Дело об исчезновении графа де Бриенна Лариса Куницына
        Расследования Марка де Сегюра #6
        По дороге из своего имения в Сен-Марко бесследно исчез граф де Бриенн, а с ним пропал возок с драгоценными дарами для храма святой Лурдес и сопровождавший его отряд из десяти рыцарей. Король поручает барону де Сегюру выяснить судьбу пропавшего графа, а заодно засвидетельствовать почтение старому коннетаблю королевства маркизу де Лианкуру, с которым Марка связывают давние непростые отношения. Выполняя его приказ, Марк оказывается втянут в череду рискованных, а порой и смертельно опасных приключений. Ему предстоит не только изловить шайку безжалостных разбойников, но и узнать роковую тайну собственного происхождения, способную изменить его жизнь и судьбу.
        Расследования Марка де Сегюра. 6. Дело об исчезновении графа де Бриенна
        1
        Маркиз Вайолет, коннетабль Сен-Марко стоял возле окна королевского кабинета и, отодвинув гардину, смотрел на улицу. Там царили синие сумерки, знаменовавшие начало поздней ночи, за которой должно было последовать светлое утро. Окно выходило на широкий мощёный двор, освещаемый вереницей больших факелов, укреплённых на стенах, в самом центре которого возвышалась статуя короля Армана. Голова высокого рыцаря в золочёных доспехах была гордо поднята и рука небрежно лежала на эфесе боевого меча. В его облике было столько величия и гордости, что самое место ему было на площади, где его взгляд скользил бы по лицам поданных, проходивших мимо. Но король Ричард предпочёл заточить статую своего племянника в этом дворе, где он был доступен взглядам лишь изредка пробегающих мимо слуг, да стражников, обходящих караулом галерею, опоясывающую двор. И король Жоан, похоже, не собирался переносить её в город, но не потому, что хотел скрыть от глаз горожан. Просто сам он в грустные и счастливые минуты часто стоял у окна и подолгу смотрел сверху на своего обожаемого кузена Армана, словно делясь с ним своими радостями и
печалями.
        - Это всё? - услышал коннетабль голос короля и обернулся.
        Молодой секретарь Жоана поклонился и начал собирать со стола только что подписанные документы. Рядом в кресле сидел сенешаль граф де Жуайез, старательно укладывая в папку свои пояснительные записки.
        - Простите, маркиз, что заставил вас ждать, - Жоан взглянул на Вайолета, потянулся и потёр ладонями поясницу, - это самая нелюбимая часть моей работы - подписывать письма и указы. Мне приходится читать каждый документ и выслушивать пояснения. Не хочу совершить какую-нибудь глупую ошибку. К концу этой процедуры у меня уже туман в голове, но лучше покончить с этим делом за один раз, чем снова и снова возвращаться к нему.
        - Вам не за что извиняться, ваше величество, - почтительно поклонился седой коннетабль. - Меня радует, что вы стараетесь вникать во все дела королевства, не полагаясь на мнение других.
        - Я выслушиваю мнение, но решения предпочитаю принимать сам, - пожал плечами король. - Даже если я ошибусь, то буду сам и только сам нести ответственность за эту ошибку. Как вы помните, мой отец всегда старался переложить свою вину на других, но я следую примеру того рыцаря, на которого вы смотрели только что. Арман многому успел меня научить, но я и не думал, что мне так трудно будет следовать его советам.
        - Вы прекрасно справляетесь.
        - Надеюсь, что это так. Что же привело вас ко мне, ваше сиятельство? Если дела, то давайте быстренько разберёмся с ними, и я сбегу отсюда туда, где больше света и меня ждут мои весёлые друзья.
        Коннетабль улыбнулся, с отеческой нежностью взглянув на своего повелителя, который, по сути, был ещё очень юн.
        - Это не займёт много времени, ваше величество. Я лишь хочу передать вам две просьбы об аудиенции и ходатайствовать за просителей.
        - Я слушаю вас.
        - Не так давно вы проявили милость к семейству маркиза Ардена, приказав пересмотреть дело его покойного отца, после чего сняли с него все обвинения, а с его семьи - бремя изгнания. Недавно я получил от него письмо. Он в самое ближайшее время намерен приехать в Сен-Марко и хочет увидеться с вами, чтоб выразить свою благодарность.
        - Благодарность? За что? - помрачнев, уточнил Жоан. - Как выяснилось, не было ни одной причины для ущемления прав его семьи. Я должен был разобраться с этим делом раньше и снять с Арденов все запреты, да ещё и компенсировать им ущерб, нанесённый несправедливым решением моего отца. И попросить прощения.
        - Надеюсь, вы не станете говорить всё это при нём, - заметил коннетабль, - а милостиво примите его благодарность. Что ж до нанесённого ущерба, то вы можете возвратить им часть земель, отобранных у них в казну. Остальные переданы по законным сделкам и, к сожалению, не могут быть возвращены, однако их можно компенсировать за счёт тех владений, что вы забрали у фаворитов вашего отца
        - Я бы не стал с этим торопиться, - подал голос сенешаль. - Нужно убедиться в благонадёжности молодого маркиза и его верности вашему величеству. Потом в качестве поощрения за службу вы вернёте ему часть земель или пожалуете новые.
        - А что с их городским домом? - спросил Жоан. - Его ведь тоже отобрали?
        - Он продан графу Блуа, который перестроил его и вложил немалые средства в богатую отделку.
        - Да, обижать беднягу Антуана ради справедливости для Арденов вряд ли уместно… - пробормотал король, и, взяв со стола серебряный нож для бумаг, принялся вертеть его в пальцах. - Наделал дел мой папаша…
        - Отдайте ему дом, который забрали у де Гобера, - предложил Вайолет. - Его младший брат ещё не прибыл и не успел предъявить на него права.
        - Какие права? - фыркнул сенешаль. - Дом был дарован ему в качестве приданого. Брак расторгнут по его вине.
        - Ладно, я подумаю, - вздохнул король. - Я приму его, как только он явится, и к тому времени решу, что смогу сделать, чтоб восстановить его нарушенные права. Кто второй проситель?
        - Кавалер де Бриенн. Вряд ли вы помните его, но должны помнить его брата графа де Бриенна.
        - Он участвовал в последнем военном походе? Высокий, с орлиным профилем и сединой в волосах? Да, я помню. Что ему нужно?
        - Если вы готовы уделить этому несколько минут, то кавалер де Бриенн сам объяснит вам проблему. Он ждёт за дверью.
        - Пусть войдёт, - Жоан обернулся и взглянул на своего секретаря. - Жискар, пригласите кавалера де Бриенна.
        Брат графа оказался таким же высоким красавцем, разве что седины в его волосах было меньше. Поклонившись королю, он произнёс:
        - Ваше величество, я осмелился просить вашей помощи в одном важном для нас деле. Случилось так, что мой брат Анселм, граф де Бриенн пропал, и наши упорные поиски ни к чему не привели. Я всё более опасаюсь худшего, но, помимо горечи от тяжёлой утраты, меня страшит то, что из-за неясности в его судьбе могут возникнуть сложности с передачей титула, поскольку невозможно определить, кто является наследником: его новорожденный сын или я.
        - Что произошло, кавалер? - спросил Жоан, явно заинтригованный его словами.
        - Мой брат несколько лет назад потерял двух сыновей, мальчики катались по озеру, когда неожиданно налетел шквал ветра и перевернул лодку. Они утонули. Анселм был безутешен, к тому же его огорчало и то, что он разом потерял двух наследников, что для любого мужчины является трагедией. Он уже не так молод, а его супруга, на которой он женился по сговору наших родителей, старше его на шесть лет, и надежды на то, что ему удастся снова обзавестись сыном, почти не было. Однако моя невестка, графиня Генриетта, осознавая свой долг, неоднократно ездила на поклонение к святыням и, наконец, вымолила своё чудо. Брат был рад этому, но беременность его жены протекала тяжело, он боялся и за неё, и за ребёнка, и решил заручиться поддержкой святой Лурдес. Собрав богатые дары для храма, он отправился в Сен-Марко, чтоб просить нашу покровительницу о помощи в этом деле. Я оставался в поместье и заботился о Генриетте. К нашей всеобщей радости она произвела на свет здорового мальчика. Я тут же помчался в Сен-Марко, чтоб обрадовать брата, но, приехав в наш городской дом, узнал от слуг, что Анселм там не появлялся. Не
появлялись там и рыцари, сопровождавшие его. От них не было никаких вестей. Я приказал отправить на поиски наших слуг, но они ничего не смогли найти. Им удалось только узнать, что отряд брата видели в нескольких населённых пунктах по дороге до Рошамбо, а после этого его след оборвался. Мне так и не удалось ничего выяснить. Я всё ещё надеюсь, что он жив, и всё же опасаюсь, что он мог стать жертвой разбойников, позарившихся на богатый груз, который он вёз в Сен-Марко. И если это так, то меня тревожит, что его тело так и не найдено. Пока его смерть не установлена, не может быть решён вопрос о наследстве, но даже после того, как он будет признан умершим, возникнет вопрос о моменте его гибели. Дело в том, что правила наследования в наших краях отличаются от принятых в Сен-Марко. По старому обычаю, которому следуют и де Бриенны, главе рода могут наследовать только уже рождённые к моменту его смерти сыновья, при их отсутствии титул переходит к следующему по старшинству брату. Родившийся после его смерти сын наследует за отцом только, когда иные наследники отсутствуют. Таким образом, если мой брат умер до
рождения сына, его наследником являюсь я. Однако, мне в любом случае не хотелось бы ущемлять права моего племянника, ведь и он может быть законным наследником, если его отец был похищен и умер уже после его рождения.
        - То есть вы хотите, чтоб мы способствовали выяснению обстоятельств исчезновения вашего брата? - спросил король.
        - У меня не остаётся другого выбора, ваше величество, - вздохнул кавалер де Бриенн. - Следы моего брата теряются в Рошамбо, но эта провинция принадлежит вам, ею управляет ваш наместник граф де Невер, и я при всём желании не могу заставить его провести расследование. А он в ответ на мои просьбы утверждает, что на вверенных ему землях царит порядок, нет никаких разбойников, и с моим братом там ничего случиться не могло.
        Он с мольбой посмотрел на Жоана, и тот перевёл вопросительный взгляд на Вайолета.
        - Я полагаю, что достаточно будет вашего приказа де Неверу провести тщательное расследование, - проговорил тот.
        - Не получим ли мы тот же ответ, что и кавалер де Бриенн? - усомнился в правильности такого решения сенешаль. - Граф де Невер преданный нам человек, он действительно управляет Рошамбо твёрдой рукой, но при этом он несколько заносчив и самоуверен. Какова была стоимость даров, которые вёз в Сен-Марко ваш брат? - обернулся он к де Бриенну.
        - Там были золотые и серебряные изделия, некоторые украшены драгоценными камнями. Судя по описи, общая их стоимость составляет примерно сто тысяч золотых марок.
        - Недурно, - пробормотал Вайолет. - Но что ни сделаешь, чтоб обзавестись наследником… Может, имеет смысл поручить это дело тайной полиции, ваше величество? Сыщики графа Раймунда разузнают всё быстро и без лишнего шума.
        Король какое-то время раздумывал, а потом взглянул на своего секретаря.
        - Жискар, прикажите немедля вызвать ко мне барона де Сегюра.
        Марк в это время был в гостях у своего друга Герлана. Молодой алкорец вернулся в Сен-Марко вместе со своей красавицей-женой и поселился в небольшом уютном домике недалеко от городских ворот, купленном для них заботливым тестем. Весь вечер Марк слушал хвастливые речи пожилого купца, который всеми силами старался убедить знатного гостя в том, что имеет влияние при дворе альдора, обожает свою дочь и сделает для её счастья что угодно, даже если ради этого придётся потратиться. Герлан мрачно посматривал на него, не решаясь, тем не менее, возражать и только измученным взглядом показывал Марку, как извёл его этот болтун, но что делать, если всё благосостояние молодой семьи основано на его милостях? Его супруга, сидя тут же, бросала на красавца-барона томные взгляды, на что тот отвечал вежливой улыбкой. А в углу маленькой залы сидел угрюмый Эдам, которому пришлось вернуться к прежнему хозяину.
        Появление на пороге дома королевского гонца Марк воспринял с облегчением и, извинившись, поспешил покинуть несчастного Герлана в обществе его новых родичей и расстроенного оруженосца. Вскочив в седло, он промчался вслед за гонцом по Королевской улице и вскоре уже шёл по длинной анфиладе комнат, двери которых перед ним предупредительно распахивали стоявшие в карауле гвардейцы и расторопные лакеи.
        В приёмной он увидел кавалера, показавшегося ему знакомым, и, поприветствовав его, вошёл в кабинет. Там он застал короля, стоявшего у камина, и Вайолета, присевшего в кресло у стола. Обменявшись с бароном сдержанными поклонами, коннетабль кратко изложил ему просьбу кавалера де Бриенна.
        - Разберись с этим делом, Марк, - произнёс король, подходя к нему, и выражение его лица напомнило ему Эдама, безжалостно оставленного им в новом доме. Король устал от государственных дел, ему хотелось развлекаться, а его всё ещё удерживали в кабинете. Однако он не позволял себе открыто жаловаться, и даже старался изобразить искреннюю озабоченность судьбой графа де Бриенна, которого мельком видел год назад в ставке короля Ричарда. - Граф - не наш вассал, - продолжал он, - однако, он давний и верный союзник Сен-Марко. Ему не удалось снискать славу в последней военной кампании, но он отважно сражался под знамёнами Армана.
        - Да, это он предпринял удачный бросок на Валанс, чем отвлёк внимание противника от основного направления нашего удара, - припомнил Вайолет. - Именно благодаря этому Бламонт был захвачен нами с первой попытки. Гарнизону замка просто неоткуда было ждать подкрепления.
        - Я помню, - кивнул Марк. - Король наградил его тогда, вручив перед строем свой кинжал с ножнами, отделанными зелёной яшмой.
        - Найди его, Марк, - Жоан положил руки ему на плечи и взглянул в глаза. - Живым или мёртвым. Лучше, конечно, живым. Если он похищен, вступи в переговоры о его освобождении от моего имени, я оплачу выкуп, если этого не сможет сделать его семья, хотя они довольно богаты. Если он умер, выясни, когда и как это произошло, и сделай так, чтоб его убийцы предстали перед судом или сам покарай их.
        - Я всё сделаю, ваше величество, - пообещал Марк.
        - Я знаю, что могу положиться на тебя, - кивнул король.
        - И ещё, там неподалёку расположены владения маркиза де Лианкура, - подал голос Вайолет. - Будьте добры, навестите его и заверьте старика в том, что король Сен-Марко по-прежнему испытывает к нему искреннее расположение.
        - Да! - воскликнул Жоан и усмехнулся. - Он дуется на нас, даже проигнорировал требование отца направить в войско рекрутов, хотя выплатил компенсацию за это. Он уже совсем стар, и я хочу примириться с ним, пока он не отошёл в мир иной.
        - Я заеду к нему, - пообещал Марк, слегка помрачнев, но король этого не заметил.
        - Вот и отлично! Поговори с младшим братом де Бриенна, он ждёт в приёмной, а потом приходи в малую трапезную. Будет весело!
        - Благодарю, ваше величество, - поклонился Марк, - но после мне хотелось бы поехать домой и провести время до отъезда с семьёй.
        - Ты становишься занудой, Марк, ты знаешь об этом? - уточнил Жоан с усмешкой. - Впрочем, как хочешь! Как бы хорош я ни был, но мне не выдержать конкуренцию с прекрасной Мадлен, - а затем на его лице появилась озабоченность. - Ты ведь будешь там осторожен, правда? Возьми с собой охрану и не рискуй своей головой! Ты же помнишь, что она принадлежит мне?
        Он снова улыбнулся и Марк невольно рассмеялся.
        - Всё будет хорошо, мой король. Я выполню ваш приказ и вернусь невредимым.
        - Верю! - Жоан снова коснулся его плеча и отправился в малую трапезную к своим весёлым друзьям.
        Марк же вышел в приёмную, где ожидал кавалер де Бриенн, и подробно расспросил его об обстоятельствах дела и результатах предпринятых им поисков, после чего просил к утру представить ему опись пропавших вместе с графом ценностей. После этого он отправился в Серую башню, где, как и надеялся, застал графа Раймунда, всё ещё работавшего в своем кабинете. Он рассказал ему о приказе короля и о том, что намерен выехать рано утром.
        Выслушав его, граф открыл ящик своего стола и вытащил оттуда лист пергамента с красной сургучной печатью, куда вписал его имя.
        - Я не могу дать тебе людей, Марк, - произнёс он. - И я думаю, что тебе не нужны наши люди. Вот приказ короля о полном содействии во всех твоих делах, которое должны тебе оказывать как вассалы короля, так и его служащие. В случае необходимости предъяви это графу де Неверу и можешь требовать у него всё, что нужно: людей, деньги, выполнения всех твоих приказов. Он управляет провинцией давно, и я не слышал, чтоб к нему были какие-то претензии. Все налоги и подати поступают в казну вовремя, как и доходы от рудников, которые там расположены. Жалоб тоже не припомню. Можешь на него положиться. Ну, и если что, обратись к де Лианкуру, ты же всё равно к нему заедешь?
        - Лишь ненадолго, - проговорил Марк. - Только чтоб засвидетельствовать почтение и передать слова Жоана. Если честно, будучи оруженосцем Армана, я не пользовался особой симпатий старого коннетабля, скорее, даже наоборот.
        - Моей тоже. Тогда ты был злым, наглым мальчишкой, который, пользуясь покровительством короля, устраивал на потеху бездельникам глупые розыгрыши и всячески раздражал своими выходками тех, кто тебе не нравился. Теперь - другое дело, ты друг короля и его верный слуга, владетельный барон и лицо, облачённое немалой властью. Потому вряд ли старик будет с тобой нелюбезен. Впрочем, решай сам. Всё на твоё усмотрение. Постарайся разобраться с этим делом поскорее и возвращайся. У нас и без поисков пропавших провинциалов полно дел.
        - Я помню об этом, - заверил его Марк и отправился в дом своей тётки, где нашла приют его семья.
        Следующим утром, когда ранняя заря окончательно разогнала сумрак тёмной ночи, городские ворота со скрипом открылись, в стенах проскрежетали огромные цепи, опуская надо рвом тяжёлый мост, и стражники заняли свои посты, Марк де Сегюр первым выехал за городские стены. В этот раз его сопровождал только Шарль, и он с некоторым огорчением думал о том, что это не слишком удачно, поскольку пронырливый плут Эдам был бы совсем не лишним в таком путешествии. Однако выбора не было, Герлан вернулся в Сен-Марко, и Эдам должен был снова занять при нём место оруженосца.
        Их путь в Рошамбо занял весь светлый день. На краткую ночёвку они остановились в небольшой сельской гостинице и через несколько часов снова отправились в дорогу, чтоб к тёмной половине дня достичь цели.
        Небо уже поблекло и начало темнеть на востоке, когда, поднявшись на невысокий холм, Марк на минуту остановил коня, глядя на открывшийся впереди пейзаж. Город Рошамбо был виден отсюда как на ладони. Он стоял в центре равнины, как многие подобные города, опоясанный высокой крепостной стеной, рвом и валом. За стеной виднелись тёмные черепичные крыши, а в самом центре возвышались четыре башни замка, над которыми главенствовал массивный донжон с крытой медью конусообразной крышей.
        На фоне всё более темнеющего неба абрис башен выглядел немного зловеще, и Шарль, тоже созерцавший эту картину, невольно передёрнул плечами.
        - Может, нам стоило взять с собой охрану… - пробормотал он, но Марк не ответил.
        Поддав усталому коню шпорами, он помчался вниз по дороге, ведущей к подвесному мосту через широкий вал.
        Подъезжая к городу, Марк перевёл коня на шаг, чтоб осмотреть стены крепости. Они были высоки и содержались в хорошем состоянии. Ворота были встроены в высокую сторожевую башню, меж зубцов которой стояли лучники. Путников и всадников, желавших попасть в город, было немного, и всё же они выстроились в очередь, потому у них было время, чтоб ощутить над собой тяжёлую громаду каменных стен и увидеть укреплённые на них пики с отрубленными головами. Заметив это, Шарль снова с тревогой посмотрел на хозяина. С тех пор, как был коронован Жоан, головы казнённых преступников всё реже выставлялись на обозрение толпы, теперь для этого требовалось специальное указание в приговоре или письменный указ короля, но на Рошамбо, похоже, этот порядок пока не распространился.
        Марк мрачно посмотрел на эти сомнительные украшения и въехал в ворота города. Впереди стражники при свете факелов осматривали телеги и повозки, собирали въездную пошлину и опрашивали путешественников, выясняя их имена и цель приезда. Когда очередь дошла до Марка, он привычно назвал себя и оруженосца и запустил руку в кошелёк, чтоб достать монеты.
        - Зачем вы платите? - воскликнул Шарль. - Вы же…
        Он смолк, увидев перед носом кулак, затянутый в замшевую перчатку. Стражник тем временем получил монеты, но посмотрев на них, покачал головой.
        - Этого мало, ваша светлость, - сообщил он. - Въездная пошлина в наш город составляет две серебряных марки с человека.
        - Сколько? - снова возмутился Шарль. - Да это же грабёж!
        - Замолчи! - прикрикнул на него Марк и достал ещё две монеты. Подавая их стражнику, сумрачно взиравшему на юношу, он пояснил: - Мой оруженосец вырос в небогатой семье и до сих пор тяжело расстаётся с деньгами.
        - Цель вашего визита? - хмуро уточнил стражник.
        - Мы всего лишь хотим переночевать в городе, прежде чем ехать дальше.
        - Откуда и куда вы направляетесь?
        - Да зачем?.. - снова встрял Шарль.
        - Из Сен-Марко в Лианкур, - спокойно ответил Марк.
        - По пути сюда вы пропустили поворот на нужную вам дорогу, господин барон, наверно не заметили его в сумерках, - стражник, наконец, немного смягчился. - Что ж, вам, и правда, стоит остаться на тёмное время здесь, До темноты вы не успели бы туда доехать, хоть это и не так далеко. А в лесах нынче неспокойно.
        - Разбойники? - небрежно уточнил Марк.
        - Всякое говорят, - буркнул тот, поняв, что сболтнул лишнее, и отошёл, освобождая всадникам дорогу.
        - Зачем вы отдали ему деньги? - снова заворчал Шарль, когда они отъехали от ворот и углубились в лабиринт узких улочек. - Вы - посланник короля, это - город короля…
        - Я тронут, что ты заботишься о моём кошельке, но постарайся не влезать в мои дела! - оборвал его Марк, мрачно глядя по сторонам. - Я не хочу, чтоб тут раньше времени узнали о моей миссии, не хочу привлекать к себе внимание, пока не разберусь, что тут происходит.
        - Вы полагаете, что кто-то здесь замешан в исчезновении графа де Бриенна? - насторожился оруженосец.
        - Я не исключаю этого. Это последнее место, где его видели живым. К тому же, мне не нравится то, что здесь происходит.
        - Почему?
        Шарль тоже осмотрелся по сторонам и увидел, что тёмные грязные улицы скудно освещены, а у стен прямо на земле сидят нищие в тёмных лохмотьях. Их худые руки тянулись к проезжающим мимо всадникам, и со всех сторон слышались приглушённые голоса, полные мольбы.
        - Что здесь происходит? - спросил Шарль, стараясь держаться ближе к барону. - Я слышал, что Рошамбо - богатый город, почему здесь так много нищих?
        - Эта часть королевства живёт за счёт серебряных и медных рудников, потому города здесь обычно богаты, - ответил Марк, - но вопрос в том, куда стекаются деньги за руду: в казну магистрата или в сундуки местной знати. Посмотри, большинство этих нищих - старики, больные и калеки. Обычно о таких людях заботится магистрат города, но здесь никому нет до них дела.
        - Разве не наместник короля должен заботиться об этих его подданных?
        - Потише, - прошипел Марк, настороженно глядя по сторонам. - Граф де Невер - всего лишь прево, управляющий провинцией по воле короля, но, что-то мне подсказывает, что он считает себя здесь хозяином, и вряд ли желает слышать критику в свой адрес. Давай осмотримся, и после этого я решу, стоит ли мне встречаться с ним.
        Тем временем они выехали на небольшую площадь, где возвышался деревянный помост, на котором были укреплены короткие колья, а к ним привязаны отрубленные человеческие руки и ноги.
        - Что это? - сдавленно прошептал Шарль.
        - Откуда мне знать, - мрачно взглянув туда, проворчал Марк. - Я только что приехал. Эй, парень! - он махнул рукой щуплому пареньку, сидевшему возле распахнутых дверей какой-то лавки. Он был одет в чистую одежду и жевал кусок хлеба. Заметив, что его зовут, он поднялся и подошёл. - Хочешь получить серебряную марку? Проводи нас к гостинице «Белый вепрь».
        - Готов услужить, - радостно закивал парень и, подхватив повод его коня, потянул его через площадь.
        - А это что? - равнодушным тоном спросил Марк, указав ему на помост.
        - Это то, что забирают у должников вместо налогов, если они их не платят, - объяснил парень, уверенно топая вперёд.
        Их путь пролегал по таким же узким и грязным улочкам, где часто сидели кучками нищие, но возле лавок и трактиров их не было, видимо их прогоняли, чтоб они не мешали посетителям. В какой-то момент путь вывел их на довольно широкую улицу, где стояли высокие красивые дома. Здесь было уже не так грязно, и вдалеке виднелась широкая площадь, освещённая факелами, видимо, там находился замок прево.
        Потом они снова свернули в сторону, эта улочка была поуже, но довольно чистая, по сторонам висели красивые вывески, в окнах светились приветливые огни. Миновав её, они оказались на маленькой круглой площади, где была собрана небольшая сцена с выцветшими декорациями, на которой шло представление бродячего театра. Зрителей было немного, но они смотрели на актёров с детским интересом. Марк подумал, что, жизнь в Рошамбо не так весела, и любое развлечение в радость горожанам.
        Их провожатый тем временем подвёл его коня к высоким зелёным дверям, над которыми висела деревянная вывеска в виде белой свиньи. Получив свою монету и поклонившись в благодарность, парень умчался обратно, а навстречу гостям вышел слуга, чтоб принять их коней.
        Гостиница оказалась чистой и уютной, внизу располагался обеденный зал, а на втором этаже - просторные, хорошо обставленные комнаты. Марк не стал мелочиться и снял самую большую, где кроме широкой кровати под балдахином имелись сундук для одежды, письменный стол и два кресла. Велев слугам принести чистый тюфяк для оруженосца и нагреть воды, чтоб помыться с дороги, он спустился в нижний зал и был препровождён румяной хозяйкой средних лет на самое почётное место - к застеленному белой скатертью столу возле камина. Она сама обслуживала гостя, то и дело, демонстрируя пышную грудь в глубоком вырезе вышитой блузы и призывно улыбаясь. Марк отвечал ей тёплой, сдержанной улыбкой, которая ничего не обещала, но оставляла надежду. Между делом он похвалил сданную ему комнату за чистоту и свежее постельное бельё и спросил, часто ли в ней останавливаются гости.
        - Какое там, сударь, - печально вздохнула она. - Сейчас к нам не так часто приезжают знатные особы. Обычные постояльцы спрашивают комнаты подешевле, да ещё набьются в одну по несколько человек, спят вповалку, просят на обед лишь хлеб, сыр да пиво. Какой с них прибыток бедной вдове!
        - Значит, знатные господа у вас не останавливаются? - прищурился он.
        - Отчего же, - забеспокоилась она. - Вот недели две назад останавливался у нас граф де Бриенн со своими слугами, он направлялся в Сен-Марко. Занял всю гостиницу. Даже его рыцари спали в хороших комнатах. Только слуги ночевали на чердаке.
        - Граф де Бриенн? Это такой высокий с сединой?
        - Вы его знаете? - просияла она. - Красивый мужчина, хоть и немолодой. К сожалению, задержался у нас только на тёмное время, и поехал дальше.
        - А какой дорогой он собирался ехать? Говорят, что через земли Лианкура тоже можно проехать в столицу.
        - Можно, - кивнула она. - Только это большой крюк, так что он поехал обычной дорогой. И говорят, пропал! - её глаза испуганно округлились. - Вместе с отрядом. Где ж это видано, чтоб отряд вооружённых рыцарей с десяток человек так просто исчез? Люди раньше на дороге пропадали, это верно. То купец какой, а то и кто-нибудь из благородных, но чтоб целый отряд… - она покачала головой.
        - Так люди пропадают? - насторожился Марк. - Разве в этих краях есть разбойники?
        - А где их нет? - простодушно вздохнула она. - Только разбойники что, ограбят, ну, может, убьют кого-то, но что-то остаётся: иногда какой бедолага до деревни без штанов добредёт или пастухи на труп убитого наткнутся. А тут - ничего, ни трупа, ни крови, ни лошадей, ни повозки. Ничего! Был человек, и нету… - хозяйка быстро осмотрелась по сторонам и, убедившись, что её никто не подслушивает, наклонилась к гостю. - Говорят, что это не людских рук дело. В наших местах за последние годы столько земли под рудники перекопали, вот и лезет из нор всякая нечисть.
        - Нечисть? - Марк изобразил недоумение.
        - Ну, да, нечисть. Кто-то говорит, что это духи земли сердятся из-за того, что люди забирают их сокровища, а кто-то шепчется о чудовищах, которые едят людей. Я как-то слышала, что в лесу находили путников с перегрызенным горлом, а полгода назад и вовсе находили несчастных, у которых какой-то зверь выел печень. Только печень, остальное оставил. Но тогда было несколько таких случаев, и всё само закончилось, а потом люди просто пропадать стали. И какие это разбойники, если пропал отряд рыцарей? Вы б их видели, сударь! Огромные, в железных доспехах, все лица в шрамах. Какой разбойник решится напасть на такого? А их десять человек, не считая самого графа, который тоже бывалый воин.
        - Значит, нечисть, - пробормотал Марк и взялся за нож и вилку.
        После обеда он, наконец, помылся и позволил себе пару часов поспать в тёплой чистой постели, но затем проснулся, услышав шум голосов на площади перед гостиницей. Оттуда слышались переборы струн, и чистый девичий голос пел грустную балладу о любви. Какое-то время он лежал в полутьме, прислушиваясь, а потом решил спуститься вниз, чтоб взглянуть на певицу.
        Шарль свернулся на своём тюфяке под плащом и мирно посапывал. Марк оделся и, выйдя из комнаты, осторожно притворил за собой дверь.
        Вечернее представление передвижного театра было уже в полном разгаре, и, на сей раз, зрителей было больше. Марк подошёл ближе и остановился, глядя на сцену, где актёры разыгрывали трогательную пьесу о любви отважного рыцаря и прекрасной дамы. На пути к счастью им постоянно встречались препоны в виде жестокого отца, возжелавшего выдать дочь за другого, глупого и смешного соперника, которого играл лохматый долговязый парень, давнего врага, задумавшего извести героя, и коварной старухи-ведьмы, вызвавшейся ему в этом помочь. Публика с замиранием сердца следила за перипетиями сюжета, то ахая, когда героям грозила опасность, то хохоча над незадачливым женихом, то умиляясь страстным диалогам и нежным романсам влюблённых. Наконец, враг был убит, ведьму отправили на костёр, жениха с позором выгнали и смягчившийся отец вручил свою дочь её возлюбленному.
        Спектакль закончился под бурные крики радости и одобрения. Юная золотоволосая красавица в белом платье спустилась со сцены и с подносом пошла вдоль рядов зрителей, собирая плату. Подойдя к Марку, она мило улыбнулась, а он усмехнулся в ответ и бросил на поднос, где среди медных монеток лежали лишь три серебряные марки, золотую. Кокетливо взмахнув ресницами, она пошла дальше.
        Зрители разошлись, и актёры, не сменив костюмы, начали собирать реквизит и снимать занавес. Красавицы среди них не было. Марк, обойдя сцену, увидел стоящие позади кибитки. В одной из них теплился огонёк, и он, отдёрнув полог, заскочил туда.
        Золотоволосая дева сидела на коленях перед небольшим зеркалом и смывала с лица белый грим. Заметив его, она подмигнула и сдёрнула с головы парик, под которым оказались коротко остриженные белокурые кудри.
        - Рад видеть тебя живым, Ринальдини, - проговорила «красавица» бархатным баритоном. - Вижу, судьба повернулась к тебе лицом, ты изрядно похорошел, и твой камзол стоит больше, чем мы заработали в этом проклятом богами городишке за неделю. Я уж не говорю о пряжке на перевязи и перстнях.
        - Это подарки, Лабуле, - пояснил Марк, присаживаясь рядом на тюк с костюмами.
        - Это понятно, только вот мне никто не дарит таких подарков.
        - Но я могу угостить тебя ужином, - заметил Марк. - В обмен на информацию.
        - Ты всё ещё занимаешься этим делом? Служишь королю, уже четвёртому?
        - А ты разве нет?
        - Да. Трудно забросить нашу работу, верно? Став шпионом однажды, ты останешься им навсегда. Подожди, я переоденусь и пойду с тобой.
        - Ты здесь по делам?
        - Если честно, да. Теперь, когда король примирился с альдором, дел у нашего брата стало меньше. Я бродил по свету, меняя одну труппу за другой, и высматривая что-нибудь интересное. И пару месяцев назад услышал о Рошамбо.
        - А что здесь не так?
        - Поговаривали о том, что граф де Невер замечен в мздоимстве и прочих грехах. Я решил проверить, чисто из интереса, но никак не мог найти труппу, которая ехала бы на юг. Наконец, мне удалось уломать папашу Рамбо заехать сюда, и теперь он каждый день пилит меня за то, что я привёл их в это убогое местечко, где даже на хлеб с сыром не заработаешь. Народ тут бедный, спектакли смотрят с удовольствием, но благодарность выражают посредством криков и медяков. Утром мы уходим отсюда.
        - Значит, ты уже всё выяснил?
        - Да, накопал достаточно, чтоб король отправил сюда своих ревизоров в сопровождении военного отряда, который препроводит господина прево прямо в Чёрную башню…
        Лабуле замолчал, прислушиваясь, а потом, подобрав длинный подол платья, под которым оказались бархатные штаны и кожаные ботфорты, выскочил на улицу.
        - Показалось, - проговорил он, забираясь обратно. - Здесь нельзя распускать язык, Ринальдини. За длинный язык можно лишиться головы.
        - Это я уже понял, - кивнул Марк.
        Спустя некоторое время они вдвоём направились в гостиницу, где снова заняли стол у камина. Теперь хозяйка с обожанием поглядывала на изящного белокурого красавца Лабуле, который в нарядном камзоле с мечом на перевязи выглядел как юный оруженосец короля или, по меньшей мере, наследного принца.
        - На поверку всё оказалось ещё хуже, - проговорил актёр, когда она уплыла на кухню. - Здесь сплошные нарушения. Прево тянет из города все соки, и лишь часть денег уходит в казну. Остальное - в его сундуки. Он повысил все подати и налоги, а за неуплату рубит пальцы, а потом руки и ноги, он обирает купцов, продаёт на сторону руду с королевских рудников, часть плавит в своих мастерских, а готовый металл продаёт в луар. Ты же знаешь, у них со своими рудниками негусто, так что они платят вдвойне. Его стража хватает на улицах и в деревнях здоровых, крепких мужчин и отправляет их в рудники и плавильные мастерские, где такие условия труда, что долго там никто не живёт. К тому же он не брезгует перехватывать обозы с рудой у соседей, угрожая им в случае жалобы королю, обвинением в измене. Он пока на хорошем счету у королевского казначейства, и в случае доноса поверят ему, а не кому-то из местных. Не боится его только де Лианкур, старик твёрд, как скала, его земли обширней Рошамбо и куда богаче, он был коннетаблем и, хоть его звезда закатилась, он всё ещё пользуется кое-каким влиянием при дворе. Но ему
осталось недолго, он стар. И когда он умрёт, де Невер подомнёт под себя и его земли. Этого, как ты понимаешь, допустить нельзя. Потому сразу отсюда я поеду в Сен-Марко и доложу обо всём графу Раймунду.
        - Удачи тебе, - озабоченно кивнул Марк. - Я и понятия не имел, что здесь такое творится. Мне говорили, что я могу положиться на де Невера, но теперь, пожалуй, не стану с ним связываться. Только вот мне нужно проехать по его территории и собрать некоторые сведения, смогу ли я сделать это без его согласия?
        - Что за сведения?
        - Я здесь, чтоб узнать об участи графа де Бриенна, который пропал в этих местах недели две назад, и с ним пропал груз стоимостью сто тысяч золотых марок.
        - Не слышал об этом. Не думаю, что прево в этом деле замешан, но… кто его знает, - Лабуле задумался. - Это большой куш, а к пальцам де Невера много чего липнет. И если он тут при деле, то, боюсь, тебе будет от него больше вреда, чем пользы. Может, мне задержаться и помочь?
        - Нет, твоё дело важнее, потому поспеши в Сен-Марко и доложи обо всём Раймунду. Король упорно борется со злоупотреблениями в столице, но пока понятия не имеет, что творится в провинции. Вернее, он уже знает, что север ненадёжен, но сомневаться в юге ему не приходилось. Потому поторопись и доставь ему эти новости.
        - Хорошо, - Лабуле взял со стола кувшин и налил вина в кубки. - А теперь давай забудем о наших делах и вспомним славное прошлое. Ты помнишь, как мы с тобой выбирались из Барнема?
        - Изображая влюблённую парочку? - рассмеялся Марк. - Ещё бы! Ты был так хорош в том рыжем парике! Я чуть на тебе не женился!
        Они просидели допоздна, поднимая кубки за короля и общих друзей, а потом Лабуле ушёл, а Марк поднялся в свою комнату. Шарль всё также посапывал на тюфяке возле кровати.
        Утром Марка разбудили громовые удары в дверь. С проклятиями поднявшись, он отворил, и тут же внутрь ворвались несколько стражников во главе с сержантом. Осмотревшись по сторонам, сержант мрачно взглянул на него.
        - Вы называете себя бароном де Сегюром?
        - Не только называю, но и являюсь им, - проворчал Марк, взглянув на тюфяк у кровати.
        Шарля там не было. Должно быть, он уже проснулся и ушёл вниз, чтоб умыться и заказать завтрак.
        - Пройдите с нами, ваша светлость! - потребовал сержант.
        - Ладно, только позвольте мне одеться.
        - Мы ждём, - он демонстративно положил руку на рукоять тяжёлого меча.
        Марк пожал плечами и взял с сундука камзол. Надевая пояс с ножнами и перевязь, он наблюдал за реакцией сержанта, но тот не изъявил желания отобрать у него оружие, что его несколько обнадёжило.
        Спустившись вместе со своими конвоирами вниз, он заметил в углу зала Шарля, который встревоженно смотрел на него. Похоже, оруженосец готов был броситься на спасение хозяина, но Марк поймал его взгляд и чуть заметно покачал головой. Юноша поспешно отступил назад, в тень. Хозяйка, стоявшая возле камина, нерешительно взглянула на него, но промолчала.
        Выйдя на площадь, Марк увидел, что сборную сцену и кибитки театра окружили солдаты. Это встревожило его ещё больше, но он не подал виду и спокойно пошёл по улицам в окружении стражников с факелами. Несколько раз у него возникало желание сбежать, нырнув в ближайшую узкую улочку, но он не стал этого делать. В конце концов, он не сделал ничего такого, за что ему грозило бы наказание, а приказ короля, который лежал в потайном кармане камзола на груди, и вовсе должен был оградить его от всех неприятностей.
        Его привели в замок прево, в подвал. Мрачный клерк снова спросил его имя, потом у него забрали оружие, кошелёк с деньгами и драгоценности, после чего отвели в тёмную камеру и заперли за ним дверь. Глаза его постепенно привыкли к полумраку, он разглядел у стены койку и, пройдя туда, сел. В камере было сухо и наличие лежанки говорило о том, что пока с ним собираются обращаться вежливо. Тем не менее, то, что его заперли здесь без объяснения причин, уже настораживало, а перед глазами стояла цепь солдат, окруживших деревянную сцену и кибитки. Неужели граф де Невер узнал, что кто-то здесь шпионит за ним? Может, то, что он осмелился схватить барона де Сегюра, было вызвано тем, что его вчера видели в компании Лабуле?
        Откинувшись на стену, Марк закрыл глаза, перебирая известные ему факты и обдумывая дальнейшие действия. Прошло несколько часов, когда в замке проскрежетал ключ и дверь отворилась. Вошедший тюремщик велел ему следовать за ним, и, когда он вышел, сзади пристроились два стражника.
        Его привели в мрачную камеру, где стоял низкий пыточный станок, с потолка свисала петля дыбы, а в глубине палач и его помощник разжигали в горне огонь. Видимо, всё это было призвано внушить ему ужас, но он спокойно осмотрелся по сторонам и увидел небольшой стол, за которым сидел пожилой мужчина в чёрном бархатном камзоле. Судя по наряду, это был не обычный клерк. Он буравил вошедшего суровым взглядом и, заметив, что тот смотрит на него, резко спросил:
        - Ваше имя?
        Марк назвался.
        - С какой целью вы прибыли в Рошамбо?
        - Я здесь по делу короля, - спокойно ответил он и, расстегнув камзол на груди, достал из потайного кармана приказ.
        Подав его незнакомцу, он отступил, с любопытством наблюдая за действиями палачей. Тот быстро пробежал глазами по бумаге и поднялся. На его лице появилось беспокойство.
        - Значит, вы тот самый барон де Сегюр? - наконец спросил он.
        - Другие мне не известны, - пожал плечами Марк. - Может, объясните мне, что я здесь делаю?
        - Возможно, произошла ошибка, - пробормотал тот и, быстро поднявшись, вышел.
        Марк невольно поёжился от холода. В камере не было окон, и сырые стены не прогревались даже в тёплые дни. Он подошёл к горну и, не обращая внимания на слегка ошалевших палачей, протянул руки к огню, а, заметив в углях раскалённые щипцы и пруты, не удержался от усмешки. Это было отличной идеей, оставить Шарля на свободе. Лишь бы он не попался им. Теперь, когда в городе есть кто-то, кто может сообщить о его участи королю, граф де Невер просто не посмеет причинить ему вред. По крайней мере, открыто.
        Тот появился вскоре. Это был уже немолодой мужчина, тоже облачённый в чёрный бархат, с золотой цепью прево на груди. Взглянув на неё, Марк заметил, что цепь украшена к тому же сапфирами и рубинами, что ещё раз подтверждало, что он ставил себя выше обычного наместника. Смерив барона подозрительным взглядом, он сообщил:
        - Я полагал, что вы старше, ваша светлость.
        Марк пожал плечами.
        - Я был едва ли не самым молодым бароном короля Армана. Время летит быстро и за прошедшие годы я не успел постареть.
        - И что же вас привело в Рошамбо? - уже более учтиво, спросил граф, возвращая ему приказ, и сделал своему подручному знак. Тот кивнул и вышел.
        - Я остановился у вас лишь для того, чтоб переждать тёмное время по пути в Лианкур. У меня поручение к маркизу.
        - Вот как? - граф усмехнулся. - Всего лишь поручение? Вы - правая рука главы тайной полиции и друг короля, едете к старому коннетаблю, как простой гонец?
        - У меня своя миссия, ваше сиятельство, я выполняю личное поручение короля, - возразил Марк.
        - Что же это за поручение? - заметив, как Марк вздёрнул бровь, граф кивнул. - Ну, конечно, порученная вам миссия носит секретный характер.
        - Именно так.
        - И вы не намеревались нанести мне визит?
        - Не хотел отвлекать вас от важных дел. В Рошамбо я должен был встретиться кое-с кем…
        - Встретились?
        - Нет, пока я не видел того, кто мне нужен. Я лишь знаю, что этот человек уже здесь и готов к встрече. Потому я был бы признателен, если б вы перестали задерживать меня.
        - Конечно! - улыбнулся де Невер. Дверь приоткрылась, и снова появился его подручный, который принёс пояс и перевязь Марка с оружием, а так же его кошелёк и перстни. - Всё в целости и сохранности. Я приношу извинения за то, что мне пришлось на время ограничить вашу свободу. В городе неспокойно, слишком много здесь нежелательных людей…
        - Нежелательных? - Марк вопросительно взглянул на него, застёгивая на талии пояс с кинжалом.
        - Чем дальше от столицы, тем больше врагов королевства. К сожалению.
        - Увы, и в столице их немало, тем более ценны верные и преданные королю люди.
        Марк вежливо улыбнулся.
        - Я рад был познакомиться с вами, ваша светлость, - проговорил граф, чуть склонив голову. - Надеюсь, вы всё-таки выберете время, чтоб посетить меня, если не сейчас, то по окончании вашей миссии.
        - Непременно.
        Он вышел на площадь перед замком и осмотрелся. Народу здесь было немного, потому он мог внимательно взглянуть на каждого, кто оказался в этот час под стенами замка. Он не увидел никого, кто вызвал бы его подозрение, а потом заметил недалеко от ворот целый ряд пик, на которые были наколоты отрубленные головы. Как раз в этот момент стражник надевал на остриё новую голову. Сердце Марка почему-то болезненно сжалось, и он подошёл ближе, чтоб взглянуть на неё.
        - Кто этот человек и за что его казнили? - спросил он у стражника.
        - Разбойник, который не так давно убил целую семью на окраине, - ответил тот и отошёл.
        Марк какое-то время смотрел на белокурую мёртвую голову Лабуле, и в душе у него выли волки. Он чувствовал, как в сердце закипают отчаяние, боль потери и дикая ярость. Еще вчера он сидел с хрупким красавцем-актёром за одним столом, они смеялись, вспоминая былые подвиги и приключения, и вот его голова торчит на пике, и уже не прозвучит со сцены его нежный хрустальный голос, которым заслушивались во всех концах этого мира.
        Развернувшись, Марк пошёл через площадь в сторону ближайшей улочки. Ему хотелось поскорее уйти отсюда, чтоб не дать воли своему гневу и не обратить его на графа де Невера, убийцу его друга. Прево помешал Лабуле сообщить о своих преступлениях королю, и теперь Марку придётся сделать всё, чтоб выполнить эту миссию. Но его сердце всё так же сжималось от боли, и какое-то время он шёл по узкой тёмной улице, сжимая кулаки, а потом услышал позади шаги. Он свернул в первый же переулок и замер за углом, вытащив из ножен стилет. Шаги приближались, и, когда человек поравнялся с ним, он схватил его за плечо и прижал к стене, поднеся остриё клинка к его шее.
        - Это я, ваша светлость! - услышал он испуганный голос и увидел перед собой расширившиеся от ужаса глаза Шарля.
        - Боги!.. - простонал Марк и невольно опустил голову на плечо оруженосца.
        - Что случилось, мой господин? - с тревогой спросил юноша, пытаясь заглянуть ему в глаза.
        - Слушай меня, мальчик, что бы ни случилось, один из нас должен добраться до Сен-Марко и рассказать всё Раймунду. Идём, я всё объясню тебе на ходу, - и он увлёк его в тёмный лабиринт улиц.
        Пока они шли, Марк рассказал ему о Лабуле и о том, что тот узнал, а также о постигшей его ужасной участи.
        - Это был отважный и благородный человек, - напоследок произнёс он, - он был верным слугой короля и подлинным патриотом Сен-Марко. Мы не можем допустить, чтоб его смерть оказалась неотомщённой, а последняя миссия - невыполненной. Думаю, что де Невер отпустил меня лишь потому, что не знает, с кем я здесь, и побоялся, что если расправится со мной, то об этом станет известно королю, а Жоан безжалостен к тем, кто посягает на его друзей. Мы должны попытаться выбраться из города. Может, нам придётся делать это поодиночке. Если ты окажешься за стенами, сразу же возвращайся в Сен-Марко и расскажи обо всём графу Раймунду или барону де Грамону.
        - А вы? - встревожено спросил оруженосец.
        - Я не собираюсь потворствовать кровожадным инстинктам де Невера, и потому постараюсь остаться в живых и выполнить свой долг.
        - Но мой долг - защищать вас! - воскликнул Шарль.
        - Ты служишь не только мне, но и королю! - напомнил Марк. - И должен сделать всё, чтоб обезвредить его врагов. Прежде всего - король, потом я. Ты понял?
        - Да, - пробормотал оруженосец.
        Какое-то время они шли молча, а потом Марк замер. Позади послышались шаги нескольких человек. Обернувшись, он увидел трёх мужчин в чёрных плащах и немного прибавил шагу, но вскоре путь им преградили ещё трое. Он остановился и стиснул рукоять меча.
        - Помни, что я тебе сказал, - тихо произнёс он и вытащил меч из ножен, а следом и кинжал.
        Сомнения были излишни. Этих людей послали сюда с единственной целью - убить барона де Сегюра и его спутника. Потому он не стал тратить время на разговоры и бросился на противников первым. Он вдруг почувствовал, что сейчас самое время выпустить скопившуюся в душе ярость, он вспомнил звонкий смех Лабуле, его шёлковые кудри и голубые глаза, а потом его безмолвную голову на пике, и с размаху вонзил меч в того, что был ближе. Сзади послышался звон клинков, и Марку оставалось только надеяться, что он неплохо обучил своего оруженосца. Вскоре с проклятиями рухнул на землю второй нападавший, и Марк, обернувшись к третьему, полоснул его стилетом по лицу. Тот закричал, закрыв рану ладонями, и рухнул на колени, а Марк с рычанием опустил меч на его голову и тут же резко отступил и обернулся.
        Шарлю уже удалось убить одного из напавших сзади, и теперь ещё двое теснили его назад, Марк рванулся к нему и, отодвинув оруженосца в сторону, налетел на них. Он отбил клинок одного, развернулся и ударил мечом по шее другого. Голова отскочила в сторону, и обезглавленный труп рухнул на мостовую. Оставшийся в одиночестве разбойник кинулся наутёк, но Марк, изрыгнув злобное проклятие, метнул вдогонку стилет и тот вонзился в шею убегавшему.
        - Молодец, - он похлопал по плечу Шарля, который, тяжело дыша, прислонился к стене дома. - Нужно всех проверить, если есть живые, - добить.
        - Ну, этого можно не проверять, - нервно рассмеялся оруженосец, указав на лежавшую у его ног голову.
        - Ладно, этого можешь не проверять, - усмехнулся Марк. - Ты не ранен?
        - Нет, просто перепугался. А вы дрались как дьявол.
        - Я всегда дерусь как дьявол, если чем-то взбешён.
        Живых среди их противников не оказалось. После того, как Марк извлёк из раны на шее у последнего свой кинжал и вытер оба клинка о его плащ, они отправились дальше.
        - Куда теперь? - спросил Шарль, настороженно озираясь по сторонам.
        - Нужно выбираться из города. Если де Невер решил меня прикончить, то теперь уже не остановится. У него нет другого выхода, кроме как довести это дело до конца. Если я буду убит на улице, он всегда сможет свалить всё на грабителей и отвертеться.
        - Но как мы выберемся? Наверняка стражники на воротах уже предупреждены, и нас будут искать, особенно когда узнают, что мы перерезали эту шайку.
        - Обязательно будут. Я ещё не решил, что делать дальше, и для начала хочу всё-таки поговорить с актёрами, узнать, что случилось с Лабуле.
        - Это опасно, там стоят солдаты.
        - Они не будут стоять там вечно. Пойдём туда, посмотрим, что творится на площади.
        - Нужно ещё забрать вещи и коней из гостиницы.
        - Нет, туда мы соваться не будем. Я уверен, что там нас поджидает засада. К тому же, если мы не явимся за нашим имуществом, они какое-то время будут думать, что мы в городе.
        - Но поесть-то мы где-нибудь можем?
        - А потерпеть нельзя? - уточнил Марк с ехидной усмешкой.
        - А сколько терпеть? - обиделся Шарль. - Я-то ладно, я успел утром поесть, а у вас со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было. Я ж о вас беспокоюсь!
        - Ладно, пока будем наблюдать за площадью, забежишь в какую-нибудь лавку, купишь хлеба и эля.
        - Может, лучше мяса и вина?
        - Я тебя избаловал! Какое мясо в этом нищем городе? Нельзя привлекать внимание.
        Так переговариваясь в полголоса, они дошли до гостиницы и остановились в сумраке узенькой улицы, глядя на площадь. Театр ещё не уехал, но актёры под надзором солдат уже разобрали и погрузили на телегу сцену и декорации и теперь уныло сидели в своих кибитках, посматривая на невозмутимую стражу. Шарль сбегал в бакалейную лавку, принёс пироги и кувшин пива, и Марк, наконец, смог перекусить. Все переживания этого тёмного дня не уменьшили его аппетит, и он с удовольствием сжевал то, что дал ему оруженосец, не отрывая взгляда от происходящего на площади.
        Наконец там появился вестовой и отдал какой-то приказ сержанту. Тот собрал своих стражников и, выстроив их в колонну, увёл с площади, а возки бродячего театра потянулись в ближайший переулок и двинулись в направлении городских ворот.
        Марк обошёл площадь и какое-то время следовал по параллельной улице, а потом и следом за кибитками, чтоб убедиться, что к актёрам не приставили соглядатаев. Через некоторое время он всё-таки решился. Велев Шарлю идти за повозками, он сам обогнал их и, подойдя к коню, тащившему самую первую кибитку, взял его за повод. С другой стороны шёл высокий грузный мужчина с длинными волосами. На нём была простая, не лишённая изящества одежда, аплащ перекинут через плечо красивыми складками.
        - Приветствую вас, папаша Рамбо, - негромко произнёс Марк и обернулся.
        Позади на телеге сидел молодой актёр, игравший благородного рыцаря, и смотрел на него с испугом.
        - И я приветствую вас, добрый человек, - густым, хорошо поставленным голосом откликнулся старый актёр. - С чем пожаловали к нам? Если без особой нужды, а так, ради приятной беседы, то предупреждаю, что это может быть опасно для вас.
        - Вряд ли может быть приятным разговор о том, что сегодня я потерял старого друга, - отозвался Марк, продолжая идти рядом.
        - Значит, вы Ринальдини? - уточнил Рамбо и, увидев, как кивнул незнакомец, продолжил: - Он рассказывал мне о вас много хорошего. Так зачем вы, рискуя жизнью и свободой, пришли к нам?
        - Я хочу знать, что с ним случилось? Почему его голова торчит на пике возле замка прево?
        - Вот даже как… - пробормотал тот огорчённо. - Мне жаль его, но он так любил рисковать, и не слушал, когда я предупреждал его об опасности. Я не знаю, что случилось. Сегодня утром явились солдаты, схватили его и увели, а потом окружили нас и велели разбирать сцену. Потом пришёл человек из замка и сказал, что Лабуле уличён в кровавом преступлении и казнён, а нам следует до закрытия ворот покинуть город. Больше я ничего не знаю, но могу предположить.
        - Я слушаю вас, - кивнул Марк.
        - Если они казнили его, значит, им было известно, что он - шпион. И при этом они не стали тратить своё время, допрашивая нас, и просто изгоняют из города, выходит, знают, что наша труппа была для него всего лишь прикрытием, и мы не догадывались о его деятельности. На самом деле так оно и есть, только я, в общих чертах, знал, что он служит Сен-Марко, но подробности меня никогда не интересовали. Однако о моей осведомлённости предатель не знал и не донёс им.
        - Предатель? - Марк невольно сжал повод коня.
        - Маноду, наш актёр. Утром, когда мы встали, его не было на месте. Он так и не появился.
        - Он слышал наш разговор в кибитке… - прошептал Марк.
        Ему вспомнилось, как насторожился и выпрыгнул из возка Лабуле, но после вернулся обратно, никого не обнаружив. Их не могли подслушать в трактире, они были осторожны, но и до этого актёр успел наговорить достаточно, чтоб доносчику было с чем бежать в замок за наградой.
        - Проклятый болтун, - зло проворчал старик. - Я не хотел брать его в труппу, но Лабуле не терпелось попасть сюда, а наш комик слёг с лихорадкой. Мне пришлось взять этого слизняка, но я подозревал, что это плохо кончится.
        - Значит, Лабуле был неосторожен, - проговорил Марк со вздохом. - Что ж, по крайней мере, это не задело вас, и вы уходите.
        - Нас гонят отсюда на ночь глядя.
        - Возьмите с собой моего оруженосца, - попросил Марк. - Одного человека вы сможете провезти через ворота.
        - Мы можем взять двоих, - спокойно уточнил Рамбо. - Когда мы въехали в город, нас было восемь человек, сейчас осталось шестеро. Стражники смотрят в свои бумаги, а не на лица. Ваш паренёк высокий?
        - Да, выше Лабуле, но тоже светловолосый.
        - Сядет в кибитку, а вы ростом с Монаду. Наденете его одежду и шляпу. Оружие и свой наряд спрячете среди реквизита.
        - Спасибо, - произнёс Марк, но Рамбо покачал головой.
        - Я любил этого прохвоста. Если я смогу помочь его другу и тот, быть может, сумеет отомстить за него, то этим я буду удовлетворён. Полезайте в повозку, переодевайтесь. Жюстен даст вам подходящую одежду.
        Марк позвал Шарля, и они забрались внутрь кибитки, где по-прежнему перепуганный молодой актёр дал им потёртые штаны и куртки, а заодно и войлочную шляпу сбежавшего комика, под которой Марк спрятал свои чёрные локоны. Их одежду и оружие Шарль засунул в большой кожаный мешок и положил его за сундук с костюмами.
        За стены они выбрались без происшествий. Стражники пересчитали актёров по головам и, сделав отметку в своих бумагах, выпустили их за ворота. Три возка покатились в темноту и вскоре выехали на дорогу, идущую через лес. Какое-то время они двигались в тишине, а потом позади раздались крики и топот копыт. Марк резво спрыгнул с телеги, за ним, прихватив припрятанный мешок, выскочил Шарль, и они метнулись в лес и скрылись в зарослях кустарника.
        Они видели, как к кибиткам подлетели всадники с факелами. Они окружили их, и старший что-то кричал, а его спешившиеся подчинённые начали выбрасывать из кибиток на дорогу вещи.
        - Они ищут нас, - заметил Марк. - Наверно выяснили, что выехали восемь человек вместо шести.
        - Мы так и будем смотреть? А если они перебьют актёров? - возмутился Шарль.
        - Зачем? Они не могут быть ни в чём уверены. Ни то, что нас было восемь, а не шесть, стражники к концу дня устали и могли ошибиться. И тем более, они не могли утверждать, что видели там людей с конкретными приметами. И убивать кого-то на землях короля, да ещё недалеко от города… От этого могут быть лишние проблемы. Вот увидишь, они попугают и уедут.
        Командир всадников тем временем продолжал орать на Рамбо и даже пару раз стегнул его плёткой, но тот оставался спокоен и невозмутим, и, видимо, наконец, убедил его в том, что ни в чём не виноват. Всадники уехали обратно, а Марк какое-то время сидел в кустах, глядя, как актёры подбирают с земли свои пожитки и укладывают их на места. Папаша Рамбо подошёл к краю дороги и какое-то время стоял, вглядываясь в гущу леса. Марк решил вернуться и, велев Шарлю ждать на месте, направился обратно.
        - Вы ещё здесь, - проговорил актёр, заметив его. - Я только хотел сказать, что, уезжая, этот человек крикнул своим, что утром они обследуют дороги на Сен-Марко, в Лианкур и на Сансер. Мы поедем в Риволи, там и раньше было спокойно, а теперь, когда эти земли отошли маркизу Делвин-Элидиру в качестве приданого за женой, туда уж точно никто не посмеет сунуться. Вы можете идти с нами.
        - Нет, у меня тут есть дело, к которому я ещё даже не приступал. Далеко ли отсюда до владений маркиза де Лианкура?
        - За ночь дойдёте, а светлым утром люди прево не решатся рыскать по его владениям. Идите по этой дороге до развилки и сверните налево. Доберётесь до села с мельницей на краю, и оттуда - через рощу по правому берегу реки.
        - Благодарю вас, папаша Рамбо, - проговорил Марк. - Я надеюсь, что смогу отплатить вам за вашу помощь.
        - Лучше отплатите убийце Лабуле за его смерть. Этого будет достаточно.
        - Мы всё собрали, - крикнул от первой кибитки Жюстен и старик, кивнув на прощание, пошёл обратно.
        Вскоре актёры двинулись в дальнейший путь, а Марк вернулся к Шарлю.
        Они шли всю ночь, лишь иногда останавливаясь ненадолго, чтоб отдохнуть, но это случалось лишь, когда Шарль, тащивший мешок с одеждой и оружием, начинал отставать. Он не жаловался, но Марк понимал, что юноша устал, однако, не спешил забрать его ношу, понимая, что не дело хозяина носить вещи, а трудности укрепляют характер будущего рыцаря. К тому же он и сам изрядно натаскался тяжестей в юности, следуя за своим господином, который редко сбавлял шаг, чтоб облегчить ему жизнь.
        Они миновали погрузившуюся в ночь деревню с мельницей, где их заметили только собаки, поднявшие было лай, но вскоре успокоившиеся в своих конурах. Потом перейдя реку по мосту, они пошли под мрачным пологом деревьев, прислушиваясь к ночной тишине, лишь изредка нарушаемой плеском воды у берега, криком ночной птицы и странным рычанием в лесной глуши. Марк подумал, что хорошо ещё, что Шарль не слышал всех этих ужасов про духов и чудовищ, которые рассказывала хозяйка гостиницы, иначе трясся бы от страха, как осиновый лист на ветру. А через какое-то время он и сам счёл за благо остановить оруженосца и, достав из мешка пояс с ножнами и кинжалом, надел его на талию, велев Шарлю поступить так же.
        К утру, когда на горизонте забрезжила полоска света, оруженосец уже еле передвигал ноги. Он устал, хотел есть и спать. Марк смотрел на него с сочувствием, но до сих пор не был уверен в том, что они в безопасности. Они шли не проторённой дорогой, а каким-то просёлком через лес, что снижало опасность погони, но сбивало с толку относительно того, где они находятся.
        Уже совсем рассвело, когда заросшая травой старая дорога вывела их на проезжий тракт, а через какое-то время они увидели возле неё небольшой добротный дом с вывеской над крыльцом. Возле двери стоял высокий молодой мужчина с белым лицом и черными усами и засыпал овёс лошадям, привязанным у коновязи. Он с некоторым удивлением взглянул на двух путников, шедших пешком.
        - Добрый человек, - проговорил Марк, поклонившись ему, - мы сбились с пути и плутали всю ночь. Не скажете ли вы, где мы находимся?
        - Вы на землях маркиза де Лианкура, - ответил тот, с сочувствием взглянув на них. - До самого Лианкура ещё полдня пути, но здесь неподалёку есть город Амьен. А куда вы направляетесь?
        - В Лианкур, - Марк с облегчением вздохнул и посмотрел на вывеску над крыльцом. На ней был нарисован котёл и две скрещённые ложки. Вывеска была совсем новой, должно быть старая раньше была прибита к стене над дверью, где всё ещё виднелся тёмный прямоугольник с отверстиями по углам. - Это ведь трактир? - спросил он. - Мы можем у вас поесть и отдохнуть перед тем, как идти дальше?
        Парень окинул взглядом их запылённую обтрёпанную одежду, но, тем не менее, радушно улыбнулся и кивнул.
        - Мы рады всем гостям. Входите. Отец как раз приготовил похлёбку и тёплый хлеб. У нас всего одна комната для гостей, но она уже освободилась. Купец с приказчиком, что ночевали там, завтракают и вскоре отправятся в путь.
        Внутри было тесно, но очень уютно. Чистые белёные стены и выскобленные едва не добела столы стояли возле очага и окон. За одним сидели тот самый купец со своим помощником, а возле второго стоял ещё один молодой мужчина, похожий на первого, такой же белолицый усатый красавец с тёмными кудрями. Он приветливо кивнул и указал гостям на стол. Они сели и вскоре из задней комнаты вышел пожилой человек с мисками, в которых дымилась похлёбка.
        - Угощайтесь, - произнёс он, поставив миски на стол, и Шарль тут же схватился за ложку и начал жадно есть.
        - У тебя такой вид, словно я морю тебя голодом, - усмехнулся Марк.
        - А что, не так? - проворчал тот. - Когда вы кормили меня последний раз?
        - Ешь, ворчун, - проговорил барон и тоже взялся за ложку.
        Поев похлёбки со свежим хлебом, они поднялись в комнату и улеглись спать, попросив хозяина разбудить их не позднее полудня. Только оказавшись на мягкой перине, под одеялом, Марк, наконец, понял, что оказался в безопасности, а значит, можно расслабиться и немного отдохнуть после пережитого. И едва он успел осознать это, как провалился в глубокий сон.
        Его разбудил стук в дверь и голос хозяина трактира, сообщившего, что уже полдень. Встав, Марк спустил ноги с постели и толкнул Шарля в бок.
        - Просыпайся, лентяй! Принеси мне воды умыться и подай одежду. Скажи хозяину, чтоб подал на обед мясо и вино, да спроси, есть ли у него бумага и чернила.
        - Не так быстро, - попросил Шарль с трудом оторвав голову от скатанного валиком плаща. - Вода, мясо, вино и…
        - Бумага и чернила. Живо!
        - Ага… - и поднявшись на ноги, юноша поплёлся к двери.
        Вниз барон де Сегюр спустился в своей обычной одежде: дорожном камзоле из чёрного бархата, штанах из дорогого сукна с отливом и кожаных ботфортах, застёгнутых под коленями на ремешки с серебряными застёжками. На его перевязи мерцала подаренная королем пряжка в виде головы дикой кошки, а пальцы украшали перстни. Увидев его на лестнице, старик-хозяин чуть не выронил из рук блюдо с жареной уткой, а потом поклонился так низко, словно хотел поставить это блюдо на пол.
        - Простите, сударь, - проговорил он. - Я не признал в вас благородного господина!
        - Тем более я ценю ваше радушие, - улыбнулся Марк.
        - Как же вы пришли сюда пешком?
        - У благородных господ тоже есть ноги. Они ходят так же, как и остальные люди. Но ты ведь не о том, дружище? Мы действительно потеряли наших коней и багаж. На нас напали разбойники, мы едва отбились и были вынуждены спасаться бегством.
        - Их было слишком много, - кивнул Шарль, который уже стоял у стола, жуя кусок хлеба. - Иначе бы мы им показали.
        - Но как же вы поедете дальше? - забеспокоился трактирщик.
        - А что, здесь где-нибудь можно купить коней?
        - В Амьене! Там возле рынка есть конюшня. Если желаете, мой сын съездит туда и приведёт вам пару неплохих скакунов. Не думаю, что они будут достойны вашей милости, но побегут резво.
        - Большего мне и не нужно, - Марк достал кошелёк и отсчитал тридцать золотых монет.
        - Это много, - запротестовал старик. - Самый дорогой конь вам обойдётся не более чем в десять золотых марок.
        - Тем лучше, - кивнул барон. - На остальные пусть купит приличные сёдла и уздечки, седельные сумки и еды на несколько дней. Остальное пусть оставит себе за труды.
        - Вы очень добры, - поклонился трактирщик. - Он купит для вас лучшее, сударь, и даст отчёт за каждую монету. Никто не может упрекнуть папашу Тибо и его сыновей в том, что они обманывают своих постояльцев.
        - Я в этом не сомневаюсь, - заверил его Марк.
        Кроме прекрасно запечённой с грушами утки, ему подали на обед молодое вино с местных виноградников и пирог с вишней. Шарль прислуживал ему за столом, постоянно что-то жуя, а потом, получив вдобавок остатки хозяйской трапезы, с радостью уселся у окна, чтоб за едой поглядывать на улицу.
        Пока один из сыновей папаши Тибо ездил в город, Марк успел написать доклад графу Раймунду, изложив обстоятельства своего визита в Рошамбо. Он сообщал в нём то, что увидел сам и узнал от Лабуле, поведал графу о гибели от рук прево одного из его агентов, много лет верой и правдой служившего Сен-Марко, и о покушении на свою персону, после чего вынужден был тайно покинуть город.
        - Поедешь в Сен-Марко и передашь письмо графу Раймунду или де Грамону лично, - проговорил он, отдавая сложенные в узкую полоску листы бумаги. - Зашей его в подкладку и во дворце не отдавай никому другому. Выявленные нами нарушения слишком серьёзны, чтоб быть настолько незаметными, однако, граф де Невер ведёт себя нагло и явно не боится разоблачения. Я уверен, что у него есть при дворе сообщники или покровитель. На словах передашь графу, что я остался здесь, чтоб выполнить поручение короля. Однако, учитывая, что я лишён возможности получить помощь от прево и не уверен, что маркиз де Лианкур предоставит мне её, я прошу выслать сюда подмогу. Мне нужно, по крайней мере, пять опытных сыщиков.
        - Может, вы поедете со мной? - спросил оруженосец, явно обеспокоенный его решением.
        - Я приехал сюда расследовать исчезновение графа де Бриенна и должен заняться этим делом.
        - Но как вы справитесь один?
        - Много лет я странствовал по миру в одиночестве и как-то справлялся. В крайнем случае, я потребую помощи у де Лианкура. Мою просьбу он может отклонить, но приказ короля обязан исполнить, как его вассал.
        - А если он замешан в этом деле? - не унимался Шарль.
        - А вот в это я не верю, - категорично произнёс Марк. - Может, старик суров и высокомерен, но он - человек чести. Не беспокойся обо мне. Лучше подумай, как проделаешь весь путь до Сен-Марко без меня?
        - Вы многому меня научили, ваша светлость, - успокоил его оруженосец. - Я буду осторожен и довезу ваше послание без задержек.
        - И всё же, не спеши. Тёмное время застанет тебя в пути, и ты должен переждать его в какой-нибудь гостинице, лучше в городе, принадлежащем королю или кому-нибудь из его вассалов. Старайся не привлекать к себе внимание, опасайся шулеров и задир и не дай втянуть себя в драку или авантюру. Помни, ты должен выполнить свой долг перед королём!
        Вскоре вернулся сын папаши Тибо. Он привёл с собой двух крепких лошадей, на спинах которых уже красовались новые добротные сёдла, а уздечки были украшены кованными бляшками. Осмотрев их, Марк остался доволен и щедро заплатил трактирщику за постой и обед.
        - Вы очень добры, ваша милость, - снова поклонился старик, пряча монеты в карман. - Если будете в наших краях, заезжайте снова.
        - Непременно, - пообещал Марк, хотя вовсе не имел такой уж уверенности, что вернётся. - И я буду рекомендовать ваш трактир своим знакомым.
        - Это было бы кстати, - обрадовался тот. - Как видите, я умею принимать гостей, даже если это знатные господа.
        - А что, часто ли у вас бывают такие гости?
        - Не то, чтоб часто, но иногда заезжают.
        - А не бывал ли у вас граф де Бриенн? - заинтересовался Марк, хотя понимал, что проехать здесь граф не мог, поскольку для этого ему пришлось бы сделать солидный крюк с прямой дороги в Сен-Марко.
        - А как же! - неожиданно воскликнул трактирщик, чем немало его удивил. - Он проезжал здесь в прошлом месяце со своим отрядом по пути в Сен-Марко и остановился на обед. Мне трудно было вместить его рыцарей в этот маленький зал, но я постарался не обидеть их. Граф был очень щедр.
        - Граф де Бриенн был здесь? - насторожился Марк.
        - Ну, да! С ним было десять рыцарей, они охраняли окованный железом возок, и остановились здесь отдохнуть. Я усадил графа возле камина, там же, где сидели вы за обедом, и подал то же вино. Ему понравилось.
        - Вино отменное, - проговорил Марк. - Значит, граф де Бриенн пил здесь вино?
        - Он выпил целый кувшин и попросил бочонок в дорогу.
        - Вот как? - Марк озабоченно кивнул, а потом с беспечной улыбкой добавил: - Что ж, я его понимаю. И сам бы взял, да не везти ж такую тяжесть в седле.
        И простившись с трактирщиком, он сел на своего скакуна, которого уже держал за узду стоявший рядом со стариком его сын.
        Какую-то часть пути они проделали вдвоём с Шарлем. Марк был задумчив и молчалив, отчего оруженосец посматривал на него с тревогой. Проезжая через селения, барон останавливался возле таверн и гостиниц, чтоб расспросить о том, видели ли здесь отряд рыцарей, сопровождавших возок, обитый железными полосами, но каждый раз получал отрицательный ответ.
        - Что же это значит? - хмурился Шарль, наблюдая за тем, как мрачнеет его хозяин. - Может, он свернул где-то и проехал другой дорогой?
        Марк не отвечал ему, снова садился в седло, и они продолжали путь. Через какое-то время они добрались до развилки, у которой стоял столб из жёлтого песчаника. Сверившись с картой и таблицей ориентиров, Марк указал Шарлю на левое ответвление.
        - Ты поедешь туда. Возьми карту, какое-то время тебе придётся ехать лесом, ориентиры могут смещаться, так что следи за дорогой внимательно.
        - А как же вы? Вы уже бывали в этих местах? - оруженосец посмотрел на широкую дорогу справа.
        - Нет, не бывал, но слышал, что земли маркиза де Лианкура богаты, здесь много селений, если что, расспрошу о дороге, но в любом случае Лианкур уже недалеко. К вечеру я доберусь туда. Поспеши, к светлой ночи тебе нужно найти постоялый двор для отдыха, да не спи долго, чем раньше отправишься в путь утром, тем больше успеешь проехать до темноты.
        - Я понял, ваша светлость.
        - Еду забери с собой, и возьми денег на дорогу.
        - У меня есть, - возразил Шарль, но Марк щедро отсыпал ему из своего кошелька.
        - Деньги никогда не бывают лишними, только не показывай их никому, особенно золото. И береги себя. Надеюсь, что скоро ты вернёшься сюда с подмогой. Я останусь в Лианкуре, или там будут знать, где меня искать.
        Юноша кивнул и, спрятав свой изрядно потяжелевший кошелёк, развернул коня налево и поддал ему шпорами. Марк смотрел вслед своему оруженосцу, пока тот не скрылся за деревьями. После этого он сам пришпорил коня и помчался по широкой дороге.
        Ему не понадобилась карта, и не было нужды спрашивать дорогу. Она уверенно текла вперёд меж холмов, на которых вскоре лес сменился полями и виноградниками. По обеим сторонам то и дело появлялись живописные долины, перерезанные серебристыми реками, возле которых стояли уютные городки и деревни с ухоженными желтоватыми домами под красными черепичными крышами. Он заметил, что люди живут здесь в достатке и не пугливы, как в других местах. Когда он проезжал мимо, они оставляли свои дела и с любопытством смотрели на него, не пытаясь скрыться. Слухи оказались правдивы, маркиз де Лианкур сумел сохранить на своих землях порядок, который обеспечивал его вилланам возможность спокойно работать на благо своего сеньора, обеспечивая и себе безбедную жизнь.
        Наконец, он добрался до Лианкура и на минуту остановил коня, когда поднявшись на очередной холм, увидел широкую равнину, посреди которой высилась гора из жёлтого песчаника. На ней и был выстроен город, частью вырубленный в скале, частью сложенный из золотистого камня, так же увенчанный красными крышами. Город извилистыми улочками поднимался по пологому склону к вершине, на которой стоял красивый замок. С другой стороны стены замка переходили в крутой обрыв над широкой, бегущей по долине рекой. За ней на холмах виднелись небольшие рощицы, а между ними на широких террасах зеленели виноградники и плодовые сады. Эта внезапно открывшаяся картина неожиданно очаровала его, и он некоторое время оставался на месте, любуясь идиллическим пейзажем, пока, наконец, не вспомнил, что ему следует поторопиться, чтоб попасть в город до закрытия ворот на светлую ночь.
        Подъезжая к Лианкуру с равнины, он увидел, что стены города высоки, в них встроены массивные башни с широкими площадками наверху, ограждёнными фигурными зубцами. Под стеной вырыт широкий ров, который наполнялся водой из реки. Через него был перекинут тяжёлый мост, висевший на массивных цепях.
        Проезжая по мосту, Марк убедился, что стены и все фортификационные сооружения вокруг города содержаться в порядке. Кирасы стражников у ворот были начищены, и сами они выглядели браво.
        - Назовите своё имя, сударь, - подошёл к нему высокий сержант, что говорило о том, что его внешний вид оценён, и в нём признали знатную особу, поскольку остальных входящих и въезжающих в город опрашивали обычные стражники.
        - Посланник короля барон де Сегюр к маркизу де Лианкуру, - сообщил Марк.
        На сей раз он не собирался таиться и желал сразу же попасть в замок старого коннетабля.
        - Вас проводят туда, ваша светлость, - учтиво поклонился сержант и, обернувшись, махнул рукой молодому вестовому.
        Тот тут же отвязал от коновязи свою лошадь и, подъехав к Марку, пригласил его следовать за собой. В этом не было никакой необходимости, поскольку от ворот вверх вела одна широкая улица, а уже от неё в стороны ответвлялись другие, поуже. Проезжая по ней, Марк смотрел по сторонам, продолжая удивляться. Этот город был невелик, но очень красив, на его улицах стояли высокие дома, украшенные резьбой, на уютных площадях возвышались статуи и фонтаны, в которых звенели струи воды. И пусть чаши этих фонтанов использовались в качестве колодцев и поилок для лошадей, они выглядели празднично. За невысокими заборами виднелись пышные кроны деревьев, на подоконниках стояли вазоны с яркими цветами, вывески лавок и гостиниц на главной улице были выкованы и нарисованы искусно, кое-где из окон свисали полотнища с гербом де Лианкуров - белым единорогом на голубом фоне. Люди на улицах были спокойны, деловиты и хорошо одеты.
        За небольшой круглой площадью, в центре которой стояла изящная статуя крылатой богини, мелькнул белый портик храма святой Лурдес, похожий на тот, что украшал её главный храм в Сен-Марко. На следующей - звенел тонкими струями мраморный фонтан в виде лилии, к которому уже никто не подходил с кувшинами и вёдрами, а за ним белело небольшое здание, словно обёрнутое шёлковым кружевом, так изысканна и нежна была тонкая резьба, покрывавшая его стены. Марк с удивлением обернулся, чтоб ещё раз взглянуть на него, когда они проехали дальше.
        - Что это за храм? - спросил он у провожатого. - Я думал, что из белого мрамора строят только святилища святой Лурдес.
        - Это поминальный храм, - ответил тот, - в память покойных супруги и дочери нашего сеньора. Говорят, что краше их не знала земля Сен-Марко.
        Площадь перед замком оказалась небольшой, но уютной. По светлым плитам бродили белые голуби, не обращая внимания на проходивших мимо людей. С этой стороны замок маркиза де Лианкура выглядел ещё одной неприступной крепостью, он занимал самую вершину горы, и его стены, вырубленные в ней, поднимались высоко, над ними виднелись грозные бастионы, а ещё выше - изящные башенки жилой части.
        Ворота были открыты и, проводив до них гостя, вестовой сообщил о нём капитану стражи и отправился назад к городским воротам.
        - Прошу вас, ваша светлость, - произнёс молодой капитан, с любопытством взглянув на барона.
        Повинуясь его жесту, Марк спешился и, передав повод одному из стражников, пошёл за капитаном. Как и следовало ожидать, жилую часть замка от улицы отделяли помещения, предназначенные для его защиты. Здесь были казармы, склады и арсеналы, дальше шли хозяйственные помещения, но все они были упрятаны от глаз за высокими стенами и витыми решётками. Между ними тянулась вверх аллея, по краям которой в резных вазонах цвели аккуратно постриженные кусты бересклета, и ярко цветущие гортензии и розы.
        Марк смотрел на это буйство зелени с некоторым изумлением. Образ старого коннетабля, сурового и немногословного как-то не сочетался в его воображении с таким обилием зелени и цветущих растений в его парке. Такие цветники мужчины разводят в своих крепостях для женщин. «Неужели старик нашёл себе утешение на старости лет?» - подумал он.
        Его проводили в небольшой уютный зал в нижней части покоев, где возле окон стояли столики и кресла из древесины вишнёвого дерева. Капитан удалился и тут же в зал вошёл лакей, чтоб предложить гостю вина, кувшин и кубок он нёс на чеканном подносе. Марк не стал отказываться, и выпил, хотя он не отказался бы и от ужина.
        Вскоре появился ещё один слуга и сообщил, что маркиз готов принять его. Марка проводили в высокую залу, полы которой были сделаны из полированного кедра, натёртого мастикой, и издавали приятный хвойный аромат. Стены покрывали старинные гобелены с батальными сценами, а между ними высились статуи предков хозяина замка, добавлявшие им величия и роста. Маркиз восседал за резным столом в самом конце зала. Подходя, Марк подумал, что он хоть и постарел, но по-прежнему выглядит внушительно, а этот суровый взгляд из-под косматых бровей всё так же способен внушать трепет врагам. На нём был старомодный камзол из чёрной с серебром парчи, украшенный широкой цепью коннетабля Сен-Марко.
        Марк хорошо помнил, как уходя, старик в сердцах швырнул эту цепь на пол, и позднее она досталась Вайолету, но, должно быть, ему тяжело было расстаться со своим высоким званием, и он заказал копию, чтоб продолжать носить её. Он, как и прежде, держался прямо, и его губы были надменно сжаты. Марк снова, как когда-то, почувствовал себя юным оруженосцем, на которого сверху вниз смотрит один из самых влиятельных людей королевства, и ему пришлось напомнить себе, что за прошедшие годы расклад несколько изменился.
        И всё же он почтительно поклонился, и лишь потом гордо выпрямился, откинув плащ за плечи и положив руку, украшенную перстнем с родовым гербом, на золочёную рукоять фамильного меча.
        Было видно, что маркиз оторвался от своих дел, чтоб принять его. Рядом с ним стоял светловолосый мужчина средних лет, судя по одежде, секретарь. Он держал в руках какие-то бумаги и при этом с явным любопытством смотрел на визитёра.
        - Ваше сиятельство, - произнёс Марк, - я прибыл к вам по поручению короля, чтоб засвидетельствовать вам его почтение и передать, что он, как и его славные предшественники, весьма расположен к вам и огорчён тем, что вы избегаете сношений с королевским двором.
        - Вот как? - переспросил маркиз. - Уж не тот ли это король, кузен которого отнял у меня мои законные привилегии, состоящие в преданной службе королевству и осуществлении положенного мне по статусу командования армией? Не он ли сын того короля, который без конца повышал для меня подати и налоги, и требовал, чтоб я направлял ему в войско, которое он собирался вести на бойню, своих людей, числом не менее полтысячи всадников и трёхсот лучников? И это тот самый король, который направил ко мне вместо уважаемого человека своего шута и няньку?
        - Именно этот, - едва сдержав улыбку, подтвердил Марк, склонив голову в вежливом полупоклоне.
        - Я, как и положено вассалу, всегда исполнял требования королей Сен-Марко или платил компенсации за уклонение от этого. Потому у его величества не должно быть сомнений в моей преданности. Так чего же хочет от меня этот юный король? Что такого могу сделать я, старый, больной человек, чего не может сделать для него изменник Беренгар или потомок лавочников Мерсеров, теперь звучно зовущий себя бароном де Сансером, или столь одарённый интендант, который с гордостью носит теперь цепь коннетабля?
        - Немного, ваше сиятельство. Мой король далёк от мысли выдвигать вам какие-либо запредельные требования. Он просил меня заехать к вам лишь по пути, чтоб сообщить о его доброй воле. Он не повинен в том, что его кузен вольно или невольно нанёс вам обиду, и желает примирения, поскольку де Лианкуры всегда были опорой королей Сен-Марко, а ему сейчас нужны верные союзники.
        - И что? - нахохлился старик.
        - Ничего, - покачал головой Марк. - Я уполномочен передать вам лишь это. Остальное будет зависеть от того, примите ли вы протянутую вам руку короля Жоана или нет.
        Маркиз какое-то время смотрел на него, а потом повернулся к секретарю.
        - Ты слышал, Саржа? Я говорил тебе об этом хитром зверёныше? Он всегда умел развернуть всё в свою сторону. Как, по-твоему, верный вассал может не принять протянутую ему руку сюзерена, не утратив при этом чести? Не будет ли он изменником в глазах людей и богов?
        - Решать вам, ваше сиятельство, - заметил Марк.
        - Проныра! Ты всё так же жалишь исподтишка? Что ты там говорил о том немногом, чего хочет от меня король?
        - Я ваших краях по его приказу, у меня здесь дело, но так получилось, что я не имею ни средств, ни людей, ни поддержки, посему король надеется, что вы окажете мне всемерную помощь.
        Марк достал приказ и протянул маркизу. Секретарь поспешно подошёл и, взяв лист, украшенный королевской печатью, положил его на стол перед де Лианкуром. Тот посмотрел на него и с мрачным подозрением взглянул на Марка.
        - Что это за дело?
        - Некоторое время назад к королю обратился кавалер де Бриенн, сообщив об исчезновении его брата графа де Бриенна. Я должен разобраться с этим делом.
        - Теперь ты служишь обычным сыщиком?
        - Служил и раньше, как вам известно, - невозмутимо пожал плечами Марк. - И не совсем обычным. У короля нет времени раздавать поручения обычным сыщикам. В данном случае на кону стоит благополучие древнего и славного рода, потому это дело поручено мне.
        - И чего ж ты хочешь?
        - Я прошу предоставить мне кров на время моего расследования.
        - И всё?
        - Пока да, а там посмотрим. Обещаю не докучать вам своим обществом.
        - В этом городе есть гостиницы.
        - Они достойны посланника короля? - уточнил Марк, вздёрнув бровь.
        Он и без того проявил исключительное терпение в разговоре с этим чванливым стариком, но отступить, когда тот попытался выгнать его из своего дома, он не мог. Если б приказ Жоана не лежал в эту минуту перед орлиным носом бывшего коннетабля, он бы, пожалуй, откланялся, но теперь удалиться в гостиницу было совершенно невозможно. Де Лианкур мрачно взирал на него.
        - Будь посланник короля кем-то другим, я был бы рад принять его как дорогого гостя, - наконец, сообщил он.
        - Что ж, ваше сиятельство, - произнёс Марк. - Королю было угодно прислать с этой миссией меня, и он сделал это вовсе не с намерением причинить вам новую обиду. Потому вам придётся оказать мнегостеприимство.
        Маркиз откинулся на спинку кресла, и какое-то время смотрел на него, постукивая сухими длинными пальцами по столу, потом вздохнул.
        - Ладно, коль тебя послал король, оставайся, но постарайся воздержаться от своих проделок и дурацких шуток. Это приличный дом.
        - Я учту, ваше сиятельство, - заверил его Марк и вопросительно взглянул на Саржа.
        Тот почему-то улыбался, но, поймав его взгляд, встрепенулся:
        - Ваше сиятельство, позвольте мне позаботиться о вашем госте.
        - Посланнику короля - всё лучшее, - проворчал тот и уткнулся в свои бумаги, чем напомнил Марку графа Раймунда.
        Ещё раз поклонившись маркизу, он вышел вслед за ожидавшим его у боковой двери Саржа. Они прошли по залам, галереям и лестницам, поднимаясь всё выше, пока не оказались в просторном коридоре, украшенном колоннами, между которыми на резных деревянных подставках стояли высокие алкорские вазы, расписанные искусными мастерами. Марку хотелось задержаться и рассмотреть их, но он решил отложить это, потому что секретарь уверенно направлялся к высокой двери в конце коридора.
        Он распахнул широкие створки и поклонился, предлагая гостю войти первым, а сам вошёл следом. Марк остановился посреди богато украшенного зала с удобной мебелью из резного дерева с позолотой и бархатной обивкой. На стенах висели гобелены, радующие глаз яркими красками, в углах на тумбах стояли такие же, как в коридоре, вазы.
        - Это ваша гостиная, - пояснил Саржа. - Там, - он указал на боковую дверь справа, - спальня, там, - он указал налево, - кабинет.
        Марк не удержался и заглянул за обе двери. Спальня была просторной и окнами выходила на широкую террасу, откуда открывался великолепный вид на долину с рощами и виноградниками. Здесь стояла широкая кровать под балдахином на изящных резных столбиках и два больших сундука для одежды, украшенных речными раковинами. В кабинете возле такого же окна размещался стол с письменными принадлежностями и бюваром, а у дальней стены - высокий шкаф, заполненный книгами. Пробежав взглядом по корешкам, Марк почувствовал возбуждение, ему захотелось прямо сейчас взять в руки эти аккуратные томики, потому что это были исторические и научные труды, которыми он зачитывался ещё в юности, когда ему случалось провести несколько свободных часов в королевской библиотеке. Так же отложив это занятие на потом, он вышел обратно в гостиную, где ждал его Саржа.
        - Здесь выход на террасу, - секретарь прошёл к увитой зеленью и цветами арке, за которой виднелась каменная балюстрада.
        Марк вышел вслед за ним. Терраса была широкой, на ней стояли несколько резных кушеток с вышитыми подушками, столики и кресла. Из долины налетел лёгкий ветерок, и Марк с наслаждением вдохнул, оглядывая представший перед ним идиллический пейзаж.
        - По ночам иногда бывает душно, и вы можете спать здесь, - пояснил секретарь. - Достаточно лишь сказать слугам, чтоб они постелили вам на террасе. Вас всё устраивает, ваша светлость?
        - Более чем, - кивнул Марк. - После того приёма, что оказал мне маркиз, я думал, что меня поселят в куда менее комфортных условиях.
        - В этом доме каждый гость получает приём в соответствии с его статусом, - пояснил Саржа. - Что же до поведения маркиза… Его сиятельство прожил долгую жизнь и заслужил право откровенно выражать свои чувства.
        - Он всегда был таким, - пожал плечами Марк, - суровым и резким. Его побаивались при дворе не только пажи и оруженосцы.
        - Разве не таким должен быть коннетабль королевства?
        - Ну, маркиз Вайолет достаточно тактичен и сдержан в суждениях.
        - Может, потому вы и проиграли эту войну?
        Марк мрачно взглянул на него, Саржа смутился.
        - Простите, это неуместно: судить о войне человеку, не участвовавшему в ней. Я не должен был говорить это.
        - Да, - согласился Марк.
        - Что ж, располагайтесь, ваша светлость. Я велю слугам нагреть воды и приготовить для вас чистое бельё и свежую рубашку. Пока вы будете принимать ванну, они приведут в порядок вашу одежду и почистят сапоги. Когда вы будете готовы, вас пригласят к ужину. Если вам что-то понадобится, просто скажите об этом, все ваши распоряжения немедленно будут исполнены.
        И поклонившись, секретарь удалился, а Марк сел в ближайшее кресло и с наслаждением вытянул ноги, любуясь открывшимся перед ним прекрасным видом.
        После оказанного ему приёма Марк полагал, что ему подадут ужин в отдельной комнате, но явившись в трапезную, он неожиданно обнаружил, что стоявший там длинный стол накрыт на две персоны. Приборы стояли в разных концах стола, и вскоре появился маркиз де Лианкур и уселся за стол, пригласив гостя скупым жестом занять место напротив него. Марк повиновался. Ему хотелось есть, да и угощение было выше всех похвал, потому он поблагодарил хозяина и, сев, принялся за еду. Маркиз ел молча, изредка поглядывая на него. Когда слуги унесли посуду и долили в кубки вина, старый коннетабль выпрямился и посмотрел на барона.
        - Ты сильно изменился и стал ещё больше похож на своего отца.
        - Вы знали моего отца? - насторожился Марк, услышав в голосе старика нотки недовольства.
        - Давно, - ответил тот. - Твоего деда я знал лучше. Он был храбрецом и мечтателем. Его обвели вокруг пальца кредиторы, и он потерял всё, оставив своего наследника без медной монеты в кармане и без крыши над головой. А твой отец был злым и неблагодарным мальчишкой. Ты весь в него. Когда-то я принял его в этом доме, как отпрыска моего старого приятеля, и что? Он отплатил мне чёрной неблагодарностью, украв у меня мои сокровища.
        - Вы называете моего отца вором? - спросил Марк, чувствуя, как в его груди закипает гнев.
        - Таким он и был, презренным вором, укравшим самое ценное у того, кто впустил его в свой дом. Ты удивлён? Посмотри на себя! Ты - его кровь и плоть, и получил от него в наследство не только старый меч и титул, но и все его пороки. Он научил тебя только плохому, потому ты вырос коварным и жестоким, впрочем, именно таким и должен быть цепной пёс короля.
        - Этому научил меня не отец, - ответил Марк, сдержав своё негодование. - Он был благородным человеком и учил меня только тому, что следует знать рыцарю. Вы правы, у него не было ни дома, ни денег. Мы скитались по миру, и он, чтоб обеспечить меня, участвовал в турнирах и дуэлях, заменяя участников, не способных к бою. Он был заботлив и добр, и учил меня тому, что знал сам, прививая мне любовь к знаниям и понятия о чести. Увы, он погиб на турнире, когда мне было восемь лет. Его выбили из седла, он неудачно упал и через несколько часов скончался. Его соперника дисквалифицировали и оштрафовали, впрочем, он был итак потрясён случившимся. Тот рыцарь оплатил похороны и даже собирался забрать меня к себе, чтоб вырастить, но я не хотел жить с убийцей моего отца, и потому взял наш фамильный меч и сбежал. Меня искали и звали, я спрятался в лесу, заблудился и вышел к стоянке каких-то оборванцев. Это оказались разбойники, но они не убили меня, а оставили в своей шайке. И именно у них я научился тому, о чём вы говорите: убивать и выживать любой ценой, добиваться своих целей, ничем не гнушаясь, и защищать тех,
кто мне дорог. Я прожил с ними два года, а потом шайку выследили солдаты, оставшихся в живых после боя повесили. Мне опять удалось сбежать под шумок. Я снова странствовал один, таская за спиной слишком большой для меня меч. Я голодал и просил милостыню, иногда воровал, а однажды оказался в городе, через который следовал кортеж короля Эдмонда. Я стоял в толпе и смотрел на проезжающих мимо, сверкающих латами и драгоценностями рыцарей на высоких конях, а потом развернулся и пошёл прочь. Я брёл по узкой улице, думая, где раздобыть кусок хлеба, когда меня догнал высокий юноша всинем камзоле. Он был красивым, смуглым, с чёрными локонами и карими глазами. Взяв меня за руку, он сказал, что меня желает видеть наследный принц. Так я познакомился с Тристаном де Мореном, а вскоре увидел и Армана, который получил меня таким, каким я был на тот момент: коварным и жестоким зверёнышем, уверенным, что любую проблему можно решить, просто убив кого-то. Он потратил много сил и времени, чтоб вытравить из моей души то зло, которое там накопилось. Возможно, он не слишком преуспел, но это зло я получил не от моего отца, и
его нельзя винить в нём.
        - Твой отец знал, что смертен, но не позаботился о том, что с тобой будет после того, как его не станет, - проворчал маркиз, глядя на него из-под косматых бровей. - А король Арман просто пользовался твоими пороками в своих целях, поручая тебе те гнусности, которые не мог заставить делать порядочных людей.
        - Вы вправе обвинять в чём-то меня, но я прошу вас впредь не задевать ни памяти моего отца, ни моего короля, - произнёс Марк, вставая. - Благодарю за ужин.
        - Ты так и уйдёшь? - спросил де Лианкур, сверля его пронзительным взглядом.
        - А что я должен сделать? Устроить скандал, сотрясая воздух пустыми угрозами и оскорблениями, или вызвать вас на поединок? Первое - удел женщин, второе… Я бы так и поступил, будь на вашем месте кто-то другой. Но это - вы, ваше сиятельство. Я направлен к вам королём с посланием мира, и я не могу нарушить его волю, не говоря уж о том, что для поединка со мной вы слишком стары.
        И развернувшись, он вышел из гостиной. Он шёл по длинной галерее и встречавшиеся ему на пути слуги останавливались и сгибались в поклоне. Впереди виднелось небо в резном обрамлении арки, и ему хотелось просто выйти на воздух и остудить пылающее лицо.
        Он миновал ту арку и остановился, с удивлением осмотревшись по сторонам. Он оказался в парке, разбитом на вершине горы, где на ровных зелёных полянах купами стояли невысокие ухоженные деревья, мимо них вдоль обрыва, отделённого каменными перилами тянулась дорожка, обрамлённая с одной стороны изгородью из аккуратно постриженного кустарника, с другой - узкой клумбой, на которой пестрели яркие цветы. От этой дорожки отходили другие, уходящие вглубь сада, где среди зелени виднелись белые статуи и лёгкий купол небольшой беседки, а дальше слышался шум воды, стекающей в каменную чашу фонтана.
        Марк подошёл к балюстраде и опёрся руками на резной бортик. Минутное радостное удивление от красоты этого парка опять сменилось горечью обиды. Слова маркиза задели его, ему было больно за своего отца, которого он любил всем сердцем. Он помнил его молодым, весёлым, с длинными чёрными волосами и густой бородой, он был высоким и сильным, и очень ласковым к своему маленькому сыну. Ему так нравилось сидеть у костра, прижимая к себе своего любимого Марка и рассказывая бесконечные истории о благородных рыцарях и прекрасных дамах. Он знал их огромное множество и часто говорил, что однажды и о его сыне сложат такие же истории, которые другие отцы будут рассказывать у огня своим сыновьям. Мог ли он быть вором? Обида в голосе старого коннетабля была вполне искренней, и она объяснила бы ту неприязнь, которую Марк всегда чувствовал со стороны маркиза де Лианкура. Кто знает, что тогда произошло, и Марк не собирался это выяснять. Это не имело значения, потому что прошлого не воротишь, и что б там ни было, его любовь к отцу была также незыблема, как и любовь к королю Арману.
        Он покачал головой. Только ли из-за поручения Жоана и почтенного возраста он не стал требовать у маркиза удовлетворения за нанесённую обиду? Или в этом было и чувство вины? Марк снова вспомнил перекошенное от ужаса бледное лицо Робера де Лианкура, и его руки в надушенных перчатках, зажимавшие рану на перерезанном горле. Той ночью Марк с ледяной злобой смотрел на лежащий у его ног, ещё вздрагивающий труп последнего наследника коннетабля, а потом тем же кинжалом, которым рассёк его горло, он срезал кошелёк с его пояса и сорвал с шеи графскую цепь, на которую тот не имел никакого права, чтоб отнести и бросить эти трофеи к ногам Армана. А следом ему вспомнилась отчаянная ярость де Лианкура, требовавшего справедливости для своего последнего сына. Только теперь Марк начал понимать, какую боль он причинил этому человеку, отняв у него ребёнка и лишив владетельного сеньора единственного наследника. И теперь он уже жалел об этом, а потому не мог ни всерьёз сердиться на старика, ни что-то требовать у него.
        Погружённый в свои мысли он не услышал быстрые и лёгкие шаги за спиной, потому вздрогнул, когда на его лицо, закрывая глаза, легли нежные тонкие ладошки. Он замер, поднял руку, коснувшись их. Но ручки ускользнули назад, раздался смущённый вскрик и он, наконец, обернулся.
        - Простите, сударь, я приняла вас за своего брата, - раздался звонкий голосок, и Марк увидел перед собой хорошенькую юную девушку с белым личиком, большими глазами, искристыми, как ранний лёд на реке, и - самое очаровательное: с чудными рыжими волосами, рассыпанными по узким плечикам. На ней было платье цвета зари, золотисто-розовое, с серебристым отливом, причём такое безыскусное, словно она только что выпорхнула из своей девичьей спальни.
        Глядя на него с радостным изумлением, она хлопнула длинными ресницами и пробормотала:
        - Со спины вы так похожи на Теодора…
        - На вашего брата?
        - Он мой кузен, - поправилась она, - а вы…
        - Я Марк, барон де Сегюр. Какое-то время я погощу в этом доме, а кто же вы, прекрасная незнакомка?
        - Я Орианна де Бомон, младшая дочь виконта де Бомона.
        - Вы тут живёте? - заинтересованно глядя на девушку, спросил Марк.
        - Да, я живу здесь у дяди. Вернее… Сестра моей бабушки была маркизой де Лианкур, потому я зову его сиятельство дядей.
        - Он заботится о вас?
        - Да, он очень добрый и заботливый. Он уже нашёл мне хорошего жениха и выделил достойное приданое, но пока не торопится выдать меня замуж.
        - Я б тоже не торопился, - заявил Марк.
        Она рассмеялась.
        - Мне кажется, дядя не хочет отпускать меня. Бабушка сказала, что я поразительно похожа на его первую жену. Он очень её любил, даже женился на ней против воли родителей, но поскольку он к тому времени был уже знаменитым воином и носил титул графа де Лорма, он мог сам решать на ком жениться. Он говорит, что когда дело касается любви, все де Лианкуры теряют голову.
        - Неужели?
        - Это правда! Я уверена, он до сих пор любит мою двоюродную бабушку. У них было трое детей, два сына и дочь, но, увы, старший сын Аделард погиб в бою с алкорцами, младшего Эдмона убили на дуэли, и его юная дочь, в которой он не чаял души, тоже скончалась молодой. Потому он и вынужден был жениться снова.
        - Печально, - вздохнул Марк, снова вспомнив Робера.
        - Мне кажется, я слишком много болтаю… - заметила она озабоченно и обернулась.
        К ним приближался высокий молодой мужчина с коротко остриженными волосами и бородой, на нём был костюм из дорогого узорчатого сукна и бархатная накидка с рукавами, на которых золотом был вытканпричудливый узор.
        - Вот ты где, милая! - воскликнул он, направляясь к ним, и приветливо улыбнулся Марку.
        - Это мой жених Гастон, - представила она его.
        - Виконт де Шательро, - поклонился тот. - А вы - барон де Сегюр. Я узнал о вашем приезде от Саржа. Вы уже успели поцапаться со стариком. Слава о вас бежит впереди и она явно не преувеличена. Здесь все трепещут от одного его взгляда.
        - Что за слава? - уточнил Марк, разглядывая необычное ожерелье у него на шее.
        Это были разведённые в стороны лебяжьи крылья, концами прикрепленные к мерцающей плоской цепочке.
        - О ваших подвигах, конечно! - воскликнул виконт. - Вернувшиеся с войны рыцари только и делают, что восхваляют вас, в тайне завидуя тому, что вы смогли показать свою доблесть, а им пришлось тащиться в обозе. Вы прибыли по делам?
        - Да, - кивнул Марк и, не развивая эту тему, указал на ожерелье. - Красивая вещица!
        - У вас хороший вкус, ваша светлость! - одобрительно кивнул Гастон. - Это фамильная драгоценность, досталась мне от деда.
        - Конечно. Не удивительно, что такое изысканное украшение передаётся в вашей семье по наследству.
        - Да, наш род довольно знатен и богат, - подтвердил де Шательро. - У нас обширные владения, но я забросил все дела, чтоб оставаться здесь, - он обратил влюблённый взгляд на девушку. - К тому же я надеюсь быть полезным маркизу. В его возрасте уже нелегко управляться с делами в одиночку. У него ведь не осталось прямых наследников, а вокруг слишком много алчных соседей.
        - О ком вы? - насторожился Марк.
        - Об этом заносчивом мерзавце де Невере, прежде всего. Он спит и видит, как бы заполучить земли де Лианкуров и де Лормов. Без конца строит козни и шастает вдоль границ со своей волчьей стаей. Король, я полагаю, не знает о его амбициях?
        - Понятия не имею, - пожал плечами Марк, но Гастон рассмеялся.
        - Я слышал, что барон де Сегюр, много знает, но очень мало говорит. Что ж, простите, но я хочу забрать от вас свою невесту. У нас ещё есть время до второй стражи, мы успеем прогуляться по парку. Идём, дорогая?
        Она с улыбкой взяла его под руку, и они пошли по дорожке вдоль обрыва. Марк ещё немного постоял у балюстрады, но потом вспомнил, что у него теперь есть собственная терраса. Звон колокола, возвестивший о наступлении ночи, он услышал уже лёжа на кушетке с книгой в руках.
        Следующий удар колокола, отделивший ночь от утра, разбудил его. Он потянулся, лёжа на мягкой перине в окружении благоухающих простыней и подушек. Ему не хотелось вылезать из-под мягкого одеяла, но на улице всё ещё было светло. У него оставалась ещё одна половина светлого дня, и её нужно было употребить на то, чтоб начать, наконец, расследование исчезновения графа де Бриенна. А для того, чтоб поваляться в постели, у него будет тёмная половина длинных суток. Потому он встал, вызвал лакея и потребовал принести ему воду для умывания.
        Завтрак ему подали в его гостиной, после чего он отправился по делам. Спустившись вниз, к воротам замка, он велел слугам вывести коня. С площади слышались голоса, и он решил посмотреть, что там происходит. Выйдя за ворота, он увидел, что к замку подъезжают телеги с корзинами и мешками, вокруг которых снуют слуги, выбирая товар. Он какое-то время с любопытством наблюдал за этим действом, поняв, что таким образом в замок доставляют припасы, провиант и фураж. Несколько кухарок из соседних домов вышли на площадь со своими корзинами и направились к торговцам, видимо, намереваясь купить то, от чего откажутся повара маркиза. Это было разумно, поскольку иначе бы им пришлось идти вниз на городской рынок, а потом взбираться обратно с полными корзинами.
        Марк прошёл между телегами, почувствовав приятное возбуждение, которое часто охватывало его на сельских ярмарках. Молодая торговка с румянцем во всю щёку протянула ему яблоко, и он с благодарностью принял его. Он рассматривал товары, среди которых оказались и кухонная утварь, и тонкое полотно, и разложенные на тёмном сукне белые кружева. Он дошёл почти до того места, где площадь сужалась, перетекая в главную улицу, спускавшуюся вниз к городским воротам. Оттуда уже торопились жители ближайших кварталов, тоже решившие посетить утренний рынок возле замка.
        Марк остановился там, жуя яблоко и оглядываясь по сторонам. Ему всё больше нравился этот светлый уютный город, где жители, похоже, были довольны жизнью и совсем не боялись своего грозного сеньора. И в этот миг наверху раздались крики, люди на улице бросились врассыпную. Обернувшись, Марк увидел катящуюся вниз по мостовой тележку, гружённую корзинами с яблоками и виноградом. За ней с перепуганным лицом бежал крестьянин в серой блузе, но было ясно, что он не сможет её догнать.
        И тут с улицы послышался полный ужаса крик. Молодая женщина с ребёнком на руках упала посреди мостовой, телега катилась прямо на неё, грозя раздавить и её, и младенца. И Марк кинулся наперерез телеге, уповая лишь на то, что она пока ещё не набрала слишком большую скорость и ему удастся удержать её. Он вцепился руками в задний борт телеги и упёрся ногами в брусчатку, чувствуя, как подошвы заскользили по гладким камням. Он понял, что в одиночку не удержит телегу на склоне, она просто сомнёт его и покатится вниз, всё больше разгоняясь и собирая кровавую дань смерти из не успевших убраться с её дороги прохожих. Он из последних сил напрягся, но со всех сторон к нему уже бежали люди. Они хватались за борта телеги и тянули её назад. Кто-то пытался подсовывать под колёса камни и палки, чтоб затормозить движение. Потом подоспели стражники от ворот, и вскоре им удалось остановить телегу окончательно. Марк отошёл, с досадой глядя на содранную кожу на ладонях и слыша, как молодой капитан орёт на испуганного хозяина телеги.
        Вскоре на улице и на площади был наведён порядок, горожане снова бродили среди телег, выбирая товар, и изредка поглядывали на Марка, стоявшего на краю площади. В их взглядах читалась искренняя симпатия, а он, встретив их взгляд, отвечал мимолётной усмешкой. Потом конюх из замка подвёл ему осёдланного коня, он вскочил в седло и шагом двинулся вниз к городским воротам.
        Он не посмотрел наверх, на стену замка, откуда маркиз де Лианкур мрачно наблюдал за происходящим на площади. Рядом с ним стоял высокий мужчина в чёрном суконном камзоле и плаще. Его длинные локоны тоже были чёрными, как и глаза, ярко выделявшиеся на смуглом лице.
        - Такой же глупец, как и его отец, - с досадой произнёс маркиз, глядя вслед барону де Сегюру. - И такой же опасный…
        - Что мне делать? - спросил молодой человек, тоже провожая его взглядом.
        - Следи за ним, но будь осторожен. Если он почувствует слежку, то найдёт способ избавиться от неё.
        - Если что-то случиться, должен ли я вмешаться?
        - Только в самом крайнем случае, - произнёс маркиз и многозначительно взглянул на своего собеседника.
        Тот поклонился и отправился вниз, чтоб исполнить приказ старого коннетабля.
        За оставшиеся светлые полдня Марк проделал путь от Лианкура до того места, где дорога соединялась с трактом, ведущим на север, в Сен-Марко. Останавливаясь в каждом селении, он расспрашивал жителей о том, не видели ли они проезжающий мимо отряд хорошо вооружённых рыцарей, сопровождавших возок, окованный железом. Везя ценный груз, граф де Бриенн мог ехать только в светлое время суток, и кто-то должен был видеть его, и даже если отряд не увидели бы проезжающим мимо частокола, окружающего небольшие городки, то крестьяне из придорожных селений не могли не обратить внимания на столь необычное зрелище. Тем не менее, никто не подтвердил, что видел графа и его спутников. Добравшись до тракта, Марк повернул обратно и к темноте успел въехать в ворота Лианкура.
        Впереди была долгая тёмная ночь, на улицах зажигали фонари, в окнах загорались огоньки свечей и ламп, но, как обычно, жизнь в городе не замирала. На площадях и улицах толпился народ, двери лавок были распахнуты, из рыночных рядов слышался гул голосов, в котором выделялись крики торговцев, расхваливающих свой товар.
        Марк снова вернулся в замок и, пройдя в свои комнаты, велел слугам принести ему обед в гостиную. Пообедав, он вышел на террасу и какое-то время смотрел на тонущие в голубых сумерках виноградники, обдумывая ситуацию.
        До сих пор выходило так, что после ночёвки в Рошамбо никто не видел де Бриенна и его отряд, если не считать папаши Тибо. Но было кое-что, заставившее его отнестись к словам трактирщика с недоверием. Во-первых, после трактира его уже никто не видел. Во-вторых, старик сказал, что граф пил вино и даже взял бочонок с собой, но де Бриенн ехал в Сен-Марко, чтоб принести дары на алтарь святой Лурдес, а значит, дал обет, который требовал от него строгого воздержания от мирских развлечений, включая вино. Его никто не гнал в паломничество, он поехал, ведомый отчаянным желанием иметь наследника и верой в благодатную силу прославленной святой. Значит, он должен был соблюдать требования обета. И, в-третьих, папаша Тибо явно видел и графа, и его отряд, потому что точно назвал число сопровождавших его рыцарей и упомянул, что возок был обит железом, как и говорил брат пропавшего графа. Конечно, этим странностям можно найти разумное объяснение. Возможно, граф сидел за столом не один, и пил кто-то из его рыцарей, деливших с ним трапезу, а трактирщик решил, что пили все. Похвала вину могла быть обычной вежливостью в
благодарность за хороший приём. А то, что его не видели дальше на дороге, могло объясняться тем, что он выбрал какой-то другой путь, не делая слишком уж большой крюк в сторону Лианкура. Либо, он пропал в тех местах.
        Марк припомнил, как ехал по дороге, окружённой густым лесом. Может, там на них и напали? Нужно выяснить, слышали ли в тех местах о разбойниках, и нет ли ещё какого пути через лес.
        Решив так, он отправился искать кого-то, кто мог бы ответить на его вопросы. Спустившись в нижние залы, он неожиданно наткнулся на Саржа, спешившего куда-то с пачкой бумаг под мышкой и с маленьким фонариком из дутого стекла на бронзовой подставке. Секретарь остановился и вежливо склонил голову.
        - Могу ли я чем-то помочь вашей светлости? - спросил он.
        - Мне нужна карта этих мест, - ответил Марк, - подробная карта, на которой указаны не только владения Лианкуров, но и прилежащие, включая Рошамбо.
        - Идёмте, - с готовностью кивнул Саржа. - Я дам вам карту, но самая подробная висит на стене библиотеки. Вы можете изучить её там.
        Библиотека маркиза представляла собой высокий сводчатый зал, его стены были сплошь покрыты полками, на которых помимо книг, лежали футляры для рукописей и большие папки, в которых хранились старинные пергаменты и драгоценные гравюры.
        Одна стена оставалась свободной, на ней был натянут огромный гобелен, с вытканной на нём картой. Под ним стоял широкий старинный стол и удобное кресло.
        - Прошу вас, - Саржа указал ему на гобелен. - Вы можете изучать её, а я сейчас найду для вас карту на бумаге и список ориентиров.
        Он подошёл к столу и зажёг свечи в стоявших на его концах канделябрах. Пока он рылся на полках в поисках карты, Марк встал напротив гобелена. Его заинтересовал правый край, где к владениям маркиза примыкала провинция Рошамбо. Вдоль её западной границы шла проезжая дорога, соединявшая южную часть королевства со столицей. Если двигаться в сторону Сен-Марко, то дальше она проходила через владения Дре, и графство Лорм, находившееся на северо-западе. При этом Дре острым клином врезалось между Рошамбо и Лормом.
        Марк с некоторым недоумением смотрел на карту. Если выехать из Рошамбо, то чтоб попасть к трактиру папаши Тибо, нужно обогнуть город с юга и ехать на восток, после чего свернуть снова на север, проехать вдоль границы Рошамбо и Лианкура и снова на запад. Только таким путём можно было вернуться на проезжий тракт. Но зачем делать этот бессмысленный и дальний крюк, если можно спокойно ехать на север по удобной и сравнительно безопасной дороге?
        - А скажите, Саржа, есть ли на землях маркиза разбойники? - спросил он, не отрывая взгляда от карты.
        - Нет, - уверенно ответил секретарь. - Его сиятельство строго следит за порядком на своих землях и у него есть небольшая армия, которую он, как опытный полководец, без сомнений бросает в бой. Именно поэтому ни разбойники, ни обнаглевшие соседи не решаются сунуться в его владения.
        - А в Рошамбо?
        - Не думаю, что граф де Невер уступит кому-то право грабить на своих землях.
        - То есть он занимается грабежом?
        - Ну, не совсем так. Он установил крупные пошлины на проезд через провинцию, якобы они идут на обеспечение безопасности. Но я слышал, что иногда он проверяет груз проезжающих там купцов и отбирает особо ценные вещи, то объявив их краденными, то в качестве какого-то вымышленного вещевого налога, а то и принудительно выкупая их за смехотворные суммы. О разбойниках в тех краях я не слышал. Возможно, они все уже работают на него в качестве сборщиков дани.
        - Вы его не любите? - Марк с любопытством взглянул на Саржа.
        - Не думаю, что в мои обязанности входит любить прево соседней провинции, - невозмутимо откликнулся тот, подходя к столу. - Вот карта и перечень ориентиров, они сверены в прошлом году и вполне надёжны.
        - Благодарю, - кивнул Марк. - А как по вашему, Саржа, зачем тому, кто едет в Сен-Марко, сворачивать возле Рошамбо на запад с тем, чтоб проехать по землям Лианкуров?
        Секретарь посмотрел на гобелен.
        - У этого лица был при себе ценный груз?
        - Да, но это был богатый и знатный человек, и его груз охранял вооружённый отряд. К тому же он добрался до города и переночевал там.
        - Только одно приходит в голову: он не хотел ехать через владения барона де Дре. Вот уж кто, действительно, разбойник! Он берёт пошлину со всех проезжающих, иногда щиплет небогатых купцов, а иных захватывает и тащит в свой замок, чтоб потом потребовать с родни выкуп. Иногда у него в колодце оказываются даже небогатые рыцари.
        - И граф де Невер терпит такие бесчинства у себя под боком?
        - Более того, он ему покровительствует, иначе маркиз де Лианкур давно бы поставил этого наглеца на место. Взгляните на карту, что я вам дал. Она отличается от гобелена тем, что к моменту её составления большая часть владений де Дре уже были распроданы. Остался лишь этот маленький клин, где проходит большая дорога, которая его кормит. Там едва вмещается его старый замок. Остальная часть - горы с заброшенными рудниками. Когда-то бароны де Дре были богаты, а теперь совершенно разорились и выродились. Последний - отъявленный негодяй, который, я надеюсь, так и останется последним в этом несчастном роду.
        - Он мог захватить в заложники графа, с которым был десяток рыцарей?
        - Не решился бы. Он, как крыса, нападает только в темноте и только на тех, кто слабее его.
        - А что вы скажете о графстве Лорм? Насколько я знаю, сейчас нет никого, кто носил бы титул графа де Лорма.
        - Эти земли по эдикту короля Генриха находятся под охраной и управлением маркиза де Лианкура, поскольку владеть графством может лишь законный наследник этого славного рода, право которого должно быть подтверждено королём. Последним графом де Лормом был Аделард де Лианкур. После его гибели на войне его брат Эдмон не успел получить одобрение короля, а господину Роберу король Арман по какой-то причине в этом отказал, так что с тех пор графство находится под управлением маркиза де Лианкура.
        - И там порядок, - понимающе кивнул Марк. - То есть, если кто-то желал избежать грабежа, он мог проехать по провинции Рошамбо, владениям Лианкура и… Как ещё можно попасть в Лорм, минуя Дре?
        - Никак. Только по указанной на картах дороге. Местность здесь гористая, покрытая густыми лесами. Не зная просёлочных дорог и троп, пройти напрямик не получится. Остаётся только проехать весь путь по Лианкуру, потом небольшой отрезок пути по Рошамбо и только после этого можно попасть в Лорм, где снова вернуться на тракт. Я могу ещё быть чем-то вам полезен, ваша светлость?
        - Нет, простите, что задержал вас, - произнёс Марк. - Благодарю за помощь.
        Секретарь поклонился и вышел из библиотеки. В иное время Марк бы использовал эту возможность, чтоб осмотреть книжные полки в поисках редких книг, но теперь ему было не до того. Он ещё какое-то время стоял перед гобеленом, а потом отправился к себе.
        Обдумав всё снова, он решил, что ему стоит повторить проделанный сегодня путь, но на сей раз не ограничиваться только дорогой, а проехать дальше, вглубь графства Лорм. Может быть, там кто-то видел графа де Бриенна и его рыцарей? Ведь каким бы путём он ни ехал, оба они вели в Лорм.
        Решив так, он спустился в сад. Его манили прохладные благоухающие аллеи и звон струй фонтана. Хотелось просто постоять у балюстрады, чувствуя впереди, в синей влажной тьме бесконечное пространство равнины, глядя на призрачное мерцание пышных крон далёких деревьев и ровные ряды виноградников, загадочный блеск тихой реки и высокое, излучающее лучезарный сапфировый свет небо.
        В саду было тихо, лёгкий ветер слегка раскачивал развешенные на кованых опорах разноцветные фонарики. Марк какое-то время постоял, любуясь равниной, окутанной сумерками ранней ночи, а потом пошёл по дорожке туда, где звенели струи воды. По дороге он сорвал с куста большую розу и поднёс её к лицу, ощутив сладкий прохладный аромат. Вскоре он вышел к фонтану. В центре широкой чаши стояла белая статуя - фигурка хрупкой девушки с цветочной гирляндой в руках.
        - Теодор! - услышал он позади девичий голос и улыбнулся.
        - Снова нет, прекрасная Орианна, - ответил он, обернувшись.
        На сей раз, она была одета в красивое платье из тяжёлого бархата, а её волосы уложены вокруг изящной диадемы.
        - Опять ошиблась! - рассмеялась она. - Вы действительно так похожи на него.
        - Меня впервые так настойчиво с кем-то путают.
        - Я обидела вас? - забеспокоилась девушка.
        - Вовсе нет. На вас просто невозможно сердиться, но, не исключено, что я испытываю ревность.
        - Вы шутите?
        - И не думаю. Разве вам не говорили, что вы очень красивы? Вашу прелесть можно сравнить с этой розой, она свежа и невинна.
        Он протянул ей цветок. Она взяла его и, слегка смущаясь, поднесла к лицу.
        - Вы умеете говорить комплименты, ваша светлость.
        - Глядя на вас, прекрасная Орианна, это не сложно. Достаточно просто открыть рот и они польются рекой. В этом великолепном замке, вы как сказочная принцесса, ожидающая своего принца… - он заметил за её спиной какое-то движение и из-за кустов появился высокий черноволосый мужчина, гневно смотревший на него. - А вот и ваш дракон, - вполголоса заметил Марк.
        - Что ты здесь делаешь, Орианна? - воскликнул мужчина, подходя к ним.
        Он был молод и хорош собой, его чёрные глаза метали молнии, а резкие черты лица выдавали суровый нрав.
        - Я всего лишь беседую с господином бароном, - улыбнулась она. - Ты слышал, Теодор, сегодня он совершил подвиг, о котором говорят во всех лавках и трактирах!
        - Мне нравится заниматься этим по утрам, - усмехнулся Марк.
        - Я даже видел, как он в одиночку остановил целую телегу с яблоками, - ядовито заметил тот.
        - На яблоках я только тренируюсь, перед тем как взяться за огненные колесницы.
        - Вы хвастун! - выпалил Теодор.
        Марк рассмеялся, чем явно обескуражил его.
        - Вы путаете шутку с хвастовством. Это лишь говорит о том, что шуток вы явно не понимаете.
        - Я!.. - вспыхнул тот.
        - Теодор! - крикнула Орианна, схватив его за руку. - Прекрати немедленно! Господин барон - посланник короля и гость в этом доме! Ты хочешь, чтоб дядя узнал о том, что ты провоцируешь его на поединок?
        - Было бы интересно, - усмехнулся Марк.
        - Нет! - она посмотрела на него. - Теодор не может с вами драться.
        - Почему? Он не рыцарь?
        - Рыцарь, но… - она несколько смущённо взглянула на кузена.
        - Неважно, - произнёс тот и уже спокойнее, но, всё ещё глядя на Марка горящим взглядом, произнёс: - Я приношу извинения, если задел вас…
        - Не задели, - покачал головой барон и присел на край фонтана.
        - Вы не дали мне договорить, сударь, - ледяным тоном произнёс Теодор. - Вы гость моего благодетеля, и я вынужден быть вежливым. Но я прошу вас впредь быть осторожнее и уважать этот дом и его хозяев.
        - О чём вы?
        - Перестаньте морочить голову моей сестре! - рявкнул Теодор, снова вспыхнув. - Мне известно, что вы женаты, и при этом не пропускаете…
        Он снова смолк и с трудом перевёл дыхание.
        - Продолжайте, - улыбнулся Марк.
        - Есть девушки, которые не для вас, - наконец произнёс тот, взглянув ему в глаза.
        - Ты ведёшь себя глупо! - рассердилась Орианна. - Что плохого в учтивом разговоре? Или истинный рыцарь не должен быть любезным с дамой? Или он должен, подобно тебе, стоять как столб, набрав в рот воды?
        - Что здесь за шум? - раздался рядом ещё один голос и возле фонтана появился виконт де Шательро. - Теодор, ты что, ссоришься с нашим гостем?
        - Нет, ваша милость, - с ледяной яростью процедил тот. - Но вам стоит лучше заботиться о своей невесте, пока её не увёл кто-нибудь другой!
        И развернувшись, Теодор скрылся в темноте.
        - Мужлан! - бросил ему вслед Гастон. - О чём он, дорогая?
        - Ни о чём, - девушка была явно расстроена.
        Виконт вопросительно взглянул на Марка.
        - Горячая кровь, - небрежно пожал плечами барон и опустил руку в ледяную воду фонтана.
        - Не стоит обращать на него внимания, - улыбнулся Шательро. - Он часто забывается, явно злоупотребляя покровительством маркиза. Какая чудная роза, Орианна! Её тебе подарил господин барон? Ты ведь не срываешь розы, чтоб не поранить пальчики шипами. Это так любезно с вашей стороны, ваша светлость. Кстати, я искал вас, хотел пригласить сегодня к себе на ужин. Здесь не столица и тёмными вечерами бывает довольно скучно. Может, и Орианна присоединится к нам.
        - Я почитаю и раньше лягу спать, - ответила она и, улыбнувшись Марку, мрачно взглянула на жениха, после чего удалилась.
        - Обижается на меня за Теодора, но этот мальчишка бывает несносным. Внук угольщика, а ведёт себя как дворянин!
        - Он выглядит как благородный человек, - заметил Марк.
        - Всего лишь малая толика благородной крови! - пояснил виконт. - Он бастард Аделарда, старшего сына маркиза де Лианкура. Его мать была дочерью угольщика, потому его и прозвали Шарбо, к тому же он сам чёрен, как уголь.
        - Значит, он внук маркиза, - Марк задумчиво посмотрел в ту сторону, куда ушёл Теодор.
        - Можно и так сказать, но, по сути, он здесь - слуга, и маркиз относится к нему именно так. Хотя, нужно отдать ему должное, он предан его сиятельству, как пёс. Он вырос в этом доме, потому и ведёт себя порой слишком вольно.
        - Я думал, что он рыцарь.
        - Так и есть, маркиз де Лианкур не мог позволить, чтоб его кровь текла в жилах совсем уж презренного существа, потому произвёл мальчишку в рыцари, но, если честно, к нему относятся как к слуге. Не думаю, что кто-то из благородных людей пригласил бы его за свой стол или опустился бы до того, чтоб скрестить с ним мечи. Так вы придёте?
        - Что? - Марк, наконец, отвлёкся от своих раздумий. - Ах, ужин… Если тут действительно нечем заняться, и вы меня приглашаете, то да, я приду.
        - Я пошлю за вами после первой стражи. Будет ещё несколько молодых людей нашего круга из города, так что, я полагаю, будет весело.
        Снова приветливо улыбнувшись, он ушёл, а Марк обернулся к фонтану и стряхнул с пальцев капли холодной воды. Посмотрев на постепенно темнеющее небо, он вздохнул. Тёмное время в Сен-Марко редко влияло на его расследования, там он мог спокойно передвигаться в сопровождении своих людей по освещённым множеством огней улицам города. Но теперь то, что его интересовало, находилось за стенами, он остался один и совсем не знал этих мест, потому был вынужден отложить свои дела на светлое утро.
        Предстоящий ужин у Шательро он рассматривал не только как способ скоротать вечер, но и как возможность разузнать что-то полезное для себя, потому вскоре явился в трапезную замка, где уже собрались гости виконта. Это были молодые провинциальные рыцари, не бедные, но при этом не обременённые ни хорошим образованием, ни манерами. Марк сразу почувствовал, что Шательро пригласил его для того, чтоб похвастаться тем, что знаком с известным человеком, прибывшим из столицы и часто бывающим при дворе. Он вёл себя при этом несколько панибратски, но Марку не было до этого дела. Рыцари восторгались его подвигами, о некоторых из них он и сам услышал впервые, но ничего не стал отрицать. Они расспрашивали его о короле и о том, что происходит при дворе, их интересовали сплетни и то, что носят знатные рыцари, из ближайшего окружения Жоана. Наконец, удовлетворив их любопытство, Марк, в свою очередь, поинтересовался, как протекает жизнь в Лианкуре, и его собутыльники, жалуясь на провинциальную скуку, начали выбалтывать ему все секреты подряд.
        Через какое-то время он почувствовал, что его самого одолевает скука. Все эти мелкие интрижки, полные зависти и пренебрежения разговоры о каких-то неизвестных ему людях и заносчивые похвальбы вскоре надоели ему, и он повернулся туда, где в уголке присел молодой менестрель с лютней. Он неторопливо перебирал пальцами струны, и мелодия, которую он наигрывал, была наполнена меланхоличной печалью и очарованием.
        От музыки его отвлекло знакомое имя, и он снова повернулся к столу.
        - Я был знаком с ним и раньше, но никак не думал, что ему всё же удастся обзавестись наследником, - проговорил изнеженный полноватый юноша, наверняка получивший своё рыцарское звание от отца-барона. - Графиня некрасива и стара, и вот, глядишь ты! Родила здорового мальчика.
        - Вы встречались с графом де Бриенном? - спросил Марк, взглянув на него.
        - Довольно давно, он заезжал к нам как-то навестить отца, которого знал по службе Арману, - польщённый его вниманием, ответил тот.
        Марк поморщился, услышав столь фамильярное упоминание о короле.
        - Но вы знаете о его сыне, - продолжал допытываться Марк, воздержавшись от замечания.
        - Отец получил письмо из его замка. Управляющий извещал о радостном событии всех друзей графа.
        - Но сам он здесь не появлялся?
        - Нет, а зачем ему ехать сюда?
        - Действительно, зачем… - кивнул Марк и снова обернулся к лютнисту.
        - А вы знакомы с графом? - спросил его Гастон.
        - Видел несколько раз в ставке короля, - ответил Марк, - но лично не знаком.
        - Однако вы заинтересовались им.
        - Услышал знакомое имя, и только. А почему вы спрашиваете?
        Гастон улыбнулся.
        - Я просто подумал, что, быть может, это как-то связанно с вашей миссией. Саржа проговорился, что вы здесь не только ради разговора со стариком. У вас какое-то дело, я полагаю важное и секретное. Но вы приехали сюда один, даже без оруженосца и слуг. Может, вам нужна помощь? Его сиятельство довольно скуп и, похоже, не жалует вас, но я с удовольствием помогу вам. Я богат, и, если честно, здесь довольно скучно. Хотите, я составлю вам компанию? Мы можем взять моих людей, они достаточно надёжны.
        - Это ни к чему, - пожал плечами Марк, - хотя спасибо за предложение. Если будет нужда, я обращусь к вам.
        - В любое время! - обрадовался виконт.
        - А знаете, - снова вклинился в разговор тот молодой рыцарь, - отец говорил что-то об исчезновении графа. Он был очень встревожен, но подробностей я не знаю.
        - Странно, - пожал плечами один из его приятелей. - Как мог исчезнуть целый граф! Мне всегда казалось, что такие люди не пропадают бесследно.
        - Его могли убить или похитить, - предположил другой.
        - Это было бы ещё более странно! Разве из-за этого не подняли бы всех на ноги, пытаясь разыскать его? Думаю, что его родня дошла бы до короля!
        Виконт снова обернулся к Марку.
        - Что вы думаете об этом?
        - О чём?
        - К чему может привести исчезновение такого важного лица?
        - Почём мне знать? - улыбнулся Марк. - Он ведь не вассал Сен-Марко, так что нас это никоим образом не касается.
        - Пожалуй, это так, - кивнул Гастон, задумавшись. - Но изменится ли мнение короля, если выяснится, что на графа напали в его владениях?
        - Во владениях короля? Довольно странное предположение, - заметил Марк. - И кто сказал, что на него напали? Известно лишь, что он пропал, но это могло случиться и в его имении. Упал со стены в ров, заблудился на охоте в лесу, конь понёс его и он сорвался в пропасть. Да мало ли что может случиться с человеком, даже если он граф?
        - Вы правы, - Гастон смутился. - Я думаю не о том, и это не лучшая тема для застолья. К тому же, даже если с ним случилось несчастье, у него теперь есть наследник. Ведь это такое благо, когда есть, кому оставить титул и земли! Я с печалью смотрю на маркиза де Лианкура. Он так богат и знатен, а из потомков у него остался лишь этот плебей Шарбо, который никогда не сможет получить титул.
        - Ну, почему же, - проговорил Марк. - Граф де Жуайез, не имея законного сына, назначил наследником своего бастарда, и тот теперь пользуется всеми связанными с этим привилегиями и входит в ближайший круг короля.
        - Маркиз никогда не отдаст своё достояние бастарду! - живо возразил Шательро. - Он очень старомоден и чтит старые традиции! У него нет прямого наследника, и ему придётся решать, кому он оставит свой титул и земли. И это будет не Шарбо!
        - Это будешь ты, Гастон! - рассмеялся один из его приятелей. - Маркиз обожает Орианну и не зря нашёл ей знатного жениха! Он хочет получить наследника с чистой кровью!
        - Я слышал, что Орианна довольно дальняя родня его первой жены, - заметил Марк. - Она даже не кровная родственница.
        - Да, - кивнул Гастон. - Но в его ситуации у него не будет другого выбора, кроме как оставить всё её мужу. Пусть она не слишком знатная особа, но зато я происхожу из древнего рода. Первый Шательро служил ещё принцу Филиппу, брату Анри Золотое копьё. К тому же я богат. Где он найдёт более достойного претендента?
        - Я знаю пару мест, - усмехнулся Марк, и с удовольствием заметив, как самодовольная улыбка сползла с лица виконта, добавил: - Но, так и быть, не буду подсказывать ему. Он действительно не жалует меня!
        Он не стал засиживаться допоздна и, сославшись на усталость, вернулся к себе, чтоб провести остаток вечера с книгой на кушетке.
        Следующий день был тёмным, но с утра в замке началась суета. Как пояснил прислуживавший Марку лакей, на вечер был назначен пир, на который приглашена вся знать города. Чтоб не путаться под ногами у слуг, Марк отправился в библиотеку, и, перебрав не меньше двух десятков томов, отыскал, наконец, то, что его заинтересовало: собранные под одной обложкой рассказы о загадочной прародине, невообразимо далёкой планете под названием Земля. Последнее время он часто ловил себя на мысли, что теперь у него образовалась какая-то тайная, но прочная связь с этим легендарным миром, потому что именно туда год назад улетели его друзья и тот, кого он почитал и любил более всего. Вспоминая об этом, он чувствовал неутолимое желание узнать, как складывается теперь их жизнь, что происходит там, на этой огромной и прекрасной планете. У него не было времени даже толком подумать об этом, но теперь, когда выдался целый свободный день, он решил освежить свои знания о Земле, чтоб ещё раз незримо коснуться тех, кто был ему так дорог.
        Сев за широкий стол под гобеленом-картой, он погрузился в чтение, следя за тем, как перед его мысленным взором возникают волшебные картины, одна чудеснее другой. Он даже не сразу заметил, что кто-то вошёл в библиотеку, и, лишь услышав шелест бумаг, поднял голову.
        - Простите, я не хотел вам помешать, - произнёс Саржа, стаскивая с полки большую папку.
        - Вы не помешали, - возразил Марк и снова вернулся к чтению.
        Секретарь какое-то время возился у стеллажей, а потом подошёл к столу и, словно невзначай, глянул на раскрытые страницы книги, лежавшей перед бароном.
        - Вы читаете сказки? - удивлённо спросил он.
        - Это не совсем сказки, - ответил Марк. - Кое-что здесь правда.
        - Откуда вы знаете? - уточнил Саржа.
        - Мне рассказывали те, кто прилетели оттуда, а потом улетели обратно.
        - Может быть… - секретарь неуверенно пожал плечами. - В любом случае, это так далеко, что можно считать сказкой.
        - Или небесами, куда уходят те, кого мы любили, только в данном случае утешает, что им при этом не пришлось пройти через смерть, - Марк взглянул на собеседника и, увидев на его лице недоумение, грустно улыбнулся: - Не обращайте внимания. Просто, так я это чувствую.
        - Понятно, - Саржа немного помолчал, а потом произнёс: - Я отвлеку вас ещё ненадолго, ваша светлость. Сегодня пир, и я уполномочен передать вам приглашение его сиятельства.
        - Благодарю вас, я приду, - пообещал Марк и снова уткнулся в книгу.
        - Я скажу, чтоб вам подали обед в библиотеку, - пробормотал озадаченный секретарь и удалился.
        К вечеру у Марка было такое ощущение, словно он побывал в ином мире, прекрасном, загадочном и непостижимом, и ему никак не хотелось возвращаться в реальность. Но где-то недалеко уже звучала музыка, а это значило, что гости начали съезжаться на пир. У него не было с собой парадной одежды и драгоценностей, кроме тех, что уже были на нём надеты, потому никакой нужды возвращаться к себе он не видел и сразу же направился в пиршественный зал.
        Гости ещё не успели рассесться за столами, они стояли небольшими группами, что-то обсуждая и весело смеясь. Все они были разодеты в яркий бархат и парчу, и потому его чёрный дорожный камзол смотрелся довольно скромно. Впрочем, такие мелочи его никогда не смущали. Он подошёл к маркизу, стоявшему в группе таких же разодетых и надменных стариков, и почтительно поклонился ему. Де Лианкур холодно кивнул, едва взглянув на него.
        Закончив с формальностями, Марк прошёлся по залу, глядя по сторонам. Его неброский наряд не помешал ему вдруг оказаться в центре внимания. На него смотрели и почтительно кланялись, должно быть, слухи о его подвигах, долетев сюда, действительно, обросли удивительными подробностями, отчего местным провинциалам казалось, что до них снизошёл небожитель. Дамы кокетливо посматривали на него и шептались, восхищаясь его красотой и мужественностью. Среди них были довольно милые особы, но он после женитьбы как-то охладел к любовным приключениям, потому любезно улыбаясь им, прошёл мимо туда, где играла другая музыка, весёлая и лёгкая, от которой так и хотелось пуститься в пляс.
        В соседнем зале, и правда, танцевали. Разбившись на пары, молодые рыцари и их юные подруги отплясывали новый танец, который лишь недавно вошёл в моду в Сен-Марко. Едва он появился, к нему подбежала раскрасневшаяся Орианна.
        - Этот танец просто сводит меня с ума! - воскликнула она, схватив его за руку. - У меня никак не получается поворот, а Гастон так неуклюж, что ещё больше сбивает меня с ритма! Вы ведь умеете танцевать?
        - У меня просто нет другого выхода, моя красавица! - улыбнулся Марк. - Король зовёт меня на пир, там всегда устраивают танцы, поскольку он чудесно танцует и требует, чтоб его друзья не отставали от него.
        - Какой вы счастливчик, что видели короля! - проговорила она. - Это правда, что он очень красив?
        - Очень. Красив и статен, он хорошо танцует и бьётся на мечах, а ещё он сочиняет красивые баллады и сам поёт их так, что дамы теряют головы.
        - Как бы я хотела увидеть его!
        - Кого ты хотела бы увидеть? - подошёл к ним Гастон.
        - Короля Жоана! Я слышала, что он похож на Армана, а тот ведь был почти богом!
        - Почти, - улыбнулся Марк.
        - Я думаю, что ты скоро увидишь его, - пообещал ей Гастон. - Мы поженимся и поедем в Сен-Марко. И его светлость поможет нам попасть на пир во дворец. Вы ведь сделаете приятное моей прекрасной Орианне?
        Он одарил барона лучезарной улыбкой.
        - Непременно, - кивнул Марк.
        - Я так рада! - рассмеялась девушка. - Вы научите меня делать поворот?
        - Да, почему бы вам не потанцевать! - обрадовался Гастон. - У меня сегодня ноги как деревянные, и голова гудит после вчерашнего.
        - Идёмте! - Орианна потянула Марка туда, где в ряду танцующих был небольшой просвет.
        Объясняя ей, как считать шаги при повороте, чтоб он был лёгким и изящным, Марк по привычке смотрел по сторонам. Он видел стоявшего у колонны с кубком в руке Гастона. Виконт мечтательно улыбался, глядя на него, видимо, уже предвкушая, как барон де Сегюр вводит его в круг придворных. Потом он заметил за колонной другое лицо, смуглое и хмурое. Бедняга Теодор в своём мрачном одеянии выглядел как бесприютная тень на празднике жизни, и, похоже, снова изнывал от ревности. Затем в зал вошёл маркиз де Лианкур, окинул всё хозяйским взглядом, и, наткнувшись на свою племянницу, танцующую с заезжим гостем, похоже, рассердился. Марк украдкой наблюдал, как к нему подошёл Теодор, и, указывая в их сторону, стал что-то быстро говорить, старик слушал его молча, а потом, прервав одним резким словом, развернулся и вышел прочь. Казалось, если б между залами была дверь, то он хлопнул бы ею так сильно, что с потолка осыпалась бы позолота. Теодор какое-то время смотрел ему в след, а потом, бросив на Марка полный ненависти взгляд, ушёл, а ему вслед с насмешкой смотрел виконт де Шательро.
        Когда гостей позвали в пиршественный зал, Марка проводили к месту недалеко от сидевшего во главе стола маркиза де Лианкура. Тот недовольно взирал по сторонам, но потом всё-таки отвлёкся от мрачных мыслей, завязав разговор с одним из своих друзей. Шательро находился в окружении своих приятелей, довольно далеко, и Марка это только порадовало. Виконт начал ему надоедать. А Теодор и вовсе сидел где-то в конце стола, среди мелкопоместных дворян и рыцарей свиты.
        Соседями Марка были граф де Шатонеф, мужчина средних лет, приехавший в город, чтоб навестить свою сестру, и та самая сестра, молодая и весёлая дама по имени Элоиза, вдова барона де Бриссака. Общество этих двоих оказалось довольно приятным, и помогло Марку скоротать время за ужином. Потом, простившись с новыми друзьями и пообещав посетить их следующим тёмным вечером, Марк вернулся к себе. Ему нужно было хорошо выспаться, потому что следующее утро знаменовало собой начало долгого светлого дня, из которого он не желал терять ни часа.
        Рано утром он уже был на ногах и, едва открылись городские ворота, первым выехал из города и помчался уже знакомой дорогой в сторону графства Лорм. На этот путь у него ушла всего пара часов и, миновав поворот на дорогу, ведущую в Сен-Марко, он во весь опор поскакал дальше.
        Вскоре ему начали попадаться селения. Они выглядели так же благополучно, как и деревни Лианкура, разве что здесь не было полей и пышных виноградников. Вокруг домов виднелись небольшие, отвоёванные у леса огороды, прямо за рядами домов вздымались склоны гор, в которых темнели пещеры. Жители деревень, в большинстве своём крепкие и высокие, с чёрными руками и лицами, словно припорошёнными пылью, селились рядом со своими штольнями, куда спускались каждый день. Эти люди выглядели немного устрашающе, но были приветливы и с готовностью заводили разговор с проезжавшим мимо молодым всадником. Нет, они не помнили ни отряда вооружённых рыцарей, ни обитого железом возка. По этой дороге проезжает мало всадников. Замок Лорм уже давно стоит молчаливым украшением на своей высокой горе и лишь несколько слуг присматривают за ним и ухаживают за садом, разбитым за его стенами. Здесь проезжают только обозы с рудой, направляющиеся в Лианкур, и с товарами и провиантом в обратную сторону. Поблагодарив их, Марк ехал дальше, всё больше теряя надежду услышать что-то новое о таинственно исчезнувшем графе де Бриенне.
        К полудню он доехал до небольшого городка, где решил остановиться на отдых. Его конь уже тяжело дышал и наклонял голову, чтоб сорвать губами несколько бледных травинок, росших между камнями. Въехав в распахнутые ворота, Марк спросил, где здесь харчевня, и ему указали на двухэтажное здание, над которым висела небольшая кирка. Когда он подошёл, навстречу вышел слуга, и Марк, подав ему монету, попросил напоить коня и дать ему овса, а потом расседлать, обтереть и снова оседлать.
        В просторном зале харчевни было шумно и тесно. За столами сидели горожане, зашедшие пообедать. Молодая служанка, увидев его, смутилась, и было отчего. Хоть его камзол и был запылён, он выглядел именно так, как должен выглядеть благородный человек, а все столы вокруг были заняты простыми лавочниками, ремесленниками и рудокопами, отчего девушка растерялась, не зная, куда посадить гостя.
        - Я сяду туда, - проговорил Марк и указал на стол возле окна, где сидели мужчины в чистых блузах, хоть их руки и были черны от въевшейся в кожу каменной пыли.
        Один из них тут же пересел дальше, освобождая для него место на лавке, а девушка, довольная тем, как просто разрешилась эта ситуация, помчалась на кухню. Марк поприветствовал сидевших с ним за столом рудокопов и без труда завязал с ними беседу. Они были польщены его вниманием и покорены улыбкой и простым обращением, потому с удовольствием согласились ответить на его вопросы. Но и здесь никто не видел отряда графа де Бриенна, и Марк на минуту задумался.
        - Да и зачем им здесь проезжать? - с недоумением проговорил Пьер, самый молодой из сидевших за столом рудокопов. - Дальше только деревни, да шахты, графский замок давно пустует.
        - Если только они заблудились, - предположил Матье, тот, что постарше. - Если они ехали в темноте и пропустили поворот на тракт, то вполне могли сюда заехать. И ночью бы их никто не увидел, потому что все по домам сидят.
        - Но тогда вы их точно не найдёте, сударь, - вздохнул третий рудокоп по имени Сильвен.
        - Почему? - насторожился Марк.
        - Потому что ночью даже мы не решаемся из домов без крайней нужды выходить, - пояснил тот. - У нас здесь места особые. Горы чужаков не любят, а в шахтах не мы хозяева. Днём, да все вместе мы не боимся спускаться под землю, но ночью никто ни за какие деньги туда не сунется. Там хозяйничают горные духи, которые живых готовы сожрать до последней косточки.
        - Что за духи? - Марк почувствовал лёгкий озноб, как всегда, когда слышал о недоброй магии.
        - Да кто их знает, - пробормотал Матье. - Мы ж с ними не разговаривали. Кто говорит, что это души рудокопов, погибших в шахтах и не захороненных по обрядам предков, а мой дед был уверен, что это духи земли, которые злятся на нас из-за того, что мы забираем их сокровища. Они живут там, в самой глубине пещер, потому что дневной свет для них страшнее всего, но ночью они часто выходят на поверхность и рыскают вокруг. Если наткнутся на человека, разорвут в клочки. Тут немало людей пропало.
        - А в дома они не заходят? - спросил Марк. - Вы же не при свете спите.
        - На наличниках окон у нас вырезаны защитные знаки, да и окошки, видите, небольшие, не всякий зверь в них протиснется. Над дверями мы весим таблички с заговорами, которые тоже от нечисти защищают. И заслонки на очагах тоже с такими заклинаниями, главное не забыть на ночь дымоход закрыть, не то просочатся и всех, кто в доме, перегрызут.
        - А ещё в лесах какая-то жуть объявилась, - неожиданно встрял в разговор старик, который сидел за соседним столом. - Она людям глотки рвёт и печень выедает. От неё и вовсе спасения нет, даже днём.
        - Я тоже такое слышал, - озабоченно кивнул Сильвен. - Выходит, пока его не изловят, и днём лучше в одиночку из селения не выходить.
        - Опасные у вас места, - согласился Марк. - Значит, мне ехать дальше смысла нет, и в лесу искать тоже бесполезно.
        - Здесь кругом дремучие леса, сударь, никто их обыскать не сможет. К тому же если кто-то хотел что-то спрятать, то тут везде много заброшенных штолен. Туда никто не суётся, чтоб не попасть на клыки злым духам или не получить камень на голову.
        - А разбойники у вас есть?
        - Вот чего нет, того нет, - немного повеселел Пьер. - Его сиятельство маркиз де Лианкур за этим строго следит, и если кто забредает, то рискует через пару дней украсить своим трупом какой-нибудь дуб повыше.
        - Знаю, что неподалёку, в Дре точно кто-то проезжих грабит, но у нас такого нет, - подтвердил Матье.
        - Значит, если они ехали днём, то, скорее всего, сюда не доезжали, - задумчиво кивнул Марк. - И должны были спокойно поехать дальше, вот только там их тоже никто не видел.
        - Может, ещё вот что, сударь, - заметил Сильвен, который очень хотел помочь благородному рыцарю, говорившему с ним как с равным. - Если по ошибке они заехали на земли барона де Дре, то могли попасть в засаду тем разбойникам. Там ближе к северу в лесу есть заброшенная шахта, вот там очень просто можно было бы спрятать трупы.
        - Ну, да, - согласился Матье. - Куда их девать? В реку не бросишь, всплывут, люди найдут. Закопать - мороки много, а в шахту затащить - самое надёжное. В Дре вообще никто не суётся, люди там, как звери, да и делать там нечего, ни ярмарок, ни селений. А уж в лес, к шахтам и вовсе никто не сунется.
        - Можешь показать на карте, где эта шахта? - спросил Марк.
        - Мочь-то могу, - как-то жалостно проговорил рудокоп, - только б не совались вы туда, добрый господин. Если вас там схватят, то глядишь вы и сами в той шахте окажетесь.
        - И всё же покажи, - он достал из подсумка карту, которую дал ему Саржа и рудокоп уверенно ткнул в неё чёрным пальцем.
        Сильвен кивнул:
        - Здесь это, не сомневайтесь, сударь. Мы карты читать обучены не хуже учёных людей. Наши шахты на многие мили вокруг, как паутина тянутся. Там без карты не войдёшь, не выйдешь.
        - Хорошо, - кивнул Марк. - Спасибо вам за помощь.
        - Вы куда ехать собираетесь, не в Лианкур ли? - спросил Пьер.
        - Именно туда.
        - Тут вскоре пройдёт обоз с серебряной рудой, которую везут на плавильни маркиза. Мы с ним пойдём, нам в город на рынок нужно, кое-что для хозяйства прикупить, гостинцы детям и жёнам давно не привозили. Так, может, поедете с нами? Говорит же Сильвен, в одиночку здесь опасно ездить, да и нам рыцарь в качестве охраны не помешает. Мы заплатим вам.
        - Мне самому впору вам платить за ценную информацию.
        - Слово в карман не положишь, что за него платить, - пожал плечами Матье. - А вот если вы будете с нами, то для нас же безопаснее будет.
        - Думаете, чудище нападёт?
        - Да мы своей оравой это чудище вмиг скрутим. Тут дело другое. Часть пути будет проходить по Рошамбо, а тамошний прево граф де Невер давно уж повадился обозы перехватывать. С ним мы ничего поделать не можем, так может хоть рыцаря устрашится.
        - Вряд ли, - вздохнул Марк, грустно усмехнувшись в ответ на наивную веру этих простых людей в рыцарей. - Но если просите, то поеду с вами.
        - Вот и хорошо, - удовлетворённо кивнул Сильвен и подлил в его кружку пива. - Сейчас выпьем на добрый путь, и пойдём.
        Обоз медленно двигался по дороге в окружении лесистых гор. Пары крупных рыжих лошадей с лохматыми ногами тащили тяжелые телеги, гружёные корзинами, обмазанными глиной. Обоз сопровождали несколько всадников из числа молодых крепких рудокопов, вооружённых луками и короткими мечами, остальные шли пешком.
        Марк расслабленно сидел в седле, осматриваясь по сторонам. Вглядываясь в чащу леса, он невольно искал там нечто такое, что могло бы напасть на человека и перегрызть ему глотку, а потом съесть печень. Но ничего тревожного он не видел. В лесу пели птицы, и ветер шелестел в густых кронах деревьев. Голубое небо широким шатром раскинулось над головой, и его прозрачная глубина казалась горними чертогами, в которых незримо парили ангелы.
        Он обдумывал разговор в таверне. Он не очень верил в горных духов, и всё же какой-то страх неловко шевелился в его груди, поскольку он знал, что в этом мире есть много странных и опасных вещей непонятных и неподвластных человеку. Выйдя на улицу, он, перед тем как сесть на отдохнувшего и накормленного коня, какое-то время стоял и рассматривал широкую табличку над дверью, на которой, и правда, были нарисованы чёрной краской странные знаки неизвестного ему языка. Такие же таблички виднелись и на других домах. И всё же он склонен был думать, что причиной исчезновения графа де Бриенна были отнюдь не проделки горных духов и лесных чудовищ.
        Единственным местом, где он ещё не искал, было Дре, именно эти земли, по общему мнению, были самыми опасными для проезжающих этой дорогой путников. И предположение о том, что концы этого преступления следует искать в заброшенной шахте во владениях барона де Дре, казалось ему не лишённым смысла.
        Медленно двигавшийся обоз, наконец, миновал дорогу на Сен-Марко и двинулся по пологому плато, окруженному низкими холмами. Лес здесь был не такой густой, и потому засаду заметили сразу, а потом дорогу впереди преградили несколько всадников, среди которых Марк увидел самого графа де Невера. С двух сторон из леса выскочили разбойного вида люди с оружием и застыли перед ощетинившейся мечами и наложенными на луки стрелами охраной обоза.
        - Вы на землях короля! - крикнул граф, выезжая вперёд. - И если вы убьёте хоть одного из его подданных, я всех вас повешу на деревьях в назидание другим! Отойдите от телег, если хотите жить!
        Рудокопы несмело переглядывались, а потом опустили оружие, но отойти не успели, потому что из леса появились другие всадники. Это были хорошо вооружённые конные стражники в шлемах и кирасах, которые моментально оттеснили от телег похожих на разбойников людей прево. Следом за ними из леса на дорогу с другой стороны выехали ещё три всадника. В центре на крупном боевом коне, размером с тяжеловоза, тащившего телегу, сидел маркиз де Лианкур в парадной кольчуге. Рядом с ним гарцевал на тонконогом чёрном жеребце Теодор Шарбо, под войлочным плащом которого на этот раз блестели доспехи. С другой стороны, гордо подбоченившись, восседал на рыжей лошади виконт де Шательро в блестящем нагруднике и шлеме, украшенном высоким гребнем.
        - С каких пор на землях короля начали грабить от его имени? - громыхнул маркиз, грозно глядя на графа. - Или ты считаешь, что данная тебе власть простирается так далеко?
        - Ты не смеешь обвинять меня в разбое! - оскорблённо взревел граф. - Это ты грабишь короля! Графство Лорм принадлежит королю и лишь на время даётся во владение наследнику Лианкуров. Сейчас графа де Лорма нет, земли снова отошли короне и то, что получено из этой земли, принадлежит королю!
        - Земли Лорма находятся под защитой и управлением Лианкуров! - возразил маркиз.
        - Но ты не вправе пользоваться их плодами! - перебил его де Невер.
        - Я не пользуюсь ими, я лишь собираю их и храню для законного владельца. Дай проехать, де Невер, или на сей раз я всё-таки перережу твой сброд и выкину тебя в канаву головой вниз!
        - Ты посмеешь бесчинствовать на землях короля? - возмутился граф.
        - Я отвечу за это перед королём, но не перед тобой!
        Маркиз взмахнул рукой, и его всадники натянули луки и вытащили мечи. Не дожидаясь реакции графа, его приспешники бросились врассыпную и мгновенно скрылись в лесу.
        - Старый дурак! - в ярости воскликнул де Невер, отступая. - Ты поплатишься за это! Скоро ты умрёшь, так и не оставив наследника, и все твои земли, не только Лорм, но и Лианкур отойдут обратно королю, и он отдаст их под моё управление! И тогда всё здесь будет моим!
        - Зря надеешься, - мрачно взглянув на него, ответил маркиз. - У меня есть наследник! Мой внук, который однажды с гордостью наденет корону де Лианкуров!
        - Уж не этот ли угольщик? - язвительно уточнил граф, ткнув пальцем в помрачневшего Теодора. - Бастард твоего распутного сынка? Или ты надеешься, что король позволит передать столь богатые земли и столь древний титул вассалов Сен-Марко нищему подкидышу?
        - Вовсе нет, - покачал головой маркиз и выпрямился в седле. - У меня есть ещё один внук, его благородное происхождение не вызовет сомнений ни у кого, и король с радостью передаст ему мою корону и весь Лианкур в придачу. А потом он, заручившись поддержкой короля Жоана, отправит тебя на твои же рудники копать руду, пока ты не задохнёшься там от пыли, и твоё любимое серебро не заполнит копотью твои лёгкие! Убирайся, пока я не воздал тебе за твою грубость!
        Рыча от негодования, граф развернул коня и помчался прочь, за ним уехали и его рыцари, а маркиз деловито осмотрел обоз и только тут заметил Марка.
        - Что ты тут делаешь? - неожиданно разозлился он. - Неужели дело короля вынуждает тебя шляться по лесам и совать свою дурную голову под мечи и стрелы?
        - Надо полагать, ваше сиятельство, вы обеспокоены моей безопасностью, - улыбнулся Марк, подъезжая к нему.
        - Тебя отправил сюда король, - резким тоном напомнил старик. - Своим приказом он поручил мне оказывать тебе помощь, и я не хочу отвечать перед ним за то, что ты лишился головы, находясь под моим покровительством. Когда закончишь с делами и отчитаешься перед ним, можешь хоть в огонь прыгать!
        И объехав обоз, он помчался в сторону Лианкура. За ним последовали Шарбо и Шательро, а потом и Марк поспешил за маркизом, махнув на прощание рукой своим приятелям-рудокопам, оставшимся под защитой конных стражников.
        Они вернулись в Лианкур к ужину. Слуги тут же принесли им воды, чтоб умыться, и маркиз, сделав небрежный приглашающий жест своим спутникам, прошёл в трапезную, где был уже накрыт стол на пять персон. В этот раз, к недовольству Шательро, и Теодор участвовал в застолье, а чуть позже из своих комнат спустилась Орианна, и Марк впервые увидел на лице старого коннетабля улыбку, которой он приветствовал девушку.
        Разговор за столом не клеился, маркиз ел молча, посматривая то на Марка, то на Орианну, которая щебетала как птичка, то и дело поворачиваясь к гостю. Виконт дулся, демонстративно не глядя в сторону Теодора, а тот был занят едой, не глядя по сторонам.
        Марк не считал возможным игнорировать внимание девушки и вступил с ней в беседу, и вскоре заметил, как ещё больше помрачнел маркиз, а Теодор начал бросать в его сторону свирепые взгляды.
        Закончив с едой, маркиз поднялся и сообщил:
        - Я устал и иду к себе. Когда сможешь, зайди ко мне, - приказал он, взглянув на Марка.
        - Чем вы ему так не угодили? - спросил виконт, когда дверь за стариком закрылась. - Он ни разу не назвал вас ни по имени, ни по титулу.
        - Дело прошлое, - проговорил Марк. - Он помнит меня оруженосцем и полагает, что я всё ещё остаюсь в этом статусе. Он и раньше терпеть меня не мог, считая, что я слишком много себе позволяю, прикрываясь покровительством короля.
        - Он полагал, что вы заслуживаете хорошей порки? - едко уточнил Теодор, и Орианна хлопнула его пальцами по руке.
        - Это и тогда было невозможно, - спокойно ответил на его выпад Марк. - Пусть я был оруженосцем, но я уже тогда был бароном крови.
        - И тебе следует быть более учтивым, разговаривая с благородным человеком, - раздражённо добавил виконт. - Каждый должен знать своё место!
        - Простите, ваша милость, - произнёс Теодор, резко вставая.
        - Ты должен извиниться не передо мной, - напомнил Гастон.
        Шарбо взглянул на Марка, но тот покачал головой.
        - Не нужно извинений. В те времена действительно были те, кто грозился высечь меня на конюшне. Наверно было за что.
        - Но… - начал было виконт.
        - Хватит, не будем портить ужин перепалками и неуместными извинениями. Садитесь, господин Шарбо.
        - Я, пожалуй, пойду… - покачал головой тот.
        - Ну, Теодор, - жалобно проныла Орианна, и он покорно сел.
        Марк взял свой кубок и задумчиво посмотрел туда, где за большим арочным окном зеленела равнина.
        - Кстати, - внезапно оживился Шательро, - что это сегодня говорил маркиз о своём наследнике? У него действительно есть ещё один внук?
        - Внук? - Орианна удивлённо взглянула на жениха. - Впервые слышу. Если только ещё один… - она запнулась, бросив виноватый взгляд на Теодора.
        - У его сиятельства было три сына, - пояснил тот, - двое из них не успели жениться, их отпрыски, если таковые и есть, тоже являлись бы бастардами. Третий сын женился, но ввиду того, что жена была старше его почти в два раза, брак был бездетным.
        - Да, а его дочь умерла совсем юной, - добавила Орианна. - Я думаю, она тоже не успела выйти замуж, ведь она покоится в Лианкуре, и на её могиле нет имени, которое она должна была получить при замужестве.
        - Странно, - пробормотал Гастон, - он говорил так уверенно, словно точно знал, что у него есть законный наследник благородного происхождения. Даже если у него самого есть бастарды… Может, был незаконнорожденный сын от какой-нибудь знатной дамы? Вы ведь жили в Сен-Марко, когда маркиз был коннетаблем? - он взглянул на Марка. - Не слышали ничего такого?
        - Нет, репутация маркиза де Лианкура всегда была безупречной, - отозвался Марк, подливая масла в огонь его опасений утратить шанс стать следующим маркизом. - Он был всецело поглощён военными делами. И мне кажется, женщины его боялись. Он был очень суров, впрочем, как и теперь.
        - Он добр к тем, кого любит, - возразила Орианна, заступаясь за своего благодетеля.
        - К сожалению, я не имел возможности в этом убедиться, - улыбнулся Марк.
        - Всё равно не сходится, - пробормотал Гастон, занятый своими мыслями. - Бастард, будь он хоть сыном герцогини, всё равно был бы ущербен в глазах маркиза. Он так гордится своим древним родом и чистотой крови! К тому же такой отпрыск проявился бы раньше, но ведь старик никогда никого не привечал как сына, верно?
        - Он обожал Робера, - со вздохом произнёс барон. - Юноша был красив и очень избалован, но коннетабль, похоже, не видел его пороков, ослеплённый отцовской любовью. Как тяжело было смотреть на него, когда Робер погиб.
        - А может до герцогини Евлалии Робер тайно вступил в брак, и у него был законный сын? - встрепенулся виконт.
        - Я не знаю, - покачал головой Марк.
        - В этом что-то есть… - прошептал Шательро, обдумывая новую догадку.
        Орианна посмотрела на него с нескрываемым презрением, а потом улыбнулась Марку.
        - Я собираюсь прогуляться перед сном по саду. Может, составите мне компанию?
        - Благодарю, но будет лучше, если я пойду к вашему дяде. Он не любит ждать. А по саду прогуляйтесь с господином Шарбо, а то он, похоже, совсем приуныл.
        Усмехнувшись в ответ на возмущённый взгляд Теодора, Марк откланялся и отправился искать того, кто проводит его к маркизу. В этот час старик сидел в том самом зале, где Марк увидел его сразу после приезда, и рядом снова стоял Саржа, подавая ему документы.
        - Вы хотели видеть меня, ваше сиятельство, - Марк подошёл к столу, но старик, хмуро взглянув на него, даже не попытался предложить ему сесть в стоявшее рядом кресло.
        - Я слышал, ты недавно женился? - резко спросил он.
        - Да, на младшей дочери барона де Вильфора, а что?
        - Этого нищеброда и неудачника… - проворчал старик. - Наверняка взял без приданого.
        - С приданым. У неё есть сын от первого брака, - усмехнулся Марк.
        К его удивлению в глазах старого коннетабля мелькнуло что-то похожее на ужас, но потом он снова разозлился:
        - Как я и полагал, ты не смог составить себе хорошую партию!
        - Зато я счастлив в браке, - пожал плечами барон, не скрывая усмешки. - Но к чему эти вопросы?
        - К тому, - маркиз поднял вверх свой узловатый палец, - что, если ты несвободен, не смей морочить голову моей племяннице. Если ты сорвёшь её свадьбу или сделаешь ещё какую-нибудь глупость, которая испортит ей жизнь и репутацию… - он задохнулся от негодования и выпалил: - ты ответишь за это!
        - Как я и сказал вам, ваше сиятельство, я счастлив в браке, - напомнил Марк. - И другие дамы меня не интересуют. Мне вполне хватает жены. Так что не тревожьтесь о своей очаровательной Орианне, по крайней мере, из-за меня.
        Он развернулся к выходу и внезапно его остановил вопрос маркиза:
        - Она ведь рыжая? Твоя жена.
        - Да, - кивнул он.
        - Убирайся, - проворчал старик, махнув рукой, и Марк, с недоумением пожав плечами, удалился.
        У него не было желания общаться с кем-то кроме, разве что, хорошенькой Орианны, но ему была понятна ревность Теодора и беспокойство маркиза. Даже если он сам не испытывал к девушке глубокого чувства, это не значило, что она не может вдруг увлечься им всерьёз. Она была юна, неопытна и, судя по всему, своенравна, а потому подобное увлечение могло сослужить ей плохую службу.
        Потому он вернулся в свои комнаты и, выбрав в кабинете книгу о геральдике, устроился в кресле на террасе. Почитав какое-то время, он с разочарованием понял, что книга написана слишком сухо и нудно, и, хоть и содержала полезную информацию, по сути, была скучна. Через какое-то время его заклонило в сон и он не стал противиться этому желанию. Следующую светлую половину дня он намеревался снова провести в седле, а потому не мешало по-хорошему выспаться.
        Утром он проснулся, услышав, как в гостиной ходит лакей, принёсший воду для умывания. Позвав его, Марк велел накрыть стол к завтраку на террасе и потом ещё какое-то время сидел там, с удовольствием глядя на прекрасную равнину на другом берегу реки.
        В этот раз путь его снова лежал в сторону дороги на Сен-Марко, но, на сей раз, он намеревался проехать по землям Рошамбо немного южнее, чтоб попасть в Дре. Оказавшись на землях, о которых слышал так много тревожного, он предпочёл съехать с дороги и продвигаться лесом, чтоб не наткнуться на местных разбойников, безнаказанно обиравших путешественников.
        Он знал, что для окраинных баронов подобное поведение не было чем-то необычным. Они были хозяевами на своей земле и имели право делать там что угодно, пока кто-то более сильный не призывал их к ответу. Похоже, барона де Дре призвать к ответу было некому, его покрывал прево Рошамбо, и потому он чувствовал свою полную безнаказанность.
        Лес в его владениях был густой, и его уже давно никто не чистил от подлеска и бурелома, потому вскоре Марку пришлось спешиться и взять коня за повод. Ему уже не раз приходилось пробираться так по вражеской территории, когда он выезжал в разведку во время военных кампаний, потому он передвигался, стараясь не шуметь и внимательно следил за тем, что происходит вокруг, чтоб не пропустить случайно мелькнувший за деревьями силуэт человека или хруст ветки под чьими-то ногами. При этом он уверенно держал направление на те самые заброшенные шахты, которые показал ему на карте Матье.
        На эту дорогу у него ушло едва ли не больше времени, чем на путь от Лианкура до Дре, но, наконец, он внезапно наткнулся на крутую скалу, преградившую ему путь. Это была та самая небольшая гряда, острым спинным плавником поднимавшаяся из леса, где в глубоких пещерах когда-то добывали медную руду. Пройдя вдоль этой неровной тёмной стены, он увидел в некотором отдалении чёрный провал пещеры. Привязав коня к дереву, он пошёл туда.
        В этой пещере не было ничего интересного, он какое-то время двигался по ней, светя себе заранее припасённым факелом, но ничего не нашёл. Слишком углубляться в тёмные проходы он не стал. В такой глуши вряд ли была необходимость затаскивать трупы в дальние проходы пещеры. Да и воздух здесь был холодным, спёртым, отдавал плесенью, но ничего подобного запаху гниющей плоти он не почувствовал. Выйдя из пещеры, он отправился на поиски следующей и скоро нашёл её.
        Он проверил уже несколько входов в шахты и каждый раз, выходя, с тревогой смотрел на небо. Он не ожидал, что здесь так много пещер, и у него в запасе было лишь несколько часов до того, как начнёт темнеть.
        При виде этого входа, его сразу охватило приятное возбуждение. Деревья и кусты находились от него на некотором расстоянии, площадка перед входом вытоптана копытами коней, к тому же между деревьями виднелся просвет, через который могли проехать всадники. Осмотревшись, он заметил что-то за кустами и, спустившись туда, увидел спрятанный за густыми зарослями небольшой возок, деревянные стенки которого были обиты железом, уже начавшим покрываться ржавчиной.
        Вернувшись к провалу вглубь горы, он, наконец, почувствовал тот самый тошнотворный запах смерти, который знал с малых лет. Спускаясь в пещеру, он светил себе факелом, но далеко идти ему не пришлось. Уже в нескольких шагах от входа он наткнулся на первый труп, за ним лежал ещё один и ещё. Ему многое пришлось повидать в жизни, он видел горы не захороненных трупов на полях недавних сражений, но даже его открывшееся зрелище заставило похолодеть от ужаса. В этой пещере были свалены десятки человеческих тел, возможно, их было больше сотни или даже двух. Они были свалены в кучи у стен, и сосчитать их, не разбирая эти ужасные завалы, было невозможно.
        Какое-то время он стоял в полном потрясении, но потом всё-таки немного пришёл в себя. Как ни ужасно было то, что он увидел, ему нужно было осмотреть здесь всё, понять, отчего умерли эти люди, кто они, когда прервалась их жизнь. Потому набравшись духу, он начал осмотр. В голове у него мутилось от удушающего смрада, вокруг клубились тучи мух, но он склонялся над телами, и всё, что позволил себе, это лишь достать из кармана платок и закрыть им нижнюю часть лица.
        Большинство убитых были одеты как состоятельные люди, купцы и даже дворяне, на них были костюмы из бархата и добротного сукна, с ними были их слуги в одежде попроще. Драгоценности с господ были сняты, некоторые пальцы на руках отрублены, видимо, грабителям не удалось стащить с них перстни. Характер ран, приведших их к смерти, заставил Марка снова содрогнуться от ужаса. Некоторые из этих несчастных были убиты стрелами и мечами, но у других на шеях темнели рваные раны, словно на них напал дикий зверь, выгрызший им горло.
        Пройдя в дальний конец пещеры и осмотревшись там, он решил, что первые убийства произошли несколько месяцев назад, и с тех пор продолжались непрерывно. Поняв, что разбойники сначала относили свои жертвы вглубь пещеры, а потом сваливали их всё ближе к выходу, он вернулся обратно и начал уже целенаправленно искать среди трупов графа де Бриенна. Он нашёл его вскоре, отвалив в сторону тяжёлое тело упитанного купца. Графа убили стрелой в шею, его нагрудник был залит кровью. Рядом лежали его рыцари и молодой оруженосец в красивом тёмно-красном камзоле. Шея юноши превратилась в кровавое месиво, словно его грыз какой-то зверь. Присев рядом на корточки, Марк какое-то время смотрел на него, вдруг ощутив неприятное беспокойство оттого, что не знал, смог ли добраться до Сен-Марко его Шарль. Мир теперь казался ему настолько опасным, что впору было ругать себя за то, что он отправил мальчишку в такой дальний путь одного. Впрочем, Шарль был выше и крепче этого мальчика, да и мечом владел уже мастерски, поскольку помимо упорства в упражнениях, был одарён немалыми способностями к фехтованию.
        Осмотрев тело юноши, он заметил, что на его камзоле нет пуговиц. Они были срезаны вместе с клочками ткани, к которой были пришиты. И неожиданно Марк заметил кое-что, его заинтересовавшее: на месте одной из отсутствующих пуговиц не было дыры, зато торчал обрывок нити. Значит, пуговица оторвалась сама. И если оруженосец заметил это, то должен был подобрать её. Марк быстро обыскал тело и достал из кармана штанов серебряную пуговицу. Поднеся её к свету факела, он увидел, что она литая, на ней виднелся чётко очерченный герб в виде щита, на котором стоял на задних лапах лев. Приглядевшись, он увидел, что хвост геральдического зверя, завёрнутый на спину, имеет три коротких ответвления, среднее из которых слегка смазано, в отличие от двух других, заострённых. Скорее всего, это был изъян формы для отливки пуговиц, но поскольку он был незначительным, изделия не забраковали.
        Решив, что эта пуговица может помочь ему найти преступника, он сунул её в свой подсумок и продолжил осмотр. Обыскав другие трупы, лежавшие рядом, он нашёл лишьнезначительные предметы: несколько мелких монет, старые платки и пару скомканных бумажек с какими-то заметками. На теле графа де Бриенна ему удалось отыскать только небольшой детский амулет, который попал в подкладку кармашка на груди и не был найден грабителями. Наверно это была память об одном из погибших сыновей. Марк какое-то время крутил его в руках, а потом тоже сунул в подсумок, решив при первой же возможности вернуть семье графа.
        Выходя из пещеры, он вдруг осознал, что половина его работы выполнена. Он выяснил, что граф де Бриенн был убит по дороге в Сен-Марко, и произошло это, скорее всего, до рождения его сына, а значит, следующим графом будет его брат. Осталось только узнать, кто совершил это ужасное преступление и другие убийства, жертвы которых спрятаны от людских глаз в этой пещере. Раньше ему даже не приходило в голову, с каким страшным злодеянием он имеет дело. Жертв оказалось куда больше, чем он мог себе представить. Здесь явно орудовала шайка, но больше всего его тревожили те раны на шеях жертв, оставленные клыками чудовища. Он внимательно, насколько позволил ему свет факела рассмотрел их и убедился, что это были именно зубы, но не зубы собаки или волка. Челюсти, отпечатавшиеся на коже жертв, были короткими и круглыми, как у человека, только зубы походили на острые клыки. Он снова невольно содрогнулся, представив, как должны были выглядеть такие челюсти, и каким чудовищем был тот, кто оставил подобные следы на телах жертв.
        К тому же теперь он понимал, что одному ему со всем этим не справиться, а значит, пришло время потребовать у маркиза де Лианкура более существенную помощь. Он даже не заметил, как долго пробыл в пещере, в голове у него мутилось от духоты и жуткой вони, которой он был вынужден дышать, потому он не сразу обратил внимание на то, что небо уже начало темнеть. Светлая половина суток заканчивалась, и у него не осталось времени, чтоб до темноты добраться до города, но нужно было хотя бы успеть доскакать до границ владений маркиза, а там уж дорога будет не такой опасной.
        Он потратил ещё полчаса, чтоб вернуться туда, где оставил коня, и, наконец, вывел его на тропу и сел в седло. Он надеялся проехать верхом, не выезжая на дорогу, но вскоре понял, что если будет пробираться через чащу, то потеряет ещё пару часов. Потому он всё-таки решил рискнуть и, выехав на дорогу, помчался на восток.
        Он уже почти доехал до того места, где старый межевой столб отмечал границу между Дре и Рошамбо, когда дорогу ему преградили несколько всадников. Он придержал коня и обернулся. Там на дорогу выехали ещё четверо, отрезая ему путь к отступлению.
        - Кто вы такой? - крикнул, выезжая вперёд, человек в тёмных доспехах, с желтоватыми волосами, нечесаной гривой спускавшимися до плеч. - И что вы делаете на моей земле?
        - Это ваша земля? - Марк изобразил удивление. - Видимо, я заблудился, поскольку полагал, что всё ещё нахожусь в Рошамбо. Моё имя барон де Сегюр, я служу королю.
        - Барон де Сегюр. Вас-то мне и надо! - рассмеялся незнакомец, а его спутники подняли и натянули луки с наложенными стрелами, и целясь в Марка. - Сдайтесь сами, если не хотите, чтоб вас утыкали стрелами, как ежа - иглами! И не думайте, что я шучу! Я - барон де Дре и могу делать на своей земле что пожелаю!
        - Если вы имеете ко мне какие-то претензии… - начал Марк, но тот лишь покачал головой.
        - Я не имею к вам никаких претензий, но у меня к вам дело. Я считаю до трёх. Если вы не спешитесь и не бросите оружие на землю, то мои люди выпустят в вас стрелы.
        - Ладно, ладно, - проворчал Марк, видя на его лице кровожадную решимость, и спрыгнул с седла на землю.
        Он снял перевязь с мечом и расстегнул пояс с ножнами, после чего бросил всё это на землю.
        - Отойдите на несколько шагов назад, - приказал де Дре.
        Марк повиновался. Те, что были за его спиной, тут же устремились к нему, а те, что впереди, продолжали держать его на прицеле, натянув тетивы луков. Ему скрутили руки за спиной и накинули на голову какой-то пыльный мешок, после чего связали и ноги, и, перекинув через седло, повезли куда-то.
        Спустя какое-то время он услышал по звуку копыт и отдающемуся в замкнутом пространстве эху, что они миновали подвесной мост, проехали через ворота и оказались в узком пространстве. Его снова стащили с седла, поставили на ноги и сдёрнули с головы мешок. Осмотревшись, он увидел тесный двор небольшого запущенного замка, окружённый крытой галереей, проходящей по крепостным стенам, а чуть дальше - массивное здание невысокого донжона. По двору ходили какие-то люди, не обращая на него внимания. Перед ним, подбоченившись с самодовольным видом, сидел в седле барон де Дре.
        - Что вам нужно, барон? - хмуро спросил Марк, глядя на него. - Я случайно заехал на ваши земли, и если вас задело это, то готов извиниться и выплатить компенсацию. Но при этом хочу вас предупредить, что похищение служащего короля может привести вас к весьма печальным последствиям.
        - Да знаю я, - проворчал барон, слезая с лошади. - Но, видите ли, господин барон, вы имели неосторожность поссориться с очень неприятным человеком, которому я кое-чем обязан. Именно он и хотел, чтоб вы исчезли навсегда. Лично я ничего не имею против вас, но сделка есть сделка. Я получил плату и должен её отработать, а значит, вы не выйдете отсюда.
        Он махнул рукой своим подручным, и они бросились к пленнику. Как ни странно, они сперва развязали ему руки и ноги, а потом стащили с него камзол и сапоги, сняли с пальцев перстни и, крепко держа за руки, поставили на колени.
        - Я, конечно, не решусь убить друга короля, - проговорил де Дре, подходя к нему ближе. - Я не стану заковывать вас в цепи и причинять вам боль. Я вообще ничего не стану делать.
        Он кивнул слугам, и они, снова подняв Марка на ноги, потащили его куда-то назад. Он и понять ничего не успел, как вдруг полетел куда-то вниз в темноту и с головой погрузился в холодную грязную воду. Извернувшись, он вынырнул и, нащупав ногами дно, встал, опираясь на скользкую стену. Где-то наверху синел круг вечернего неба, а потом на его фоне появилась патлатая голова де Дре.
        - К несчастью, не так давно шли дожди, и теперь вам придётся стоять, чтоб остаться в живых. Но это продлиться недолго, особенно, если они пойдут снова, вода поднимется выше, и вы просто утонете. В противном случае вы умрёте там от голода, но, по крайней мере, жажда вам не грозит!
        - Эй! Де Дре! - крикнул Марк, но тот уже отошёл, и на колодец опустилась металлическая решётка крышки. - Дьявол! - прорычал Марк и с досады ударил кулаком по воде, отчего в стороны тут же разлетелись холодные брызги.
        Через какое-то время он решил обследовать своё узилище. В колодце было сумрачно, небо наверху всё больше темнело. Он ощупью прошёл вдоль стенки колодца и убедился, что он довольно узок. Вода доходила ему до середины груди, и чтоб не захлебнутся, ему приходилось стоять, опираясь на холодную скользкую от слизи стенку. Под ногами чувствовалось такое же скользкое илистое дно. Никаких признаков скоб или углублений на стенках колодца он не нашёл, ждать помощи было неоткуда. На его крики, скорее всего, никто не откликнется. Он вспомнил, что Саржа в разговоре как-то упомянул этот колодец, где де Дре держит своих пленников. Значит, к их крикам и мольбам здесь давно привыкли. Но у них хотя бы был шанс выбраться отсюда за выкуп, а за него уже заплатил де Невер, только не за его жизнь, а за смерть. Наверняка он видел его вчера возле обоза с серебряной рудой, на который пытался напасть и, поняв, что он может быть опасен, решил устранить проблему руками барона де Дре.
        Марк какое-то время размышлял, как выбраться отсюда, но ничего не мог придумать. В голове мутилось, и он вспомнил, что не ел с самого утра. Какой неосторожностью было сунуться сюда в одиночку! Но кому здесь он может доверять? Он вздохнул и прислонился к стене, почувствовав бесконечную усталость. Ему нужна была передышка, чтоб немного придти в себя, собраться с мыслями, и тогда он обязательно что-нибудь придумает! Из каких только передряг он не выбирался живым, неужели всё это только для того, чтоб умереть в этом гниющем колодце? Он закрыл глаза, стараясь успокоить мысли, но отчаяние всё больше охватывало его, и в душу закрался страх, что вот здесь и может закончиться его жизнь. И он умрёт в одиночестве, Мадлен снова потеряет мужа, Валентин останется без отца, его друзья и Жоан даже не узнают, что с ним случилось, и, хоть и будут искать его, не найдут. И, может быть, его тело присоединится к тем трупам в пещере, или его просто сбросят в ров или зароют где-нибудь в углу двора. И на этом закончится не только его жизнь, но и жизнь его славного некогда рода. Что он скажет отцу, когда увидится с ним по
ту сторону? Раньше он не так боялся смерти, может, потому, что ему нечего было терять, но теперь, когда появилась надежда на счастье, на возрождение славы де Сегюров, на сыновей и дочерей, на долгую счастливую жизнь, так обидно было потерять всё снова.
        Холод пробирался к самому сердцу и окутывал его леденящим отчаянием, и только душа с безумной надеждой снова молила о чуде. Кого? Может, отца, смотревшего на него с небес, может, мать, которую он помнил лишь расплывчатым золотым силуэтом, распластавшим над ним ангельские крылья, может, святую Лурдес, уже раз подарившую ему жизнь, может, Армана, ушедшего вслед за ней в небеса и теперь казавшегося ему присоединившимся к сонму богов. И эта страстная мольба струилась со дна этого затхлого колодца к самым высоким небесным высям.
        Первый тёмный день закончился, и наступило утро, но оно было ещё темнее, чем предшествующий вечер. В маленьком замке барона де Дре зашевелилась немногочисленная челядь. Неопрятная кухарка вышла на крепостную стену и выплеснула в ров помои, слуги тащили в донжон вязанки дров, собираясь топить камин, в курятнике кудахтали потревоженные куры, пару из которых уже поймали, чтоб зажарить для хозяина.
        Сам барон уже встал, он стоял в своей спальне и с довольным видом рассматривал себя в мутноватое зеркало. Он надел на себя бархатный камзол своего пленника, и хоть тот не сходился на его животе, пошит он был так искусно, что если не обращать внимание на такую мелочь, фигура его казалась теперь стройной и даже представительной. Потом он посмотрел на руку, где поблескивал редкой красоты сапфир, ещё недавно украшавший руку барона де Сегюра. Что ж, такая судьба у этих вещиц - переходить с одной руки на другую.
        Де Дре вышел из спальни и спустился в зал, где возле растопленного камина прилегли два лохматых волкодава, в запутанную родословную которых явно затесались пастушьи псы. Они лениво застучали тяжёлыми хвостами по каменному полу, но даже не изволили оторвать от него свои медвежьи головы.
        Барон уселся в кресло и снова с удовольствием посмотрел на перстень, размышляя, сколько он может стоить. Впрочем, нет, он не станет его продавать, так красиво смотрится синий кристалл на его пальце. Он загадочно мерцает, и в его глубине зажигаются яркие сиреневатые блики. Наверно, даже у де Невера нет такой красоты. И даже если он будет умолять продать его, не нужно соглашаться, ведь так приятно иметь хоть что-то, чего нет у этого напыщенного индюка.
        Заспанный слуга гремел за его спиной посудой, накрывая на стол, а он продолжал вглядываться в игру искр в глубине сапфира. И тут его занятие прервали быстрые шаги.
        - К вам гость, ваша светлость, - доложил управляющий, подойдя ближе.
        - Что за гость? - недовольно проворчал де Дре, не отрывая глаз от перстня.
        - Шарбо. Сказал, что не уйдёт, пока вы его не впустите.
        - Один?
        - Нет, судя по количеству факелов, с ним отряд человек тридцать.
        Де Дре, наконец, взглянул на управляющего.
        - И что ему нужно?
        - Поговорить.
        - Наверно важный разговор, если он явился среди ночи. Проводи его сюда. Да скажи, чтоб со стола убрали. Не хватало ещё кормить этого плебея!
        Управляющий кивнул и обернулся к слуге, который так же неторопливо зазвенел посудой, убирая со стола. Шарбо явился вскоре, он вошёл решительно и, окинув зал цепким взглядом, подошёл к хозяину замка.
        - С чем пожаловал? - спросил тот, надменно взглянув на гостя, но на того это не произвело впечатления.
        Он взял стоявший у стола стул и, поставив его к огню, сел напротив. И эти ленивые псины даже не попытались зарычать, а снова заколотили хвостами по полу.
        - Я к вам по делу, ваша светлость, - произнёс Шарбо, взглянув на барона. - Вы вчера захватили на своих землях того, кого вам не стоило трогать, и если вы не хотите влипнуть в ещё большие неприятности, то я советую вам немедля выдать этого человека мне.
        - О чём вы, Теодор? - с некоторым недоумением улыбнулся де Дре.
        - О шпионе тайной полиции короля, дурак вы этакий, - ответил тот. - К тому же этот парень дружен с королём. Вам точно нужно совать свою голову в петлю?
        - Если ты так груб, значит, дело серьёзное, - заметил барон.
        - Более чем, - кивнул Шарбо. - Этот де Сегюр явился к моему хозяину с приказом короля. У него здесь какая-то тайная миссия. Мой старик весь на желчь изошёл, когда увидел его. Оказалось, что папаша этого парня когда-то украл у него что-то ценное, ценное настолько, что старика до сих пор корёжит от одного воспоминания об этом. И теперь этот молодчик является и требует впустить его в дом, крутится вокруг его племянницы и интригует за его спиной. В чём там дело, я не знаю, но если б не тот приказ, подписанный королём, маркиз бы его сам… Но он не дурак, и знает, к чему это приведёт, потому вынужден был подчиниться. Вчера парень выехал из Лианкура, и это видели многие. Вы его захватили здесь, это видел тот, кто доложил об этом моему хозяину. Он не заинтересован в его спасении, но желает лично рассчитаться за обиду. Потому будет лучше, если вы отдадите его мне.
        Де Дре усмехнулся.
        - Звучит занятно… Я рад бы помочь твоему господину, Теодор, потому что искренне уважаю его, но боюсь, что ты ошибся. Я никого не захватывал и не знаю, о чём ты. Кто такой де Сегюр? Твой соглядатай наверно ошибся. А ты сам ничего не видел.
        - Вижу сейчас. Какая глупость - напялить на себя его камзол и к тому же нацепить на палец кольцо. Этот сапфир сразу западает в душу, верно? Один раз увидишь, уже не забудешь. Если он умрёт у тебя в замке, то когда приедут сыщики тайной полиции искать его, я приведу их прямо сюда, скажу, что узнал о похищении и пытался вытащить его из твоего плена, но ты всё отрицал и я уехал ни с чем.
        - Я и тогда буду всё отрицать, - пожал плечами барон. - Слово аристократа против слова безродного подкидыша.
        - Слово маркиза де Лианкура против слова барона де Дре, который уже несколько раз был пойман за руку на похищениях, не платит в казну налоги и подати и не имеет достаточно денег, чтоб подкупить сыщиков. Старик злопамятен. Ты действительно хочешь подарить ему свою землю, которую он с радостью присоединит к Лорму?
        Барон задумался, а потом немного обиженно взглянул на гостя.
        - Ну, пойми, Теодор… Я же не сам это придумал. Это воля де Невера, а с ним я никак не могу ссориться. У него у самого есть связи в Сен-Марко. Он уже заплатил мне, чтоб я устранил этого парня. Если я его тебе отдам, деньги придётся вернуть, и он будет сердиться. Этот де Сегюр слишком сильно ему насолил, уж не знаю чем.
        - Не нужно ничего возвращать, - возразил Шарбо. - Я тебе ещё доплачу, - он сунул руку в подсумок и вытащил оттуда большой кошелёк и бросил его барону. - Я заберу его у тебя, и он исчезнет, но ты тут останешься ни при чём. Мы будем молчать, а без нашей помощи сыщики ничего не найдут и уберутся в столицу ни с чем.
        Де Дре сидел, взвешивая в руке так приятно звякнувший мешочек. Теперь, когда он уже держал его в руках, чувствуя тяжесть золотых монет, от которой по всему телу растекалось приятное тепло, вернуть его и сказать «нет» было уже совершенно невозможно.
        - Только ради нашей старой дружбы, Теодор, - улыбнулся он. - И скажи господину маркизу, что я всегда к его услугам.
        - Отдай мне его перстни, - проговорил Шарбо, протянув ему ладонь.
        - Да зачем они ему… - заканючил барон, сжав в кулак руку, на которой поблескивал сапфир.
        - Ему они действительно ни к чему, - пожал плечами тот. - Но маркиз хочет получить их. Может, ему нужны трофеи, а, может, понравились камни. Я не знаю. Он велел привезти их вместе с парнем. Остальное можешь оставить себе.
        - Скажи, что у меня их нет, - попросил де Дре, заглядывая ему в глаза, но Теодор покачал головой.
        - Они у тебя, и я это знаю. Ты всё равно не сможешь их носить. Даже если ты сменишь оправу у этого сапфира, такой оттенок встречается слишком редко, да и огранка необычная. Печатка тебе ни к чему, на ней чужой герб, и если её у тебя найдут, это будет равносильно признанию в том, что это ты убил друга короля. А кольцо с рубином… Зачем оно тебе? Рубин чистый, но небольшой, перстень брачный, значит внутри ободка выгравировано имя его жены, а копия, размером поменьше останется у его вдовы, и сыщики, которые приедут его искать, будут знать об этих драгоценностях. Кошелёк с золотом и камзол можешь оставить себе, - он посмотрел на ноги барона. - Сапоги тоже. И лошадь. Это всё ему больше не пригодится.
        Барон посмотрел на него с мрачным укором.
        - Не так уж много денег в его кошельке, да и лошадь - битюг битюгом.
        - Тем лучше. Никто не заподозрит, что ты украл её у агента тайной полиции короля.
        Нехотя де Дре стащил с пальца перстень с сапфиром, а потом поплёлся в спальню, где в заветном ларчике спрятал гербовую печатку и искристый рубин в витой оправе, на внутреннем ободе которого действительно поблёскивало выгравированное имя «Мадлен».
        - Да, и не забудь его оружие и подсумок! - крикнул ему вслед Шарбо. - Не вздумай подсунуть другие, я помню, как они выглядят, и к тому же они наверняка украшены гербом, - и проворчал про себя: - Эти аристократы вечно лепят его везде, куда только можно…
        Марк устал. Он уже не чувствовал ног, замёрзших в ледяной воде. От голода его охватила слабость. И хуже того, он не мог здесь заснуть, потому что тут же начинал соскальзывать вниз, в холодную тёмную жижу. В голове у него клубился туман, темнота заполнила собой всё вокруг, и иногда в этой мгле он видел выступающие из неё мертвые тела с разорванными шеями, отрубленными пальцами и раскрытыми в немом крике ртами. А потом откуда-то из глубины колодца слышалось грозное рычание зверя, и он просыпался в ужасе, с трудом удерживая равновесие и цепляясь пальцами за скользкую стену. Это борьба за жизнь без какой-либо надежды на спасение измотала его, но он всё ещё не желал сдаваться, всеми силами удерживая себя над водой, а своё сознание в зыбком состоянии между бодрствованием и забытьём.
        Шум наверху и скрип решётки в очередной раз вырвали его из тягостного полусна. Открыв глаза, он увидел на фоне синего неба, как оттуда опускается вниз длинная лестница. У него не было сил ни сопротивляться, ни защищаться, и его вытащили из колодца, как тряпичную куклу, снова связали руки и ноги и, надев на голову мешок, перекинули через седло.
        С какой-то бесчувственной апатией он слышал, как кони снова миновали ворота и подвесной мост замка, потом к ним присоединились другие всадники и отряд помчался куда-то по лесной дороге. Сколько ему пришлось трястись так, он толком не помнил, но в какой-то момент конь остановился, его сняли с седла, поставили на землю и перерезали путы. Он сам сорвал со своей головы мешок и осмотрелся по сторонам.
        Он стоял на берегу реки, серебрящейся от льющегося с неба синего света поздней долгой ночи. Чуть дальше виднелись тёмные купы деревьев, а перед ним застыли полукругом всадники на высоких конях, и блики огня играли на их отполированных нагрудниках. Пламя факелов показалось ему слишком ярким после темноты, в которой он провёл столько времени. Он невольно прикрыл глаза рукой, но успел заметить, что один из всадников, подъехал к нему ближе других, и это был не барон де Дре.
        - Кто вы такие, чёрт возьми? - спросил он, чувствуя, как предательски дрожат от напряжения его колени.
        Он с трудом удерживался на ногах, хотя больше всего ему сейчас хотелось опуститься на густую мягкую траву и заснуть.
        - Всего лишь Шарбо, - услышал он знакомый голос, в котором прозвучала насмешка. - Простите, что прервали ваш отдых, а так же за не слишком удобный способ, каким мы доставили вас в это пустынное место.
        - Что вам нужно? - Марк выпрямился и опустил руку, пытаясь разглядеть лицо Теодора.
        - Ничего.
        К его ногам упал объёмистый мягкий мешок.
        - Что это? - спросил Марк.
        - Новая одежда, - ответил Теодор. - Не могу же я оставить здесь столь знатную особу в грязном и мокром тряпье. Там есть деньги и немного еды. Пьеро!
        Один из всадников спешился и, подойдя к барону, положил рядом с мешком на траву его меч на перевязи, стилет с поясом и подсумок.
        - Простите, ваша светлость, - продолжал Шарбо, - не могу предложить вам ванну, но река в полном вашем распоряжении. Постарайтесь не утонуть. Мы оставим вам коня, его зовут Гром, проявите к нему заботу и он ответит вам тем же. И мой совет, после того, как будете готовы двинуться в путь, поезжайте вдоль реки, - он махнул рукой, указывая направление, - и вскоре доберётесь до селения, где вас приютят до утра. Надеюсь вскоре увидеть вас в Лианкуре.
        И развернув коня, он поскакал прочь, а за ним унеслись в темноту и его молчаливые всадники. Марк устало смотрел им вслед и, когда стук копыт стих вдалеке, наконец, упал на траву и закрыл глаза.
        2
        Военная судьба приучила его спать в любых условиях, и тёплая ночь, мягкая густая трава и тихий плеск воды были далеко не худшими условиями, чтоб выспаться. Он даже не задумывался, сколько проспал, но когда открыл глаза, увидел над собой огромное прозрачно-синее небо, с которого струился мягкий свет, лежавший голубым сиянием на кронах деревьев, на мягких зарослях высокой травы, по которой пробегал ветер, на серебрящейся ряби на поверхности реки и на дальнем берегу, тоже поросшем лесом. После крепкого сна он чувствовал себя лучше, но ему отчаянно хотелось есть. Он подтащил к себе мешок и, развязав стягивающий его шнурок, сунул руку внутрь. Его пальцы наткнулись на мягкий бархат, что его немало удивило. Вытащив из мешка камзол, отделанный златотканой узорчатой каймой и такие же штаны, он покачал головой.
        - Старик не поскупился… Хотя, может, у него и нет ничего, кроме парчи и бархата?
        Вытряхнув из мешка его содержимое, он отыскал, наконец, ещё один полотняный мешок, в нём, завёрнутые в чистый белый холст, были припасены свежий пшеничный хлеб, кусок копчёного мяса и фляга обтянутая кожей, в которой оказалось весьма недурное вино. Еды было немного, но вполне достаточно, чтоб поддержать силы.
        Поев, он, наконец, нашёл в себе силы подняться, стащил с себя грязное, всё ещё сырое тряпьё и пошёл к реке. Ночь была тёплой, и вода приятно ласкала кожу, он немного поплавал, потом зачерпнул у берега горсть глиняной жижи, чтоб промыть волосы и оттереть ею тело, как ему часто приходилось делать в военном походе, где о мыле и ванне приходилось только мечтать.
        Выбравшись на берег, он снова лёг на траву, задумчиво глядя в постепенно светлеющее небо. До светлого утра ещё было очень далеко, но он знал, что оно всё равно наступит, и он сможет увидеть его. Он снова выжил, несмотря на отчаянные обстоятельства. Боги по-прежнему хранили его, и даже вечно недовольный им маркиз де Лианкур в этот раз поспешил направить ему на помощь своего подручного. «Нужно будет поблагодарить старика, даже если он сделал это, исключительно руководствуясь волей короля, изложенной в приказе», - подумал Марк и снова невольно вспомнил Робера, лежавшего когда-то у его ног. Как странно развернула всё судьба, его спас старик, последнего сына и наследника которого он так безжалостно убил.
        - Что ж, - пробормотал он, поднимаясь на ноги, - значит, богам так угодно. И всё же теперь я обязан этому ворчуну жизнью, и мне придётся когда-нибудь вернуть этот долг.
        Он не спеша оделся. Тонкое бельё приятно касалось его тела, а мягкий бархат обнимал теплом. Камзол и штаны оказались как раз впору, наверно слуги, ухаживавшие за его прежней одеждой, запомнили размер. В этом он убедился и, натянув новые замшевые ботфорты, с плоскими серебряными цепочками под коленом. В таком наряде он, пожалуй, вполне мог явиться на королевскую охоту или в Шато-Блуа.
        Взвесив на ладони кошелёк, он отметил, что денег в нём больше, чем в прежнем, и прицепил его на пояс, после чего пошёл искать коня. Он не сразу нашел его в тени деревьев, и только услышав тихое ржание, определил, где искать, а, подойдя, снова замер, с изумлением глядя на крупного красивого коня идеально вороной масти, со слегка отливающей голубизной атласно светящейся шкурой. Его длинная густая грива была зачёсана на один бок, а крепкие ноги над копытами обросли длинными кудрями. Это был не просто конь, присланный взамен прежнего, это был ценный подарок, и теперь Марк понял это странное замечание Теодора о том, что ему стоит заботиться об этом скакуне. Это окончательно сбило Марка с толку. Ладно ещё бархат и золото, но такой конь… С чего бы это старому маркизу делать такой королевский подарок столь ненавистному ему вздорному мальчишке? Или старик задумал какую-то хитрость? Обвинить его в краже коня? Какая глупость! Может, старик просто хотел пустить ему пыль в глаза своей щедростью, а заодно продемонстрировать свою лояльность к новому королю? Впрочем, какая разница!
        Марк подошёл к скакуну, который кротко посмотрел на него и дважды приветственно качнул головой.
        - Значит, тебя зовут Гром, - улыбнулся барон, погладив коня по красиво изогнутой мощной шее. - Что ж, давай позаботимся друг о друге. Нам с тобой предстоит пройти вместе немало дорог.
        Конь снова качнул своей красивой большой головой, словно соглашаясь с ним. Марк улыбнулся и потрепал его по гриве. Уже не удивляясь дорогому расшитому седлу с высокой лукой и красивой уздечке, украшенной серебряными бляшками, он сел на коня и поехал туда, куда указал ему Шарбо, наслаждаясь лёгким ровным бегом такого тяжёлого с виду животного.
        Вскоре он увидел впереди на берегу какое-то строение, похожее на башенку, а потом разглядел рядом с ним опущенное в воду большое колесо и систему желобов для воды. Это была мельница, а за ней уже виднелись крыши домов небольшого селения, обнесённого лёгким заборчиком, предназначенным для защиты от лесных животных, но вовсе не от людей. Он вскоре нашёл открытые ворота и, проехав по пустой тихой улице, оказался на небольшой площади, где в окнах одного дома светились огоньки. Подъехав к нему, он заметил над дверью какую-то вывеску, и хоть не смог разглядеть, что на ней нарисовано, понял, что это гостиница или трактир.
        Едва он спешился, дверь открылась, и на пороге появился пожилой мужчина в добротной одежде, поверх которой был надет серый фартук. Поклонившись гостю, он учтиво поинтересовался, куда направляется благородный господин, и Марк объяснил, что едет в Лианкур.
        - Вы, сударь, совсем недалеко от него, - сообщил мужчина. - Но немного опоздали, и ворота города уже закрылись на ночь. Я могу предложить вам уютную комнату для ночлега и сытный ужин, а утром вы отправитесь в путь и за пару часов доберётесь до Лианкура.
        - Значит, я уже во владениях маркиза, - удовлетворённо кивнул Марк, передавая ему узду коня.
        Трактирщик с восхищением зацокал языком, глядя на красивого скакуна, а Марк, не дожидаясь его, вошёл в зал. Здесь было тепло и уютно. Под потолком висело колесо с укреплёнными на нём зажженными свечами, а у дальней стены был растоплен камин, в котором на вертелах жарились несколько куриц и поросёнок. Навстречу ему устремилась дородная женщина, видимо, жена хозяина и с почётом проводила его к столу возле очага. Сидевшие за другими столами посетители на минуту замолчали, провожая взглядами нового гостя, а потом вернулись к своим разговорам. Судя по всему, приезжих здесь было немного, большую часть посетителей составляли местные жители, зашедшие поболтать и выпить чарку вина после трудового дня.
        Хозяйка начала торопливо накрывать на стол, ласково поглядывая на молодого статного рыцаря, а вскоре появился и хозяин. Он до сих пор был впечатлён красотой Грома, а теперь, разглядев при свете богатый наряд Марка, проникся к нему искренним почтением.
        - Не моего ума, конечно, дело, молодой господин, - с поклоном проговорил он, - но как же вы один путешествуете в такое недоброе время по глухим местам? Сколько на свете лихих людей и разных чудищ, что даже самый отважный воин не сможет в одиночку отбиться, если на него нападут.
        - А что, в ваших местах есть разбойники? - поинтересовался Марк, указав хозяину на скамью напротив.
        Обрадованный возможностью поговорить, трактирщик плюхнулся за стол и ответил:
        - Сейчас вроде бы нет, но сколько всего случалось на моём веку! Места здесь недобрые, не потому что люди плохие, просто живём мы среди лесов и гор, а, как известно, и в лесах, и в горах живут тёмные духи, которые людей не любят и житья им часто не дают. Вот и случается всякое. Наш городок хотя бы стоит на дороге в Лианкур, здесь часто проезжают торговцы и рыцари, заезжает и его сиятельство со своей свитой, то на охоту, а то и по делам. Потому мы у него под присмотром. А дальше в горы или в лес… Чего только не наслушаешься от тех, кто приезжает сюда на ярмарку! Вот не так давно говорили, что завёлся в лесах зверь, который перегрызал глотки людям. Это ж страшно подумать, что за зверь был, ведь даже шайке разбойников не удалось от него отбиться, всех передавил, как лиса кур! Правда, сперва-то все даже обрадовались, уж больно эти разбойники всем нам досаждали, прятались в горах и совершали набеги на придорожные трактиры и дома на окраинах селений, всё выносили подчистую! Даже как-то убили хозяев в одном доме, и двух братьев, пытавшихся защитить своё добро. Так что никто об этих душегубах не печалился,
даже рады были, что избавились от такой напасти. Только потом этот зверь на простых людей начал нападать, на прохожих и проезжих, на пастухов в лугах, на дровосеков. К счастью, об этом скоро узнал его сиятельство маркиз де Лианкур, наш благодетель, и отправил своих людей на поимку этого зверя.
        - И как, успешно? - спросил Марк, благодарно кивнув хозяйке, поставившей перед ним миску с большим ломтём свинины, запечённой со сливами.
        - Его будущий зять, виконт де Шательро, рыцарь отважный и достойный во всех отношениях, того зверя убил собственной рукой! - заявил трактирщик с таким гордым видом, словно это он пригвоздил чудовище к земле своим вертелом.
        - А какой он красавец, этот виконт! - восхитилась хозяйка. - Вот уж повезло госпоже Орианне заполучить такого молодого и красивого жениха! А зверя того потом возили по деревням и показывали селянам, чтоб они убедились, что он убит.
        - Жуткое чудовище, - согласился трактирщик. - Огромный волк с алой шкурой и окровавленными железными клыками.
        - И когда ж это было? - спросил Марк.
        - Когда? - тот озабоченно посмотрел на жену. - Да уже давно, месяцев пять назад, не меньше. И с тех пор ничего такого не случалось.
        - А когда звери съедали печень у бродяг? - вдруг крикнул из угла какой-то старик и, вскочив из-за своего стола, подбежал к ним. - Я сам такого нашёл, ваша милость! В канаве. Горло перегрызено и живот распорот.
        - Было дело, - кивнул трактирщик, - но это не тот зверь. У этого и зубы меньше были, да и съел он всего лишь несколько человек, после чего пропал.
        - Ведьмины проделки! - заявил старик, словно продолжая старый спор.
        - Ну, тебя! - отмахнулась хозяйка и снова ушла на кухню.
        - Что за проделки? - заинтересовался Марк, посмотрев на старика.
        Тот огляделся по сторонам, и хотя видел, что все присутствующие внимательно слушают его, чуть наклонился к гостю и громким шёпотом сообщил:
        - Тут недалеко в лесу живёт ведьма, которая наводит злые чары. Говорят, и сглазить может, и мертвеца из могилы поднять. Правда, больше она по другой части мастерица, лечить умеет так, что даже городские лекари удивляются. Потому её и не трогают. Так вот, говорят, что она знается с горными духами, и иногда превращает им на потеху людей во всяких животных, которые потом прохожих грызут. Днём они люди, как люди, а ночью - чудовища с длинными как кинжалы клыками!
        - Врёт он, - объяснил Марку трактирщик. - Старуха травами лечит, это правда, насчёт остального люди придумывают. Страшна она с виду и живёт одна в лесу, вот и говорят, что ведьма. То, что кто-то убивал нищих, было, но это и обычный зверь сделать мог. Может, какой-нибудь волк отбился от стаи и нападал на одиноко бредущих путников.
        - А чего целиком не съел? - тут же спросил старик. - Только печень. Мне мясник так сказал, его староста звал трупы осмотреть. И куда потом этот зверь делся?
        - Может, опять в стаю ушёл, - пожал плечами трактирщик. - После тех трёх бедолаг такого больше не случалось. А если б это чудище было, то с чего бы оно так быстро угомонилось?
        - Может, померло! - предположил старик. - Так ведь уже бывало. Помнишь, лет десять назад девицы пропадали? Есть, и нету! Только одну потом в лесу закопанную нашли, вся когтями изорвана. Тогда ж тоже всё внезапно прекратилось, хотя никого не поймали.
        - Это давно было и с тем, что сейчас, никак не связано, - заметил трактирщик. - Иди, Адонт, пей своё пиво, и не порти господину аппетит своими ужасами. А то, видишь, мясо стынет, а он к нему до сих пор не притронулся.
        - Простите, - поклонился старик и поковылял обратно в свой уголок.
        Марк поужинал и поднялся в небольшую комнатку, где лёг спать, но сон долго не шёл к нему. Он всё думал о том, что узнал от трактирщика и болтливого старика Адонта. Это всё было похоже на обычные страшные истории, которыми так часто тешат себя долгими тёмными ночами собравшиеся под одной крышей на ночлег путешественники. И всё же что-то во всём этом было. Ведь он сам видел разорванные шеи убитых разбойниками людей. И умерли они вовсе не пять месяцев назад, а куда позже. Ему снова вспомнился юный оруженосец графа де Бриенна, а ведь граф пропал меньше месяца назад. А сам был убит стрелой, словно разбойники и зверь действовали вместе. А может, так оно и было? Но ведь Шательро убил того зверя, что нападал на людей, и они даже видели его труп. Ну, положим, убить в лесу крупного волка и выкрасить его шкуру нетрудно, как и заменить обычные зубы в пасти железными. Тут и кровь, вытекшая при такой манипуляции пригодится, создав нужный эффект. Но ведь после этого, как говорят, убийства прекратились. Впрочем, нет, они не прекратились, просто с тех пор о них никто ничего не знал, потому что убитыми оказывались
не местные жители, и останки их прятали в старой штольне, вдалеке от жилых мест, там, где их вольно или невольно охранял от чужих глаз барон де Дре.
        Марк задумчиво смотрел в синеющее за окном небо, и перед его глазами стояла жизнерадостная улыбка виконта де Шательро. Может, не зря он набивался в компанию и интересовался его делами? Может, сам в этом замешан и обеспокоен тем, что его могут разоблачить? Марк перебирал в памяти всё, что ему удалось разузнать с тех пор, как он приехал в Лианкур, и у него начала вырисовываться невероятная, но вполне логичная картина этого преступления. Лишь продумав всё и сопоставив все детали, он, наконец, согласился с тем, что это может оказаться правдой, и только после этого уснул.
        Однако, проснувшись, он снова вспомнил о своих ночных умозаключениях и был вынужден признать, что хотя это выглядит логично, всё же как-то не очень убедительно. С одной стороны, подобные вещи трудно объяснить логически, а, с другой, у него пока явно не хватает доказательств, чтоб обвинить виконта де Шательро в том, что он разбойничает на дороге в Сен-Марко, убивая людей и грабя их.
        Спустившись вниз, он застал в зале хозяина, который с радостью предложил ему завтрак. Снова пригласив его присесть за стол, Марк произнёс:
        - Вчера ты, дружище, рассказывал о какой-то чудесной знахарке, которая умеет лечить лучше учёных лекарей. Сможет ли она вылечить гноящиеся раны, которые давно не заживают?
        - Неужели такая беда приключилась с вашей милостью? - встревожился трактирщик.
        - Не со мной, а с моим хорошим другом. Он вернулся из военного похода израненный и с тех пор не встаёт с постели. Лекари сбились с ног, пытаясь облегчить его страдания, но ничего не помогает. Может, эта старуха излечит его.
        - Раны она лечит хорошо, - кивнул тот. - Многих на ноги поставила, только вот не видать её давно. Может, болеет, а, может, и померла.
        - А где она живёт? Я бы сам съездил к ней. Денег у моего друга много, он будет щедр.
        - За деньги она мёртвого из могилы поднимет и плясать заставит! - воскликнул трактирщик. - Я скажу вам, как туда проехать, только вы уж будьте осторожны, ваша милость. Места недобрые, мало ли что.
        И он подробно описал Марку дорогу, указав чёткие ориентиры, по которым нужно идти. Щедро заплатив ему, Марк простился и, сев на своего скакуна, отправился в путь. День был светлый, Гром одинаково легко шёл и по дороге, и по лесу, и по горам, и потому спустя какое-то время Марк, перевалив через несколько поросших лесом гор, спустился в лощину, где отыскал под старыми дубами небольшую хижину. Но, ещё подъезжая к ней, он понял, что поговорить со старухой ему не удастся. Дверь в хижину была повешена не на привычные металлические петли, а через прорезанные отверстия - на сплетённые из лозы кольца. Теперь она висела на одном кольце, на старых досках светлели длинные борозды, словно оставленные когтями зверя, а деревянный брусок-засов был выломан. Войдя в домик, Марк остановился, глядя на маленький, скорчившийся на полу труп старухи. Её длинные седые волосы были растрёпаны, на теле темнели следы от больших зубов, а шея была перегрызена. Марк присел рядом и убедился, что раны на её теле соответствуют тем, что он видел у убитых в заброшенной шахте, и совсем не похожи на следы волчьих зубов. Вот только
умерла она, скорее всего, гораздо раньше них. Её кожа уже успела высохнуть и напоминала пергамент.
        Закончив осмотр, Марк вышел из хижины и, вернувшись в седло, отправился в обратный путь. Через какое-то время, он доехал до дороги, ведущей в Лианкур, и свернул в сторону города.
        Вернувшись в замок, он тут же направился к маркизу и застал его на широкой террасе, куда можно было попасть только из внутренних покоев. Старик сидел в кресле, его ноги были укутаны тёплой накидкой, а на коленях лежала какая-то старинная книга. Словно позабыв о ней, он задумчиво и грустно обозревал открывавшийся ему вид на зелёную долину, и, взглянув туда, Марк должен был признать, что отсюда она кажется ещё прекрасней.
        Засмотревшись, он не сразу заметил, что маркиз обернулся к нему и сердито смотрит на непрошенного гостя.
        - Простите меня за столь внезапное вторжение, - учтиво поклонился барон. - Я осмелился потревожить ваше сиятельство с единственной целью: чтоб выразить мою глубокую признательность за то, что вы спасли мою жизнь и проявили обо мне такую трогательную заботу. Я теперь в вечном долгу перед вами.
        - Если ты, и правда, благодарен мне, - недовольно проворчал старик, - так будь любезен впредь не создавай мне проблем!
        И взяв свою книгу, он уткнулся в неё, явно не желая продолжать разговор. Марку осталось только с поклоном удалиться, чтоб не мешать ему своим присутствием.
        Чтоб скоротать время до обеда, он спустился в сад. Ему хотелось снова увидеть уходящие вдаль луга, взбегающие на пологие склоны холмов виноградники, серебристую ленту реки и пышные кроны деревьев, от одного взгляда на которые на коже возникало ощущение чистой прохлады, и казалось, что даже сюда доносится радостный многоголосый хор птиц и тихий шелест листвы. Какое-то время он стоял возле каменной балюстрады, с удивлением отмечая, что этот идиллический пейзаж наполняет его душу спокойствием и тихим счастьем. Ему вдруг захотелось когда-нибудь привезти сюда Мадлен и Валентина, а следующей мыслью было то, что он уже отчаянно скучает по своей семье.
        Расследование подходило к концу, осталось совсем немного, день-два и он, наконец, сможет вернуться в Сен-Марко, к своей привычной жизни, но теперь в его сердце всегда будут зеленеть эти виноградники за гладью неспешно текущей реки, над которыми раскинулось прозрачно-голубое небо Лианкура.
        Он с некоторым сожалением отвёл взгляд от этой умиротворяющей картины и пошёл по дорожке в сторону фонтана. Звонкий плеск воды манил прохладой, и ему хотелось снова присесть на бортик каменной чаши и опустить пальцы в ледяную воду, глядя, как искристо мерцают падающие в неё тонкие струйки. Однако на краю чаши уже кто-то сидел, повернувшись лицом к мраморной красавице, от подножия которой во все стороны разлетались те самые серебристые струи. Впрочем, он сразу понял, кто это, по широкой спине, обтянутой чёрным сукном камзола, и падающим на неё густым смоляным локонам. Он вдруг подумал, что если б был кем-то другим, а не собой, то вполне мог бы принять этого человека за барона де Сегюра.
        Услышав его шаги, Теодор обернулся и попытался встать, но Марк махнул ему рукой.
        - Оставим формальности, господин Шарбо, - произнёс он и, присел на бортик чаши в нескольких шагах от него. - Я не поблагодарил вас за оказанную мне помощь. Если б не вы, то меня бы, возможно, уже не было в живых.
        - Я всего лишь выполнял приказ его сиятельства, - проговорил Теодор, снова повернувшись к фонтану.
        Марк улыбнулся, его больше не раздражала холодность Шарбо, тем более что он понимал, что отчасти сам виноват в ней. Потому он продолжил:
        - Даже если вы выполняли приказ, вы сделали это быстро и тем самым спасли мне жизнь. И я благодарен вам, независимо от мотивов, которыми вы руководствовались.
        - Что ж, я принимаю вашу благодарность.
        - Могу я задать вам один вопрос? - поинтересовался Марк, и когда тот взглянул на него, спросил: - Откуда вы узнали, что я попал в руки де Дре?
        - Ах, это… У меня везде есть свои люди, - пояснил Теодор. - Его сиятельство желает знать о том, что делается не только на его землях, но также у его друзей и у врагов.
        - Что ж, как одарённый полководец, он всегда понимал, как важно иметь достоверную информацию с другой стороны. Значит, у вас есть шпион в замке Дре?
        - Да, но в данном случае, он едва не опоздал. Ему пришлось незаметно выбираться за стены, а потом ещё скакать до Лианкура. Будь вы не так крепки и живучи, я бы привёз оттуда ваш труп.
        - Пожалуй, - согласился Марк. - Мне часто приходилось попадать в опасные ситуации, но редко когда всё было до такой степени плохо. Условия содержания узников у де Дре куда хуже, чем в самых страшных темницах, где мне довелось бывать. Счёт шёл на часы, и я едва не впал в отчаяние, но всё же вы успели вытащить меня оттуда.
        - Ах, да, - встрепенулся Теодор. - Я забыл вам отдать… - он достал из кармана небольшой замшевый мешочек и передал Марку.
        Тот развязал его и вытряхнул на ладонь три перстня, которые сняли с него по приказу де Дре.
        - Вы забрали их у него!
        - Я подумал, что они имеют для вас ценность.
        - Имеют! И не только потому, что стоят больших денег, - кивнул Марк. - Сапфир напоминает мне о короле, рубин - о жене, а печать… ну, с этим, я полагаю, всё ясно. Я рад, что они вернулись ко мне. Спасибо.
        - Рад служить, - пробормотал Теодор, снова повернувшись к фонтану.
        Марк какое-то время смотрел на него. Шарбо был смуглым и черноглазым, и всё же чем-то он был похож на старого коннетабля. Его чётко очерченный профиль, гордая посадка головы и широкие плечи придавали его облику благородство. К тому же он был действительно красив, даже по явно завышенным меркам Сен-Марко.
        - Простите, что спрашиваю об этом, - не удержался Марк, - но почему его сиятельство носится с этой выдумкой о неком законном наследнике, вместо того, чтоб оставить титул и земли вам? Вы - его прямой потомок, сын Аделарда, который, как я слышал, был человеком мудрым и отважным. Вы, как мне кажется, унаследовали многие достоинства своего отца, так почему вы не можете претендовать на его наследство?
        - Я бастард, - ответил Теодор, взглянув ему в глаза, и в его взгляде читался какой-то отчаянный вызов.
        - И что с того? - пожал плечами Марк. - Я знаю множество титулованных аристократов, которые не могут похвастаться законнорожденностью, но это не мешает им занимать весьма значительное положение при дворе.
        - Наверно, их матери не были дочерьми угольщика, - проворчал Теодор, - и не покрыли себя позором самоубийства, - заметив удивлённый взгляд Марка, он пояснил: - Я знаю, что в столице к самоубийцам относятся снисходительно и даже с жалостью, но здесь, в Лианкуре, их осуждают. Когда моя мать узнала о гибели отца на поле боя, она пришла в город и положила меня на порог замка, после чего утопилась в реке. Именно поэтому меня иногда зовут подкидышем.
        - Это печально, - вздохнул Марк, - я о вашей матери. Вы по этой причине не решаетесь сказать маркизу о ваших чувствах к Орианне? - и, пресекая его протестующий возглас, покачал головой. - Это заметно с первого взгляда, как и то, что она отвечает вам взаимностью.
        - Даже если так, я ей не ровня, - вздохнул Теодор. - Его сиятельство нашёл ей жениха. Он виконт, как и её отец. Для неё это удачная партия.
        - Не думаю, - возразил Марк. - Он ей не подходит.
        - Отчего же? Он молод, красив, богат, знатен. К тому же герой!
        - Я слышу в вашем голосе сарказм?
        Теодор покачал головой.
        - Вовсе нет. Он в одиночку справился с чудовищным волком, убивавшим людей по всей округе.
        - Неужели? И как это случилось?
        - Спросите у него. Он с удовольствием вам расскажет. За несколько месяцев этот неустанно повторяемый им рассказ уже оброс такими подробностями, что я не знаю, что и думать!
        - Вы ему не верите?
        - Я видел этого волка, он действительно выглядел необычно, - он какое-то время помолчал, а потом повернулся к барону: - А что, собственно, вас не устраивает в Шательро?
        - Ну, хотя бы то, что он лгун, - пожал плечами Марк. - Если кто-то солгал мне в чём-то незначительном, то такому человеку и в более серьёзных вещах я верить не могу. Он ведёт себя странно, в том числе и по отношению к своей невесте.
        - Не замечал, - во взгляде Теодора появилась подозрительность. - И что вы так заботитесь об Орианне? Я слышал, вы женаты.
        - Женат, и удачно, но Орианна - милое дитя, она достойна счастья. Глядя на эту девушку, я хотел бы, чтоб она вышла замуж по любви и за того, кто будет искренне заботиться о ней. И в ваших благих намерениях я более уверен, нежели в Шательро.
        - Вот как? - Теодор нахмурился. - И вы бы отдали свою родную сестру замуж за незаконнорожденного подкидыша? - он увидел, как задумался Марк, и грустно усмехнулся: - Видите, легко судить о таких вещах, если они не касаются лично вас или ваших близких!
        - Я задержался с ответом, чтоб убедиться в том, что собираюсь ответить вам искренне, друг мой, - возразил барон. - Мне всё равно, состояли ваши родители в законном браке или нет. Среди моих друзей есть и люди с безупречным происхождением, и бастарды, и подкидыши. Я давно убедился в том, что так называемая чистая кровь не гарантирует благородства души, а сомнительность чьего-то происхождения не означает, что этот человек не достоин моего расположения. Хотя на самом деле, ответ прост: кто я, чтоб опускаться до огульного осуждения чьих-то чувств, если сам женился, не удосужившись разобраться в том, кем является моя жена. Не спрашивайте о подробностях, с вас довольно и того, что, узнав вас поближе, я, возможно, и вручил бы вам свою сестру со спокойным сердцем. Но поскольку сестры у меня нет, это лишь досужие рассуждения. А теперь, может, составите мне компанию за обедом? Не люблю пить в одиночестве!
        Теодор какое-то время задумчиво смотрел на него, а потом пожал плечами.
        - Почему бы и нет, коль скоро моё происхождение вас не смущает.
        Когда они вошли в трапезную, Теодор замер на пороге и нерешительно взглянул на Марка. Возле окна, явно поджидая барона, стоял виконт де Шательро. Стол был накрыт на три персоны, но явно предполагалось, что третьим будет не Шарбо. Тем не менее, Марк невозмутимо улыбнулся Гастону, а потом обернулся к стоявшему здесь же лакею и распорядился:
        - Принесите приборы для моего гостя. Нас будет четверо за столом.
        Виконт помрачнел, бросив едва ли не враждебный взгляд на Теодора, но воздержался от комментариев.
        - Прошлой ночью я попал в такую передрягу, что вряд ли выбрался бы из неё живым, если б не господин Шарбо, - пояснил ему Марк.
        - Вот как? - на лице Гастона появилась заинтересованность. - И что же случилось?
        - Я чуть не утонул.
        - Вы купались ночью?
        - Вроде того, хотя не по своей воле. А вот и Орианна. Прошу вас всех за стол. Мне не терпится провозгласить тост за своего спасителя!
        - О чём вы? - воскликнула девушка, бросив взгляд на смущённого Теодора, который поспешно пододвинул для неё стул.
        - Подробности я пока оставлю при себе, - улыбнулся Марк и жестом приказал лакеям наполнить кубки. - А сейчас я поднимаю этот кубок за того, кому отныне обязан жизнью! Ещё раз благодарю вас, господин Шарбо.
        - Я выполнял свой долг, - пробормотал тот, окончательно смутившись.
        - Если б все так выполняли свой долг, этот мир был бы куда лучше, - улыбнулся Марк.
        - Вы ведь выезжали из города? - припомнил совершенно заинтригованный Шательро. - Это действительно небезопасно! Я никогда не выезжаю в одиночку, меня сопровождают оруженосец и слуга.
        - Неужели в столь ограниченном составе вы и столкнулись с тем чудовищным волком? - поинтересовался Марк и тут же рассмеялся: - Не удивляйтесь! Слава об этом подвиге виконта де Шательро гремит по всему Лианкуру! Мне рассказали о нём в трактире, и я горю желанием услышать подробности!
        - Извольте, - воскликнул виконт и начал свой рассказ.
        Звучал он действительно фантастически, но Марк слушал его с неподдельным интересом, в то время как Теодор молча ел, бросая на виконта мрачные взгляды, а Орианна откровенно скучала, видимо, она слышала это всё не впервые.
        - А в прошлый раз ты говорил, что встретил его на краю болота и он всё время теснил тебя к тому месту, где была топь, - неожиданно заметила она. - Теперь это обрыв.
        - Это и был обрыв! - воскликнул виконт, ничуть не смутившись. - А внизу под обрывом было болото.
        Он продолжил рассказ с прежним воодушевлением, но через какое-то время девушка снова перебила его:
        - Ты говорил, что дрался с ним два часа, а теперь уже три?
        - У меня не было возможности посмотреть на часы, - со снисходительной улыбкой пояснил Гастон. - Время воспринимается по-разному, потому порой, вспоминая всё это, я думаю, что прошло два часа, но припомнив подробности, понимаю, что три.
        - И ты говорил, что ударил его головой о ствол дерева, а теперь, что кинул в него камень.
        - В бою все средства хороши, не правда ли, Марк? Сначала я приложил его о дерево, потом мне подвернулся камень. В пылу сражения нет времени запоминать последовательность событий!
        И он снова вернулся к повествованию, размахивая руками, чтоб показать, как он избивал несчастного зверя и, наконец, едва не опрокинув кувшин с вином, он выбросил руку вперёд, демонстрируя удар мечом.
        - Но ты же к этому времени уже потерял меч и убил его кинжалом, - уныло проворчала Орианна, размазывая по тарелке подливку, в которой затерялась пара кусочков мяса.
        - Меч я к тому времени уже поднял! - возразил виконт. - Я ударил его мечом, но потом добил кинжалом. Вот этим самым!
        И для убедительности он достал из ножен кинжал и продемонстрировал его всем присутствующим.
        - Какой роскошный квилон! - воскликнул Марк, увидев оружие. - Позвольте взглянуть!
        Польщённый Гастон отдал ему кинжал, и Марк внимательно осмотрел его, уделив внимание клинку, где возле самой гарды в обрамлении венка был вытравлен рыцарский герб.
        - Обратите внимание на ажурную насечку рукоятки и рифлёную головку, - проговорил виконт. - А на изысканный изгиб этой гарды можно любоваться бесконечно.
        - Такой кинжал достоин короля! - заметил Марк.
        - Мнение столь искушённого ценителя, как вы, мне особенно ценно, - улыбнулся Гастон. - А теперь взгляните на ножны! Они украшены змеевиком. Этот камень укрепляет волю и придаёт силы, потому отлично подходит воину. Пластины тонкие, как лепестки цветов, и прочные, как металл. А скрепляющие их дуги напоминают старинные орнаменты из лозы, которыми украшали каменные стены храмов и дворцов.
        - Да, эти ножны лишь дополняют красоту клинка. Вы скажете мне имя оружейника, изготовившего этот шедевр? Я бы заказал ему что-то подобное.
        - Увы! - рассмеялся Гастон. - Его уже нет в живых. Это тоже фамильное достояние! Кинжал передавался в нашем роду от отца к сыну. Имя мастера давно забылось.
        - Жаль, - улыбнулся Марк. - Но вам повезло, что вы обладаете таким оружием.
        - Ваш кинжал тоже неплох, - заметил виконт, посмотрев на его ножны.
        - Скорее, даже хорош. В бою, но не так изыскан и богато украшен как ваш. Однако я вижу, Орианна заскучала. Прекрасной даме скучны рассуждения об оружии.
        Она взглянула на него и улыбнулась.
        - В нашей глуши редко кто из рыцарей заботится о таких мелочах, как мнение дамы. Наверно в Сен-Марко всё иначе. Расскажите нам, о чём говорят при дворе короля?
        - Когда о чём, - усмехнулся он, - Наряды, сплетни, охоты, турниры…
        - Турниры? - оживился Теодор. - Вы участвовали в турнирах?
        - И даже побеждал.
        - О! Расскажите! - воскликнула девушка, захлопав в ладоши.
        Оставшееся время за обедом Марк развлекал их рассказом о королевских турнирах, замечая оживление на лицах Шарбо и Орианны и некоторую ревность на лице Шательро. Когда обед закончился и Теодор, извинившись и сославшись на дела, удалился, Гастон, посмотрев ему вслед, заметил:
        - Конечно, в качестве благодарности за спасение жизни допустимо пригласить его к столу, но вряд ли уместно делать это часто. Мы с вами благородные люди и якшаться с подобным сбродом ниже нашего достоинства.
        - Если вас это так оскорбляет, то я вовсе не настаиваю, чтоб вы в подобных случаях участвовали в нашей трапезе, - пожал плечами Марк. - Я же не вижу в этом ничего зазорного. Если мне всё равно, кто спасает мою жизнь, то почему я должен разбираться в чинах, приглашая этого человека за свой стол. Война равняет всех, ваша милость, как и смерть.
        - Отчасти вы правы, но мы не на войне.
        - Как знать, - пробормотал Марк, поднося кубок к губам.
        - Ах, да, - Гастон немного виновато улыбнулся, - вы ведь на королевской службе, и она может быть опасна. Я понимаю, и потому снова настоятельно рекомендую вам обзавестись охраной, когда вы выезжаете за стены. Если хотите, я составлю вам компанию. В любом случае, четыре меча лучше одного, даже такого проворного как ваш.
        - Кто спорит…
        - Я могу быть вам полезен и в других делах. Испытайте меня, и вы убедитесь в этом. И потом, когда вы вернётесь в Сен-Марко, а мы с Орианной после свадьбы переедем туда, я с радостью продолжу помогать вам. Я хочу быть полезным Сен-Марко и королю!
        - Это похвально, - Марк вздохнул. - Я учту это, но пока… Видите ли, моя миссия здесь завершается. Я сделал почти всё, что должен был, а оставшиеся мелочи могу доделать сам, без чьей либо помощи.
        - Так вы скоро уезжаете? - разочарованно вздохнула Орианна.
        - Что поделать, - улыбнулся он, - я принадлежу королю и моей жене, и должен вернуться к ним.
        - Как я завидую вашей жене! - рассмеялась она.
        - Я уверен, что и у вас всё будет хорошо, - произнёс он и поднялся. - А теперь, позвольте вас оставить. Мне пора заняться делами, которые я хочу закончить до тёмной ночи, чтоб следующим утром отправиться в Сен-Марко.
        Спускаясь по аллее к воротам замка, он обдумывал положение вещей. Теперь он был почти уверен в том, что именно Шательро виновен в смерти графа де Бриенна и тех, кого постигла та же ужасная участь. Ему осталось собрать лишь последние разрозненные осколки фактов, чтоб они сложились в законченную мозаику этого страшного преступления.
        Оказавшись внизу, он не стал выходить в город, а пройдя через караульное помещение, поднялся на верхнюю смотровую площадку на башне. Какое-то время он стоял, обозревая раскинувшийся внизу город, его оживлённые улицы, черепичные крыши и лёгкие шпили храмов, среди которых виднелись кудрявые верхушки деревьев, росших в маленьких внутренних садиках. Этот южный городок выглядел куда более уютным и чистым, чем столица королевства, которую он любил всей душой. И одна только мысль, что этот благодатный край и небольшой спокойный и благополучный город могли однажды оказаться во власти безжалостного убийцы, вызывала в нём протест.
        - Ваша светлость? - услышал он рядом чей-то голос и, обернувшись, увидел перед собой молодого капитана замковой охраны. - Могу я быть вам чем-то полезен?
        - Я просто хотел посмотреть на город отсюда, с этой башни, - объяснил Марк.
        - Говорят, что Лианкур не уступает своей красотой многим другим городам, даже если они больше и богаче, - заметил капитан.
        - Так и есть, - согласился барон. - И мне кажется, что здесь куда безопаснее, чем в других местах.
        - Тоже верно. Его сиятельство строго следит здесь за порядком, и честным людям нечего бояться.
        - А за стенами? Я слышал о разбойниках и каком-то чудовище.
        - Ах, вы об этом… О доблестном виконте де Шательро, который одним ударом может сразить десяток драконов!
        - А что не так? - Марк с любопытством взглянул на него.
        - Мне кажется, это всё выдумки. Хотя я тоже видел это крашеное чучело, которое возили по деревням. Однако мне с трудом верится, что всё было так, как рассказывает виконт. Он хвастается победой, которой не было. Возможно, он и убил какого-то зверя, но потом так приукрасил свой подвиг, что про него впору слагать баллады.
        - Вы его недолюбливаете? - улыбнулся барон.
        Капитан пожал плечами.
        - Не думаю, что он ищет моего расположения. Он слишком чванлив, чтоб общаться с кем-то, кто ниже его по статусу. Но знаете, ваша светлость, мне кажется, он больше хвалится, чем делает. Тот странный случай с чудищем, о котором все говорят, выглядит весьма сомнительно. Когда начались те жуткие убийства, и слухи о них дошли до маркиза де Лианкура, он приказал немедля найти и изловить или убить этого зверя. Были сформированы четыре отряда под командованием опытных командиров, и все мы выехали на поиски. Но виконт де Шательро не согласился присоединиться ни к одному из отрядов и отправился в лес в сопровождении своего оруженосца и слуги, который, по сути, является всего лишь лакеем. Пару дней его не было и вдруг он возвращается с этим крашеным пугалом и начинает рассказывать небылицы про поединок с чудовищем. На самом ни царапины, одежда в полном порядке. Где вы видели, чтоб так сражались со зверем?
        - Но убийства после этого прекратились? - спросил Марк.
        - С этим я не могу поспорить, - вздохнул капитан. - И это - самое странное в этой истории.
        - А что говорят об этом его оруженосец и лакей?
        - Ничего! Эти двое ведут себя ничуть не лучше своего хозяина, воротят нос не только от слуг, но и от капитанов. Оруженосец смотрит на нас свысока и даже имеет наглость отдавать приказы, а если его не слушают, бежит жаловаться виконту. Такой, знаете ли, подловатый парень, и разнаряжен как паж престарелой графини, даже пуговицы на камзоле из серебра.
        - Из серебра? - насторожился Марк. - И давно у него появились такие пуговицы?
        Капитан с удивлением посмотрел на него, а потом задумался.
        - Да, знаете ли, не так, чтоб очень. Когда они только приехали сюда, они были обычные, из меди.
        - Что ж, друг мой, - улыбнулся Марк, которому не терпелось немедленно рассмотреть эти серебряные пуговицы на камзоле оруженосца, - я рад был побеседовать с вами.
        - Только не говорите виконту, что я ругал его, ваша светлость, - попросил капитан. - Меня за это не накажут, но он найдёт способ испортить мне жизнь.
        - Я буду нем как могила, - пообещал ему барон и направился к лестнице, ведущей со стены.
        Вернувшись в жилую часть замка, он спросил у первого же встретившегося ему слуги, где комнаты виконта де Шательро, и тот подробно рассказал ему, как пройти по лабиринту зал и комнат в южную башню. Марк тут же направился туда и вскоре уже поднимался по винтовой лестнице на самый верх. Это его несколько удивило. Пусть ступени этой лестницы были широкими и аккуратно выметенными, а на стенах вместо обычных колец для факелов висели на ажурных кронштейнах красивые фонари, всё же эта башня находилась отдельно от жилых покоев замка. Оказавшись на площадке перед широкой, обитой фигурными бронзовыми полосами двери, он постучал.
        Ему открыл высокий сутулый мужчина в одежде лакея и сумрачно уставился на гостя. Марк спокойно оттеснил его и вошёл. Лакей издал протестующее мычание, и Марк подумал, что его нежелание разговаривать с местной прислугой вызвано вовсе не высокомерием.
        Осмотревшись вокруг, он отметил, что эта комната, а вернее даже просторная сводчатая зала выглядит вполне достойно для приёма гостя. По стенам она была украшена гобеленами со сценами охоты, у стены темнел большой камин, а мебель, расставленная вокруг, выглядела добротной и изящной. Стол у камина, два кресла, пюпитр, стулья, несколько сундуков и небольшая уютная конторка были богато украшены резьбой. Рядом стояли несколько кованных фигурных шандалов с толстыми белыми свечами. В самом конце комнаты виднелась широкая кровать с балдахином, завешанная тяжёлым пологом.
        И виконт, и его оруженосец были здесь, они сидели за столом, на котором стояли кувшин и два кубка. Это несколько удивило барона. Он никогда не считал себя таким уж высокомерным, но сидеть за одним столом со своими оруженосцами считал возможным только в качестве исключения, потому такое поведение виконта, которого считали весьма заносчивым, выглядело странным.
        Впрочем, виконт тут же вскочил и радостно кинулся к гостю, распахнув объятия, словно ждал его целый день и, наконец, дождался.
        - Простите, что врываюсь без предупреждения, - улыбнулся Марк, с любопытством взглянув на стоявший возле окна на деревянной подставке флаг. - Я всё думал, что мне нужно разъяснить некоторое недоразумение, возникшее, как мне кажется, во время обеда.
        Он подошёл к окну и расправил флаг. Это был рыцарский штандарт с тремя острыми «хвостами» на противоположном древку конце. Он был четырёхчастным, и в каждой части имелось по три символа: зелёные деревья, лиловые львы, чёрные птички и жёлтые лилии, а в центре, поверх смыкающихся углов красовался красный щит с синим рыцарским шлемом посредине.
        - Какое же недоразумение? - с удивлением спросил виконт, подходя к нему.
        - Мне показалось, что вы обиделись на меня за то, что я пригласил к столу Шарбо, - ответил Марк и, выпустив полотнище флага из рук, тут же утратил к нему интерес.
        - Вовсе нет, с чего мне обижаться? Я вас понимаю. Благородный человек вполне может проявить благодарность за спасение своей жизни, даже если речь идёт о плебее. К тому же, хоть он и бастард, но всё-таки внук хозяина замка, так что…
        - Я благодарен вам за понимание, - кивнул барон. - К сожалению, его присутствие не дало нам возможности поговорить, а дела заставили меня откланяться слишком быстро.
        - За чем же дело стало? - улыбнулся де Шательро и жестом указал ему на столик, куда оруженосец уже выставлял чистые кубки. - Хотите вина?
        - К сожалению, я по-прежнему занят и зашёл лишь для того, чтоб пригласить вас вечером на ужин. Обещаю, что Шарбо там не будет.
        - Как жаль! - воскликнул виконт. - Сегодня я приглашён к другу, это ответный визит после того ужина, на котором присутствовали и вы. Отказаться невозможно, но вы можете пойти со мной.
        - Если к тому пухлому юноше с мечтательным лицом, то увольте! - рассмеялся барон.
        - К тому самому! - закивал виконт. - Увы, местная знать не блещет умом, а бедняга де Геклен и вовсе его лишён, так что не смею настаивать. Но хотя бы выпейте со мной кубок вина!
        - Почему бы и нет!
        Марк подошёл к столу и присел, а напротив него тут же примостился виконт, со счастливым видом глядя на гостя. Красивый молодой оруженосец тут же грациозно склонился над столом, чтоб наполнить им кубки, и у барона появилась прекрасная возможность поближе взглянуть на его пуговицы. Они были точно такими же, как и та, что он нашёл в кармане убитого оруженосца графа де Бриенна, даже средняя из трёх прядей на хвосте льва была слегка смазана.
        - Что ж, я думаю, что у нас ещё будет возможность поужинать вместе, - проговорил он, взглянув на виконта. - Может, завтра? Как раз будет тёмный вечер, который лучше скоротать в приятной компании.
        - Я буду рад, - согласился де Шательро и приветственно поднял кубок.
        Простившись с ним, Марк отправился к себе и, едва войдя в кабинет, подошёл к шкафу и отыскал на полке ту самую книгу о геральдике, а потом, осмотрев другие полки нашёл и увесистый том армориала, содержащего описания гербов дворянских фамилий Сен-Марко и алкорских владений.
        Сев за стол, он извлёк из подсумка серебряную пуговицу с геральдическим львом и принялся листать книги. Вскоре он убедился, что память его не обманула, и он правильно определил принадлежность герба на пуговице. Теперь его интересовал штандарт, стоявший в комнате виконта. Он был там явно неуместен, кто выставляет штандарты у окна? И зачем боевой штандарт в комнате?
        Разыскивая в армориале символы, которые он видел на штандарте, Марк сперва не обратил внимания на скрипнувшую в гостиной дверь и, только увидев на пороге молодого лакея, державшего в руках несколько связанных бечёвкой белых свечей, понял, что его уединение нарушено. Парень испуганно поклонился и хотел уйти, бормоча себе под нос извинения, но Марк остановилего.
        - Занимайся своими делами, ты мне не мешаешь, - проговорил он.
        Тот снова поклонился и устремился к столу, чтоб вынуть из подсвечников огарки и поставить на их место новые свечи. Марк рассеянно следил, как лакей ходит по комнате, протирая пыль и поправляя книги в шкафу, хотя его мысли были сосредоточены на другом.
        Итак, он получил ещё одно доказательство причастности Шательро к убийствам и грабежам на дороге. Однако теперь нужно было определить, как он всё это делает. Прежде всего, откуда он узнаёт о том, что по дороге поедет купец или дворянин, у которого есть что взять? Как он узнал о ценном грузе графа де Бриенна? Граф ночевал в Рошамбо. На воротах в город стража по сложившемуся правилу опрашивает всех, кто въезжает в город, и люди обычно говорят, куда направляются и с какой целью. Купцы едут на ярмарку, рыцари - на турниры, граф - на поклонение к святой Лурдес. Да и его обитый железом возок говорил не хуже языка о том, что он везёт ценные дары. В городе много гостиниц, и трудно представить, что во всех есть кто-то, кто может сообщать Шательро сведения о потенциальных жертвах, а вот ворота одни. Значит, скорее всего, это делает кто-то из стражников, а, может, их несколько, ведь найдя подходящий объект для грабежа, этот шпион должен без промедления сообщить об этом виконту. От Рошамбо до Лианкура скакать верхом не меньше трёх часов, а разбойникам ещё нужно добраться до дороги, где поедет жертва. Значит, у
них там всё продумано, и едва получив нужные сведения, они сразу же должны направить гонца в Лианкур.
        Допустим, такой гонец приезжает и?.. Здесь на воротах задают тот же вопрос, что и везде: откуда едешь, куда, с какой целью въезжаешь в город? И если кто-то без конца будет сновать из Рошамбо в Лианкур, маркиз, который всегда славился своей подозрительностью, да и его верный Шарбо могут этим заинтересоваться. А если он не въезжает ворота, а оставляет весточку где-то за стенами в условленном месте? Это возможно, но тогда кто-то должен выехать из города, чтоб забрать её. При этом нужно проверять тайник как можно чаще, чтоб не упустить добычу. Но ни виконт, ни его оруженосец, ни слуга не выезжают за городские ворота каждый день. Они слишком приметны, и это тоже вызвало бы подозрения. Значит, это кто-то другой…
        - Эй, парень! - Марк обернулся к лакею, который едва не целиком залез в небольшой, отделанный белым мрамором камин в углу. - Как тебя зовут?
        - Дидье, ваша светлость, - сообщил тот, выползая обратно. В руках у него были щётка и совок.
        - Скажи-ка мне, Дидье, кто из слуг каждый день выезжает за стены города?
        На лице слуги появилось озабоченное выражение.
        - Да вроде никто, ваша светлость! Еду и товары раз в неделю привозят сюда на площадь торговцы, рыбу иногда приносят рыбаки, но не каждый день. Прачки стирают во внутреннем дворе возле колодца, - он замолчал, сосредоточенно шевеля губами, и вдруг расплылся в улыбке. - Есть такой, чуть не забыл о нём, хотя только что чистил камин! Это возчик Стефан! Он возит из леса дрова. Дровосеки рубят деревья и складывают поленья на делянке на краю леса, а он грузит их в телегу и привозит сюда.
        - Каждый день?
        - Не по одному разу, ваша светлость! В замке много каминов, немало дров идёт на кухне, к тому же здесь есть кузница, воду для купания господ нужно подогревать. Вот он и ездит туда-сюда.
        - И где сейчас эта делянка?
        - На юге за рекой. Недавно были ветра, и в лесу попадало много старых деревьев. Его сиятельство и велел убрать их, чтоб очистить от бурелома охотничьи угодья.
        - И куда возчик отвозит дрова?
        - К воротам у южной башни, - слегка удивлённый таким вопросом, ответил Дидье. - Там и кухня, и кузница, и кладовая, где хранятся запасы дров и уголь.
        - Понятно, - кивнул Марк и, достав из кошелька серебряную марку, кинул её парню. - Не болтай об этом разговоре.
        Тот ловко поймал её и радостно кивнул.
        - Никому ничего не скажу. Могу я ещё чем-то услужить вашей светлости?
        - Пожалуй, нет. Разве что… Ты давно служишь здесь?
        - Я тут вырос. Ещё мой дед служил в замке, и отец! Я всё тут знаю.
        - А чьи это комнаты? - Марк обвёл рукой вокруг. - Тут чувствуется хороший вкус и книги подобраны весьма тщательно.
        - Ничьи, - пожал плечами Дидье и поднялся с колен, аккуратно поставил за камин щётку и совок, после чего отряхнул штаны на коленях. - Когда-то давно тут жил сам господин маркиз, потом его сын господин Аделард, а затем - господин Робер. А после него уже никто не жил. Эти комнаты так и зовутся: покои наследника. А поскольку наследника нет, вот они и пустуют, но его сиятельство велит тут всё содержать в порядке, как если бы сюда вновь заехал молодой господин.
        - Теперь всё, можешь идти, - разрешил ему Марк и, когда счастливый Дидье вышел, сжимая в руке свою монетку, озабоченно пробормотал: - Покои наследника? Подумать только, какая честь!
        Перед ужином он снова вышел на крепостную стену у ворот, и стоял какое-то время, пока не увидел, как по главной улице движется большая, нагруженная дровами телега, которую тащит крупный желтоватый мул, шкура которого почти сливается со стенами из песчаника. Наблюдая за ней, он прошёл в сторону южной башни и остановился там над ещё одними воротами, которые были не такими широкими, как центральные.
        Телега тем временем развернулась, пересекла площадь и въехала в те самые открытые ворота. Марк перешёл на другую сторону крепостной стены и заглянул в небольшой дворик, где было оживлённо. Слуги пробегали по нему, таща куда-то мешки и корзины, несколько широких дверей в крепостной стене и под внутренними галереями были открыты, оттуда слышались голоса, ржание лошадей и стук молота о наковальню. Напротив ворот располагалась дверь, куда служанка в этот момент несла, держа за лапы, двух гусей. Она ловко обогнула стоявшего на пороге человека и скрылась, видимо, в кухне. А Марк, прищурившись, смотрел на высокого сутулого человека, преградившего ей путь. Это был слуга виконта де Шательро. Он дождался, когда возчик введёт своего усталого мула во двор. Тот заметил его и отрицательно покачал головой. И слуга тоже скрылся в дверях.
        Марк ещё какое-то время постоял, глядя, как возчик заводит мула в ворота, где наверно располагался дровяной склад, а потом пошёл обратно. Его догадка только что подтвердилась, но чтоб окончательно проверить её, он решил следующим утром съездить на делянку и посмотреть, не найдётся ли там тайник.
        Вернувшись к себе, он вышел на террасу и остановился у перил, окидывая взглядом раскинувшуюся перед ним равнину. Совсем рядом под стенами протекала река, а за ней на пологом берегу зеленела кудрявыми кронами небольшая роща. Какое-то время Марк смотрел туда, а потом взглянул налево, где возвышалась над крепостной стеной южная башня. Он невольно попытался отыскать среди верхнего ряда окон то, к которому подходил в покоях виконта де Шательро, и вдруг его осенило. Он понял, зачем там стоит этот странный штандарт, не имеющий никакого отношения к хозяину комнаты. Это яркое полотнище будет хорошо заметно с другого берега реки, если спустить его конец за окно. Наверно именно так виконт подаёт своим сообщникам сигнал о том, что скоро намечается разбойничья вылазка. И пусть это тоже было всего лишь предположение, оно выглядело вполне убедительно.
        Следующим утром Марк снова выехал из ворот города, но на сей раз он поехал на юг, вдоль кромки леса и вскоре нашёл делянку, где под деревьями были сложены штабеля брёвен и нарубленных поленьев. Спешившись, он какое-то время бродил вокруг, пытаясь найти тайник, но его усилия не увенчались успехом. Вскоре он заметил на дороге внизу облачко пыли, которое поднимал своими копытами жёлтый мул, тащивший пустую телегу.
        Марк отошёл за высокий куст бузины и наблюдал, как возчик, подъехав, оставил свою телегу, подошёл к крайнему дереву и засунул между ветками пальцы. Он что-то достал оттуда, потом осмотрел эту небольшую вещицу и, сунув её в карман, принялся грузить на телегу брёвна и поленья. Закончив, он тронулся в обратный путь, и, стоило ему уехать, Марк покинул своё убежище и, сев на коня, поехал в другую сторону.
        Обогнув город по равнине, он увидел южную башню и въехал в рощу. Проехав по ней, он спешился, привязал коня к дереву и осторожно, стараясь не ступить на сухую ветку, направился в сторону реки. Через какое-то время он заметил кого-то на склоне. Приглядевшись, он понял, что это один из сыновей трактирщика Тибо, и на его губах мелькнула злая усмешка.
        Он сел на землю, посматривая то на мужчину, то на верхние окна южной башни и, наконец, увидел вывалившейся из окна яркий флаг с длинными тёмными «хвостами». Кто-то аккуратно расправил его, чтоб он был лучше виден, а сын трактирщика не спеша поднялся и направился в сторону Марка. Тот поспешно скрылся в зарослях папоротника. Парень прошёл мимо, и через какое-то время где-то недалеко послышалось лошадиное ржание.
        Марк и представить себе не мог, что ему повезёт увидеть весь процесс подготовки к разбойному нападению от получения известия о подходящей цели до извещения сообщников. Однако в следующий момент он испытал тревогу. Это значило, что через какое-то время разбойники встретятся на дороге и нападут на ничего не подозревающего купца или рыцаря. Он неизбежно погибнет, и его тело окажется среди других в заброшенной шахте на землях барона де Дре.
        Марк какое-то время думал, что можно сделать, чтоб предотвратить это. Сначала он решил, что настала пора обратиться за помощью к маркизу де Лианкуру и затребовать у него отряд и подкараулить на дороге самих грабителей. Но потом он понял, что не знает, где их искать. От стен Рошамбо до графства Лорм расстояние немалое, и дорога там пустынная. Засаду можно устроить где угодно. И куда он поведёт этот отряд? И согласится ли маркиз дать своих людей для подобной вылазки на чужую территорию? У него итак натянутые отношения с графом де Невером. А у Марка не так много доказательств причастности ко всему этому виконта де Шательро. Поверит ли ему маркиз, ведь речь идёт о женихе Орианны? Что он предъявит ему? Штандарт у окна и пуговицу? Оруженосец заявит, что купил пуговицы у проезжего торговца, а штандарт, как бы он странно ни выглядел, ещё не доказывает, что виконт является безжалостным убийцей.
        Ещё раз всё обдумав, Марк решил, что единственное, что он сейчас знает наверняка, это то, что скоро из ворот Рошамбо выедет кто-то, у кого будет что-то ценное, что может заинтересовать грабителей. И лучшее, что он может сделать в этой ситуации - это предупредить его об опасности.
        Решив так, Марк отправился туда, где его Гром неспешно пощипывал травку. Сев в седло, он развернулся и поехал на восток, снова с наслаждением ощущая ровный и быстрый бег этого мощного скакуна.
        По дороге Марк не переставал поражаться тому, как легко и уверенно бежит вперёд его новый конь, и при этом тряска в седле была куда меньше. Путь до Рошамбо он проделал быстрее, чем ожидал, но не стал заезжать в город, а скрылся в лесу неподалёку, наблюдая за воротами. Небо на востоке уже начало темнеть, предвещая скорое наступление долгой ночи, и хотя по людским меркам день только подходил к полудню, желающих выехать из города было немного. Никому не хотелось оказаться вне крепких и надёжных стен города, когда вокруг сгущается тьма, а дороги неспокойны.
        И, наконец, он увидел, как из городских ворот выехала красивая карета, которую окружали четыре всадника, а впереди скакал на дорогом тонконогом коне ещё один. Они свернули на дорогу в сторону Сен-Марко, и Марк понял, что это те, кого он ждёт. Выехав из леса, он помчался к ним и, заметив его, все пять всадников осадили коней и вытащили мечи, приблизившись к карете и явно собираясь её защищать.
        - Кто вы такой, и что вам нужно! - крикнул тот, что ехал впереди.
        Он был молод, одет богато и под расшитым плащом блестела сталь нагрудника.
        - Я барон де Сегюр, - крикнул Марк, подъезжая, - я здесь по приказу короля. Эта дорога ночью опасна, здесь орудуют разбойники, которые никого не щадят. Если вам дорога ваша жизнь, то вернитесь в город на ночлег или поезжайте другой дорогой.
        - С какой стати я должен вам верить? - возмутился молодой человек, не убирая меча. - Может, вы сами разбойник!
        - Какой разбойник будет призывать вас вернуться под защиту стен? - начал злиться барон. - Я служу в тайной полиции короля, и мне совершенно точно известно, что этой ночью дальше по дороге на Сен-Марко между Рошамбо и Лормом устроена засада, которая поджидает беспечных и богатых путешественников.
        - Покажите ярлык тайной полиции! - потребовал тот.
        - Адриан! - раздался умоляющий женский голос и, посмотрев туда, Марк увидел высунувшуюся из окна белокурую головку молодой женщины. - Давай вернёмся! Этот человек вовсе не похож на разбойника. Он, скорее всего, говорит правду. Я боюсь!
        - Мы не можем задерживаться, Эвелин! - раздражённо крикнул тот, кого она назвала Адрианом. - Отец ждёт нас! Ты знаешь, как он ненавидит ждать, а мы уже задержались из-за поломки кареты!
        Он снова окинул взглядом преградившего ему путь незнакомца и, наконец, заметил его богатый костюм, благородную внешность, а затем и необычного коня, который сам по себе стоил целое состояние.
        - И какой же дорогой вы прикажете нам ехать, сударь? - всё ещё недовольным тоном спросил он.
        - Решать вам, только не по этой, - ответил Марк и, развернув коня, помчался прочь.
        Ему оставалось только уповать на благоразумие этого напыщенного идиота и, обернувшись, он с облегчением заметил, что карета развернулась в противоположную сторону, видимо, чтоб затем сделать крюк.
        Марк вернулся в Лианкур, когда уже совсем стемнело. Он проехал в город по мосту, по которому последние путники спешили укрыться за стенами от надвигающейся ночи. Стражники внимательно осматривали и опрашивали их, но, едва взглянув на подъехавшего барона, с поклонами расступились.
        Поднявшись на холм по главной улице, он подъехал к воротам замка и, миновав их, был встречен капитаном.
        - Наконец, вы вернулись, ваша светлость, - произнёс он, погладив шею коня. - Маркиз уже спрашивал о вас и велел сообщить ему, как только вы вернётесь.
        - Он хотел меня видеть? - уточнил Марк, спрыгнув с седла, в то время как подоспевший конюх уже взял коня под уздцы.
        - Нет, мне кажется, он просто хотел убедиться, что вы вернулись до темноты.
        - Вот как? - Марк нахмурился. - Что ж, я действительно последнее время заставил его волноваться, устраивая вылазки за стены города. Известите его, что я приехал и не собираюсь уезжать до светлого утра.
        - Непременно, - улыбнулся капитан.
        - Вы не скажете мне, виконт де Шательро находится в замке? Ведь это единственный выход, которым он может воспользоваться, чтоб отправиться к своим друзьям в городе.
        - В замке его нет, - возразил молодой человек. - Ещё утром он уехал на охоту, как всегда, взяв с собой оруженосца и слугу, и с тех пор не возвращался.
        - На охоту на ночь глядя? - Марк изобразил удивление.
        - Сказал, что крестьяне загнали для него оленя. Он часто говорит это, выезжая, но возвращается без трофеев или с трофеями не первой свежести, которые, должно быть покупает у тех самых крестьян, которые загоняют для него того неуловимого оленя.
        - Понятно, - усмехнулся барон. - И что, маркиза не беспокоят его отлучки в тёмное время?
        - Нет, должно быть, он думает, что если госпожа Орианна лишится этого жениха, всегда можно будет найти для неё другого.
        - Хорошо, если он думает именно так, - пробормотал Марк и, кивнув капитану, пошел вверх по аллее.
        Он поужинал в своей гостиной в одиночестве, а потом ушёл в кабинет, где, сев за стол, взял с подставки дорогое железное перо, ручка которого была отделана тонким плетением из золотой проволоки, достал из бювара пачку листов белой бумаги и занялся составлением отчета графу Раймунду.
        Перо быстро и легко скользило по бумаге, а он, излагая события, произошедшие с момента его бегства из Рошамбо, снова обдумывал их, всё более убеждаясь в правильности своих выводов. В заключительной части он изложил ход своих рассуждений, и вынужден был признать, что они соответствуют общей картине, в которую сложились его наблюдения, и всё же ему явно не хватает доказательств, чтоб обвинить во всём виконта де Шательро. И он не видел возможности получить эти доказательства, кроме как поймав его с поличным, а такую возможность он сегодня упустил, или заставив его признаться в содеянном, что так же было нелегко. Он понимал, что стоит ему обвинить виконта в совершённых им преступлениях, как тот будет с возмущением отрицать это и даже, чего доброго, обвинит его в клевете и пожалуется королю. Жоан, конечно, не станет наказывать его, но без доказательств не осудит этого злодея, а тот может скрыться под шумок. И тогда снова разыскать его в этом королевстве, похожем на лоскутное одеяло, состоящее из владений короля, его вассалов и независимых баронов, будет очень сложно. Ещё сложнее будет поймать его, если
он отправится к алкорцам или в нейтральные земли, к которым относятся владения свободных городов, или на окраины континента, где не действуют законы Сен-Марко и луара. А отсидевшись там, он вернётся и примется за старое.
        Марк покачал головой и откинулся на спинку стула, думая, как вынудить Шательро сделать признание. Он какое-то время размышлял, а потом подровнял стопку листов на столе. То, что сперва было черновиком, подлежащим последующему шифрованию, стало официальным докладом главе тайной полиции. Подписав последний лист и поставив рядом с помощью перстня свою печать, Марк задул свечу и отправился на террасу, чтоб немного подышать свежим воздухом перед сном.
        Утро было тёмным, и он проснулся, услышав, как по гостиной кто-то ходит, а открыв глаза, увидел там отблески света. Чуть позже на пороге спальни появился Дидье со свечой и несмело позвал его.
        - Вы просили разбудить вас сразу после третьей стражи, ваша светлость, - напомнил он. - Я принёс воду для умывания. Куда прикажете подать завтрак?
        - Сюда, - проговорил Марк и откинул одеяло.
        После завтрака он сразу же прошёл в кабинет, где лакей предупредительно зажёг свечи на столе и, сев, ещё раз прочитал свой доклад графу Раймунду. Сочтя его достаточно полным и аргументированным, он свернул его и, обвязав шёлковым шнуром, запечатал сургучной печатью со своим гербом.
        После этого он спустился на нижний этаж и отыскал там Саржа.
        - Вы должны как можно скорее отправить это послание в Сен-Марко, - заявил барон, передавая ему свиток. - Лично в руки главе тайной полиции.
        - Сейчас темно, - секретарь тревожно посмотрел в окно, где плотной стеной стояла ночная мгла. - Ехать в такое время опасно, ваше послание может пропасть в дороге или ещё хуже - оказаться в чужих руках. Я отправлю его утром. Обещаю, что, как только рассветёт, я отправлю в столицу самого быстрого и надёжного гонца.
        - Ладно, вы правы, - кивнул Марк и снова пошёл к себе.
        В гостиной покоев наследника его ожидал виконт де Шательро, с интересом рассматривавший висевший на стене гобелен, на котором рыцарь отважно поражал копьём дракона, сильно смахивающего на перекормленного кабана.
        - Как ваша охота? - спросил Марк, улыбнувшись ему. - Я хотел пригласить вас на ужин вчера вечером, но мне сказали, что вы уехали.
        - Да, мой приятель де Геклен со своими егерями загнал оленя и позвал меня с тем, чтоб я мог нанести победный удар, но, увы, я промазал, и оленя забили егеря. Таким образом, трофей достался ему. Но нет худа без добра, он приглашает меня на обед, и я в качестве извинения за уже два раза, когда не смог принять ваше приглашение, прошу вас пойти со мной.
        - Почему бы и нет, - пожал плечами Марк. - Впереди тёмный день и тёмная ночь, и мне всё равно нечем заняться.
        - Вы закончили ваше расследование?
        - Осталось совсем чуть-чуть, так сказать, победный удар.
        - Надеюсь, вы не промажете, как я, - улыбнулся виконт. - Я пришлю за вами оруженосца.
        И он ушёл, а Марк снова отправился на террасу, чтоб всё обдумать. Эту встречу он намеревался использовать для того, чтоб добиться от Гастона признания, и ему нужно было действовать наверняка, сведя риск к минимуму.
        После полудня, когда уже прозвучал сигнальный звон колокола на крепостной стене, к нему явился оруженосец Шательро и пригласил следовать за собой. Виконт ждал его на нижних ступенях лестницы, они не спеша спустились к воротам замка. Стоявший там капитан с интересом взглянул на них и, поклонившись, спросил:
        - Вы уходите, ваша светлость?
        - Мы с виконтом намерены пообедать в городе, у его друга… как его зовут?
        - Вряд ли это интересно капитану охраны, - надменно откликнулся Гастон.
        - Действительно, не важно, - пожал плечами Марк и первым прошёл через ворота.
        Они спустились по главной улице до небольшой площади, которую украшал симпатичный каменный домик с резными полуколоннами, - святилище какого-то местного святого, прошли мимо него, углубившись в лабиринт улочек, и вскоре оказались перед фасадом большого, богато отделанного лепниной здания. Поднявшись вслед за виконтом на крыльцо, Марк обернулся, чтоб окинуть улицу взглядом. Помимо следовавших за ними оруженосца и немого слуги виконта, там было ещё несколько прохожих.
        Тем временем Гастон постучал в дверь, и она открылась. В нижнем зале их встретил вышколенный лакей, который препроводил гостей в уютную столовую, где был накрыт стол на три персоны. Там их ждал тот самый пухлый юноша, но на этот раз он вовсе не выглядел таким уж восторженным и милым. Напротив, он был явно напряжён и всё бросал настороженные взгляды на виконта. Марк сделал вид, что не обратил на это внимания, он сел по приглашению хозяина дома на предназначенное ему место.
        Разговор за столом сразу зашёл об охоте. Говорил в основном Гастон, а хозяин лишь поддакивал ему и как-то тревожно поглядывал на гостя. Марк задал лишь несколько вопросов, а потом вдруг почувствовал, что у него загудело в голове, перед глазами всё начало расплываться, все предметы приобрели странный радужный ореол, он подумал, что уже где-то видел что-то подобное, и потерял сознание.
        Он медленно приходил в себя, чувствуя, что лежит на чём-то холодном и твёрдом. Его руки, связанные за спиной, болели, было холодно и темно. Впрочем, постепенно возвращаясь в сознание, он начал замечать какие-то отблески света, которые вскоре превратились в огни двух факелов, укреплённых на стене. С трудом приподнявшись, он сел, откинувшись спиной на стену и ожидая, когда прояснится зрение.
        Через какое-то время он увидел перед собой странный силуэт, а потом понял, что это человек, который сидит перед ним на табурете. Ещё чуть позже он узнал его, это был виконт де Шательро, который с любопытством наблюдал за ним. У задней стены рядом с запертыми дверями застыли его оруженосец и слуга.
        - Вот вы и очнулись, ваша светлость, - произнёс де Шательро, улыбнувшись. - Признаться, вы меня разочаровали. Я так надеялся воспользоваться вашими связями, чтоб пробить себе дорогу при дворе, а вы вынуждаете меня убить вас. Теперь мне будет сложнее, но я надеюсь, что мне окажут поддержку ваши друзья, когда я покажу им это и расскажу, как пытался спасти вас из лап зверя.
        Марк уловил едва заметную в полумраке искру синего отблеска в глубине его сапфира.
        - Вы совершили большую оплошность, предупредив тех молодожёнов, что везли в своей карете приданое очаровательной невесты, - продолжал Гастон. - На вашу беду они проезжали мимо трактира папаши Тибо, и даме захотелось горячего вина с травами. Вы напугали бедняжку, и она никак не могла успокоиться, и пока готовили вино, её супруг рассказал о том, что их предупредил о засаде некто барон де Сегюр, всадник на чёрном коне. Значит, вы что-то обо всём этом знаете, и были бы уже мертвы, если б я не хотел узнать, как много вам известно.
        - Достаточно, чтоб способствовать вашему продвижению при дворе, - ответил Марк. - Прямому и скорому, в подвал Серой башни или даже Чёрной, если королю будет угодно сохранить вам жизнь, что вряд ли.
        - О чём вы говорите? - нахмурился виконт. - Что вы знаете?
        - Я знаю, что это вы занимаетесь грабежами и убийствами на дороге. Вы удивлены? Вы же так хорошо всё придумали, чтоб подозрение не пало на вас. Вы живёте в Лианкуре под крылышком у маркиза, получаете информацию о потенциальных жертвах из Рошамбо, а грабите и убиваете их подальше от чужих глаз на землях Дре, где в старой шахте и прячете их тела.
        - Откуда вы всё это знаете? - побледнел Шательро, и на его лице появилось свирепое выражение.
        - Вы считали себя таким ловким, что даже не подозревали, что оставляете слишком много следов. Я просто прошёл по ним.
        - Вот как? И где же я ошибся?
        Марк задумался.
        - Где же?.. Ведь всё было так надёжно и правильно. Вы не привлекали к своим делам чужих людей, а воспользовались помощью тех, кто никогда и ни при каких обстоятельствах вас не выдаст. Как вы отыскали этих нелюдей - сыновей папаши Тибо? Это было умно, оставить их в живых, предложив сделку: вы грабите вместе, им достаётся кровь, а вам - добыча. Это устраивало всех. Жертвы с разорванными шеями поглощала заброшенная шахта, и никто не знал, что чудовища всё ещё здесь.
        - Как вы узнали о них? - Гастон мрачно смотрел на него.
        - Первую ошибку допустил папаша Тибо, - объяснил Марк. - Он сказал, что граф де Бриенн, которого вы убили, проезжал через его трактир и даже хвалил его вино, но отряд графа больше никто в Лианкуре не видел, и он не пил вина, потому что дал обет святой Лурдес. Значит, старик солгал. Они там не проезжали. И при этом он очень точно описал отряд и возок, который сопровождали рыцари. Он их видел, но явно не в своём трактире, а там, где их убили, и солгал он, чтоб отвлечь меня от места нападения. Что поделаешь, перестарался. Потом я узнал о чудовище, загрызшем разбойников, об этих разбойниках, убивших двух братьев, защищавших своё добро, о старухе, которая за деньги готова поднять мёртвого из могилы. Я даже нашёл её в хижине в глубине леса. Её убили так же, как оруженосца графа де Бриенна и некоторых его спутников. Потом я увидел таблички над дверями домов, защищавшие их хозяев от злых духов, и вспомнил трактир, где такая табличка была снята, видимо, чтоб не мешала входить этим злым духам. Вы следите за моей мыслью, ваша милость? Бедняга трактирщик потерял двух красавцев-сыновей, убитых разбойниками, и
пошёл к старой ведьме. Позарившись на его деньги, она подняла их из могилы, и первое, что они сделали, это перегрызли ей глотку, а потом отправились за теми, кто их убил. Но они уже не могли остановиться, чтоб оставаться живыми, им нужна была кровь. И они начали убивать других, ни в чём не повинных людей. Я полагаю, что вы не бились с ними в лесной глуши, а просто явились в трактир и предложили сделку.
        - С чего вы взяли, что я имею к этому какое-то отношение? Сами же говорите, что жертвы нападений были убиты чудовищем.
        - Не все, некоторые, как граф де Бриенн, были убиты стрелами или мечом. К тому же не стоит забывать, что это вы везде трубили, что убили зверя и даже возили его останки по деревням, хотя кое-кто полагает, что это было всего лишь крашеное чучело. Кстати сказать, следы зубов на шеях убитых вовсе не напоминали волчьи, скорее это были человеческие челюсти со звериными зубами. Значит, убитый вами зверь не был тем, что загрызал путников в лесу. А если это был не он, то почему о последующих убийствах никто не знал? Получается, что после вашего славного подвига настоящий зверь продолжал убивать, но уже не явно, зато с пользой для кого-то, кто грабил путешественников на дороге. Вот и напрашивается вывод, что за всем этим стоите вы. Разве нет? И вы же, услышав от де Геклена об исчезновении графа де Бриена, сказали, что на него напали на землях короля, хотя ваш приятель не упоминал ни о чём, что могло бы навести на подобную мысль. Он всего лишь сказал, что граф пропал. Однако ваше предположение оказалось верным, слишком верным, учитывая сложившиеся обстоятельства. Даже занимаясь этим делом, я мог лишь
предполагать, что на него напали где-то между Рошамбо и Лормом. Но вы знали, что граф подвергся нападению, и даже уточнили, что это случилось на землях короля. Кто же мог знать об этом, кроме того, кто и совершил это нападение? Так что вы сами себя выдали.
        - Вы умны, - усмехнулся виконт, выпрямившись. - Допустим, это так. Но есть ли у вас более веские доказательства, чем какие-то трупы в заброшенной шахте и моя случайная оговорка?
        - Конечно, но, чтоб вы их не уничтожили, я не стану о них говорить.
        - Ты не сможешь ими воспользоваться, - заявил виконт. - Потому что умрёшь здесь и сейчас. А я продолжу собирать своё состояние на дороге в Сен-Марко. Это ведь честная сделка: им - кровь, мне - деньги. И когда я буду достаточно богат, Орианна де Бомон, как любимая племянница старого коннетабля Сен-Марко будет моим пропуском ко двору.
        - Ах, да, Орианна, - печально кивнул Марк. - Она ведь нужна тебе только как этот самый пропуск. Ты не испытываешь к ней чувств, иначе бы не стал спокойно смотреть, как я оказываю ей знаки внимания.
        - На самом деле я надеялся, что ты соблазнишь её. Твоя слава губителя женских сердец едва ли не превосходит славу воина. Если б это случилось, я бы не стал отказываться от брака, но у меня была бы возможность в качестве платы за покрытие её позора потребовать увеличения приданого и, может быть, право стать наследником Лианкура.
        - Ты плохо знаешь старика, - заметил Марк. - Если он упрётся рогом, то сдвинуть его невозможно, а на любое давление он отвечает молниеносным ударом в самое чувствительное место. Не стоит его недооценивать.
        - Это уже моя проблема, - усмехнулся Гастон. - Получится у меня или нет, ты этого не увидишь. Ты всё сказал верно, я привлёк этих двух нелюдей и их старика, чтоб грабить проезжих ротозеев на дороге, а потом прятал трупы в шахте. С де Дре было несложно договориться. Он глуп и жаден, и не лез в мои дела. Мой план безупречен, и я не собираюсь отказываться от него. В конце концов, не все ж такие умники, как ты. Да и ты попался на такую простую уловку, явился сюда и сам вошёл в ловушку.
        - Я сделал это намеренно, - признался Марк. - Неужели ты думаешь, что зная, кто ты на самом деле, я пошёл бы с тобой ночью неизвестно куда? У тебя должно было появиться ощущение, что ты всё контролируешь, и обманутый им, ты, а не я, вошёл в ловушку.
        - О чём ты говоришь?
        - О людях, которые стоят за дверью.
        Гастон настороженно обернулся.
        - Ты блефуешь.
        - Проверь, - улыбнулся Марк.
        Гастон, вытащив кинжал из ножен, поднялся и кивнул оруженосцу, который отодвинул засов и приоткрыл дверь. Ничего не произошло. Он выглянул в коридор, и тут же исчез в темноте, а в подвал с мечом наперевес ворвался Шарбо, за ним следовали его люди. Двое из них тут же прижали немого слугу к стене, впрочем, он и не думал сопротивляться. А Теодор бросился к виконту, но тот с яростным рычанием обернулся к Марку и, с ненавистью взглянув на него, метнул кинжал за мгновение до того, как был сбит с ног.
        Передав его своим спутникам, Шарбо кинулся к Марку и увидел торчащую из его груди рукоятку кинжала.
        - Дьявол! - закричал он в отчаянии, падая рядом на колени. - Лекаря, быстро! Если он умрёт, старик убьёт меня!
        Но Марк этого уже не слышал.
        Ему не хотелось открывать глаза. Вернее, он пытался это сделать, но веки словно налились свинцом, и он не стал делать повторных попыток. Он устал, плечо болело, и левую руку он не чувствовал, словно её не было, но это его почему-то не беспокоило. Ему нравилось просто так лежать в тепле на мягкой постели, временами соскальзывая то ли в забытьё, то ли в крепкий сон. Он слышал чьи-то приглушённые голоса рядом, кто-то касался его руки и шеи, мягкая влажная ткань скользила по его лицу, губ касалась прохлада кубка, и он ощущал во рту сладковатый вкус разведённого водой вина, а потом снова засыпал.
        Он знал, что однажды ему придётся проснуться и открыть глаза, но он всё отодвигал этот момент, наслаждаясь этой неподвижностью и расслабленностью. Если б не плечо, он был бы счастлив, но оно болело, напоминая ему о чём-то, о чём он не хотел вспоминать. В памяти из жуткой темноты выступали тела с разорванными шеями, рычание зверя и злая усмешка виконта де Шательро. Это было неприятно, и он уже знал, что всё это осталось позади. Он сделал всё, что мог, и теперь имеет право на покой и тишину.
        Этот миг всё-таки настал. Он проснулся и глубоко вздохнул, прислушиваясь к собственному телу. Плечо болело, левая рука занемела, но была на месте, дыхание стало ровным и свободным, в голове прояснилось, и он снова вспомнил, как сидел у стены в тёмном подвале, а над ним возвышался довольный собой де Шательро. Он и метнул в него кинжал, Марку едва удалось слегка отклониться, чтоб избежать смерти, и всё же острый клинок настиг его. Однако он снова остался жив, и чувствовал себя неплохо. Кажется, он отоспался на месяц вперёд.
        Он открыл глаза и какое-то время смотрел на тёмные доски внутренней части балдахина. В комнате было темно, только несколько свечей распространяли вокруг своих подрагивающих на сквозняке огоньков немного рыжеватого света.
        - Он очнулся! - услышал он рядом голос Орианны. - Теодор, ты слышишь? Он открыл глаза!
        Раздались шаги, из гостиной в спальню вошёл Шарбо и тревожно взглянул куда-то в сторону. Марк посмотрел туда и увидел маркиза де Лианкура, сидевшего в кресле у его кровати. Взгляд старика был мрачен. Встретившись с ним глазами, он резко поднялся и вышел из комнаты. Послышался стук захлопнувшейся за его спиной двери.
        - Дядя расстроен, - объяснила Орианна, склоняясь над Марком. Она присела на краешек кровати и теперь осторожно коснулась пальчиками его лба. - Как вы могли так рисковать собой, ваша светлость? - с упрёком произнесла девушка. - Вы всех здесь перепугали. Дядя просидел у вашей кровати весь день, он ни с кем не говорил и не отвечал на вопросы. Мне даже показалось, что он немного не в себе.
        - Он боялся, что вы умрёте, - пояснил Теодор и сел в освободившееся кресло. - Если б кинжал вошёл чуть ниже и правее, он пронзил бы вам сердце. К счастью, клинок наткнулся на ребро и скользнул в сторону. Рана не слишком глубокая, и хоть задела лёгкое, неопасна для жизни, особенно учитывая ваш возраст и отменное здоровье. Но, чёрт возьми! Это действительно было неосторожно, пойти с этим разбойником куда-то без охраны!
        - А вы на что? - поинтересовался Марк, попытавшись приподняться, и Теодор тут же вскочил, чтоб помочь ему и подложить под спину ещё одну подушку.
        - О чём вы говорите? - уточнил он, присев после этого на кровать рядом.
        - Я знал, что вы следуете за мной по пятам. Ваш соглядатай давно мне примелькался. Я сказал капитану, что ухожу с Шательро и принял меры, чтоб вы следили не только за мной, но и за ним.
        - Какие меры? - нахмурился тот.
        - Письмо графу Раймунду, которое я отдал Саржа с просьбой отправить его в Сен-Марко. Он ведь показал его маркизу?
        - Ну… - Теодор смутился. - Он служит его сиятельству.
        - Я это знаю, и если б я не хотел, чтоб мой доклад прочёл кто-то кроме графа, я бы его зашифровал, как делаю всегда в подобных случаях. Я дал маркизу достаточно времени на ознакомление с этим документом, а потом пошёл с Шательро в сопровождении вашего шпиона.
        - Нельзя было просто всё рассказать? - неожиданно вспылил Шарбо.
        - Слишком многое пришлось бы доказывать и объяснять, а так вы сами заполнили пробелы в моей версии, если таковые были, и решили проверить, так ли всё на самом деле.
        - И всё равно это было опасно! Мой соглядатай поспешил ко мне с докладом, едва вы вошли в дом де Геклена. Мы вломились туда спустя полчаса. Он был напуган и тут же заявил, что Шательро заставил его сделать это, но толком не смог объяснить, что имеет в виду. Он сам отвёл нас в подвал, но дверь была заперта. Я не решился ломать её, опасаясь, что они успеют вас убить.
        - И правильно сделали. Я заставил их открыть её после того, как добился его признания. Вы слышали наш разговор?
        - Да, как и те, кто находились рядом.
        - Значит, вы его схватили?
        - И его сообщников тоже. Маркиз был в такой ярости, что приказал тут же разрубить их на куски, начиная с конечностей, но мне удалось убедить его не торопиться и дать вам возможность провести допрос. Они сейчас в подземелье.
        - А трактирщик?
        Шарбо взглянул на Орианну и улыбнулся:
        - Мы кое о чём забыли. Сходи за лекарем, пусть он осмотрит господина барона.
        - Конечно, - улыбнулась она и поднялась.
        Он дождался, пока дверь гостиной закроется за её спиной, и ответил:
        - Едва рассвело, я собрал отряд и отправился к трактиру Тибо. Мы хотели захватить его сыновей живыми, но не смогли. Они кидались на нас, скаля клыки, и рычали как звери. Мои люди перепугались и отступили. В конце концов, нам удалось отрубить одному голову, а второй скрылся в доме. Я решил не рисковать и велел окружить и поджечь трактир. Второй зверь погиб в огне, мы нашли его обугленный труп на пепелище. Старик остался жив, прятался в лесу, но то ли от горя, то ли от страха, его разум помутился. Он сейчас тоже внизу, оглашает темницу своими воплями, наводя ужас на заключённых и тюремщиков. В ту шахту мы пока не ездили, но как только вы встанете на ноги, готовы будем выступить под вашим командованием. Де Дре не посмеет мешать нам, к тому же теперь, после того, как он похитил вас и пытался убить, у нас есть основания арестовать и его.
        - Отложим это, - Марк снова откинул голову на подушку. - Простите, я устал от этого разговора. Я уже понял, что основная часть моего расследования завершена, осталась рутина. Я хочу отдохнуть.
        Дверь снова скрипнула, и в спальню решительно вошёл лекарь в чёрной мантии. Теодор поднялся и, поклонившись Марку, вышел, а вошедшая вслед за лекарем Орианна села в кресло, намереваясь остаться с раненным.
        Когда в следующий раз Марк проснулся, за окнами его спальни всё ещё было тёмное небо, хотя из чёрного оно превратилось в ярко-синие, а значит, наступающая ночь предшествовала светлому утру. Орианны в комнате не было. В кресле в этот раз снова сидел маркиз де Лианкур и задумчиво смотрел на него. Марк неожиданно для себя смутился. Он понятия не имел, о чём сейчас может говорить со старым коннетаблем, да и говорить не хотелось. Он перевёл взгляд на свечу, которая чуть вздрагивала рыжим огоньком под легкими порывами ветра, налетающего с террасы.
        - Как звали твою мать? - неожиданно спросил маркиз, и Марк, внезапно почувствовав раздражение, посмотрел на него.
        - Позлословив о моём отце, вы решили приняться за мою мать, ваше сиятельство? - резко спросил он.
        - Просто ответь мне, - настойчиво произнёс маркиз. - Как было её имя?
        - Марианна, - нехотя ответил Марк. - Мне неизвестно, из какой она семьи, кто были её родители. Отец мне не говорил, а я был слишком мал, чтоб спрашивать об этом.
        - Как и когда она умерла? - задал старик следующий вопрос.
        - Зачем вам это? - нахмурился Марк, но встретив суровый взгляд старика, сдался. - Ладно, я не помню этого, знаю только со слов отца. В те годы мы скитались по городам и сёлам, не имея крова. Отец участвовал в турнирах и тех дуэлях, когда стороны выставляют вместо себя более опытных бойцов, и тем зарабатывал нам на жизнь. Мы не голодали, и я не помню, чтоб мои родители как-то переживали из-за этих постоянных переездов. Хоть я и вижу в своих воспоминаниях те годы через какую-то дымку, эта дымка пронизана светом. Наверно в те годы я был очень счастлив, окружённый любовью и заботой, а мои родители были очень молоды, влюблены и готовы вместе преодолевать любые препятствия. Мы заехали в небольшой городок и остановились на постоялом дворе. Вечером я играл в саду с местными детьми, а потом выяснилось, что у хозяина этого сада в доме лежала больная девочка - его дочь. Я играл с её братьями. Наутро трое детей тоже заболели, и я в том числе. Мать не отходила от моей постели ни днём, ни ночью. Отец, чтоб заработать на лекарства, нанялся обычным подёнщиком к местному мельнику. Я выжил, но едва мне стало лучше,
заболела мать. Чтоб пригласить лекаря отец продал ювелиру последнюю ценную вещь, что у него была, - золотое кольцо с родовой печатью. Но это её не спасло, наверно, она слишком устала, дни и ночи напролёт ухаживая за мной. Она умерла через несколько дней. Её похоронили на местном кладбище под цветущим деревом дикой груши. Это всё, что я знаю.
        Маркиз слушал его внимательно, а потом, тяжко вздохнул и, не сказав больше ни слова, удалился. Марк какое-то время лежал в тишине, глядя в окно, вспоминая годы своего бесприютного детства и размышляя о странном поведении старого коннетабля, а потом пришла Орианна, и с ней явился Дидье, тащивший поднос, заставленный блюдами, приготовленными ему на ужин.
        Следующим утром его разбудил свет, пробившийся между гардинами на окне. Он почувствовал, что, наконец, может встать. Лежать ему надоело, и он чувствовал себя достаточно хорошо. Рана ещё болела, и ему пришлось прибегнуть к помощи лакея, чтоб одеться. Взглянув на принесённый в его комнату новый камзол из тёмно-синего бархата, расшитый серебром, он решил, что не хочет беспокоить плечо, в которое до сих пор отдавало резкой болью при любом неловком движении, и набросил на плечи тёплую накидку, подбитую искристым мехом, неизвестно откуда взявшуюся в его гостиной.
        Он спустился в сад и остановился у балюстрады, глядя на просыпающиеся под теплым ветром и ласковым светом виноградники, Тихий покой снова опустился на его душу, и он улыбнулся. Теперь, после того, как де Шательро со своими слугами отправился в темницу, а его кровожадные сообщники были уничтожены, мир вокруг казался ему прекрасным и полным покоя, как этот старый уютный замок, сбегающие по склонам холмов виноградники, рощи, звенящие птичьим пением, и эта река, несущая куда-то в неведомую даль свои чистые воды.
        Он не сразу заметил, что рядом кто-то появился, а потом обернулся и увидел маркиза де Лианкура, который так же осматривал с высоты свои владения. На его лице было выражение, которое Марк никогда не видел, это была тихая и какая-то печальная улыбка.
        - Это удивительный край, мой мальчик, - тихо произнёс он. - Порой мне кажется, что никакие печали и горести не могут смутить его покой, потому что над ним распростёрты крылья ангела. Никогда не продавай их, слышишь? Можешь избавиться от всего, но эти земли ты должен передать своим детям.
        - О чём вы? - Марк с недоумением взглянул на него.
        - Иди за мной, - приказал маркиз и, развернувшись, направился к арке входа.
        Вслед за ним Марк прошёл по коридору и вскоре оказался в дальних покоях, где ещё не был. Они миновали два уютных зала, явно предназначенных для дамы, что было видно по изящной мебели, гобеленам с цветами и народными праздниками, пяльцам и резной арфе на золочёной подставке. Войдя в небольшую комнату, которая служила будуаром, маркиз остановился перед портретом, висевшим на стене. На нём была изображена совсем юная, красивая девушка с рыжими волосами. Её непослушные пышные кудри, как лучи солнца обрамляли нежное белое личико, а лукавое выражение голубых глаз как-то не вязалось с парадным платьем. Она сидела у окна, за которым виднелись река и виноградники, рядом на подставке лежала открытая книга, а на её коленях сидел маленький единорог, сильно смахивающий на комнатную собачку.
        - Я хотел показать тебе первое сокровище, которое украл у меня твой отец, - произнёс маркиз, тоже глядя на портрет. - Это моя единственная и бесконечно любимая дочь Марианна. Вторым сокровищем был ты, мой единственный законный внук, последний прямой потомок и на данный момент единственный наследник.
        Марк остановившимся взглядом смотрел на портрет, а потом перевёл взгляд на старика.
        - Лоран был единственным сыном моего друга Эрнана де Сегюра, и после его кончины приехал сюда, чтоб сообщить о своей утрате, - не отрывая взгляда от картины, продолжил старик. - Мальчик был подавлен, и я пригласил его погостить в моём замке, понимая, что ему просто некуда идти. Он был молод, горяч, но при этом умён и добр. Он подружился с моими сыновьями и носился вместе с ними по лесам, охотясь на оленей, и когда я заметил, что он слишком много времени проводит с Марианной, я не беспокоился, потому что полагал, что это обычные отношения между братом и сестрой. Но потом он явился ко мне и попросил её руки, сообщив, что она согласна. Я обещал Марианне, что она выйдет замуж за кого захочет, но это был не тот случай. Я не мог отдать свою обожаемую девочку человеку, у которого не было даже крыши над головой. Я думал, что он просто охотник за её немалым приданым, и отказал, попросив немедленно уехать. Он повиновался, но через несколько дней Марианна тоже исчезла. Она сбежала с ним. Аделард и Эдмон обыскали всю округу, но так и не нашли их. Я разослал людей во все концы, но и эти поиски были безуспешны.
Вскоре я уже хотел, чтоб они вернулись, я бы отдал ему приданое и устроил бы его на королевскую службу, но они так и не объявились. После этого меня начали преследовать беды: погиб Аделард, а вскоре после него и Эдмон. Мне пришлось снова жениться, чтоб обзавестись ещё одним наследником. Затем я уехал в Сен-Марко и был назначен коннетаблем. И всё это время я не переставал искать свою дочь.
        Он посмотрел на Марка и его взгляд был непривычно тёплым и печальным.
        - Прошло больше десяти лет со дня их бегства, когда я узнал, что инфант привёз из поездки по стране нового пажа, имя которого было барон де Сегюр, и едва увидев тебя, я всё понял. Ты уже тогда был очень похож на отца, но у тебя глаза Марианны, твоей матери. О тебе говорили, что ты сирота, и Арман подобрал тебя буквально на дороге. Ты напоминал лесного зверёныша, принесённого охотниками в дом ради забавы, и принц возился с тобой, как с игрушкой, а ты бегал за ним как собачонка и слушал только его команды, рыча на остальных. Разве мог я, коннетабль Сен-Марко, признать такого странного ребёнка своим внуком? Позже, после своей коронации Арман решил обеспечить твоё будущее и отыскать доказательства твоих прав на титул отца. По его приказу была восстановлена именная грамота Лорана де Сегюра, в каком-то сельском храме удалось найти запись о его вступлении в брак с некой девицей Марианной. Никто не знал, кто она, да это и было неважно. Главное, что ты родился в законном браке, а значит, являлся истинным бароном де Сегюром. Я видел эти документы. Наверно Лоран специально не стал называть жрецам полное имя
своей супруги, чтоб сбить нас со своего следа. Но теперь я точно знал, что моя дочь мертва. Я построил в Лианкуре храм в память о ней, и пристально наблюдал за тобой, пытаясь понять, достоин ли ты моего имени. Теперь я знаю, что достоин. Ты наследник де Лианкуров, мой мальчик, и после моей смерти ты наденешь корону маркиза и получишь в наследство этот замок и все прилегающие земли.
        - Нет, - Марк с трудом справился с потрясением и покачал головой. - Я не могу принять это наследство. Это невозможно. Простите!
        И резко развернувшись, он ушёл. Поднявшись к себе, он осмотрелся. Наконец он узнал, почему его поселили в покоях наследника. Он и был наследником де Лианкуров, тем таинственным внуком, о котором недавно заявил маркиз в перепалке с графом де Невером. Теперь многое стало понятно, почему старик так заботился о нём, несмотря ни на что, одевал его в бархат, не пожалел денег, чтоб выкупить его из плена, и подарил ему коня, который достоин носить в своём седле короля.
        Он упал в кресло, и задумчиво посмотрел в окно. Это всё может принадлежать ему? Замок, виноградники, леса и горы, которые хранят в себе обильные залежи серебра и меди. Де Лианкуры состоятельнее де Грамонов и Блуа и почти так же богаты, как Вайолеты и де Сансеры. Получив такое наследство, он сможет встать рядом с Делвин-Элидиром, заняв место среди самых богатых людей королевства. Он тоже станет маркизом. И что?.. Он видел перед собой вовсе не горы золота и серебряных слитков, не земли, дышащие негой и покоем, не изящную каменную резьбу стен старого замка, красивей которого не встречал. Ему снова виделась тёмная ночь в трущобах Сен-Марко, полный ужаса и непонимания взгляд Робера де Лианкура и его руки в надушенных перчатках, судорожно зажимающие рану на шее. Он убил собственного дядю и тем самым освободил себе путь к наследству. Даже если он тогда не знал об этом, он совершил убийство, понимая, какую боль причинит это де Лианкуру, теряющему единственного сына и наследника. И этот человек оказался его дедом. Как он может принять это всё, если обагрил свои руки кровью того, кто на самом деле должен
был занять его место?
        Он не мог этого сделать. Пусть эти благодатные земли и титул маркиза достанутся Теодору Шарбо, или будущему мужу Орианны, или всё достояние де Лианкуров унаследует король, как их сюзерен. Что бы ни случилось, он не станет претендовать на всё это. Ему хватит и своего титула, и того, что он получил из рук короля за свою службу. По крайней мере, у него не будет причин презирать себя за то, что он, поднимаясь к своему величию, наступил как на ступеньку на труп своего родича.
        Он всё решил для себя, но легче ему не стало. Снова и снова он перебирал в памяти воспоминания детства и юности, и многое из того, что раньше казалось ему странным и нелогичным, теперь становилось понятным. И он, наконец, понял причину того пристального и внешне враждебного интереса, проявляемого к нему коннетаблем. Маркиз видел в нём и Лорана де Сегюра, нанесшего ему болезненный удар, и Марианну, которая была навеки потеряна по его вине. Марк вспомнил, что де Лианкур был одним из тех немногих людей при дворе, которых он побаивался, он каждый раз впадал в беспокойство, встречая его подозрительный взгляд и чувствуя его неодобрение, и полагал, что это оттого, что коннетабль считает его недостойным общества короля из-за своих бесконечных выходок и проказ. Но ведь де Лианкур никогда даже не пытался причинить ему вред, не повысил на него голос, не жаловался на него королю и, в отличие от многих, никогда не требовал для него наказания. Он просто наблюдал за ним из-под своих косматых бровей и недовольно кривил губы. Может, он и не признал его тогда, но он и не сделал ничего, чтоб осложнить ему жизнь.
Может быть, уже тогда, любя в нём Марианну, он мирился с тем, что в нём живёт и частица Лорана де Сегюра.
        Так он просидел довольно долго, а потом за его спиной скрипнула дверь, и появившийся в гостиной Дидье сообщил, что его сиятельство приглашает его к обеду в трапезную. Сначала Марк хотел отказаться, сославшись на то, что всё ещё не слишком хорошо себя чувствует, но потом решил, что это глупо, прятаться от маркиза в его замке. Всё равно рано или поздно придётся снова встретиться с ним и вступить в разговор, хотя бы даже для того, чтоб закончить здесь свою миссию, порученную ему королём.
        Лакей всё так же стоял рядом, ожидая ответа. Марк улыбнулся, взглянув на него:
        - Будь добр, дружок, подай мне камзол и помоги надеть его. Негоже являться к столу его сиятельства в домашней накидке.
        Входя в трапезную, Марк едва не столкнулся с секретарём Саржа, и тот поклонился, как ему показалось, куда ниже, чем обычно.
        - Я отправил ваше послание графу Раймунду, ваша светлость, - доложил он, разогнувшись.
        - Благодарю вас, Саржа, - кивнул Марк и вошёл, пройдя мимо посторонившегося секретаря.
        - Дорогой кузен! - радостно смеясь, устремилась ему навстречу Орианна. Она бы обняла его, но вовремя вспомнила о его ране и только схватила его правую руку и сжала в своих ладошках, заглянув в глаза. - Я так рада, что вы поправились, и к тому же оказались моим родственником.
        - Похоже, об этом уже знает весь замок, - проворчал Марк.
        - Только приближённые его сиятельства, - уточнил Теодор, направляясь к ним. - Я полагаю, что мне не дозволено будет обращаться к вам так?
        - Вовсе не потому, что я пренебрегаю нашим родством, господин Шарбо, - ответил ему Марк. - Я хотел бы, чтоб оно так и оставалось известным лишь в самом узком кругу.
        - Но почему? - воскликнула Орианна удивлённо.
        - Слишком многое придётся объяснять, - произнёс он. - Однако, учитывая, что я действительно являюсь вашим кузеном, то, думаю, будет уместным называть друг друга по имени.
        - Я буду рада, Марк! - хлопнула в ладоши девушка.
        Он улыбнулся ей и взглянул на Теодора.
        - Вы можете звать меня, как вам угодно, - проговорил тот. - Но я предпочитаю обращаться к вам с учётом вашего высокого статуса, ваша светлость.
        - Что ж, делайте, как считаете нужным, но помните, что в любой момент можете передумать, - пожал плечами барон.
        Сзади раздались шаги, и в трапезную вошёл маркиз де Лианкур. В этот раз он был в прекрасном настроении и, увидев присутствующих, тепло улыбнулся, а потом заботливо взглянул на Марка.
        - Как ты себя чувствуешь, мой мальчик? Я опасался, что ты не сможешь спуститься к обеду. Ты ведь только сегодня поднялся с постели после ранения.
        - Рана не так серьёзна, - ответил барон. - И я чувствую себя хорошо.
        - Что ж, я рад. Садитесь, дети мои. Марк, твоё место теперь рядом со мной по правую руку, Ориана сядет по левую, а Теодор рядом с ней.
        - А могу я сесть рядом с Марком? - игриво взглянув на него, спросила девушка.
        Маркиз усмехнулся, но категорично заявил:
        - Нет!
        Они сели за стол, и слуги тут же внесли первые блюда. В этот раз обед оказался праздничным, с обилием хорошо запечённой дичи и рыбы, сладких пирогов и лучшего вина из погребов замка. Марк с удивлением наблюдал за старым коннетаблем, потому что никогда не видел его таким оживлённым. Он шутил, расспрашивал Орианну о её делах, смеялся остроумным замечаниям Теодора, который просто светился от счастья, видя своего сурового деда в столь радужном расположении духа. Наконец, маркиз повернулся к Марку, видимо решив, что он получил уже достаточно времени на то, чтоб освоится с новыми реалиями.
        - Что ты думаешь об этом вине, Марк? - спросил он, подняв свой хрустальный кубок, оправленный в изящную сетку из серебряного плетения.
        - Оно превосходно, как всё в этом замке, - дипломатично улыбнулся тот.
        - Да, это поистине благословенный край, - согласился старик. - Но молодёжь всё время стремится в Сен-Марко. Их манит суета и роскошь королевского двора. Говорят, что двор Жоана постепенно возвращается к тем традициям, которые были при короле Армане и его отце.
        - Это действительно так. Молодой король был воспитан Арманом и хочет возродить те традиции, что заложил его венценосный кузен. Но, как мне кажется, его амбиции простираются дальше, и он всерьёз собирается затмить величие луара Синего Грифона.
        - Вот как? - де Лианкур на минуту задумался. - Значит, он искренне желает установить прочный мир с алкорцами? Это не уловка для восстановления военной мощи и выбора удачного момента для нападения?
        - Именно так, он желает процветания своего королевства и намерен направить те средства, что раньше шли на войну, на улучшение жизни своих подданных.
        - Этим меня и удивлял Арман, - признался старик. - Я считал его мечтателем, но он уверенно воплощал свои планы в жизнь, и достиг бы успеха, если б не ранняя смерть. Знаешь, в своё время я был оскорблён подписанным им перемирием, потому что всю жизнь воевал с алкорцами и не мыслил существования Сен-Марко иначе как в постоянном противоборстве с нашим извечным противником. Но отойдя от дел, я вынужден был снять латы и заняться хозяйственными делами, чтоб окончательно не зачахнуть в полном бездействии. И очень скоро я начал понимать, какой огромный потенциал скрывается в обычной мирной жизни. Оказалось, что спокойным трудом на мирных нивах мои крестьяне и рудокопы в шахтах, могут создать куда большее богатство, чем могли бы награбить у противника, если б я напялил на них кирасы и отправил на войну. Ты ведь тоже много воевал, даже, как я слышал, попал в плен в конце последней кампании Ричарда. Ты не скучаешь по доброй сече?
        - Нет, - покачал головой Марк. - В той кампании я потерял нескольких близких друзей, в том числе Тристана де Морена, лишь чудо и крепкие руки друзей спасли от верной смерти Айолина Делвин-Элидира, я сам слишком часто был на волоске от гибели, и на своё несчастье начал задумываться о том, зачем нам всё это? Мне сложно было ответить на этот вопрос. Я всегда соглашался с моим королём в вопросах мира и войны, и потому устремления Жоана мне близки и понятны. Я хочу просто спокойно жить со своей семьёй.
        - А как же рыцарская доблесть? - воскликнул Теодор.
        Марк усмехнулся.
        - Я полагал, что вы уже заметили, что в моей жизни более чем достаточно возможностей для её проявления.
        - Не буду спорить! - рассмеялся Теодор.
        - Вы сказали о своей семье, - подала голос Орианна. - Я слышала, что вы женились совсем недавно. Она красивая, ваша жена?
        - Да, мне кажется, что Мадлен - самая красивая женщина из всех, кого я встречал.
        - И вы счастливы?
        - Вполне.
        - И уже скучаете по ней?
        - Я начал по ней скучать, едва выехав из дома.
        Он заметил, что маркиз смотрит на него с задумчивой улыбкой.
        - Ты истинный де Лианкур, - произнёс он. - Любовь для тебя важнее выгоды.
        - Может быть, - пожал плечами Марк. - Хотя раньше я полагал, что эта странность характера досталась мне от отца.
        - Не исключено, - согласился старик.
        После обеда Орианна с нежной улыбкой поцеловала в щёку сначала маркиза, потом Теодора, а затем нерешительно взглянула на Марка и тот с усмешкой кивнул. Рассмеявшись, она наклонилась и звонко чмокнула и его, после чего удалилась, оставив мужчин с их делами и полным графином вина.
        - Я хотел бы допросить де Шательро и его подельника, - проговорил барон, когда дверь за ней закрылась. - Слуга, к сожалению, нем, вряд ли удастся узнать от него что-то полезное. А вот оруженосец должен знать многое.
        - Они там внизу, - помрачнев, сообщил де Лианкур. - Мои палачи в полном твоём распоряжении.
        - Возможно, мы обойдёмся без них. Я уверен, что мне удастся развязать им язык, не прибегая к крайним мерам. Тем более что я хочу передать их в руки королевского суда, а там теперь уже не так доверяют признаниям, полученным под пыткой. Все смертные приговоры теперь утверждает сам Жоан, и он просматривает дела весьма тщательно, чтоб не допустить трагической ошибки.
        - Он не похож на своего отца, - вздохнул де Лианкур. - Взвалить на свои плечи столь тяжкую ношу и так ограничить себя в средствах… Это нелегко.
        - Верно, и именно поэтому ему нужны надёжные союзники при дворе.
        Маркиз хмуро взглянул на него.
        - Я прекрасно вижу, куда ты клонишь, но я слишком стар, чтоб снова ввязываться в придворные интриги. Не говоря уж о том, что я до сих пор сердит на Армана и Ричарда. Впрочем, я подумаю. Если я получу от короля то, что мне нужно, то соглашусь поддержать его реформы, как поддерживал все начинания Армана, пока не покинул двор. Когда ты хочешь допросить этих мерзавцев? Я пойду с тобой. Де Шательро своими выходками выставил меня дураком! Я чуть не отдал ему Орианну и её приданое. И мне теперь ещё придётся оправдываться за то, что я заточил в темницу владетельного сеньора. Не лучше ли было придушить его по-тихому в камере?
        - Не лучше, ваше сиятельство, - покачал головой Марк. - Что же до оправданий, то я с лёгкостью избавлю вас от этого.
        - Каким образом? - спросил Теодор. - Шательро весьма влиятельны на западе королевства. У них полно родственников и, я слышал, что есть влиятельные союзники при дворе.
        - Это не имеет значения в данном случае, - небрежно заметил барон. - Я думаю, что мы можем поговорить с этим разбойником прямо сейчас, а потом я допрошу их официально. Мне понадобится писарь и пара палачей для острастки.
        - Ты получишь всё, что тебе нужно, - кивнул маркиз.
        Казематы Лианкура были так же темны и пугающи, как светел и уютен был замок над ними. Марк долго спускался вниз за маркизом и Теодором по крутым лестницам и проходил по длинным галереям, по обеим сторонам которых в проёмах тяжёлых арок гулко отдавалось эхо. Здесь было темно, и огни факелов в руках сопровождавших их стражников тревожно метались, озаряя красноватыми отсветами выщербленные временем стены. Воздух здесь был спёртым, и иногда откуда-то раздавались тяжкие стоны, от которых в страхе сжималось сердце, и только потом становилось понятно, что это всего лишь завывание сквозняка в вентиляционных шахтах.
        Должно быть, сам спуск сюда любому узнику казался началом мучительных пыток, но, как ни странно, Шательро, сидевший в узкой клетке за проржавевшей решёткой выглядел вовсе не испуганным, а, скорее, возмущённым. Окинув раздражённым взглядом подошедших к нему людей, он резко спросил:
        - По какому праву вы удерживаете меня здесь? Я приехал к вам как гость, а вы заперли меня в этой клетке как дикого зверя! Или думаете, что ваша близость ко двору оправдывает это беззаконие? Но вы имеете дело не с беглым каторжником и не с бродягой! Я - виконт де Шательро, знатный и уважаемый человек, и я могу рассчитывать на защиту своей жизни и свободы.
        - Кто ж будет защищать вашу жизнь и свободу после того, как вы пытались убить меня? - с иронией поинтересовался Марк, опершись на край клетки и глядя на сидящего в ней узника сверху вниз.
        - Это было самообороной, - заявил Гастон. - Вы сами напали на меня.
        - Со связанными руками, - кивнул Теодор. - Он, однако, ловок!
        - Его руки вовсе не были связаны! - раздался из темноты голос оруженосца, тоже, видимо, сидевшего в такой же клетке неподалёку. - Я могу подтвердить это!
        - Твоё слово против слова барона? - уточнил Теодор, обернувшись.
        - Моё против твоего! - крикнул тот.
        - А моё против барона, - усмехнулся де Шательро. - Я знаю, что его светлость весьма влиятелен при дворе, но меня знают в западных землях, у меня там много сторонников. Вряд ли король захочет портить с ними отношения. К тому же у меня тоже есть при дворе обладающие властью знакомые, которые без колебаний заступятся за меня.
        - Что ж вы так стремились заручиться моей поддержкой, если у вас есть такая протекция в Сен-Марко? - поинтересовался Марк. - А, может, всё дело в том, что это не ваша протекция, а совсем другого человека? А, может, никакой протекции нет, и вы лишь жалко блефуете. Но вы же понимаете, что нам известна правда, и у вас нет способа переубедить нас, а никто другой здесь и сейчас за вас не вступится. Впрочем, я дам вам возможность защищаться упомянутыми вами средствами, поскольку намерен отвезти вас в столицу и передать в руки правосудия. Вот тогда и посмотрим, кто сломя голову кинется защищать проходимца, обвиняемого в многочисленных убийствах. Вы, и правда, полагаете, что разбойник с большой дороги сможет опровергнуть слова служащего тайной полиции, пользующегося особым доверием короля?
        - Вы осмеливаетесь оскорблять меня, называя проходимцем, потому что я скован и засунут в эту клетку. Если б не это, я бы вызвал вас на поединок и убил!
        - Нет, моя правая рука в порядке, а значит, шансов у вас не было бы. Впрочем, я не принял бы ваш вызов. Я не сражаюсь на дуэлях со всякими отбросами. И уж тем более не стану тратить время и силы на презренного убийцу.
        - Это клевета! Вы просто пытаетесь уничтожить соперника в борьбе за сердце Орианны, а маркиз де Лианкур ради возвращения ко двору готов отдать вам её в наложницы!
        - Да ты!.. - зарычал маркиз, хватаясь за кинжал, но Марк удержал его руку.
        - Не тратьте на него силы, ваше сиятельство. Просто следите за тем, как слетит эта фальшивая позолота с вашего обидчика. Слушай, Гастон, или как там тебя зовут на самом деле, то, что ты сейчас сказал, это та позиция, которую ты собираешься отстаивать в суде? Жалкая попытка! Никто не будет тебя слушать.
        - Посмотрим, - с угрозой проговорил тот. - Или королевский суд нынче не верит словам благородного человека?
        - Благородный человек - это не про тебя, - процедил Теодор.
        - Как вы правы, друг мой, - улыбнулся Марк. - Этого человека нельзя считать благородным даже формально, поскольку мы не знаем, кто он такой. Завтра нам предстоит нелёгкая миссия, мы будем извлекать из заброшенной шахты тела его жертв. И я с печалью полагаю, что среди них будет и тело настоящего виконта де Шательро.
        - О чём ты? - насторожился маркиз, взглянув на него.
        - Этот человек - не Гастон де Шательро, - заявил барон. - В этом я совершенно уверен.
        - С чего вы взяли? - оскорблённо воскликнул тот.
        - Подозрения возникли у меня в самом начале нашего знакомства, - ответил Марк, - когда ты заявил, что ожерелье в виде лебяжьих крыльев - это твоя фамильная драгоценность и досталось тебе от деда. Это было первой ложью, которая смутила меня. И дело было даже не в том, что ожерелье выглядело совсем новым. Видишь ли, такие ожерелья появились лишь после недавней военной кампании, когда участники горного похода короля Ричарда сподобились дважды узреть явление святой Лурдес. Многие из них после этого пребывали в благоговейном трепете и в честь этого события стали носить такие знаки. Кстати, образец для них изготовил придворный ювелир короля по его заказу. У меня тоже есть такое, правда, я не ношу его постоянно, поскольку имею и другие знаки отличия, и не считаю возможным обвешиваться драгоценностями, как статуя святого в храме. Впрочем, ты в войне не участвовал и таких подробностей можешь не знать. Для тебя это просто милая побрякушка. Затем ты с гордостью упомянул о том, что твой предок де Шательро служил принцу Филиппу, брату короля Анри Золотое копьё. Видимо, ты вычитал эту информацию в какой-то
старинной книге, но не знаешь, что Филипп был обвинён в заговоре и убийстве своего отца короля Алфреда Сурового и публично казнён, так что вряд ли служба ему являлась предметом гордости этого семейства. Следующим достаточно ясным для меня знаком послужил тот кинжал с накладками из зелёного камня, который ты так гордо мне демонстрировал. Ты посчитал, что это змеевик, и тоже объявил его своим фамильным достоянием. Но, во-первых, это не змеевик, а зелёная яшма, во-вторых, мне знаком этот кинжал. Я сам заказывал его для Армана, когда он ещё был наследным принцем, а потом он наградил им графа де Бриенна, и тот поместил на него свой герб. И, в-третьих, ни один дворянин, особенно титулованный, не станет украшать оружие чужим гербом, и не позволит носить чужую символику своему оруженосцу. Серебряные пуговицы с гербом де Бриеннов на камзоле твоего так называемого оруженосца были последним подтверждением моей догадки, хотя я обошёлся бы и без неё.
        - Это мой герб! - воскликнул Гастон. - Там лев, стоящий на задних лапах! Это герб виконтов де Шательро!
        - Нет, это герб де Бриеннов, и даже если нет, то в любом случае - не Шательро. Видишь ли, я изучал в юности геральдику, и мне известны некоторые её тонкости. Де Бриенны являются старым родом вассалов Сен-Марко. Они получили свой титул и герб едва ли не при основании нашего королевства, как сподвижники первых королей. Тогда таких рыцарей было немного и их гербы просты: геральдические животные на щите, без каких либо изысков. Отважные воины получили на свои щиты Льва святого Марка, который так же символизирует силу, отвагу и власть над дарованными им землями. Кстати, первый де Бриенн получил свой герб одновременно с первым де Грамоном, потому их гербы очень похожи: львы на щите, только у де Бриенна - золотой лев на голубом поле, у де Грамона - голубой лев на золотом поле, у обоих - когти и высунутые языки красного цвета. Затем, когда количество благородных родов начало расти, гербы стали усложняться, чтоб достичь большего разнообразия вариантов. Так появился четырёхчастный герб баронов де Сегюров и герб виконтов де Шательро. Ты прав, там действительно изображён лев, красный лев на белом поле, и
отлитый в металле он выглядел бы также, как герб де Бриенна, если б не одно «но»: герб де Шательро обрамлён чёрной каймой, в которую вписаны восемь жёлтых кругов, именуемых монетами: три в навершии, по две по бокам и одна в основании. Эта кайма должна отображаться и в металлическом исполнении герба, а сам лев при этом должен быть меньше, поскольку вписан в обрамление. Так что герб, который ты носил, не принадлежит роду де Шательро. Ну, и последним штрихом в картине явился тот флаг, что стоит в твоей комнате у окна. Я не смог выяснить, чей он. Судя по довольно пёстрому рисунку, он принадлежал какому-то небогатому малоземельному рыцарю. Зачем блистательному виконту де Шательро держать в своих покоях непонятно чей штандарт? Ах, да, он привлёк тебя яркостью расцветки, которую хорошо видел твой сообщник с другого берега реки, когда ты вывешивал его за окно как знак предстоящей разбойной вылазки.
        - Ты что, действительно не знаешь, как выглядит твой герб? - поинтересовался маркиз, презрительно взглянув на узника.
        - Ты идиот! - внезапно заорал из темноты «оруженосец». - Какого чёрта ты нацепил этот кинжал, да ещё приволок в комнату это знамя!
        - А оруженосец, похоже, не знает, чем штандарт отличается от знамени, - усмехнулся Теодор.
        - Он тоже хорош, - согласился Марк. - Срезая с трупа серебряные пуговицы, он не заметил, что одна из них была оборвана. Я нашел её в кармане того несчастного и после этого сравнил с теми, что нашиты на его камзол. Они отлиты по одной форме, включая небольшой изъян.
        - Жадный мерзавец! - взорвался Гастон, обращаясь в темноту. - Ты обвиняешь меня, хотя сам нацепил эти пуговицы, и всё твердил, что нам повезло, что герб такой же!
        - Давайте, обвиняйте друг друга, поливайте грязью, - кивнул Марк, - а потом валите друг на друга все преступления, пытаясь отмазаться от того, что совершили. Больше выболтаете. Вы оба виновны в своём провале. И я благодарю богов за то, что они выдали вас мне до того, как ты успел жениться на Орианне. По крайней мере, девочка не оказалась втянута в вашу грязную игру. С вашего позволения, ваше сиятельство, я заберу этих двоих на допрос, чтоб затем передать королевскому суду, поскольку они убили и ограбили вассала короля и, может быть, не одного.
        - Ты хорошо справился с этим делом, мальчик мой, - кивнул маркиз. - Я всё более убеждаюсь в том, что ты достоин своего наследства. Делай, что считаешь нужным.
        Не обратив внимания на то, что Марк бросил на него хмурый взгляд, он повернулся к Теодору.
        - Останься с ним и помоги.
        Тот склонился в поклоне, выражая покорность. Когда он удалился, Марк недовольно взглянул на Шарбо.
        - Насколько я понял, вы здесь не для того, чтоб исполнять мои приказы.
        - И приказы тоже, - ухмыльнулся Теодор. - Но вы же понимаете, что это - владения маркиза де Лианкура, и он вправе быть в курсе того, что здесь происходит. Потому я останусь с вами, сделаю всё, что вы прикажете, а потом отправлюсь к моему хозяину и доложу обо всём, чему стану свидетелем.
        - Презренный пёс, - проворчал Гастон, взглянув на него.
        Теодор не спеша вытащил из ножен кинжал и нагнулся к клетке.
        - Не перестарайтесь, - усмехнулся Марк, хлопнув его по плечу, и вышел, чтоб дать тюремщикам указания.
        Вдогонку ему послышался возмущённый вопль Гастона.
        Допрос продолжался несколько часов, но когда Марк и Теодор поднялись из подземелья, в распахнутые окна покоев наследника всё так же лился жемчужный свет небес. Уже наступила короткая светлая ночь, и Шарбо устало упал в кресло у стола, с интересом посматривая на Марка, который сел за стол и теперь внимательно просматривал протоколы, написанные быстрым почерком опытного писаря, попутно делая заметки на полях
        - Я поражаюсь вашей работоспособности, господин барон, - заметил он. - Вы только утром встали с постели после ранения, весь день были заняты делами и до сих пор полны энергии. У меня же голова идёт кругом от всего этого и более всего от усталости.
        - Так идите отдыхать, - ответил Марк, не отрываясь от своего занятия. - Завтра вы будете мне нужны. Нам придётся отправиться в Дре и извлечь из шахты тела жертв.
        - Завтра? - насторожился Теодор. - Вы не забыли, что у нас будет всего полдня в запасе, и при этом дорога займёт несколько часов?
        - Я помню, нам придётся поспешить. Я не хочу задерживаться здесь слишком долго. Меня ждут в Сен-Марко.
        Шарбо какое-то время задумчиво смотрел на него, а потом взял в руки отложенные им в сторону листы.
        - Я не знаю, что происходит, ваша светлость, - проворчал он, - и не совсем вас понимаю. Вы только что узнали, что у вас есть родной дед, и вы можете получить огромное наследство, но это не только не радует вас, напротив, вы явно не в духе и спешите сбежать отсюда. Вы за что-то сердитесь на его сиятельство?
        - Не думаю, что это имеет какое-то отношение к расследуемому мною преступлению, - холодно отозвался Марк. - Я исполняю приказ короля и потому обязан доложить ему о результатах следствия как можно скорее.
        - Возможно, - пробормотал Шарбо и просмотрел несколько страниц протокола. - Эти двое сознались в своих преступлениях, но почти всё валят на братьев Тибо. Говорят, что сами они никого не убивали.
        - Это ложь. Я видел трупы. Все эти люди убиты тремя разными способами: клыки, стрелы и меч. С клыками всё ясно, это сыновья трактирщика, но остальные - на совести этих двоих и слуги. Остаётся выяснить, кто из них орудовал мечом, а кто стрелял из лука.
        Теодор задумался, а потом кивнул.
        - Я знаю. Этот парень, представлявшийся оруженосцем, не раз хвалился, что метко стреляет, и даже доказал это. Он выпустил за минуту девять стрел и из них семь попали в центр мишени. А тот, что называл себя Шательро, бился с местными рыцарями на мечах и не раз побеждал. К тому же, как вы имели возможность убедиться, он довольно метко мечет ножи.
        - Что ж, остаётся только подсчитать, сколько человек убиты мечом, а сколько - стрелами, и всё станет ясно.
        - Пожалуй, - Теодор бросил на стол бумаги. - Но они так и не сказали, где прятали награбленное, а его должно быть немало. Я обыскал сундуки в комнате Шательро. Там есть кое-что, но не так много. Остальное они где-то спрятали. Вы точно не хотите их пытать?
        - Нет, не хочу. В конце концов, они спрятали всё это надёжно. Может быть, тоже в какой-то шахте, их тут много. Я отвезу их в Сен-Марко, и там, после того, как они подтвердят свои показания, уже можно будет применить к ним пытки. Или они просто поймут, что уже не смогут выкрутиться, и у них исчезнет надежда на спасение и возможность когда-нибудь добраться до клада. И тогда можно будет прибегнуть к торгу. Кто знает, может, они захотят обменять недоступные им сокровища на более лёгкую смерть.
        - Вы думаете они прятали всё это в шахте? - пробормотал Теодор и перевёл задумчивый взгляд на окно. - Шахт здесь действительно много, но откуда им знать, какие заброшены, а какие нет? Да и уезжать куда-то вглубь гор, чтоб спрятать награбленное, неудобно. Тайник должен быть где-то недалеко, так, чтоб до него можно было добраться в любой момент. Не в городе, это точно. Они же понимали, что в случае опасности, им придётся спешно покинуть Лианкур. Поблизости от города ни заброшенных, ни действующих шахт нет, они дальше на востоке и севере. В Рошамбо, где рыскают отряды де Невера, они вряд ли сунулись бы. К тому же там ведутся работы на рудниках. Выработанные и действующие шахты рядом, они охраняются, потому что зачастую там работают те, кого привезли туда насильно. Что у нас остаётся? Дре?
        - Нет, не думаю. Барон - не дурак, он понимал, что происходит, и наверняка был бы не прочь наложить лапу на их добычу. Он сильнее их, и он на своей земле. Если б он ограбил их, они бы ничего не смогли сделать, а надеяться на его порядочность они бы не стали, поскольку среди таких отбросов подобное понятие не принимается в расчёт.
        - Тогда это не шахта, - Теодор поднялся. - Я пойду спать, может, завтра что-нибудь придумаю на свежую голову. И скажу слугам, чтоб они принесли вам ужин сюда. Не засиживайтесь долго, вам тоже нужен отдых.
        Теодор удалился. После этого Марк, наконец, положил листы перед собой и откинулся на спинку стула. Он действительно вымотался и до сих пор чувствовал слабость, но ему хотелось скорее закончить с этим делом. Теодор был прав, он торопился скорее убраться отсюда, из этого дома, подальше от маркиза де Лианкура, его тщетных надежд на обретение законного наследника и тягостных воспоминаний об убийстве Робера. Он готов был уехать прямо сейчас, но понимал, что должен довести расследование до конца, а для этого ему наутро нужна была свежая голова. Потому, когда заспанный Дидье принёс ему поздний ужин, он наскоро перекусил и отправился в спальню, где уже была расправлена постель, а окна плотно завешаны тяжёлыми портьерами.
        Он встал рано утром и с недовольством понял, что его настроение с прошлого вечера не улучшилось. Тёмная тайна о его собственном преступлении, о которой он почти не вспоминал долгие годы, теперь висела над его головой мрачным призраком, и то, что в иной ситуации, возможно, порадовало бы его, теперь только ранило его душу. Ему хотелось забыть и о том, что, оказывается, здесь в этом доме у него есть кровные родичи, и что сам этот дом может принадлежать ему, как и благодатные земли вокруг. Он всё так же хотел скорее уехать, оставив всё это позади, как тяжкий сон, как воспоминания о десятках трупов в заброшенной шахте, как собственный ужас от пребывания в сыром колодце без всякой надежды выбраться оттуда.
        Он велел Дидье, явившемуся, чтоб раздёрнуть портьеры на окне, принести ему холодной воды для умывания, а также завтрак, после чего с его помощью надел камзол, застегнул на талии пояс с чеканной пряжкой и перекинул через плечо перевязь с мечом. Уже эти несложные действия заставили его почувствовать усталость, но он и не думал останавливаться. У него ещё было полдня до темноты, и он намерен был использовать их для осуществления своих планов.
        Он как раз поправлял на поясе ножны с кинжалом, когда дверь в гостиную отворилась и на пороге появился маркиз де Лианкур.
        - Теодор сказал, что ты собираешься ехать в Дре, - строго произнёс он. - Неужели нельзя отложить это на следующие светлые сутки?
        - Я не хочу терять ни часа светлого времени, ваше сиятельство, - возразил барон и направился к двери, но маркиз остановил его.
        - Марк! - резко проговорил он. - Ты можешь уделить мне немного времени, или я недостоин твоего внимания?
        - Простите, ваше сиятельство, - вздохнул Марк, возвращаясь обратно.
        - Ты будто избегаешь меня, - внимательно взглянув на него, проговорил старик. - Я понимаю, что у тебя есть причины сердиться. В то время как ты, лишившись всего, потеряв родителей, оставшись бедным сиротой, нуждался в помощи и поддержке, я пренебрёг своими обязанностями и бросил тебя на произвол судьбы. Твоя жизнь была тяжела, а я и пальцем не пошевелил, чтоб облегчить её. У тебя есть причины злиться. Моё высокомерие помешало мне вовремя придти к тебе и окружить тебя заботой. Я должен был пренебречь своей гордыней и принять тебя в своё сердце уже тогда. Я сожалею, мой мальчик, и прошу прощения…
        - Вам не нужно извиняться, ваше сиятельство! - запротестовал Марк. - Я был вовсе не так обездолен, как вам кажется. Вы узнали обо мне, когда я уже находился под опекой Армана. К тому времени я был не одинок и вполне счастлив. Мой принц, а затем король, мои друзья, которые были добры ко мне, заменили мне семью. Поверьте, я вовсе не чувствовал себя заброшенным сиротой, потому что у меня было всё, что мне нужно. А когда я потерял всё это, то отказался от двора и общения с близкими мне людьми по своей воле. Я был уже вполне подготовлен к испытаниям, которые выпали на мою долю, и они только закалили меня. Потому прошу вас, не извиняйтесь. Я не сержусь на вас.
        - Тогда почему ты так стремишься уехать из этого дома, который, как ты теперь знаешь, является твоим?
        - Я должен выполнить миссию, порученную мне королём!
        - Хорошо, - маркиз присел в кресло и указал ему на соседнее. Марк нехотя сел. - Поскольку ты хочешь, чтоб я дал тебе своих людей, я выполню твоё требование и не буду тебя удерживать от этой вылазки. Но имею я право хотя бы знать, что ты собираешься там делать?
        - Я хочу обследовать ту пещеру и осмотреть трупы погибших.
        - Из твоего послания Раймунду, - тебе ведь уже известно, что я прочёл его, - я знаю, что там более сотни тел, сваленных вдоль стен шахты. Значит, чтоб осмотреть, их нужно извлечь из шахты и вынести на поверхность. Кто будет это делать? Мои солдаты? Допустим так, но для осмотра нужно достаточно света. Сколько времени тебе понадобится, чтоб всё осмотреть? К тому же, как я помню, просто осмотреть недостаточно, нужно будет тщательно описать и пронумеровать каждое тело, чтоб потом его по этим приметам могли опознать родственники, пожелавшие забрать их. Вы будете делать всё это при свете факелов? И что ты собираешься делать после этого? Ты оставишь тела под открытым небом, чтоб их обглодали дикие звери и склевали птицы? Послушай, Марк, прошу тебя повременить. Для всего этого нужна подготовка. Сегодня же я отправлю гонцов в Лорм, и следующим светлым утром к той шахте явятся рудокопы, которые помогут вынести тела, а потом временно захоронить их. Я соберу в городе лекарей и клерков, которые помогут тебе осмотреть тела и опишут их. Помимо этого нам следует быть готовыми к тому, что против нас выступит де
Дре, и его может поддержать де Невер. Чтоб избежать этого, следует явиться туда с большим отрядом и сразу же арестовать барона и занять его замок. У тебя есть полномочия и основания для подобных действий. Он знал, что ты служишь королю, и посмел похитить и пытался убить тебя. После этого тела можно будет переместить в подвалы его замка. Но такая стремительная и масштабная операция так же потребует подготовки.
        Марк упрямо взглянул на него, и старик, нагнувшись, положил свою белую сухую ладонь на его руку.
        - Я прошу тебя, послушай своего старого деда, побереги себя ради моего спокойствия. Ты уже несколько раз за последние дни заставлял меня беспокоиться о тебе. Возможно, сейчас ты и чувствуешь себя хорошо, но несколько часов в седле могут быть опасны для твоего здоровья. Твоя только начавшая затягиваться рана может снова открыться. Повремени всего лишь один-два дня. За это время ты настолько окрепнешь, что выдержишь дорогу до Дре без последствий для себя. Я ничего не запрещаю тебе, мой мальчик. Я только прошу тебя, сделай одолжение своему деду.
        Марк вздохнул, и покачал головой. Он никогда не видел грозного маркиза де Лианкура таким, и даже представить себе не мог, что он может просить там, где вправе приказать, не говоря уж о проявлении такой трогательной заботы.
        - Хорошо, ваше сиятельство, наверно вы правы. Мне следует отложить это до следующего светлого утра. К тому же мы до сих пор не выяснили, где находится тайник, куда эти разбойники прятали свою добычу. Пожалуй, мне стоит сегодня заняться этим.
        - Вот и отлично! - маркиз улыбнулся. - Теодор в полном твоём распоряжении. Он знает здесь всё и довольно смышлён.
        - О, да! Я заметил… - усмехнулся Марк.
        - Не будь к нему строг! - рассмеялся маркиз. - Ты же знаешь, что значит быть беспредельно преданным кому-то. Это, скорее, добродетель, чем порок. Уверяю, он будет так же верен тебе, как мне сейчас. А если у него не будет того, кому он может служить, он почувствует себя ненужным и несчастным. Я пойду к себе и займусь делами, а Саржа вызовет к тебе Теодора. Надеюсь, к обеду вы вернётесь в замок.
        И вполне удовлетворённый своей маленькой победой, старик удалился.
        Вскоре явился Теодор. Судя по тому, что при нём не было меча и плаща, он уже знал, что поездка в Дре отложена. Войдя, он поклонился и выжидательно взглянул на Марка.
        - Вы обдумали то, о чём мы вчера говорили? - спросил Марк, хмуро взглянув на него. - Я о том, где эти негодяи могли спрятать награбленное?
        - Да, я думал об этом, - кивнул тот. - Я решил, что они могли отдавать всё это на хранение папаше Тибо. Там их сокровища были бы под охраной тех двух монстров. Я уже отправил людей, проверить это. Они разберут завалы на пепелище и отыщут подвал трактира.
        - Вряд ли они найдут там что-нибудь кроме запасов еды и винных бочек, - заметил Марк. - Не думаю, что они настолько доверяли Тибо, чтоб передать ему свою казну. К тому же на его трактир уже нападали разбойники, он стоит на дороге в лесу, и кто угодно может туда заявиться в то время, когда его сыновей не будет дома. Впрочем, проверить не мешает. Какие ещё могут быть варианты?
        - Я всё думал о хижине той старой ведьмы, которая обратила братьев Тибо в чудовищ, - задумчиво произнёс Теодор. - Её боятся, и вряд ли кто-то сунется туда. К тому же, как вы сами видели, они оставили там её труп. Каждый, увидев раны на её шее, придёт в ужас и сбежит. Может, там?
        - Главное достоинство этого места является и его недостатком. Её хижина находится далеко в лесу, проехать туда в тёмное время, не заблудившись, невозможно. Да и каждый раз делать такой конец через глухие леса… Это неудобно. К тому же вся поляна перед хижиной заросла травой. Если б там бывали всадники, они бы неизбежно оставили свои следы. Где-то трава была бы вытоптана, где-то - объедена конями, где-то остался бы навоз. Но ничего подобного там не было. Я полагаю, что это место должно быть где-то недалеко от дороги, по которой они обычно проезжали. Они ведь часто охотились?
        - Ну, да. Гастон слыл заядлым охотником. Иногда пропадал в лесах по нескольку дней.
        - Вот как? Наверно сидел в засаде, но несколько дней? У него должно быть место, где он мог переждать ночь и непогоду, отдохнуть, отпраздновать удачу. Вы понимаете, о чём я?
        - Его логово?
        - Именно. Обычно у каждой шайки есть место, где они базируются. Так можно спрятать оружие, предназначенное для разбоя, отмыться от крови, отстирать запачканную одежду, просто снять с себя дорогой охотничий камзол и надеть что-нибудь практичнее и удобнее. Это место, как правило, бывает доступно, но хорошо укрыто от чужих глаз. Оно должно быть пригодно для ночёвок, там должен быть запас дров, еды и вина, там можно накормить и оставить под крышей коней. И там же, чаще всего, прячут добычу. Есть где-то поблизости дома, подходящие под это описание?
        - Охотничьи домики? Есть несколько, но обычно в них живут лесничие. Не думаю, что они заодно с Шательро, хотя он мог кого-то из них подкупить. С другой стороны туда в любой момент может нагрянуть маркиз, кто-то из управляющих или слуги, которые время от времени наводят там порядок и пополняют запасы.
        - Зайдём с другой стороны. Они всегда ездили на охоту втроём?
        - Нет. Шательро участвовал в каждой охоте его сиятельства. Маркиз до сих пор любит носиться по лесам и горам со своими загонщиками и ловчими. Он так же не пропускал ни одной охоты, когда его приглашали соседи. Ну, и иногда выезжал со своими друзьями, этими никчёмными болтунами де Рамо и де Гекленом. Последний и вовсе таскался за ним как привязанный.
        - Вы хотите сказать, что даже когда Гастон уезжал из города на тёмную ночь, де Геклен ехал с ним?
        - Бывало и такое, - пожал плечами Теодор.
        Марк вспомнил испуганного рыхлого юношу и задумчиво взглянул на собеседника.
        - У де Гекленов есть здесь свои владения?
        - Небольшой замок Матефелон и леса вокруг него. Наш толстяк Коломбейн - младший сын от второй жены, и отец поставил его здесь управлять этим небольшим поместьем, когда-то принадлежавшим его деду по матери. Старший сын и сам кавалер де Геклен живут на севере, ближе к столице. Этот не титулованный, но достаточно богатый человек живёт в большом замке, и имеет обширные пахотные земли. Он торгует пшеницей, да так успешно, что уже выбился из купцов в рыцари, а там глядишь и купит себе титул барона.
        - Где находятся земли Матефелона? - спросил Марк и, на минуту выйдя в кабинет, вернулся с картой.
        - Вот здесь, - Теодор ткнул пальцем в треугольник на северной границе Рошамбо, примыкающий к Лианкуру на востоке.
        - Направляясь к дороге на Сен-Марко и возвращаясь, они каждый раз должны были проезжать мимо! - воскликнул Марк. - Там есть какие-то охотничьи домики или что-то вроде этого?
        - Не знаю. Этот поросёнок в бархате так заносчив, что не хочет даже смотреть в мою сторону, не то что приглашать меня на охоту в свои угодья.
        - А где сейчас этот поросёнок?
        - Думаю, в своём доме. Он перепугался, узнав, что де Шательро чуть не убил вас у него в подвале, а я ещё припугнул его, обвинив в соучастии. Я велел ему сидеть смирно и не высовываться, а заодно направил к его дому своих людей.
        - Идёмте к нему, - проговорил Марк, сворачивая карту.
        - Может, приказать доставить его сюда? В подвале он будет более разговорчив.
        - Боюсь, что он упадёт в обморок от страха, и мы ничего не узнаем. И к чему такая жестокость, Теодор? Это излишне. Всегда же можно спокойно поговорить. Многие люди готовы облегчить душу без дополнительных угроз. Достаточно просто рассказать им, что случается с теми, кто не хочет сотрудничать с тайной полицией.
        Коломбейн де Геклен встретил их в нижнем холле. Он был неопрятно одет, встрёпан и на его лице застыло уже привычное выражение ужаса. Увидев Марка, он задрожал и едва не хлопнулся на колени, то ли потому что они подогнулись, то ли для того, чтоб молить о пощаде.
        - Сядьте! - приказал Марк, и юноша послушно сел на ближайший стул. - Рассказывайте, как случилось, что вы оказались членом шайки, занимавшейся разбоем на дороге в Сен-Марко. Учтите, они уже рассказали нам о вас достаточно, так что лгать и запираться не советую. Если я буду удовлетворён вашими ответами, то пока оставлю вас здесь под домашним арестом. Итак?
        - Шайка? - заплетающимся языком повторил Коломбейн. - Какая шайка? Я ничего не знаю о шайке. Разбой? Это не правда! Я никого никогда… Я просто… У меня долги, ваше сиятельство, понимаете? Я играл в притоне. Мои кредиторы угрожали обо всём сообщить отцу и затребовать долг у него, или просто убить меня… Когда как. А потом Гастон де Шательро сказал, что решит эту проблему. И он решил, никто ко мне больше не приставал. Он сказал, что уплатил мой долг и велел мне написать расписку на ту же сумму, дескать, потом, может, по частям я ему отдам. Мы же друзья.
        - И вы написали?
        - Конечно, если он оплатил долг, то… Он никогда не требовал у меня возврата денег, приглашал на пирушки, защищал, когда меня обижали. Я считал его своим другом. Впервые появился кто-то, кто относился ко мне так хорошо.
        - И вы ездили с ним на охоту?
        - Что? Да! Нет, я не люблю охоту. Не люблю долго ездить верхом, у меня потом болит поясница. Но Гастон очень любил охотиться, и я предоставил ему для этого свои угодья. Я всё время был у себя в замке, а он со своими слугами охотился.
        - Значит, он ночевал в замке?
        - Нет. Иногда. Но чаще в охотничьем домике. Я отдал ему ключ, и он сказал, что ему там удобнее. Можно вернуться из леса ненадолго, обогреться и ехать снова. А замок на горе и туда нужно подниматься.
        - То есть вы предоставили ему свой охотничий домик? Вы сами бывали там с тех пор?
        - Нет. Гастон сказал, что берёт этот домик в аренду в счёт долга, и велел, чтоб ни я, ни мои слуги туда не совались.
        - Почему?
        - Ну… - де Геклен замялся. - Он сказал, что иногда будет встречаться там с дамами. Он помолвлен, и если его сиятельство маркиз де Лианкур узнает… будет сердиться.
        Марк обернулся и взглянул на Теодора. Тот улыбнулся и кивнул.
        До темноты они ещё успели съездить в тот охотничий домик, который теперь, и правда, превратился в логово разбойников. Внутри было грязно, кругом валялись объедки, черепки разбитых кувшинов и какой-то мусор. Пока Марк, Теодор и его люди обыскивали дом, де Геклен, приведший их сюда, бродил, растерянно озираясь по сторонам, видимо, до сих пор не веря, что его друг виконт де Шательро превратил его уютный домик в такой хлев.
        В одной из комнат Марк нашёл в углу сваленную кучей одежду из кожи. На ней были следы крови. Рядом на лавке валялась маска из чёрной ткани с прорезями для глаз. В других комнатах они нашли одежду, видимо, снятую с жертв, здесь были вещи из дорогих тканей, иногда тоже залитые кровью. Марк отыскал среди них изящную кружевную накидку. Наверно, если б на ней не было бурых пятен, то этот негодяй вполне мог бы подарить её Орианне.
        - Я нашёл, - заглянул в дверной проём Теодор, и Марк вслед за ним спустился в подвал, где между бочонками с вином стояли сундуки.
        Один из них был уже взломан, крышка откинута и в свете факелов в нём блестели драгоценности и монеты. Чуть дальше лежали тюки ткани, коробки с лентами и кружевами, сложенные кучей новые сёдла и хомуты, несколько ящиков с охотничьими стрелами и завёрнутые в холстину новенькие луки, украшенные серебряными накладками. Пока Теодор возился с замками остальных сундуков, Марк прошёлся по подвалу, который был завален товарами и ценными вещами.
        - Здесь чеканные кубки с мануфактуры и серебряная посуда, - сообщил тем временем Теодор. - В другом сундуке одежда из бархата и дорогого сукна, в основном женская. Вышитые жемчугом повязки и златотканые пояса.
        - Приданое, - определил Марк и, заметив в стороне небольшой ларец, открыл его.
        Там в мягкой стружке лежал стеклянный кувшин, оправленный в золотую подставку в форме лебедя. Он вспомнил, что видел его описание в списке даров, который передал ему кавалер де Бриенн.
        - Сколько ж людей они перебили ради этого? - тихо проговорил Теодор, подойдя к нему.
        - Здесь не всё, - произнёс Марк. - Я уверен, что многое уже продано. К тому же были лошади, кареты, телеги, возки…
        - Лошадей они наверно сбывали перекупщикам на конском рынке в Амьене, а телеги - крестьянам в деревнях. Что-то отдавали де Дре за позволение шастать по его землям.
        - Да, я думаю, что в его замке мы тоже найдём много интересного.
        Теодор снова осмотрелся и покачал головой.
        - Я не могу поверить в это, ваша светлость, у нас под боком орудовала эта шайка, убивая людей ради всего вот этого! И этот мерзавец со своими подельниками жил в замке маркиза. Мне страшно подумать, что было бы с Орианной, выйди она за него.
        - Мне тоже страшно, - признался Марк.
        - Знаете, я, конечно, спас вам жизнь, но на самом деле это я перед вами в долгу! - воскликнул Теодор. - Если б вы не приехали и не взялись за расследование, эти злодеи продолжали бы бесчинствовать, пользуясь заступничеством маркиза. Сколько бы ещё невинных душ они загубили? К тому же вы спасли Орианну от такой беды, о которой я не могу даже и помыслить!
        - Мы сделали это вместе, - возразил Марк. - Без вас я не только не раскрыл бы эти преступления, но и сам погиб бы. Ладно, возвращаемся. Оставьте здесь охрану, а светлым утром отправите сюда клерков и телеги с грузчиками. Всё здесь нужно подробно описать и вывезти в Лианкур.
        - Я тут подумал, - Теодор снова тревожно взглянул на него. - Как-то не верится, что Шательро и его подручные сами отгоняли коней на рынок и таскали по деревням телеги для продажи. У них были сообщники, которые занимались всем этим.
        - Конечно, но этим уж будьте любезны, займитесь сами. У меня нет времени искать скупщиков и спекулянтов, которые помогали им сбывать товар.
        - Да, этим я займусь сам, - согласился Шарбо и они, ещё раз осмотрев наваленное вокруг в беспорядке награбленное добро, поднялись наверх.
        В Лианкур они вернулись уже к темноте. Теодор сразу же отправился к маркизу, чтоб доложить ему о результатах их поисков, а Марк поднялся в покои наследника, чтоб умыться и оставить там свой меч.
        Хоть ему и пришлось проделать в седле не такой уж дальний путь, он устал, и теперь склонен был согласиться, что идея ехать в Дре, от которой его заставил отказаться старик, была не самой разумной. Сев в кресло на террасе, он смотрел, как на долину опускается ранняя ночь, обрисовывая яркой синевой склоны холмов и вершины деревьев. На поверхности реки появилось едва заметное свечение, придающее ей загадочный и манящий облик волшебной реки из сказки о речных девах, которую ему рассказывал когда-то отец. Он вдруг понял, что много лет не вспоминал об этом, и ему вдруг стало немного тоскливо. Он вспомнил своего отца, высокого, молодого, с густыми чёрными кудрями и тёмной бородой. Он так и остался молодым, и Марк до сих пор тосковал по нему в глубине души, как тосковал и по королю Арману. Эти два благородных рыцаря, указавшие ему путь в жизни, ушли от него до обидного рано. И вот теперь, у него снова появилась семья, и собственный дом, гостеприимно распахнувший перед ним свои двери. Он должен быть счастлив, но его собственное преступление не даёт ему радоваться этому. И ему придётся отказаться от
обретённой родни и наследства.
        - Ещё немного и я смогу уехать отсюда, - прошептал он. - Я вернусь в Сен-Марко, всё забудется и успокоится. Я буду жить, как прежде, с Мадлен и Валентином. И больше мне ничего не нужно.
        За его спиной раздались шаги, и возле кресла появился Дидье, который с поклоном сообщил, что его сиятельство просит его спуститься к обеду в трапезную. Первым порывом Марка было отказаться, сославшись на усталость, тем более что у него не было желания куда-то идти, и он знал, что его решение никого не обидит. Но потом всё-таки поднялся. Ему не хотелось, чтоб кто-то решил, что он избегает своего деда намеренно.
        За столом было оживлённо, в основном, потому что с ними была Орианна. Казалось, избавившись от жениха, она была счастлива и без конца смеялась и рассказывала что-то забавное. Маркиз, довольный успехом своих внуков, тоже пребывал в отличном настроении, а Теодор посматривал на них с улыбкой. Похоже, он был счастлив уже тем, что счастливы они.
        - Ты выглядишь утомлённым, мой мальчик, - заметил маркиз, внимательно взглянув на Марка. - Я понимаю, что у тебя много дел, но не лучше ли было бы сегодня немного отдохнуть, отложив их на завтра?
        - Это верно, ваша светлость, - кивнул Теодор. - Вы и без того сделали многое сегодня, а ваша рана ещё не зажила. До следующего светлого утра достаточно времени, так что нет нужды мучить себя излишними усилиями.
        - Я вовсе не собирался усердствовать, - ответил Марк, - поскольку надеюсь, что всю рутинную работу сделаете за меня вы. Нужно будет составить опись всего, что привезут из охотничьего домика в замок. Я лишь осмотрю эти трофеи, а потом уже официально допрошу де Геклена. Но это действительно можно отложить на завтра.
        - Я немного огорчена, что ваши дела здесь подходят к завершению, брат, - проговорила Орианна. - Вы так стремитесь покинуть нас?
        - Я полагаю, что господин барон соскучился по своей красавице-жене, - усмехнулся Теодор.
        - Наверно в Сен-Марко все дамы красивы, - вздохнула Орианна. - Я так хотела бы поехать туда, но боюсь, что буду выглядеть там замарашкой.
        - Нет, вы всего лишь пополните собой великолепный цветник окружающих короля красавиц, сестра, - улыбнулся Марк.
        - Вот это уже лишнее, - нахмурился маркиз.
        - Я так хотела бы побывать там до того, как выйду замуж, - девушка умоляюще взглянула на старика. - Я ведь могу навестить кузена, который там живёт! Я так хочу увидеть баронессу де Флери!
        - О ней и здесь говорят? - удивился Марк.
        - Вы видели её? - оживился Теодор. - Говорят, что она невероятно красива!
        - Пожалуй, но она не в моём вкусе.
        - Тебе всегда нравились рыжие, что и понятно, - усмехнулся маркиз.
        - Да, теперь и мне это понятно, - слегка смутился Марк. - Но почему вас так заинтересовала баронесса?
        - Она останавливалась здесь по пути в Сен-Марко, - ответил Теодор. - Не знаю, почему она свернула с проезжего тракта, но именно в Лианкур она приехала, чтоб переждать тёмное время. Она незаметно добралась до ближайшей гостиницы и провела в ней, не выходя, всё время до светлого утра, но к тому времени слухи о её необычной красоте уже разнеслись по городу, и провожала её толпа горожан, желающих увидеть это чудо. Но я её, к сожалению, не видел. Едва открыли ворота, в город явился посланец сельского старосты, и мне пришлось ехать в деревню, чтоб разбираться со странной смертью. Так что вместо красотки, мне пришлось смотреть на трупы.
        - Сочувствую, - кивнул Марк.
        - Кстати, - проговорил Теодор, - это было странное дело, и оно бы наверняка вас заинтересовало. Я думаю, что вам удалось бы разобраться с ним лучше меня. Тогда в одну ночь были убиты три путника, в разных местах, но совершенно одинаково. Какой-то зверь сначала перегрыз им глотки, а потом съел печень. Осмотрев тела, я пришёл к выводу, что это сделал волк, но челюсть была хоть и похожей на волчью, но уже и длиннее, чем у обычного волка. А в руке у одного из них остался клок белой пушистой шерсти.
        - Это был белый волк?
        - Не знаю, мы так ничего и не смогли выяснить. Больше такие случаи не повторялись.
        - И хорошо, - подытожил эту тему маркиз. - Вряд ли уместно говорить о подобных вещах за обедом, да ещё при невинной девушке.
        - Ну, не настолько я и невинна, - усмехнулась она.
        - Орианна! - в один голос воскликнули возмущённые маркиз и Теодор, а Марк только рассмеялся.
        После обеда он всё-таки ушел к себе и провёл остаток дня с книгой в руках на террасе, куда Дидье вынес кованый шандал с зажжёнными свечами, спрятанными от ветра под стеклянные колпаки. Приглашения на ужин вечером не последовало, видимо, маркиз всё же решил не беспокоить его, и Марк был этому рад.
        Следующий тёмный день был приятной передышкой от дел. Он поздно встал и позавтракал у себя, а потом спустился вниз, в подземелье, куда в небольшой сводчатый зал, освещаемый огнями факелов, укреплённых на стенах, уже перевезли добычу разбойников из охотничьего домика де Геклена. Он внимательно осмотрел аккуратно разложенные вещи, заглянул в описи, которые начали составлять клерки, а потом велел отложить в сторону то, что согласно списку де Бриенна должно было принадлежать семье покойного графа.
        После этого он решил допросить Коломбайна де Геклена и, взяв с собой писаря, отправился к нему. Когда он подошёл к воротам замка, к нему вышел капитан и сообщил, что маркиз запретил выпускать его в город без охраны, и Марк со смиренным видом согласился, чтоб его сопровождали два стражника.
        Де Геклен уже слегка успокоившийся, но всё равно унылый подробно рассказал всё, что знал о мнимом де Шательро и его делах. Знал он немного, но и этого было достаточно, чтоб подкрепить собранные против разбойников доказательства. В довершение он с несчастным видом поведал, как разбойники шантажом и угрозами заставили его предоставить свой дом в качестве ловушки для блистательного барона де Сегюра. Коломбайн при этом снова впал в беспокойство и клялся всеми богами, что не хотел этого, и только его малодушие было виной тому, что он уступил и тем самым подверг барона опасности. Он заявлял о том, что глубоко раскаивается и готов понести любое наказание, и всё же просит смягчить его, насколько это возможно, поскольку его отец без сомнения выплатит компенсацию в казну и лично барону де Сегюру. Марк велел ему прочесть и подписать протокол, составленный писарем, после чего сообщил, что его участь будет решать королевский суд, после чего повторил запрет покидать дом и оставил его дальше терзаться страхом перед грядущей неизвестностью.
        Он вернулся в замок и поднялся в свои комнаты, чтоб снять плащ и меч, которые снова казались слишком тяжёлыми. Читать ему не хотелось, да и темнота, царившая за стенами повсеместно, как-то не располагала к этому, и он снова отправился бродить по замку, всё так же поражаясь красоте и продуманности его архитектуры и убранства.
        В какой-то момент он оказался неподалёку от тех комнат, в которых когда-то жила его мать, и, взяв со стола в гостиной подсвечник с горящей свечой, направился туда. Он прошёлся по комнатам, гладя рукой вещи, которых когда-то касались её пальчики. Всё здесь было таким изысканным, хрупким и дорогим. И он подумал, как же она должна была любить его отца, чтоб бросить всё это и сбежать в неизвестность, а потом скитаться с ним по бесконечным дорогам, перенося все трудности и лишения без жалоб и сожалений, считая себя счастливой лишь оттого, что он рядом с ней.
        А потом он вспомнил отца, который часто сидел у костра или очага на постоялом дворе, где они ночевали, на его лицо падали блики рыжего пламени, оно плясало в его тёмных глазах, и наверняка он думал о том, что именно такого цвета были её пламенные кудри.
        Марк снова прошёл в будуар и остановился перед портретом матери. Сколько же силы было в этом нежном создании, чтоб не только с терпением и любовью выдержать все испытания, но ещё и дарить своему мужу и ребёнку столько радости и счастья, что их свет не угас в душе Марка до сих пор?
        Он услышал медленные шаги, и к нему подошёл маркиз де Лианкур. Он какое-то время смотрел на портрет своей дочери, а потом спросил:
        - Ты помнишь, где она похоронена?
        - Да, - ответил Марк. - Мы с отцом каждый год приезжали туда к тому времени, как зацветало грушевое дерево над её могилой. Я и позже бывал там.
        - Я прошу тебя, мой мальчик, - произнёс старик, - перевези её сюда. Пусть она покоится рядом со своей матерью.
        - Нет, - ответил Марк. - Она была женой моего отца, они любили друг друга и наверняка хотели бы лежать рядом после смерти. Я перевезу их в Ричмонд. Они останутся там, в тихом склепе, рядом, до тех пор, когда я выкуплю Сегюр и захороню их там под одним надгробием, как истинных барона и баронессу де Сегюр.
        - Что ж, ты прав, - маркиз вздохнул. - Я до сих пор не могу смириться с тем, что моя девочка уже не принадлежит мне. Это я во всём виноват. Это всё не случилось бы с Марианной и с тобой, если б я исполнил своё обещание и позволил ей выйти замуж за того, кого она выбрала. Лоран де Сегюр был неплохим человеком, только слишком упрямым и гордым. Порой я думал, что лучше б он оказался охотником за её приданым, но он предпочёл забрать только её, как главную ценность, и взвалил на свои неокрепшие плечи все заботы о ней и о тебе. И просто не дал мне возможности всё исправить.
        - Уже ничего не изменить, ваше сиятельство, - произнёс Марк. - Как бы там ни было, они сделали свой выбор и следовали ему до конца. И в моём сердце нет обиды ни на них, ни на вас.
        - Тогда почему ты не хочешь принять свою участь? - маркиз снова взглянул на него. - Ты такой же упрямый и гордый, как Лоран. Дело в том, что ты всего привык добиваться сам? Не хочешь подарков и милостей?
        - Как бы я принял Ричмонд от короля, если б был таким гордым? - усмехнулся Марк.
        - Что тогда? Ты привык жить налегке, носиться по свету как осенний лист на ветру, не обременяя себя излишествами? Ты не хочешь брать на себя ответственность за эти земли и принимать те привилегии, что тебе неизбежно принесёт новый титул? Ты станешь одним из самых знатных и богатых людей королевства, и тебе, возможно, придётся занять более высокий пост при короле, чем ты занимаешь теперь? Но ведь это необязательно, Марк. Тебе не придётся самому заниматься делами рудников и имений. Я везде расставил надёжных людей, на которых ты сможешь положиться. Ты волен согласиться на более высокое положение при дворе или остаться там, где ты сейчас. Не думаю, что Жоан будет настаивать, чтоб ты занял место коннетабля или вошёл в королевский совет.
        - Я буду делать всё, что он соизволит мне поручить, - заметил Марк. - И меня вовсе не пугает ответственность. Я принял её на себя, когда у меня во владении оказался Ричмонд с прилегающими землями, и намерен расширить свои владения, меня не пугает и то, что придётся уделять время и силы хозяйственным делам. Поймите, ваше сиятельство, вам не удастся убедить меня принять наследство, и дело вовсе не в вас и не в Лианкуре. Дело во мне, в моём прошлом. Вы знаете, что я далеко не ангел и у меня слишком много мрачных тайн. Не заставляйте меня открывать ту, которая мешает мне выполнить вашу волю. Это принесёт новую боль и мне, и вам. Просто примите моё решение и простите меня.
        Он развернулся, чтоб уйти, но маркиз взял его за руку.
        - Моё положение не менее безнадёжно, чем твоё. Я получил Лианкур и титул от своего отца и обязан передать это всё своему прямому потомку. У меня нет для этого никого, кроме тебя.
        - Отдайте всё Теодору, - предложил Марк. - Он благородный и умный человек, в нём, как и во мне, течёт ваша кровь, к тому же он сын вашего старшего сына, то есть прямой потомок по мужской линии. Он больше подходит для того, чтоб после вас стать главой рода. Пусть он бастард, но вы вправе возвысить его, как делают другие. Если вы отдадите ему это право, никто не посмеет упрекнуть его в незаконном рождении.
        - Теодор не подходит для этого, - старик выпустил его руку, и в его голосе послышалось раздражение. - Он не просто бастард, он сын нищенки и внук угольщика. И по характеру он лишь слуга, а не господин! Мне нужен ты!
        - Знаете, ваше сиятельство, - вздохнул Марк, - я начинаю думать, что гордость и упрямство достались мне не только от моего отца. В этом я тоже ваш наследник, и вполне достойный. И у меня есть более чем веская причина для моего отказа, так что вряд ли вам удастся меня переупрямить.
        И поклонившись, он удалился. Старик какое-то время хмуро смотрел ему вслед, а потом пробормотал:
        - Это мы ещё посмотрим! - а потом взглянул на портрет. - Не волнуйся, дорогая моя, теперь я смогу позаботиться о нашем мальчике, как бы он ни противился своей судьбе.
        Следующий день Марк провёл в Дре. Рано утром он отправился туда с отрядом из сотни рыцарей и стражников, которыми командовал Шарбо. С ними приехали несколько клерков и лекарей в чёрных мантиях с широкими белыми воротниками. У границы с Лормом их уже ожидали два десятка крепких немногословных рудокопов, а также запряжённые тяжеловозами телеги, куда были уложены носилки и тюки мешковины. После этого все они отправились прямо к заброшенной шахте и приступили к своему скорбному труду.
        Марк приказал выносить тела из пещеры и тщательно осматривать их при свете дня, записывая подробное описание внешности, одежды и ран в протокол. После этого на тела крепились бирки с номерами, их оборачивали мешковиной и укладывали на телеги.
        В какой-то момент эта работа была прервана появлением барона де Дре во главе шайки головорезов, но, завидев стражников и рыцарей, он предпочёл сбежать. Однако его намерение скрыться шло вразрез с планами барона де Сегюра, понимавшего, что легче схватить этих разбойников в лесу, чем брать на приступ замок, если они успеют в нём спрятаться. Потому он тут же вскочил на коня и помчался в погоню, увлекая за собой отборных рыцарей Лианкура. Вскоре шайка была окружена, и барон де Дре предпочёл сдать свой меч и предать себя в руки королевского посланника.
        Оставив Теодора следить за работами в шахте, Марк решил препроводить де Дре в его замок. Ворота были открыты по первому требованию, и отряд Лианкура въехал в узкий двор. Марк сразу же доставил себе удовольствие лично спихнуть барона в его колодец, отложив допрос на потом, а сам занялся обследованием замка. Слуги были напуганы и не пытались чинить ему препятствий, и всё же он предпочёл запереть всех мужчин в темнице под донжоном.
        Как он и предполагал, в замке тоже нашлось много награбленного добра, хотя не было никакой уверенности, что это доля барона де Дре из трофеев Шательро или его собственная добыча. Потом начали подъезжать телеги с телами из шахты. Их переносили в холодные подвалы замка, где укладывали на пол до того времени, как будет решено, где и как их захоронят. С последней телегой приехал Теодор. Он был подавлен и измотан.
        - Сто двадцать семь, - проговорил он, протянув руки к огню растопленного камина в нижнем зале донжона. - Сто двадцать семь невинных душ, среди них есть женщины и дети. Эти малютки убиты мечом. Даже монстры не решились напасть на них. Этот негодяй страшнее самых страшных чудовищ.
        - Он ответит за всё, - пообещал Марк и подал ему чашу с вином. - Нашли ли что-нибудь, что помогло бы опознать их?
        - Да, у некоторых остались личные вещи, платки с вензелями, есть даже несколько писем. Мы внесли всё в протокол.
        - Хорошо, позже нужно будет отправить на юг гонцов, чтоб они известили о найденных телах, чтоб те, чьи родственники и друзья пропали без вести, могли приехать и, сверившись с вашими записями и осмотрев найденные вами предметы, опознать их.
        - Я поговорю с его сиятельством. Саржа составит депеши в магистраты городов, а они уже позаботятся о том, чтоб жители южных провинций узнали обо всём, - он печально взглянул на Марка. - Как ни ужасно всё это звучит, но я голоден как волк.
        - Мы ещё живы, друг мой, - барон положил руку ему на плечо. - Я оставил на вас самую тяжёлую часть нашей работы. Вам нужно отдохнуть. Я велел слугам приготовить ужин. А после мы ляжем спать.
        - Разве мы не закончили здесь? - насторожился Теодор. - Мне вовсе не хочется оставаться на ночь, даже светлую, в этом месте.
        - Здесь вполне безопасно. Утром мы допросим де Дре и опишем то, что нашлось в его подвалах, после чего выставим надёжную охрану и вернёмся в Лианкур.
        - А если сюда явится де Невер со своими псами?
        - Вы меня искушаете, - усмехнулся Марк. - Если он явится, то мне сложно будет удержаться от того, чтоб спустить его в колодец для более тесного общения с бароном де Дре.
        Но де Невер так и не явился. Впрочем, наверно он так и не узнал об участи, постигшей его союзника, а, может, не решился идти на открытую конфронтацию с посланником короля и всё ещё могущественным маркизом де Лианкуром.
        Утром Марк допросил де Дре и, хоть тот вовсе не расположен был признавать свои преступления, не стал пока прибегать к более жёстким методам допроса, а вместо этого вернул его в колодец. Тем временем клерки описали его имущество, и вскоре Марк и Теодор, оставив в замке Дре надёжную охрану, отправились в обратный путь, надеясь вернуться в Лианкур до темноты.
        Они уже подъезжали к дороге на Сен-Марко, когда Теодор вдруг тревожно вскрикнул и натянул поводья, после чего поднял руку, и его всадники тоже остановили коней. Приподнявшись в стременах, Марк смотрел туда, где по дороге с севера на юг двигалось небольшое войско, кони уверенно чеканили шаг, железные кольчуги и панцири всадников блестели, отражая огненные отсветы закатного неба.
        - Что это такое? - воскликнул Шарбо, подъехав к нему. - Там не меньше двух сотен воинов!
        - И над ними штандарты Сен-Марко, - добавил барон. - Они посланы королём. Интересно, зачем?
        Он пришпорил коня и помчался к голове колонны. Его заметили, и тут же от неё отделились два всадника и поскакали ему навстречу. Очень скоро он узнал их, двух своих оруженосцев.
        - Какой конь! - восторженно воскликнул Эдам, разглядывая Грома.
        - Что вы здесь делаете? - спросил Марк, осадив коня, и юноши с радостными улыбками закружили вокруг, любуясь его скакуном.
        - Это та помощь, которую отрядил вам король! - сообщил Шарль. - Ваше письмо, которое я вёз, показали государю, и он тут же отдал приказ, но какое-то время ушло на то, чтоб подготовить это войско рыцарей, стражников и клерков.
        - Зачем так много?
        - Вопрос не ко мне! - рассмеялся Шарль.
        - А ты здесь откуда? - нахмурился Марк, взглянув на счастливого Эдама. - Где твой хозяин?
        - В Сен-Марко, - ответил тот. - И он мне больше не хозяин. Он выгнал меня. Совсем!
        - И поэтому тебя так распирает от восторга? Что ты натворил?
        - Это не я! - возмутился оруженосец. - Это его жена! Она прямо прохода мне не давала и, в конце концов, зажала меня под лестницей, а господин Герлан увидел это. Он чуть кочергу об меня не сломал!
        - Не мог же он бить кочергой свою жену, - усмехнулся Марк, - твоя спина покрепче, чем у неё, - и обернулся к третьему всаднику, подъехавшему к ним.
        Он был молод и невероятно хорош собой, с тёмно-каштановыми локонами, точёным профилем и большими чёрными глазами. Марку его лицо показалось знакомым, и он с любопытством оглядел его дорогой, украшенный золотым орнаментом нагрудник и изящные фигурные наручи. Незнакомец тем временем приветливо кивнул ему:
        - Я рад видеть вас, ваша светлость! - воскликнул он. - Вы не узнаёте меня? С тех пор, как мы виделись в последний раз, прошло много лет, но я благодарен вам за то, что вы не забыли моего отца и способствовали тому, чтоб с него были сняты позорные и необоснованные обвинения.
        - Маркиз Арден! - воскликнул Марк, улыбнувшись, и подъехал, чтоб пожать ему руку. - Я запомнил вас совсем другим.
        - Конечно, в те годы я был столь хрупким и изящным, что вы смогли нарядить меня в женское платье для своего розыгрыша. Это было так забавно, но не понравилось моему отцу.
        - Ну, как вы помните, идея принадлежала не мне, а Танкреду Аллару, - рассмеялся Марк. - Вам не стоило заключать с ним пари, кто из вас больше выпьет! Танкред уже тогда был способен перепить лошадь! Впрочем, всё это позади, и теперь уже никто не сможет принять вас за девицу! Вы превратились в настоящего рыцаря!
        - И вашими заботами могу снова служить своему королю. Я не так давно вернулся в Сен-Марко и сразу был принят Жоаном. Он проявил любезность и предложил мне службу. Однако я просил его найти применение моим талантам за пределами Сен-Марко. Мне не хотелось снова крутиться при дворе, где так жестоко обошлись с моей семьей. Тогда он предложил мне более сложную задачу: поехать в Рошамбо, арестовать графа де Невера и провести тщательное расследование его злоупотреблений, о которых вы сообщили, после чего занять его место.
        - Значит, теперь вы станете прево Рошамбо? - уточнил Марк.
        - Да, но мне не хотелось бы раньше времени раскрывать карты, чтоб не спугнуть этого негодяя, и не дать ему возможности избавиться от улик. К тому же первым делом я должен оказать содействие вам в вашем расследовании. Вернее, я должен выслушать вас с тем, чтоб вы передали мне всё, что нашли. Дальше расследование по делу исчезновения графа де Бриенна буду вести я. Вас же король немедленно отзывает в Сен-Марко.
        - Что-то случилось? - насторожился Марк.
        - Не знаю. Я лишь уполномочен передать вам приказ немедленно вернуться.
        - Что ж, расследование закончено, остались формальности и незначительные детали, которые нужно прояснить. Я нашёл и разбойников, убивших графа, и тела их жертв, и часть добычи. Преступники арестованы и находятся за решёткой в замке барона де Дре и в Лианкуре.
        - Что ж, поедем в Лианкур, - кивнул маркиз Арден. - Вы введёте меня в курс дела, а светлым утром поедете в Сен-Марко со своими оруженосцами. К тому же я дам вам несколько человек охраны.
        - Зачем? - удивился Марк.
        - Приказ короля, - пожал плечами тот и обернулся.
        Ещё два всадника приближались к ним, в то время как колонна остановилась на развилке тракта и дороги на Лианкур. Эти двое были знакомы Марку. Впереди ехал Николя Лепаж, на лице которого светилась приветливая улыбка. Взглянув на него, Марк невольно перевёл взгляд на маркиза. Несомненное сходство выдавало их близкое родство. Кивнув ему, Марк подумал, что Николя поможет своему старшему брату разобраться со всеми хитросплетениямиместных интриг, он отличный сыщик, так что об этом теперь можно не волноваться.
        Следом за ним подъехал кавалер де Бриенн и тревожно взглянул на Марка. Поприветствовав его, барон с печалью сообщил, что, к сожалению, худшие его опасения подтвердились, граф мёртв, как и его спутники. Сунув руку в подсумок, он достал оттуда детский амулет, найденный им на теле графа, и передал его де Бриенну. Тот какое-то время со скорбным видом вертел его в руках, а потом опечаленно спросил:
        - Значит, вы нашли его тело? Я могу увидеть его?
        - Да, конечно, - Марк обернулся и махнул рукой Теодору, который оставался неподалёку. Когда он подъехал, Марк представил его остальным и объяснил ему, кто пожаловал в Лианкур и зачем. - Теодор, друг мой, - произнёс он затем, - дайте кавалеру де Бриенну провожатого, который сопроводит его в замок Дре и покажет, где находятся тела его брата и подчинённых ему рыцарей. И пусть передадут стражникам мой приказ вытащить барона де Дре из колодца и запереть в подземелье. Пусть вычерпают из колодца воду, а светлым утром спустят мерзавца обратно и держат там вплоть до распоряжений его сиятельства маркиза Ардена.
        - Я понял, - кивнул Шарбо и отъехал к своим рыцарям.
        - Вы можете полностью доверять этому человеку, - пояснил Марк, обратившись к Ардену, - он в курсе расследования и очень помог мне. А теперь поспешим в Лианкур, а то скоро стемнеет. Заодно предупредим стражников у ворот о вашей свите, а то они, завидев в сумерках чужое войско, решат, что это нападение, и поднимут мост.
        Они проехали мимо колонны, и маркиз отдал командирам приказ повернуть на Лианкур, а сам со своими спутниками промчался дальше. За ними неслись всадники Теодора Шарбо во главе со своим командиром.
        Небо уже начало темнеть, наливаясь синим светом, а на западе бордовой полосой медленно гас закат, когда они подъехали к воротам города. Стражники узнали Марка и отступили, чтоб пропустить его. Въезжая под арку, он сообщил сержанту, что к городу идёт королевский отряд, о чём маркиз будет уведомлен немедленно.
        Проехав по главной улице, всадники спешились в нижнем дворе замка и начали подниматься на холм. Им на встречу вышел маркиз де Лианкур, и не успел Марк и рта открыть, чтоб всё объяснить, как старик радостно улыбнулся и раскинул руки. Маркиз Арден кинулся к нему и оказался в его объятиях.
        - Лорентин, мальчик мой! - воскликнул старый коннетабль и слегка отстранился, чтоб окинуть его взглядом. - Как ты возмужал! А это ведь Николя? Он стал совсем взрослым! Я рад, что вы решили навестить меня!
        - Я всегда рад видеть вас, дядюшка, - воскликнул молодой маркиз, - ведь только вы остались верны старой дружбе с моим отцом и поддержали нас, когда все отвернулись от моей семьи. А ваша спина всё так же пряма, как ствол кипариса, и взгляд твёрд, как скала! Годы не властны над вами!
        - О, если бы!.. - усмехнулся старик. - Что же привело вас сюда, кроме желания навестить старика?
        - Приказ короля, о котором я расскажу вам чуть позже в месте, где нас не смогут услышать посторонние.
        - Приказ короля? - удивился де Лианкур. - Неужели Арденам, наконец, позволено вернуться на королевскую службу?
        - Да, дело пересмотрено, и все подозрения с моего отца сняты, - подтвердил Арден. - И это случилось благодаря тому, что старый друг напомнил королю о той ужасной несправедливости, за что я буду перед ним в вечном долгу!
        И он обернулся, протянув руку в сторону Марка.
        - Не стоит преувеличивать мои заслуги, ваше сиятельство, - возразил Марк, подходя к ним. - Это случилось бы в любом случае, просто я слегка ускорил эти события, за что вам следует благодарить вашего младшего брата. Именно знакомство с ним привело к тому, что я узнал о тех прискорбных событиях.
        - О, нельзя ли закончить с этими формальностями? - неожиданно воскликнул Арден. - Когда вы обряжали меня в платье субретки, вы звали меня по имени, и мне не приходило в голову вспоминать ваш титул.
        - Что за платье? - насторожился де Лианкур, а после погрозил Марку пальцем. - Опять твои проделки, негодник! Но идёмте! Этот старый дом всегда рад гостям. И обед уже готов, осталось только добавить на столе приборов.
        Обед проходил весело, маркиз Арден вспоминал свои приключения при дворе Сен-Марко. В юности он редко бывал там, поскольку в отсутствие отца управлял обширными владениями семьи, и Марку оставалось только удивляться, сколько всего он запомнил.
        - А помнишь, Марк, - слегка захмелев, молодой маркиз положил руку ему на плечо, - как мы отправились в тот притон на севере столицы? Ты отговаривал нас, твердил, что это опасно, а Арман будет в ярости, но всё же мы пошли, и тебе пришлось идти с нами, а затем едва ли не когтями вырывать нас из лап каких-то оборванцев. И после этого Арман орал на нас, но в застенок отправил только тебя. Бедняга! Ведь если б не мы, ты бы не угодил в эту передрягу!
        - Пара спокойных ночей в камере всегда освежали мне голову, - усмехнулся Марк. - Я хотя бы мог там спокойно выспаться.
        - Вы ходили в притоны? - изумился Теодор.
        - Арман категорически запрещал нам это! - пояснил маркиз. - Но нам было интересно, а Марк бывал там часто. Правда, в тот раз он вынужден был отправиться туда, чтоб уберечь наши глотки от кривых ножей тех негодяев. И ему это удалось! Послушай, а как звали того воришку, который стянул кошелёк у Адемара, а потом помог нам отбиться от этих головорезов? Такой кудрявый!
        - Арно, - усмехнулся Марк. - Я забрал его оттуда, и он прошёл со мной не одну военную кампанию, а теперь служит капитаном у Танкреда.
        - Я ещё тогда понял, что вы с ним заодно!
        - Прекрати, Лорентин, - попросил Марк, - не то его сиятельство прожжёт дыру в моём лбу своим мрачным взглядом.
        - Он всегда был разбойником, дядюшка, - Арден похлопал Марка по плечу, - при этом умудряясь оставаться благородным человеком и верным другом. Я всегда сожалел до слёз, когда мне приходилось покидать Сен-Марко. Мне кажется, останься я при дворе, моя жизнь была бы интереснее.
        - Думаю, что именно от этого тебя и оберегал твой отец, держа подальше от этих повес, - сухо заметил де Лианкур.
        Арден вздохнул.
        - Я устал с дороги и выпил слишком много, потому давайте отложим дела на завтра. У нас есть ещё целый тёмный день до твоего отъезда, Марк, и завтра ты вполне успеешь ввести меня в курс дела.
        - Ты уезжаешь? - маркиз посмотрел на барона.
        - Приказ короля, - объяснил тот, стараясь, чтоб в его голосе не звучало слишком уж явное облегчение.
        Старик ничего не ответил, но после этого Марк заметил, что он ещё более помрачнел и то и дело бросал на него задумчивый взгляд.
        Следующий день Марк провёл в обществе Ардена, Лепажа и Шарбо. Вместе с Теодором они рассказали о проведённом Марком расследовании и представили маркизу все записи и протоколы. Тот внимательно читал их, время от времени задавая возникавшие у него вопросы, и Марк должен был признать, что не один Николя унаследовал острый ум своего отца. Лорентин тоже был прирождённым сыщиком и всё схватывал на лету. Закончив ознакомление с бумагами, он вместе с Марком спустился в темницу, чтоб взглянуть на пойманных разбойников.
        - Я хотел отвезти их в Сен-Марко, - сообщил Марк.
        - Они только задержат вас в пути, - заметил Арден и, взяв факел, подошёл к клетке, в которой сидел «оруженосец». - К тому же я хочу допросить их сам, и теперь, когда у нас достаточно доказательств, я намерен действовать более жёстко, чтоб добиться ответов на все вопросы. Они ведь даже не назвали свои настоящие имена?
        - Нет, я полагаю, что этот, - Марк указал на мнимого Шательро, - происходит из благородной семьи, а такие, как правило, до конца скрывают правду, чтоб не причинить неприятности родне.
        - Возможно, - согласился Арден. - Но для полноты картины, а также для суда, мне нужны их настоящие имена, а также имена их сообщников, занимавшихся сбытом краденого, и тех, кто извещал их о богатых путешественниках, чтоб потом я мог продолжить расследование в Рошамбо. Если это действительно стражники ворот, они будут наказаны, как соучастники грабежа и убийств, а не как информаторы. Впрочем, это уже не твои заботы, Марк. Ты и без того сделал за меня всю работу, мне останется лишь составить документы и обвинительный акт, который я направлю в Сен-Марко. Возможно, право судить их будет передано королём маркизу де Лианкуру или мне.
        - Нас не повезут в Сен-Марко? - возмутился Шательро.
        - Много чести! - Арден пренебрежительно взглянул на него. - Ты будешь сидеть в этой клетке до тех пор, пока король не утвердит приговор, который будет вынесен здесь, в Лианкуре, где ты и творил свои злодеяния. Это ведь справедливо - казнить тебя там, где ты убивал и грабил. Так что не надейся, что твоё положение хоть как-то изменится, а если и изменится, то только в худшую сторону. Идём, Марк, мы можем найти здесь общество приятнее этого!
        Поздно вечером Марк смог, наконец, уйти к себе, и присесть у растопленного камина, чтоб ещё раз обдумать всё, что случилось с ним за эти дни. Да, он ничего не забыл и рассказал Ардену всё, что тому надлежит знать. Дело сделано, и теперь он сможет доложить королю о выполнении возложенной на него миссии. Правда, его немного беспокоило, что король так срочно отзывает его, да ещё под охраной. Конечно, в Сен-Марко могло случиться что-то, требовавшее его вмешательства, но тогда приказ исходил бы от графа Раймунда, а не от самого Жоана.
        Марк сидел, глядя в огонь и прислушиваясь к тому, как бродят по комнатам и тихо переговариваются оруженосцы. Похоже, они, а особенно Эдам, были разочарованы тем, что приехали слишком поздно и не успели к главному веселью. Если это можно было назвать весельем. Теперь Марк вовсе не сожалел, что оставил Эдама в Сен-Марко. Конечно, этот ловкач был бы ему хорошим подспорьем, но с другой стороны, на сей раз приключения оказались слишком опасными, и Марк был совсем не уверен, что не потерял бы этого парня, который слишком любит риск, чтоб быть осторожным.
        Дверь в гостиную скрипнула, и шепотки смолкли, а потом за его спиной раздались шаги. Ещё не обернувшись, Марк понял, кто это. Маркиз де Лианкур подошёл к камину, и он встал, почтительно склонив голову. Шарль тем временем поставил к камину ещё одно кресло, и старик сел, так же задумчиво глядя в огонь. Было ясно, что он хочет поговорить наедине, и потому Марк, достав кошелёк, отсыпал оруженосцам несколько монет.
        - Можете идти развлекаться, - разрешил он. - Но никаких интрижек, драк и дуэлей. В полночь вы оба должны быть здесь, а утром хорошо держаться в седле.
        - Мы только выпьем по чарке и вернёмся, - искренне взглянув ему в глаза, пообещал Эдам.
        - Тогда этим и ограничьтесь, - кивнул Марк. - Никаких свиданий с уличными девицами и азартных игр.
        - Ну, хоть девиц позвольте… - проныл Шарль, но Эдам дал ему затрещину и поклонился хозяину.
        - Мы всё поняли, ваша светлость.
        - Ступайте, - кивнул Марк и, когда дверь за ними закрылась, сел в кресло напротив маркиза.
        Тот задумчиво взглянул на него:
        - Ты принёс удачу в этот дом, мой мальчик, - заметил он. - Вернее, удача посетила нас благодаря тебе. Мой ненавистник граф де Невер, который столько лет заставлял меня защищать свои границы, словно их осаждает враг, вот-вот получит по заслугам. Его место займёт друг нашей семьи, с которым мы сможем жить в мире и согласии. Разбойник де Дре тоже вряд ли уйдёт от наказания, и, как знать, может, последний клочок его земли скоро примкнёт к Рошамбо или к Лорму. И всё это благодаря тебе.
        - Я всего лишь выполнял волю короля и заботился о его интересах, - ответил Марк.
        - Ты предан Сен-Марко и королю. Я помню, как верно ты служил Арману. Твоя любовь к нему была безусловной, и ты беспрекословно выполнял любой его приказ, любой каприз или мимолётно высказанное желание. Ты был его тенью. А как ты относишься к Жоану? Любишь ли ты его так же сильно?
        - Люблю, но другой любовью, - покачал головой Марк. - Армана я любил, как отца, а Жоан - мой маленький герцог, которого я пестовал едва не с пелёнок. Но оба они мои короли, и я принадлежу им душой и телом.
        - Значит, волю Жоана ты выполнишь так же, как выполнял волю Армана?
        - Да, ваше сиятельство. И потому, получив приказ короля немедленно вернуться в Сен-Марко, я выполню его, даже если меня там ждёт эшафот.
        - Надеюсь, нет. Если сам Жоан не забыл свои детские игры, в которых ты был его любимым товарищем, то вряд ли он причинит тебе вред. Я понимаю, что ты должен уехать. Но я хочу знать, вернёшься ли ты сюда?
        - Мне трудно выбрать время даже на поездку в Ричмонд, - заметил Марк.
        - Я не о том.
        - Я понял вас, но я уже дал вам свой ответ и не изменю его. Мне жаль разочаровывать вас, но я не могу принять это наследство.
        - Это не прихоть, Марк, - проговорил старик, нагнувшись к нему. - По крови ты де Лианкур, и это налагает на тебя определённые обязательства. Если ты с готовностью принимаешь на себя груз ответственности за будущее рода твоего отца, то почему отказываешься от семьи твоей матери? Марианна гордилась тем, что была моей дочерью, она любила и меня, и свою мать, и своих братьев. Первой её вышивкой был наш герб с единорогом. Она наизусть знала всю нашу родословную и прочла все книги, в которых упоминаются наши предки. Она готова была с замужеством уйти в другую семью, но это не значит, что она была исторгнута из этой. Пусть она умерла баронессой де Сегюр, но она оставалась урождённой де Лианкур. Почему ж ты отрицаешь свою связь с нами?
        Марк молчал, глядя в огонь. Ответ на этот вопрос жёг раскаянием его сердце, и он не представлял, как может высказать его этому несчастному старику. Тот внимательно смотрел на него, а потом положил ладонь на его руку, лежащую на подлокотнике, и тихо спросил:
        - Почему ты молчишь? Если ты оставляешь меня один на один с этой страшной бездной, которая готова поглотить наш род, после чего от него останутся лишь воспоминания, затерянные в старых книгах и легендах, то хотя бы объясни мне, почему? Это я имею право знать?
        - Я умоляю вас, ваше сиятельство, не настаивать на этом, потому что это причинит вам ещё большую боль, - устало попросил Марк.
        - Что может быть больнее, чем потерять единственного наследника? - воскликнул маркиз.
        Марк побледнел и резко поднялся. Он отошёл к окну, его взгляд блуждал там, где растеклась чернильной мглой ночь, такая же тёмная и беспросветная, как и та, которая теперь не давала ему покоя.
        - Я настаиваю, Марк! - твёрдо произнёс де Лианкур.
        - Хорошо, - сдался он и обернулся. - Я вынужден признаться в преступлении, которое уже давно тяготит меня. Должно быть, пришло время понести наказание за то, что я тогда сделал.
        - Что ты сделал?
        - Я убил вашего сына Робера, - собравшись с духом, произнёс Марк.
        - Что ты сделал? - переспросил старик, невольно подавшись к нему.
        - Это я убил Робера. Я знал, в каком притоне он играет в кости, и мне не составило труда подкараулить его, когда он шёл домой.
        Старик снова сел и опустил голову.
        - Это Арман приказал тебе убить моего сына? - спросил он после нескольких минут тягостного молчания.
        - Нет. Арман не отдавал такого приказа. Я сам принял это решение, я его осуществил, и только мне отвечать за это.
        - Тогда почему? Почему ты убил его? Не ради же украденного кошелька!
        - Конечно, нет. Я забрал его цепь и кошелёк для того, чтоб это нападение приняли за обычный разбой. После я выбросил их в городской ров. Я убил его, чтоб остановить череду кровавых преступлений, - Марк вздохнул. - Наверно был другой способ, но тогда я искренне верил, что любую проблему можно решить, расправившись с человеком, создавшим её. Вы помните, что в то время происходили похищения и убийства девиц на окраинах города? Это было делом рук Робера.
        - Ты знал… - старик вздохнул. - Значит, знал и король…
        - Да, он знал. И мучительно искал выход из этой ситуации. Эти убийства взбудоражили Сен-Марко настолько, что их уже нельзя было игнорировать. Пусть те девушки были всего лишь нищенками или торговали собой на улицах, но их загубленные души взывали к мщению. Король должен был найти и покарать убийцу, но Робер пользовался покровительством двух влиятельных людей: леди Евлалии и вашим. И если король ещё мог пренебречь чувствами своей двоюродной бабки, то решиться на открытую конфронтацию с вами ему было трудно. Он только начал своё правление, его власть не окрепла, а задуманные им реформы нуждались в поддержке вашей партии, главенствующей при дворе. Он буквально не находил себе места, пытаясь найти выход из этого тупика. А я… мне больно было смотреть на его мрачное, озабоченное лицо. Я решил помочь ему и готов был принять на себя всю ответственность. Наверно время для этого пришло.
        Несколько минут маркиз сидел, глядя в огонь, и его руки медленно поглаживали отполированные подлокотники кресла.
        - Его мать была сумасшедшей, - неожиданно произнёс он. - Я был тогда в отчаянии. За какие-то два года я потерял трёх горячо любимых детей: мою дочь и двух сыновей, моих прямых наследников. Я понимал, что у меня всё ещё остаётся шанс получить сына, и, поскольку сердце моё принадлежало моей дорогой Марии, так рано покинувшей меня, я прагматично подошёл к поиску новой жены. Я выбрал Бернадайн де Сен-Жан, здоровую девицу древнего рода с большим приданым. Неприятности начались вскоре после свадьбы. Она оказалась не просто злонравна, у неё случались вспышки гнева, от которых слуги разбегались в ужасе. Она крушила всё вокруг и ругалась, как мастеровой. Однажды она ударила ножницами свою камеристку и изуродовала её лицо. Девушка была из весьма приличной семьи, известной в городе, и мне пришлось выплатить её отцу большую компенсацию, чтоб замять скандал. Но поведение Бернадайн не изменилось, а стало только хуже. Любые увещевания с моей стороны она воспринимала как оскорбление, и искренне не понимала, почему не может бить и убивать тех, кто ей служит. Назло мне она превратила жизнь в замке в ад, и после
рождения Робера вынудила меня запереть её в дальних комнатах. Вскоре она окончательно лишилась рассудка и умерла, разбив себе голову о стену. Я понятия не имел, что этот душевный недуг окажется наследственным. Робер рос избалованным, своенравным и высокомерным, и всё же до поры скрывал свои пороки, но когда я уехал в Сен-Марко, чтоб занять пост коннетабля, он возомнил себя здесь полновластным хозяином. Убийства девушек начались ещё здесь. Письмо управляющего привело меня в ужас, но я ещё надеялся на чудо. Чтоб правда об этих преступлениях не выплыла наружу, я вызвал сына к себе в столицу. Я надеялся, что придворная жизнь отвлечёт его от жестоких развлечений, но здесь всё стало ещё хуже. Он умудрился соблазнить леди Евлалию, и она поспешила вступить с ним в брак и потакала всем его капризам, лишь бы удержать возле себя. И он снова взялся за старое.
        Марк потрясённо смотрел на него, не веря своим ушам.
        - Так вы знали, что он творил? - только и смог спросить он.
        - Конечно, после первых убийств я приставил к нему шпионов, и они выяснили это. Потом он научился ускользать от них. Я всё ещё надеялся, что мне удастся вернуть его на праведный путь, беседовал с ним, угрожал, даже пытался подкупить. Но он был таким же, как мать. Он не понимал, почему я беспокоюсь об этих грязных девицах, почему ему, как мужу герцогини и сыну маркиза, стоящему на вершине мира, нельзя топтать ногами тех, кто копошится в грязи. Я сам не знал, что делать. Я понимал всю тщетность моих усилий и надежд, но единственный доступный мне способ остановить его так же, как я остановил его мать, казался мне неприменимым. Это был мой последний сын, мой единственный наследник. Тебя я тогда не принимал в расчёт, по моему мнению, ты был испорчен королём, хоть уже тогда по сравнению с Робером был образцом добродетели. Меня дрожь пробирала от одной мысли, что он начнёт вытворять, когда станет маркизом и получит полную власть над Лианкуром. В сущности, ты сделал то, что должен был и не решился сделать я. Ты нанёс мне рану в самое сердце, но спас мою честь. Лучше не иметь никакого наследника, чем иметь
такого. Я долго думал после этого, что отняв его, боги наказали меня за мою нерешительность. Он был моим испытанием, и я не выдержал его. Так что… Я не думаю, что этот поступок лишает тебя права принять наследство де Лианкуров.
        - О чём вы? - изумился Марк. - Я только что сказал вам, что убил вашего сына, и именно это привело меня к тому, что я оказался претендентом на ваше наследство!
        - Что с того? - старик невозмутимо взглянул на него. - Ты же не ребёнок и знаешь, как часто такое случается. В нашем королевстве, да и у алкорцев, нет закона, который запрещал бы вступление в наследство того, кто устранил других наследников. Иначе слишком много славных семейств канули бы в забвение.
        - Нет, я не могу! - покачал головой Марк. - Прошло немногим больше года с тех пор, как я осудил другого за то, что он получил власть и величие, убив своего предшественника, а вы теперь хотите, чтоб я поступил также?
        - Я не знаю обстоятельств того дела, о котором ты говоришь, но хочу тебе напомнить, что убивая Робера, ты имел благие намерения, ты хотел остановить опасного безумца, отнимавшего чужие жизни, а вовсе не получить то, что принадлежало ему. Пусть это было слишком жёсткое решение, но я могу понять его. И я рад, что узнал об этом теперь, а не тогда. Потеряв сына, я в ослеплении горем мог причинить тебе вред. Хорошо, что этого не случилось, и ты остался жив. Я прошу тебя передумать.
        - Нет, - покачал головой Марк. - Подняться к величию, используя как ступеньку труп своего дяди? Это невозможно.
        Маркиз какое-то время задумчиво смотрел на него, а потом поднялся.
        - Ты был прав, Марк, твоё признание причинило мне ещё большую боль, чем я испытывал до этого, но я не считаю твои доводы достаточными, чтоб ты мог отказаться от титула и земель, предназначенных тебе по праву рождения. У тебя есть долг перед твоей семьёй, я говорю о семье де Лианкуров. Я понимаю, что ты потрясён всем, что тебе выпало пережить за эти дни, узнать тайну своего происхождения и понять, что давнее убийство так тесно связано с твоей семьёй. Возможно, тебя пугает и то, что ты, так долго пребывавший в бедности, вдруг оказался едва ли не самым богатым наследником королевства. Я надеюсь, что скоро ты успокоишься и, всё обдумав, примешь верное решение. Я не стану тебя торопить. Возвращайся в Сен-Марко, мы встретимся вскоре, и я предоставлю тебе возможность дать другой ответ.
        - Простите меня, - Марк измученно взглянул на него, - но он останется прежним.
        Маркиз де Лианкур задумчиво посмотрел на него и ушёл, а Марк вышел на террасу и какое-то время смотрел в темноту, которая, как ему казалось, снова проникла в его душу.
        Его разбудил громкий сердитый шёпот, доносившийся из гостиной. Марк открыл глаза и посмотрел туда, где в узкую щёлку между гардинами пробивался утренний свет. В гостиной шёл нешуточный спор, и, голоса становились всё громче. Вскоре он понял, что это его оруженосцы вступили в бой с лакеем, отстаивая своё право служить ему.
        - Ну, что там? - проворчал Марк, приподнимаясь и подсовывая под спину подушку.
        Дверь тут же распахнулась, и на пороге появился возмущённый Шарль.
        - Мы вас разбудили? Простите! - выпалил он. - Но там какой-то…
        Барон не стал слушать его дальше.
        - Дидье! - крикнул он, и лакей тут же возник в дверном проёме, решительно оттеснив в сторону оруженосца. - Сходи и позови ко мне лекаря, - распорядился Марк, - пусть сменит мне повязку.
        - Повязку! - возопил в ужасе Шарль. - Опять? На вас уже итак живого места нет, а вы опять ранены?
        - Ты что, моя жена, чтоб предъявлять мне претензии насчёт целостности моей шкуры? - проворчал Марк. - Раз такой умный, что хватило сообразительности прогнать лакея, сам отправляйся на кухню и принеси завтрак. И для себя и Эдама что-нибудь прихвати. Где этот бездельник?
        - Я здесь! - в спальню заглянул Эдам с полотенцем в руках. - Этот олух принёс подогретую воду. Хотите, чтоб я сбегал за ледяной или итак сойдёт?
        - Сойдёт… - проворчал Марк и нехотя откинул одеяло.
        С Орианной, Теодором и маркизом Арденом он простился вечером, потому что собирался выехать чуть свет. Встретиться ещё раз с маркизом де Лианкуром у него не хватило смелости. Он не знал, как снова взглянет ему в глаза, а потому поспешно миновав залы замка, бегом спустился по аллее к воротам, где ему вывели коня.
        Уже через несколько минут он в сопровождении оруженосцев и пяти рыцарей охраны покинул замок. Было рано и улицы города только начали оживать. Возле лавок появились встрёпанные зевающие приказчики, деловитые хозяйки бежали на нижний рынок, чтоб успеть первыми к телегам со свежей рыбой и зеленью, а ремесленники направлялись в свои мастерские, держа под мышками холщёвые свёртки, в которые был завёрнут их нехитрый обед.
        Лошади уже постукивали копытами по блестящей брусчатке, спускаясь к городским воротам, когда он всё же обернулся назад и увидел на башне над воротами, между двумя каменными зубцами высокую фигуру в тёмной накидке с широким воротником из золотистого меха. Ветер развивал серебристые волосы маркиза де Лианкура, и он, не отрываясь, смотрел ему вслед.
        Путь в Сен-Марко был не близкий, им пришлось заночевать в небольшом городке, где в этот день по счастью не было ярмарки, и на постоялом дворе нашлось несколько вполне приличных комнат, которые позволили им разместиться с удобствами. Марк всё время был молчалив и задумчив, он односложно, хоть и учтиво отвечал на вопросы рыцарей, и раздражённо огрызался на проявление беспокойства и заботы со стороны оруженосцев. Долгий тёмный день прошёл в тягостных раздумьях, и с первыми отсветами зари на небесах они снова отправились в дорогу.
        Он приехал в Сен-Марко светлым днём и сразу же поехал к тётке, но там, кроме жены и сына, его ждал официальный приказ короля немедленно явиться в Шато-Блуа. Письмо лежало на камине в гостиной, и явно встревоженная Мадлен сказала, что, как шепнула ей Элоиза де Жуайез, король за что-то гневается на барона де Сегюра.
        Задержавшись лишь для того, чтоб помыться и надеть более подходящий для аудиенции наряд, Марк снова сел на коня и поехал в королевскую резиденцию. Встретивший его барон фон Вебер, главный королевский привратник, ободряюще улыбнулся ему и вышел из-за своей резной конторки.
        - Не знаю, чем вы огорчили короля, вашасветлость, - шепнул он полным сочувствия голосом, - но сегодня вам стоит с покаянным видом снести все его упрёки, извиниться и обещать впредь не поступать дурно.
        - Неужели всё так плохо? - встревожился Марк.
        - Малыш де Морен, который передал мне приказ короля немедля направить вас к нему, велел предупредить его обожаемого дядюшку. Он обеспокоен! Впрочем, - толстяк обернулся и, взглянув на коня, которого уводил конюх, улыбнулся, - поезжайте-ка к нему верхом. Думаю, ваш красавец отвлечёт его величество, и он будет более снисходителен к вам.
        Марк с благодарностью поклонился ему и, окликнув конюха, жестом велел ему привести коня обратно.
        В этот день в парках Шато-Блуа, казалось, собрался весь двор, по аллеям парка бродили парами и группами придворные, в беседке у пруда собрались почитатели таланта придворного поэта Вильре, а он, стоя у резной балюстрады на верхних ступенях, читал свои новые стихи, и его полные воодушевления глаза горели чёрным пламенем. Где-то недалеко за деревьями играл оркестр.
        Марк не спеша ехал по обводной алее под пышными кронами деревьев, глядя по сторонам и привлекая восторженные взгляды со всех сторон. Мужчины любовались его конём, а дамы уделяли внимание и седоку, перешёптываясь о том, что на этом скакуне красавец де Сегюр выглядит настоящим богом.
        Вскоре он выехал на широкий луг, предназначенный для спортивных игр и состязаний, столь любимых королём и его молодыми друзьями. На сей раз, там красовался высокий шатёр, а неподалёку были установлены мишени для стрельбы из лука. Несколько лучников стояли на значительном расстоянии от них, тщательно целясь, а вокруг собрались зрители, которые подбадривали стрелков и делали ставки на лучших.
        Ещё издалека Марк заметил короля, стоявшего возле стола с закусками и кубками с вином. Он наблюдал за происходящим, но судя по наглухо застёгнутому камзолу, на сей раз, не намерен был принимать в этом участия. Подъехав ближе, Марк спешился, передав повод подбежавшему к нему оруженосцу Жану де Морену, и направился к королю. Тот тоже двинулся ему навстречу, но поравнявшись, буркнул:
        - Я недоволен тобой, Марк! - и прошёл дальше.
        Как и следовало ожидать, красавец Гром вызвал его живой интерес, и он направился прямо к коню, которого с обычной для него загадочной улыбкой держал под уздцы Жан. Марк поспешил следом за королём, пребывая в полном недоумении.
        - Что случилось, ваше величество? - воскликнул он. - Я полагал, что заслужил ваше одобрение, выполнив приказ, который вы мне дали! Я нашёл графа де Бриенна, к сожалению, мёртвым, но это уж не моя вина. Я отыскал и запер в темницу его убийц, грабивших проезжих купцов и дворян, нашёл их тайное убежище, место, где они прятали тела своих жертв и где хранили награбленное. Попутно я разведал, что творится в Рошамбо и доложил вашему величеству о тех злоупотреблениях, которые творил там граф де Невер…
        - И чуть не погиб? - резко обернулся к нему король. - Тебя чуть не убили, Марк! Ты думаешь, я буду радоваться такому твоему успеху? Особенно после того, как мне стало известно, что на тебя уже несколько раз покушались в Сен-Марко, а злоумышленник до сих пор не найден? Ты хочешь, чтоб я приставил к тебе вооружённую охрану, которая будет следовать за тобой днём и ночью повсюду, включая спальню и нужник? Я же сказал, что твоя голова принадлежит мне, - и король для пущей убедительности ткнул пальцем в его лоб, - и ты не вправе рисковать ею!
        - Простите меня, мой повелитель, - Марк покаянно потупился. - Я знаю, что моя голова принадлежит вам, и в следующий раз можете оставить её себе в залог. Правда, без неё я вряд ли смогу быть вам полезен.
        - Наглый грубиян! - фыркнул Жоан и повернулся к коню - Что нашёл де Бриенна и его убийц, молодец. За это ты будешь награждён, да и его наследник наверняка пожелает отблагодарить тебя. Не велика радость, получить графскую корону, утратив любимого брата, но ты исполнил его просьбу. Подробности расскажешь после. Насчёт твоей безопасности я уже сделал внушение Раймунду.
        - Ваше величество… - начал Марк, но Жоан хмуро взглянул на него.
        - Не спорь со мной! Что у тебя за дурная привычка спорить с королём?
        И Марк невольно улыбнулся, услышав от Жоана эти слова, которые когда-то часто слышал от Армана.
        - Он ещё улыбается! - воскликнул Жоан. - Ты понимаешь, баранья твоя башка, что мог погибнуть? У тебя жена и пасынок, но нет сына. Кто бы унаследовал твой титул? Я уж не говорю о том, что такая утрата повергла бы в траур весь двор, особенно женскую его половину! А мне пришлось бы сбиваться с ног, разыскивая нового партнёра для дурацких розыгрышей и пикантных развлечений. И мне, вряд ли, удалось бы найти тебе достойную замену! А кто ещё сможет сохранить в тайне мои любовные похождения, даст разумный совет в щекотливой ситуации и вовремя напомнит мне, что я хоть и не простолюдин, но и не бог, и должен помимо величия иметь мозги и совесть. Ну, что ты ухмыляешься, негодяй? - король, наконец, улыбнулся. - Ты понимаешь, что заставил меня беспокоиться о тебе? Я ночей не спал, думая о том, что ты остался там один, без поддержки и защиты, и наверняка опять влезешь в какую-нибудь заваруху! Не делай так больше! И я рад, что ты вернулся!
        - Я тоже рад видеть вас, мой господин, даже когда вы сердитесь, - признался Марк. - Хотя лучше, когда вы улыбаетесь.
        - Согласен, - кивнул Жоан и снова повернулся к коню. - Какой красавец! - с восхищением произнёс он, погладив шёлковую гриву Грома. - Откуда он у тебя?
        - Это подарок, ваше величество, - ответил Марк. - Хотите взять его себе?
        - Нет, я просто хотел сказать, что он достоин своего седока. Мне будет приятно видеть его, так что всегда приезжай ко мне на нём, и на охоты, и на турниры. А кто его тебе подарил?
        - Маркиз де Лианкур.
        - В самом деле? - король удивлённо взглянул на него. - Вот уж не думал, что старик так к тебе благоволит. Меня уверяли, что в былые годы он на дух тебя не переносил.
        - Для меня это тоже было полной неожиданностью, - признался Марк. - Но маркиз оказал мне всемерную поддержку в моём деле, предоставив кров, средства и людей. Он очень мне помог. К тому же он всё также верен вассальным клятвам своих предков, принесённых ими престолу Сен-Марко.
        - Хорошо, - одобрил Жоан и усмехнулся, указав на своего оруженосца. - Посмотри, как горят глаза у этого мальчика. Может, позволим ему проехаться на твоём красавце?
        - Это Гром, мой милый Жан, - произнёс Марк, обратившись к юноше. - Не обижай его.
        - Я буду нежен с ним, как с девушкой, - воскликнул тот и, мгновенно взлетев в седло, помчался по лугу.
        - Тебе придётся остаться здесь, Марк, - безапелляционно заявил король, обняв его за плечи. - Здесь собралось много друзей, но мне не хватало тебя. Слуги уже приготовили твои апартаменты во дворце. Отправь гонца к жене, пусть приезжает сюда вместе с сыном. Это ненадолго, до следующего вечера. Потом мы вернёмся в Сен-Марко и займёмся каждый своими делами. Смотри! Бертран опять промазал! Если б из лука он стрелял так же метко, как глазами! Идём, ты покажешь ему, как должен стрелять рыцарь короля Жоана!
        И они направились туда, где смущённый Бертран Нуаре под свист и смех зрителей снова пытался прицелиться в неуловимый центр мишени.