьсот тысяч. Думаю, еще примерно столько же удастся заработать на «скачках». Итого у меня будет миллион! Съездить на мировое первенство и пободаться еще за один миллион (да плюс барыши со ставок), увы, не успею, так как оно будет проводиться в апреле, а мой «судный день» наступит раньше - в начале марта. А потому над тем, где раздобыть оставшуюся сумму, придется продолжить ломать голову (хоть я уже и не Головоломка).
        Еще под занавес минувшего дня в мои планы входило совершить возмездие над Джокером! Кстати, переживал за успешность этой миссии больше, чем за то, достанется мне гран-при или нет. Но все прошло гладко, и пока даже без кровопролитий. Зато от угроз, проклятий и обещаний найти меня в реале смартфон, конечно же, накалился. Я едва успеваю очищать память от переполнявших ее сообщений и заносить в игнор-лист всех (а не только клан дорожных стервятников), кто попал на большие бабки и стремится выразить по этому поводу мне свое «почтение». Но мне их не жалко. Сами виноваты. Надо было мам в детстве слушаться, которые учили, что азартные игры - это плохо. И тем более мне начхать на все угрозы. На фоне сражения с тем, кто называется дьяволом, это такая мелочь.
        Бывшей ОзорНяшке, правда, придется либо залечь на дно, либо бросить своего персонажа и начать выращивать нового (желательно даже сменив сервер). Впрочем, через моих друзей ей выплачена такая компенсация, что несколько лет можно вообще не подходить к компьютеру и не работать. Она примерно так и обещала поступить. Сказала, что перво-наперво купит путевку в кругосветный круиз, а затем рванет в бессрочное турне по местам былой студенческой юности, проведает, как давно мечтала, однокашников, однокурсников и всех-всех дальних родственников. Вот и правильно!
        
        - прилетела эсэмэска от БешеногоБизона.
        Тю, а его я до сих пор не забанил, что ли?
        

» - отправляю дразнилку в ответ и заношу ник безграмотного болвана в список тех, с кем не желаю общаться.
        Перед тем как переключиться на Алебардиста, принимаю еще пару поздравлений-восхищений и десяток обвинений в мошенничестве с требованием вернуть награбленное, а не то, и, далее по списку: будут касаться, написают в ботинок, пожалуются маме и будут сильно плакать (ну или как-то так). В самом конце прожужжало еще одно любопытное послание, очевидно, перед отправкой пропущенное через кривой онлайн-переводчик:
        
        Япона мать! А с чего вдруг такая честь? А хотя, ничего удивительного. Наша огромная держава ведь простирается по территории всего континента, а значит, мы имеем все географические основания оспаривать право называться и лучшими азиатами! Не говоря уже об историческом праве после трехсот тех лет монголо-татарского ига.
        
        «Даем, даем! Ждите! Но только, чур, не плакать потом, сами напросились! Восемьсот тысяч, хе-хе-хе», - жадно потирая лапки, захихикал Хомяк, почему-то более уверенный в моей победе, нежели я сам. Может, щекастик не в курсе, какая часть света является колыбелью большинства боевых искусств?
        Глава пятнадцатая
        Четверг 23 ноября - восемьдесят первые игровые сутки (101 день до «Страшного суда»)
        
        Что-то тяжко в последнее время идет прокачка. С момента взятия сотого левела прошло уже двенадцать суток, а я всего лишь четыре раза апнулся. Хотя, если верить статистике, жаловаться мне грех. Уровень за три дня, по меркам хаев, к которым теперь тоже отношусь, это очень даже круто! Да и неизменная свита из прайда «Ночные фурии» утверждает, что темп роста Алебардиста необычайно высок.
        Так-то оно так. Но ведь дальше скорость будет лишь только падать. Каждая последующая ступенька требует все больше и больше очков опыта. Уже сейчас, чтобы двигаться дальше, необходимо пускать на колбасу тысячи мобов! Это килотонны экспы!
        После какого-нибудь сто десятого левела поздравительные фанфары зазвучат раз в четыре дня, потом раз в пять, потом еще реже. Тогда как даже при текущей периодичности я уже не успеваю. И не успеваю прилично - уровней эдак на тридцать пять.
        Понимаю это не только я. Не только я один перелопачиваю горы инфы, вывожу и просчитываю многоэтажные формулы. Все мои друзья ищут оптимальное решение.
        Димыч, Цастр и Комура рыскают по игровым форумам, выцеживая крупицы ценных советов из моря флуда[33 - Флуд (от англ . «flood» - поток) - сообщения в интернет-форумах и чатах на посторонние темы, зачастую занимающие большую часть объема, нежели полезная информация.].
        Настя и иже с ней элитные львицы постоянно моделируют и проверяют сотни тактических комбинаций. А на завтра у нас запланировано внеочередное заседание клана с мозговым штурмом.
        И Матвей с Олегом и Ольгой не сидят без дела. Спецы пытаются что-то подсказать, основываясь на собственной практике. Как виртуальной, так и оперативной догемейровской.
        Даже Виноградинка со Сварогом подключили многочисленные родственные связи на предмет обнаружения у каких-нибудь НПС завалявшихся заданий с маленькой материальной наградой, но выгодными по части эмпирических приобретений. Гномы - они ведь такие! Им бы чтобы работы было выполнено побольше, а денег за это заплатить поменьше…
        - Эй, чего грустишь? - прерывает мои размышления лохматое чудовище по кличке Нэсси, сжимающее вместо дубины раковину гигантского трубочника.
        - Да, Серый, чего угрюмый такой? - поддакивает Горлица, поправляя ремень-перевязь с многочисленными кармашками и ножнами. Сейчас у нее там особое оружие - кинжалы в виде рыбных скелетов и метательные пластинки из бывших домиков двустворчатых моллюсков.
        Посох бафферши, кстати, теперь заменяет кусок коралла. Моя алебарда тоже убрана в инвентарь, вместо нее в руках огромный трезубец. А Нуара сменила свою привычную волшебную палочку на нечто с гарпунообразными зазубринами.
        - Действительно, странно. Сегодня же ведь четверг - «рыбный день»! Ныряем к твоим любимым русалкам! - усмехается и АнюТТТа.
        - Да все нормально, взгрустнулось просто, - отмахиваюсь я. И тут же возмущаюсь: - Чего это вдруг они мои любимые?
        - Так ты же постоянно пялишься на их икринки!
        - На какие еще икринки?
        - Ну, знаешь, такие больши-ие, шарообразные, что располагаются спереди между хвостом и шеей. И которые у всех, как из-под одного скальпеля, пятого размера, - уточняет остроухая магичка, растопыривая пальцы и показывая на себе, где лично у нее находится эта загадочная область «между хвостом и шеей».
        - Бу-га-га! - взрываются хохотом троллиха с гоблиншей.
        - Никуда я не пялюсь! - возражаю в ответ, чувствуя, что превращаюсь в свеклу. После чего огрызаюсь на светлую эльфийку, «икринки» которой значительно уступают русалочьим: - А, прости за нескромный вопрос, ты, что же, ревнуешь? Или завидуешь?
        - И то, и другое!!! Куда уж ей до пятого размера?! - еще громче гогочут Горлица с Инэссикой, сгибаясь пополам и хлопая себя по коленкам.
        Прохожие искоса бросают на АнюТТТу оценивающие взгляды.
        - Ладно, хватит ржать! - восклицает та, сама еле сдерживая смех. - Пора нырять уже!
        - Действительно, пора, - соглашаюсь я, взглянув на сгущающиеся тучи и сверившись с часами.
        Мы спешим к пристани Пятикрестка Янтарных Стрижей, чтобы взойти там на борт «Амфитриты» - специальной волшебной шхуны, что ходит по морю без экипажа и с завидной регулярностью тонет за дюжину миль от берега, попадая в эпицентр внезапно налетающего шторма, который, впрочем, так же внезапно утихает, после того как утащит добычу на дно.
        Жерло гигантского водоворота, возникающего на пути следования данного судна, на самом деле выполняет функции «лифта», который перемещает живых и невредимых смельчаков суши во дворец царя Океаниуса.
        Несмотря на бедственное положение, в стане повелителя жидкой локации не все геймеры, ступившие на палубу «Амфитриты» и выказавшие желание помочь, получают квест. Тех, кого не пропустит «таможенный контроль», волны выбросят на берег мокрыми, продрогшими, с пятью процентами жизни, тиной в волосах и песком в трусах. Остальных же ждет увлекательное приключение по защите от нападения войска Рундины - коварной полуженщины-полуосьминога, мечтающей о короне владычицы оксидоводородной стихии.
        Условия, которые необходимо соблюсти, чтобы моржеобразные пограничники не спутали новоявленного героя с контрабандистом и позволили совершить подвиг, довольно просты. В подводный мир, как и в любой аквапарк, запрещается проносить с собой: алкоголь, сигареты, наркотики, еду, собак, оружие и роликовые коньки (использование тех же самых продуктов местного производства - не возбраняется). В том смысле, что нельзя применять целительные эликсиры, восстанавливающие зелья, вызывать фамильяров, а также юзать доспехи, бижу и средства убийства, привычные для поверхности. Отчасти потому, что это нелепо. Отчасти потому, что малоэффективно. Но главным образом потому, что торговля по завышенным ценам санкционными продуктами, а также монополия на сдачу в аренду разрешенной амуниции - два весьма выгодных экономических предприятия.
        Так, например, за комплект из брони, пушки и антимагических амулетов каждому члену нашей команды пришлось выложить по двести тысяч золотых! Можно было обойтись и более дешевым прикидом, но мы не экономили, брали самое лучшее. Ведь затраты с лихвой окупятся только для тех, кто выживет. Лишь для тех, кому удастся выжить, избежать респауна и дождаться конца осады, благодарный донный царь Океаниус откроет свой бездонный сундук.
        Пока стража осматривает «утопленников»-добровольцев, я, дожидаясь своей очереди, любуюсь сказочным великолепием возвышающегося перед нами города-дворца. Здесь гейм-дизайнеры потрудились на совесть. Архитектурный ансамбль из башен, башенок, разнообразных надстроек из цветных камней, узорчатых ракушек, черных и белых жемчужин, прозрачных минералов, застывшей смолы, удивительных по форме кораллов и Посейдон знает какого еще строительного материала, украшенного цветущими актинидиями, морским плющом и плавно покачивающимися ламинариями, никого не оставит равнодушным.
        - Уже в который раз спускаюсь сюда, а глаз не устает радоваться, - зачарованно произносит стоящая впереди Инэссика, тоже задрав вверх голову и вертя ею по сторонам.
        - Ага-а, лепота-а! - восхищаюсь я.
        В этот момент «моржи» все-таки находят среди нас нарушителя, не церемонясь, выдергивают его из толпы и… лопают воздушный пузырь, который заменял бедняге водолазный шлем. Начинающегося захлебываться игрока тут же подхватывает течением и уносит, видимо, в направлении пляжа.
        - Уже в который раз спускаюсь сюда, и всегда кто-нибудь по рассеянности попадает впросак, - вновь заявляет Инэссика, провожая его взглядом.
        - Впросак по рассеянности? - переспрашиваю я.
        - Ну да. Вряд ли парень намеренно преступил закон. Скорее всего, забыл кольцо снять, или серьгу вынуть, или не убрал из панели быстрого доступа какую-нибудь микстуру с антидотом. Довольно частое явление.
        Наконец процедура проверки закончена. Нас всех сопровождают в колоссальных размерах тронный зал. Восседающий на гигантском резном стуле мужик в короне, с позолоченными вилами, длинной седой бородой и мускулатурой профессионального бодибилдера выражает благодарность (пока что словесную) в адрес сухопутных товарищей (то есть нас), не оставивших своих влажных друзей (то есть их) в беде; после произносит проникновенную речь о долге, чести, совести для соотечественников (то есть опять о местных); затем негодует по поводу того, что неугомонная стерлядь (то есть Рундина) опять взялась за старое… Поскольку многие здесь не впервые, их больше занимает наблюдение за неторопливо глянцующими поверхность пола роботами-пылесосами (в смысле морскими ежами).
        По окончании сеанса свидания с монархом тем из геймеров, кто не принадлежит к расе ихтиандров или земноводным народам и нуждается в перезаправке кислородных баллонов, обновляют вышеупомянутый бафф-пузырь. После чего вдохновленная армия из тысячи НПС и полутора сотен игроков, оседлав морских коньков-переростков, устремляется на передовую.
        На АнюТТТе, Нуаре и остальной волшебной братии колышутся изящные одеяния, сотканные из водорослей. Горлица и те, чей класс предполагает ношение легкой брони, щеголяют в обтягивающих костюмах из акульей кожи. На всех наряд смотрится стильно, кроме нашей кривоногой гоблинши. Она в нем, ластах и с овальным пузырем на приплюснутой голове сильно смахивает на мультяшную лягушку, в связи с чем жутко комплексует. Ну а Алебардист, Нэсси и персонажи, заточенные под тяжелые латы, облачены в брутальные кольчуги из чешуи зеркальных карпов.
        Пугающая, но, блин, все равно красота!
        Да, что бы злые языки не толковали, а действительно сражение в морских пучинах трудно с чем-либо сравнить. Тут непривычно все. От внешнего вида участников до положения их в пространстве. То бишь армии рассредоточиваются не только по площади, но и по объему. Следовательно, нужно учитывать, что противник может ударить не только слева, справа, сзади или спереди, но также сверху или снизу. Ну, и, безусловно, не стоит сбрасывать со счетов сопротивление при движении в более плотной, нежели воздух, среде.
        В поле зрения случайно попадает одна из союзных русалок. Не могу понять ее специализацию, так как все сирены (и танки, и ДД, и мистики) носят прозрачные вуали. Но, если я правильно разбираюсь в подводных званиях, то три морские звездочки, прикрывающие каждую половинку бюста этой рыжей, означают: она девушка - старший лейтенант.
        - А говорил, не пялишься на «икринки»! - квакает над ухом Голубка.
        - Кстати, никакой у них не пятый размер, третий максимум. Это оптическая иллюзия. Просто у них тонкие талии, да вдобавок «аквариумы» на наших головах искажают, - делаю я заключение, игнорируя подколку и провожая взглядом офицершу с длинными огненными волосами.
        - Ее имя очень похоже на мое прозвище.
        - И верно, похоже!
        - А заметил лажу разработчиков? - добавляет рога-кривонога.
        - Нет.
        - Ну как же. Эти обалдуи назвали эту зеленоглазую наяду Голубоокой!
        - Сама ты балда! Присмотрись внимательней, не Го-лу-бо-ока, а Глу-бо-ока - от слова глубина.
        Телохранительница еще что-то хочет пробулькать, но тут по рядам разносится:
        - Внимание! Враг впереди! Готовность три минуты!
        Мы напрягаем зрение, всматриваясь в сине-зеленую даль, и тоже замечаем плывущее навстречу полчище. Не менее пестрое и не менее многочисленное, чем наше.
        
        Кажется, на этот раз Рундина всех перехитрила.
        Под покровом чернильного облака, выпущенного диверсионной группой ее каракатиц, наши позиции сильно потеснили пять десятков дрессированных архелонов[34 - Архелоны - гигантские морские черепахи, вымершие на Земле в меловой период (начался 145 млн лет назад, закончился 66 млн лет назад). Самые крупные из известных науке черепах. Длина их достигала 5 метров, а вес более 2 тонн.]. Где эта бестия откопала столько? И пока бойцы ближней дистанции увязли в драке с сидящим на исполинских панцирях десантом четырехклешневых крабов, отряд спрутов принял окраску дна, прокрался в тыл и спеленал наиболее сильных наших магов и воинов дальнего действия, не позволяя помогать своим.
        Более того, злодейка натравила вереницу угрей и мурен исключительно на тех, кто пришел с суши. Чертовски умный ход с ее стороны! Не знаю почему, но столкновение именно с этими существами вызывает у наших сухопутных союзников дикую панику. Кто-то сказал, будто это оттого, что угри и мурены похожи на змей. Ну да, чем-то похожи и что с того? Зачем так шарахаться и визжать?
        Просачивающиеся же все глубже и глубже в наши построения электрические скаты нещадно жалили всех подряд.
        За считаные минуты упреждающая контратака армии Океаниуса захлебнулась. Мы несли огромные потери. Только высокий моральный дух и осознание того, что за спинами отчий дом, не позволял нам обратиться в бегство. Но ровно до тех пор, покуда Рундина не применила свое тайное оружие - наслала на нас несметную тучу боевого планктона (а говорили, что это байки, что, дескать, не бывает такого!). Сами по себе эти мелкие организмы слабы, их легко можно раздавить, всего лишь сомкнув пальцы. Вот только попробуй попади в почти невидимых тварей! Кусаются примитивные рачки тоже не слишком больно. Однако, когда их миллиарды, того же кита сожрут заживо быстрее, чем косяк пираний обглодает зазевавшуюся корову!
        - Отступаем! - даю я неприятный, но необходимый приказ подчиненным. Не до отваги сейчас. Ибо, как ни печально признавать, но, лишь укрывшись за стенами замка, у нас появится хоть какой-то шанс дать отпор.
        Главнокомандующий выпучивает на меня глаза-телескопы, будто я какая-то дерзкая личинка, но, быстро заметив окружающую нас стаю акул, понимает неизбежность озвученного мною решения, согласно кивает, раздувает жабры и тоже трубит:
        - Все назад! Назад! Срочное отступле…
        Рыба-пила, неожиданно прорвавшая кольцо адъютантов, прерывает клич генерала, распоров того на две равные половинки. Я набираю полную грудь воздуха, собираясь покарать ее «песнью смерти», но оглушительный удар тупым предметом по затылку отбрасывает и нанизывает меня на острые пики близлежащего рифа.
        «Вот и все», - успеваю подумать я, провожая взглядом хвостовой плавник рыбы-молот, прежде чем сомкнутые веки скрывают от меня окрасившееся в багровый цвет море…
        Кажется, на этот раз Рундина добьется своего…
        
        - Да что ж такое, девки?! Опять мы облажались! - в негодовании бью кулаком правой руки о ладонь левой. От удара капли с моих крыльев срываются и капают на макушку Горлицы.
        - Теперь Настя точно нас прибьет, - пригорюнивается та.
        - Да я бы и сама на месте лидера нас сперва прибила, затем выгнала из клана, а уж потом стала выяснять, почему так вышло, что мы - целые и невредимые очутились тут, тогда как почетный лев прайда остался там, - подливают масла в огонь причитания Инэссики.
        - Ну, не совсем целые и невредимые, - возражает АнюТТТа, чье лицо и кисти сплошь покрыты кровоточащими ранками, стряхивает с себя остатки боевого планктона, абсолютно беспомощного на суше, и ненавистно топчет его пяткой.
        Белокурой бедняжке больше всех досталось от гнусных рачков. Зато я натерпелась страху от мурен, которые чуть не довели мое бедное сердце до инфаркта и едва не отгрызли ноги. А гоблиншу прилично тряхнули высоковольтные скаты, у нее до сих пор зенки в разные стороны вращаются. Толстокожую же троллиху изрядно потрепали крабы и поклевали охренительных размеров черепахи.
        Однако все это в самом деле ерунда. Ведь мы находимся на сухой и безопасной тверди. Сейчас усядемся в медитативные позы активной регенерации и через несколько минут будем как новенькие. Плохо другое: то, что тот, чью жизнь нам доверили оберегать, все еще в глубокой ж… жидкости!
        - Великие телохранительницы, ядрен батон! Круче нас только горы, выше нас только звезды! - сокрушенно сплевываю я.
        - Нет, Лу, ты не права! Нашей вины в случившемся нет, - не соглашается Нэсси и указывает на блондинку. - Как только стало ясно, что армия Океаниуса обречена, от Аньки поступила четкая команда направляться в зону действия организованного ею группового портала с целью последующей эвакуации.
        - Вот именно! - кивает остроухая. - У меня есть право отдавать такой приказ в ситуациях, когда посчитаю, что на территории текущей локации, кроме потери опыта, нам ничего не светит.
        - Он был метрах в трех впереди, я последней вплыла в обозначенную мерцанием сферу, подумала еще тогда: «Отлично!» - и сразу же подала Нюсе знак: «О’кей, можно улетать!» Та сразу же и кастанула! Но кто же знал, что наш герой за миг до этого рванет спасать ту воблу сисястую?
        
        - тут же замигало в пати-чате возмущенное сообщение от Сергея. Пару секунд спустя еще одно, уже покаянное. -
        - Конечно, что такое сорок пять килограммов ни рыбы ни мяса для компашки голодных акул? Пока разжуешь, русалка и закончится. Вот если вас двоих слопают, тогда другое дуло, тогда хоть как-то наедятся! - с сарказмом восклицает гоблинша. Система автоматически копирует ее реплику в текстовом формате. Вотар прочитывает и строчит в ответ:
        - Подавятс…а…А-А-А-А-А!!!
        
        Внезапно наступила ночь, и на миг померещилось, будто программа подвисла, перенеся меня в некое подвешенное состояние между действительностью и виртуальностью. Но приятная тяжесть нереидиного тела, по-человечески теплого на ощупь в районе спины и прохладного там, где рука поддерживала «ни рыбу ни мясо» за хвост, подсказывала мне, что из игры нас все-таки не выбросило.
        Тогда почему так темно?
        Светящиеся медузы, фосфоресцирующие кальмары, удильщики (такие безобразные рыбы с лампочкой-приманкой на голове) и некоторые другие биолюминесцентные организмы зажгли свои «фонарики», тоже в надежде выяснить ответ на данный вопрос. Но лучше бы они этого не делали. Потому что умереть в неведении гораздо предпочтительнее, чем потом (после воскрешения) еще долгое время мучиться кошмарными воспоминаниями и мочиться во сне.
        Я был не первым из геймеров, кто в слабом сиянии заметил нависшие над полем боя гигантские тени, и не первым, кто панически заорал (местные почему-то вели себя скромнее), угадав в затмивших солнце «черных дирижаблях» невероятных размеров кашалотов. Однако мы с Глубоокой стали первыми, кого стало засасывать искусственным течением, созданным эскадрильей зубастых китов, в их же бездонные пасти.
        Вот уж ирония судьбы. Еще секунду назад в ответ на саркастическое сообщение гоблинши-соклановицы о том, что мною и моею сорокапятикилограммовой ношей вражеские хищники подавятся, я бравировал «Подавятся!», а сейчас воплю, как Руби Род[35 - Руби Род - весьма эпатажный ведущий развлекательного шоу, не стесняющийся в проявлении эмоций, персонаж фантастического фильма «Пятый элемент» («The Fifth Element», 1997), роль которого сыграл американский комедийный актер Крис Такер.], очень сильно при этом надеясь, что теплая струйка, сочащаяся по ногам, есть последствие ранения, а не что-то иное желтого цвета с характерным аммиачным запахом. Мать их так с их реалистичностью!
        Эх, был бы жив резвый Конек-Горбунок, он, возможно, и выгреб, и выручил бы хозяина. Но малыш пал в неравном бою с кусачим планктоном. Поражаюсь, как меня самого не загрызла назойливая мелюзга. Видимо, морской скакун, на их взгляд, вкуснее. А может, наоборот, деликатес оставили на потом. Наногурманы, блин.
        Сова из подсознания советует последовать примеру ночных фурий и покинуть поле брани, убравшись в менее опасное место с более приветливыми существами. Иначе скоро, совсем скоро, придется улетать отсюда уже не по своей воле и с потерей драгоценных процентов. А сие крайне нежелательно, ибо оных и так острый дефицит, с нашим-то плачевным отставанием от графика. Большеглазая птица настаивает сделать ауфидерзейн самым безотлагательнейшим образом, покуда еще имеются в запасе несколько мгновений на то, чтобы прочесть и произнести волшебную кодограмму из свитка телепортации (благо с некоторых пор всегда таскаю их с собой по пять штук, и эта вещь, к счастью, не попадает в список предметов, запрещенных конвенцией о товарообороте между сушей и морем).
        «Однако тогда теряет всяческий смысл попытка спасти рыжую нимфу!» - категорично противится моя героическая эмоция эмоции, здраво рассуждающей.
        «Как может потерять смысл та попытка, что изначально была бессмысленной?» - изумляется мудрая пернатая. Затем, видя, что пасть заглатывающего нас Чуда-Юда уже чересчур близка, трепещет крыльями и призывно угугукает запасной вариант: «Скользи! Скользи! Скользи!..» Как бы невзначай над кнопкой уникального скилла, полученного от Коллекционера Душ, загорается окошко-подсказка (будто я забыл, как он работает):
        
        
        
        
        
        
        
        Но я все равно не поддаюсь на провокацию. Во-первых, на «Землю» мне еще рано. А во-вторых, свалить именно сейчас на другой сервер - это еще бесчестней. Уж лучше тогда вариант с точкой воскрешения.
        Мой енотовидный приспособленец к выживанию в любых условиях, напротив, не унывал. Он отковырял в памяти справочную информацию об амбре - твердом воскоподобном веществе, образующемся в пищеварительном тракте самцов кашалотов в результате раздражения слизистой кишечника, вызываемого роговыми клювами проглоченных кальмаров. Из-за того что в составе амбры имеются продукты окисления тритерпенового спирта амбреина, а также хлорид натрия, фосфат кальция, алкалоиды и бензойная кислота, это придает ей завидную горючесть!
        «Так что, если нам четырежды повезет: если этот кит - мальчик, если он достаточно кушал нужных беспозвоночных моллюсков, если мы сможем в водной среде высечь искру и если потом уцелеем от взрыва многотонной бомбы, то мы спасены!» - резюмировал Енот.
        И я почти успокоился.
        А вот, можно сказать, и приплыли! Хищная зубастая бездна настолько близка, что можно дотянуться рукой, была бы хоть одна из них свободна.
        Кстати! Голову вдруг посещает очередная безумная идея, я разжимаю захват и выпускаю русалку, тут же быстро переплетаю ее тело ногами, выхватываю из специальной петли притороченный к спине трезубец и вонзаю его в монстра!
        Превосходно заточенное оружие с трудом протыкает толстую кожу, но все же входит в супермоба на добрый десяток сантиметров! Тот, похоже, даже не заметил моего комариного укуса. Ну и ладно. Зато мы с лейтенантом Глубоокой прочно заякорились на губе кашалота. Ну как прочно, до тех пор, пока у Алебардиста хватит силенок удерживаться за древко.
        Вряд ли со стороны получившийся этюд напоминает сцену с плаката «Не сдавайся никогда!», но лично я вновь ощущаю себя лягушонком, сжимающим горло наполовину заглотившей его цапли.
        
        - засыпали вопросами «ночные фурии».
        Ишь ты, бросили меня на произвол судьбы, а теперь распереживались! Хотя их вины в том нет абсолютно никакой. Просто один недоделанный герой (не будем показывать пальцем) сам изволил выпорхнуть из-под материнской опеки телохранительниц.
        - Не волнуйтесь, мамы-квочки, с вашим нерадивым цыпленком все в порядке. Он уже и поп?сал, и покакал, а сейчас наколол на большую вилку большую рыбку и собирается покушать. Что происходит вокруг, не вижу, так как щурюсь от удовольствия, - зажмурившись и кряхтя от натуги, ибо возросшая турбулентность так и норовит разлучить меня с трезубцем, телеграфирую ответ АнюТТТе, Инэссике, Луаре и Горлице.
        Жаль, что ИскИн, автоматически переводящий доносящиеся из меня звуки в текстовый формат и отправляющий их в групповой чат, не в состоянии передать всей гаммы переживаемых эмоций. А может быть, и хорошо.
        
        - шлет восхищенный привет троллиха.
        
        не разделяет оптимизма подруги эльфийка Анька, которую Настя назначила старшей нянькой.
        - А если честно, то всеми пальцами уцепился за губу кашалота… уп-с, уже не всеми, а только восемью - мизинцы разжались, и пытаюсь сам не стать его обедом! Короче, без пяти минут в огромнейшей ж. е! И это - не аллегория!!!
        То ли мой ор отрезвляюще подействовал на лейтенанта Глубооку, то ли так совпало, что ей пришло время возвращаться из тайм-аута. В общем, мой медноволосый «улов» встрепенулся и уточнил:
        - Где-где мы без пяти минут?
        - В жо… в ж… - собираюсь я повторить, но неожиданно осекаюсь, глядя в зеленые глазища (поистине бездонные!), изумленно хлопающие длинными ресницами. Понимаю, что стесняюсь выражаться при этой, воспетой многими поэтами сказочной полурыбе-полудаме-полубогине, поэтому, чуть заикаясь, гляжу между ног и корректирую концовку фразы: - Вж… в ж… в желудке у к… кашалота.
        Сирена недоверчиво изгибает одну бровь. То ли из-за несоответствия того, что она услышала раньше, с тем, что изречено сейчас, то ли не может взять в толк, откуда здесь взяться кашалотам, то ли еще по какой-то причине. Выяснить не удосуживаюсь, потому как последние персты соскальзывают с оружия, и мы, кружась по сложнейшей траектории, устремляемся в… противоположную от монстра сторону?!
        Когда мутный торнадо из поднятых в… чуть не сказал «в воздух»… во взвешенное состояние камней, водорослей, обломков кораллов, осколков раковин, песка, бывших живых тел и будущих мертвых тел сбавляет обороты, я осознаю, что радовался напрасно. Нас пе-ре-за-са-сы-ва-ет (если так позволительно выразиться) в свою ротовую полость более крупное чудовище, раза в два превосходящее размерами того помеченного кашалота.
        У оседланной мною красавицы-мавки сей факт отчего-то вызвал бурный восторг.
        - Усатые киты! Киты - наши друзья! - ликует она, а у меня данная реплика отчего-то вызывает ассоциацию с индийской мелодрамой «Слоны - наши друзья». Потом офицерша с тремя звездами на «погонах» стучит ладошками по моим коленям. - Может, ты меня отпустишь уже?
        - Извини, но не могу, - вздыхаю я.
        - Почему? - настораживается нереида.
        - Бицепсы бедер судорогой свело.
        - Ну, это не беда! - говорит она и впивается коготками. Однако совсем не в те мышцы, а в те, которые в ее анатомии тоже присутствуют, но, в отличие от людей, уже покрыты чешуей. Хотя откуда она может знать, где у людей бицепс бедра? Впрочем, помогло.
        - А-а-ай-яй! - благодарно вскрикиваю я, больше от неожиданности, чем от боли, и наконец-то развожу нижние конечности.
        - Спасибо!
        - Всегда пожалуйста!
        - За мной! Скорее! - велит Глубоока, зачем-то еще сильнее ускоряясь в сторону необъятного зева еще более необъятного млекопитающего.
        На автомате подчиняюсь и стараюсь не отстать от ритмично подпрыгивающей попки русалки. А попутно недоумеваю об источниках ее радужного настроения.
        Усатые, насколько мне известно из школьного курса биологии, это не те киты, у которых под носом щеточка волос, как у Боярского, Розенбаума или той же Кончиты Вурст (прости Господи, что помянул всуе!), а такие, на верхней челюсти которых имеются сотни роговых пластинок (и называемых, кстати, «китовым усом»). Пластинки эти располагаются поперек десен с интервалами около сантиметра, образуя подобие густого сита, с помощью коего огромные животные отцеживают из воды планктонных моллюсков, ракообразных и мелких рыбешек. То есть мы при любом раскладе попадем в пасть, где нас предварительно пусть не разжуют, а отфильтруют, однако все равно ведь употребят как еду.
        Ладно, буду надеяться, что причина веселья этой рыженькой не в том, что ее крепко приложило по темечку рыбой-молотом (из-за чего она теперь счастлива послужить источником килокалорий для союзного, а не для вражеского создания), а в том, что она местная и знает то, о чем не подозреваю я.
        Впрочем, уверенности в том, что поступаю верно, прибавлял и факт, что остатки армии Океаниуса также устремились к группе дрейфующих исполинов. Правда, лишь «пешие». Те же воины и маги, кто остался на коньках (в смысле на морских, а не в обуви для выписывания кренделей по льду), галопом двинулись в тыл. Подспудно я все же желал оказаться среди последних. Ибо угри, мурены, осьминоги, крабы, скаты и прочие агрессивные гады не погнались за отступающими, а стали плотоядно поглядывать на безлошадных гребцов. К счастью, они пока осторожничали приближаться к нашим китам, но по мере концентрации на передних флангах акул смелость их неуклонно возрастала.
        До пасти двухсоттонных усачей уже метров сорок, а между нами и неприятелем сто. Теперь тридцать и шестьдесят. А вот уже двадцать и тридцать. Как бы мы ни выкладывались, а без транспорта подопечные Рундины настигнут и схомячат нас все ж быстрее.
        Но не догнали! И не сожрали! Им помешала рота дельфинов (которые, между прочим, тоже относятся к семейству усатых китов), прятавшихся до последнего момента за крупногабаритными спинами собратьев, с шевронами гвардии особого назначения и острозаточенными насадками на клювах и плавниках.
        - Ну, наконец-то! - тяжело дыша и продевая кисть в одну из многочисленных петель на сбруе приблизившегося улыбчивого друга, произносит русалка (уф, все-таки не сумасшедшая, все-таки знала о засаде!). Потом оборачивается ко мне: - Хватайся да держись покрепче! Нас сейчас потянут во дворец, как говорят у вас на суше: «с ветерком»!
        Снова безропотно подчиняюсь.
        Взвод юрких «эвакуаторов» в таком же снаряжении, как у нашего дельфина, шустро собирает остальную «пехоту» и действительно на крейсерском ходу мчит к сверкающим башням, башенкам и надстройкам.
        Большинство же из стрекочущих мини-китов выстраивается грозным клином и готовится дать отпор.
        Полчище супостатов, очевидно, тоже хорошо знакомо с тем, на что способен «спецназ». Поэтому, вместо того чтобы погнаться за нами или по инерции ринуться в бой, резко притормаживает, а потом и вовсе предпочитает ретироваться. Но не прямо уж пускается наутек, как хотелось бы, а лишь чтобы перестроить боевые порядки и продолжить сражение по иным правилам.
        Несмотря на, казалось бы, благополучный уход от гибели, нимфа-лейтенант постоянно оборачивается. Складки на ее лбу выдают беспокойство. Волнуется за оставшихся прикрывать отступление дельфинов или что-то еще? Открываю рот, чтобы спросить, чего нам еще нужно бояться, но русалка натыкается на мой взгляд и, не дожидаясь вопроса, поясняет сама:
        - Что-то не вижу в стане Рундины тигровых акул. Хотя они должны быть.
        - Намекаешь, что у врага тоже припрятан козырь в рукаве? - уточняю я, поздно сообразив, что собеседница, скорее всего, не в курсе, что такое козыри и вообще карты.
        Однако та понимающе кивает, после чего глядит вперед, хмурые бороздки на ее личике становятся еще рельефнее, и тихо молвит:
        - И, боюсь, что не один козырь!
        Тоже поворачиваю голову прямо и замечаю преграждающую нам дорогу группу, в составе которой помимо только что обсуждаемых тигровых акул (тела которых украшены почему-то не полосками, а леопардовыми пятнами) и касатки!
        Эх, а до стен крепости-то рукой подать. Сторонники действующей власти из первой (конной) партии уже добрались дотуда. И теперь столь прискорбно поглядывают из-за морских гребешков, ставших по периметру живым щитом, что становится ясно - нам хана.
        Акулы и дельфины имеют геометрически сходные обтекаемые тела и плавают приблизительно с одинаковой скоростью. Но первые обладают убойной мощью, а вторые могут похвастать превосходной маневренностью (великаны-касатки, которые по характеру вроде бы и акулы, но по природе-то как раз наоборот, тоже уступают в резвости обычным дельфинам). В итоге при взаимном противостоянии, покамест первые развернутся, более проворные вторые таранят их носами в бока и выходят из схватки победителями.
        Увы, не в нашем случае. Обремененные тяжелой ношей спасатели (каждый из них волочит на себе от шести до восьми пассажиров) не в состоянии достойно встретить врага. Убежать от сечи по той же простой причине тоже не сумеем. Догонят. Да и численный перевес не на нашу пользу. Но это если считать только обтекаемых, а если поголовно, то почти ровно - семьдесят на семьдесят (или около того).
        - Братья геймеры!!! - воспользовавшись секундным замешательством и обращаясь к большинству нашей биомассы, подаю я голос. - Коль стычка неизбежна, давайте покажем этим тварям, на что способны сухопутные крысы! Отпускайте дельфинов, оставляя с ними только раненых, женщин и… - тут чуть было не слетело с языка «детей и стариков», но вовремя спохватываюсь и продолжаю: - Пусть они хотя бы их дотащат до дворца. Вперед, мужики!!!
        Подавая пример, первым спрыгиваю «наземь», гребу к серо-бело-пятнистой орде и лишь потом вспоминаю, что безоружен - вилы-то мои остались в кашалотовой губе. Однако это еще не самое страшное. Оказывается, за мной последовало лишь одно существо. Да и то не мужик, не из геймеров и к тому же серьезно раненная. Она хоть и храбрится, но заметно, что падение на рифы далось ей нелегко. Помимо кровоточащих ссадин там как минимум перелом пары ребер. Конечно же, речь о Глубооке.
        - Тебе что, жить надоело? - вперивает она в меня гневный взгляд. Или даже не столько гневный, сколько как на болезного какого-то пялится.
        - Нет, - мотаю головой. - А что?
        - А то! - отвечает она и тычет пальчиком вверх.
        Запрокидываю затылок и вижу, что отряд наш, который еще секунду назад был тут, на всех парусах почти под прямым углом несется к греющемуся у поверхности косяку то ли сельди, то ли еще каких-то серебристых продолговатых рыбок.
        Представители бригады «Касатки энд компани» сперва слегка ошалели от моего поступка. Вероятно, пытались понять своими скудными умишками, как такое недоразумение, как Алебардист, собирается их всех атаковать голыми руками? Ведь я явно же остался, чтобы связать противника дракой, пока остальной отряд дезертирует. Однако потом акулы сочли меня неопасным, решив, что все же меня сбросили как балласт (то есть не с целью задержать их, но чтобы ускориться самим), а русалка свалилась по неосторожности. Сочли и погнались за основной группой, выделив по наши души одну тигровую особь с не самыми выдающимися параметрами.
        - И что? Все равно не уйдут ведь, - справляюсь я за судьбу наших беглецов. За свою как-то особо не пекусь, ибо понимаю, что даже акулий тигренок нас заклюет. - Или думаешь, они предпочтут переключить внимание на селедочное облако?
        - Смотри внимательно, - вместо ответа шепчет рыжая.
        Через полминуты, когда хищные преследователи почти настигли жертв, вспугнутое семейство селедочной мелочи с фантастической синхронностью вдруг разворачивает свои зеркальные спинки так, что превращается в одно большое зеркало. И под таким углом, что отраженные солнечные лучи тут же ослепляют акул. Но не дельфинов! Потому как те за мгновение до этого уже сменили направление, по дуге обошли врага и беспрепятственно поплыли к дворцу.
        И я вдруг понимаю, что этот маневр не импровизация, а хорошо отрепетированная заготовка!
        - Вот теперь точно успеют, - облегченно улыбается нимфа воды с зелеными глазами.
        - А если бы я не строил из себя благородного героя, то мы бы тоже сейчас там плыли. А так выходит, что и сам сдохну, и тебя зазря погублю.
        - Почему зазря? Твой поступок принес нашим несколько гребков форы. К тому же ты ведь не знал о сардинах, - утешает меня красавица.
        «Угу, почти угадал! Сардины, кажись, тоже сельдевые!» - машинально отмечаю про себя, и после не столько спрашиваю, сколько утверждаю:
        - А ты знала?
        - Да.
        - А чего ж тогда с дельфина соскочила? Из жалости к убогому?
        - Не знаю, - с не свойственной для офицера растерянностью пожимает плечиками русалочка. - Наверное, чувствовала себя обязанной. Ты ведь спас мне жизнь. Хотела отплатить добром за добро.
        - А есть идеи как?
        - Нет, - вздыхает Глубоока, и от ее слов на душе становится еще скверней.
        А тигровка уже в считаных метрах от нас!
        - Тогда поступим так: я бросаюсь под паровоз, в смысле под акулу, а ты, пока она будет меня мутузить, что есть мочи греби к городу.
        - Но…
        - Никаких «но», лейтенант! Это приказ! А приказы не обсуждаются! - рявкаю я, заслоняя собой девушку. - На счет три. Раз, два, три!
        Далее происходит следующее. Я придаю стартующей союзнице добавочное ускорение толчком и прыгаю на пятнистую рыбину. Но та почему-то брезгует мной и вострит свои гастрономические лыжи и на русалку. Тогда я вновь прядаю на акулу. Пару раз дотягиваюсь кулаками до морды, но сволочь снова игнорирует грубый наезд и косится не на меня. Вконец наглею, хватаю моба левой рукой под жабры, а правой колошмачу, как из пулемета. А акула опять хоть бы хны. Терпит, не агрится и вот-вот стряхнет с себя назойливого головастика. Тогда точно беда.
        Тут я впервые за долгое время обращаю внимание на мелькающие в боевом чате сообщения. Где среди нескольких идущих подряд
        проскальзывают и такие:
        Оп-па! Вон оно как? А интересно почему? Потому что тигровая акула - как бы тоже из семейства кошачьих? Так бред. Нет, больше похоже на одну из многочисленных и давным-давно заслуженных Настиными львицами пассивок (которая, вероятно, распространяется не только на этот подвид существ). Ладно, разбираться недосуг.
        Возникла дилемма: остановиться или не прекращать отвешивать пластиножаберному мобу пинки? Первый вариант предоставляет шанс на мое спасение, второй, ежели собью-таки требуемый десяток процентов, даст повышенную гарантию того, что русалка беспрепятственно доплывет до наших «окопов».
        
        - громыхая тяжелыми латами и потряхивая копьем, призывает во мне рыцарь.
        
        - встревает в спор с как всегда отрезвляющими идеями Сова.
        

» - выскакивает на передний план находчивый Енот.
        
        - велю я.
        
        
        
        
        
        
        поддаюсь я на уговоры и бросаю русалке инвайт[36 - Инвайт - англ . «invite» - приглашение.]. К тому же больше ничего не остается - пока я советовался со своими шизофреллитами, акула ушмыгнула-таки за нашей меднохвостой подружкой.
        
        - сообщает ИскИн и, прежде чем с моего языка слетает возмущенное: «Как это так?! Почему неверная?!», - растолковывает:
        «Вот же гадство!» - с содроганием сердца думаю я, глядя на русалку и нагоняющую ее акулу.
        Решение приходит моментально! Как всегда, безумное, однако не более чем приглашение кибернетической русалки в человеческое сообщество.
        Как известно, внутри каждого мужчины сидит великий стратег и полководец (иногда даже не один), такой как фельдмаршал Кутузов, генералиссимус Суворов или адмирал Нахимов. Так вот, кто-то из них (имею, кстати, сильное подозрение на Наполеона) велел отправить в общеклановый чат следующий клич:
        
        Как говорится, сходить с ума, так уж до конца.
        Ну все. Теперь верим, надеемся и ждем!
        Верим, что из нескольких сотен львиц, разбросанных по серверу, кто-то да и окажется вблизи чьего-нибудь замка, крепости либо форта.
        Надеемся, что Настя меня не убьет за такую выходку.
        А вот ждать получается тяжелее всего. Время, как назло, растягивается. Запоздало понимаю о несусветной глупости предпринятой попытки. Ведь даже за минуту адекватно отреагировать на подобное послание невозможно. А у Глубооки нет даже и половины этого ничтожно малого срока.
        Мой Чингисхан Цезаревич Македонский пару-тройку секунд кумекает, как ускорить процесс осмысливания приказа, после чего, выделив капсом, добавляет:
        
        А следом кто-то уже из шутовско-скоморошьего племени, ютящегося в моем рассудке, приписывает:
        
        Сомнительная, конечно, награда, но реакция следует неожиданно быстро!
        
        , - фыркает многоликое внутреннее я.
        Как бы то ни было, в нескольких метрах от того, как тигровая акула должна сцапать беглянку, система информирует:
        
        
        
        
        Ничоси! Настя теперь точно меня придушит! Ладно, это ведь будет потом.
        
        Дальше читать нет смысла. Во-первых, и того, что имеется, вполне достаточно, чтобы мылить веревку. Во-вторых, важнее всего сейчас бросить повторный запрос в адрес одной рыжей прелестницы со стройным длинным хвостом.
        Не знаю, какой там интерфейс у НПС и как к ним обращается в подобных случаях компьютер (может, голос модулирует в голове?). Но когда отчаянно гребущая русалка сделала сложный акробатический кульбит, ускользая от зубов хищницы, а затем развернулась на сто восемьдесят градусов и непонимающе заморгала в мою сторону, я зачем-то касаюсь той области воздушного пузыря, где расположен рот, и кричу:
        - Жми «ОК»! Соглашайся! Скажи «да»!
        Нимфа колеблется не дольше двух ударов сердца, потом кивает, и система наконец-то извещает о принятии ее в клан. А промахнувшая в первом броске и зашедшая на второй заход акула внезапно словно напарывается на невидимую преграду, делает вокруг замершей девушки пару почетных кругов и теряет к ней всяческий интерес.
        Фу-ух, получилось.
        
        
        оповестил пати-чат.
        - Грац! - отозвалась АнюТТТа.
        - Грац! - повторила Нуара.
        - Грац! Грац! - присоединились к поздравлениям и мы с Нэсси.
        
        - прилетело от Сергея.
        - Похоже, все закончилось, и началась раздача плюшек, - подала голос я.
        
        - Высококалорийные, как погляжу, плюшки! - улыбнулась Нюся, после чего к нашему опекаемому отправилось еще четыре «граца».
        
        - Ого, блин! - вырвалось у меня.
        
        - скаламбурил в ответ Вотар.
        
        - Э…э… это к… как? - после изумленного переглядывания икнули мы.
        
        - пообещал парень.
        И действительно, по прошествии нескольких минут мы расселись полукругом, а восседавший перед нами Серый во всех красках без умолку повествовал о своих подводных злоключениях…
        - Но напрасно я полагал, что все страшное уже позади. Как бы не так! Оказывается, то был даже не разгар «веселья». Когда мы добрались до ворот и наконец-то собрались перевести дух, город подвергся авианалету! Встроенные в фундамент дворца кристаллы-накопители, что еще прапрадед Океаниуса заложил в фундамент сторожевых башен и по всему периметру дворца, помогали мало. Иллюминации от их зенитного обстрела было много, а толку, честно говоря, мало…
        - Постой! В каком смысле авианалету? - удивилась та из нас, у кого три «Т» в имени персонажа.
        - А в самом что ни на есть прямом! - заявил рассказчик и, поведя подбородком в сторону бафферши, обратился к новоиспеченной «ночной фурии»: - Глубоока, у меня тоже, небось, такие огромные зенки были, когда заметил Рундинины «бомбардировщики»?
        - Не, у тебя больше были, - провела сравнительный анализ русалка, примостившаяся за правым плечом своего спасителя на (нет, не на ветвях) прибрежном валуне.
        - Да что за бомбардировщики? Летающие рыбы, что ли?! - надула пухлые губки эльфа, то ли потому, что наш друг не мог толком объяснить, то ли оттого, что у кого-то глаза оказались больше, чем у нее.
        - Не, - отрицательно качнул головой Алебардист. - Хотя летающие рыбы там тоже присутствовали, шустрые, надо сказать, твари! Километров семьдесят пять в час разгоняются!
        - Восемьдесят! - уточнила русалка.
        - Вот-вот, товарищ старший лейтенант не даст соврать, - кивнул герой дня.
        - Товарищ капитан! - вновь поправила заместителя клана нимфа, и, в напоминание о недавнем повышении воинского звания, гордо выпятила свои «погоны» пятого размера.
        - Вот-вот… - пролепетал Сергей, после чего зрительные датчики его аватара затуманились, и парень опять завис.
        
        , - мысленно сплюнула я.
        И, судя по появившемуся в групп-чате диалогу, не одна я так думала.
        
        
        «Если бы эта мормышка вуалехвостая не была НПС, я бы решила, что она специально это делает!:-(»
        
        
        
        Сирена действительно не являлась геймером и, по идее, ни возмущенные послания феи-бабочки, ни посты заступившейся за нее троллихи прочесть никак не могла. Тем не менее капитанша в чешуйчатых «лосинах» как-то странно покосилась на крылатую соклановицу, скрестила руки на груди (благодаря чему к единственному мужчине в нашей компании вернулись осмысленный взгляд с даром речи) и презрительно фыркнула. В чате тут же отразилось:
        
        Теперь настала Луарина очередь столбенеть. Точнее, охренели все. Только мы снялись с «паузы» и заржали намного быстрее, чем уязвленная и раскрасневшаяся, как вареный рак, Лу.
        Даже дитя Леса не выдержало и несановито для представителей чопорного эльфячества захохотало.
        
        От того что ИскИн опечатался в слове «переЗрелая», гогот усилился втрое.
        - Э-э, на чем я там остановился? - заморгал почетный лев прайда.
        - На тритонах и дожде из морских ежей, - напомнила русалка, как пить дать уже знакомая с его ассоциативным рядом, и как ни в чем не бывало мило нам улыбнулась.
        - Тритоны - это «самолеты», а ежики - «фугасы», так, что ли? - не совсем поняла Аня.
        - Почти, - подтвердил Сергей, поправляя плохо ориентирующуюся в терминологии взрывных устройств эльфийку: - Только фугасы - это мины, и их тамошние оружейники обычно делают из панцирей черепах, заправляя туда магический тротил. А морские ежи - именно бомбы, которые крепятся целыми кассетами с помощью рыб-прилипал к бокам громадных, как динозавры, тритонов по тридцать три тонны.
        - Ясно. Но за счет чего они взрывались? Или их тоже как-то накормили волшебным динамитом? - продолжала восполнять пробелы в саперных познаниях остроухая.
        - Они не взрывались. Они хуже - падая с высоты, насквозь протыкали воздушные пузыри, за считаные минуты почти на две трети сократив поголовье сухопутных игроков. К тому же насмерть поражали всякую нашу мелюзгу типа рыб-клоунов, а нежных медуз так вообще в клочья рвали, - трагично вещал Алебардист.
        - Рыб-клоунов? - не к месту прыснула Луара.
        После чего русалка опять одарила ее укоризненным созерцанием и промолвила:
        - Да, таких, что плавают в ярких париках, с напомаженными физиономиями, больших ботинках и разговаривают голосами алкашей! «В поисках Немо»[37 - «В поисках Немо» («Finding Nemo», 2003) - мультипликационный фильм о веселых похождениях малька рыбы-клоуна и его друзьях.], что ли, в детстве не смотрела?
        О, Творец, сегодня что - день святого Обомлея?
        Не, ну фраза - явно подслушанная у кого-то из посетителей реала, и нимфа жидкой стихии вряд ли соображает, что лепечет. Я покосилась на Вотара, но, так как тот тоже находился в ступоре, сделала вывод, что научил не он.
        М-да, надо признать, не столь уж тупы эти неписи. Они как минимум забавные.
        Алебардист еще долго и нудно (шучу, разве такая авантюра может быть нудной?!) рассказывал нам о своих аквалангистских подвигах. Поразительно, как много всяких тварей фигурировало в его квесте: и желтоперые тунцы, и меченосцы, и пиявки, и омары, и ламантины и фиг знает кто еще!
        Вторая очевидица событий корректировала, если сказочник сильно привирал. Луара и Нюся поочередно тупили, Нэсси над ними угорала. А я наблюдала за происходящим и белой завистью завидовала. Всем нам. Попутно благодарила создателей «Миров Бессмертных» за предоставленную возможность разбавлять яркими красками унылую суматоху реальной жизни…
        - В финале вообще нарисовались темные сирены! - завершал эпопею Сергей. - Это антиподы русалок. Типа как светлые эльфы и дроу. Однако темные сирены не отличаются ни оттенком кожи, ни пигментом глаз или волос, ни размером м-м «икринок», то есть внешность у них точно такая же. Разница лишь в сволочной натуре, из-за которой воюют на стороне Рундины, и в том, что они амазонки, то бишь мужиков совсем не держат.
        - А как же тогда размножаются? - спросила, угадайте, кто?
        - Одурманивают своим пением, пользуют и утилизируют, - зевнула, тоже догадайтесь, кто?
        - Не, поют они действительно классно! Почти весь сильный пол приворожили уже на первом куплете, а в припеве вообще заставили плясать под свою дудку. Что тогда началось! Свои напали на своих! Жуть! Считай, один я да царь Океаниус, у которого пассивка с абсолютной устойчивостью, и остались в строю. Из мальчиков. Да кучка баб, которые, не в обиду будет сказано, все же слабый пол.
        - Тю, а тебя почему не охмурили приверженицы матриархата? Неужто благодаря тому, что Глубооку дважды уберег от верной смерти?
        - Не, мне за это доблести насыпали. А иммунитет к чарам прелестниц, смешно сказать, у меня появился благодаря тому, что дважды был женат. То есть всего раз, но одновременно на двух варяжских скво. Ну, да вы в курсе. Типа после такого квеста феминам меня уже трудно чем удивить.
        - Ты что, был женат?! - неожиданно вздрогнула русалка, из-за чего звезды на ее униформе тоже встрепенулись и моментально приковали взгляд (угадайте чей?).
        Ха, а говорил иммунитет!
        Глава шестнадцатая
        Воскресенье 3 декабря - девяносто первые игровые сутки (91 день до «Страшного суда»)
        
        Ну, вот и середина пути. Самое время оглянуться назад, проанализировать заслуги уже покоренной дистанции, сделать какие-нибудь полезные выводы и внести корректирующие поправки в план касательно того, что еще предстоит достигнуть на оставшемся этапе.
        Но что-то ничего толкового в голову не лезет. Видимо, оттого, что устал как собака. И морально, и физически. Что бы там ни говорили, а полтора-два часа сна в саркофаге все равно мало.
        Объективно говоря, три месяца назад я немного не так представлял себя в этой точке временного отрезка. Точнее, совсем иначе. Не думал, что буду взращивать конфетку-каратистку, не думал, что буду играть в антураже современного мира, не думал, что придется прокачивать сразу двух персонажей, не думал, что так глубоко втяну во все это друзей… Да много о чем не думал.
        Непосвященный человек, возможно, ужаснется, обнаружив в моем кармане всего три монеты. Как же это в миллион раз меньше необходимой суммы! То есть если срочно не найти «Страну дураков» с тамошним «Полем чудес» и не вырастить из своих уцелевших сольдо денежное дерево, то неизбежно быть большой беде!
        Однако лично я в целом доволен состоянием сегодняшних дел на данном сервере (чего, как ни парадоксально, нельзя сказать о «Каре») и с относительным спокойствием зрю в будущее.
        Из ста с лишним тысяч, что у меня имелись пару недель назад, шестьдесят пять кусков ушло на билеты участника, поправка - участниЦЫ европейского турнира и межазиатского первенства по смешанным мордобойствам. Остальные пятьдесят - на то, чтобы достойно подготовиться к этим соревнованиям. Да, дорогое удовольствие. Но я, не моргнув глазом, потратил бы и больше, будь в виртуальном кошельке такие деньги. Ибо нет предела совершенству. Несмотря на то что ОзорНяшка уже на целую голову (а то и две-три) превосходит любого равного ей по параметрам противника, ни на миг не забываю, что успех любого начинания лишь на один процент состоит из таланта и вдохновения, но на остальные девяносто девять - из пота и труда.
        Мое, надеюсь, выгодное капиталовложение в завтра подразумевало аренду обычного бетонного гаража на окраине города с переоборудованием оного в филиал высокооснащенного спортивного лагеря по подготовке бойцов-чемпионов. В частности, только одного бойца, зато с дерзкими замашками на многочисленные чемпионские титулы.
        Хлев, изначально предназначавшийся для содержания механического рогатого скота, было не узнать. Теперь строение больше походило на конспиративную квартиру для залегшего на дно шпионского разведчика, засветившегося после громкой успешной операции. Или на базу подпольного террориста, замышляющего очередную диверсию. Впрочем, в какой-то степени так оно и есть.
        Во-первых, не зря вышеупомянутый гараж находится на окраине города, который, кстати, уже не Солнечнодарск. Смена места жительства произошла на волне бешено возросшей популярности моего персонажа. Помимо докучливых репортеров и толпы обожателей, клянчащих автограф, сэлфи-скриншот, показать им пару приемчиков и выпытывающих реальное имя, знак Зодиака и телефон ОзорНяшки, с целью как-нибудь где-нибудь что-нибудь замутить, была и оборотная сторона завоеванной мною медали.
        Как и предполагалось, многим не в меру азартным жителям сервера, мягко говоря, не понравилось то, как с ними обошлась бывшая Головоломка, изменив ник не в самый подходящий по их гороскопу момент. И выплативший наконец сатисфакцию Джокер был не самым озлобленным и могущественным (судя по слухам и грубым смс) из них. Довольно многочисленная группа поклонников (в контексте) также искала возможность организовать со мной задушевное рандеву. Как в виртуальности, так и вне ее. Кое-кому из оных я подсунул так своевременно вычисленный Дим Димычем ай-пи-адрес (на всякий случай и почтовый тоже, а то вдруг не найдут) еще одного «оборотня в погонях» и давнего моего обидчика - псевдоохранника Леденца. Пускай пообщаются. Жестокая шутка, нетолерантная, но вряд ли игрока-педофила вот так сразу, не разобравшись, возьмут да и убьют (как обещали). Хотя насчет реализации угроз кастрировать или подвесить маньяка на гениталии не поручусь.
        Во-вторых, легендарная «Хаябуса» скромно ютилась в «предбаннике», наспех сооруженном мною из листа гипсокартона, стального уголка 3?3, жмени шурупов и крестовой отвертки. Остальная территория «базы» делилась на три неравных сектора: тренажерный зал (львиная доля отгороженного пространства первого этажа); подвал с экструдированными пищевыми концентратами, консервами и бутилированной водой (бывшая смотровая яма); кабинет, он же столовая, он же спальня (старый диван в углу с розеткой плюс придвинутый к нему пластиковый столик, полагаю, экспроприированный хозяином гаража из летнего кафе, торшер, электрочайник, полка для учебников по психологии да антикварный холодильник «ЗИЛ» с шумовой характеристикой дробильной машины и параметром «невозможно разрушить», предназначенный для хранения скоропортящихся съестных припасов и производства льда).
        В-третьих, как уже не единожды упоминалось, грандиозность и взрывоопасность моих амбиций порой пугает меня самого. Ибо намереваюсь ни много ни мало, а поколотить всех на самом большом и густозаселенном континенте, заработав на том в общей сложности два миллиона шестьсот тысяч золотых (пятьсот и восемьсот - за верхние ступени пьедесталов почета, еще примерно столько же выиграю на ставках). Ну а оставшиеся четыре сотни придется добирать вне состязательной арены.
        В принципе, все финансовые ручейки, которые теперь будут затекать в мое болото, уже в нем и останутся. Аренда проплачена до марта. На телефоне голды с избытком. Протеинов, витаминов и просто еды набрано на квартал вперед. Компотов-соков-вод в пересчете - тоже двухсотлитровая бочка. Необходимый и достаточный набор одежды в наличии (тренировочный комплект, мотокомбинезон, парадно-выходной костюм Мальвины и супер-парадно-выходное Дашкино свадебное платье), и, что отдельно радует, не требует гардеробной или шкафа, а преспокойно висит на трех гвоздях, одном крючке и четырех вешалках-плечиках вдоль стены.
        Бензиновых запасов, правда, всего семь канистр да бак «под завязку». На большее попросту не хватило денег. Но я пока и не собираюсь без особой нужды раскатывать на мотоцикле (а если и соберусь - что ж, куплю, не столь велики затраты). К тому же не знаю, как тут, а в реале горючие смеси из легких углеводородов не обладают коньячными свойствами, то есть имеют нехорошую тенденцию терять со временем октановое число. Однако, исходя из того, что я уже имел счастье наблюдать, смею предположить, что разработчикам «Миров Бессмертных» реализация такой мелочи, как детонационная стойкость топлива, вполне по зубам. Потому-то сожалеть об отсутствии личного танкера, право, не стоит.
        Итак, вот уже неделю с небольшим устоявшийся распорядок моего восьмичасового трудового дня на сервере «Земля» содержит следующие пункты:
        6:00 - кросс 5 км (легкоатлетическая пробежка по пересеченной местности прилегающего к гаражному кооперативу лесочку); запасные варианты для ненастной погоды: скакалка, велотренажер, эллипсоид[38 - Эллипсоид - тренажер, имитирующий ходьбу на лыжах.];
        6:20 - разминка на татами (пишут, дескать, по законам виртуальной реальности, терять на сие занятие драгоценные игровые минуты - непростительная роскошь, однако замечено, что после серии кувырков и растяжки сухожилий тактические показатели моего чара чуточку разгоняются);
        6:40 - отработка бросковой техники («обнимашный» фулл-контакт с чучелами, ставка блоков вертящимся деревянным торсам-чудищам об осьми руках и ногах, и так далее);
        7:40 - отработка ударной техники (мешки с песком, груша на растяжках, болван Герман[39 - Герман/«мальчик для битья» - на сленге единоборцев полый водоналивной человекоподобный манекен из пластика либо резины, предназначенный для закрепления навыков рукопашного боя.], файт-бол[40 - Файт бол/Квик бол (от англ . «fight ball» - боевой мяч/ «quick ball» - «быстрый мяч») - тренажер для боксеров, состоящий из налобной повязки (или кепки), резинки и мячика. Способствует улучшению скорости, ловкости, координации движений, точности и хлесткости ударов.] и тому подобное);
        8:40 - душ (удачно забытая хозяином гаража минимойка «Керхер», подключенная к техническому водопроводу, нам в помощь; ну а почему нет - ведь я тоже в какой-то мере машина);
        8:50 - завтрак;
        9:10 - самообразование по теоретической психологии (изучение новых и упрочнение в памяти старых методик обуздания собственных и чужих э-сателлитов);
        10:00 - отработка комбинированной техники (пояснения, думаю, излишни - прояви фантазию или см. выше);
        10:50 - прокачка бойцовских характеристик (как традиционными гирями, штангами, гантелями, турниками, хлопками, прыжками, скручиваниями, так и «дворовым» способом - молоты, покрышки от грузовика, всевозможные кармашки-утяжелители, бинты-замедлители, и прочий дешевый, но сердитый реквизит);
        11:50 - очередное восстановление бодрости, привлекательности и свежести благоухания посредством нехитрой гигиенической процедуры;
        12:10 - обеденный перерыв;
        12:30 - поездка с ураганным ветерком (на Suzuki GSX 1300R иначе не получается) в соседний мегаполис (удаленность 100 км) для проведения сеанса сотовой связи (вставка в «iPhone-VR8» батарейки, состыковка корпуса аппарата с сим-картой, загрузка операционной системы, чтение входящего спама, совершение контрольного дозвона друзьям, очистка памяти, выключение питания, отсоединение аккумулятора, выемка идентификационного модуля абонента), а также закрепление на практике таких «магических» приемов, как сканирование сознания и навязывание посторонним своей воли;
        14:00 - возвращение на «базу», отбытие на «Кару».
        Затем до шести утра следующих суток активно гамаю Алебардистом, дабы наверстать отставание от графика (все-таки здорово, что нам с Эльдрагорией удалось выжулить у Коллекционера Душ восьми-, а не двенадцатичасовой откат для кнопки скольжения между мирами!), потом цикл повторяется.
        Неясная тревога, где-то на уровне шестого чувства, не давала покоя. Понятное дело, что идеальных схем не бывает, что всего предусмотреть невозможно и что однажды какой-нибудь неучтенный внешний раздражитель все-таки внесет разрушительное возмущение в стройный ход любой четко отработанной системы. Но все же я надеялся, что сбой произойдет не так скоро.
        Это был как раз тот случай, когда нельзя сказать, что ничего не предвещало беды. Все не заладилось с самого начала. Какой-нибудь более суеверный малый воспринял бы происходящее за знак свыше и спрятался бы если не за баррикадами из мешков с песком, то под одеяло уж точно. Я же с упрямством бульдозера пер дальше.
        Перепрыгивание из средневекового края с вечным летом в начало зимы умеренного климатического пояса зачастую сопровождается щекотанием в ноздрях и серией из трех-четырех чихов (вероятно, реакция шокированного мозга, миг назад регистрировавшего поступление в легкие теплого воздуха, а затем вдруг фиксирующего холодный вдох). Процесс сам по себе бодрящий, тем не менее от утреннего кросса отказываться нельзя. И потому буквально через пару секунд (так как перед вчерашним отлетом на «Кару» сразу переоделся и переобулся в форму для бега) ОзорНяшка покинула гараж. Это нас и спасло!
        Ибо только снаружи выяснилось, почему я сделал «Апчхи» вдвое больше обычного и отчего на меня напал удушающий кашель. По причине пожара в соседнем гараже! Слава богу, не в том, что примыкал непосредственно к моему, а в отстоящем через три штуки. Команда спасателей, к счастью, тоже уже пожаловала на большой красной бочке и обильно поливала очаг возгорания из шлангов, так что теперь там было больше дыма, нежели огня. Но все равно что-то выделяющее черный дым и едкий запах успело проникнуть внутрь моего логова и травить там атмосферу. Если бы я там задержался еще хоть на долю мгновения - свалился замертво.
        Занятые подвигом пламенеборцы не заметили моего появления и не стали домогаться на предмет снятия свидетельских показаний или с попытками выяснить мое самочувствие. Я тоже не стал навязываться им в компанию, и потому, убедившись, что парни прекрасно справляются с задачей, незаметно юрк за угол - и в лесок!
        
        , - думал я, семеня легкой трусцой по заснеженной тропинке. А потом взгляд наткнулся на резко контрастирующие с черными скелетами деревьев и белым морозным покрывалом яркие и, кажется, еще парящие красные капли.
        Любопытство, сопереживание и тяга к приключениям желали поскорее выяснить, что это за несчастный там кровоточит, и помочь ему, если потребуется.
        Оппонирующее им благоразумие советовало развернуться на сто восемьдесят градусов и опрометью броситься в противоположную от ужасной дорожной разметки сторону. Да только часто ли мы прислушиваемся к здравому смыслу? Тем более в мире, где и умереть по-настоящему невозможно, а вот напороться на интересный квест - легко. И вообще, может, это не кровь вовсе, а кетчуп.
        В общем, поддавшись на уговоры прислужников акрасии[41 - Акрасия (от греч. «???????» - слабоволие, несдержанность) - действия, совершаемые себе во вред, выбор из нескольких вариантов самого нежелательного, совершение худшего поступка вопреки лучшему.], я словно собака-ищейка пригнулся к земле и двинулся по следу, в душе лелея надежду, что потом не придется клясть себя за самодеструктивное поведение.
        Какое-то время багряная кап?ль шла параллельным курсом с тропкой. Нарастающая интенсивность и синусоидальный характер указывали на то, что кровь не думала прекращать течь и что раненого все сильнее и сильнее шатало. Либо же некто несший протекающий сосуд с томатным соком напевал озорную песенку и в такт мелодии дирижировал сумкой.
        Вскоре человек вильнул, протопал еще шагов двадцать, кажется, уже на автопилоте, после чего, судя по ряду косвенных признаков (примятые стебли сухой травы, широкая борозда в снегу, превращение красных точек в линии), упал и прополз еще метров пять. Затем попытался приподняться, опираясь на ствол молоденькой сосенки. Однако хрупкое деревце не выдержало тяжести и окончательно доконало снова рухнувшего навзничь незнакомца, пронзив его сердце острым обломком ствола, вышедшего из спины, чуть пониже левой лопатки.
        В одной руке труп сжимал оторванную макушку своей хвойной погубительницы, в другой - объемный пластиковый пакет. Без помидоров или каких-либо иных овощей. Зато его содержимое порождало неожиданно много мыслей о том, что за фруктом являлся при жизни данный индивид.
        То, что передо мной НПС, видно и так. А вот то, что покойный не совсем обычный персонаж, прояснилось лишь после пристального рассмотрения его обмундирования и копания в дропнувшемся с него барахле.
        На первый взгляд усопшего, облаченного в маскировочный костюм типа «зимний лес», можно было принять за неудачливого охотника (как я поначалу и сделал), промахнувшегося на свою беду, например, в вепря, волка или саблезубую белку. И которого сагрившийся хищник покарал за косоглазие. Ну а то, что бездыханный горе-ловец не имеет при себе ружья и борзой собаки, объясняется просто: первое обронено и валяется неподалеку; вторая (если она была) загрызена в неравном бою, прикрывая отступление хозяина, и тоже бездыханно лежит где-то рядом.
        Однако загвоздка в том, что данный массив природных насаждений относится скорее к парковой зоне, чем к охотничьим угодьям. Да и следы зверья или крылатой дичи за все эти дни мне ни разу не попадались. Отпечатки лапок мелких грызунов и сорочьих хвостов - не в счет. Еще с версией о егере-выжлятнике не вяжется воротник серо-синей униформы работника аварийной газовой службы, торчащей из-под камуфляжа.
        Ну и, напоследок, не вяжется в историю нетипичная ноша нашего героя. Завернутый в ткань портативный автоген с сумасшедшими характеристиками, позволяющими как аккуратно срезать дужку навесного замочка на почтовом ящике, так и за считаные секунды перепилить рельс.
        А также две модификации австрийского пистолета «Глок-18С». Первый с 33-зарядной обоймой, глушителем, подствольным фонариком и возможностью ведения огня краткими очередями по три пули. И его собрат - с барабанным магазином повышенной емкости типа «Бета-Си» на 100 патронов и режимом уже полной автоматической стрельбы.
        М-да, не типичное для ловли зайцев и фазанов снаряжение.
        Обыск карманов присовокупил к найденному брелок автомобильной сигнализации с ключом, пачку денежных купюр на сумму пять тысяч и мобильный телефон марки «Virtu». Как и их реальные аналоги (существующие на настоящей Земле аппараты «Vertu»), данные устройства мобильной связи относятся к верхнему ценовому сегменту рынка и изготавливаются из золота, платины, титанового сплава и полированной стали высокой твердости. Последнее положительно сказывается не только на их престиже, но и на надежности.
        А что более всего странно, контуры подобранных предметов не подсвечиваются розоватым цветом, предупреждая о том, что вещь попала ко мне нечестным, с точки зрения адского контракта, способом. То бишь происходящее сейчас с ОзорНяшкой - вполне игровая ситуация, и ей нет надобности избавляться от находок, чтобы после полуночи их удвоенная стоимость не была вычтена с ее личного счета!
        Надавливая на кнопку брелока, я особо не рассчитывал на положительный результат и потому был приятно удивлен, заслышав характерный «пик-пик» и щелчок отпираемых дверей автомобиля в том направлении, куда не дополз непись.
        «Тю! Это на каком же вездеходе он сюда заехал?» - недоуменно подумал я и пошел на звук.
        Уже через пару минут любопытство мое было удовлетворено. Машина-зверь шофера-бандита принадлежала к отечественному автопрому и действительно славилась повышенной проходимостью. Желтый «уазик-таблетка» с красными полосками и белой надписью на бортах «Аварийная газовая служба» приветственно подмигнул поворотниками, когда я снова стиснул пультик управления сигнализацией.
        Для отвода глаз микроавтобус был припаркован почему-то около НУПа[42 - НУП - необслуживаемый усилительный пункт.] (вероятно, за неимением в окрестностях ГРС[43 - ГРС - газораспределительная станция.]) - эдакого холмика с железной дверью с информацией о том, что данное «жилище хоббита» принадлежит фирме «Диджитал коммуникэйшн». Но это только у посвященных специалистов, знающих, что внутри располагается регенераторное оборудование кабельных линий связи, мог возникнуть резонный вопрос: «При чем тут газ и цифровые коммуникации?» Большинство же обывателей вряд ли заподозрят нестыковку.
        В «уазике» нашлось еще много чего «вкусненького». В частности, дипломат со складной снайперской винтовкой, дымовые шашки, отмычки, свето-шумовые гранаты, кейс с записной книжкой, кредитными карточками и паспортами (к гадалке не ходи - липовыми) различных иностранных государств, пара газовых баллонов, второй комплект серо-синей спецодежды и еще кое-какие инструменты профессионального «аварийного метанового спасателя».
        Не успели мы с Хомяком начать мучиться над тем, что же нам теперь со всем этим хозяйством делать, как ИИ оповестил:
        
        Внимательно изучив описание квеста, я с изумлением узнал, что у него имеется два альтернативных пути развития. Первый - безопасный и короткий - сообщить в полицию и получить награду за информацию о так давно разыскиваемом ими злодее в размере пятнадцати тысяч монет. Второй - более длинный и тернистый - с продолжением начинаний наемного убийцы (выдавая себя за него) и возможностью подхалтурить на этой авантюре в десятки (!) раз больше.
        Будучи абсолютно уверенным, что «кровавый рояль» в кустах подброшен мне ангелом-хранителем (ибо в банальные случайности верить почти перестал), я с благодарностью воззрился на небо и, ни секунды не колеблясь, выбрал второй вариант.
        
        - как всегда, засомневалась Сова.
        «

» - изрек я вопрос, в котором был сразу и ответ. А потом для успокоения пернатой мышеловки (и себя) напомнил старинную иудейскую притчу[44 - «Один раввин очень гордился своей верой в Бога. То и дело он повторял: «Я верую в Господа! Я верую в Господа!»И вот однажды случился потоп. Все принялись спасаться, как могут. Только раввин спокоен: «Я верую в Господа. Он спасет меня!»Вода продолжала прибывать. К дому подплыла лодка, и люди, сидящие в ней, говорят: «Хаим, здесь есть свободное место, поехали с нами, иначе утонешь!»На что религиозный проповедник отвечает: «Нет, я верую в Господа, и он спасет меня!» После чего продолжает молиться, уже стоя по пояс в воде.Вскоре приближается другая лодка, и ему снова предлагают выбираться.Но раввин по-прежнему твердо стоит на своем: «Я верую в Господа, он спасет меня!»Наконец, проплыла еще лодка. Но все повторилось снова.В результате Хаим утонул.После смерти, встретив на небесах Бога, раввин укоризненно молвил: «Э-эх, я так верил в Тебя, Господи! Почему же ты не спас меня?»А тот ему в ответ: «Глупец! Я посылал за тобой аж три лодки!!!»].
        После взятия задания произошло сразу три события: хорошее, плохое и непонятное.
        Хорошее - это исчезновение мертвого тела. Значит, заботиться о том, куда пристроить труп, не придется.
        Плохое - за исключением пачки дензнаков, весь унаследованный от почившего наемного палача скарб приобрел статус «квестовых» предметов. То есть теперь уже их невозможно будет продать, выручив, даже по самым скромным прикидкам, гораздо больше обещанных органами правопорядка «комиссионных». Разве что пойти на попятную и отказаться от задания. Но где гарантии, что вещи вовсе не исчезнут?
        Непонятное - входящее сообщение на «Virtu» от некоего Работодателя с требованием выслать подтверждение выполнения последнего заказа для загадочного Кока.
        Поначалу я растерялся, но, поковырявшись в трофейном телефоне, быстро обнаружил искомое. Видеоролик, снятый полтора часа назад в каком-то темном помещении. Режиссером-постановщиком, скорее всего, выступал мой предшественник, а главную роль исполнял некто Распутник Прохор со свежим фингалом под правым глазом.
        Связанному уже с первых кадров Прохору голос невидимого оператора инкриминировал участие в супружеской измене в союзе с некой мадамой, пока ейный муж пребывал в дальнем плавании. Каратель не без иронии добавил, что вспыльчивый повар-рогоносец за то, что прелюбодей неоднократно «жарил» его неверную подругу, тоже возжелал подвергнуть греховника ритуальному запеканию до хрустящей корочки на открытом огне. Как инкуба-искусителя на средневековом костре.
        - В общем, ничего личного, но желание клиента - для меня закон! - извиняющимся тоном произнес киллер.
        Заслышав «заманчивые» перспективы стать прахом, Прохор нервно заелозил на стуле и что-то замычал сквозь кляп. Заинтригованный наемник извлек изо рта жаждущего говорить человека его же распутную шапку и услыхал:
        - Умоляю, не надо огня! Пощади, пожалуйста!.. Я не виноват, она сама предложила!.. Сколько тебе заплатили? Я вдвое, нет, втрое больше дам!.. Нет, нет, нет!.. Постой! Бери прямо сейчас! У меня много есть! Все забирай! Вон сейф в углу!
        Убийца, до этого момента остававшийся равнодушным к причитаниям, вдруг перестал поливать пленника предположительно нефтепродуктами и деловито уточнил:
        - Много? А какой шифр на сейфе?
        - Там не шифр, там надо в определенной последовательности приложить отпечатки моих пальцев. Развяжи, я открою.
        - Хм, - задумался оператор и, металлически щелкнув оружием, пригрозил, чтобы собеседник не вздумал баловать. Потом съемка прервалась.
        Однако жертва, очевидно, все-таки вздумала баловать, потому что, когда камера опять снялась с паузы, лицо Прохора было более избитым и опухшим, конечности туже связаны, а из глотки вырывался сардонический смех. Сам же душегуб употреблял грязные словечки из «непереводимого итальянского фольклора» и прижимал ладонь к ране на своем животе.
        Спустя полминуты чиркнула спичка, раздался истеричный вопль отчаяния, пыхнула огненная вспышка, снимавший быстро-быстро заперебирал ногами, прогрохотала железная дверь, мститель выбрался на улицу и ритмично захрустел по снегу подошвами ботинок. Еще через десяток секунд что-то зашипело, послышался гулкий хлопок, изображение вздрогнуло - не иначе что-то взорвалось, и судорожное мельтешение продолжилось с новой энергией…
        Наконец, запыхавшийся беглец остановился, устремил электронный зрачок «Virtu» на результат содеянного, и челюсть моя отвисли. С немалым изумлением я узнал в объятом пламенем строении тот самый соседский гараж!
        Оправившись от легкого шока, я подверг фильм монтажу, удалив ненужные нюансы, заархивировал и переправил Работодателю. Тот не заставил себя долго ждать и, по прошествии четверти часа, прислал такую эсэмэску:
        
        

».
        Я опять задумался. С одной стороны, удобно, что оплата производится наличными, а не переводится на электронный кошелек. А с другой - несколько напрягает то, что при утечке информации или, например, при смене лояльности нанимателя кто-то будет знать и, возможно, ждать меня с недобрыми намерениями в указанной точке. Но назвался груздем, полезай в кузов. Ну и раз сулят аванс за следующий заказ, то, по крайней мере, пока отказываться от моих (ха, уже считаю их своими, быстро же вошел в образ) услуг не собираются.
        Вызвав интерактивную карту, я нашел Южно-Юлианск. Некрупный населенный пункт, всего с одним железнодорожным вокзалом, находится приблизительно в ста шестидесяти километрах отсюда, чуть северо-восточнее Старолукерьевска - куда регулярно совершаю рейсы на мотоцикле. Далековато, но ведь все равно сегодняшние тренировки пропали. Ладно, доберусь до места, осмотрюсь, а там уже по обстановке решу, что да как.
        А, кстати, на чем добираться: на «Судзуки» или на «УАЗе»? На «Хаябусе», конечно, выйдет быстрее и безопаснее, если вдруг остановит патруль. Однако оставлять здесь нашпигованную запрещенным грузом «таблетку» тоже нежелательно. Того и гляди прибудут криминалисты, пронюхают, что соседу помогли заживо сгореть, и начнут рыскать по округе.
        
        - подсказал Енот.
        

» - поблагодарил я находчивого зверька и… потопал на базу. Потому что в голове у меня созрел еще лучший план.
        Зевак и пожарных подле дымящихся руин Прохорова гаража заметно прибавилось, но ни полиции, ни медицинского автомобиля еще не было. И, что самое важное, никто не обращает внимания на то, как темноволосая девица в десятке метров за их спинами выкатывает мотоцикл.
        А еще через полчаса «уазик» аварийной газовой службы с ОзорНяшкой за рулем и байком внутри выпрыгнул с проселочной дороги на шоссе, чтобы покатить к городку, в названии которого присутствуют две заглавные буквы «Ю».
        Пока ехал, настигло запоздалое понимание того, что мои очертяголовые флуктуации в криминальную среду способны как помочь набрать недостающие десятки тысяч, так и помешать завоевать спортивные миллионы, если, не приведи создатель, мою чернобровую куклу упекут за решетку. Однако наравне с этим пресловутая иудейская притча, а также анекдот о мужике, который постоянно молил господа о богатстве, но не покупал при этом даже лотерейного билета, не позволяли отказываться от такого шанса.
        Моральные терзания тоже присутствовали, но быстро улетучились, как только я заставил себя взглянуть на процедуру убийства под тем углом, что мишенями будут не настоящие люди, а виртуальные. Считай, те же мобы, только в другой обертке. Почитатели шутеров, между прочим, подобных им целыми армиями истребляют. И ничего, ни у кого по этому поводу сердце не екает. К тому же кокнутый по заказу Кока Прохор не тянул на святого мученика. Если с остальными клиентами такая же песня будет, совесть моя окончательно успокоится.
        Чтобы лишний раз не рисковать, я все же решил сделать крюк в Старолукерьевск. Там по одному из поддельных паспортов арендовал второй гараж, благо финансы уже позволяют, и оставил «уазик» с оружием, боеприпасами и инструментами в нем. Кстати, занимательно программисты реализовали идею ложного имени. Кладешь документ в слот быстрого доступа, и у тебя меняется ник! Убираешь подальше в инвентарь - и над головой прежнее имя! Правда, у фальшивок имеется двухчасовой таймер, по истечении последней секунды на котором «липовая» бумажка исчезает. Так что без крайней нужды лучше не пользоваться.
        «Virtu» тоже не взял, хоть на нем и стоит, как уже успел заметить, дорогостоящий антипеленгационный софт. Просто если попаду в западню во время изъятия денег за работу, которую не совершал, то предъявить мне будет практически нечего. Скажу, дескать, попросили принести конверт (пакет или что там еще может лежать?). Кто попросил? Незнакомый старичок - у него спину радикулит прихватил. Где он? Да вон же, на той скамейке сидит… Ой, уже куда-то исчез! А что случилось-то? Преступник? Что вы говорите? Ай-а-й-ай… Ну и так далее, отбрешусь как-нибудь.
        К Южно-Юлианскому ж.-д. вокзалу добрался только в районе часа дня. Но не стал стремглав бросаться к ячейке Л-48, а спокойно оставил мотоцикл на автостоянке, чинно прошел к буфету и отстоял длинную, поскольку время обеденное, очередь. Затем присел со стаканчиком растворимого кофе и завернутыми в целлофан бутербродами так, чтобы обозревать весь суетящийся около камер хранения народ, и принялся тщательно пережевывать холодный сыро-хлебо-масло-колбасный конгломерат, запивая его маленькими глоточками горячего бодрящего напитка, и пристально наблюдать за происходящим.
        Пятнадцатиминутное стояние в очереди и двадцатиминутное поглощение пищи не выявили ничего подозрительного, и я решился. С покерфейсной миной двинулся к стеллажам с запертыми металлическими шкафчиками. На дверце нужного мне начертаны литера «Л» и число «48». Я-то приметил его давно, но для пущей естественности замер, не доходя пяти шагов, и еще пару секунд вертел головой, типа в поисках. Затем слегка наморщил лоб, вспоминая код, и ввел заветные единицу, пятерку, два нуля, семерку. Подергал ручку. Заперто! Не понял. Снова нажал на табло 1-5-0-0-7. И опять облом!
        Прохаживающая неподалеку парочка парней в униформе и с дубинками настороженно покосилась на меня, о чем-то перешепнулась и стала торопливо приближаться.
        «Засада! Так и знал! Бежать! Еще успею!» - пронеслись первые панические мысли. А потом я звонко стукнул ладошкой по забывчивой башке:
        «Код: не пятнадцать ноль-ноль-семь, а семнадцать ноль-ноль-пять!»
        Как только ввел правильные цифры, замок ячейки щелкнул.
        - Деточка, у тебя все в порядке? - заметив мой комароприхлопывательный жест, проскрежетала старушка-НПС, топчущаяся в метре левее.
        - Да, бабуль! Память просто дырявая, - улыбнулся я, извлекая из отворенного ящика туго набитый конверт и засовывая его во внутренний карман куртки.
        - Ой, деточка, да какая же она дырявая в твои-то годы? Это я склеротичная кошелка, а у тебя знания в головушке могут не держаться только из девичьей памяти, - своевременно напомнила мне о поле ОзорНяшки не в меру разговорчивая бабуся, потому как я чуть не ляпнул: «Пароль забыл!» Она-то, может быть, и списала неверное окончание на глухоту, однако двух приближающихся молодчиков, один из которых реальный игрок, такая оговорка наверняка заинтересовала бы. - Знаешь, что такое?
        - Догадываюсь.
        - Признавайся, влюблена в кого-то? - лукаво подмигнула приставучая старуха.
        - Ага! По самые уши! До свидания! - ответил я далеко не новой женщине и, стараясь, чтобы мое частое цоканье каблуками не напоминало бегство, двинулся в обратную от находящихся уже в непосредственной близости стражей закона сторону.
        Те, как мне показалось, тоже ускорили ход и даже пробубнили что-то в рацию.
        Проклятье!
        
        - предложила мудрая Сова.
        
        - скрутил кукиш Хомяк. И его мнение пересилило.
        Избавляться от нажитых непосильным трудом денег я не хотел, а вот попытаться затеряться в толпе после поворота за угол попробовал. И почти получилось! В принципе, это не сложно реализовать тому, кто управляет худенькой девушкой среднего роста в человеческой массе, где б?льшую половину составляют мужчины, которые гораздо шире и выше ОзорНяшки. Однако какой-то беспардонный идиот с волосатыми пальцами и блестящей лысиной обернулся мне вослед, протяжно присвистнул и громко воскликнул:
        - Вот это задница! Я бы три смены отстоял за таким станком!
        Признаю, обтянутая кожаными штанами кормовая часть моего персонажа, регулярно занимающегося физкультурой, действительно представляет для самцов аппетитное зрелище. Но зачем об этом орать на весь вокзал?
        Естественно, брачный вопль озабоченного орангутанга и ехидные усмешки окружающих привлекли растерянно застрявших и озирающихся на перекрестке полисменов, и я снова попал в поле их зрения.
        При иных обстоятельствах я бы непременно остановился и зарядил хаму либо в табло, либо по желудям, либо и то и другое сразу. Но сейчас вступать в какие-либо открытые конфронтации крайне нецелесообразно, а потому молча стерпел оскорбление и продолжил движение к стоянке.
        Полицейские приотстали. Неужели отчитывают волосатопалого лысача за хулиганское поведение? Не верю. А впрочем, я же в сказке.
        Ну, вот и моя Хаябусечка! Завел мотор, надел шлем, и… услышал властный голос за спиной:
        - Гражданочка, можно вас на минуточку?
        Обернулся. Двое. Те самые. Черт! Как же они так быстро тут очутились? Хорошо хоть без подкрепления. Если что, вырублю обоих на раз-два. Первый, который не игрок, отдал честь и представился:
        - Транспортная полиция, старший сержант Самсонов!
        Напарник его тоже на мгновение приставил кончики пальцев к виску и продолжил с нездоровой жадностью пожирать меня глазами. Маньяк какой-то прям.
        - А в чем, собственно, дело? - спросил я, но двигатель не заглушил, готовый в любой момент выжать из «Судзуки» обещанные производителем сто кэмэ в час за три секунды. Или лучше сперва нокаутировать их, чтобы не сразу кинулись в погоню?
        - Обычная проверка документов. Скорее всего, мы обознались. Но все же можно взглянуть на ваш паспорт?
        Ах, как же здорово, что все фальшивое предусмотрительно оставлено в Южно-Юлианске!
        - Да, вот, держите, - как можно миролюбиво ответил я и протянул удостоверение личности.
        Старший сержант Самсонов развернул бумаги, геймер тоже внимательно поглядел на написанное там и… не пойму, обрадовался, что ли?! Но чему!
        Напряжение нарастало. Я уже почти прицелился, кому из текущей моей позиции заеду пяткой в переносицу, а кому просто сверну шею, как оба патрульных снова козырнули, и тот, который неискусственный, вежливо поинтересовался:
        - Извините, пожалуйста, но вы в самом деле та самая легендарная ОзорНяшка?
        - Э-э… что… кто… какая я? - с трудом сдержавшись от начала атаки и плохо соображая, что только произошло.
        - Ну, которая чемпионка по панкратиону? - пояснил парень в форме, согнул локти и сымитировал пару боксерских движений.
        - А-а ну… как бы да.
        - А можно попросить у вас автограф?
        - Конечно-конечно, - закивал я, принимая протянутые ручку и блокнотик. - А что именно написать и для кого?
        - Ну не знаю, напишите
        , - зардевшись, произнес поклонник.
        Эх, Вася, Вася, знал бы ты, на волосок от чего сейчас находился, не улыбался бы так.
        Расцеловавшись (в переносном смысле) с новоприобретенными фрэндами (что же мы просто так употребили слово «друг» - лишние знакомцы в полиции никогда не помешают), я наконец взялся за вожжи механического коня и покинул гостеприимный Ю-Ю.
        Первые несколько кварталов мне чудилось, что к очаровательной заднице моего «звездного» чара все-таки прилип хвост. Но выяснять, так ли оно на самом деле или то всего лишь попутно движущаяся черная «Волга», не стал. А просто, как только выбрался на трассу, включил шестую передачу, и табун из ста девяноста семи японских лошадиных сил, загнав стрелку спидометра за отметку триста, унес меня в молочную даль. Шансы догнать были только у вертолета. Но надеюсь, до этого не дошло. А коль даже и так, туманная погода сегодня выступает на нашей стороне.
        Добытый с нервотрепкой конверт распечатал только на перевалочном пункте, где обрел пристанище «тазик с болтами» (он же «уазик» со стволами). Там оказалось триста шестьдесят купюр по полтиннику. Так-с, если тут удвоенный гонорар за минусом задатка (какого именно, пока не знаю, но предположим, тысячи две), то номинальная цена заказа была десять «косых», а с файер-шоу она уже возросла до двадцатки. Нормально.
        Прижужжавшая вскоре эсэмэска от Работодателя с координатами о местонахождении заложенного аванса и материалов по очередному делу подтвердила мои расчеты. Сперва выдают двадцать процентов, а после успешной и в срок исполненной операции - оставшиеся восемьдесят. В случае же талантливого подхода к заданию начисляется дополнительная премия.
        Потом проверил почту на своем телефоне.
        Три письма, уговаривающих купить всякую бесполезную ерунду по завышенным ценам, еще несколько призывов подключиться к акциям (от установки «умного» автоответчика до скачивания популярных мелодий давно небитых бездарных эстрадных певцов), десяток угроз от Джокера и прочих азартных дураков, зарекшихся выловить меня и высушить, да пять признаний в любви - все это сразу в топку.
        Два сообщения с исходными данными задачек по математике и физике. От неизвестных мне школьников, но зато с пометкой «от М-В». Быстренько прикрепил требуемые для решения формулы, указал ссылки на законы, которые нужно применять при решении, и отправил ответы нерадивым ученикам. Следом благодарное послание Марь Ванне: «

» Спустя минуту на счет поступило шесть серебряных монеток за репетиторство. Не густо, но не брезгую даже такими смешными суммами. Обидно будет, если в «Судный день» не хватит сущих копеек. Тем более что потратил на это меньше минуты.
        Затем, как бы резко контрастируя с предыдущим источником дохода, поступило заманчивое (с четырьмя нулями!) предложение от довольно известного распространителя виртуальных анаболических баффов и спортивного снаряжения сняться в целой серии рекламных роликов для сети фирменных магазинов. Надо соглашаться.
        
        - ехидно хмыкнул внутренний голос.
        Дальше по списку шел фотопривет из реала. Морпех в цветастых гавайских шортах держит на мускулистых руках Настю в купальнике. Она обнимает его за шею, но в то же время пятится от небритой хари, норовящей ее чмокнуть в щечку. Оба смеются, позади пальмы и курортный тропический пляж. Прекрасно! Значит, добрались уже! Ну, отдыхайте, загорайте, развлекайтесь, лечитесь, наслаждайтесь друг дружкой.
        Последнее известие тоже не связано с сервером «Земля», однако имеет непосредственное отношение к моей деятельности в «Мирах Бессмертных». «Ночные фурии» просят как можно скорее вернуться на «Кару», там кто-то посмел объявить войну нашему прайду! Что ж, планы меняются, придется все бросать и лететь. Собирался еще сегодня смотаться за авансом, но теперь, конечно же, подождет до завтра. Дела клана приоритетнее.
        
        - не унималось подсознание.
        И такая дребедень каждый день, каждый день!
        Часть III
        Аттрактор[Аттрактор (от лат. «attraho» - привлекать, притягивать, склонять, приводить силой) - область конечных состояний сложной системы, к которой неминуемо стремятся все возможные траектории ее оптимальной эволюции.]
        «Твоя любовь, как свежий ветер,
        Твои глаза, как полная луна,
        Твои слова, как песня на рассвете,
        Улыбка, как весна.
        Я стану парусом над морем,
        Стану птицей в час ночной,
        Я буду новым метеором,
        Лишь бы ты была со мной,
        Твои мечты, как сказки, мне знакомы,
        Твои следы - затейливая нить,
        Твои шаги легки и невесомы,
        Их не остановить.
        Я буду палочкой волшебной,
        Буду рыбкой золотой,
        Я научусь летать по небу,
        Лишь бы ты была со мной,
        Я стану добрым великаном,
        Я стану сильным, как прибой,
        Я буду жутким ураганом,
        Лишь бы быть с тобой!»
        (Александр Шевченко)
        Глава семнадцатая
        Четверг 14 декабря - сто вторые игровые сутки (80 дней до «Страшного суда»)
        
        - Да уж, мрачноватая картина вырисовывается, - произнес я, переваривая доклад предводительницы разведчиц. - А мирным путем беды точно не отвратить?
        Последний вопрос уже относился к фурии, заведующей отделом международных отношений.
        - Скорее нет, чем да, - как всегда, уклонилась от прямого ответа опытная девушка-дипломат. - Гипотетически мы, конечно, можем пойти на некоторые уступки. Но максимум, чего добьемся, получим небольшую отсрочку и лишь усугубим ситуацию. Ведь те, кто сейчас соблюдает нейтралитет, сочтут такой шаг за проявление слабости и окончательно перестанут сомневаться в том, что мы уже не те. После чего непременно пожелают присоединиться к вражескому альянсу, дабы и себе урвать лакомый кусочек от погибающей империи.
        - Стервятники! - зло прошипела министр обороны.
        - Беспощадные правила естественного отбора: слабые умирают, сильные выживают, - с печальной смиренностью пояснил и в который раз внимательно всмотрелся в лица пестрого командного состава прайда.
        Несмотря на то что девчонки отыгрывают существ различных рас, различного окраса, различного телосложения, различной пушистости, в душе все они являются грозными женщинами-кошками. Великими и ужасными «ночными фуриями»! Сильными, мудрыми и справедливыми хозяевами игровых джунглей! Совсем недавно их боялись и уважали. А теперь вдруг все перевернулось! Шакалье позорное, что еще вчера пресмыкалось, поджимая дрожащие хвосты и кланялось до земли, сегодня объединилось в свору и норовит растерзать этих раненых пум, этих пантер, этих тигриц.
        Вернее, и не раненных даже, а захворавших. А если еще точнее, то кажущимися хилыми и немощными с подачи одного высокопоставленного, но больного на голову начальничка-самодура.
        Испытываю ли чувство стыда за доведение вверенного мне сообщества до угрозы уничтожения? За то, что не сохранил и приумножил, а бездумно разрушил то, что строилось годами. За то, что погубил Настино детище, х?ленное и лелеянное ею и еще сотнями заботливых рук на протяжении стольких бессонных дней и ночей.
        Пускай девчонки пока ничего не говорят, но их молчание исподлобья красноречивее всяких слов. Эти тяжелые, хмурые взгляды старых патриотов на врага народа, развалившего сверхдержаву! Черт! Еще, чего доброго, решат, будто я и клан-лидера специально спровадил в долгосрочный отпуск.
        Но это для непосвященных (а таковых подавляющее большинство, так как Анастасия избегает эту тему) она прохлаждается в санатории. И мало кто знает, чего стоило, даже при больших финансовых возможностях, достать ей направление во «Всемирный Научно-Медицинский Центр по изучению хронических непрогрессирующих симптомокомплексов двигательных нарушений и профилактике лечения патологий головного мозга». Но путевка - лишь крохотная часть той благодарности, которую я обязан выразить этому человечку после всего того, что он для меня уже сделал и продолжает делать.
        Как только мне открылась тайна Настиного недуга, то я сразу же поклялся если не исцелить ее полностью, то, по крайней мере, помочь облегчить страдания. Потом подключился и Воевода. Молодец! Настоящий мужик! Уважаю. Мало кто, оказавшись на его месте и поняв, что за маской виртуальной красотки скрывается несчастный инвалид, будет способен на поступок. И правда, зачем кому-то вникать в чужое горе, если можно сбежать и беззаботно посвистывать в адрес уже другой (менее проблемной) зачетной попки?
        Детский церебральный паралич - тот еще кошмар. Но мы очень надеемся, что курс массажа, лечебная гимнастика, иглоукалывания, использование нагрузочных костюмов и пневмокомбинезонов, вкупе с медикаментозной терапией и такими оперативными ортопедическими вмешательствами, как сухожильно-мышечная пластика, корригирующая остеотомия, а также хирургическое устранение контрактур с использованием дистракционных аппаратов, да в придачу ряд мероприятий из области функциональной нейрохирургии (селективная ризотомия, хроническая эпидуральная нейростимуляция спинного мозга, операция на подкорковых структурах) и анималотерапия[46 - Анималотерапия (от
        . «animal» - животное) - методика лечения пациентов с помощью домашних питомцев (кошек, собак, кроликов, птиц, лошадей, дельфинов и пр.) либо их символов (игрушки, рисунки). Другое название - зоотерапия.] дадут положительный результат. За все то, что этот человек для меня сделал и продолжает делать, - это самое малое, чем могу отблагодарить ее.
        Но что-то я отвлекся, вернемся в управляющую башню нашей главной виртуальной цитадели.
        Одна только Глубоока, тоже входящая в военно-политический совет клана, греет меня понимающим и сочувствующим взором. Хотя, представляю, как нелегко и ей самой, то и дело виновато опускает ресницы.
        - …Активные боевые действия прямо сейчас - единственное, что еще может дать нам хоть какой-то шанс избежать полного разгрома! - подытожила выступление министр «иностранных дел».
        - Абсолютно с тобой согласна! - одобрительно хлопнула кулаком по столешнице генеральша. - То, что уже назначена дата осады, еще ничего не значит. Два-три мощных упреждающих удара по болевым точкам, и подхалимы сдуются! А если следом провести молниеносную операцию по захвату алмазных рудников - нам это вполне по силам, - то собьем спесь и с основного врага!
        Все выжидающе покосились на меня. Но, прежде чем ответить, я опять схлестнулся с каждой из «сестер» в зрительной дуэли. Только одна моргнула первой, остальные с достоинством выдержали! Ух, какие характеры! Искренне восхищаюсь ими!
        Наконец произнес:
        - По-другому никак, значит? Ладно. Раз они хотят войны, они ее получат!
        По штабу пронесся одобрительный ропот.
        - Но! - тут же поднял я указательный палец. - Мы не станем нападать, а тем более нападать первыми! При всем моем уважении, но боюсь, сударыни, вы переоцениваете наш атакующий потенциал. А потому все силы направим исключительно на защиту. Распечатаем запасники, если надо, наденем по два комплекта доспехов, но организуем такую оборону, что о нас все зубы переломают!
        Кто-то что-то попытался возразить, но я жестом велел не перебивать и распорядился созвать остальных офицеров для подробного изложения своего гениального плана…
        СИМХ?
        Незадолго до созыва экстренного заседания контрразведка разнюхала, что в прайде завелись крысы. Но не те милые существа с симпатичными мордочками, при виде которых вздрагивают страдающие музофобией[47 - Музофобия - боязнь мелких грызунов (хомяков, леммингов и прочих мышей).] или земмифобией[48 - Земмифобия - страх перед «большими землекопами» (кротами и крысами).] люди, а подлые твари в человеческом обличье, что устраивают мелкие пакости, воруют из кладовых и сливают информацию посторонним кланам. Причем завербованы они различными конкурирующими организациями.
        И меня, как занимающую пост властительницы магического ведомства, конечно же, заранее ввели в курс дела. Наравне с премьерствующей особисткой, руководительницей любителей побряцать холодным оружием, и еще несколькими высокодолжностными подругами я подыгрывала Сергею. Где требовалось - возмущалась, где полагалось - кивала, где надо было подкидывать ерундовые идеи - охотно советовала всякую чушь.
        Основная задача заключалась в том, чтобы убедить окружающих в полной некомпетентности зама-лидера и назревающем разладе в наших верхних эшелонах. Второстепенная цель - изолировать предателей так, чтобы они раньше времени не догадались, что их раскрыли, и не оповестили противника об истинном положении вещей.
        Насколько мне известно, никто из «ночных фурий» лицедейских курсов не кончал, но зря, что ли, матушка-природа одарила женский пол актерскими задатками? С начальной частью театрализованного представления все справились замечательно. Думаю, изменницы донесут до врага «дезу» именно в том виде, в каком нам нужно.
        Что же касается образа Алебардиста, то о нем и без того ходили слухи, как о чрезвычайно странном типе. Судачили, что он то ли чей-то брат, то ли сват, то ли хахаль, то ли мультимиллионер. Блатной, короче, фрукт, которому клан-лидерша за сомнительные заслуги презентовала в личное пользование группу элитных львиц, обязанных денно и нощно прокачивать, охранять его персонажа и ублажать всяческими ласками. Однако этого нашему сексуальному маньяку тоже мало, потому как он периодически женихается с экзотическими НПС. И поговаривают даже, когда-то упрашивал Настю организовать групповую оргию со всеми фуриями сразу! Враки, наверное. Впрочем, доля правды в том, что Сергей бабник и извращенец, есть. Иначе как объяснить установленный в его апартаментах аквариум для русалки?
        А еще ни для кого не секрет, что Алебардист, добравшийся уже до сто семнадцатого уровня, до сих пор, словно нуб, блуждает по интерфейсу и путает кнопки.
        Вот и сейчас, нет чтобы поступить проще, и девушек, уже сдавших старые латы, пушки и бижу, запустить на склад, этот ВИП-персонаж зачем-то выстроил пребывающих чуть ли не в исподнем молодок в шеренгу и у каждой интересуется, что выдать: элитку, эпик, легендарку или рар.
        - Серый, да сколько можно издеваться?! - взорвалась я. - Тебе женского внимания в детстве не хватало?
        - В каком смысле?
        - В прямом! Какого лешего ты заставляешь нас тут унижаться, стоя в одних трусах, вместо того чтобы открыть всем права доступа в арсенал? Позволь, мы сами и возьмем!
        - А что, разве так можно?
        - Так нужно!!!
        - Сорь, Симхасана, не сообразил как-то. Мм, а напомни, где это делается?
        - П-ф, «напомни». Плохо, когда не знаешь, да еще и забыл, - фыркнула я. - Выделяешь группу, потом в главном меню выбираешь… а-а, ладно, проще прислать скриншот. Лови!
        - Угу, поймал, сяп[49 - Сяп - сокращение от слова «спасибо».]. Ща все устрою! Только можно сперва на нескольких из вас испробую? Ну вот, например, на СинейОсени, ЖарПтице2000, Безобразнице и тебе ВошебнаяНаВсюГолову.
        Одно неловкое движение рукой и…
        
        
        
        
        Последнее, что успели увидеть и услышать вышеназванные особы перед тем, как защитный артефакт замка вышвырнул их из замка, - изумленную физиономию нашкодившего предводителя и его испуганное:
        - Ой, кажется, я опять куда-то не туда нажал…
        Однако спустя секунду растерянное выражение на лице Вотара сменилось на ехидно ухмыляющееся. Затем он с довольным видом извлек из широкого рукава камзола испещренную значками схему и торжественно произнес:
        - Ну а теперь, дамы и госп… и дамы, когда наш клан очищен от ренегатов, еще раз прошу прощения за спектакль, и позвольте представить вам настоящий план!
        Блестящая кульминация шоу! Он умудрился не только пнуть отступниц под зад, но и оставить их без штанов!
        
        Снова мы остались вдвоем. Точнее, она думает, что одна в этом волшебном полумраке, а я подкрался и любуюсь ею. Такой мокрой, такой блестящей, такой красивой!
        Со стороны, наверное, сейчас чем-то смахиваю на Дим Димыча, помешанного на Дашке. Кстати, а ведь внутри Климовой, как и внутри каждого неигрового персонажа, тоже томится заточенная злым демоном личность. Мой друг чувствует это, но не понимает, почему с ним это происходит. С одной стороны, парень отдает себе отчет в том, что вокруг компьютерный мир, а с другой - страдает по нарисованной кукле, как по живой. Может, все-таки рассказать ему правду? Контракт прямым текстом запрещает раскрывать тайну «Миров Бессмертных», но если намекнуть - не считается!
        С грациозной осанистостью нимфы та, за которой наблюдаю, сидит спиной ко мне, поджав переливающийся серебром хвост. Она божественно прекрасна! На ее гладкой коже мерцают влажными бисеринками капельки воды. Шикарные шелковистые волосы спадают почти до талии и тоже - словно светятся в лунном сиянии. Девушка плавно расчесывает прядь за прядью и чуть слышно напевает какую-то грустную песенку. Отсюда слов не разобрать, но околдовывающий разум голосок наполнен таким количеством тоски, нежности и любви, что смысл понятен без них. Сердце сжимается от сочувствия. Хочется оборвать печальную мелодию, прижать русалку к себе, успокоить, поцеловать и… больше никогда не отпускать.
        
        - уже в который раз одергиваю сам себя. -
        Но в спор тут же вступает другая половина рассудка и упрямо твердит:
        
        
        Хотя признаю, угадал не сразу. Поначалу просто тихо недоумевал, чем же эта кудесница так сильно к себе манит? Некоторое время ошибочно полагал, что виной всему какое-нибудь хитрое недокументируемое системой очарование представительниц расы глубинных красавиц. Первые же подозрения об истинном источнике магнетизма рыжей сирены закрались, когда я обмолвился об Эрике с Фрэйей. Она неожиданно ревностно раздула крылья ноздрей (причем так, как могла только Теона) и строго спросила (с такими же неподражаемыми и такими родными нотками): «Ты что, был женат?!»
        Пришлось потом долго объяснять НПС (на забаву крутящим пальцем у виска фуриям), что то были за северянки и как они меня охомутали. А на следующий день я машинально назвал Глубооку Солнышком (клянусь, случайно с языка сорвалось), а та возьми вдруг, да и заяви, что терпеть не может такого к ней обращения.
        Разве бывает столько совпадений?
        Дальше дилемма. Вроде бы тянет согреть, обнять и приласкать, но вместе с тем приходится быть холодным в отношениях, как та полярная рыба. Потому что возникает закономерное опасение, что лукавый снова нас разлучит. Из вредности.
        Но если чешуйчатая девица - все-таки мастерский обман? Как убедиться? А никак! Ибо совершенно неизвестно, по каким технологиям Коллекционер зомбирует плененные души и помнят ли они что-либо еще, кроме сочиненных для них ролей.
        Глубоока перестала петь и обернулась:
        - Кто там?
        - Свои, - отозвался я, покидая укрытие.
        - А, это ты, - улыбнулась девушка.
        Приблизившись к ней, я поймал на себе какой-то странный взгляд. На миг создалось впечатление, что знает, о чем думаю. Кстати, когда мы только познакомились, Теона частенько удивляла меня своим умением читать чужие мысли.
        Блин, капец! Как я мечтаю, чтобы она тоже узнала меня! Или уже? И теперь боится того же, чего и я? Нового расставания.
        Эх, тогда хоть бы знак какой подала. Подмигнула, что ли. Левым глазом. Допустим, три раза!
        
        Ой, ресничка в глаз попала. Левое око тут же самопроизвольно выделило слезу, чтобы вымыть соринку, а следом несколько раз опустилось и поднялось веко. Морг, морг, морг…
        Глава восемнадцатая
        Вторник 19 декабря - сто седьмые игровые сутки (75 дней до «Страшного суда»)
        
        6:00 - Погода ясная, ветер умеренный, мороз терпимый - ноздри на вдохе не слипаются, легкие не обжигает. Практически идеальные условия для кросса! Но я все равно кручу педали велотренажера, потому что бегать в сугробах по пояс у меня получается неважно.
        Дело в том, что начавшаяся еще вчерашним утром метель успокоилась только к середине ночи. И надула такие переметы, что снегоуборочная техника до сих пор справиться не может. Автострады еще толком не расчистили, чего уж говорить о каких-то лесных тропинках?
        Потом до полудня все шло без существенных отклонений от графика:
        6:20 - разминка;
        6:40 - броски;
        7:40 - удары;
        8:40 - обливания холодной водой;
        8:50 - овсянка с изюмом, орешками и медом;
        9:10 - чтение заумных книг;
        10:00 - комбинации;
        10:50 - шраги, экстензии, пуловеры, подходы, отходы, фиксации, сеты, суперсеты, вариации;
        11:50 - контрастный душ.
        Дальше должен быть двадцатиминутный обед, но так как времени в обрез, залпом выпиваю бананово-протеиновый коктейль и плюхаюсь в седло.
        Этот вторник обещает быть насыщенным. За оставшиеся четыре часа (сегодня у меня чуть удлиненная программа) предстоит столько всего переделать: созвониться с Комурой (кажется, она сегодня дежурная), забрать в транспортной компании посылку с новым мотокомбинезоном (заказал на «ВиртуаАли-экпресс»), попозировать для камер (реклама - двигатель прогресса), отогнать на техобслуживание «уазик» (поменять масло, свечи, отрегулировать клапана) и пристрелить одного клоуна (не циркача, но, по словам Работодателя, редкого ловкача).
        Связь с потусторонним миром принесла нерадостные вести. Вместо Ленки трубку поднял Цастр. Нет, с Комурой все в порядке, просто Вовка оказался ближе к телефону. Он-то мне и поведал о Джокере-младшем.
        У непоседливого мальчишки складывалась нелегкая судьба. Он был просто ходячим невезением. За неполные пятнадцать лет пережил четыре перелома (неудачные падения с велосипеда, роликовых коньков, лыж и просто на ровном месте), длительное лечение в ожоговом центре в младенческом возрасте (выпорхнул из рук нерасторопного деда, да прямо на печку), три бракоразводных процесса (стервозная мамаша сперва не ужилась с родным отцом, потом с двумя отчимами), тяжелое токсическое отравление (старшие ребята предложили посмотреть «Смешариков», используя для этого не телевизор, а клей и полиэтиленовый пакет; еле откачали пацана тогда, товарищей - нет), два похищения (в эпоху, когда папаша бандитствовал еще не в онлайн-играх, а чинил чиновничий беспредел в реале) и одну клиническую смерть (в летнем лагере пьяный вожатый прощелкал хлеблом, как не умеющие плавать пионеры отвязали от причала шлюпку и чуть не повторили судьбу пассажиров «Титаника»).
        Джокеренок видится с батяней лишь на каникулах и не на каждых выходных. Да и то, если мать отпустит. Хотя, бывает, сама привозит совместно произведенное чадо бывшему мужу среди недели. Например, когда намечается серьезный шопинг (Милан, Париж, Черкизовский рынок) или романт?к с очередным кавалером. В эти редкие встречи дитяти позволяется любое баловство (даже гонять папкиным персонажам в «МБ»!). Как же, единственный наследник! Другого халатно относившегося к средствам предохранения импотенту уже не сотворить.
        Неудивительно, что у неплохого, в общем-то, паренька формируется скверный характер.
        А теперь он снова попал в беду. Из-за заболтавшегося по мобильнику водилы (на букву «му») встречного транспорта школьная экскурсия обернулась трагедией. Слава богу, все дети остались живы. Но именно нашему малому требуется срочная пересадка донорских органов. Которыми наша бесплатная медицина почему-то торгует, и только за очень большие деньги. А оных ни у потратившейся родительницы, ни у разорившегося по моей вине Джокера в данный момент нет.
        - А сколько надо-то? - нахмурился я.
        Парамонов назвал цифру и тут же поинтересовался:
        - Поможешь мальчику?
        - Конечно! Немедленно переводи всю сумму, куда требуется. И в дальнейшем по подобным случаям вообще можете не спрашивать разрешения!
        Прибыв после общения с другом в офис курьерской службы и распаковав посылку, я убедился, что виртуальные китайцы остались верны традициям - мой заказ (хоть и доставленный относительно скоро) можно смело публиковать в рубрике «ожидание - реальность».
        Вместо заказанных мной брутальных доспехов, включающих в свой состав ветронепродуваемую бронекуртку, влагонепроницаемые бронебрюки, хладонебоящуюся бронекаску, вентилируемые боты и антискользящие бронеперчатки, я получил упрощенный женский вариант, который к серии «Бэтмен форэвэр» можно отнести лишь условно (из-за черного цвета и ушек а-ля Кэтвумен на шлеме). Впрочем, костюмчик тоже оказался на удивление тепленьким, имел отдельно пристегивающуюся защиту шеи, страхующую позвоночник «моточерепаху» с неплохими параметрами, а также щедро повышал и без того заоблачную ОзорНяшкину привлекательность.
        Ссориться с узкоглазыми махинаторами я не стал, покупку принял. Но пообещал отомстить их нации на предстоящем чемпионате Азии.
        Третью уже по счету мою фотосессию, как нарочно, обслуживали фотограф-калмык и ассистентка-казашка. Причем оба геймера, как вскоре выяснилось, знакомы и за пределами игры. Но что поразительно, вопреки чрезмерной говорливости и юному возрасту (19 и 18 лет) они оказались настоящими профессионалами, и помимо того, что быстро и качественно управились с работой, ребята своими профессиональными шутками-прибаутками подняли мне настроение. Особенно понравилась фраза о том, что настоящий фотограф, как и вампир, не должен отражаться в зеркале. Покидал их студию я с широченной улыбкой на лице и мыслями, что на самом деле в мире полным-полно хороших и милых монголоидов.
        Перегоняя выпотрошенный от оружия массового и индивидуального поражения микроавтобус на СТОА[50 - СТОА - станция технического облуживания автомобилей.], я вдруг понял, чего не хватает в сегодняшнем расписании - психопрактикума.
        Во время вылазок в большой город ОзорНяшка постоянно упражняется в чтении и редактировании эмоций посторонних существ. А тут в суете совсем забыл про это дело.
        Начинал я, как и рекомендовалось в учебной литературе, с простого. Покупал охапку некрупных георгинов, астр, хризантемок или любых других дешевеньких цветочков, становился на тротуаре и наблюдал. Если навстречу шел пешеход с пасмурным выражением лица, вручал ему часть своего букета. После чего фиксировал, как меняется его расположение духа в зависимости от количества подаренных стебельков и ширины моей улыбки. Спустя несколько дней переключился на шоколадные конфеты, затем - на леденцы.
        На следующем уровне обходился уже без подарков. Говорил незнакомцам: «Добрый день!», «Привет! Как дела?» - раздраженно фыркал, презрительно хмыкал, брезгливо отворачивался, весело подмигивал либо в упор не замечал и смотрел на реакцию.
        Дальше и вовсе перетасовывал волнение, страсть, энтузиазм, исступление, ревность, ярость, упоение, гневность и пылкость в головах подопытных без какого-либо контакта с ними. Загонял доминирующих э-сателлитов в темные углы, выводя на передний план совершенно противоположных. А люди шли и недоумевали внезапному перепаду настроения.
        Потом, в конце концов, я замахнулся уже на то, чтобы принудить человека сделать внушенное мною движение или произнести нашептанную через подсознание фразу. Сильно в чужой игровой процесс не вмешивался, но мелкие шалости себе позволял. То за ухом заставлю почесать, то шнурок перешнуровать, то оттереть рукав от несуществующего пятна, то посмотреть на отражение в витрине, то спросить, который час, то найти заранее оброненный мною медяк и кинуть его в шляпу бродячим музыкантам, то сказать нищему-неписю, что тот чудесно выглядит.
        Конечно, удавалось не все и не всегда, но раз от раза получалось все лучше и лучше. Поэтому, дабы не терять форму, я решил уделить-таки немного времени этому полезному умению и провести пару безобидных гипносеансов с сотрудниками станции техобслуживания.
        Таковых было трое. Все геймеры. Ники которых (Коленвал, Распредвал и Поршень) даже без специальных хиромантических способностей говорили о том, что ребята очутились тут не случайно, а с самого виртуального своего зачатия целенаправленно прокачивают чаров данной профессии. Сразу затруднюсь сказать, зачем им это нужно. Может, нравится болты крутить, а может, студенты мехфака, выполняющие курсовик по заданию очередного продвинутого декана. Но, возможно, и третье - держать свою ремонтную мастерскую весьма прибыльное занятие!
        Завидев боевую раскраску моего «уазика», Распредвал вытер руки о замасленную тряпку и перво-наперво полюбопытствовал:
        - Сударыня, а за каким демоном вы пригнали этот «Бухантер» в частную лавочку, ведь в вашей газовой организации должна быть своя ремонтная бригада?
        - Да особо не в курсе, я вообще-то секретарь-референт (с дополнительными, на свою напасть, функциями в виде водительского удостоверения), которая тупо выполняет распоряжение директора. Но вроде бы моя текущая мини-командировка связана с тем, что внезапно заболел наш штатный механик, а его заместитель в запое, - довольно уверенно соврал я.
        - Что с «больным»-то? - поинтересовался выползший из-под уже стоявшей в гараже «Тойоты» перепачканный мазутом Поршень.
        Намеренно коверкая слова и ударения (пусть думают, что перед ними полный профан), я развеселил парней, зачитывая по бумажке-напоминалке перечень предстоящих работ, добавив в конце шутку-заготовку:
        - И еще дайте, пожалуйста, этой «таблетке» какую-нибудь таблетку от простуды, а то она чихает сильно.
        - Разберемся, - пообещал Коленвал. - Ждать здесь будете?
        - А долго ждать?
        - Минимум час, а там как пойдет.
        - Хорошо, тогда, наверное, тут посижу.
        - Ну, вон столик с журналами, располагайтесь. У нас, правда, только «За рулем» и «АвтоРевю» и еще… э-этот… «Плейбой»… просто тут, как правило, мужчины… - начал было оправдываться Поршень.
        - Ничего-ничего, не беспокойтесь, у меня с собой есть айфон, поброжу по Сети, - не смутилась моя ОзорНяшка и прошествовала в предложенное место.
        - А, ну тогда ладно.
        Мастера принялись выполнять квест, а я исподволь вел за ними слежку. И уже через полчаса мог с большой долей вероятности как предугадать их дальнейшее поведение, так и производить его корректировку.
        Если кратко, то Распредвал замышляет меня надуть, значит, при приемке нужно быть начеку. Коленвал испытывает однокоренное желание по отношению к моему персонажу, только с другой приставкой и совершенно иным метафорическим смыслом. То есть наверняка попытается или соблазнить или «нечаянно» полапать. Поршень - тот добросовестный персонаж и не одобряет порывы коллег, однако выступать против вряд ли посмеет.
        Все так и вышло. Спустя сорок пять минут с момента выдачи задания Распредвал трагически присвистнул и пригласил меня взглянуть на то, как «тут все запущено». Мигом оказавшийся рядом Коленвал вызвался проводить даму, галантно подталкивая ее пониже спины, и как бы невзначай несколько раз коснулся интимных прелестей спереди ОзорНяшки и потерся сзади, когда та как бы изумленно и как бы непонимающе разглядывала полуразобранный двигатель.
        На «капиталку» меня раскрутить, видимо, совесть не позволила. Но вот заменить ремень (это в «уазике»-то, в «буханке»-то?) ГРМ, поменять прошивку (век живи - век учись, есть и такое, оказывается) гидрокомпенсаторов и наполнить инертным (фу, какой старый развод) газом шины настоятельно порекомендовали. Поршень, как и было предсказано, в момент этого представления ковырялся под «Тойотой» и столь долго и усердно там стучал железками, что пропустил такое шоу.
        Распредвал и Коленвал собственными ртами, без помощи насоса и компрессора, меняли неаристократичный воздух на благородный гелий во всех пяти (и запаске тоже) колесах моего автомобиля. По такой схеме. Первый прикладывался к идущему от баллона редуктору, открывал вентиль, надувал свои легкие, перекрывал поток, прислонялся устами к товарищу. Второй, получив переданную столь естественным и романтическим образом порцию газа, обхватывал губами сосок и через ниппель вдувал оную внутрь камеры… В общем, как и мечтали: один надувает - другой вдувает.
        И это ребяткам еще крупно повезло, что я отказался переустанавливать «Виндовс» на гидрокомпенсаторах и сказал, что газораспределительный механизм «уазика» пока потарахтит и на старой ЦЕПИ. Хотя и с шинами не сильно издевался, не заставил целоваться до порванных щек, пока не накачают до положенных двух-трех атмосфер.
        Удивительно, кстати, что горе-механики не сбежали в офлайн. Неужели я так мощно завладел их сознанием, что даже подобной спасительной мысли не возникло?
        Ой, а как они меня забавно благодарили писклявыми от гелия голосами Чипа и Дейла, когда сжалился и отпустил!
        Вот такой нынче выдался гипнопрактикум. На его фоне малозрелищная ликвидация жертвы с поэтичным прозвищем Эритропоэтин[51 - Эритропоэтин - гормон, стимулирующий образование красных кровяных клеток (эритроцитов). Дублирует работу природного почечного гормона и в основном используется для коррекции различного рода анемий. Всемирным антидопинговым агентством внесен в список запрещенных в спорте веществ.] просто померкла и не заслуживала бы детализированного описания, если бы не мои немножко личные (как спортсмена) счеты с этим типом.
        Этот остеопат, ортопед, травматолог, мануальный терапевт и иуда в одном лице некогда трудился массажистом в составе женской сборной по биатлону. Казалось бы, идеальная работа - щупай натруженные тела прекрасных полуобнаженных лыжниц и радуйся жизни! Так нет же, пройдохе этого оказалось мало. Тайно спонсируемый конкурентами из иных кластеров, он стал разбавлять массажные крема непозволительными препаратами и втирать эту смесь под кожу ничего не подозревающим фавориткам. А тех после триумфально выигранных соревнований антидопинговый комитет с позором лишал титулов и наград.
        Довольно продолжительный период ни спортсменки, ни их тренеры не могли понять, в чем же дело. А когда вычислили поганца, того уже и след простыл. Однако теперь, спустя годы, кто-то из обиженных чемпионов решил жестоко наказать Эритропоэтина. Согласен, метод не цивилизованный, но для предателей отечества можно сделать исключение. И в какой-то мере даже рад, что мне доверили эту миссию.
        Главными условиями получения двойного гонорара за киллерство были: устранение экс-массажиста в зимний период, и обязательно посредством винтовки. Эдакий биатлонистский привет из прошлого.
        С первой частью проблем никаких - декабрь на дворе. А вот дальше пришлось пойти на небольшую хитрость. Этот ушлепок как чувствовал, что его хотят шлепнуть! Засел в пентхаусе самого высокого отеля, окна которого видны лишь с чердака соседнего здания, да и то под неудобным углом обстрела. Да еще шторки задвинул - соблюдает режим светомаскировки в вечернее время суток, чтобы его по тени не грохнули.
        Но у меня нет времени сутками напролет лежать в подгузнике в одной позе, питаясь только высококалорийными шоколадками, потягивая кофе через трубочку капельницы, не отрываясь от окуляра оптического прицела, дабы не проморгать момент, когда в крохотной щели между портьерами промелькнет силуэт. К тому же не факт, что, поймав жертву в перекрестье, я верно учту сопротивление ветра, правильно сделаю поправку на опережение или заработаю фраг с единственного попадания. Профа-то у моего чара даже рядом со снайперской не стояла. Это все-таки не тир в парке аттракционов, где из воздушки требуется сбить стоящие в трех метрах жестяные банки.
        Короче, я решил действовать не в бровь, а в глаз. На подсказку, кстати, натолкнули заметки в ежедневнике моего находчивого предшественника. Одна из несостоявшихся, но попользованных певичек поручала ему задушить некоего ЛжеПродюсера. Но непременно с помощью розовых чулок в сеточку, которые на ней были в злополучный день.
        Газовый убийца изощрялся так и сяк, но вплотную подобраться к «мишени» не мог никак. То телохранители мешали, то свидетелей слишком много.
        В конце концов он придумал следующее: по балконам пробрался на кухню, открыл все конфорки на газовой плите. А через три часа ЛжеПродюсер погиб от удушья. Важная деталь: на лохматые ляжки убивца в тот роковой час были натянуты вышеупомянутые изделия носочной фабрики (хотя с таким же успехом мог бы и вместо маски напялить, но, наверное, не догадался). И таинственный Работодатель был вынужден признать, что розовые чулки в сеточку хоть и косвенно, но принимали в этом действе участие!
        С Эритропоэтином же я расквитался еще менее затейливо. Пользуясь зашкаливающей красотой ОзорНяшки и даром ментального убеждения, я шагнул в гостиницу через парадный вход, получил лично из рук управляющего спецодежду горничной (якобы ради приятного костюмированного розыгрыша приятеля; почти не соврал) с обещанием вернуть в постиранном и отутюженном виде и уже через несколько минут вышел из лифта в форменном платьице, белоснежном фартучке, накрахмаленном чепчике и постучался в двери без десяти секунд трупа.
        Тот, прильнув к глазку и обнаружив девушку в униформе служащей приютившего его заведения, разумеется, не усомнился в ее благонадежности, отворил и… умер от удара по горлу отсечкой отражателя[52 - Отсечка отражателя - составная часть винтовки, посылает патроны из магазинной коробки в ствольную; по форме напоминает лезвие ножа.] (громоздкий приклад, а тем более весь карабин я переть не стал - неудобно прятать).
        Глава девятнадцатая
        Суббота 23 декабря - сто одиннадцатые игровые сутки (71 день до «Страшного суда»)
        
        23 ноября - ровно месяц назад, помнится, кто-то стенал по поводу того, что слишком медленно прогрессирует его персонаж, что уровень за три дня - это очень мало, что нужно срочно что-то менять.
        И судьба-проказница сжалилась надо мной, не только поманив в тот «рыбный» четверг образом прекрасной русалки, но и неожиданно подарив сразу четыре левела! Последующий же комплекс реорганизационных мероприятий (таких как корректировка ролей в группе поддержки, переход на режим 16 - 8 (шестнадцать часов на «Каре», восемь на «Земле»), частое переключение локаций-декораций и грамотные преобразования в самой тактике прокачки) позволил Алебардисту в течение двух дальнейших недель взлетать по карьерной лестнице с фантастической средней скоростью - 0,8 ступеньки в сутки!
        То был невероятно сложный марафон, на протяжении которого я, как никогда остро, ощущал себя дремлющим китом, который как бы и не спит полностью, но в то же время и не бодрствует[53 - Киты и дельфины никогда не спят в человеческом понимании этого слова. Уникальная способность этих животных заключается в возможности попеременной работы каждого полушария головного мозга: пока одно полушарие дремлет, второе активно, затем наоборот. То есть когда одна часть мозга отдыхает, другая управляет телом и дыханием млекопитающего. Подобная полудрема длится у животных 6 -8 часов.]. Но данный период, пожалуй, можно назвать одним из самых счастливых. У меня была четко обозначенная цель, и я уверенно к ней приближался.
        Однако вскоре принятие в клан Глубооки (в частности, мое необдуманное указание ради ее спасения объявить множество осад) и Настино отсутствие (уж она-то наверняка нашла бы бескровный способ решения проблемы) аукнулись такими последствиями, что до сих пор разгребаю. За позапрошлую семидневку мой чар продвинулся вперед только на пару шажочков, а за прошлую вообще всего лишь раз апнулся.
        Дела государственные стали пожирать катастрофически много сил и онлайна. И ладно бы в коня был корм, так нет же, прайд стоит на пороге даже не войны (воюем давно и, как мне кажется, с половиной сервера), а, как ни прискорбно это признавать, на пороге уничтожения. Потому что, если сегодня случится наше поражение, клан уже вряд ли когда оправится и его можно будет смело распускать.
        Но зато если выстоим… Стоп! Что за упадническое настроение?! Но зато КОГДА выстоим, КОГДА моя задумка удастся, то даже занимающей вторую позицию «Вейкаррии» потребуется вечность на то, чтобы хоть как-то поравняться с «Ночными фуриями»! Пределы же мечтаний остальных и вовсе на долгие годы перестанут выходить за рамки третьей строчки рейтинга.
        Но вот наконец летучие мыши совершили прощальный вираж и вместе с отступающим мраком поспешили скрыться в прибрежных скалах. Из глубины плотно окутавшей замок серой мглы донесся прощальный крик возвращающегося с охоты хищника. Снизу пахнуло прохладой отсыревшей в росе листвы. Макушка чернеющего на востоке леса приобрела сначала розовый, а затем золотистый цвет. Затих непрекращающийся столько часов подряд концерт сверчков. Угомонились лягушки. Но на смену им откуда-то из-за горизонта уже летели заливистые трели ранних утренних птах. С каждой секундой пейзаж преображался, насыщаясь более яркими тонами. Забрезжил рассвет.
        Значит, в новейшей истории этого грешного мира уже совсем-совсем скоро грядет наиэпохальнейшая из битв. Битва с грандиозной победой Настиных львиц в ее финальной стадии! С победой, которая, надеюсь, не только позволит отстоять свой клочок земли и присоединить к нашей территории солидный кусок обитаемой суши, но также полностью окупит весь тот опыт, что я недобрал, готовясь к этой знаменательной дате.
        Колокол пробил шесть раз.
        «Стало быть, можно еще немного полюбоваться красотами природы, прежде чем спускаться», - думал я, сидя на карнизе центральной башни.
        В чате все чаще и чаще замелькали приветственные сообщения входящих в игру соклановиц. Статистика показывает, что их уже более девятисот! Еще бы, разве можно пропустить такое важное событие?!
        Вдруг сзади послышался слабый шум. Оглянулся. Русалочка моя! Карабкается, передвигаясь мелкими неуверенными шажочками на пошатывающихся ножках. У них - у водных нимф, есть такое коротенькое по продолжительности - длится буквально минутки - умение, позволяющее ненадолго избавляться от хвоста и ходить по суше. Однако из-за того, что данное заклинание поглощает уйму волшебной энергии, а пользуются временными конечностями сирены примерно так же ловко, как коровы ластами, Глубоока прибегает к его активации крайне редко.
        Интересно, что же подвигло эту фею моих грез применить данное волшебство? Да еще, рискуя здоровьем, ползти сюда по скользким неровным скатам черепичной крыши? Наверняка что-то чрезвычайно важное и такое, что, по ее мнению, необходимо передать лично и никак непозволительно через приставленного адъютанта.
        
        но сейчас?!» Естественно, завидев в этот момент ту, которая официально является дипломатическим представителем морского царства в нашем клане (а неофициально - моей забавной игрушкой, домашней зверушкой), я в отчаянье заподозрил, будто у союзников стряслось неладное и что рассчитывать на обещанную Океаниусом подмогу не стоит.
        Однако, заметив на привлекательном личике лукавую улыбку вместо тревоги, успокоился. Но лишь на миг! Потом взволнованное сердце учащенно забилось с прежним неистовством.
        
        - Что случилось, м… м…малышка? - так хотелось назвать ее «милой», но нет. Нельзя!
        Несколько дней назад я с мальчишечьей наивностью загадал, чтобы Глубоока подтвердила то, что является заколдованной Теоной, трижды подмигнув. А она возьми, да и начни моргать!
        О-о, что то были за сумасшедшие секунды - не передать!
        «Раз… два… три…» - напряженно отсчитывал я и чувствовал, что вот-вот либо взорвусь, либо свихнусь от счастья.
        А потом наше уединение резко нарушили, и точное количество опусканий века левого глаза рыжей русалки для меня осталось неизвестным.
        Суеверно полагая, что ворвавшуюся тогда в комнату ночную фурию послал ангел-хранитель, как бы с назиданием мне впредь не лезть раньше срока на рожон, я довольствоваться тем, что уже дано. Я тут же пообещал себе, что больше не стану склонять огнегривую диву к опасным играм, и отстранился от нее.
        Она, прежде также частенько задерживающая на мне особый изучающий взгляд, будто тоже получила предупреждение свыше, и не настаивала.
        Наше общение сократилось до минимума и велось исключительно на безобидные, посторонние от романтики темы.
        - Привет! Давно не виделись! - Девушка, что называется, цветет и пахнет. И, кажется, настроена на лирический лад?
        - П…привет. Конечно, давно - целых полчаса, - согласился я.
        - А это тебе! - Русалка наконец показала, что скрывала за спиной. Но еще за пару мгновений, как на протянутой ладони обнаружился сюрприз, мои ноздри учуяли знакомый аромат.
        - М… миндальное пирожное?
        
        - Ага! - кивнула Глубоока, не без гордости добавив: - Сама готовила!
        - М…мым… мое любимое, - не перестал я изображать ошалевшего заикающегося.
        - Приятного аппетита!
        - Б… бл… благодарю. А по какому поводу подарок?
        - Как же! Сегодня ГО-ДО-овщина нашей первой встречи, - напомнила девушка.
        Если бы она намеренно не выделила корень в слове «годовщина», то я бы решил, что крохотный тортик приурочен ко дню нашего месячного знакомства (девушки ведь обожают праздновать даже такие незначительные юбилеи). Но сегодня 23 декабря! Именно 23 декабря прошлого ГОДА я обнаружил ее (на тот момент еще незнакомку) лежащей на диване в бессознательном состоянии в своей запертой квартире (впрочем, это уже другая история).
        - Г… го-до-вщина?!
        - Ну да. Потому-то и свечка посерединке - мне подсказали, что в вашем мире так положено отмечать. Только я не нашла чем ее зажечь.
        В нашем мире? Ведь она явно подразумевает не виртуальный подводный мир и сушу «Кары»? Или все-таки их, а я, болван, придумываю себе то, что хочется слышать?
        - Ничего страшного, обойдемся без горящей свечки, - сказал я, жестами приглашая неожиданную гостью присесть рядом. - Но только, по всем правилам, мы обязаны съесть это лакомство вместе.
        - Ладно, - кивнула она, располагаясь сбоку.
        - О! А у меня даже имеется чем запить! - вспомнил я о заначке и извлек из инвентаря бутылку десертного вина.
        - Нет, мне алкоголь нельзя, - тут же запротестовала нимфа.
        - Почему нельзя?
        
        - Потому что я за рулем.
        - Что?! - совсем уж обалдел я. Нереальность происходящего напоминала какой-то странный непонятный сон.
        - Хи-хи, шучу, - захихикала проказница и пояснила: - Мне же сегодня много плавать придется. Забыл, что ли, котик?
        
        Хм, это из-за того, что я условный лев сообщества, условно нареченного прайдом? Или все же нет?
        - К… как ты меня назвала?
        
        - Котик! - ничуть не смутившись, повторила бестия и, капризно надув губки, упрекнула: - А ты меня почему-то какой-то малявкой обозвал. Хотя раньше говорил, что я высокая и длинноногая!
        Не говорил я это ТУТ! Все! Какие еще могут быть сомнения? ЭТО ОНА!
        - Когда это раньше? - сердце, колошматившее о ребра как шарик пинг-понга, остановилось.
        - Давно, - неопределенно ответила собеседница и продолжила перечислять свои прозвища, загибая пальцы: - А еще курносенькой прелестью, ушастым чудом, Легендой, Королевой Клин…
        - Теона?! Это ты, милая? - прошептал я заветное имя.
        - Я, - с жаром выдохнула любимая и жадно впилась в мои уста…
        
        Во-от как, значит? Выходит, я была права?! Память-то наша на поверку оказалась не такой уж и дырявой. Мы и аромат миндальной сладости угадали, и сестрицу из забвения извлекли, и про диван с незнакомкой не забыли, и даже помним, какое тогда число на календаре было! Ай-яй-яй, нехорошо обманывать!
        Впрочем, с самого начала не сомневалась, что парниша придуривается.
        Теперь, думаю, собранных доказательств даже с избытком, чтобы прекратить ломать комедию.
        Единственное, что хотелось бы выяснить перед тем, как вернусь с докладом к хозяину, - это то, как наш дорогой «сосуд с душой» собирается выкручиваться из заведомо проигрышной авантюры с войной?
        Ладно, останусь еще ненадолго, удовлетворю любопытство. Тем более что моя трагическая гибель потом - в самом конце сражения (к примеру, от «шальной» стрелы), вызовет значительно меньше пересудов и кривотолков со стороны Наблюдателя и паршивки Эльдрагории, нежели таинственное исчезновение прямо сейчас.
        Кстати, а целуется наш шалунишка неплохо, весьма неплохо. Уж кто-кто, а я в этом разбираюсь.
        
        С точки зрения военной доктрины число нападающих должно превышать количество обороняющихся как минимум втрое. Но желательнее все же, чтобы данное соотношение было четыре к одному, а еще лучше иметь пятикратный перевес.
        Захватчики наши, однако, решили не мелочиться и собрали орду, вдесятеро превосходящую списочный состав «Ночных фурий»! И это только, если сопоставлять геймерские силы.
        Если же обратиться к вопросу о виртуальных наемниках, то там ситуация еще хуже. Задумавшие против нас недоброе супостаты заранее скупили практически все самые серьезные вооруженные НПС-формирования. На рынке остались лишь бригады, «заточенные» под ночные операции, либо существа, по природе своей жутко боящиеся дневного светила. То есть привлечение таких групп на нашу сторону возможно, но их эффективность в яркое время суток крайне мала и равноценна выбрасыванию денег в мусоропровод.
        Во вражескую коалицию вошли шесть крупных сообществ: «Арии», «Загибаторы», «Ксеноцид», «Аль-Монахи», «Коррида» и «$о100ятельные люди». Плюс десяток прихлебателей помельче. Приглашали и «Вейкаррию» присоединиться, но лидеры нашего заклятого недруга неожиданно для всех предпочли сохранить нейтралитет (за что им, кстати, глубочайший пиетет). В частности, Сурбол при встрече с гонцом из вышеупомянутого военно-политического блока объяснил позицию своего клана коротким, но емким изречением: «Добить подранка - много ли в том чести?»
        Оно и правда, с тех пор как по чьему-то неосмотрительному приказу прайд покусился сразу на Цитадель Затхлых Болот, Мост Высокогорных Троллей, семнадцатую хризолитовую шахту в вотчинах Лютых Назгулов, Мяукунскую кимберлитовую трубку и еще парочку целей, но ничего из этого не взял, всему серверу стало чудиться, будто «Ночные фурии» уже не те. А следующий месяц, неурожайный на РБ, бесплодный на зачищенные подземелья и даже недосужий на сбивание «звездной пыли» с молодых да дерзких выскочек, только упрочил это мнение. Все решили, что эра львиц минула, что они уже не яростная безупречная стая, а сброд из лепрозория. Ну-ну, посмотрим.
        Итак, началось! Практически у самой кромки слияния неба с землей замаячили неприятельские штандарты, призывно затрубили горнисты, забили ритмы наступательного марша барабанщики…
        Я окинул взглядом стройные ряды соратниц. Грозные взгляды девушек устремлены в даль, ноздри хищно раздуваются, челюсти крепко стиснуты, груди высоко вздымаются, по предвкушающим скорую охоту мышцам пробегает нетерпеливый тремор. Какие, к чертям, больные животные? «Ночные фурии» - до сих пор непобедимые амазонки и истинные хозяйки этого мира! И тот, кто в этом сомневается, очень скоро поплатится!
        Ладно, пора, наверное, толкнуть напутственную речь. И своим девчонкам, и парням из дружественного альянса, которые не предали, поддержали в трудную минуту, и тем немногочисленным союзникам из неигровых персонажей, что тоже здесь с нами, и некоторым купленным-таки батальонам темного времени суток.
        В пределах видимости их совсем мало, так как подавляющая масса народа распределена каждый по своим постам, но скилл «Гьяллархон» - наследие стража богов Хеймдалля - позволит донести слова до слуха всех без исключения ушей вселенной.
        - Друзья мои! Вот и пробил час истины! Так давайте же обнажим наши клинки и покажем всем, кто на самом деле правит балом, а кто паж! В общем, не буду утомлять вас долгой и пустой болтовней. Просто перед тем, как все начнется, хочу еще раз выразить благодарность тем, кто пришел на помощь. Остальным скажу стихами:
        «В последний миг обратного отсчета,
        Когда знамена развевает гордый ветер,
        Нам не до славы, рейтингов, почета.
        В герои тоже вряд ли кто нарочно метит.
        Важней всего сейчас родные стены.
        А буйны головы сложить, если придется,
        Чтоб не за так, чтоб за поступок смелый.
        Ведь страх - удел врага, и ОН пускай трясется!»
        Уж не знаю, как там себя почувствовали солдаты противника, но рев многих тысяч глоток, донесшихся на мой призывный клич, с ближайших тополей листву снес начисто!
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Алебардист, раса человек; временно исполняющий обязанности руководителя клана «Ночные фурии».
        
        
        
        Горлица; раса гоблин; клан «Ночные фурии».
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        .
        2рф; раса гном; участник закрытой консты «Мастеровые и Баюны».
        
        ключевые слова: «
        
        АнюТТТа; раса светлый эльф; клан «Ночные фурии».
        
        
        
        
        -
        
        
        
        
        
        
        Безымянный рыцарь неизвестной расы из клана «Ксеноцид».
        
        
        
        
        Луара; раса черная фея; клан «Ночные фурии».
        
        
        
        

[54 - Флокк - форма хвалебной песни в скальдической поэзии скандинавских народов.]

[55 - Виса - обращение к богам или описание действия, как правило, в стихотворной форме, составляющая часть поэтического творчества скальдов.]
        Снорри Стурлуссон; НПС-скальд из «Северных Островов».
        
        
        
        Алебардист, раса человек; временно исполняющий обязанности руководителя клана «Ночные фурии».
        
        
        
        
        
        
        
        Каталина, раса темный эльф; клан «Лунные тени».
        
        
        
        ДжульеттаК, раса человек, свободный игрок.
        
        
        
        
        
        
        
        

[56 - Нидинг (
        . ругательство) - дословно «никто», человек, не имеющий чести, тот кто заслуживает презрения.]

[57 - Вер сик, хэр эк ком! (Ver thik, her ek kom! - «Берегись, я иду!») - боевой клич викингов.]
        
        
        Фрэйя Смелая, дочь Харальда Разящее Копье - конунга Северных Островов.
        
        Сам я тоже не отсиживался за стенами, а вместе с облаченной в
        элитку
        элитой прайда активно махал алебардой. За что уже на тридцать второй минуте от начала побоища ИИ поощрил меня долгожданным
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Конечно же, львиную долю начисленного опыта составила экспа, наколоченная товарищественными НПС. Но все было законно в соответствии с правилами отчисления процентов вождю организовавшего
        пирушку
        клана. Своеобразный налог на прибыль, можно сказать.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Алебардист, раса человек; временно исполняющий обязанности руководителя клана «Ночные фурии».
        
        
        
        Инэссика, раса тролль; клан «Ночные фурии».
        
        
        
        
        
        ЖарПтица2000, огненный грифон; игрок, временно исключенный из клана «Ночные фурии».
        
        
        
        
        
        Каджол, раса - скрыто; одна из членов правящей триады клана «Вейкаррия».
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Алебардист, раса человек; временно исполняющий обязанности руководителя клана «Ночные фурии».
        Глава двадцатая
        Воскресенье 31 декабря - сто девятнадцатые игровые сутки (63 дня до «Страшного суда»)
        
        Азиатский турнир встретил нас более приветливой, прямо-таки по весеннему теплой, солнечной погодой, радушно улыбающимися, как под копирку, лицами, мелодичными переливами бамбуковых флейт, музыкой традиционных струнных инструментов, дробью различных барабанов, ритмичным шелестом бубнов, ветряным перезвоном колокольчиков фэншуй и, разумеется, неимоверным количеством существ с головой верблюда, рогами оленя, глазами демона, шеей змеи, чешуей карпа, когтями орла, лапами тигра и ушами коровы. Причем образ восточных драконов (если кто еще не догадался, последняя часть предыдущего предложения посвящена описанию именно их внешности) преследовал туристов везде и повсюду. В виде заколок, брошек, значков, браслетов, амулетов, наклеек, статуэток, талисманов, игрушек, плакатов, брелоков, гирлянд, автомобильных «вонючек», шлепанцев, ремней, рекламных огней и даже шляп. На трапах, подаваемых к самолетам, и то присутствовало изображение небесного дракона Тяньлуня!
        Кстати, о самолетах. Добраться сюда из русского кластера можно было как по асфальтной или железной дороге, так речным либо воздушным флотом. Естественно, я выбрал самый быстрый, но в то же время и самый недешевый способ. Не знаю, как там все реализовано при путешествиях на виртуальных поездах да кораблях, но главной отличительной (в лучшую сторону) чертой авиаперелета явилась его относительно малая продолжительность. Если верить карте, расстояние в семь тысяч километров наш аэролайнер, вразрез с постулатами теории динамики, преодолел за час с четвертью! Это очуметь как быстро! Вечно стремящиеся к сходству с реальностью разработчики «Миров Бессмертных» тут специально отступили от принципов, чтобы не утомлять игроков монотонностью процесса. Ко всему остальному претензий нет - ни к длине юбок и стройности ног стюардесс, ни к тому, как громко гудело, свистело, вибрировало и закладывало уши, ни к тому, как почти по-настоящему было страшно в турбулентных зонах.
        Гостиницу раскосые импресарио спортсменам не предоставили. Вместо этого нас сразу же повезли на арену. Та, в отличие от отгороженного канатами квадрата, образованного благодаря английскому слову «круг» («ring»), представляла собой заключенную в стальную клетку геометрическую фигуру «октагон», произошедшую от латинского названия восьмиугольника. Значит, отпружинить от стен или вывалиться в аут не получится.
        Организаторы оказались большими затейниками, но не любителями вдаваться в подробности при отправлении приглашений. Многие из участников, в том числе и я, познакомились с нюансами только после того, как уплатили вступительный взнос и явились к месту проведения соревнований. Лично мне деваться-то некуда, а вот, судя по некоторым обескураженным физиономиям, кое-кто остался недовольным.
        Во-первых, регламентом не предполагалось разбиение схваток на раунды. Точнее, раунд наличествовал всего один длиною в десять минут. Но это не страшно, могу и быстрее управиться.
        Во-вторых, совершенно не планировалось дробление претендентов на весовые категории. Вернее, разделение-то сделали, но всего на две группы: до сотого уровня и свыше. И по данному поводу особо переживать не стоит, с моей-то возможностью перенаправлять нераспределенные очки характеристик от персонажа к персонажу. ОзорНяшка всего сорок четвертого левела, но лупит так, что впору и в супертяжах выступать.
        В-третьих, никто не заморачивался на сортировке состязающихся по половому признаку. То бишь и дамы, и кавалеры дрались в одной куче. Ой, тут тоже не вижу дискомфорта, по крайней мере для себя.
        В-четвертых, судьи вообще не заикались о таких мелочах, как запрещенные приемы. В самом деле, какие могут быть ограничения в боях без правил? Палки с холодным оружием не разрешили применять - и на том спасибо. Да и гораздо зрелищнее так. Так, ну здесь не то чтобы обозначилась проблема, но однозначно стоит быть повнимательней.
        Итак, теперь о самом интересном.
        Вследствие того что произошло объединение толстых, тонких, мальчиков, девочек, а также находящихся в промежуточном состоянии, начальный этап соперничества именовался одной тысячадвадцатьчетвертой финала! Сие означает, что на заветный приз нацелились две тысячи сорок восемь бойцов! О-ФИ-ГЕТЬ (если не сказать покрепче)!!!
        Хотя, если все это переложить на количество сражений, то от восьмисот тысяч золотых меня отделяют всего лишь одиннадцать ступенек. Одиннадцать беспроигрышных встреч. Одиннадцать столкновений характеров. В общей сложности менее двух часов боя. Во-от, в таком ракурсе вроде бы уже и не очень много.
        Что же касается дополнительного приработка на тотализаторе, то там такая сложная схема, что я до конца так и не разобрался. Понял только, что в идеале, делая ставки на самого себя, за сумму одиннадцати побед сумею заколотить весьма приличную деньгу - 888 888 драгоценных кругляшей из желтого металла. Любопытное число, и, вероятнее всего, оно связано с тем, что местные считают восьмерку символом богатства, процветания, совершенства, удачи, короче, волшебной цифирью.
        Его величество жребий изъявил волю сделать ОзорНяшкиным противником начального круга смуглого малого с располагающей деревенской физиономией, владеющего таким древним боевым искусством Южной Индии, как КАЛАРИПА?ТТУ.
        Ничего так, красивые комбинации шагов, поворотов, прыжков и наклонов, будто танец. Впрочем, в Индии все так. Иначе говоря, хорошо провел я эти полторы минуты: и эстетическое наслаждение получил, и первые 434 монеты в копилочку отложил.
        В одной пятьсот двенадцатой финала ожидал уроженец Республики Вьетнам, практикующий рифмующееся с названием страны учение НЯТНАМ. Оно не самое известное, но, как объяснил справочник, одно из самых эффективных средств боевых искусств. Говорят, отличник данной школы, досконально изучивший сложные взаимосвязи особых центров и энергетических каналов, находящихся в составе тела человека, может обретать способность движений, которые по скорости, силе и точности превосходят показатели среднестатистического ненямтанца. Но либо этот был двоечником, либо его фантастические ТТХ все равно значительно уступают характеристикам моей куколки.
        Далее шел тип в военном камуфляже в звании офицера какого-то спецподразделения северокорейской армии и должностью инструктора по КЕКСУЛЬДО. Сражался и рычал он столь самозабвенно, будто его ждал расстрельный трибунал, если вдруг проиграет. Он и проиграл. Но не вдруг. А потому что нарвался на более подготовленного меня.
        Потом «Няшу-Рашу» (поганцы, уже прозвище моему чару придумали) попытался остановить представитель Мьянмы посредством такого мастерства, как ЛЭХВЭЙ (или, как его еще величают, - бирманским боксом). Увы, не вышло у него ничего. Зря я, что ли, столько тренировался?
        В одной шестьдесят четвертой не оправдала ожидания своих сэнсэев филиппинка, упражняющаяся в стиле БАЛИНТАВАК ЭСКРИМА. О, агрессивные люди, чего вы только не навыдумываете, чтобы наквасить друг другу рожи!
        К одной же тридцать второй я уже настолько перестал изумляться диковинным названиям, что на фоне них таиландец со своим МУАЙ-ТАЕМ показался не такой уж незаурядностью. Зато на меня зрители глазели во все щели, как греко-римляне в свое время на античное божество. Ха, еще бы! Ведь кроме ОзорНяшки и еще одной индианки (что само по себе уже невидаль из невидалей даже для виртуальной цивилизации), «пляшущей» в жанре АДИ-ХАЙ ПИДУТАМ, в котором наряду с тем же разделом о расположении и функционировании нервных и энергетических центров организма присутствует огромное разнообразие бросков, захватов, силовых приемов и ударов пальцами по болевым точкам, они ничего подобного не видели. Однако я все равно казался милее сердцам взращенной на комиксах публике, хотя бы потому, что моя бирюзовокудрая «Мальвина» в проморолике напоминает популярную кавайную[58 - Кавайный - популярный среди поклонников японских мультфильмов жаргонизм, образовавшийся от слова «kawaii», что в переводе означает «милый», «прелестный», «хорошенький», «славный», «маленький», «вызывающий приласкать».] героиню из аниме-сериала, на котором
тут все поголовно помешаны.
        Островное государство восходящего солнца тоже отличилось оригинальностью. Вопреки моей прозорливости они выдвинули бойца не из карате, не из дзюдо, не из айкидо, не из сумо и даже не из ниндзюцу или кудо (о котором я хоть что-то краем уха слышал), а из СЕРИНДЗИ-КЭМПО! Данное боевое искусство прежде всего уделяет особое внимание воспитанию миролюбивости, доброжелательности и уважения по отношению ко всему живому. А уж потом учит уходам, уклонам, ныркам, кувыркам, прыжкам, блокам, контрударам, броскам, болевым удержаниям, освобождению от захватов и удушениям. Причем зачастую приемы выполняются почти безболезненно для противника. То есть философия сериндзи-кэмпо базируется не на стремлении убить или покалечить, а на усмирении врага, где степень болевого и травмирующего воздействия на соперника определяется степенью его собственной агрессивности. Наверное, этим можно объяснить, что к концу трудного и затяжного поединка японец умудрился повредить мне левую запястную связку, растянуть оба локтевых сухожилия и вырвать из суставных сумок пять пальцев! Как и полагалось, все эти гадости мерзавец проделывал
с дружелюбно-садистской ухмылочкой на физиономии.
        Очень сильно рассердился я (двадцать семь тысяч перечисленных с тотализатора за этот бой не умалили моей обиды) и использовал против него модификацию знаменитого в среде рестлеров 90-х годов прошлого столетия пайлдрайвер![59 - Пайлдрайвер (от
        . «piledriver» - сваезабиватель) - опаснейший прием, суть которого заключается в том, что, когда голова удерживаемого вверх ногами соперника окажется в районе вашего паха, необходимо резко упасть на колени или сесть, вбив тем самым противника в пол.]
        Вот уже и одна восьмая. Восьмая по счету стычка. Восемь часов восемь минут вечера. Восемь - счастливое число в Китае. Мы сейчас тоже в Китае. В противоположном углу - китаец. А дома, как известно, и стены помогают.
        У меня восемь мелких травм. А ему повезло отдохнуть дольше обычного - на предыдущем этапе дисквалифицировали выходившую по турнирной таблице на него индианку. За то, что та размалевала кисти и ступни узорами михенди[60 - Михенди - роспись по телу хной.], являющимися скрытой формой баффа, которые, как и любые усиливающие заклинания, есть грубейшее из нарушений текущих соревнований (ха, значит, какие-то правила тут-таки действуют?).
        Плюс враг мой на зависть здорово владеет сразу двумя грозными направлениями ушу-гимнастики: фулл-контактной борьбой САНЬДА и ЦАЙЛИФО - мощным высоко-амплитудно-размашистым комплексом ударов кулаками и локтями! И еще у него восемьдесят восьмой левел.
        Проще изъясняясь, все гороскопы склоняются к тому, что в лучшем случае одной озорной марионетке придется несладко, в худшем - надерут ее няшную задницу.
        Устроители мероприятия, однако, уже воочию убедившиеся, что и мы не лыком шиты, решили перестраховаться и еще больше надавить на нашу «Рашу» морально.
        Сперва они, как бы нечаянно, накрутили выше обычного громкость музыки, под которую появлялся на арене ЦзинсунСуньлинь (так зовут того китайца), да вдобавок наложили на окончание его трека эффект восторженного рева миллиардной толпы.
        Во время же моего выхода режиссер «нечаянно» включил видеовизитку в ускоренном воспроизведении. В результате грозное рок-сопровождение превратилось в безобидное мультяшное пиликанье, а ОзорНяшка предстала перед трибунами не варваршей-сокрушительницей, а каким-то суетливым покемоном.
        Но поскольку что-то подобное нами давно ожидалось, этот дешевый трюк меня даже не задел.
        Когда же децибильность хохота (по большей части натужного, неискреннего) заглушила электронную акустику, а звук и вовсе оборвался, ведущий, сдавливая смех, поднял вверх ладонь, призывая к тишине. Публика послушно заткнулась. Шоумен открыл рот, собираясь произнести извинения за «техническую» накладку, как вдруг безмолвие зала нарушил мощнейший бас, пропевший на чистом русском:
        - Э-э-х, ухнем!!
        За ним тут же подхватил еще десяток голосов:
        - Э-э-х, ухнем!!!
        Следом уже целый мужской хор продолжил, а капелла:
        - Эх, Россиюшка, ухнем! Эх, родимая, давай не робей!
        Дальше гремело уже без переделок:
        - Эх, дубинушка, ухнем! Эх, зеленая сама пойдет!
        Выбор на старинную песню корчевателей деревьев (под пашню) пал неспроста. Дело в том, что имя Цзинсун переводится как «сильная сосна», а фамилия Суньлинь означает «сосновый лес». Такой вот тонкий намек.
        Мои нервы по-прежнему годились для связывания дерущихся экскаваторов, настолько крепки они были, а вот вид недоумевающего соперника, «тамады» и всех тех, чьи лица выхватывали лучи софитов, вызывал сочувствие. Ну еще бы! Ведь встроенные в интерфейсы универсальные языковые ретрансляторы донесли смысл текста до всех. Сами виноваты.
        - Класс! Четко сработано, Андрюх! И поют ребята зд?рово - почти как хор нижегородской епархии! Я прямо в экстазе! - шепнул я секунданту, организовавшему совместно с нашими болельщиками эту патриотическую минутку. Затем поклонился в пояс и прокричал: - Спасибо, друзья! Постараюсь не подвести вас!
        И не подвел! Ибо духовно сломленного противника одолеть гораздо проще. Да и прибедняюсь я, если честно. Уж слишком ядрено заряжен мой перс по сравнению с остальными.
        Ровно через час - к одной четвертой финала - мои травмы (хвала виртуальному метаболизму!) более-менее регенерировали. Но, по всей видимости, не очень надолго. Потому как малазийский сектор делегировал на турнир профессионального костолома.
        В анкете данного бойца доминирующим единоборством значился СИЛАТ, произошедший, как подсказывала энциклопедия, от минанкабоусского слова «силек», обозначающего один из элементов народного танца рандей. Но почему-то ни одна из встреч малайца не напоминала танец, зато ни одна не обошлась без посещения оппонентами рентген-кабинета и гипсования поврежденных членов. А кому-то сразу нескольких.
        Анализируя его поведение еще на прошлых этапах, я пришел к выводу, что лютая ненависть к окружающим восходит к какой-то психологической травме, полученной в раннем детстве. Уронили из люльки, что ли? Досконально разобраться в проблеме и усмирить гнев этого парня можно было бы попробовать сеансов за пятнадцать-двадцать. Но у нас всего десять минут аудиенции, на протяжении которых он вряд ли станет внимать моим увещеваниям. Эх, придется тупо драться.
        Хотя, если малайцу самому напомнить, каково это, когда тебя калечат, может, опомнится?
        В общем, чтобы «танцор» верно усвоил урок, пришлось повозиться. Зато перед тем как ИскИн присвоил персонажу жертвы статус «Болевой шок!», я - весь окровавленный в лучших традициях Тарантино (как ни старался, а без открытого перелома не обошлось, в конце перегрубил немножко с захватом лучевой кости) - удостоился благодарного взгляда угомонившегося малайца. Мне так кажется.
        В полуфинал нежданно-негаданно прокралась еще одна женщина! Еврейка по имени Яэль. Просто она была в тени, так как состязалась в Монголии, где из-за многочисленности участников билась вторая подгруппа спортсменов нашей категории. Там она всех одолела, теперь приехала сюда.
        Яэль - по долгу службы тоже военная, как тот северный кореец, и тоже овладевшая методами доказательства физического превосходства одного гомо сапиенса над другим в рядах вооруженных сил.
        Разработанная израильской армией система рукопашного боя называется КРАВ-МАГА. В ней основные акценты делаются на поражение уязвимых точек, включая тычки в глаза, удары в пах, «бодание» головой и другие максимально эффективные приемы. Исходя из того, что при нападении в реальных условиях к тебе не будет ни жалости, ни снисхождения, ответная реакция крав-маговца (как атака, так и защита) всегда направлена на нейтрализацию угрозы и спасение настолько быстро и безопасно, насколько это возможно.
        То есть прыгала и лягалась Яэль похлеще горной козы! Поединок с ней получился самым длительным и изнуряющим. Именно израильтянку ОзорНяшка впервые выиграла не досрочно, а по баллам. А благодарные за доставленное удовольствие зрители аплодировали стоя обеим.
        Узнав, с кем буду сражаться в последнем бою, я опять вспомнил инструктора по кексульдо. Но не потому, что и соперник по финалу являлся офицером, а потому что он тоже был корейцем. Только южным. Его нарекли ХоПенгХэ, а проповедуемый им путь объединения энергии и силы - ХАПКИДО. И это было, доложу я вам, что-то с чем-то! Гремучая смесь айкидо, тхэквондо и ТАНСУДО! Насколько гремучей, говорит то, что незадолго до нашего спарринга на большом экране под потолком показывали прямую трансляцию из Японии, где уже состоялась финальная встреча наших высокоуровневых коллег-тяжеловесов. Там соотечественник ХоПенгХэ - некий ЧангЯнгТхай, стал обладателем чемпионского пояса, буквально размазав второго претендента на титул по металлической сетке. Так вот, ЧангЯнгТхай этот тоже практикует хапкидо!
        - Да не дрейфь, уделаешь его на раз-два-три! - подбадривал меня перед схваткой Андрюха. По телефону, потому что я выгнал его из раздевалки.
        - Хм, а ты уверен, что уделаю?
        - Честно? - просопел товарищ в трубке.
        - Солги.
        - Что?
        - Не тормози! Конечно, блин, честно!
        - Тогда нет, - вздохнул парнишка.
        - Что нет?
        - Не уверен.
        - Это точно честный ответ?
        - Да, это самый точный честный ответ.
        - Спасибо, успокоил, - разочарованно хмыкнул я.
        - Пожалуйста.
        - Эх, дружище, дружище, вот ты уже столько со мною рядом и все равно сомневаешься?
        - Прости, но это так.
        - А позволь полюбопытствовать, что конкретно заставляет тебя так думать?
        - Девяносто девятый левел ХоПенгХэ против твоего сорок четвертого, его достижение «Неуязвимый герой» пятой степени, дающее пятьдесят процентов прироста ко всем защитным характеристикам, твои все-таки не до конца зажившие раны, его хапкидо… - начал загибать пальцы Андрей, но я его остановил.
        - Ладно, признаюсь, я тоже не надеюсь приголубить его ни на раз-два-три, ни на раз-два-три-четыре, ни на раз-два-три-четыре-пять.
        Судя по донесшемуся звуку, мой опечаленный секундант снова трагично выпустил из легких воздух.
        - Дюш, ты не понял. Я его собираюсь ушатать на раз-два!
        - Что?!
        - То!
        - Но… как?
        - Пока не скажу, - ответил я заинтригованному парню и прервал разговор. Некогда болтать, мне еще второй глаз докрасить надо, и цвет помады подобрать, и тональный крем немножечко иначе нанести, и носик припудрить, и румяна наложить, и брови подправить…
        Когда голос из громкоговорителя уведомил, что ОзорНяшке надлежит явиться на восьмиугольный помост, все было готово.
        
        Во многих единоборствах есть такая традиция - перед началом схватки сводить бойцов нос к носу, чтобы те, на потеху публике, подражали поведению диких животных. Сверлили противника злобным взглядом, показывали звериные оскалы, изображали устрашающие движения или унизительные жесты, свирепо рычали, говорили что-нибудь гадкое, плевались либо еще каким-нибудь способом пытались деморализовать претендента на гарем или пастбище.
        ОзорНяшка в таких дуэлях обычно демонстрировала эталонное спокойствие, чем еще пуще распаляла брызжущих ядом оппонентов.
        Я предполагал, что нечто подобное случится и теперь. Но она в очередной раз всех ошеломила! А своего соперника особенно.
        Когда финалисты сблизились на расстояние полушага и рефери попросил спортсменку в бело-голубом боксерском халате с портретом Мальвины на спине скинуть наконец-таки полностью скрывающий лицо капюшон, зал дружно ахнул. Я схватился за сердце. А у уже начавшего угрожающе кривляться ХоПенга, без какого-либо хирургического вмешательства, глаза вдруг изменили форму и полезли на лоб.
        Это была… не ОзорНяшка!!!
        Точнее, буквенный идентификатор над персонажем горел правильный, но внешне это был абсолютно другой человек. Остриженные под каре волосы. Длинная косая челка «пикабу». Более «соколиная» линия бровей. Непривычная обводка губ, визуально делавшая их более припухлыми, а тени на веках, напротив, сузившие органы зрения. Грим, совершенно изменивший форму носа и нарочито подчеркивающий скулы. Все это превратило девушку славянского типа в какую-то… азиатку?!
        Удовлетворенная произведенным эффектом, моя подруга тихонько что-то произнесла по-корейски (!) остолбеневшему мастеру хапкидо, от чего тот скуксился и на него без слез стало невозможно глядеть, потом повернулась в мой угол, подмигнула и показала указательный палец. Это означало «Раз!».
        А по свистку, на счет «два», ОзорНяшка, как и обещала, элегантно шваркнула противника в нокаут фантастическим, еще никем не виданным в этом мире приемом «Всадница бури, разбивающая щиты» (или «Регинлейв-Рандгрид» - как это действие звучит в оригинале на языке викингов Северных Островов).
        Ну и, собственно, все. Салюты, овации, репортеры, поздравления…
        Мы победили! За пять минут до наступления нового года! Ура!
        
        В макияже я не то чтобы слыву асом, а так, рядом с «самолетом» когда-то постоял. Поэтому сильно опасался, что не удастся перерисовать ОзорНяшкину мордочку под милашку Лиен Мэй. Эта особа, помимо того что числится зазнобой моего противника ХоПенгХэ, по совместительству является своего рода Дульцинеей для ЧангЯнгТхая, который, подобно Рыцарю печального образа славному идальго Дон Кихоту Ламанчскому, посвящает ей подвиги и тоже желает видеть в качестве невесты.
        История классическая. Соперники знают друг о друге. Капризная, она никак не может определиться и симпатизирует то одному, то другому, то временно отвергает обоих назойливых ухажеров, то вновь вспыхивает романтическими чувствами сразу к двоим…
        Данный любовный треугольник с запутанными отношениями существует уже четвертый год, но я узнал о нем не случайно. Меня насторожило, что во время той самой трансляции из японской спорт-арены, когда ЧангЯнгТхай уверенно победил, его земляк и коллега по цеху вместо того, чтобы радоваться, сморщил кислую физиономию. Тогда-то я и решил попристальней взглянуть на его э-сателлитов. И не прогадал: у ХоПенгХэ на первом плане возвышалась ревность, а не гордость! Он ревновал какую-то незнакомку к Тхаю!
        Затем я связался с Дим Димычем и попросил того добыть информацию по данным товарищам через социальные сети, проанализировать выложенное там автодосье, по возможности почитать личные переписки и аккуратненько подглядеть, что хранится в фотоальбомах с ограниченным доступом. Но юному хакеру не пришлось ничего взламывать. Все, что нужно, в том числе и сэлфи неподеленной подружки, лежало на поверхности. Ну а дальше дело техники.
        Осталось только скопировать образ и выучить на корейском фразу: «Цветок Лотоса (именно так переводится имя Лиен Мэй) достанется настоящему большому чемпиону (намек на успешно выступившего в тяжелом весе Чанга), а не тому, кого сейчас отлупит хрупкая девчонка (иц ми[61 - Иц ми (от
        . «it's me») - это я.])!».
        Идея принять облик «Лотоса», для пущего выбивания страдальца из колеи, мне пришла, когда я вспомнил давнюю байку про приговоренного к высшей мере наказания зэка. В ночь перед казнью он сделал себе четыре наколки: вождя мирового пролетариата, «отца народов» и двух небезызвестных немецких философов.
        «Зачем ты это делаешь? Ты же не коммунист? Или решил в партию вступить перед смертью? - удивлялись сплошь покрытые иконами сокамерники. - Тогда уж лучше обратись к Богу».
        Горемыка ничего им не ответил.
        А утром, когда раздетого по пояс смертника приставили к стенке, командир взвода красноармейцев впал в ступор. На груди у смертника щурится Ильич - никак нельзя стрелять, вдруг товарищи из НКВД неправильно поймут? На спине курит трубку Иосиф Виссарионович. На плечах портреты Карла Маркса и Фридриха Энгельса. Как ни поверни - в кого-нибудь да попадешь. Говорят, помиловали находчивого урку, заменили расстрел на двадцать пять лет каторги.
        Так и сопернику моему, очень тяжело было поднять на меня руку. Вот такой я злодей.
        Кстати, напрасно переживал, сходство получилось разительным!
        Нет, в принципе, беднягу Хо я бы одолел и без этого цирка, но так хотелось поскорей ускользнуть на «Кару», в объятия моей русалочки…
        Глава двадцать первая
        Среда 11 января - сто тридцатые игровые сутки (52 дня до «Страшного суда»)
        
        Теперь, когда политические проблемы отошли на второй?.. на третий?.. на пятый?.. хотя, пожалуй, да двадцатый пятый план, схема «16-8» вновь оправдывает себя!
        Однако этого все равно недостаточно, чтобы за оставшиеся пятьдесят два дня прокачать недостающие двенадцать уровней. При сохранении текущей тенденции набора опыта мне, чтобы апнуть ко второму марта сто шестьдесят девятый левел, не хватит восемь суток. А восемь суток - это у нас… мм… сто девяносто два часа. Прибавим еще денек на непредвиденные ситуации, получится двести шестнадцать часов. И где их взять?
        Так-так-так, надо подумать.
        Ага! Положим, на сто двадцать, нет, даже на сто восемьдесят минут можно сократить предсоревновательную подготовку на «Земле». Успех на первенстве Азии, недавний дружественный визит в наш кластер чемпионов из Евролиги и совместная с ними тренировка показала, что феноменальный потенциал ОзорНяшки легко позволит покорить ей и вторую половину континента. Ни индус из Англии, ни алжирец из Франции, ни сириец из Германии не смогли взять у моего персонажа даже балла. И это при том, что я в спаррингах с ними не применил ни одной «коронки» и вообще работал вполсилы. Тогда как они пыхтели во всю мощь (сателлиты подтвердили, притворства с их стороны не было).
        Тогда, умножив сто восемьдесят минут на пятьдесят два дня и отняв результат от дефицита времени, получим шестьдесят часов - или два с половиной дня. Вот уже лучше.
        Стоп! Интересно, а как это мы собираемся переходить на режим «19-5», если у скилла «Одна душа - два тела» откат восемь часов? Черт!
        Тогда, может, не мудрить, а поступить проще - раз в пять суток вообще не скользить между мирами, а оставаться на «Каре»? Что ж, на первый взгляд выглядит неплохо. Как запасной вариант точно пойдет. Но желательно бы еще что-то сочинить на эту тему.
        Ха! А слона-то я и не приметил! Ведь, по идее, после восемнадцатого февраля спортпрограмму вообще можно свернуть и полностью посвятить себя фэнтези-вселенной! Потому что «золотая норма» будет выполнена! А точно? Ну-ка, прикинем. К тем почти двум миллионам, что уже имеются, прибавить пятисоттысячный приз на первое место Еврофинала. Туда же еще почти пятьсот кусков, выигранных на тотализаторе. Затем приплюсуем пару-тройку гонораров за квест «Киллер-газовщик». Да положим все это богатство на срочный депозит. Процентную ставку из малого срока банковские скупердяи, конечно же, назначат не шибко великую, но за счет внушительной суммы процентиков должно накапать щедро…
        
        - попедалировав на калькуляторе, одобрил и план Хомяк.
        Ладно, с цифрами более-менее выяснили. Теперь бы с чувствами разобраться. Что-то сильно тревожит меня состояние моей рыбки. После того свидания на крыше с миндальным пирожным и неосторожным извержением вулкана наших эмоций, Глубоока будто сама не своя. Если бы я не был уверен, что это Теона, подумал бы, что любимую подменили. Вначале она стала какой-то раздражительной, даже агрессивной. Потом сделалась грустной и замкнутой. Пару раз застал ее плачущей. На вопрос, что случилось, отмалчивалась. А сейчас вообще чуть не в депрессии.
        Вероятно, причина ее уныния кроется в том, что тогда, 23 декабря, в знаковый для нас обоих день - канун годовщины нашего знакомства, ее трижды чуть не убили в сражении под Шартауром (спасибо приставленным к ней девчонкам-телохранительницам, чудом уберегли). Есть предположение, что в страшные мгновения сирена испытала чересчур сильное потрясение от того, что нас снова могли разлучить. Впрочем, утверждать об этом с должной уверенностью нельзя из-за недостаточных психологических навыков Алебардиста. Откровенно же поговорить на эту тему и без мозгоковырятельства выяснить, что за беда гложет мое солнце, не получается. Она категорически отказывается общаться.
        Короче, непонятки какие-то.
        
        С ролью наемного убийцы тоже не все так гладко, как хотелось бы.
        С одной стороны, Работодатель регулярно подгоняет новые «мишени», и каждый раз «вкуснее» и «вкуснее». За последнюю акцию, например, в камеру хранения положили уже тридцать три тысячи! И радует, что местонахождение моих будущих жертв стараются подбирать так, чтобы они обитали в шаговой доступности от координат пеленгования сигнала телефона наемника.
        Но с другой, подбираться к клиентам, а тем паче ликвидировать их заказанным способом становится все сложнее и сложнее. К тому же оставлять свидетелей и совершить преступление позже намеченного срока нельзя. В первом случае у ОзорНяшки резко начнутся нелады с законом. Во втором Работодатель обидится на то, что его подставили, и запросит оплатить неустойку в размере десяти авансов.
        Если же отказаться от выполнения какого-нибудь заказа, то сотрудничать с тобой продолжат, однако репутация упадет настолько, что начинать придется с копеечных контрактов.
        Прерывание же выполнения данного квеста без предварительного письменного уведомления грозит тем, что тебя моментально сдадут в полицию со всеми потрохами, число пораженных тобой целей сразу же присовокупится к счетчику ПК, ник окрасится в кровавый цвет, и отмывайся тогда, как хочешь.
        Таким образом, единственный безболезненный путь порвать с прошлым - заранее предупредить Работодателя о том, что собираешься на покой. Мафия назначит тебя другому киллеру. И тогда есть аж четыре варианта: прикончить его самого, не дать себя убить в течение сезона «охоты», с покорностью овцы подставиться под ритуальную пулю или устроить так, чтобы покушенца арестовали. После этого ты считаешься официально ушедшим на «пенсию», и тебя никто не трогает.
        Не ведаю, какими критериями отбора руководствуется Работодатель при подборе миссий, но до текущего момента моими жертвами являлись исключительно плохие парни из рода неписей. Изменники, взяточники, насильники, грабители, мошенники и прочие мерзавцы. Расправляться с ними столь радикальным методом, как умерщвление, возможно, было и не слишком гуманно, но лично меня, повторюсь, это мало волновало.
        Однако сегодня ОзорНяшке предстоит слить живого игрока! К тому же женщину! К тому же имеющую чистую карму, в смысле, не успевшую натворить грехов на данном слое виртуальной реальности. Сиречь, хладнокровно убить ни за что! Да не просто убить, а обрить налысо и утопить! Именно таким извращенным образом предпочитает расквитаться с ней заказчик.
        Это значит, что помимо стандартных предосторожностей с нежелательным возникновением у совершаемого акта свидетелей дополнительным обременением станет то, что и жертва не должна меня опознать. Ведь, в отличие от большинства искусственных личностей, все геймеры и Бессмертные, и Помнящие!
        Ну и отдельный параграф про то, что надо будет как-то умудриться зачехлить собственную совесть. Например, придумать предысторию о том, что девица не такая уж и святая, что наверняка натворила немало бед в реале. Просто проучить ее решили тут. Во-первых, потому что оцифрованные душегубы дешевле. Во-вторых, за наем компьютерного палача в настоящую тюрьму не посадят. В-третьих, в самом деле, не нанимать же реального киллера, чтобы тот превратил метафорическую стерву в стерву в прямом смысле этого слова за какую-нибудь мелочь. За пересоленный суп. За помятое крыло «Роллс-Ройса». За двухсекундное задерживание взгляда на чужих кубиках пресса. За улыбку хаму, посмевшему подарить ей комплимент. За отдавленный в маршрутке палец и испачканную туфлю. За отказ пойти на свидание с тобой. За согласие пойти на свидание с другим. За отказ пойти на свидание с тобой и другим, но поход с третьим или третьей… Ну и так далее, всех грехов не перечислишь.
        Нет, можно было, конечно, не утруждаться с удвоением гонорара и провернуть сие «мокрое дело» без воды и цирюльничества. Накрутить глушитель на снайперку, выбрать удобную позицию с наиболее протяженной зоной поражения (так чтобы мой косой персонаж не с первого, так хоть с пятого раза ухлопал негодяйку), и амба.
        Но строчка
        сулит дополнительное вознаграждение в размере двадцати пяти тысяч золотых! То есть, если все проверну образцово-показательно, квестовый оргкомитет отстегнет пятьдесят кусков!
        
        , - заявили еще позавчера, сразу же после оглашения задания, Хомяк, Сорока и Жаба.
        А когда все три алчные скотины заодно, спорить с ними бесполезно. Поэтому я не стал перечить и сел изобретать. Ко мне тут же присоединилась Сова, Лиса, Енот и Барон Мюнхаузен. В итоге, спустя шестьдесят минут, черновой вариант нашего совместного прожекта под кодовым названием «Титаник» был готов! Еще через час он дополнился необходимыми техническими нюансами. А еще через два я уже приступил к реализации его первых пунктов на практике.
        Для приведения приговора в исполнение выделялось пять суток, последняя секунда которых должна истечь в ночь с четверга на пятницу. Но одновременно по нескольким причинам кульминация намечена именно на теперешнее число:
        - если облажаюсь, у меня в запасе останется время;
        - когда жертва посвящена в то, что с ней намереваются поступить плохо, а тем паче, когда той известны конкретные сроки, она станет осторожничать, и максимальный пик ее бдительности придется на первые и последние 24 часа;
        - предыдущие три дня наблюдения за объектом уже дали исчерпывающую информацию;
        - все подготовительные мероприятия завершены, поэтому смысла дальше «тянуть кота за хвост» нет.
        Пара слов о «дичи».
        Прежде всего меня радует то, что это отнюдь не юное дитя с мечтательным взглядом, худенькими коленками, коровьими ресницами, ранимою душой и называющее себя Синдереллой[62 - Синдерелла (от
        . «Cinderella») - Золушка.]. Ибо обижать что-то нежное и по-ангельски красивое всегда жалко. Даже если оно вредитель, жрущий вашу капусту (хоть ту, что на грядке, хоть из кошелька). И даже если оно дьявольски сексуальное, как бестия Лилит. А вот ежели за личиной прелестной бабочки с никнеймом Выдра скрывается жирная 46-летняя гусеница мужского пола, к тому же специально заказавшая собственное убийство, то можно и подсобить. Тем более что и мотылек из этого великовозрастного чада вышел, мягко говоря, посредственный, грубо выражаясь, отвратительный. Весьма вероятно, он, так же как и сейчас, на спор с корешами подрядился гамать барышней, больше походящей на страдающего сколиозом звонаря собора Парижской Богоматери, нежели на представительницу прекрасной половины человечества. А может, и не совсем так было. Не важно. Главное, что эта нахальная «Квазиморда» бахвалилась (собственными ушами слышал через микрофон направленного действия), что способна облапошить искусственный интеллект. Что, дескать, выдаст системе квест, с которым та не справится. В частности, наймет для своего «очаровательного» чара
киллера и за это ему ничего не будет.
        - О’кей! - согласились побиться об заклад товарищи. - Только, чур, в подземные бункеры не прятаться, дополнительных секьюрити не нанимать и вообще распорядок дня не менять! А для пущего плезира[63 - Плезир (от
        . «plaisir») - потеха, забава.] накажи наемному болвану оплешивить тебя и пустить сомам на корм!
        Выдра согласился.
        А коварный ИИ возьми, да и свали всю ответственность на меня!
        Вот теперь лежу в сугробе в белом маскхалате, наблюдаю через оптический прицел, как мой «клиент» проколоворотил во льду лунку, установил ярко-желтую палатку и преспокойненько удит карасиков.
        Между нами триста метров. Прицельная дальность снайперской винтовки около полутора километров. Погода выдалась немного пасмурная, но для нашего свидания самая благоприятная. Без тумана, без осадков, без слепящего солнца, без ветра. Деревьев в округе ноль, холмы не выше колена. Если бы еще вокруг и посторонних не было, то стреляй - не хочу! Даже такой дилетант пулеметного ремесла, как ОзорНяшка, вряд ли напортачила бы.
        Но не все так просто. Спереди и сзади мини-шатер прикрывают могучими плечами и широкими подбородками по два холуя-бодигарда (где только Выдра выдрала таких огромных?). Слева и справа по одному «Лендкрузеру»[64 - «Лендкрузер», «крузак» (от
        . «Toyta Land Cruiser» - «сухопутный крейсер») - марка престижного японского внедорожника.] на двадцатидюймовых колесах (наша фифа ведь не простая уродина, а леди-босс).
        Будто бы от ветра защищают, но мы-то в курсе, от чего в действительности.
        Однако ж обещание не нарушено, число гвардов не превышает восемь (вторая смена стражников, точнее, стражниц, ибо среди них сплошь женщины с наружностью манекенщиц, греется в «крузаках»), и зимнюю рыбалку «мадемуазель» исправно посещает.
        Сейчас, как заведено, посидит два-три часика, наловит штук тридцать-сорок карпиков-окуньков, выкурит десяток-другой папиросок, насыплет прикорма в прорубь - чтобы и завтра хорошо клевало, и двинется в обратный путь.
        Да, у Выдруна даже место постоянное имеется. Он долбит дыру во льду всегда именно подле тех зубчатых торосов, что смахивают на гребень дракона.
        Такое неосмотрительное постоянство и сгубило чудака.
        На языке школьного учебника это звучало бы примерно так:
        «Внутрь болоньевой палатки, имеющей форму прямоугольной пирамиды с основанием 2?2 м, высотой 1,5 м, установленной на середине скованного морозом озера, помещен человек, страдающий табачной зависимостью. Одновременно с этим, через технологическое отверстие на дне палатки размером 75?75 см по трем вмороженным в ледяную корку водоема резиновым шлангам с диаметром сечения 12 мм и общей протяженностью 0,9 км внутрь пирамиды из резервуаров суммарным объемом 100 л поступает безвкусное, бесцветное органическое вещество класса алканов.
        Зная периодичность чирканья курильщиком зажигалки, толщину ледяного слоя и скорость поступления газа, найдите время, через которое произойдет детонация, если известно, что взрывоопасная концентрация смеси пропана с воздухом составляет от 2,1 до 9,5 %.
        Утечкой вещества в окружающую среду можно пренебречь».
        Конечно, с решением данной задачи мне во многом помог трофейный блокнотик с нужными формулами. Также отдельное спасибо предшественнику за такое наследие, как наполненные безодорантным[65 - Одоранты (от
        . «odor» - «запах») - предупреждающие вещества с резким неприятным запахом, добавляемые в газ для того, чтобы была возможность определить его утечку.] пропаном баллоны. Где он их раздобыл, до сих пор остается загадкой. Вполне может статься, что сотрудничал с каким-то подпольным цехом. Или занимался собственным производством? Опять-таки, не важно.
        Большой БУМ застал врасплох всех, включая меня, в принципе его спровоцировавшего и ожидавшего!
        Наверное, в расчеты все-таки закралась ошибка, потому что громыхнуло значительно позже. Зато на пару порядков сильнее запланированного! Чудовищный взрыв, казалось, задел даже четвертое измерение, ибо время сначала словно растянулось, а потом будто закрутились в ускоренном темпе. При этом события в обоих случаях запомнились либо отдельными стоп-кадрами, либо какими-то короткометражными эпизодами.
        Вот желтая пирамидальная палатка трансформируется в оранжевый шар. Четверо мужчин, как кегли, разлетаются по сторонам. Один из внедорожников валится набок и ползет юзом. Второй проделывает в воздухе сальто и снова приземляется на колеса…
        Вот пылающий Выдра кометой взмывает под облака. Затем по параболической дуге спускается вниз. Пробивает уже потрескавшийся лед и мертвым грузом уходит на дно. Отлично! Приоритетная часть задания выполнена!..
        Вот ударная волна дотягивается и до меня. Подбрасывает как тряпичную куклу. Отлетают пуговицы, расходятся молнии плаща, маскировка нарушена. Посадку совершаю немягкую, однако спасает экзоскелет предусмотрительно поддетой «моточерепахи»…
        Вот меня замечают. Но идентифицировать, к счастью, не могут, поскольку благодаря балаклаве над ОзорНяшкой светится ник: «Неизвестный». Резво вскакиваю и улепетываю прочь. Разметанные по заснеженной равнине охранники даже не пытаются стрелять. Во-первых, не подходящее для пистолетного расстояние. Во-вторых, они еще немного контужены. В-третьих, окатившая их с ног до головы студеная жидкость, что выплеснулась из разросшейся до бегемотных габаритов лунки, вряд ли способствует улучшению точностных характеристик…
        Оглядываюсь. Манекенщицы в устоявшем на «ногах» «Лендкрузере» не теряются, заводят мотор и прут за мной! Прикидываю в уме, успею ли добежать до ожидающего за бугром «уазика», прежде чем меня задавят. Полученные результаты не провоцируют прилива оптимизма.
        Тем временем на заднем плане трое из четырех бугаев (один так и остался недвижим) сгрудились над вторым автомобилем и пытаются вернуть автомобиль в исходное состояние. Состояние их худосочных коллег остается неясным из-за тонированных стекол, но, по всей видимости, те отделались легким испугом…
        Наконец почти околевшие отморозки переворачивают транспорт и прыгают в его недра, покрышки несколько раз прокручиваются на месте и несут вторую «Тойоту» вслед за первой. А я очередной раз проклинаю себя за излишнюю самонадеянность. Ведь если бы явился на этот сервер пораньше, то скилл скольжения в параллельный мир уже бы откатился и сейчас можно было просто спокойно улизнуть на «Кару»…
        Вот авангардный «сухопутный крейсер» нагоняет ОзорНяшку. Затем хлопает пара свето-шумовых гранат. В следующую секунду ослепленный водитель противника теряет ориентацию в пространстве, резко уводит руль в сторону и, чтобы не опрокинуться, жмет на тормоза…
        Вот я, тоже слегка оглушенный, добегаю до своего вездехода, прыгаю на сиденье, поворачиваю ключ зажигания, вдавливаю педаль акселератора в пол, и погоня переходит на новый уровень.
        «Крузак», бесспорно, крутая тачка, но по нашим ухабам настичь нашу «буханку» у него в выхлопной трубе не кругло. Я отрываюсь и выскакиваю на асфальт с шестиминутным преимуществом. Однако понимаю, что, как только японские телеги выскочат на ровное твердое покрытие, дистанция между нами начнет сокращаться с катастрофической быстротой. Вся надежда на то, что успею добраться до переправы быстрее их…
        Не на много, но успеваю. Впрочем, форы хватило, чтобы вытащить из салона микроавтобуса резервного «коня», а сам «уазик» развернуть поперек узкого моста. Это их должно задержать. Пока найдут чем зацепить, пока отбуксируют в сторону…
        Увы, не задержало! Безбашенные «вешалки» для платьев в первой тачке, завидев затор, лишь увеличили обороты. Думаю, хотят сковырнуть препятствие. Что ж, в отсутствии логики дам не упрекнешь. Их автомобиль тяжелее, с «кенгурятником», к тому же движется. А мой статичен и примет удар боком.
        Но вражеский шофер опять сбит столку! Теперь по причине брошенной под днище «УАЗа» дымовой шашки. Она как раз входит в силу в момент столкновения и мешает правильно прицелиться. В результате оба искореженных участника тарана опрокидываются и сверзаются в реку.
        Однако путь для второго «Лендкрузера» - с пятью головорезами на борту - расчищен! Они даже не соизволили остановиться и помочь пожертвовавшим собой героям. Если погибли - воскреснут. Если ранены - толку от них будет мало, а возни много. Гораздо важнее сейчас не упустить убийцу шефа, так некстати пересевшую на «Хаябусу».
        Ха! Наивные. Разве кто-то может тягаться с сапсаном? Разве кто-то способен поспорить с соколом? Тем более что шоссе относительно пусто, а значит, можно выжимать из «Судзуки» предельную скорость.
        Увы. Наивный я. Оказывается, прервать стремительный полет моего «Судзуки» очень даже по силам коварно скрывавшейся за кривизной ландшафта баррикаде из шести полицейских машин, раскатанному поперек трассы средству принудительной остановки, своре служебных овчарок и… вертолету! Ничего себе размах! Да кто, блин, такая эта Выдра?
        Что же делать? Развернуться и поехать в обратном направлении? Но наверняка позади такая же засада. А даже если нет и удачно разминусь со вторым «Лендкрузером», то «вертушка» не отстанет.
        Бросить мотоцикл и бежать через вон тот молодой лесок? Но что-то уж слишком в нем маленькие деревца и очень тонкие у них стволики. Да и пущенные по следу псы быстро меня настигнут. Ну и наблюдение с воздуха никуда не денется.
        Эх, а до города так близко.
        Провожу короткую мысленную инвентаризацию имеющихся ресурсов и решаюсь на прорыв.
        К сожалению, события того дня я забыл записать в ПЗУ саркофага, а своя память сохранила его разрозненными фрагментами. Поэтому продолжу описывать экшн[66 - Экшн (транслит от
        . «action» - действие) - жанр кинематографа или компьютерных игр, в котором основное внимание уделяется насилию, перестрелкам, дракам, погоням и проч., а успех героя в большей степени зависит от скорости его реакции и способности принимать тактически правильные решения.] отдельными сценками.
        Помню, как съезжаю на обочину, торопливо скидываю шлем, маску, перчатки, бронеботинки и остальные части кэтвуманского прикида. Тут же наряжаюсь в платьице, натягиваю панталоны, обуваю босоножки, нацепляю голубой парик, ободок с бантом.
        Стоящие с оружием на изготовку копы принадлежат к роду тупых марионеток, их зона агрессии не нарушена, а потому взирают на стриптиз с равнодушием. Но начинают реагировать сразу же после того, как, преобразившийся, я подкатываю, вежливо здороваюсь, интересуюсь, кого они ловят, и прошу позволения проехать дальше.
        Спокойный вежливый тон, усиленный даром психовнушения, приправленный ОзорНяшкиным очарованием и дополненный сетом Мальвины, оказывает гипнотическое воздействие. Четвероногие стражи закона приветливо машут хвостами и слюнявят мои ладошки. Двуногие тоже опускают стволы, скручивают в рулончик шипастую ленту и уже собираются пожелать на прощание что-нибудь доброе, как массовое наваждение разгоняет показавшийся из-за поворота телохранителевоз.
        Я применяю оставшиеся дымовые шашки и, отбросив «Хаябусу» и сантименты, ввязываюсь с отрезвленными почитателями в яростную драку.
        Захваты. Удары. Блоки. Пинки. Толчки. Броски. Охи. Ахи. Вздохи. Вой. Скулеж. Кашель…
        Да, ребятки, да! В рукопашной со мной не так-то просто справиться! А стрелять вы не смеете, поскольку боитесь задеть своих.
        За негативные последствия от стычки с властями не опасаюсь, так как, помещенный в ячейку быстрого доступа, фальшивый паспорт по-прежнему спасает ОзорНяшку от разоблачения.
        Дальше помню снижение винтокрылой машины. Пилот намеревается разогнать ветром дымовую завесу. Однако новые участники потасовки (те, что выпрыгнули из «Тойоты») относятся к семейству геймеров. И им плевать на потери. Беспорядочная пальба все-таки начинается.
        Раздаются отчаянные крики. Шальные кусочки свинца с жадным чавканьем вгрызаются в людские и собачьи тела, угрожающе свистят над головами, лязгают по железу, с хрустальным звоном крошат стекла, с шипением пробивают колеса. Одна из пуль звякает по брюху «металлической птицы» и угождает куда-то в жизненно-важный орган. Вертолет тут же чихает, у него воспламеняется «оперение», и летчик экстренно покидает место конфронтации…
        Затем, не помню точно как, но угоняю полицейскую машину. Врываюсь в мегаполис и долго петляю по улочкам, пытаясь избавиться от сопровождающего меня «почетного эскорта». Получается не очень. Количество мигающих и завывающих сиренами транспортных средств на «хвосте» неуклонно растет…
        Потом неудачно сворачиваю на перекрестке и выскакиваю на просторный, заполненный торговыми палатками и народом проспект. Я не баярд[67 - Баярд - термин, произошедший от ставшего нарицательным имени ПЬЕРА ТЕРАЙЛЯ ДЕ БАЯРДА (1476 -1524) - популярного в свое время французского военачальника, участника итальянских войн, прозванного за свою честь, бескорыстие и доблесть «рыцарем без страха и упрека»; является синонимом слов благородство, храбрость и смелость.], но и давить перепуганных пешеходов не в моих правилах (особенно если это мало повлияет на «погоду»). Чтобы не дать зажать себя в клещи, покидаю авто и пытаюсь затеряться в толпе. В моем наряде это несколько проблематично. Тем не менее решение оказывается правильным.
        Ныряю в одежную лавку, хватаю первое попавшееся пальтишко, угги, шапку, шарфик и прячусь в примерочной.
        Одна из выдрохранительниц с высоты своих длинных ног замечает мой маневр и устремляется следом. Она врывается в магазинчик, бесцеремонно отодвигает занавеску… и видит совершенно другую девушку! Совсем с другим именем (потому что в быстром слоте очередной липовый документ), совсем в другом платье (еле успел переодеться в Дашкин выпускной презент) и даже совсем с другим цветом радужек (контактные линзы, оставшиеся со времен перевоплощения ОзорНяшки в Лиен Мэй снова пригодились!).
        Немая сцена длится всего три или четыре секунды. Но напряженность момента такова, что между мной и «манекенщицей» вот-вот засверкают молнии.
        Я, конечно, могу выстегнуть дылду (как минимум тридцатью тремя способами). И непременно сделаю, если прочту в ее глазах хотя бы намек на угадывание. Но предпочтительнее все же, если разойдемся с миром.
        Наконец, озадаченная охотница бурчит извинение, говорит, что обозналась, и уходит.
        В наступившей тишине продавщица слышит мой облегченный выдох.
        Выждав еще пяток минут, я расплачиваюсь и покидаю убежище.
        Пройдя еще метров сорок, задумчиво останавливаюсь, роняю взгляд на витрину джинсового бутика, захожу и кардинально сменяю наряд еще раз. Параллельно с этим выбрасываю в урну поддельный паспорт с уже засветившимся именем, достаю из потайного кармашка медвежоночьего рюкзачка последний, активирую его и тем самым еще больше запутываю следы.
        Какое-то время тешусь собственной находчивостью и хитрозадостью, думаю, что сумел улизнуть.
        Но облава продолжается! И на сей раз мне мерещится, что против ОзорНяшки ощетинился весь город! Опять орудую кулаками и локтями. Опять кому-то сую в челюсть. Опять лягаюсь и кусаюсь. Опять звучат выстрелы. Опять убегаю. Опять петляю по каким-то подворотням…
        Меня загоняют в темный подъезд заброшенного дома. Умоляю бога Проворности о том, чтобы не поскользнуться, ураганом преодолеваю полуразрушенные лестничные пролеты. Я планирую взобраться на чердак, чтобы оттуда сигануть на крышу соседнего здания. Но неожиданно напарываюсь на… Джокера!
        Заклятый друг безмерно счастлив. Я бескрайне удивлен. Удар по затылку. Темнота…
        Очнувшись, нахожу себя привязанным к скрипучему стулу в какой-то комнате, со скверным ощущением, что меня снова накачали коктейлем из наркоты.
        Стрелки настенных часов показывают половину третьего. Мысленно чертыхаюсь. Еще целый час и сорок пять минут до активации умения «ОДНА ДУША - ДВА ТЕЛА». Долго.
        - Ну что, озорная ты наша, поговорим? - ухмыляется глава вражеского клана.
        Хочу порекомендовать ему вооружиться конусообразной сеткой на палке и отправиться на хутор ловить насекомых, но, супротив собственной воли, киваю…
        Смутно помнится допрос. Своего голоса вообще не слышу (или не узнаю?). А чужие звуки сливаются в какофонию, из которой периодически выпрыгивают и доносятся до ушей обрывки фраз. То чье-то злорадство, что коза теперь сполна отплатит за кидалово с переменой ника. То ехидное замечание, что чьей-то спортивной карьере теперь капец. То призыв надругаться над красотулей в особо извращенной форме… То предложение сперва выпытать у меня логины и пароли от банковских счетов, обобрать до нитки, а уж потом издеваться…
        Много чужих людей. Но есть и такие, лица которых угадываю. Кроме Джокера это Салман, Аристотель, БешеныйБизон и… воскресший Выдра?! Фу, вблизи он еще уродливее!
        Опять у меня что-то спрашивают, я что-то отвечаю…
        Новая вспышка. Новая отключка. Новое прояснение сознания. И новая смена обстановки.
        Теперь рядом лишь Джокер. Но какой-то он весь испачканный, исцарапанный, потрепанный, чуб матюгом - неимпозантный, короче. Враг осторожно извлекает из моей вены шприц и дружелюбно шепчет:
        - Это антидот! Через пару минут будешь в норме. Но лучше подольше отлежись. И не бойся, тут они тебя не найдут…
        Где тут? Кто они? Ничего не понимаю.
        Меж тем мозг продолжает фиксировать выдаваемые супостатом дискретные словосочетания:
        - И еще. Ты это, прости меня дурака… я же не знал… ну, что это благодаря тебе мой сын… что Артемка сейчас… в общем, спасибо…
        Приподнимаю голову и с трудом шевелю полупарализованным языком:
        - К…к…кто т…т…ебе с…ск…ск…каз…зал про Ар…тема?
        - Никто. Точнее, ты. Под сывороткой правды.
        - Яс-но.
        - Ты Темке бескорыстно… А я падаль… вместо благодарности… так подгадил, - сокрушается Джокер.
        - Что во-об-ще про-ис-хо-дит? - произносить по слогам получается лучше, чем все буквы сразу.
        - Мы тебя отбили. Но Выдра сгоряча заявил ментам. Теперь ты в розыске во всем кластере. Поэтому, если даже отбашлять ему кругленькую сумму откупных и попросить забрать заявление, вряд ли удастся быстро замять дело. По крайней мере, на соревнования в Европу, куда ты так рвешься, уже точно не выпустят. У них там своих преступников до Биг-Бена и больше. А все из-за меня! Эх, сука я, сука! - вновь принялся поносить себя собеседник. - Это ж моя задумка была подсуетить тебе аферу с киллером-газовщиком. Мы ведь давно вычислили, где прячешься, и пасли тебя. Вернее, сперва нам намекнули, где искать твой гараж, мы проверили и убедились. А тут обмолвка про Артемку. Эх, мать-перемать…
        Никак не соображу, введенная в организм химия, что ли, так работает? Почему Джокер вроде бы и связно стал говорить, а все равно многое не поддается осмысливанию? Как это подсунули квест? Работодатель тоже игрок, что ли?
        - Пог…го-ди, а к…кто эт-то вам н…на-мек-нул?! - настораживается вдруг мой отупевший разум, вычленив из услышанного наиболее важную информацию.
        Растирающий сопли мужчина, мало похожий на главаря гангстеров, собирается что-то ответить, но картинка опять меркнет.
        «Да что ж сегодня за светопреставление такое?!» - возмущаюсь про себя.
        Через пару мгновений окружающие предметы снова становятся различимыми, а к телу возвращается былое послушание. Но Джокера уже нет, он куда-то улетучился. А еще теперь я сижу совсем в другом кресле и в ином помещении.
        Погодите-ка! Что за наваждение? Чудится или данное место, как и его хозяин, мне хорошо знакомы?
        - Да, да, да, Сереженька, ты всецело прав! Старый рогатый плут опять вмешивается в твой игровой процесс, - имея в виду себя, подтверждает проявившийся из черно-красного полумрака Коллекционер Душ.
        - Хм, и на каком основании на сей раз?
        - Не волнуйся, ничего криминального, - успокаивает Сатана. - Просто хочу с тобой кое о чем поговорить.
        - Где Эльдрагория? Отказываюсь отвечать на какие-либо вопросы в отсутствие моего ангела-хранителя!
        - Не кипятись, голубчик. Рассказывать в основном буду я. Ты же слушай, внимай и, где непонятно, спрашивай. А насчет драконихи не беспокойся, мы ее позовем. Потом. Если захочешь.
        - Вот так? А что, разве могу не захотеть?
        - О-о, еще как можешь! - ухмыляется Дьявол. - Более того, я даже уверен, что именно так ты и поступишь.
        Глава последняя
        День Страшного суда
        
        То, что высокодетализированная графика и потрясающая игровая механика «Миров Бессмертных» является следствием пересадки духовно-энергетических матриц геймеров в реально существующие биологические тела, находящиеся в реально существующих локациях, мне известно давно.
        Тот факт, что по окончании сеанса связи пустая оболочка перемещается в хранилище и ждет своего часа до следующего коннекта, тоже сообразил. Как и то, что при гибели организма процедура воскрешения попросту перепривязывает к учетной записи умершего персонажа клон.
        Догадаться, что за интерфейс отвечают внедренные в аватары имплантаты, было сложнее, но не невозможно. Отсюда, кстати, следует логичный вывод: чары ГМ-ов отличаются от остальных тем, что напичканы более совершенными нанотехнологичными штучками.
        Постигнуть же, каким образом все это реализовано, - отдельный вопрос, для осмысления которого потребуются годы. Равно как и осмыслить, что такое волшебство. Но лучше не ломать мозг, а безропотно уверовать в магические догмы по аналогии с тем, как в школе на уроках химии мы, особо не разглагольствуя, принимаем законы атомно-молекулярного учения.
        Или вот взять тот же телепорт. Этот гиперболизированный до безумия прыжок. Да, научная фантастика и статьи об инженерии будущего просветили нас, что это такие ворота, которые позволяют мгновенно перемещаться из точки А в точку Б. Но в какую сторону надо думать, чтобы понять принципы его работы? Как можно оставить бессознательную человеческую тушку на Земле, спустя секунду очутиться за тридевять парсеков и примерять костюм эльфа? А затем, набегавшись и вдоволь намахавшись мечом, снова вернуться в себя родимого. Или, того хлеще, перескочить на сервер в соседнем созвездии (а то и вовсе на другом краю Галактики) и побыть там гномом. Или орком. Или деревом ходячим.
        Коллекционер Душ объяснял, как мог. Когда мой взгляд начинал «плавать», старался переходить на упрощенные образы. Но видно было, что и сам он во многих вопросах досконально не разбирается. Просто пользуется доступными технологиями своего народа. И это нормально для высокоразвитых цивилизаций, где подавляющее большинство членов общества имеет узконаправленную специализацию…
        
        
        Фаина Раневская
        
        Шарль Бодлер
        
        Федор Достоевский
        
        Лорел Гамильтон
        
        Олег Рой
        
        Ромен Гари
        
        - Теперь, позволь, вкратце перескажу то, как понял услышанное. А ты поправляй, если где-то что-то напутаю, - обратился я к Коллекционеру, который еще в начале нашей беседы перестал разыгрывать комедию с демоническим маскарадом и принял облик средних лет мужчины в деловом костюме.
        - Хорошо, - отозвался тот.
        Немного побарабанив пальцами по столу, я собрался с мыслями и начал:
        - Никакого бога и дьявола, в привычном для землян смысле, не существует. Так?
        - Так.
        - Зато есть такие высшие существа, как демиурги, являющиеся истинными Властелинами Вселенной!
        - Абсолютно верно.
        - Но демиурги демиургам рознь! Из общей массы вашей расы можно выделить две основные группы. Первые способны создавать небесные тела. Вторые в ответе за образование жизненных форм. И поэтому образование любого обитаемого мира невозможно без совместного участия хотя бы пары демиургов разных подвидов. Да?
        - Да. Один помещает вокруг облюбованной звезды набор планет, комет, спутников и астероидов, другой стряпает население, и Солнечная система сдается в эксплуатацию.
        - И ты как раз из тех демиургов, которым, образно выражаясь, по силам сваять улей или возвести муравейник, но которые не в состоянии породить насекомых?
        - В некотором приближении как раз такой, - кивнул тот, кого, теперь уж и не знаю, как вернее величать.
        - Что значит

»?
        - То, что я могу не только построить театр, но даже настрогать для него кукол. Однако заставить двигаться деревянных болванчиков уже, увы, вне моей компетентности, - пояснил собеседник тоном Карабаса-Барабаса, завидующего папо-карловскому навыку оживлять поленца.
        - Ага, ясно. Идем далее. В связи с тем, что пустующих «домов» накопилось на целые улицы, а горожан негде было брать, ты и запустил проект «Миры Бессмертных»?
        - Хе-хе, мне нравятся твои аналогии, Сергей! Да, можно и так выразиться. Я равномерно распределил имеющихся в наличии аборигенов в качестве НПС-прислуги по кварталам-серверам и стал приглашать иногородних гостей.
        - То бишь геймеров?
        - Их самых. Причем, заметь, гостям позволяется значительно больше, чем местным.
        - Заметил. Как и то, что, окунувшись в атмосферу относительной безнаказанности и вседозволенности, заблудшие души так или иначе все равно попадают в рабскую зависимость от виртуала.
        - Нет, я бы не назвал рабством то, от чего люди получают удовольствие. К тому же никто их не принуждает, они сами ко мне проходят.
        «Сказал Паук, растягивая новые сети», - мысленно добавил я. Вслух же не решился, чтобы лишний раз не раздражать демиурга. Ибо затронутая тема ему явно не нравится, да и к нашему делу она не относится.
        - Ладно, вижу, что культивация данной грядки тебе претит, - примиряюще поднял я ладони. - Но все же позволь мне, мне - червяку ничтожному, задать еще вопрос?
        - Валяй, аллегорик ты наш.
        - А в чем вообще суть затеи? Неужели столько хлопот ради одного лишь развлечения?
        - Развлечение, разумеется, важно. Но приоритетной целью все-таки является ВЛАСТЬ!
        - И какая разница, одна у тебя в подчинении планета или десять полуфабрикатов, если общее количество пресмыкающихся остается неизменным?
        - Понимаешь ли, в среде демиургов коэффициент могущества, а значит, и социальный статус, измеряется числом находящихся в подчинении миров. Мы не размениваемся до точного подсчета снующих под ногами букашек. Не важно: миллиардом больше у тебя или миллиардом меньше, главное, сколько планет. Другое дело, что показатель суммарной биомассы небесного тела не должен быть ниже определенного индекса. Иначе такой мир не пойдет в зачет.
        - Вот оно что! И коварство в том, что аппаратура, регистрирующая данный критерий, не различает, свои там копошатся козявки или пришлые? - догадался я.
        - Так и есть, - не стал лукавить Коллекционер.
        - И последнее. Каким еще образом души умерших, что никогда не играли в «Миры Бессмертных» и обитали ранее в чужих вотчинах, попадают в твой «виртуал»? Как к тебе попала Теона из мира, где ты - не хозяин? Только не лги! Если почувствую неискренность, сразу же вызываю Эльдрагорию!
        - Ну, по-всякому бывает. Кого-то отлавливаю в специальные силки, получив официальное разрешение от владельца. Особенно урожайные в этом плане миры, где идут войны. Кого-то приобретаю у демиургов, прозевавших у себя демографический взрыв. Когда планете грозит перенаселение, а на покупку второй нет средств, «саранчу» распродают по дешевке. Кто-то достается по квоте от давних соглашений. Иных получаю по бартеру в обмен на оказание профессиональных услуг. Например, если орбиту Луны кому-то понадобится скорректировать или там материки подвигать. Хотя, каюсь, время от времени прибегаю и к браконьерству…
        
        
        Михаил Булгаков
        
        Амброз Гвиннет Бирс
        
        
        
        
        Игорь Губерман
        
        - Итак, подытожим. Сейчас, по моему возвращению в тело ОзорНяшки, ты устроишь так, что на конспиративную квартиру укрывающего меня Джокера явится его знакомый кинопродюсер, с офертой сыграть роль в его новом блокбастере. И как только я соглашусь, получу целый чемодан аванса, которого в сумме с теми деньгами, что я уже накопил, хватит, чтобы набрать заветные три миллиона? Участвовать же в данном квесте мне не придется, так как съемки начнутся только летом, когда срок нашего контракта уже истечет?
        - Именно так. Ты вообще будешь волен уже не возвращаться на сервер «Земля».
        - Потом, когда я перескользну в Алебардиста, ты мне продиктуешь координаты секретного данжа, в котором обитают мобы с мизерной защитой и здоровьем, но за убийство которых начисляется колоссально много опыта. Что, в свою очередь, позволит мне буквально за пятнадцать минут прокачаться до необходимого сто шестьдесят девятого уровня?
        - Верно. И то пятнадцать минут - это я назвал с запасом. По-хорошему там и за двенадцать можно управиться. По окончании охоты можешь вернуться в безопасную зону и больше ничего не делать вплоть до четвертого марта - дня, когда я признаю свое поражение и верну тебе невесту.
        - К-хм.
        - Что тебя опять смущает?
        - Вот так - раз и победа? А перед ней пятьдесят суток отпуска? Кажется, ты забыл в самом начале нашей беседы сказать: «В некотором царстве, в некотором государстве…»
        - В смысле?
        - Просто это все на сказку похоже.
        Властелин Вселенной засмеялся.
        - Нет, ну я же уже тебе объяснял, что не бескорыстно тебе поддаюсь. Что сервер загадочным образом отвалился от системы. Что разрушен сисадминский алтарь. Кто и как это ухитрился сделать, я, честно признаться, пока понятия не имею. Такое впервые. Но без этой исправно функционирующей «святыни» в игре невозможен режим бога. То есть все гейм-мастера «Кары» превратились из суперюзеров в обычных пользователей. А чтобы восстановить алтарь и вернуть контроль над миром, мне необходимо лично попасть в пещеру, где он установлен. И как раз для этого мне необходима твоя помощь.
        - Нет, ну что удаленный доступ не проканает, что ты готов пожертвовать душой одной Теоны в обмен на население целого сервака и что «пешком» добираться туда долго и далеко, это я смекнул. Но вот чего никак не могу взять в толк, так это следующее. Зачем мне портить отношения с ангелом-хранителем, ввязываясь в мутную авантюру за ее крылатой спиной? Что такое страшного произойдет, если все же поведать Эльдрагории о твоей беде? Почему тебе или твоим охламонам не сварганить здесь персонажа с точно таким же скиллом, как у ОзорНяшки с Алебардистом, и перемещайтесь себе на здоровье без вербовки посредников хоть на «Кару», хоть к черту на кулички? И, наконец, на кой мне сдалось помогать тебе, если я и без небесных кренделей почти выполнил условия нашей сделки? Мне осталось только чуть-чуть поднапрячься. А, кроме прочего, если подам протест и попрошу наблюдающую сторону пристальней расследовать ситуацию с Джокером и Выдрой, да еще кое на какие не очень понятные мне моменты обратить внимание, тогда, вполне может статься, что наш контракт досрочно прекратит свое действие и я получу то, за чем пришел.
        - Хорошо, Сергей, коль уж мы договорились говорить начистоту, раскрою тебе несколько секретов. Во-первых, по поводу моего нежелания впутывать в это дело представительницу твоей родной планеты. Загвоздка в том, что я нахожусь тут на «птичьих правах» и лишний раз обращать на себя внимание не хочется. Но прежде всего так велят поступать соображения элементарной безопасности. Если демиург Земли вдруг прознает о повреждении центра управления «Карой» и доберется туда раньше, тогда уже ничто ему не помешает прибрать к рукам оставленный без присмотра мир.
        Во-вторых, что касается умения «одна душа - два тела». Проблема в том, что для того, чтобы, как ты выразился, «сварганить» вышеупомянутое заклинание, необходимо внести синхронные изменения в настройку приемо-передающей аппаратуры сразу двух серверов.
        - Погоди, - перебил я. - А разве для того, чтобы ОзорНяшка протащила с собой «контрабанду», не требуется произвести точно такие же обоюдосторонние перенастройки?
        - Спасибо за комплимент! Теперь я еще и «контрабанда» в собственной вселенной! - воскликнул Коллекционер. Но без обиды. И принялся растолковывать дальше: - Если бы ты попытался пронести меня «в кармане» в качестве обычного предмета или питомца, являющегося инородным для той вселенной, тогда да, ничего бы не вышло. Но, к счастью, твоим персонажам дана способность обмениваться накопленными очками характеристик! А что это значит? - Говоривший выжидающе уставился на меня.
        - Да, что это значит? - отфутболил я вопрос обратно. Не хочет ли Коллекционер сказать, что каким-то образом преобразуется в нераспределенный параметр, а по прибытии трансформируется обратно?
        - А то, - хозяин кабинета воздел указующий перст к потолку и торжественно заявил, - что существует лазейка! Если я запакую собственную энергоматрицу в силовое поле, амплитудно-фазо-частотный формат которого будет совпадать с аналогичным форматом сигналов нераспределенных очков характеристик, тогда ты легко сумеешь переправить меня на «Кару», а затем там разархивировать!
        Ну да, примерно это я и предполагал. Хотя все равно опупеть можно от одной только аускультации[68 - Аускультация (
        . auscultatio, выслушивание) - широко применяемый в хирургии, терапии, акушерстве и педиатрии метод медицинской диагностики, заключающийся в выслушивании звуков, образующихся в процессе функционирования внутренних органов.] задумки!
        Тем временем оппонент продолжал:
        - В-третьих, подкопаться к инциденту с Выдрой и Джокером не получится! Видеозапись ты не вел, а общие логи уже подчищены.
        Вот гад!
        - В-четвертых, помогать мне в твоих интересах еще и потому, что душа Теоны тоже заперта на «Каре»! Только не надейся, что в случае попадания мира в лапы демиурга Земли тебе преподнесут ее на блюдечке с голубой каемочкой. Он союзник, пока через тебя имеет возможность насолить мне. Потом все может в корне измениться.
        Тут, наверное, по представлениям собеседника, я обязан был очень сильно изумиться и занервничать. Но, выдержав драматическую паузу, я изрек совсем не то, чего от меня ожидали услышать:
        - Раз уж начал говорить, договаривай до конца! Помимо моей любимой женщины на том сервере пребывает в затворницах еще и Лилит - твоя отрада! Не так ли? Это был нокдаун!
        Но я все равно соглашусь.
        И, кстати, о демонице. Она, безусловно, хорошая актриса. Ей почти удалось обмануть меня. Хотя, конечно, вряд ли ее ждал бы такой успех, если бы она не подавила волю Глубооки и не считала из ее памяти некоторые фрагменты нашей личной жизни.
        
        
        Виктор Фирсов
        
        Даниель Дефо
        
        Иоганн Вольфганг Гёте
        
        Джош Биллингс
        
        Карл Краус
        
        Вадим Панов
        
        Что ж, действительно тут все произошло в точности так, как и было обещано. Теперь посмотрим, что нас ждет на «Каре».
        Прощай, «Земля»!
        
        
        
        
        Надо же, и здесь не обманул, окаянный! За пятнадцать минут я даже перевыполнил план!
        - Ну все, я свои обещания выполнил! Теперь твоя очередь, дружище! Давай, хе-хе, «извлекай джинна из бутылки»! - радостно отозвался голос Повелителя Вселенной.
        - Не так скоро, дружище! - отозвался я.
        - Как так? Почему? - забеспокоился уже начавший подозревать неладное Коллекционер, надежно замурованный собственным силовым полем. - Выпусти меня! Сейчас же!!! Слышишь?!
        - Слышу, слышу. Зачем же так орать?
        - Не зли меня, парень! Ой, не зли! Немедленно выпускай!
        - Вот заладил! Сказал уже ведь, что покуда не собираюсь этого делать, - спокойно ответил я.
        - Что ты там еще удумал?
        - Да не нервничай, все будет хорошо.
        - Человече, ты не знаешь, с каким огнем шутишь. Пока по-хорошему прошу!
        - А вот угрожать не советую! А то ведь и мы можем по-плохому! - рявкнул я так, что мои слова эхом раскатились по округе.
        - Дьявол! Да кто ты такой? - каким-то внезапно притихшим, обреченным тоном промолвил бедолага. Хотя, кажется, он уже и сам все правильно понял и даже озвучил одно из моих прозвищ, хе-хе.
        Впрочем, нам не трудно и представиться.
        - Видишь ли, голубчик, твой артефакт, который называется «Печатью Ада», тебя действительно не обманул. Сергей Тарасов - не совсем тот, за кого себя выдавал. Только вещица не сказала всей суровости правды. Перед тобой - ДЕЙСТВУЮЩИЙ ДЕМИУРГ ЗЕМЛИ! - отрекомендовался я. Затем уже с меньшим пафосом, но все с той же непоколебимостью добавил: - А еще я без пяти минут повелитель «Кары» и будущий хозяин остальных «Миров Бессмертных»!
        И вот это уже был нокдаун!
        Глава минус первая
        Незадолго до «тестового прогона»
        
        - Ой, хозяин, я так за вас переживаю, так переживаю. Уж слишком в рискованную авантюру вы ввязываетесь. Ну, скажите на милость, на кой вам сдались эти «Миры Бессмертных»? К чему устраивать весь этот маскарад? Потом еще это имитация потери памяти. Разве нельзя просто потребовать у развернувшего незаконную предпринимательскую деятельность негодяя вернуть души тех, кто вам дорог, а затем прогнать скваттера[69 - Скваттер (от
        . «squatting» - приседание, припадание к земле) - лицо, самовольно заселившееся в место или здание, не являясь при этом юридическим собственником или арендатором, а также не имеющее иных разрешений на его использование.] в три шеи с нашей территории? - причитала Эльдрагория.
        - Нет, лазурушка моя, нельзя! Это он пусть лучше боится и переживает. Если сейчас не проучим подлеца, причем не проучим жестоко, завтра Земля вообще в проходной двор превратится. Ну а лицедейство первый не я начал, а тот, кто провозгласил себя Сатаной.
        - Нет, ну а вдруг что-то непредвиденное случится? Прошу вас, хозяин, подумайте о возможных негативных последствиях еще разок!
        - Ничего не случится, Эльди! Если ты, я, БешеныйБизон, Каджол, Максим и остальные сыграем свои роли правильно, ничего негативного не случится.
        - Ой, кстати, хорошо, что напомнили об этом Максиме. Не лучше ли привлечь Димку - он ведь тоже хакер?
        - Не-а, Дим Димыч маловат еще.
        - Мал золотник, да дорог!
        - Да не волнуйся ты так! Макс тоже надежный и толковый парень. С моими подсказками он сумеет обойти защитные протоколы ИскИна и состряпать все так, что и комар носа не подточит.
        - Ага, как же не волноваться? Я ведь Хранительница! - вздохнула драконесса. - Только я все равно не понимаю, зачем вам понадобилось внедрять на «Кару» эту группу?
        - Без них никак! Никого другого ИскИн не подпустит к алтарю. А операция по его захвату - ключевой момент всего плана.
        - Ой, ладно, хозяин, поступайте, как знаете. Вам видней, - отступила чешуйчатая.
        - Да, Эльди, мне видней. Потому что я способен не только предугадывать будущее, но мельком заглядывать в него, - улыбнулся я.
        А когда лазурная улетела, я включил аудиоплеер, прилег на диван и стал размышлять.
        Говорят, в масштабе Вселенной жизнь человека - всего лишь мгновение. Но как же много всего может произойти за столь непродолжительный отрезок времени!
        Три дня назад я даже думать не смел, что самая красивая девушка на свете обратит на меня внимание. Но позавчера уже летал в облаках от осознания того, что она согласилась стать моей! Еще через сутки мы грезили о свадьбе и гадали: кто у нас родится, мальчик или девочка? А сегодня я спустился с небес на землю и, кажется, готов упасть глубже. Да. Без раздумий продам душу дьяволу, если это поможет вернуть любимую к жизни. Потому что без нее не вижу смысла в своем завтра.
        «Там за речкой тихоструйной
        Есть высокая гора,
        В ней глубокая нора;
        В той норе во тьме печальной
        Гроб качается хрустальный…»
        - раздалось в наушниках.
        Послушный аудиоплеер, подчиняясь моим приказам, в тысячный раз повторил этот кусок. Эх, как же поразительно точно вы написали, уважаемый Александр Сергеевич! Словно еще века назад знали о нас и несчастье, которое нас постигнет…
        «И о гроб невесты милой
        Он ударился всей силой.
        Гроб разбился. Дева вдруг
        Ожила. Глядит вокруг
        Изумленными глазами,
        И, качаясь над цепями,
        Привздохнув, произнесла:
        «Как же долго я спала!»
        Увы, понимаю, что жизнь - не сказка и в ней таких чудес не бывает. Но все равно не могу смириться! Какая нелепая смерть. Если бы я был немного расторопнее и если бы она не так спешила, все сложилось бы иначе!
        - Если бы да кабы, - горестно вздохнул я и, приподнявшись на локтях, со злостью сковырнул на пол валяющийся в ногах и, по сути, ни в чем не повинный ноутбук.
        «Жаль, что гибель в реале - это навсегда, а не возврат к месту последнего сэйва, как в тех же гейм-бродилках, или не перемещение к ближайшей точке воскрешения, в случае онлайново-многопользовательского варианта подобного рода приключений», - размышлял я, откинувшись на подушку и заложив руки за голову.
        - Не совсем так! - неприятно проскрипел чужой голос.
        - Кто здесь?! - встревоженно подскочил я на диване и подумал: «Грабитель?»
        Точно же помню, что запирал за собой дверь. Как же он влез? Через балкон соседней квартиры?
        - Успокойся, мои намерения благие, - нагло развалившись в кресле, ответил тип неопределенного возраста в старомодном черном костюме, такого же цвета цилиндре, но почему-то в малиновом плаще.
        - Ты кто? И что тебе нужно? - сурово спросил незнакомца, слезая с кровати. Внутренне же ликованию моему не было предела: «Ну, наконец-то! Заглотил! Заглотил-таки наживку, дурилка!»…
        Эпилог 1
        - А правда, что мы теперь перестанем забывать прошлые жизни?
        - Правда.
        - И нас больше никто не станет оскорблять и обзывать «тупыми неписями»?
        - Не посмеют.
        - И в лесу теперь все будет по-другому?
        - И не только в лесу, Виноградинка, теперь во всем мире много чего будет по-другому! Обещаю!..
        Эпилог 2
        - Ну, что скажете, Матвей Иванович?
        - Уф, даже не знаю. Нет слов. Здорово! Чувствую себя превосходно! Нет, даже еще лучше! Такое впечатление, будто десяток лет скинул! - характерно поводил плечами майор, словно не новое тело примерял, а пиджак. - Спасибо тебе еще раз.
        - И вам всем спасибо, здорово выручили!
        - А я не только помолодел, но и подурнел до уровня восемнадцатилетнего призывника! Гы-гы, - схохмил Олег. - А вообще, Серый, командир прав - ты молоток!
        - Спасибо.
        - На здоровье! Но все же поведай, как это вообще удалось?
        - Тебе по-научному или чтобы понятно было?
        - Желательно, чтобы попроще, - уточнил капитан.
        - Ладно. Тогда ответь, тебе известно, что такое 3D принтеры?
        - Ну да, кое-что слыхал. На них трехмерные объекты можно печатать. Игрушки там, детальки всякие. И даже некоторые человеческие органы.
        - Верно. Но это еще не все. Современная наука уже научилась воспроизводить на подобных устройствах организмы целиком! Правда, эту тему пока сильно не афишируют, - немножко приукрасил действительность Тарасов. - Сложнее было произвести пересадку мозга. Но, слава творцу, справились.
        - С ума сойти! До сих пор не верю! - просто светилась от счастья Ольга.
        - Хм, а, по-моему, подружка, тебя провели. Ножки еще ничего, а попу «распечатали» чуть толще, чем была, - раздался придирчивый голос сзади.
        Спецы синхронно обернулись и… не поверили своим глазам! В двух шагах от них скалились во все зубы их сослуживцы, их боевые товарищи, их друзья, те, кого они давно похоронили и уже не надеялись увидеть: Иван, Андрей, Игорек. Живые!
        Как объяснить окружающим, почему эти ребята воскресли, демиург уже тоже придумал…
        Эпилог 3
        - Вотар, Вотар, Вотар! - Димыч превратился в изваяние «Изумленный компьютерщик». - Этого не может быть!
        - А-юшки? Чего не может быть?
        - Ты ее видишь? - Изваяние медленно подняло руку и показало на нерешительно топчущуюся на месте и теребящую подол юбки прелестницу.
        - Кого, Климову, что ли?
        - К…кл… Ага, ее! Но м…мы ведь сейчас не в в…виртуале? Правда?
        - Да вроде нет.
        - Тогда как она тут оказалась? Она же программа?
        - Тю? А разве не ты всем доказывал, что она ведет себя как реальная?
        - Я.
        - Ну вот.
        - Что вот? «Как реальная» и реальная - немножко разные вещи!
        - Хм, тогда хэ-зэ. О! А может, кто-то загадал Деду Морозу, чтобы «картинка» ожила?
        - Откуда ты знаешь про Деда Мороза?!
        - Ах-ха-ха, да ниоткуда, просто так предположил. А что, угадал?
        - Угадал, - смущенно буркнул Димка.
        - Ладно. «Я никому не скажу», - шепотом пообещал Вотар другу и уже в голос громко обратился к девушке: - Дашунь, ну подходи уже, познакомлю тебя с твоим Ильей Муромцем!..
        Эпилог 4
        - Ой, смотри-смотри, милый, я нормально хожу! Я хожу! Нормально! Милый! Я хожу! - воскликнуло после долгого лечения покинувшее инвалидную коляску очаровательное создание.
        - Вижу, Настенька, вижу! И слышу! Ты теперь не только ходишь, но и говоришь нормально! - быстро смахнув с небритой щеки скупую мужскую слезу, улыбнулся Воевода…
        Эпилог 5
        Войдя в помещение, я отключил стазис-поле, что все это время верно хранило тело невесты, произнес команду разгерметизации саркофага, несколько мгновений полюбовался родным лицом сквозь прозрачную крышку капсулы, затем отодвинул и эту преграду. После бережно поднес ладони с почти невесомым, но невероятно драгоценным грузом к ее челу.
        Трепещущий в руках шар голубоватого свечения вдруг возбужденно запрыгал, будто узнавая покойную, еще ярче засиял и… нырнул в женскую головку.
        Прошла секунда. Другая. Третья…
        Вот уж двадцать минуло, а ничего не происходит!
        Тридцать… Сорок! Минута - но никаких изменений!..
        Полторы!
        После ста с лишним секунд, когда внутри все заныло от недостатка кислорода, я обнаружил, что все это время тоже не дышал.
        Две минуты!
        Что такое? Неужели что-то повредил, извлекая ее из тела русалки и разделяя с душой паразитки Лилит?
        Три! Пять!!!
        - Нет! Нет! Нет! Как же так? Почему? Такого не должно быть! - яростно взревел я и грохнул кулаком по ложу. - Теона! ТЕОНОЧКА!!!
        Ресницы вздрогнули, грудь приподнялась, опустилась, снова приподнялась, курносик засопел, втягивая воздух, губки растянулись в лукавой ухмылке. Ах, как часто он вспоминал эту ухмылку! Наконец «спящая красавица» открыла глазки, улыбнулась шире и… стала цитировать Пушкина:
        - «И о гроб невесты милой
        Он ударился всей силой.
        Гроб разбился. Дева вдруг
        Ожила. Глядит вокруг
        Изумленными глазами,
        И, качаясь над цепями,
        Привздохнув, произнесла:
        «Как же долго я спала!»
        И встает она из гроба…»
        - Ах ты, проказница моя! Ах ты, Солнышко мое! Ах, как же я по тебе соскучился, Теонка! Иди скорее сюда, поцелую тебя! - ласково промолвил я, и восставшее длинноногое чудо прыгнуло в мои объятия…
        Благодарности
        Огромное спасибо Инге Ольховской - главному бета-ридеру произведения за добросовестный отлов опечаток и заботливые замечания.
        Преданному читателю Николаю Коровцу за внимательное отслеживание сюжетных линий и искренние переживания за судьбы главных героев.
        Отдельная благодарность Алексу Боблу за терпеливое ожидание рукописи.
        Чаям ройбуш, пуэр, матэ, молочный улун, зеленый соу-сэп и горькому шоколаду за то, что согревали и подбадривали.
        Русскому алфавиту за представленные буквы.
        А также моим домашним: Тарасу, Вове, Ярославе, Багире и двум Ленам, которые тоже так или иначе, вольно или невольно участвовали в написании данной книги :-)
        notes
        Примечания
        1
        Бифуркация (от лат. bifurcus - раздвоенный) - качественное преобразование объекта при изменении некоторых зависящих параметров; состояние системы, находящейся перед выбором возможных вариантов функционирования или путей эволюции.
        Например:
        - в биологии под этим понимается разделение трахеи на бронхи;
        - в географии - разветвление русла реки;
        - в картографии - развилка дорог;
        - в образовании - разбиение потока студентов на подгруппы;
        - в научной фантастике - расслоение бытия на несколько параллельных временных потоков, в каждом из которых происходят свои события и в каждом из которых у героев бывают разные жизни.
        (Здесь и далее примечания автора).
        2
        Седативные препараты - (через франц. «sedatif» от лат. «sedatio» - успокоение) - лекарства, подавляющие сознание, оказывающие угнетающее воздействие на волю, обладающие снотворным эффектом.
        3
        Чуть отредактированный отрывок из песни группы «Комбинация» «А я люблю военных». Автор оригинальных слов Алена Апина.
        4
        От франц. «noire» - черный.
        5
        Здесь имеется в виду знаменитое лирическое отступление в XI главе поэмы «Мертвые души»: «И какой же русский не любит быстрой езды? Его ли душе, стремящейся закружиться, загуляться, сказать иногда: «черт побери, все!» и т. д.
        6
        Приходит мужик к соседу и спрашивает:
        - Слышь, сосед, а чего это у тебя свинья на костылях бегает?
        Тот и отвечает:
        - Я что, из-за тарелки холодца всю свинью рубить буду?!
        7
        Даунлоад (от англ. «download») - загрузка.
        8
        «Кочерга» - борцовский прием - бросок через спину с захватом руки под плечо.
        9
        «Крестить» - от «крест» - сленговое название переворота перекрестным захватом ног в вольной борьбе.
        10
        Выпилить - термин, на игровом сленге являющийся синонимом слов «уничтожить», «убить», «ликвидировать».
        11
        Гидроксилапатит - основная минеральная составляющая костей.
        12
        Коллаген - основной компонент соединительной ткани организма (сухожилие, хрящ, дерма и т. д.).
        13
        Гринд - однообразная монотонная прокачка.
        14
        ПвЕ - сокращение от англ. «Player versus Environment» - игрок против окружения.
        15
        Сайленс (от англ. «silence» - безмолвие, тишина) - дебафф, обычно накладываемый на мистические классы и лишающий персонажа возможности произносить заклинания, то есть применять магические умения.
        16
        Стан (от англ. «stun» - оглушение, ошеломление) - дебафф, обычно накладываемый на классы воинов и лишающий персонажа возможности активно воздействовать на противника, атаковать. От паралича отличается тем, что передвигаться и убегать от врагов можно.
        17
        Кулдаун (от англ. «cooldown time» - время перезарядки) - время, необходимое для восстановления ранее использованной способности и возможности ее повторного применения.
        18
        УД (от англ. «Ultimate Defense» - абсолютная защита) - скилл, имеющийся в арсенале некоторых воинских классов, значительно повышающий физическую и магическую защиты персонажа, но при этом лишающий возможности передвигаться.
        19
        Фраг - очко, начисляемое компьютерному игроку за уничтожение противника, как правило, управляемого человеком, а не ИИ (но не обязательно); либо акт совершения убийства; либо сама упокоенная «жертва».
        20
        Пасхалка - спрятанный разработчиками в игре сюрприз. Происхождение термина ассоциируется с крашеными яйцами, которые прячет волшебный Кролик (Заяц) - символ Пасхи в культуре некоторых Западных стран.
        21
        Ачивка (от англ. «achievement» - достижение, успех, победа) - награда за выполнение подвига - своеобразный погон, лычка, медаль или иной знак отличия.
        22
        Боцман проводит перекличку:
        - Иванов?!
        - Я!
        - Петров?!
        - Я!
        - Сидоров?!
        Молчание…
        - Сидоров?!!
        Молчание…
        - Сидоров?!!!!!
        - Ну, здесь я…
        - Хе-хе, а куда ж ты, салага, денешься-то с подводной лодки?..
        23
        Имба (от англ. «imba», «imbalanced» - несбалансированный) - невероятный, выдающийся из общей композиции объект: оружие, экипировка, питомец, иной сильный элемент, вносящий дисбаланс в игру.
        Соответственно, «имбаланцед» - несбалансированный класс или персонаж, который «нагибает» своих оппонентов. Либо просто очень крутой игрок.
        Зачастую имбы являются темным порождением читеров.
        24
        «Хаябуса» по-японски означает «сокол-сапсан» (самая быстрая птица в мире).
        25
        Синерг?я (от греч. «syn» - вместе; и греч. «ergos» - действующий) - объединенное действие нескольких факторов, полезный эффект которого существенно превосходит эффект каждого отдельно взятого компонента данной комбинации и их простой суммы.
        Например:
        - в православии под синергией понимается совместное усилие человека и Бога в деле подвига и спасения;
        - в ядерной физике соединение (синергизм) двух и более кусков радиоактивного материала при превышении критической массы выделяет энергию, которая значительно превосходит суммарное излучение отдельных кусков;
        26
        - в дикой природе это сотрудничество крокодилов и чистящих их зубы птичек. Пернатые удовлетворяют голод, поедая то, что у аллигаторов в ротовой полости, а рептилии за помощь в вопросе гигиены щедро даруют птахам жизнь;
        - в экономике прибыль после слияния двух компаний может превышать сумму прибылей этих же компаний до объединения;
        - в биологии при солидарном функционировании мышц сгибателей и разгибателей достигаются максимальные усилия поступательного координированного движения;
        - а в медицине комбинированное действие сразу нескольких лекарственных веществ зачастую приводит к гораздо более быстрому выздоровлению пациента.
        27
        Имеется в виду главная героиня серии фантастических фильмов «Другой мир» (
        . «Underworld») про вампиров и оборотней, блистательно исполненная актрисой Кейт Бекинсейл.
        28
        Шингарды - вид спортивной экипировки, предназначенной для защиты суставов рук. В отличие от боксерских и снарядных перчаток, у них частично открыта ладонь и обрезаны пальцы, что позволяет не только наносить удары, но и осуществлять захваты. Так как шингарды плотно фиксируют запястья, но при этом не сковывают движения, это позволяет их использовать для боев без правил и боевого самбо.
        Примечание: шингардами также называются защитные накладки на ноги, предохраняющие от ушибов голень и свод стопы.
        29
        Файт (от
        . «fight» - бой) - во многих единоборствах команда, призывающая соперников к началу/продолжению сражения.
        30
        Джеб, хук, кросс, свинг, апперкот - название ударов в классическом боксе.
        Джеб - прямой короткий (без замаха) удар в голову передней (по отношению к противнику) рукой.
        Хук - короткий боковой удар в голову согнутой в локте (в виде крюка) рукой без замаха.
        31
        Брейк (от англ. «break» - разрывать, ломать) - команда, после которой сцепившиеся в захват спортсмены обязаны сделать по шагу назад, а затем продолжить бой, не дожидаясь других указаний.
        32
        Луи де Фюнес - комик, актер, режиссер, звезда французского и мирового экрана 60-х гг. ХХ в., в амплуа которого преобладают деспотичные личности со вспыльчивым нравом.
        33
        Флуд (от англ . «flood» - поток) - сообщения в интернет-форумах и чатах на посторонние темы, зачастую занимающие большую часть объема, нежели полезная информация.
        34
        Архелоны - гигантские морские черепахи, вымершие на Земле в меловой период (начался 145 млн лет назад, закончился 66 млн лет назад). Самые крупные из известных науке черепах. Длина их достигала 5 метров, а вес более 2 тонн.
        35
        Руби Род - весьма эпатажный ведущий развлекательного шоу, не стесняющийся в проявлении эмоций, персонаж фантастического фильма «Пятый элемент» («The Fifth Element», 1997), роль которого сыграл американский комедийный актер Крис Такер.
        36
        Инвайт - англ . «invite» - приглашение.
        37
        «В поисках Немо» («Finding Nemo», 2003) - мультипликационный фильм о веселых похождениях малька рыбы-клоуна и его друзьях.
        38
        Эллипсоид - тренажер, имитирующий ходьбу на лыжах.
        39
        Герман/«мальчик для битья» - на сленге единоборцев полый водоналивной человекоподобный манекен из пластика либо резины, предназначенный для закрепления навыков рукопашного боя.
        40
        Файт бол/Квик бол (от англ . «fight ball» - боевой мяч/ «quick ball» - «быстрый мяч») - тренажер для боксеров, состоящий из налобной повязки (или кепки), резинки и мячика. Способствует улучшению скорости, ловкости, координации движений, точности и хлесткости ударов.
        41
        Акрасия (от греч. «???????» - слабоволие, несдержанность) - действия, совершаемые себе во вред, выбор из нескольких вариантов самого нежелательного, совершение худшего поступка вопреки лучшему.
        42
        НУП - необслуживаемый усилительный пункт.
        43
        ГРС - газораспределительная станция.
        44
        «Один раввин очень гордился своей верой в Бога. То и дело он повторял: «Я верую в Господа! Я верую в Господа!»
        И вот однажды случился потоп. Все принялись спасаться, как могут. Только раввин спокоен: «Я верую в Господа. Он спасет меня!»
        Вода продолжала прибывать. К дому подплыла лодка, и люди, сидящие в ней, говорят: «Хаим, здесь есть свободное место, поехали с нами, иначе утонешь!»
        На что религиозный проповедник отвечает: «Нет, я верую в Господа, и он спасет меня!» После чего продолжает молиться, уже стоя по пояс в воде.
        Вскоре приближается другая лодка, и ему снова предлагают выбираться.
        Но раввин по-прежнему твердо стоит на своем: «Я верую в Господа, он спасет меня!»
        Наконец, проплыла еще лодка. Но все повторилось снова.
        В результате Хаим утонул.
        После смерти, встретив на небесах Бога, раввин укоризненно молвил: «Э-эх, я так верил в Тебя, Господи! Почему же ты не спас меня?»
        А тот ему в ответ: «Глупец! Я посылал за тобой аж три лодки!!!»
        45
        Аттрактор (от
        . «attraho» - привлекать, притягивать, склонять, приводить силой) - область конечных состояний сложной системы, к которой неминуемо стремятся все возможные траектории ее оптимальной эволюции.
        46
        Анималотерапия (от
        . «animal» - животное) - методика лечения пациентов с помощью домашних питомцев (кошек, собак, кроликов, птиц, лошадей, дельфинов и пр.) либо их символов (игрушки, рисунки). Другое название - зоотерапия.
        47
        Музофобия - боязнь мелких грызунов (хомяков, леммингов и прочих мышей).
        48
        Земмифобия - страх перед «большими землекопами» (кротами и крысами).
        49
        Сяп - сокращение от слова «спасибо».
        50
        СТОА - станция технического облуживания автомобилей.
        51
        Эритропоэтин - гормон, стимулирующий образование красных кровяных клеток (эритроцитов). Дублирует работу природного почечного гормона и в основном используется для коррекции различного рода анемий. Всемирным антидопинговым агентством внесен в список запрещенных в спорте веществ.
        52
        Отсечка отражателя - составная часть винтовки, посылает патроны из магазинной коробки в ствольную; по форме напоминает лезвие ножа.
        53
        Киты и дельфины никогда не спят в человеческом понимании этого слова. Уникальная способность этих животных заключается в возможности попеременной работы каждого полушария головного мозга: пока одно полушарие дремлет, второе активно, затем наоборот. То есть когда одна часть мозга отдыхает, другая управляет телом и дыханием млекопитающего. Подобная полудрема длится у животных 6 -8 часов.
        54
        Флокк - форма хвалебной песни в скальдической поэзии скандинавских народов.
        55
        Виса - обращение к богам или описание действия, как правило, в стихотворной форме, составляющая часть поэтического творчества скальдов.
        56
        Нидинг (
        . ругательство) - дословно «никто», человек, не имеющий чести, тот кто заслуживает презрения.
        57
        Вер сик, хэр эк ком! (Ver thik, her ek kom! - «Берегись, я иду!») - боевой клич викингов.
        58
        Кавайный - популярный среди поклонников японских мультфильмов жаргонизм, образовавшийся от слова «kawaii», что в переводе означает «милый», «прелестный», «хорошенький», «славный», «маленький», «вызывающий приласкать».
        59
        Пайлдрайвер (от
        . «piledriver» - сваезабиватель) - опаснейший прием, суть которого заключается в том, что, когда голова удерживаемого вверх ногами соперника окажется в районе вашего паха, необходимо резко упасть на колени или сесть, вбив тем самым противника в пол.
        60
        Михенди - роспись по телу хной.
        61
        Иц ми (от
        . «it's me») - это я.
        62
        Синдерелла (от
        . «Cinderella») - Золушка.
        63
        Плезир (от
        . «plaisir») - потеха, забава.
        64
        «Лендкрузер», «крузак» (от
        . «Toyta Land Cruiser» - «сухопутный крейсер») - марка престижного японского внедорожника.
        65
        Одоранты (от
        . «odor» - «запах») - предупреждающие вещества с резким неприятным запахом, добавляемые в газ для того, чтобы была возможность определить его утечку.
        66
        Экшн (транслит от
        . «action» - действие) - жанр кинематографа или компьютерных игр, в котором основное внимание уделяется насилию, перестрелкам, дракам, погоням и проч., а успех героя в большей степени зависит от скорости его реакции и способности принимать тактически правильные решения.
        67
        Баярд - термин, произошедший от ставшего нарицательным имени ПЬЕРА ТЕРАЙЛЯ ДЕ БАЯРДА (1476 -1524) - популярного в свое время французского военачальника, участника итальянских войн, прозванного за свою честь, бескорыстие и доблесть «рыцарем без страха и упрека»; является синонимом слов благородство, храбрость и смелость.
        68
        Аускультация (
        . auscultatio, выслушивание) - широко применяемый в хирургии, терапии, акушерстве и педиатрии метод медицинской диагностики, заключающийся в выслушивании звуков, образующихся в процессе функционирования внутренних органов.
        69
        Скваттер (от
        . «squatting» - приседание, припадание к земле) - лицо, самовольно заселившееся в место или здание, не являясь при этом юридическим собственником или арендатором, а также не имеющее иных разрешений на его использование.