Темный маг Василий Сергеевич Кузьмин
        #
        Кузьмин Василий Сергеевич
        Темный маг

…Свитые в тугую плеть боль и сказка, свет и смерть…
        Мельница "Мертвец"

…Скажите мне, что вы сделайте, найдя на дороге человеческую голову, и я скажу вам, кто вы. Если закричите и упадете в обморок - вы слабонервная крестьянка. Весело отфутболите ее в кусты - вы сытый гоблин. Облизнетесь и приготовитесь сытно пообедать - не достаточно сытый гоблин. Сядете рядом на корточки и оттянете веко, чтобы проверить глаз - вы умный и сведущий человек, как я, например. Ведь, исходя из обнаруженного, можно быстро, а главное со стопроцентной гарантией определить, что делать дальше. Всего-то надо запомнить три варианта. Первый: если вы чувствуете специфический запах, и глаз остекленел - можно сначала действовать по схеме "гоблин" и лишь потом, если вы отшибли ногу, а на голове появилась вмятина, начинать искать лопату, ну, или просто идти своей дорогой. Второй: если вы слышите неясное бормотание, а глаз закатился - срочно достать лопату и воду в пределах получаса пути. Если не достанете, сразу смотрите первый вариант. Ну, и, наконец, третий вариант: если голова кусается и орет благим матом, можно смело начинать откапывать. Впрочем, чаще всего полезнее сначала вслушаться в вопли
откапываемого и дать адекватный ответ, таким образом, установив контакт. Альтернатива - стукнуть по голове чем-нибудь тяжелым: это тоже надежно устраняет любую помеху откапыванию. Увы, у меня в тот раз ничего тяжелого под рукой не оказалось…
        - Ой, дяденька! Не ешьте меня, я ничего плохого не сделал! Я тощий и невкусный, не ешьте меня, пожалуйста!
        Забавная голова… Может, все-таки на солнце перележала? Да, нет, впрочем, тут и тень, да и солнце не высоко…
        - Не беспокойся парень, я людей не ем… Пожую, пожую и выплюну.
        Зря я так, зря… Сейчас от страха орать будет, лучше сразу уши зажать. Хм, не орет что-то… Не уж-то смелый попался? А, понятно, язык со страху прикусил. Ну, хоть что-то, зато теперь перебить не сможет, авось и услышит, что я говорю.
        - Значит так, парень. Я НЕ орк и НЕ гоблин, я не ем людей. Я такой же человек, как и ты, ну почти, как и ты. Видишь ли, я… самый настоящий маг. И я в принципе собираюсь тебе помочь. Только ты лучше не шевелись, а не то придется вытаскивать тебя из плавунца по кусочкам: тебя отдельно, руки, ноги отдельно. Уяснил? Вижу, что уяснил! Теперь замри…
        Крепко сжимаю посох обеими руками. Концентрирую внимание: посох скидывает маскировочный облик деревянной палки и превращается в металлического красавца с навершием в форме головы дракона. С натуры сделано, кстати, знакомый мой полчаса позировал. Начинаю читать заклятие: голос как обычно меняется, становится жестким и грубым. В принципе это и есть мой настоящий голос, лишенный магической модуляции. Тот обычный голос тоже, конечно, мой, но я потерял его лет десять назад
        - сорвал, три ночи подряд читая заклятия на орочьем. Нет, все-таки их язык не для людского горла - диагнозом стала неизлечимая хрипота. Кстати об орках, надо будет как-нибудь извиниться за то, что я их сегодня так обидел. Каждый дурак знает, что орки не едят человечину… каждый, кроме деревенских жителей. Эти орка от гоблина не отличат и с двух метров на ярком солнце. Если, кто-то, конечно, сумеет вытащить гоблина на яркое солнце. Интересно, впрочем, почему этот парнишка так меня испугался? Черный плащ? Вроде нет: плащ уже почти серый от пыли, капюшон откинут, никаких ассоциаций быть не должно. Не располагающая внешность? Да вряд ли… Ну, не выспавшийся, с мешками под глазами, а так все нормально: даже ручеек с утра вызвал, чтоб было где умыться, а то в пустыне с этим проблема… А! Все понятно, я, видите ли, пришел со стороны пустошей. Да уж - нравы! Если, вышел из пустошей, где живут одни лишь чудища, значит ты и сам чудище, да еще и с гарантией людей любишь. На обед, на ужин и, в особенности, на завтрак. С какими серыми людьми мне придется общаться! Похоже, я все-таки выбрал не ту дорогу.
        Впрочем, обо всем этом позже. Освобождение мальчишки, а теперь точно видно, что это мальчишка, из плавунца практически завершилось. Ах, да, я же не пояснил что такое плавунец. Плавунец - это… в общем это… ну, такая яма с песком, которая умеет маскироваться под пейзаж. Радиусом около полуметра, хотя говорят, вырастает и побольше. Да, да вырастает - эта штука практически живая. Питается падалью. Для живых неопасна, только вот, если попадешься выбраться самому, ну, никак невозможно. А, если плавунец расположился на солнышке, то… солнечный удар, несколько дней без воды, и завтрак готов, кушать подано. Размножается эта штука вегетативно, то есть отсыпал в ямку песочку - вот тебе и новорожденный. Живут они, правда, далеко отсюда, ближе к горам. Точнее, жили… Дело в том, что кто-то из орочьих полководцев придумал их использовать на манер мин-ловушек - классная была идея, скажу вам я. Вырыл яму, положил затравку, кинул кусок мяса и пошел дальше. Плавунец вырос, замаскировался и ждет добычу. Вреда - почти никакого, но, сколько это нервов портит, сколько времени у врага отнимает. Воинству света можно только
позавидовать. Впрочем, я опять отвлекся, а мальчишка-то уже освобожден и доставлен на твердую землю. Остается только заклятие сбросить, а то ему, кажется, уже надоело висеть в воздухе без движения. Упс… Надо было предупредить, пожалуй, что я его отпущу, а теперь… Надеюсь ударился не сильно. Впрочем, нельзя отвлекаться: есть еще одно дело. Так, сначала поднимаем кучу песка - плавунец и развеиваем по ветру: надеюсь, нигде не приживется. Затем выворачиваем схожую по габаритам кучу земли откуда-нибудь с обочины и заваливаем яму. Небольшая, кстати, яма. Похоже, просто так копали, для дела-то побольше нужна, мальчик бы в такую с головой ушел. А, впрочем, понимаю: здесь же войска не проходили, это так на всякий случай сделано, третья, кажется, защитная линия… Как разобрались, что светлые здесь не пойдут, так недоделанной и забросили. Ладно, неважно, главное, в плавунец больше никто не попадется. Теперь, в принципе, можно и пареньком заняться.
        Медленно выдыхаю воздух - посох одновременно с этим окутывается багровым свечением и снова принимает облик обычной дорожной палки. Вроде бы все. Со стороны теперь путник, как путник, ничего особенного. Только вот пришел со стороны Диких пустошей, а это уже повод, чтобы подозревать меня, ну хотя бы в людоедстве. Другое дело, если бы меня сопровождал кто-нибудь, кто мог бы подтвердить мои благие намерения… Кто-нибудь из местных… кто-нибудь, кто был бы обязан мне жизнью… А это ведь неплохая идея, свет ее побери.
        - Ну что, оклемался?
        - Спасибо вам, конечно, дяденька маг, только вы…
        - Только я что?
        - Только вы в следующий раз-то поосторожнее будьте, а? Я уж, как упал, думал насмерть отбился.
        На несколько секунд, позволяю себе забыться чистым, звонким смехом - если бы этот недоросль знал, после каких страшных ран люди умудряются выжить, он бы уж точно подумал прежде, чем сказать такое. Впрочем, до него, кажется, это тоже быстро дошло:
        - Да, что вы смеетесь-то так! Уж и пошутить нельзя. Я и без вас знаю, что лишь девчонки над синяками ревут, а воин должен ими гордиться!
        Легким усилием воли обрываю смех - со стороны это обычно выглядит весьма эффектно:
        - Ну и как зовут-то тебя, воин?
        Смех оборвать легко… изгнать веселый огонек из глаз гораздо сложнее. А паренек-то глазастый - углядел, увидел, не в рот, а в глаза смотрит:
        - Опять вы издеваетесь что ли! Какой из меня воин! Что вам больше смеяться не над кем?! Спасибо, конечно, что вытащили, благодарствуйте, да вот только, зубоскалить у меня тут с вами, нету времени, идти мне пора.
        Ну, уж, отбрил, так отбрил. Урок мне старому - невежественный, не значит глупый. Только в одном он ошибся - пойти-то он пойдет, только вот, во-первых, вместе со мной, а, во-вторых, когда я идти решу.
        - И то право - пошутили и будет. И все-таки, как звать-то тебя, парень, а? Да и путь куда держишь, тоже любопытно?
        - Даниилом звать. По отчеству, Даниил Велемирович. А так обычно Данькой кличут. И пути я никакого не держу, что я князь, али барон какой, чтобы целой дороги хозяином быть!
        В этот раз сдержать смех сложнее - загнул, так загнул. Далеко ж меня занесло! Провинция, одним словом. Глубинка, да и только.
        - Когда спрашивают, куда путь держишь, Даниил Велемирович, это значит, знать хотят, идешь ты куда, а вовсе не какой ты дороги хозяин!
        Ну, вот - опять набычился. Все-таки надо было его расспросить, пока он из плавунца торчал, какой-то он тогда что ли более сговорчивый был.
        - У нас тут таких мудрых речей не держат, магов-то нету. Да они нам и без надобности, своих проблем хватает. Вам-то, кстати, что здесь нужно, господине маг, а?
        Ну, прямо не двенадцатилетний мальчишки, а деревенский староста в возрасте! Видать плавунец - не самое большое его несчастье.
        - Ну, во-первых, я тебе никакой не "господине маг". Хочешь назвать, называй по имени, оно для того и существуют. Меня, к слову, Гориславом зовут. Во-вторых, здесь мне ничего не надобно, да, впрочем, я так понимаю, как и любому другому. По доброй воле сюда ни один нормальный человек не сунется. Я же просто мимо прохожу. И, наконец, в третьих, что же тебе маги-то так сдались, а? На моем примере-то, ты как раз должен был убедиться, что мы и нужны, чтобы решать проблемы… любые проблемы.
        - Ну, вы значит неправильный маг, госпо… дядя Горислав. Маги они как раз проблемы создают. Вот хоть яму эту заклятую, что б ей! Я ж в ней с полдня просидел, думал уж смерть пришла. Если б не вы, так с голоду бы и помер. А, Зармок этот проклятый, будто он хоть одну проблему решил…
        Последнее предложение вышло каким-то оборванным. Что же это за Зармок-то такой? Интересно, интересно. Впрочем, время придет - узнаю. А пока… Пустая моя башка! Он же полдня в плавунце сидит. Не пивши, не евши! То-то он такой колючий на словах-то. Недочет, какой недочет! А, он, кстати гордый - специально не просит. Хорошая черта, только вот в жизни ему с ней плохо будет.
        - Парень, вот что, ты подожди-то дальше идти. Я тут как раз привал сделать думал, а одному и еда не в радость. Может, составишь мне компанию за трапезой-то. Да и потом идти нам вроде как по пути. Вдвоем и дорога короче, и хлеб слаще.
        - Ну, раз вы настаивайте…
        Ты плечами-то пожимай, сколько влезет, ты, главное слюной не захлебнись, пока я котомку-то развязываю. Настаиваю - как же, как же. Зато двух зайцев убил - и мальчишка поест - подобреет, и до поселка он меня согласился проводить. А раз с ним пришел, значит и не такой уж и незваный гость.

* * *
        Если бы кто-нибудь брел этой чересчур уж пустынной дорогой минут эдак через пять, то он стал бы свидетелем по-настоящему идиллической картины: зеленая травка, теплое солнышко, завтрак на траве и два мирно беседующих путника. Правда, он, конечно, не догадывался бы даже, как неудобно сидеть на этой острой и колючей траве, и как отказывается работать голова под лучами треклятого палящего солнца, явившегося сюда похоже прямиком из центра пустошей. В общем, единственное, что удалось так это завтрак: свежий хлеб, копченая колбаса, холодная родниковая вода (спиртное не употребляю в силу профессиональной принадлежности) и, фанфары, две свежих, сочных дольки арбуза на десерт. Что? Какие такие дольки у арбуза? А вы пару месяцев посидите на драконьей диете - даже яблоки будете мерить горстями. Впрочем, это не важно, ибо слово дольки я при Даньке не употребил и подозрений, соответственно, не вызвал. Гораздо больше его насторожила моя бездонная дорожная сумка, где нашлось место: скатерти льняной - одной, буханке хлеба - одной, кругу копченой колбасы - одному, берестяным стаканам - двум, ножам острым стальным -
двум, баклаге с холодной пресной водой - одной и долькам арбуза - двум. Особенно он забеспокоился, когда я начал вынимать из сумки ножи, но, убедившись, что я собираюсь только резать хлеб и колбасу, постепенно расслабился, чему не мало способствовал пустой желудок и почти готовая трапеза. Похоже, было, что он все-таки поверил, что есть его, я не буду, а все остальное с чистой совестью свалил на мои магические фокусы. И, в общем-то, правильно сделал.
        - Даниил?
        - У… мнемня… Уу?
        - Дожуй сначала, волчонок. Надо ж - всю буханку подъел! Куда в тебя только лезет. А, впрочем, ешь на здоровье, у меня еще есть. Ты лучше, как дожуешь, скажи-ка какого беса тебя здесь шастать угораздило: мне думалось, местные эти края далекой стороной обходят?
        - Мефные-то вафекой, тьфу, тьфу… Я говорю, местные-то далекой, дядя Горислав, а мне уж третий раз таскаться приходиться: раньше-то везло, а в этот раз Темный попутал - задумал по ровной дороге прогуляться, вместо того, чтобы по кустам на брюхе ползать. Ну, а дальше вы знайте.
        - И какая-такая тебе здесь надобность, что ты уж третий раз к пустошам ходишь?
        - Да все, Гобрать проклятый, Зармочий прихвостень! Трава ему, видите ли, понадобилась!
        - Какая еще такая трава? И кто этот Зармок-то твой, что ты его к месту и без места поминаешь?
        - Да какая, какая… обыкновенная! Полметра длинной, стебли чуть синим отливают, по весне, сейчас то есть, мелкими черными цветами покрывается, аж до середины стебля.
        Так, так, так. Интересно, интересно, кому это в этой заштатной провинции мог понадобиться Aerhotnta Legistatum, или, как там бишь его… А, точно, по-простому - ведьмин цвет. Нехилая такая травка: многофункциональная, хоть и в основном на зелья, да настойки идет - потому так и прозвана. Растет, правда, лишь по границам с пустошью, да другими зонами воздействия черной магии, так что найти ее нелегко, особенно, если не знать, что искать. Но этот Зармок, похоже, в таких вещах сечет, не каждый кабинетный высокоуровневый теоретик ведьмин цвет отыскать сподобится, а уж мальчишку к этому припахать, да через третьи руки. Сразу видно, практик мастистый, да и мерзавец причем! Не сказал ведь гад, что цветы эти нюхать нельзя, а уж, чтоб сок на кожу попал! Если в три дня яд не вывести, всю жизнь болеть будешь, да и сама жизнь покороче станет - раза так в три. А ведь Данька так и сказал, что три дня туда мотается… Три дня!!! Олух, я, олух! Дело делать надо, а я тут философию развожу!
        Так, первое и самое важное - осмотр. Отворачиваюсь, что б зря парня не нервировать, и снова изменяю посох: глаза драконьей головы теперь светятся синим - знак применения магии разума. Начинаю бормотать заклинание: сначала общая формула, потом формула телесной сущности и наконец слово-символ заклятия индикатора токсинов. Перед глазами тут же начинается бешенный хоровод огоньков. На деле-то это трехмерная карта наличия ядов в кровеносной системе, но для непосвященного больше похоже на брачные игры подвыпивших светлячков. Так, так, так… вот и токсин, слава Магии, глубже, пока не проник, до внутренних органов не добрался. Хотя концентрация - убойная, он же с ним тря дня подряд дело имел. Да и времени осталось пара часов - не больше, процесс вот-вот в последнюю фазу вступит.
        - Дядя Горислав! Дядя Горислав! - огоньки смешиваются и пропадают. Кто-то бешено трясет меня за плечи.
        - А? Что? Мальчик тебе чего? - трясу головой, приходя в норму. Магия разума, тем и опасна, что теряешь связь с реальностью. Она хороша для уютных кабинетов, а не посреди жаркого боя.
        - Так вы ж… Сидите тут уже пять минут, палку свою оборотили и бормочите что-то, хрипите, на голос не отзываетесь. Я уж думал, плохо вам, помочь решил.
        - Нет, нет, все в порядке. Я просто волшбу творил. Да и это не палка, а посох мой магический - с характером причем! Если, кто чужой тронет, да на вопрос не ответит
        - на месте поджарит.
        - А коли ответит?
        - Значит, будет у посоха новый хозяин. А заодно у всего, что к нему прилагается. Только, если я такого человека встречу, так я ему и сам все отдам, его-то ведь я, по сути, и ищу. Впрочем, не в этом дело - ты, Даниил присядь лучше, а то хуже будет.
        - Почему? Отчего? Случилось что? Или вы чудище какое учуяли? Или…
        - Ну, как хочешь - можешь и постоять. А насчет "хуже" - сейчас сам поймешь.
        Этот заклятие не требует долгой подготовки - тем более жезл все еще активен. Одна формула - ключевое слово и Данька корчится на земле. Жутко больно, наверное, чувствовать, как кровь покидает тело, тугой струей исчезая неведомо куда. От боли даже хрипеть не можешь, только землю ногтями царапаешь, да в судорогах дергаешься. Да только это еще начало, дальше хуже будет…
        Я ведь правду сказал - дальше еще больнее было, когда кровь-то обратно пошла. Жуткое ощущение - я два раза прошел, в третий раз лучше от яда сдохну. Зато - гарантия успеха, да и формула токсина без надобности. Данька-то сам решил, что я его все-таки убить задумал или там замучить до смерти, а потом на колбасу-то копченую и пустить. Ну, не виноват же я, что фильтрация крови такая неприятная процедура! Ну да, сам придумал, ну да кое-что у вампиров позаимствовал, а об обезболивающей формуле попросить забыл, ну да, поленился потом до ума довести! Главное ж работает! И кровь чистая и человек жить будет. Первые-то пару раз опытные образцы пришлось в реанимацию отправлять - месяцев так на шесть. Ну, потом наловчился. Главное-то, как хорошо потом становится, без токсинов в организме-то. Знали бы люди, как у них внутри все плохо, сразу бы вешались. А так… не сравнишь - не поймешь. Данька тот, вообще, похоже, думал, что умер и в рай попал. Недолго думал, пока улыбочку белозубую мою не заприметил. Тут уж мысль сразу в другую сторону убежала, туда, где климат пожарче, да обслуживание понавязчивее.
        - Ну, как - живой… Да не дрожи ты так - ради тебя ж и старался. Тебе-то этот твой Зармок наверняка не рассказывал, почему тебя посылает, а не сам ходит, так ведь?
        Данька медленно кивает - видимо, еще не до конца отошел от потрясения. Если бы ему после волшбы так хорошо не стало - вот, как пить дать, в лес бы деру дал. Другое дело, что не далеко б ушел - заклятие-то коварное: мышцы еще полчаса никакие будут, тут даже ходить не в радость, где уж там бег по пересеченной местности.
        - Так значит не сказал… Ну, тогда я скажу. Тот, кто ведьмин цвет просто понюхает - полгода болеть будет. Тот, кто в соке испачкается - на всю жизнь больным станет, а само место, куда сок попал - почернеет и отомрет. Ну, а если как ты, три дня траву рвать, да туда-сюда таскать - так тут уж повезет, если до конца года протянешь. Яд, конечно, и вывести можно, только вот гляжу, тебе это не по вкусу пришлось. Я, впрочем, человек честный - коли не нравится могу его обратно вернуть… Ай!
        Откуда только силы берутся: только что на ногах еле держался, а уже корками арбузными кидается! Ну, да, да - знаю, что с юмором у меня не очень. Но зато хоть поверил, что я добра хотел. Теперь осталось лишь мировую подписать, но это дело времени - корки-то у него уже закончились…

* * *
        Нет, ну как все-таки приятнее шагать по дороге не одному, а в компании. И путь короче, и солнце не так печет, да еще и мысли интересные в голову лезут. Взять хоть этого Зармока - кто такой, откуда выискался? Первый раз о нем слышу, а ведь вроде мужик-то опытный, явно не самоучка какой. Или вот, за каким эльфом, ему ведьмин цвет понадобился - на зелья? Так тогда бы большую бригаду отрядил - один Данька много не натаскает. На волшбу какую? Тоже не то - тут бы и пары стебельков хватило, нечего три дня мальчишку туда-сюда гонять. Впрочем, следующей партии он может еще долго ждать. Данька теперь ученый - он на всякий случай даже просто смотреть на эту траву опасается. Где уж там до деревни тащить. Да и я думаю - незачем всякую отраву в людное место нести, лучше уж здесь в кустах прикопать. Благо коробку-то герметичную Даньке выдали, чтоб было, куда стебли складывать. Непростая такая коробка - чар от ядов на ней больше, чем у человека пальцев, - видно, сильно боялись, что сами потравятся. Нет, ну, каковы подлецы - коробку подготовили, а хоть перчатки какие дать… Впрочем, и то ясно: если уж одного
посылают, то дело, видимо, тайное, а коли бы я не вмешался, так Данька бы точно никому не проболтался - не успел бы просто. Практичный подход… Только вот за такую практику, коли встретимся, я этого Зармока заживо в землю зарою. И камешек сверху положу - тонн на десять, так на всякий случай…
        - Пришли, дядя Горислав, - вот она деревня наша! Вы тут, пока подождите, а я сбегаю, поздороваюсь, да предупрежу, что вы идете - а то наши уж больно чужаков не любят, тем более магов всяческих.
        - Э… куда… стой ты…
        Быстро, однако, бегает, коли захочет! Что ли и вправду тут подождать… Конечно, прошлые три покушения я и пережил потому что все время совался куда не просят… Да и тот верзила в кольчуге, что Даньке наперерез прет, мне тоже, ну, очень не нравится! Да и, в конце концов, какой же я к свету маг, коли мне каждый спасенный будет указывать, что делать, да где подождать! А насчет того, что чужаков, да магов не любят, так это их собственные проблемы - в крайнем случае, не меня же от дороги отдирать будут…
        Ну, вот, стоило мне, спускаясь с холма, на секунду потерять Даньку из вида - он тут же снова влип в неприятности. Хорошая черта - для мага, к примеру, жизненно необходимая. Правда, маг-то из них всегда выпутается, да еще и в выигрыше окажется, а вот у Даньки пока с этим некоторые… трудности. Если точнее, то этот громила его за шкирку на полметра вверх поднял, встряхнул, видимо, пару раз, а теперь о чем-то допытывается. Хотя почему "о чем-то", ясно же, что о собранной траве. Той, что где-то в кустах придорожных закопана.
        - Ты, клоп, я тебя последний раз спрашиваю - куда ты, поганец, дел коробок?! Еще раз промолчишь, будешь с Гобратем общаться - уж он-то язык развяжет! А может и сразу к хозяину отправит: хоть польза какая от тебя будет, ему все равно свежая кровь понадобилась. Ну! Чего молчишь, клопеныш!
        - А, ну, пусти, Браг, что тебя так и эдак! Пусти, говорю, а не то хуже будет, ты, гоблинская морда!
        - Хуже говоришь… А ты, значится, зубки показывать вздумал, уродец! Ничего… это я сейчас исправлю… а потом еще и домой к тебе наведаюсь! Как там Горбать говорил… Совмещу приятное с полезным, во!
        Это он зря сказал… Да и ржать как лошадь не следовало. Я думал ему просто кости переломать, но тут видимо случай запущенный и требует… хм, особых мер. В целом, конечно, надо бы толкнуть речь - о том, как неправильно обижать маленьких. Но, во-первых, аудитория неблагодарная, во-вторых, надо же и светлым что-то оставлять, и так почти даром хлеб едят. Я же всегда предпочитал словам дело. Поэтому, стоило лишь верзиле отвлечься от Даньки и, широко распахнув глаза, уставиться на меня и мой посох, в этот раз полыхающий алым, как магия тут же принялась за дело…
        Ну, для начала Данька второй раз за день грохнулся об землю. Это не значит, что его отпустили - магия, позволяющая на расстояние управлять чужими мышцами, слишком сложна и неэффективна. Просто рука тоже грохнулась - после того, как отделилась от плечевого сустава. "Секач" - это очень простая и ну очень эффективная волшба. Нет, конечно, есть досадный побочный эффект - хлещущая из раны струя крови, но мне пока никто не жаловался. Не успевают, видимо. Так и сейчас - верзила еще пару мгновений ошеломленно разглядывал с хирургической точностью рассеченный сустав, прежде чем понял, что же произошло. Дальше по идее должен был следовать нечеловеческий вопль, но разве можно отвлекать мирное население по пустякам? Так что, пока он соображал, второе заклятие - Удавка, уже зажало горло невидимыми тисками. А кричать без доступа воздух это… несколько неудобно. Еще пара хрипов, конвульсии… и обмякшее тело с глухим звуком валится на дорогу. Как ни странно - нас до сих пор никто не видел. Громила-то, оказывается, прижал Даньку не абы где, а в совсем уж безлюдном переулке. Хотя, мне, вообще, эта деревня, несмотря
на размеры, густонаселенной совсем не кажется. Но дело не в этом: раз нас никто не видел, так значит и Зармок обо мне не узнает - непорядок. Тем более, я тут обещал особые меры… пора и слово держать. Несколько простых формул, пара уточняющих слов-символов… и верзила медленно и неуверенно поднимается на ноги. Осталось лишь дать инструкции, да ничего не забыть - а не то проблем потом будет…
        - Значит так, пойдешь к своему начальнику - Горбатю или как там бишь его, да скажешь ему, что он мерзавец и дурак, а хозяин его так вообще ушастик плюгавый, в зеленый цвет покрашенный. И еще, что я их обоих по стенкам размажу. Как выполнишь, можешь с чистой совестью разваливаться. Все понял? Так иди, исполняй, да и конечность вон свою забери, нечего ей тут честных граждан пугать.
        Данька с ужасом наблюдает за моими действиями, а затем красивым прыжком из положения лежа перемещается на другой конец переулка, стоит лишь новоиспеченному ходячему жмурику сделать шаг в его сторону. А куда ему еще идти, коли конечность около Даньки и валяется. Приходится мне, чтобы окончательно детскую психику не травмировать, обойти "тело", встать между ним и Данькой и стоять так столбом, пока колоритный покойник не покинет узкий переулок, вразвалочку направившись куда-то к центру деревни, забавно взмахивая на каждом шаге зажатым в оставшейся руке обрубком. Нет, на мой взгляд - в посмертии он куда приятнее, нежели при жизни. Впрочем, чувствую без пары обмороков, а то и небольшого сердечного приступа тут не обойдется. Надо было бы ему в обход скоплений народа приказать идти, а то он прямо по главной улице прет, но… сделанного не изменишь, а у меня тут и так своих проблем хватает - Даниила, к примеру, опять убеждать, что я не такой страшный, как кажется. Ну, а то, что я куда страшнее, чем кажусь - об этом как-нибудь в другой раз.
        Как ни странно, но Данька не сделал ноги, пока я с мертвяком разбирался. И даже смотрит на меня почему-то без страха, я бы даже сказал - с благодарностью. А то, что он после такого еще и первый заговорить решился… Что ни говори, но паренька-то я недооценил изрядно.
        - Вы… Он… Спасибо… Правда, спасибо! Этот Браг - он самый паскудный из всей их шайки был… Я уж думал вы прочь уйдете, как все… Он, этот гад, он…
        Голос Даньки секунду назад полный ярости затравленного зверька, теперь чуть не срывается на плач. Кажись много у него к этому свежему трупику накипело…
        - Хватит! Успокойся, дыши глубже. Чтобы он не сделал - это в прошлом, поверь мне. Расскажи ты что-нибудь мне раньше, я бы может расправился с ним иначе - более жестоко, а так… По-моему, лучше тебе о нем больше не вспоминать, Даниил. Лучше ответь-ка, чего это ты здесь стоишь, а не дома под кроватью от страха трясешься. Или может при тебе каждый день людей умерщвляют, да обратно поднимают, а?
        Данька резко выдыхает - чтобы он не собирался сказать, это далось бы ему нелегко. И, теперь я уверен, мне действительно не хочется этого знать. Парень-то весь на нервах: и руки трясутся, и уголки рта дергаются, и сам вон об стенку оперся, дабы не упасть. Да уж, повезло этому Брагу, что я его первым… Еще бы чуть-чуть и Данька бы сам на него бросился, да скорее всего в куски бы и порвал! Сдается мне, не каждый маг так проклятья читает, как Данька имя его произносит, вернее даже не произносит, а словно на землю сплевывает. Нет уж, пусть лучше обо мне, да о магии моей беспокоится, чем так кипятится. Первый раз, кстати, вижу, чтобы кого-то что-нибудь больше моей волшбы беспокоило - словно я тут не мертвых поднимаю, а фокусы балаганные показываю!.. А может и показываю, иначе, что это он так смеяться вдруг начал. Только вот смех все больше какой-то истерический получается…
        - Ну, насмешили, дядя Горислав! Ну, не могу… Вот Зармок тот людей убивать горазд, это да! И мертвяков поднимать он тоже мастер - у него ими, верно, весь замок набит! А вы… Думали что ли мы совсем тут дикие, ничего не знаем, не ведаем, да? Не догадываемся даже, какие такие маги из пустошей приходят! Мне уж честно думалось, пока вы мне про яд не расказали, что вы Зармоку этому треклятому толи знакомый, толи вовсе друг близкий… А теперь… Раз воев его истреблять начали - видно по душу его явились, так ведь! Только скажите - я вас прямо к замку и отведу самыми, что ни на есть, короткими тропками! А надо, так и…
        Лихорадочный блеск в глазах, дрожащий голос - ну явный нервый срыв. Как можно мягче кладу руку ему на плечо. Мирная магия порой, куда сложнее примитивных боевых заклятий. Человек, да, впрочем, и орк, и гном, и, скорее всего, эльф - штука очень сложная и настройке поддается весьма скверно. А проблем в нем… Иногда даже зависть берет: вот хорошо драконам - им, что в лоб, что по лбу. Идеальное здоровье со всех точек зрения, куда уж нам мелким… И все же и мы кое-что можем… Это даже не совсем магия, скорее имитация эффекта одного старинного гномьего зелья: поток тепла расслабляет тело и затрагивает нужные центры, снижая напряжение и вызывая прилив сил. Эффект как от хорошей ванны, крепкого сна и бутылки отличного вина вместе взятых. А, главное, пожалуй, единственное заклятие без побочных эффектов. А то у орочьей версии обязательные по завершению действия волшбы сутки в бессознанке наглухо забивают все плюсы. Впрочем, по мне так лучше б Данька в отрубе валялся, чем так вот бредил наяву. Тут и нынешняя стычка и последствия интоксикации и наверняка масса других гадостей - в общем, досталось ему изрядно.
Удивляюсь, как он еще держался до этого.
        Заклятие действует: истерические смешки прекращаются, плечо под моей ладонью перестает мелко трястись, а сам Данька выглядит вновь собранным и упертым. Заодно и замолкает, наконец.
        - Выговорился? Вот и ладно, что молчишь. А насчет Зармока - слышал, что я мертвяку сказал? Вот, то-то же. А теперь пошли-ка к тебе домой - думаю, хватит с тебя на сегодня. Да и мать с отцом, скорее всего уже беспокоятся…
        - Нет!.. То есть наверное да… А насчет идти вы, пожалуй, правы… И за что наговорил тут сейчас, вы уж простите - не выдержал я, сорвался…
        Однако… что я такого сказал, чтобы первое слово как кнутом ударило. И это после гномьей то волшбы. Толи день неудачный, толи навык теряю, но кажется я задел самое больное место… Понять бы: какое?
        - Уже простил. А вот насчет "нет", это в смысле не беспокоятся или "нет" в смысле…
        - Мать-то беспокоится, дядя Горислав, а отец… нет отца - потому и беспокоится некому! Да, вы, кстати, при матери не проболтайтесь, откуда пришли, да что уже натворить успели. Добрая она у меня… слишком. И за меня чересчур волнуется - ночами не спит. Обещаете?
        Вот, значится как… Знакомо, знакомо. Жаль мальчишку - смерть отца оставляет рубец на всю жизнь. По себе знаю - потому и сворачиваю с больной темы.
        - Слово мага, Даниил, слово мага. А теперь пошли лучше - все равно нас никто не увидит. Если по тебе судить, так над моим мертвяком сейчас вся деревня потешается. А я право слово, припугнуть местных решил - авторитет хоть какой заработать…
        - Да, не - мертвяк из Брага неплохой получился. Особенно, когда остаток себя в руки взял. Только супротив Зармоковых - тех, что только резать и могут, он совсем не страшный вышел, даже забавный. Я пока не разобрался, что вы от него хотите, честно думал - ну, все конец пришел, прикончит нежить богомерзкая! Ан нет… Да, еще, дядя Горислав, вы это… больше на меня такую волшбу не кладите, а? А то я сейчас наших убитых тех, что Зармок загубил, вспомнил - и ничего, словно и чужие мне совсем. Неприятно как-то, словно я тварь какая бессердечная…
        Я молчу. Но, пожалуй, он прав - каждый имеет право на горе и боль и не мне с моими колдовскими штучками его отнимать. А с этим некромантом недоделанным, с Зармоком, мне все больше и больше хочется повидаться. И, боюсь, просто размазыванием по стенке он не отделается!

* * *
        Да уж - та еще деревенька… Каждый второй дом вообще пустой, да и с остальными не сразу ясно: толи жилые, толи нет. Все какие-то обшарпанные, стены покрыты грязно-черными пятнами, словно обгоревшие, да еще и все дома, как один, разваливаются на глазах. Толи ураган прошел, пополам с пожаром, толи посередь деревни драконы с великанами в салочки, а то и в прятки играть затеяли… Во всяком случае, для банды головорезов это слишком: теперь с деревни разве что агит-плакаты для светлых рисовать - "Во что вас ждет под пятой тьмы" или "Все как один отомстим за разоренные врагом деревни" или… А, к эльфу, их с агитацией! Не в этом сейчас дело. Я, как уже было сказано Даньке, специализируюсь на решении проблем. Я имею в виду действительно любые проблем - и, кажется, у местных есть одна такая большая проблема - Зармоком зовется. Так что исходный план таков: передохнуть, перебить попутно всех, кто по мою душу явится, да и наведаться к Зармоку в гости. Просто и линейно как рыцарский клинок. А, если кого смущает моя уверенность, что за мной прямо сюда явятся, так я на вас погляжу, коли вам мертвяк такую весточку,
как моя, доставит. Тут уж этот Горбать с компанией либо бить меня пойдут, либо, коли поумнее ноги сделают. В общем, в любом случае из игры выйдут. И не нужно даже ничего придумывать. Это, кстати, и беспокоит - в таких случаях обычно до света проблем в результате оказывается, а у меня и так время поджимает. Посему единственный реальный плюс - я таки разобрался, в чем был мой прокол с гномьими чарами: надо ж додуматься было, что они под гномов настроены, а у них нервная система - о-хо-хо! Не драконья, но все же… И доза волшбы на нее нужна соответствующая. Так что следующие минут десять Данька познавал все глубины самоконтроля и абсолютного умиротворения. Тоже, в общем-то, небесполезный, скажу я вам, опыт.
        - Мама, мама! Я вернулся!.. И гостя привел, встречать выходи!
        Голос у него, когда захочет… Ворона, соснувшая, на козырьке над крыльцом, видимо, согласна со мной, так как, чуть не грохнувшись от неожиданности вниз, взлетает и, каркнув нечто очень обидное, убирается куда подальше. Зуб даю, что по-настоящему обидное - я птичьи повадки три месяца учил, все основные сигналы наизусть помню. Пока же я внимательно рассматриваю Данькин родной дом, предположительно место действия второго шага базового плана. Увы: если остальные просто обшарпанные, то этот… лучше не будем об этом.
        Вскоре из-за дома появляется и сама хозяйка. Невысокого роста, светловолосая, что странно - с непокрытой головой. А в целом, первое впечатление: тихая, незаметная и какая-то… запуганная что ли. И еще очень усталая - меня аж на жалость пробрало, как ей в глаза заглянул. И голос у нее тихий и усталый, без капли Данькиной упертости. Ой, не нравится мне это…
        - Даня, Даниил, Данечка… Сыночек, родимый - вернулся! Живой, здоровый! Слава свету все обошлось… Милый мой, ну, как ты, как? Не случилось чего в дороге…
        Эта, в общем-то, еще молодая женщина прижимает уже немаленького Даньку к груди, словно какого-то несмышленыша, хоть тот и изо всех пытается вывернуться. Зря пытается. Теперь-то видно, что она вовсе не запуганная, а просто вымоталась душевно, переживая все это время за сына. Ну, конечно, пока то да се, он задержался больше, чем на пол дня - и это по дороге к пустошам-то! Там, где, если кто на пять минут опоздал, - считают, что от него уже и костей не осталось. Да уж… даже думать не хочу, что эта женщина пережила за последние несколько часов.
        - Мама, ну, хватит, хватит, пожалуйста! Я тебя тоже люблю! Вот лучше познакомься - это дядя Горислав, хороший человек и маг притом. Он нам помочь обещал. Действительно помочь. Ну, не бойся, мама - он действительно добрый, хоть и маг!
        Я медленно киваю, стараясь излучать добродушие и готовность прийти на помощь. Выходит так себе, но главное попытка.
        - Благодарствуйте, господине маг. Мы люди простые и это большая радость для нас принимать у себя могущественного мага. Разделите с нами стол, да кров, не побрезгуйте уж…
        Потупленный взор, неуклюжие попытки оправить домотканое платье. Только что явные материнские чувства немедленно прячутся в защитную раковину обычаев и традиций.
        Даже неприятно как-то. Куда проще с детьми - им плевать на ранги и статусы. А тут… Ненавижу, когда люди меня называют "господином"! Будто я сам не в такой же деревеньке вырос. Только у нас и дома покрепче были, да и головорезы по улицам не шлялись… Впрочем, не время для ностальгии - ответ давать надо, а то еще испугается, что я обиделся.
        - С радостью, хозяйка! Полного вам дома, да крепкой семьи за такое радушие. Только вот непривычно мне вот так нахлебничать - может, чем отблагодарить смогу… Подарок какой или услуга…
        - Да, что вы, господине маг! Разве можно! Я же говорю - мы люди простые. Если вас Данька, о чем-то просил - не взыщите, помилуйте несмышленыша, мал еще…
        Ну, и кто из них несмышленыш? А ведь правду говорил Даниил - магов здесь боятся. Она же мне даже в глаза смотреть опасается! Что правильно делает - дело десятое, а вот сам факт заслуживает срочных мер.
        - Во-первых, не волнуйтесь вы так. Нечего по одному Зармоку судить обо всех магах. Во-вторых, ваш сын произвел на меня великолепное впечатление: клянусь посохом, у него большое будущее. И, наконец, в-третьих, не зовите меня "господине маг"! Просто Горислав. Как давеча сказал Даниил - что я граф, али барон какой!
        Проще, конечно, использовать магию или обычное внушение - но это неэтично. Поэтому я просто выбираю самый дружеский тон и старательно улыбаюсь. Те, кого спрашивал, говорят, что вид у меня становится глуповатый, но дружелюбный. А мы не гордые, нам большего и не надо. Плюс Данька включается в игру, отступив от матери ближе ко мне, всем видом показывая, что знает меня как облупленного и ни малейшего страха не испытывает. В сумме, конечно, неидеально, но некий результат есть. Женщина, наконец, поднимает глаза, несколько секунд изучает мое лицо, а затем говорит уже практически без страха:
        - Спасибо на добром слове, господине Горислав. Да только смотрите, кабы мой пострел нос не задрал, хвалят то его нечасто… Ой, что же это я… Гостя посреди улицы держу! Вы уж, не обессудьте за непорядок - тяжело одной хозяйничать… Вы лучше проходите, да за стол садитесь, я как раз кашу гречневую закончила. Данька, ты гостя проводи, все покажи, да кашу достань, а я пока корову подою - какая каша без парного молока!
        И, уже снова поглощенная бытовыми заботами, женщина стремительно скрывается по другую сторону приземистого дома. Данька напротив преисполненный важностью хозяина дома чинно проводит меня сквозь сени в комнату и важно указывает на левый край крепко сбитой деревянной скамьи.
        - Вы, дядя Горислав, присядьте пока, небось, вымотались волшбу творить, да мертвяков поднимать! А я, пока кашу достану, да матери молоко донести помогу. И не забудьте об уговоре нашем - сами видите, каково ей сейчас. И так извелася вся!
        - Помню, помню я уговор, Даниил Велемирович. А насчет вымотался - это ты зря. Сам поди устал поболе моего - вон каша уже на столе, а ты еще и шагу не сделал. Поспешнее надо, поспешнее.
        Каша действительно на столе. Кроме нее, пока Данька смотрел в мою сторону, на стол перелетели по три кружки, ложки, да тарелки и, напоследок, массивный хлебный ларь. Впрочем, этот малец сам с зубами.
        - Шуточки у вас магов… Где ж это видано, чтоб гость поперед хозяина что-то делал! А, впрочем, коли у вас так принято, может вы, пока мы на стол собираем, еще и дров наколите и воды натаскаете?
        - Ага - прямо сейчас весь лес соседний на дрова изведу, да речку к вам во двор перенаправлю. Ты, Данька, со мной осторожнее, я ведь что попросишь то и сделаю - потом сам расхлебывать будешь. Я вам, лучше, вон крышу подлатаю - течет ведь небось, а?
        - Как же ей не течь - уж неделю прохудилась, а я все по Гобратовой указке по разным местам бегаю. То траву, то листья какие ему подай. А то, как-то силок дал - велел утят маленьких наловить - даже знать не хочу, зачем они ему спонадобились. Да, кстати, полюбуйтесь - Горбатева каша. Это он лично три меры крупы гречневой отсыпал, за то, что я прошлую порцию травы этой треклятой от самых пустошей дотащил.
        - Какой щедрый. А там яда случайно нет? Или подарка какого от этого Зармока вашего
        - проклятья там или чего похуже?
        Забавно видеть, как Данька передернулся, явно представив наихудший вариант. На яд и чары, я уже все проверил - еще до того, как утварь перетаскивать начал. Но все же, все же - пусть учится, пока может. В таком деле лучше перебдеть.
        - Да нету там ничего, дядя Горислав! Гобрать же из общего мешка отсыпал - и он и трое воев его, все оттуда брали. А мешок при мне Браг, чтоб ему, вскрывал, пока я Гобратю коробку отдавал. На этом мешке еще знак такой занятный - вроде меч нарисован, а за ним круг с лучами, как малышня солнце рисует.
        Хм, круг… С лучами… Пха! Что!!! Круг с лучами и меч! Однако - хорошо головорезы питаются, вкусно и сытно. Меня орки угощали такой крупой - отличная штука, даром, что из трофейного обоза с провиантом. Неплохо, светлые кормятся, отнюдь неплохо… А вот откуда их запасы у местной швали - это очень неприятный вопрос, знайте ли. Толи Зармок этот так крут, что армию Света грабить вздумал. Тут я ему, впрочем, не завидую. Такое даже мне не спустят, где уж ему… Толи он с ними не разлей вода - и вот тут уж мне неприятностей привалит. Вот явятся заодно с этим Горбатеем пяток магов поддержки, да панцирная пехота - вот потеха начнется. Я то их положу, но от деревни… Яма тут будет - метров десять глубиной. И большая куча пепла. Да уж перспективочка…
        Пока меня гложут новые сомнения, Данька успевает выскочить наружу и вскоре вернуться с объемистым ведром, распространяющим вкусный запах теплого молока. Следом за ним входит и сама хозяйка, которая, стоило лишь пареньку поставить ведро на стол, тут же отправляет его еще куда-то - я слишком поглощен раздумьями, чтобы прислушиваться. Однако спокойно обдумать ситуацию как обычно не дают.
        - Зря, вы так, господине Горислав, зря!
        - А?..
        Я удивленно приподнимаю бровь - хозяйка взволнованно сложив руки стоит напротив меня, с явным выражением испуга на лице.
        - Где ж это видано-то, чтобы только пришли - уже людей убивать! Что вы зверь какой, али чудище из пустошей! Ну, что вам человек этот сделал, что вы еще и над трупом-то надругались.
        Так вот она о чем! Наверняка, по дороге с соседкой парой слов перебросилась - быстро же тут сплетни расходятся. И это, кстати, хорошо. Я не я, коли Гобрать с подручными сейчас не страдают мучительными сомнениями, вроде "А не нарвались ли мы…". Ну, а на данном фронте придется рубить сплеча - ну, нету у меня времени на подробный анализ, нету!
        - Мне? Думаю ничего. А вам, этот Браг, что… дорог был?
        Упс! Мой тон и постановка фразы - я хотел лишь задеть ее, а вместо этого, кажется, попал в самое больное место. Сдается мне, я начинаю понимать, что сделал этот мерзавец Даньке, и в особенности его матери… На лице женщины тем временем отображаются поочередно страх и сомнения, радость и неуверенность.
        - Так это был Браг… Он…
        - Он напал на вашего сына. Я лишь решил эту проблему. Хотя, думаю, я бы и так с ним расправился - не люблю бандитов.
        - Побойтесь Света! Разве можно так о мертвом. Людей прощать надобно, господине Горислав, а не губить вот так сходу. Всех людей… даже таких, как он!
        - И вы искренне верите в эти змеиные речи светлых священников? Хм… И это после того, что этот бандит сделал с вашей деревней, с вашим сыном… с вами в конце концов!
        Я оказался прав - женщина бледнеет и судорожно сжав перед собой руки практически падает на скамью.
        - Вы… вы знаете. Данька все рассказал?..
        - Он молчал, а я не спрашивал. У вас и так все на лице написано. И то, что вы заставили Даньку обещать ничего не предпринимать тоже. А я-то думал, чего ж это он ни разу до этого мерзавца добраться не попытался, коли так его ненавидит. Спящего, да пьяного зарезать - немудрена наука. Да и так подкараулить можно. Особенно, коли злость разум закроет.
        - Я… я боялась очень, что Данька поступит по сердцу… что он попробует… Вы не видели, что произошло с теми, кто выступил против людей Зармока, не видели!.. И наоборот те, кто выполняет его приказы, могут надеяться на помощь. Думайте откуда у нас эта крупа - мы же не маги, чтоб из воздуха ее доставать! Поймите же - я должна была защитить сына… Браг мог стать ему вместо отца…
        - Он мог стать только тем, чем стал - головорезом, бандитом, мерзавцем… и насильником.
        Женщина после каждого брошенного мною слова дергается, как от удара плети. Я уже вижу капельки слез, стекающие по щекам. Увы. Так надо.
        - Вы такого отца хотели для своего сына? И это после того, как уже похоронили первого мужа?! Кто же из нас оскверняет память мертвых, а?!
        - Нет!!
        Я уже уверенный, что загнал ее в глухую оборону, от неожиданности подавился следующим словом. Ну, вот тот же прокол, что и с Данькой - что-то уж это слишком скользкая тема.
        - Похоронила, да?! Вы, господине маг, может и много знаете, да разумеете плохо! То, что мужа нет, не всегда значит, что он умер… Думайте, чего я на людях простоволосая хожу, словно нелюдь какой? Чего это наш дом на куски разваливается, когда другим одиночкам всей древней помогают, а? Ну, да бросил меня муж, бросил, побрезговал, да! Это вы хотели услышать? Думайте, что вы первый мне такие слова жестокие говорите? Только куда мне мужем брошенной супротив воли Зармочьей идти. Чтоб еще и сына лишиться, да? Итак, одни в целом свете остались…
        Мне нечего сказать. Кто не знает, не поверит, как плохо в деревне брошенной женщине. Коли бросили, значит неполноценная - не такая как все. А если еще и родичей нет по соседству - совсем конец. А я, старый дурак, решил тут мораль разводить - уму-разуму простых смертных поучить. Сам бы сначала головой научился думать, а не тем, на чем сижу! Впрочем, не время для самокритики - тут очередной нервный срыв на носу. Да уже досталось местным изрядно:
        - Простите, пожалуйста, я не хотел вас обидеть. Я хорошо понимаю, что вы чувствуйте и искренне хочу помочь. И поверьте это в моих силах - даже, если придется залить кровью весь замок этого вашего Зармока. Я пытаюсь быть честным человеком и не оставлю вас с Данькой в беде. Прошу, просто доверьтесь мне…
        Женщина тяжело выдыхает, оглаживая упавшие на лицо пряди волос:
        - Не надо извиняться, господине Горислав. Это я сорвалась, не удержалась. А за помощь любую благодарны будем. Только вы уж за Даниилом приглядывайте - он всегда в гущу событий лезет, а у меня сердце кровью обливается - не случилось бы чего. Да и сами осторожнее - Данька к вам, видать, за этот день привязался, да и, право слово, вы человек, похоже, неплохой, даром что маг.
        - Ну, спасибо на добром слове, хозяйка…
        - Надежда. Дочь Седмира. Простите, что сразу не назвалась - запамятовала. Вы вот молока лучше возьмите, пока еще совсем не остыло, да кашу попробуйте - не обессудьте, что уж без соли.
        В этот момент после демонстративного шарканья Данька появляется из сеней. Если мне не изменяет слух - а он получше человеческого будет, то этот пострел успел услышать только мои извинения, так что хоть за мать попусту обижаться не будет.
        - Соль, мама, это дело поправимое - ты только дядю Горислава попроси - у него и соль и все, что надо, в сумке найдется.
        Делать нечего: демонстративно открываю сумку и начинаю вытаскивать съестное. Тут и соль и грибы и яблоки свежие - целая горсть. В общем, все, что нужно. И еще ножик новый - а то, местным хлеб впору не резать, а словно киркой дробить. Правда, как обычно нож вызывает нетипичную реакцию. Точнее, Данька заворожено смотрит на острое лезвие и вполголоса произносит:
        - А вы, дядя Горислав, когда замок кровищей заливать пойдете, меня ведь посмотреть возьмете, да?… Тем более, что и дорогу к замку один я показать могу - другие побоятся, а но словах ее так просто не расскажешь. Ведь возьмете, а?
        Ну, и что прикажете отвечать?..

* * *
        Ну, на первый раз я выкрутился: дескать, Зармок никуда не убежит, ибо гордость и самомнение ему не позволят, а вот крыша сама по себе течь не перестанет. Данька поупирался, поупирался для виду, да и согласился - кто ж против будет, дармовую силу в хозяйстве использовать. А Зармок действительно никуда не денется, да и вообще первый ход за этим Гобратем с его воями - не с руки мне по всей деревни за ними бегать, пусть сами приходят.
        Ну, а я тем временем достаю из сумки молоток, клещи и гвозди, вытаскиваю из-под кучи прошлогодней травы деревянную лестницу и лезу на крышу… А вы ждали магических трюков?! Обойдетесь - надо и руками работать уметь. Так что посох я прислонил к бревенчатой стене, а сам полез вручную разбираться с дранкой. Кто не знает - это осиновые такие пластинки, которыми крышу покрывают. А под пластинки обычные доски
        - дранка нужна, чтобы те не сгнили. Иногда еще поверх мхом или глиной замазывают - на всякий случай. Стены, кстати тоже во всей деревне глиной покрыты, хоть на Данькином жилище это и незаметно - вся глина уже наверное пару лет как стерлась, а обновлять некому - мальчишке-то это не по силам. Теперь же еще и крыша туда же - часть дранки отвалилась, а доски на солнце-то, да под дождем уже и прогнили - менять надо. А значит, целый участок дранки придется снимать, новую доску класть, а потом обратно пластинки и прибивать. На пару часов работа, коли дело знать. Ну, и плюс еще пару заклятий - на долговечность, на негорючесть там… Одним словом, не работа, а отдых - никаких тебе героев, злодеев и судеб мироздания. Идиллия.
        - Эй, Данька иди-ка сюда - срочно нужен!
        Ну, и куда он делся в такой момент - его ведь крышу латаю! Впрочем, построение фразы дает результат - он выскакивает из дома как ошпаренный.
        - Уф… Что случилось такое - Гобрать явился?
        - Ага… В смысле нет не явился: клещи у меня упали, а слезать лень. И без посоха их наверх поднимать замаешься. Так что, будь другом, найди их и сюда подкинь.
        Данька оскорблен в лучших чувствах - такое предательство! Он-то думал случилось что - а я его… Ничего - пускай привыкает, что ни все жизни так интересно - приходится и по мелочам размениваться. Впрочем, как я уже сказал он сам с зубами. Потому, затаив до поры коварство, он, уже передав мне клещи, уходя, как бы случайно задевает ногой лестницу. Зря. Ибо хрупкая конструкция тут же теряет равновесие, а я не успев даже понять, что произошло, смачно встречаюсь затылком с землей. Занятное ощущение, однако…
        Да… Самое обидное, что я для удобства снял плащ - тот-то, и так серый от пыли, а теперь такой же расцветки еще и куртка со штанами! Голова-то ладно - не впервой. Трещина в ребре и вывихнутая нога - тоже невелика проблема. А вот на то, чтобы одежду почистить не меньше часа уйдет, проще уж запасной комплект взять. Проблема кстати, даже не в этом - а в том, где я буду брать новую лестницу: хотел ведь одну в сумку положить, но она несколько… неформатная оказалась. Тут думать надо долго - может проще всего самому новую сделать - и то легче, пожалуй, будет, чем себя в воздухе волшбой удерживать. А пока лежу - жду возвращения Даньки. У него, видите ли совесть взыграла, что он из меня чуть остатки жизни не выбил, так он, как разобрал, что я еще пока живой, меня к стене в тенечек оттащил, а сам за холодной водой, да настойками всякими целебными кинулся. А вот посох подать не додумался, хоть мне больше и не надо - дальше я уж как-нибудь сам вылечусь. Ну, а я пока от удара-то отходил, сказать ему и не сумел - теперь вот время попусту тратить приходится. Соснуть что ли минут пять… Впрочем, боюсь шумно
топающие ко мне двое парней будут явно против. Почему парней - а вы видели в деревни девок в тяжелых сапогах, да весом с молодого бычка? Вот, вот! А топают именно настолько.
        - Так, значится, это ты прикончил Брага?!
        Разговор начинается стоит им лишь обогнуть дом. Не зря старались - я бы их до последней секунды не заметил, коли б не мой слух. Да и так ситуация не из лучших: тот, кто заговорил, медленно обходит меня по широкой дуге, приближаясь к сиротливо стоящему посоху. Второй же приводит такой весомый аргумент, как направленный на меня тяжелый арбалет, из тех, что пробивает рыцарский доспех навылет, если стрелять стальными болтами. А я после этого падения еще даже соображаю неважно, где уж там магией заниматься!
        - Ну, может и я. А у вас какие-то претензии, господа? Трупов надо было больше присылать, или послание на музыку переложить, а?
        - Шутим-с… Ну, шути. Горбать щас придет - он тебе пошутит! Будь моя воля, мы бы тебя в спину прикончили, пока ты под крышей трепыхался!
        Вот это он зря. Хотя я был бы не против, вздумай они по мне пострелять - а то так трюк с отражающим стрелы заклятием пропал без всякой пользы. Но вот угрожать точно не стоило… Мало, что в мой список попал - хоть это и уже медленная смерть. Так ведь он еще и от начальства сейчас втык получит!
        - Зря ты так, Шмхан, зря… Жить надоело что ли - с магом говоришь ведь, а не девок по улицам шугаешь!
        Вкрадчивый, словно сочащийся ядом голос, заставляет номера один, названного Шмханом, подпрыгнуть на месте и разом потерять весь боевой запал. Он-то в отличие от меня шагов не слышал и к появлению Гобратя готов не был. А тот, кстати, ходить умеет - ступает мягко, почти бесшумно. Так что засек я его в последние, так сказать, мгновения и сюрприз у него таки получился. Под сюрпризом я имею в виду повисшего на вытянутой руке головореза Даньку, чьи попытки как-либо трепыхаться блокировал приставленный к горлу кривой клинок зловещего вида. Он же заодно должен был теоретически удерживать меня от всяческих опрометчивых действий. И надо сказать неплохо справлялся с возложенной на него задачей. Во всяком случае, желание шутить у меня действительно отпало.
        - Значится вы и есть тот самый Гобрать… Наслышан. Но не могу сказать, что рад знакомству.
        - Взаимно. Вам бы лучше сидеть спокойно и не дергаться - вряд мальчик что-то значит для вас, но все же… Давайте не будем пока испытывать судьбу - я хочу просто поговорить.
        - Предпочитаю разговорить, без направленных на меня посторонних предметов. Впрочем, у меня выбор-то, я вижу, небольшой, так что поговорить придется.
        - Ну, зачем так… Мы же оба знаем, что вам не составит труда расправиться с нами - разве может что-то сталь против магии? Но я бы на вашем месте сначала выслушал деловое предложение…
        - Уже интереснее - и что я могу для вас сделать…
        - О, ничего особенного, господин Горислав, - ведь так? Просто, хм… я мягко говоря не уверен в исходе вашего противостояния с лордом Зармоком. А проигрывать очень не хочется… Ну, вы сами понимайте. К тому же - наша служба почти окончена: если я правильно все понимаю, через пару-тройку дней лорд Зармок перестанет нуждаться в наших услугах… А может и в нас самих - зачем оставлять свидетелей, так?
        - Я бы так и сделал, мастер Гобрать, - в точности так. Но, чем я-то могу вам помочь? Я же тут иду мимо - никого не трогаю.
        - Ну, да - Браг уже не в счет. Мы же оба прекрасно знаем, что всех магов интересует только одно…
        - Знание в чистом виде?
        - Смешно… Я имею в виду власть, разумеется. И ваше появление здесь говорит о том, что лорд Зармок скоро ее потеряет. Повезет еще, если шкуру свою спасет. Ну, а мы простые смертные должны держаться победителя. Вам разве не нужны преданные бойцы, к тому же пользующиеся авторитетом у местного населения. Поверьте, наш прошлый хозяин еще ни разу не придрался к нашей работе - мы профессионалы.
        - Ну, да пока вы его не предали, так ведь?! И почему я должен буду поверить вам?
        - Потому, что, господин Горислав, вы можете дать нам больше - я уверен, гораздо больше, чем нам платил лорд Зармок. Вы ведь маг гораздо более высокого класса, не правда ли?
        Этот голубоглазый брюнет с голосом гюрзы вызывает у меня сильную антипатию. В то же время его предложение почти приемлемо…
        - Есть, правда еще два нюанса, мастер Гобрать, две маленьких, но очень важных детали…
        Теперь уже его очередь делать удивленное лицо:
        - Во-первых, вы глубоко ошиблись, считая, что мне безразличны жизни этих бедных, но честных людей и, что я буду сотрудничать с бандой грабителей и убийц.
        Думаю, он ждал этого - ишь, как заулыбался. А зубы, кстати, белые - явно под волшбой какой.
        - Ну, а во-вторых - ребенок поймет, что все это жалкий блеф: я же…
        Свист арбалетного болта послужил логичной точкой в моей тираде. Непростой ведь болт - серебряный в десяти отварах настоянный, да чарами до самого кончика покрытый. Магией его не остановишь, доспехами от него не защитишься. Огромных денег ведь, как целый дом, стоит. Недурно Зармок подготовился. Вот только я не новичок зеленый и тоже не лыком шит!
        Магу нет нужды сражаться в рукопашной - магия много сильнее. Но только глупец пройдет мимо возможности стать сильнее, тем более, когда ты являешься желанной мишенью для множества весьма опасных существ. Ну, а в результате знание семнадцати боевых техник вкупе с многочисленными магическими изменениями, которые я проводил над собой долгие годы, способны дать весьма неординарные результаты. В частности, за мгновение до того как болт пробил мне череп, он оказался в настоящих стальных тисках. Я ведь уже говорил, что так и не выпустил из рук злополучные клещи, да? Только не пытайтесь это повторить: меня раз пятьсот латали, пока я первую стрелу поймать сподобился, а уж с клещами так это вообще экспромт вышел: рукой бы я болт не остановил. Синхронно с этим сзади раздается нечеловеческий крик: похоже, этого Шмхана никто не учил, что нельзя трогать чужие вещи. Теперь - пусть пеняет на себя: защита посоха безжалостна к чужакам. Ну, во всяком случае, умер он почти мгновенно.
        Арбалетчик прожил немногим дольше. Два оберега: от боевой магии и от заклятий, в принципе, защита, конечно, неплохая, тем более что энергии в них столько, что теми же молниями я этих ребят могу долбить хоть до вечера без видимого эффекта. Но зачем мне молнии, когда под рукой есть арбалетный болт, да еще и с довеском в виде тяжелых металлических клещей? Вдобавок он же мне сам стрелу подсунул, от которой никакой амулет отражатель не спасет - грех не попользоваться. В общем, нечего болтами разбрасываться, забирай-ка ты его, парень, обратно. Ну, а то, что со стрелой в переносице люди не живут - это уже твои глубоко личные проблемы. Я, правда, целился в глаз - но… Главное хоть куда-то попал! Так что еще одной проблемой меньше - и одна на очереди. Только вот как бы ее решить без жертв среди мирного населения…
        - Неплохо, совсем неплохо, господин Горислав. Боюсь, по такому случаю я буду вынужден откланяться. Ну, и, разумеется, вы ведь не будете против того, что я прихвачу с собой этот маленький живой сувенир, не так ли?
        - Напротив. Я, думаю, лучше бы вам поставить его на землю - целее будете. А то, что-то в этой деревне люди мрут как мухи - климат, видимо нездоровый. Как бы и вам…
        - Ну, это вы зря… Сами же сказали, что судьба местных вам не безразлична! Неправильный, вы все-таки маг… Совсем неправильный! Меня, вот одно удивляет, господин Горислав, как вы наш блеф так быстро раскусили, а?
        - Обычная логика, немного дедукции и… простейшее подслушивающее заклятие на прибредшем к вам покойнике. Так что я и посох перенастроил… и средствами против ваших оберегов озаботился.
        Уже отступивший назад Гобрать замирает, не отрывая взгляда от выскользнувшего ко мне в ладонь метательного кинжала. Лучшая сталь, отличный баланс - если добавить магии, никакая кольчуга не поможет, хоть трижды зачарованная - на кинжале ведь и своей волшбы хватает, а она у меня, надеюсь, пока получше, чем у какого-то там Зармока… Впрочем, выполнять бросок, я не тороплюсь: слишком уж меч близко к шее Даньки - даже, если я метну кинжал в кисть руки с мечом, Гобрать успеет вспороть ему горло. Поэтому пока я медлю, слегка покачивая кинжалом в воздухе, заставляя тем самым Гобратя еще пристальнее следить за лезвием… Брошу - или не брошу?..
        - Вы же не такой… вы не рискнете дитем малым. Ну же опустите ножичек - иначе придется слегка попортить эту тонкую шкурку…
        Последняя ошибка, мастер Горбать, я бы сказал фатальная… Никогда, поверьте моему опыту, никогда не угрожайте волчонку, на глазах у волчицы… На моей памяти, на этом погорели многие талантливые полководцы, и чародеи. Где уж до них какому-то главарю разбойничьей шайки, пусть и весьма умному и умелому. Не зря, ой не зря я заговаривал ему зубы и заставил не отрываясь любоваться моим, хм… "ножичком". Боевая рогатина - это вам не арбузная корка, особенно, когда знать, куда бить. Шлем знаете ли носить надо… Ну, а кинжал тоже сгодился - не хватало чтоб он еще в судорогах Даньку прирезал ни за что, ни про что. А так - один бросок… и кривая сабля валится на землю - надо только точку знать, дальше рука сама разожмется. А следом падает и Данька, впрочем, уже на ноги - похоже, приноровился за сутки общения со мной. Тем более что его тут же прижимает к себе мать, попутно пачкая в липкой алой крови. Сейчас ей это не важно - главное сына спасла. А вот потом… первое убийство весьма сомнительное удовольствие… Но сейчас, как уже было сказано, материнский страх и ненависть к мерзавцу оказались сильнее моральных
предрассудков
        - и пусть только, кто ее осудит!! Ну, а пока мать и сын радуются воссоединению, я, наконец, доберусь до посоха - боль в груди меня уже порядком достала…

* * *
        Ночь. Лес. Костер. И комары! Целая прорва комаров! Не будь маскировка поставлена моими руками, я бы поклялся, что Зармок нас обнаружил и теперь пытается таким вот извращенным методом прикончить. И надо сказать успешно пытается - после каждой сотни укусов мысль о самоубийстве становится все более и более навязчивой. И как их Данька терпит? Или может они его, как местного не трогают? Брр… Что за бред в голову лезет - видимо, я все же переборщил с попытками унять головную боль магией. Хотя боль, кстати, прошла… Да, если кого случайно интересует, что мы делаем посередь леса, - идем заливать замок Зармока кровищей! Чей кровищей - его или нашей, деликатно не уточняется. Хотя с каждой минутой я убеждаюсь что это будет его кровь - у нас ее скоро просто не останется, ибо комарам, кажется, прибыло подкрепление! Свет их побери! Если бы можно было магией… Но тогда уж легче сразу на лбу мишень нарисовать. Как будто я не знаю, как легко на магический след дальнобойную волшбу навести - землетрясение там иль пожар лесной устроить. А раз Зармок на тот болт потратился, так подобные мелочи у него наверняка найдутся.
Посему пришлось даже круг защитный только от крупного зверя ставить, так он менее заметен, - и то потом я еще три слоя маскировки наложил, чтоб уж наверняка засечь нельзя было.
        Ладно, что это я все о грустном - день ведь не зря прошел! Горбать с компанией больше не помеха, крыша залатана, материнское благословление Данькой получено - что еще от жизни надо? Мне даже плащ с рубашкой в благодарность почистили, а я тут на комаров жалуюсь… Кстати - Данька с матерью, теперь герои дня в конкретно взятой деревне. Похоже, Гобрать этот всех достал похлеще самого Зармока. Так что тем, кто его прикончил и почет и уважение. О своей роли в этом я скромно умолчал - и так на мне уже три трупа за одни сутки висят! Хорошо хоть Надежда крепкой женщиной оказалась - всего-то полчаса ушло, чтобы после своего первого убийства оклематься. И даже Даньку со мной отпустила без особых сомнений - понимает ведь, что рядом со мной безопаснее. А-то вдруг мы с Зармоком разминемся, да он в деревню нагрянет. Вряд ли, конечно, но все же…
        В общем, пока то да се, вышли только под вечер - полпути еще не прошли, а уже и ночь спустилась. Ну, да, да - могли с утречка пораньше пойти, да за одни сутки обернуться. Так я со всей этой суетой запамятовал, что вы, люди, в темноте не видите и, потому ночью Данька мне не помощник. Вот и сидим у костра, комаров кормим, да байки баем. Точнее я байки, а Данька ценную стратегическую информацию о дислокации вражеских сил. Ну, то есть о замке Зармочьем, да о воях его рассказывает.
        - …А людей у него порядка трех-четырех человек осталось, да еще мертяков штук десять…
        - Это откуда столько? Он вам, что пару дней назад полдеревни перерезал?
        - Нет, дядя Горислав, - это я всех считаю, кого он при нас поднимал, да с собой забирал.
        - Не пойдет. Мертвяк поднятый вот так на месте, как я Брага этого поднимал, имеет период распада порядка двух суток. Ты мне лучше скажи, сколько трупов он у вас в замок забрал?
        - Ну… двух в самом начале. Потом еще дядьку Мирослава, когда тот с Гобратевым кметем задрался. И кузнеца нашего - Микулу. Он его вообще живым увез незадолго до того, как меня Гобрать туда-сюда гонять начал. Вроде все. Точно все… Да и хватит на ночь Зармока с его волшбой богомерзкой поминать, правильно дядя Горислав? Вы лучше расскажите что-нибудь, а? Интересно ведь до жути, что там у вас в черных землях творится. Священники-то глаголют, будто там у вас одни монстры, да мертвецы ходячие, а коли человек и попадется, так обязательно злодей какой коварный, да жестокий, из тех, что людской кровью по утрам умываются.
        Хороший выбор темы, на ночь глядя… Ничего не скажешь. Ну, Даниил, однако, какой вопрос - такой и ответ, не я первый начал…
        - Хм, как бы тебе сказать… А думаешь, для чего я тебя с собой взял - мне же с утра тоже умыться надо будет…
        Да… Язык мой… Ладно, кажется, в этот раз он сам дошел до мысли, что я просто неудачно пошутил. Во всяком случае, с рефлекторным позывом дать стрекача Данька справился и даже попытался улыбнуться, дескать юмор оценил… Когда же я научусь не шутить со светлыми? Люди, кажется, в таких случаях говорят: "горбатого могила исправит" - кстати, правду говорят: если, горбатого закопать месяцев так на десять, а потом то, что останется обратно поднять, то со всем авторитетом заявляю: у получившегося скелета горба не будет. Для тех, кто не понял, поясняю: это я опять так шучу.
        - Ладно, Данька, шутки в сторону - брешут твои священники, хуже псин дворовых. Монстров - я имею в виду таких, чтобы всех без разбору на части рвали - у нас и вовсе не водится. Если какие и были, то у нашей братии с ними разговор короткий - тех, кто присягу Цитадели принес, мы в обиду не кому не дадим! Мертвяки у нас тоже не разгуливают… Нет, есть, конечно, несколько - но они, пожалуй, больше на живых похожи будут, нежели сами живые. Во всяком случае честнее и благороднее многих - это точно! Ну, а злодеев у нас отродясь не бывало. Мастер - тот самый, что Цитадель построил, он ведь это специально сделал, чтоб подальше от всех этих склок, интриг и подлостей поселится. А уже потом те народы, которым больше всего досталось к нему под крыло потянулись - кто сами пришли, кого силой с нажитых мест враги согнали, вроде орков тех же. Мастеру-то что люди, что орки - все едино. Только вот не учел он, что для тех, кто злобой единой живет, тот тоже и в других всегда видит. Ну, вот "мудрые" правители тех народов, что ныне именуются светлыми, и вбили себе в голову, что он у себя целую армии собирает, да против
них козни строит. Ну, а когда Мастер просек, к чему дело идет - уже поздно было. Тогда и пустоши появились, хоть и меньше нынешних в половину были. Тут раньше города стояли - в этих землях, те из людей, гномов, и даже эльфов поселились, кому правда, дороже интересов нации оказалась. По ним первым только что созданный Белый Совет и ударил. У Мастера здесь много, говорят, друзей было… А может, не только друзей - маги ведь тоже живые, и мы любить можем… Но помочь он никому не успел… никого спасти не смог… только отомстить. Так пустоши и появились. А первая армия Света - исчезла.
        - Священники не так говорят… Они его демоном называют - и про города говорили, что он сначала жителей обманул, а потом, когда им глаза посланцы света раскрыли, всех здесь и уничтожил. Но я больше вам верю, дядя Горислав, - жаль мне сильно Мастера этого.
        - А я, что такое доверие людям внушаю, а? Не знал, не знал…
        - Да просто вы мне пока только правду говорили… А светлые…
        - Где ж это ты, мой юный друг, успел пообщаться со "светлыми"? Или тут помимо меня с Зармоком, еще бригада светлых магов, да группа рыцарей поддержки ошивается?
        - Опять шутите, да?! Рыцарей здесь отродясь не бывало! А насчет светлых…. Мать вам ведь уже сказала, да?.. Про отца… Десятник он был - из егерского полка. Туда многих, говорят, из наших земель набирали. А как первый раз вернулся, так мать в жены и взял. Над сиротой, видите ли, сжалился! Про то, что ее отца с матерью, моих значится деда с бабкой, сами же светлые и повесили за якобы пособничество врагу, никто тогда и не вспомнил…
        - Пособничество врагу?
        - Раненого они подобрали - в лесу неподалеку от деревни. Человек он был, а про то, за кого воевал, на лбу не написано. Три дня его выхаживали, пока он без сознания был. Ну, а на четвертый патруль армии совета приехал. Тогда им досталось, говорили, сильно - вот они злые и были. Как выяснили, что раненный есть сразу пошли смотреть - по одежде так или по оружию, не знаю, поняли, что темный и на месте его беспомощного и прирезали. Мать говорила, что дед вспылил и в лоб их и спросил, что же за звери они такие, что раненых прямо в постели режут… Тут-то его в пособничестве и обвинили. Ну, и повесили вместе с женой, значится. Хорошо хоть солдат там один добрый попался, убедил десятника, что дочь их - моя мать, значится, вроде как и ни при чем и трогать ее не надо. Так и оставили. Солдат этот потом сам десятником стал. Как война поутихла, он вернулся и сироту в жены взял. Только не сжились они. Мать у меня добрая… слишком. Ей, что своих, что чужих - всех жалко. А отец… он твердый был, как камень - верил, что мира и счастья нигде не будет, пока всех ваших не перебьют: от детей до стариков. Но мать в этом
убедить так и не сумел. А потом плюнул на все и ушел добровольцем в Седьмую армию. Два года назад это было…
        - Седьмая армия… Третий пехотный полк…
        - Да… А откуда вы это знаете, дядя Горислав, а?
        Жаль парня… Очень жаль. К сожалению, я прав оказался. Смерть отца - это больно. Я не заговариваюсь, нет, - просто его отец действительно мертв. Теперь я вспомнил, кого напоминает мне Данька. Я видел этого человека лишь мельком, но запомнить успел. Этот десятник заставил свой взвод до последнего бойца сдерживать наступление нашей тяжелой пехоты. Жалкие три минуты - но потери в тысячи и тысячи наших бойцов. Нет - такое сложно забыть. Хотя для воина он все же поступил достойно.
        - Да так… я много чего знаю. Прости, что заставил тебя об этом говорить, Даниил. Я тебе действительно сочувствую… ты ведь, наверное еще что-то хотел спросить, да?
        Ну, да… Вот, к примеру, дядя Горислав, пока я опять не забыл спросить, скажите, не мучайте уж: что же это за зверь такой "ушастик плюгавый, в зеленый цвет покрашенный"? Или это у вас, у магов самое страшное оскорбление?
        - А свет его знает… Я Данька с кем на своем веку только не общался: и с орками в том числе.
        А… проняло! Не любят здесь орков - и, поди, их пойми, за что не любят. Темных вообще вроде и не боятся - а вот орков… Предрассудки, чтоб их! Ну, а так я вроде сказал, словно с орками чуть-чуть случайно сталкивался. Про то, что я оркам больше, чем людям верю, пока лучше умолчать - информацию надо усваивать постепенно.
        - В общем, если орочий язык взять, да то, как они эльфов называют, дословно перевести, как раз "ушастик маленький плюгавенький, в зеленый цвет покрашенный" и получится. Только не спрашивай, пожалуйста, почему "в зеленый цвет покрашенный" - орки и сами не знают…
        В паре метров от охранного круга из кустов, где-то за моим правым плечом доносится подозрительный шорох. Я пару секунд пытаюсь разглядеть незваного слушателя, а затем перевожу непонимающий взгляд на Даньку, почему-то враз побледневшего.
        - Там… там… Дядя Горислав, вы лучше посох приготовьте, да чем-нибудь в кусты швырните, на всякий случай…
        - Не понял. Нет, правда, ничего не понял. Ты, Даниил словами объясни - что там такое шуршит по-твоему. А не то сейчас ведь швырну… что-нибудь - тебя например. Я же могущественный и коварный маг - это меня все должны бояться, а не зверюшку какую-нибудь.
        - Зверюшку! Вы за кого меня держите, дядя Горислав! Меня никаким зверем не напугаешь! А вот оборотень, что Зармоковых воев, как цыплят таскает - дело другое Говорят чудище из чудищ! Глаза с плошку, огнем горят - морда такая жуткая, что увидишь - поседеешь, когти в полметра длиной, да еще и клыки из пасти выпирают…
        - Оборотень. Жуткий, страшный… Ну, насмешил, Данька… Да разве Зармок твой у себя во владения какого-то колдуна-перевертыша потерпит! Да и не сможет колдун с хорошо снаряженными воями справиться. С таким оснащением Гобрать с командой и паре десятков перевертышей наподдать смогли бы. Поверь моему опыту, все это скорее всего пустые слухи - вероятнее уж Зармок сам все это выдумал, чтоб не таскались к его замку всякие, вроде нас с тобой. А даже, если какой оборотень и забрел, и выжить сподобился - так ему барьер не пересечь ни в жизнь. В звериной форме он не сильно опаснее обычного зверя, да и в человеческой, каким бы колдуном он не был, пожалуй, ему мою волшбу не пересилить. Так что сиди спокойно и не мучайся.
        Ну, да, мудрый маг наставляет невежественного суеверного паренька - прямо сцена из светлой баллады! Видно, все еще действие волшбы не прошло - совсем с головой плохо. Думать надо было, а потом действовать. А я, пока допер с чего это у Даньки глаза вдруг с блюдца стали, пока посох схватил… В общем когда эта махина Даньку перемахнула, да на меня приземлилась, я только на волшбу настроился. Надо ж было так ошибиться!..
        Нет, ну в самом деле, давно я так не ошибался… В последний момент "Секач" в сторону отвел - он там куст какой-то в щепу искромсал. Оборотень, впрочем, этого не заметил даже, не до того - когтями уже плащ порвал, до рубашки добирается - до чистой рубашки, заметьте. Клыки лоб и щеки царапают - теперь вот лечиться придется. Нет, пора с таким обращением завязывать - тем более, что хуже всего, мне теперь, похоже умываться не надо - все лицо мне вылизала!
        - Хватит, хватит! Я тоже очень соскучился - но это слишком!.. Вэй! А, ну брысь! Не маленькая уже - лизаться, да еще при посторонних.
        Оборотень не хотя отодвигается назад, оставляя сильно помятого меня в покое. Вместо этого, она хищно сверкает глазами на замершего уже не от ужаса, а от удивления Даньку. Наскоро вытерев лицо краем плаща, я, наконец, возвращаюсь в сидячее положение, готовясь давать и получать объяснения. Давать - Даньке, получать - от этой чересчур бодрой покойницы!
        - Так. Данька - сначала с тобой разберусь. Во-первых, ты был прав: это действительно оборотень - и, скорее всего таскающий Зармочьих воев, как цыплят. Но при этом, заметь, никаких выпирающих клыков, когтей на полметра и даже глаз с плошку. Более того - это мне хорошо знакомый оборотень. Настоящий оборотень, кстати, а не колдун какой. Так что ты ее не бойся - она не опасная, хоть и вредная порой до жути.
        - А разве…
        - Подожди, Даниил, остальное я позже объясню. Теперь что касается тебя - шапка меховая! Тебе разве не положено сейчас гнить в каком-то болоте, а?! Это как надо понимать - я тут переживаю, морально опускаюсь, а ты бегаешь, свет знает где - по лесам всякую мелочь гоняешь! Да я…
        Оборотень показывает зубы, изображая улыбку. Тихое рычание вызывает у Даньки едва заметную дрожь в коленках, а у меня легкий приступ ностальгии:
        - Ну… я тогда пошла что ли…
        - Куда!?
        - Гнить в болото, куда ты меня только что послал, хозяин…
        - Да ты… Да я… Стоять!!
        Быстро оправившийся от первого потрясения Данька тихонько ухахатывается у меня за спиной. Видимо, есть над чем. Ругаться посреди ночного леса с оборотнем - до чего я докатился! А она ведь еще издевается…
        - Значится так, Вэйярри - ты никуда не идешь. Это раз. Ты четко и ясно, по-военному, излагаешь, что произошло во время битвы, и, какого эльфа, ты выбралась из кольца латной пехоты. Это два… И перекинься, наконец, хватит честных людей пугать. Это, кстати, три.
        Оборотень пожимает плечами и начинает стремительно уменьшаться в размерах. Я же все еще определяюсь - мне плакать от счастья или сначала задать ей хорошую трепку. Склоняюсь ко второму - это более педагогично. Тем временем у костра сидит уже не мохнатое чудовище, а вполне обычная девушка, правда растрепанная, и перемазанная в грязи - ну, так нечего было по кустам лазать! Впрочем, я, кажется, знаю, как совместить приятное с полезным…
        Посох и так в руках, воды в округе достаточно - благо, не в пустыне ночуем. Так что, три коротких слова и ледяной душ приводит эту грязнулю в достойный вид. Как и обещано - ей умыться полезно, ну а мне отвести душу еще как приятно. Тем более - массировка уже нарушена: секач-то я не маскировал. Как говорят люди: хуже уже не будет. Да… кстати. Еще одна простая волшба и поток морозного воздуха уносит комариную армию куда подальше. Свершив обе мести я чувствую себя гораздо лучше. Так что пар выпустил, можно теперь и поговорить.
        - Ну, ну - чего зубами стучишь. Вот вытрись лучше. И не надо так на меня смотреть
        - ты из принципа простыть не можешь. Нет, Данька - ты только подумай: я стараюсь, забочусь, нарушаю фактически нашу маскировку, а она… неблагодарная!
        - Ну… дядя Горислав, только обо мне так заботиться не надо - я еще жить хочу!
        - Правильно, правильно - и я тоже хочу, хозяин! А то чуть ли не на последнем издыхании приползла, а тут на те: один обзывается, другой колдует всякие гадости…. Нет уж - с меня хватит, вот сейчас встану и уйду… помирать в болоте!
        Ага - вот так и уйдет. Кстати, для последнего издыхания - она выглядит слишком здоровой и полной сил. Ой, чую, не подножным кормом тут моя помощница питалась. Боюсь, еще с деревенскими за живность домашнюю рассчитываться придется. Ну, а насчет встанет и уйдет - есть у меня тут в запасе одно эффективное средство. Вроде уже давно не щенок, а ведет себя как маленькая!
        - Ладно, Данька, - поздно уже, спать пора. У нас завтра день долгий. А эта, пусть, идет себе в болото. Не до нее сейчас.
        - А как…
        - Да что мы, оборотней не видели! И разговаривать с ней нечего. Все - туши костер и спать. Учти - вставать рано, а ты мне нужен свежий и полный сил
        Действует! Обиделась и демонстративно скрылась в темноте. Ничего, подождем. Главное, хоть круг все-таки работает: этот просто у меня ни до чего руки не доходят. Четыре месяца прошло - а я так Вэй из стандартной модели и не убрал. Зато, если б убрал… вою было бы, когда б она с размаху об стену защитную припечаталась… Хотя нет - не завоет, из гордости. Зато потом с утра отыгралась бы так что… Нет, все-таки я не зря заклинание не стал перенастраивать, очень не зря…
        А! Вернулась обидчивая наша. Приползла - лежит напротив, в лицо заглядывает. Знает, что не сплю. Сейчас прощения просить будет.
        - Хозяин! Ты не обижайся, а… Ну, я, правда, соскучилась - по лесам-то скитаться. А тут ты собственнолично - разве можно было удержаться.
        - Нужно! Ты роняешь мой авторитет перед подрастающим поколением! Не слушаешься, пререкаешься и…
        - Кто бы говорил, а?! Если уж чей авторитет упал - так это мой. Я же оказывается страшный оборотень, рыскающий в ночи…
        - Ладно, ладно… Извини. Я тоже соскучился. И обижаться даже не собирался. Ты лучше скажи, остальные как? Да и что там вообще случилось.
        - А ты верил, хозяин, что нас эти железные кастрюльки с кухонными ножами забить смогут!? Как бы не так… Мы с братьями прямо по головам их пустым ушли - пока эти кучки железа среагирует… Жаль только потом кавалерия подтянулась… Да и ты сам видел, наверное. Ну, а дальше я остальных не видела. Меня вот лично светлые отрезали и долго гнали: сначала конники, потом пешие, но с собаками. Пфф! Будто какая собака супротив меня хоть пять минут протянет. В общем, гнали долго - почти сутки, да как половина загонщиков откликаться перестала, остальные назад повернули. А я только в раж вошла…Но это еще ничего было… А вот потом маги светлые какие-то шары светящиеся послали. "Искатели" - так кажется.
        - Думаю не так - если бы это был Искатель, тебя бы здесь не было. От этой волшбы не увернешься - пока цель в пределах ста метров он от нее не отстанет. А если догонит…
        - Пфф! Догонит, как же… Я от них двое суток бегала, пока они меня не потеряли! Но соображают медленно, что твои мертвяки - пока додумается как дерево обойти… Кстати, хозяин, а чего это они на обелиски старые бросаться вздумали, а? Прямо же зам мной шли, а тут в сторону и всей кучей об обелиск…
        - Магия. Они вообще-то на темную магию наводятся. Собственно - это тот же огнешар, с дополнением в виде поискового заклятия малого радиуса. А какая в истинном оборотне магия - так, плюнуть и растереть. А обелиск, видимо не простой был… Вот они на него и переориентировались.
        - Понятно… Ну, а как они отстали я где-то в этих краях и оказалась. Куда податься, где свои, где чужие - ничего не знала. Пока отошла, пока с местностью познакомилась. Ну, задрала пару кметей особо наглых - ибо нечего под вечер по лесу шататься, да еще и девушек незнакомых окликать. Шел бы себе дальше… Не ясно разве, кто по лесу в одиночку ходит…
        - Ну, что с людей взять. Эти ребята наверняка до последнего верили, что они тут самые опасные и есть. Тебя, кстати, после таких выходок поймать не пытались?
        - В том-то и дело что нет… Я как разобралась что тут происходит, да как они с местными обращаются, так начала одиночек караулить, да облаву ждать - а они хитрые оказались. По одному ходить перестали, только по трое. И меня не трогают - словно говорят: сидишь себе в лесу, ну и сиди - а под ногами не путайся. Мальчишку вон твоего тоже гонять начали. Не буду ж я в самом деле на маленьких отыгрываться.
        - Молчи уж… маленькая - два года-то разницы у тебя с ним, понятно! А вот с Зармоком все ясно. Он тебя раскусил и за местную фауну принял. Ловить тебя недосуг
        - вот и оставил, как дополнительную линию обороны - а по лесу гонять начал расходный материал из местных. Трав ему подавай, живность мелкую, ведьмин цвет тот же… Что там еще Данька поминал? Знать бы зачем ему все это…
        - Ты, хозяин, я так понимаю его убивать идешь?
        - Ну…
        - Ну! Как придешь, так сразу и узнаешь. Зачем мучаться?! Лучше скажи, как убивать думаешь.
        - Просто. Вломиться сквозь главные ворота, перебить всех, кто выскочит на шум, пройти в лабораторию, размазать мерзавца по стенке. Все.
        - А если он тебя?
        - Вэй! А, впрочем… Ладно, на этот случай арбалет есть - с болтом особым, таким что магов с одного выстрела убивает. Оборотней кстати тоже.
        - А если у них такие тоже будут, а? Штук пять…
        - Ладно. Тогда думать надо.
        - Вот и думай, хозяин - тебе полезно. А парнишку на мой взгляд, лучше к ветке привязать потолще, да повыше - чтобы за нами не увязался. Еще зашибут ненароком. А дорогу и я показать сумею.
        - Ну, ну… Я может вас обоих привяжу - иль волшбу какую наложу, чтоб под ногами не путались. Ой!
        Кусаться-то зачем! Бедное мое ухо… Да, отвык я от общения с мохнатой братией, отвык. А еще Данька в кулак прыскает - хоть бы для вида спящим прикинулся!… И все-таки как я рад, ее снова видеть! Вэйярри, Вэйярри… Для тебя все это просто сложное и опасное приключение, а я все это время думал, что потерял еще и свою воспитанницу. Какое счастье, что я ошибся. Какое счастье, свет возьми, что Данька застрял в плавунце менно сегодня, а не когда-нибудь еще! Иначе, так бы и не столкнулись… наверное уже никогда. Теперь бы остальных найти, раз она говорит, что все выбрались. Правда, конечно, тем светлым, от которых я с горя по своим ученикам даже ошметков не оставил, это уже не поможет… Впрочем, они это и так скорее всего заслужили - я же в не простых солдат истреблял, а командный состав. Да и вообще, не время предаваться ностальгии по старым, хоть и не очень добрым, временам - дела зовут. И первое из них - это долгая бессонная ночь, посвященная практике наведения магических помех…

* * *
        Замка мы достигли без хлопот. С полсотни ловушек: магических и не очень, я в расчет, понятное дело, не беру - не мой уровень. Зато хоть время было, чтобы с Данькой обстоятельно побеседовать, да про Вэй ему подробнее рассказать. Впрочем, рассказывать было особо нечего - они и сами неплохо поладили, пока я дрых целое утро, закончив, наконец, налаживать защиту от дальнобойных заклятий. Из которых, кстати говоря, так ни одно и не появилось. Я бы даже обиделся на такое пренебрежение, коли бы не вспомнил, что Зармок понятия не имеет с кем связался. Ничего - скоро он вполне осознает свою ошибку. А касательно Даньки - так тот, похоже, не может расценивать того, с кем ругался по пустякам целое утро, как опасное чудовище. Потому, видимо, и разговаривает теперь в основном в Вэй, благо поговорить есть о чем. Несколько, правда, отвлекает то, что каждые пару минут разговор приобретает характер ожесточенного спора с переходом на личности - но тут сделать ничего нельзя. Вмешаюсь - мне от обоих достанется. Они друг друга стоят - оба упертые, как бычки. И колючие, как ежики, заодно. Одно хорошо - мирятся с той же
скоростью, с какой ссорятся… Эх молодость-молодость…
        Убежище Зармока выглядит не очень… Крепость старая-старая… Не в смысле построена в древние времена, а в плане того, что одни развалины остались. Впрочем, поработали над ними неплохо. Дыры в стенах залатаны, ворота поставлены, даже крыша на донжоне целая… На совесть, видно, работали…Только вот зря. Я захочу войти - все равно войду. Самое сложное думал, будет Даньку уговорить, чтобы он здесь подождал, да он парень неглупый сам понял, что супротив кметей опытных, да тем более мага от него толку мало будет. Так что остался у опушки с оберегами моего изготовления - на всякий случай, а то вдруг еще какая ловушка волшебная сработает.
        Я Зармоку, кстати, даже немного сочувствую. Как маг магу, разумеется. Столько трудов насмарку: стены волшбой укрепил, чуть ли не на каждый камешек оберег от магии наложил. И тут мы с Вэй… Пришлось, конечно, голову поломать над тем как внутрь попасть, но все же… Сломать стены нельзя было, взлететь над ними тоже не получилось - защита от магии метров на пятнадцать вверх от высоты стен тянется. Только вот тянется эта защита всего-то на полметра перед самой стеной! Так что все просто: берется оборотень, одна штука, и с размаху забрасывается через стену на манер снаряда из катапульты - глаз у меня наметанный, так что приземление вышло мягким. Для Вэй, конечно, а не для того парня с арбалетом, что на стене маячил и, в которого она успешно врезалась. Для торможения его, разумеется, не хватило, но посадку в центре двора он смягчил. Ну, а потом и я подтянулся тем же методом. Главное, в таком деле - это тормозить вовремя. Я же не оборотень все-таки - это им, что полметра падать, что десять - все едино.
        В этот раз, впрочем, обошлось - приземлился ровненько на стену, как раз, чтобы пообщаться с очередным арбалетчиком. Ну, с посохом-то отбить обычную, лишь слегка волшебную стрелу для меня не проблема, а дальше… дальше этот бородач на личном примере убедился, что рожденный ползать - летать не может.
        Да… Обещание насчет залить замок кровью я, кажется, выполнил и даже перевыполнил. Конечно, трех человек на весь замок не хватит, но центр двора и лестница на стену теперь имеют ярко выраженную окраску естественного происхождения. Кроваво-красную окраску, разумеется. Кажется, Вэй все же восприняла мою идею по поводу размазать по стенке чересчур буквально… Итак, трое у нее, считая того, кто обеспечил ей приземление, один у меня Когда же люди усвоят, наконец, что обереги от волшбы, конечно, помогают… а вот от полета с крепостной стены почему-то не очень!
        Последний, судя по Данькиным подсчетам, кметь скрылся в глубинах донжона. Если я что-то понимаю в людях, он помчался к своему хозяину, который, если я что-то понимаю в магах, сейчас нервно бьется головой об стену в своей лаборатории на верхнем этаже центральной башни.
        Вэй собралась уже было броситься за ним и продолжить покраску замка, как ее остановил мой окрик
        - Стоять, девочка! Ты остаешься здесь. Хотя, нет - лучше открой ворота и иди к Даниилу, он парень серьезный, проследит, чтобы ты чего-нибудь такого не выкинула.
        - Хозяин, да чтобы…
        - Ты будешь только путаться под ногами, Вэй! Не хватало мне к этому Зармоком еще и потенциального заложника вести. И не надо на оберег коситься - у тех кметей, что в деревне обретались, они тоже были. От опосредованной магии он не защитит, сильная волшба его пересилит, хоть он и лично мною сделан, а специально в жаркой схватке еще и тебя прикрывать у меня времени нет. Помочь же ты все равно не сможешь - в битве магов воин всегда лишний. Понятно?
        - Да… хозяин. Но, если что, я этого…
        - Нет! Вчера ночью, пока я помехи наводил, дошло до меня, с кем мы столкнулись. Он, кстати, не особо и скрывался - так пару букв в имени подправил. Но тебе этот тип явно не по зубам, какими бы острыми они не были. Не доросла с членами Белого совета тягаться. Я-то с ним управлюсь наверняка… Но, если все же что случится - вернешься в деревню, убедишь местных бежать куда подальше. Даниила с матерью лично доставишь к горам - там еще должны остаться преданные люди. Это все, Вэйярри. Теперь уходи… Я сказал: уходи!
        Первый раз в жизни я приказываю Вэй, а не прошу ее. Но это необходимо. Все, что я сказал о нашем свидание с Зармоком - правда. Я убью его, чтобы он не замыслил. Но эта победа, в отличие от многих прошлых, не будет оплачена кровью моих друзей - я и так слишком многих потерял.
        Магические ловушки в донжоне я оставляю без внимания. Они даже не поцарапают мою защиту. Первый пролет лестницы, второй, третий… Мне на самый вверх, под куполообразную крышу башни - в лабораторию. Ты могуч Зармок, хитер - но, пока все идет по-моему плану. Гобрать попался в мою ловушку в деревне, твои кмети здесь полегли меньше чем за три минуты. На что ты надеешься?
        Две рослые фигуры преграждают мне путь, распространяя тошнотворный запах растворов, препятствующих гниению. Ну, да… я чуть не забыл - обещанные мертвяки - те самые, две штуки. Халтурно, кстати сделаны. Хоть огнеупорной смесью их и пропитали и даже положенные двенадцать оберегов зашили под кожу, можно было и лучше сработать. Хотя от меня это все равно бы не помогло. Достать из-за пояса кинжал из особого сплава серебра и метнуть его в ближайшего покойника - дело пары секунд. Эффект известен - этот сплав, из которого кстати был сделан, и вышеупомянутый арбалетный болт, обрывает всю магию в мишени, лишая магов всех их способностей, а магических существ, убивая на месте. Второй мертвец двигается нарочито медленно, но это и ожидаемо - разве побегаешь, когда воздух вокруг сравнялся в плотности со сливочным маслом. Если бы я попробовал раздавить его, повышая давление воздуха, сработал бы один из оберегов, а так… На него же непосредственно воздействия не происходит! Так что остается выдернуть кинжал, снять волшбу, а когда мертвяк по инерции начнет падать вперед всадить ему кинжал между глаз. Все. Проблема
решена, следующий на очереди. Ах, да, не забыть бы кинжал забрать - нечего редким металлом разбрасываться…
        Дверь распахнута - меня уже ждут. Сейчас самое время спросить Зармлока в лицо, что он затеял и для чего ему все это было надо. А! Еще я должен был бы попытаться наставить его на путь истинный, и лишь потом повергнуть его в честном поединке… Я вам, что какой-то там "герой" из светлой баллады?! Мне еще все-таки пожить хочется! Так что, прямо из двери, внутрь уходит заклятие Ползучего огня. Жуткая волшба. Сжигает дотла все, до чего доберется в радиусе десяти метров от эпицентра. Расползается даже по негорючим поверхностям и моментально доводит температуру до четырехсот-пятисот градусов. В общем, как можно представить, замершему у троноподобного кресла на возвышении в глубине комнаты, кметю и сидящей на этом самом кресле личности в тяжелой мантии с капюшоном сильно не повезло. Как там говорится… А, точно! Гори, гори ясно, чтобы не погасло! Горит. Но все же гаснет. И это вся битва?.. Свет, свет, свет!!! Нет, ну скажите, пожалуйста - вот зачем я это спросил - мне, что мало было!?
        Хозяин лаборатории поднимается из кресла. Пепел от мантии бесшумно осыпается на пол. Передо мной уже не обычный человек, далеко не обычный! Красновато-бугристая кожа, местами покрытая золотистой чешуей, впалые щеки, провал на месте носа, лишенные век глаза… У меня всего два варианта… Первый - хозяин отбыл, оставив своим И. О. какого-то экзотического питомца. Второй…
        - Мы, наконец, встретились, господин маг…
        А мне казалось у этого Гобратя неприятный голос! И все-таки мой второй вариант вернее - это и есть сам Зармок. Но, боюсь, теперь все мои магические изменения в организме станут казаться детскими шалостями, по сравнению с его трансформацией!
        - Не скажу, что тоже рад этой встрече, господин Зармок. Или может вернее, пресветлый лорд Зарранта Коммус, не так ли…
        - Кто бы сомневался, господин… Горислав, кажется так? Я и не думал беречь свое инкогнито. Так, творческий псевдоним, чтобы не сильно надоедали коллеги, пока я… хм, занимаюсь свободным творчеством.
        - Ну, да… да - видимо, правду, говорят, что для светлых магов разорять деревни и проводить сомнительные магические эксперименты в порядке вещей.
        Я медленно двигаюсь по широкой дуге вокруг этого существа, когда-то бывшего могучим магом. Я не спрашиваю "как" - сам знаю, что ведьмин цвет - сильная трава, а если добавить большой опыт, да мощную магию, можно и не такое получить. Но… зачем??
        - Ну, зачем так… ведь я могу и обидеться! А меня теперь не стоит недооценивать, господин Горислав. Даже ваши покровители будут вынуждены со мной считаться!
        - Мои кто?
        Он что, так и не понял, кто заявился к нему в башню?? Зря, очень зря… Сообразительнее надо быть. Ну, огонь допустим его не взял… А камешек тон в пять? Или если просто в стене замуровать - не эликсир бессмертия же он тут получил в самом деле?
        - Не смешите! Темный маг из Черной цитадели не будет бродить в такой глуши просто так, пока армии вашего владыки терпят поражение за поражением. Вас прислал кто-то из высших иерархов Цитадели, возможно, сам Владыка… Но это уже не важно. Для меня вы уже не опасны.
        - Да, ну?..
        А вот теперь я зря ляпнул, не подумав. Огнешар такой силы расплавил защищенный, казалось бы, от всех воздействий пол лаборатории и чуть не вывернул мой магический щит наизнанку! Да в этом… "маге", силы не меньше, чем у меня в посохе! Даже больше
        - ведь он бил играючи! Я что тут на нового Мастера наткнулся?! А может и еще хуже. А ведь хорошо, что он не понял, с кем столкнулся - иначе положил бы первым ударом, как миленького. Зазнался ты, товарищ Горислав, точно зазнался! Пора проблему решать, а не бахвалиться! Так… Нарастить энергию щита до максимума - это раз. Заговорить гаду зубы - это два. И придумать поскорее, как бы его достать - это три.
        - Неплохо… для новичка. Я ожидал большего господин Зармок. А так… Предать свет. Принять тьму. Построить свое королевство мрака - банально. Не говоря уже о том, что вы позорите благородное имя темной магии. Игрались бы в свою борьбу за власть в вашем светлом гадюшнике и не лезли бы не в свое дело. С вашими задатками быть бы вам Архмагом…
        - Архмагом! За кого вы меня держите, господин Горислав! Считаться с мнением всех этих "могучих воинов", ни разу не бравшихся за меч, "мудрых магов", застывших в устаревших догмах, и "великих королей", проматывающих казну Белого Союза на свои прихоти! Архмаг - это всего лишь козел отпущения, на которого можно спихнуть все проблемы, а затем устранить, объявив пособником Тьмы. Жалкая пародия на власть - вот что такое титул Архмага! Я же хочу большего, много большего! Я потратил лучшие годы жизни, чтобы разобраться в основных принципах магии, изучив и бессвязные пророчества седых эпох и трактаты лучших волшебников современности… и даже запретные трофейные книги вашего колдовства!
        - Я что должен был быть польщен?
        - Как пожелайте, господин Горислав…. Как пожелайте. Но именно эти последние дали мне достаточно знаний для моего смелого эксперимента! Цена, конечно, оказалась достойна - лишь мой авторитет в Совете спасли меня от публичной травли, когда соперники получили доказательств моих… невинных увлечений. Впрочем, мне все равно пришлось спасаться бегством… несчастные случаи происходят с членами Совета прямо-таки непозволительно часто, вы не находите!
        - Все вы светлые одинаковы. Вы творите такое, что даже произносить мерзко, а сами прикрывайтесь идеалами добра и блага. Вы не находите?
        Давай, давай - покажи на что способен. Я ведь тоже не новичок - главное откройся.
        - Издевка? А вы отчаянны - ведь в моей власти уничтожить вас на месте. Впрочем… когда еще можно будет поговорить с образованным человеком, а не безумным фанатиком или интриганом… Кстати, вряд ли вас заинтересует, но все же: не хотите ли поработать на меня, а? Те, кто придут ко мне первым, получат заслуженную награду.
        - Да?.. А вы, господин "без пяти минут властелин мира", не забыли о чем-то важном… о армиях так презираемого вами Белого Совета или… о тех, кого вы назвали "моими покровителями"?
        - Нет. Не забыл. Видите ли, я теперь могу справиться и с теми и с другими. Логичный разум, широкий кругозор, железная воля и чуть-чуть удачи позволили мне достичь того, о чем вы можете лишь мечтать. Взгляните на меня - отталкивающая внешность не правда ли… Но вы должны глядеть глубже - на то, как я изменился внутренне! Новый облик это ничтожная цена за могущество, который я теперь обладаю! Алхимические препараты, светлая и темная магия изменили меня настолько, что я превосхожу по силе любого… даже так называемого Темного господина! Так что вам пора думать о смене покровителя - Владыке Тьмы осталось недолго, скоро я сам займу его место.
        О, Тьма! А он ведь не врет… В нем теперь столько силы, что не снилось всему Белому совету, да и мне заодно вместе взятым! Магия так и хлещет через край! Лишь мощнейшие заклятие маскировки наложенные на залу, не позволили мне почувствовать ее еще на подступах к замку. Да - даже для меня это будет воистину страшная битва!
        - Я не меняю покровителей. Точнее у меня их вообще нет, господин Зармок.
        Я начинаю собирать магию в кулак. Сначала силовой удар, потом серия подлейших фокусов, от которых не каждый придумает защиту. Посмотрим, хватит ли у тебя мастерства справиться с собственной силой!
        - Что? Самонадеянное высказывание - все, кто идет по пути тьмы служат Темному владыке - в независимости считают ли они его своим господином, союзником… или другом.
        - Я его не считаю ни тем, ни другим, ни третьим, господин Зармок. Вы ошиблись уже дважды: Первое - меня никто сюда не посылал, я пришел по собственной воле и отнюдь не в поисках вас. Второе - все же есть один темный маг, которой не нуждается в покровителях.
        Ага! Его проняло! Кажется, он понял, с кем имеет честь говорить. Самое время ударить, но я всегда был падок на эффектные выступления
        - Но… Вы же не…
        - Вы хотели повергнуть Темного владыку - я к вашим услугам… И я не собираюсь оставлять от тебя, жалкий смертный даже мокрого места, понятно? Так что молись Свету - ибо я страшен в гневе!
        Ну, как - неплохо? Я долго тренировался, чтобы добиться наибольшего эффекта. Кстати, если кто не понял - это не шутка, я это действительно я, хозяин Цитадели, владыка темных земель и т.п. и т.д. А теперь извините - у меня дело есть, битва ждет…
        Удар! Тысяча призрачных лезвий возникают вокруг моего противника, собираясь рассечь его на части… И в тот же миг вокруг него сжимается магический щит, такой силы, что мой удар не больше, чем попытками закидать яйцами крепостную стену. Но, как говорится, в любой стене есть калитка. Следующее заклятие обращает воздух вокруг Зармока в смертельный яд - убивающий мгновенно любой органическое существо
        - даже живущее благодаря магии. Он просто разрушает химическую структуру, вызывая распад тканей. Даже самая идеальная реакция не спасает от этой волшбы… Увы - поле, похоже весьма совершенно, даже без участия Зармока оно мгновенно перестраивается, не пропуская воздух сквозь себя.
        Ну, а для дыхания он уж сам что-нибудь придумает. Ну, ладно, впрочем, а если я…
        "Если" получилось не таким, как я ожидал - поток примитивной боевой магии загнал меня в глухую оборону. Если бы не щит, созданный по принципу перерасределяемой плотности поля, меня бы смело сразу. А так поле становится плотнее в сотни раз в точке нанесения удара за счет ослабления остальной площади - а поскольку внутри поля энергия перераспределяется быстрее, нежели Зармок метает заклятия - пока мне ничего не грозит. Вот только, еще полчасика такой дуэли и я умру от истощения - каждый его удар мог бы сносить крепостные стены! Кроме того, он постоянно меняет тип атаки - бьет и опосредованно и прямыми заклятиями и просто метает в меня посторонние предметы - мне никак не сфокусироваться на одном типе защиты. А все мои контратаки он даже не замечает - слишком много у него силы. Боюсь лишь сам Мастер, создавший сердце моего посоха мог бы тягаться с ним. Впрочем, если бы удалось хоть на секунду отвлечь его и сфокусироваться на атаке…
        Зачем… О, магия, зачем я это попросил!! Стоило мысли лишь мелькнуть у меня в голове, как Зармок неожиданно прекратил атаку и следующую молнию метнул в сторону окна, откуда в его направлении скользнуло гибкое тело оборотня…
        Тугой жгут молнии… Вспышка… И разлетающиеся осколки горного хрусталя… Гад!!… Краем глаза, засекаю еще одно движение - второе окно залы. Данька-то, как здесь оказался?! Свист тетивы… Знакомый болт рассекает воздух, заставляя Зармока на мгновение прекратить волшбу, дабы чересчур быстрым для глаза движение сдвинуться в бок, уходя с траектории выстрела. Чересчур быстрым для глаза, но не для моей волшбы! Еще раз изменяю воздух - щит Зармока опять самопроизвольно меняется, перекрывая доступ воздуха. А дальше… дальше я показываю, как важен логический подход к теории магии.
        Я попросту обращаюсь к магической силе, с требованием создать огнешар… Ну, допустим размером с дом. Магическая сила в этот момент делает круглые глаза, крутит пальцем у виска и осведомляется, а помню ли я, что смерть от истощения на месте мне в таком случае обеспечена - энергии дескать маловато. На что я лениво поясняю, что энергию для заклинания надо брать не у меня, а вон у воздуха внутри магического щита того странного парня. Это получился искаженный вариант ритуального заклятия - когда сила берется не у явления природы или магического предмета, а у просто постороннего объекта. При этом любой щит по умолчанию пропускает энергию на заклятия сквозь себя - иначе его владелец не смог бы колдовать ничего наружу. Вот этим-то я и воспользовался. У воздуха то, что взять - только тепловую энергию. А с учетом, что на канал передачи я не поскупился, температура абсолютного нуля была достигнута за три десятых секунды. Судите сами: снаружи тепло не приходит - щит изолировал Зармока от внешней среды. Ну, а из самого Зармока температура уходит фактически с той же скоростью, что и из воздуха вокруг - так что
скоро у нас получилась глыба льда, вернее, замороженного воздуха в подарочной упаковке из непробиваемого щита. Все. Кончился ваш Зармок…
        В принципе - когда щит спадет, а это без внешних воздействий, за счет трения об воздух будет месяца через два, он даже может оттаять. Только вот ни одно живое существо не выдержит подобного - лопаются сосуды головного мозга, когда замерзает кровь. Впрочем, чем свет не шутит, тем более обещание я уже дал. Сначала уже полученный огнешар, не с дом конечно, но с хороший арбуз сносит лишенный постоянной подпитки щит. Ну, а затем я со всей оставшейся силы впечатываю глыбу в стену между окнами! Удар настолько мощный, что сначала глыба плавится, расплескиваясь по стене, а уже затем поврежденный контактом со сверх холодным телом участок стены обрушивается во двор. Как и обещано - размазан по стенке… А говорил займет мое место… Пфф! Тоже мне властелин мира недоделанный! Впрочем уже не важно - мне еще надо попрощаться…А я уже надеялся, что все будет хорошо… Вэйярри, ну, зачем ты так…
        Холодный нос тыкается мне в ладонь… Вэй! Обернутся и прижать к груди мохнатую голову оборотня дело пары секунд… Примирение с тем, что уже дважды мною похороненная по-прежнему бодро перебирает лапами требует гораздо больше времени. Впрочем, в этот раз я был недалек от истины - она вся кровавых порезах, из части которых все еще торчат осколки кварца, что, однако не мешает ей тереться об меня, как маленькому щенку, не взирая на стоящего радом Даньку и грязно-кровавые следы, остающиеся на моей рубашке. А, впрочем, пусть делает что хочет - главное жива осталась!!
        - Данька, хоть ты в состояние объяснить что случилось, а? Почему вот эта вот еще бегает, а не валяется в уголке, покрывшись румяной корочкой?
        - Да тут, дядя Горислав, и думать нечего: мы же кристалл Зармочий с угловой башни скрутили и Вэйке к спине примотали.
        - Вэйке!? А… понятно. Тьфу, то есть что за кристалл такой?! С какой башни?
        - Да с угловой - четыре таких кристалла там было. Вэй сказала, что они поле держат, которое магию блокировало вокруг замка. Ну, я и придумал один открутить и к Зармоку притащить, чтобы он волшбу творить не мог. Ну, а реализация - это ее заслуга. Она и кристалл сумела из резьбы выкрутить и наверх его, да еще и меня с арбалетом затащила. Она по стенам, оказывается, лазает не хуже, чем мы по земле ходим! Да, насчет арбалета, кстати, - это тоже я придумал!
        - Ну, Данька… Значит, говоришь, это твоя идея? Да? То есть, получается это ты, друг мой, подставил мою ученицу под удар, подвергнув ее смертельной опасности!? Это ты нарушил мои прямые инструкции, так?! Да знаешь, что я с тобой сделаю…
        А! Надо видеть, как Данька только что блестящий как начищенный пятак становится бледным, как снег…
        - Не знаю… Я же не…
        - Правильно не знаешь!.. Я тебя похвалю и выражу благодарность! За инициативу наказывать нельзя ни в коем случае. Видишь ли, дело в тонкой грани между героем и дураком: если безумная авантюра удалась - ты герой, если нет - полный дурак, что в нее ввязался. Так что сейчас ты герой, Даниил… Но мои слова лучше запомни на будущее - ведь звание дурака обычно присуждается… посмертно. А ты, Вэй, не дергайся - за такие штучки не видать тебе обезболивания, как собственных ушей.
        И, оставив Даньку в ошеломленном состоянии, от моей неплохо загнутой мысли, я начинаю вытаскивать из плеча и спины оборотня острые кусочки хрусталя…

* * *
        Латать оборотней мне не впервой - в свое время, чуть ли не каждый день приходилось заращивать сломанные лапы и ободранные бока, пока до меня не дошло, что эти шкодники, уверенные в халявном исцелении, вообще потеряли всякий стыд и вытворяют все, что пожелают. Стоило, впрочем, довесить на целебную магию парочку болевых заклятий, как количество травм резко пошло на убыль. Но практический опыт остался.
        Гораздо сложнее, как выяснилось, чинить безразмерную кожанку, которая к тому же приняла на себя основной удар. Неплохо, кстати разорвало этот кристалл, коли осколки, пробив толстую, пропитанную всеми мне известными укрепляющими отварами кожу, ушли в шкуру оборотня практически целиком. Интересно было бы посмотреть какой же силой обладала эта Зармокова молния, не попадись ей по пути подавитель магии, причем тоже не из слабых. Посмотреть, разумеется, из окна укрытой всеми возможными защитами крепости, и, желательно, на примере вражеской армии, а не кого-то из моих товарищей. Впрочем, не менее интересно было и другое: к примеру, где я буду, свет побери, доставать кожаную заплатку подходящих размеров, а тем более полметра безразмерной нити, которой были прошиты все швы! Проклятые осколки умудрились рассечь шов на правом рукаве в четырех местах! А ведь нить и хорошим мечом перерезать-то далеко не с первой попытки удается… В общем, пока в пределах видимости не окажется хотя бы одна кожевенная лавка, было решено оставить все как есть, представив попорченный доспех, равно как и мою окровавленную рубашку
живыми доказательствами страшной битвы двух магов. Разумеется, нормальный человек ни за что не поверит, что магическая схватка ограничится парой десятков порезов, да испорченной одеждой, но… во-первых, речь идет об глухой деревеньке, а во-вторых если возникнут вопросы, свалю все на лечебную магию, благо, это будет фактически правда…
        До деревни мы добрались, когда солнце уже цепляло краешком линию горизонта. Долгая дорога пошла на пользу, как моим энергетическим резервам, так и нашей весьма заурядной "легенде". Дабы в конец не запугивать и так не шибко отважных селян, было решено пока не уточнять видовую принадлежность нашего мохнатого чуда. Девушка, как девушка - на вид ничего особенного. Работает наемником - тоже профессия не из редких. Откуда взяли - из замка вестимо. Что там делала - да в плену сидела, захваченная с самыми грязными намерениями. Имеется ввиду, конечно, намерения умертвить в ходе колдовского ритуала, и пустить органы, на зелья, а вовсе не то, о чем большинство думает!
        В общем легенда, конечно, еще та, но с учетом аудитории, думаю, вполне сойдет. К тому же все вопросы будут совсем о другом… Благо, Даниил в отличие от некоторых изредка и головой думает, так что догадался прихватить хоть одну вещь, доказывающую, что мы не по кустам окрестным два дня шлялись, а честно пришли, увидели и размазали по стенке. По иронии судьбы, такой вещью оказался ни много, ни мало, как собственный посох ныне покойного лорда Коммуса - единственное, что сподобилось пережить нашу маленькую дуэль. Занятная, скажу вам я вещица - не чета моему, конечно, но будет весьма и весьма интересно изучить самую сокровенную ценность одного из членов Белого Совета. В особенности, разумеется, схемы организации их магических щитов и распознающие коды защитных барьеров. С учетом того, что этим консерваторам требуется пара лет дебатов на то, чтобы разрешить магам метать огнешары с левой руки, а не с правой, коды безопасности заменят еще ой, как не скоро. Что ж… что ж… Значит господ чародеев ждет сюрприз и при том - не малый.!
        Ну, а пока можно немного расслабиться, забыть о судьбах мироздания, и получить заслуженную долю народной любви и уважения. Нет, ну, вот почему, чтобы подняться в глазах общества, надо обязательно положить кучу народа, что-то разрушить или, на худой конец, просто размазать кого-то по стенке?! Нет, чтобы ценить в людях доброту, мягкосердечие, отсутствие склонности к насилию, наконец! Но, увы, увы - такова уж человеческая, а заодно гномья, орочья и эльфийская природа. Впрочем, это, по-моему, относится вообще ко всем разумным расам, так что хоть в чем-то все они таки схожи. В общем, что ни говори - а приходится играть по общепризнанным правилам, к тому же, хоть я и ценю исследовательский подход к магии, о покойном я ни капельки не жалею. Ведь, если и есть люди, вызывающие во мне большое отвращение, чем беспринципные бандиты, то это, безусловно, так называемые, претенденты на мировое господство. Хоть бы раз спросили профессионала - а оно вообще стоит, чтобы за него бороться, а? Но, нет - каждый же лучше знает! А то, что и третьей частью мира управлять замаешься, по горло в проблемах увязнешь - это вот
ничуточки никого не волнует!
        Впрочем, что это я ворчу прямо, как старый дед, а ведь всего-то семьдесят с небольшим - для мага, а тем более такого мага, как я, жизнь еще фактически только началась! Так что, к свету грустные мысли, будем праздновать удачную победу! Благо, более расторопная молодежь уже подсуетилась, расписывая наши подвиги, трофей обошел уже не один десяток рук, а из вместительных подвалов потихоньку появляются на божий свет вместительные бочонки и увесистые окорочка - не бедно, однако, живет эта порабощенная злым магом деревня! Впрочем, по себе знаю, что-что, а стремление отбирать чужие материальные ценности в списке недостатков пока еще ни у одного волшебника не значится. Ну, не ищем мы наживы, не ищем! Нам бы магию посильнее, да могущества побольше - а металл презренный и все прочее, так уж и быть, себе оставьте…
        Нет, все же, сытный ужин, ненавязчивая беседа, мягкий свет костров в опускающемся сумраке - и настроение устремляется куда-то далеко-далеко вверх, стремительно скрываясь за облаками. Добавить бы сюда еще чего-нибудь не особо крепкого… Но, во-первых не люблю, во-вторых нельзя в силу профессии: выпивший маг может такое натворить, что и полусотне Зармоков не снилось! Вэй, кстати тоже нельзя - потому что я запретил. Оборотни, как впрочем и орки, и отчасти гномы, на алкоголь не реагируют из принципа - конечно, бочонок чего-нибудь крепкого и оборотня с ног свалит, но тоже пиво она может запросто пить вместо воды, не считая, разумеется, того, что от спиртного только еще больше пить хочется. Потому-то ей и нельзя - нечего на людях светиться, что пьет, да не пьянеет, вряд ли кто заметит, но все же. Так что мы с ней с утра будем свежие и бодрые, в отличие от местных, которые после такого-то пиршества, боюсь раньше полудня не оклемаются. Хотя, возможно, я просто недооцениваю крепость деревенских желудков и многолетнюю практику. Впрочем, застолье действительно знатное: видимо, в случае моей неудачи, все это
богатство пошло бы на откуп от Зармока, явись тот пылать праведным гневом в деревню. Не знаю, правда, зачем бы ему сдался месячный запас продуктов и выпивки на добрый десяток человек, но отказываться от такого как минимум нерационально! Тут всего столько, что даже Даньке, на правах героя и магоборца, налили чарку, не посчитавшись с возрастом, ну, а от второй он, на нас глядя, сам отказался. Зря. Когда все вповалку лежат - уходить легче. А так еще прощаться придется… Это, кстати, вторая причина, по которой я дал Вэй недвусмысленные указания: вдруг она все же переберет, а нам ведь еще всю вторую половину ночи топать. И так я здесь задержался: силы света, к сожалению, ждать не будут. А я и без того уже проявил себя достаточно некомпетентным.
        Хм… Что-то я задумался. Вокруг, впрочем, все равно пусто - с ходу определяя во мне пособника сил тьмы, меня за два метра обходят даже уже в меру нетрезвые крестьяне. Нет, все же зря я плащ от пыли почистил - серый он как-то больше доверия внушал! Так что одинокому Владыке даже и поговорить-то не с кем… Эх… Впрочем, все же то, что я спас всю их деревню от фактического рабства еще никого и ни к чему не обязывает. Это кстати правильно - хоть я и покончил с Зармоком, никто не гарантирует, что его место через день другой не займет еще один маг уже рангом поменьше, али разбойники посильнее, да посмелее, или просто Армия Света в лице безликого сборщика податей. Кто знает… А вот Данька герой - свой же местный, а не побоялся в разборке магов участвовать, да еще и на самого Зармока руку поднять! Ну, а что, касается приблудного оборотня - Вэй как обычно душа компании, причем ей все равно, с кем общаться - с людьми, с орками или даже с моими костлявыми гвардейцами. Хорошо еще она петь пока не начала, голос-то у нее ничего, а вот репертуар… Орочьи, человеческие, даже одна на древнем языке - видать перестарался
я таки с восстановлением личностей у моих мертвяков-гвардейцев - но в каждой песне количество вина и крови на одну строчку превышает размеры среднего озера! И это ведь хорошо, что в охрану крепости абы кого не берут, а то она бы еще такого набралась!.. Где уж там воспитание достойной смены… По себе знаю… Я-то в ее возрасте такие песни пел… Целый взвод орков в краску вогнать умудрился…Впрочем, конечно, что было то прошло и нечего корить меня ошибками бурной молодости… Хотя мне, разумеется, есть что вспомнить! Хотя бы…
        - Господине Горислав…
        Данька?! Он… только бледный, словно гоблинской стряпни отведал. Впрочем, нет, на ногах еще стоит значит только, словно понюхал. И обращается странно - с чего это он меня господином называть вздумал?
        - Случилось что? Или еще дела какие на сегодня есть?
        - Нет, нет - все в порядке, благодарствуйте. Я вот спросить хотел…
        - Ну, так спрашивай, а не мнись, как рыцарь перед драконьим логовом!
        - Это правда… то что Вэй сказала, да? Или она шутит так - ведь правда шутит!?
        Стоооп! Что. Она. Ему. Сказала?! Есть только одна догадка - и очень неприятная. Если прав окажусь - быть у меня новому коврику - серому и мягкому! За такими зубищами, да язык не удержать… ну, только попадись мне! Впрочем, и сам хорош - не предупредил же, теперь вот выпутывайся, старый пень!
        - Ты о чем, Даниил? Что правда?
        - Да нет… Это я так. Шутит ваша помощница не удачно - самим Темным вас величать вздумала… А я чуть не поверил, как маленький. Еще ведь так сказала - поди ее пойми, толи серьезно, толи…
        - Серьезно.
        - Что серьезно, дядя Горислав… Или… А…
        - Ага. Именно это. В смысле - не шутит. Я это, я. Темный, страшный, мягкий и пушистый. Прошу любить и не жаловаться. И не падай ты так, Данька, - я же к тебе как к умному человеку, а ты будто ребенок!
        Ну все… понеслось! Итак парня за два дня нагрузил по самое не могу, так теперь ему еще и это переварить надо! Одно дело, с каким-то там магом говорить, пусть и черным как уголь, и совсем другое - Владыка… Страшный… Вообще нелюдь жестокий, к тому же еще и бессмертный! Одно везет - не попадаю я в образ, потому-то он еще в сознание, а не валяется на земле в отключке… Вот на это место я давить и буду:
        - Ну, что любуешься, Даниил… Клыки видишь? А когти, а три метра роста, а горящие глаза? Не видишь, я полагаю. А их и нету. Вообще нету. Думаешь Темный - так значит чудо-юдо какое. Ошибочка - я это я, самый обычный маг и даже имя не выдуманное, а самое что ни на есть настоящее. Посильнее, да поумнее других, конечно, на чем Зармок с командой и обломился, но не боле того. Не демон, не полубог, даже не бессмертный долгожитель. Извини уж, если разочаровал.
        - А… А как же тогда все что рассказывают, все баллады и…
        Ну, ладно - хоть челюсть подобрал: значит уже прогресс наметился. Ничего сейчас он ее обратно уронит…
        - Врут они все. Да ты и сам посмотри - здесь про нас с тобой уже завтра такое рассказывать будут… Любой герой обзавидуется. Впрочем, в одном легенды, да предания все же не лгут - в концовках. Ну, когда герой там, или маг какой Темного в куски рвет, да мечом каким волшебным остатки в крошево шинкует.
        - А вы тогда, как…
        Ну вот уронил, как и было, кстати, обещано…
        - Жив как? Молча. Не меня же шинковали, так ведь? Думаешь, я первый и последний? Ха! До меня Темных было… И еще потом не меньше будет! Помнишь, я тебе вчера про Мастера рассказывал? Знаю ведь, что помнишь. Ну, вот он как с первой армией Света расправился, так в себя и ушел - дела забросил, со всеми видеться перестал, сидел себе в Цитадели… А потом посох оставил ученику первому, да и ушел… В земли светлые направился. Десять дней шел - за ним ничего не осталось. Ни города, ни человека - ничего. Только выжженная пустошь… Ну, а потом уж все светлые маги собрались - Белый Совет организовали, единым фронтом ударили… Мастеру-то уже все равно было, он фактически сам напрашивался, да в Белом совете потом все же почти половина стульев еще долго пустовала… Только зря он это сделал - светлые они, ох какие злопамятные. Им только повод дай… Дальше уж… Новую армию собрали - больше прежней. Только вот и мы организовались, да своим войском хоть каким обзавелись. Старший ученик, который посох получил, его и возглавил. Да все же слишком мягкий он был, как и другие тогда, кстати. Слышал наверное легенды о первой
войне… Ну, вот - все семь учеников Мастера тогда все и полегли в порядке старшинства. А, когда седьмой погиб, светлые еще и посох разбили в щепу прежде, чем их от тела его оттеснили. Только зря они это, ой зря… Кристалл - тот, что в сердцевине посоха был себе один человек забрал, да новое древко сделал. У него в той первой атаке, еще до начала войны, все погибли - все, кого он знал. Самому повезло, что по делам из города отлучился… Вот он к армии и присоединился, за своих отомстить. И отомстил. Тут уж много знаний не надо… Посох, кого хочешь, магом сделает - был бы талант, пусть и скрытый. А новый его хозяин, к тому же еще и в тактике, да стратегии кумекал - недаром его левым крылом армии командовать к тому времени поставили. Задал он светлым… Все земли обратно отбил, Белый Совет рассеял, на их территорию войну перенес… Тут то первый герой баллад и нарисовался - действительно, говорят, герой был. С небольшим войском в тыл наш прорвался, до Темного владыки - того уже так называть начали, добрался, да в бою с ним и полег. Но достать успел - особым мечом, от которого магия не спасает, ну вот как болт
этот арбалетный… А дальше понеслось… Темный, за Темным. Кто-то лучше, кто-то хуже. Всегда на место убитого - новый вставал. Даже обычай появился…
        - Какой?
        Данька слушал, зачарованный жесткими словами… А я сам того, не заметив перешел на настоящий - резкий, чуть шипящий голос.
        - Когда Темный господин начинает проигрывать войну - это свидетельство его некомпетентности… мягкости и слабости! Он обязан покинуть Цитадель и отправляется в последний путь. Дабы найти более достойного 0 того, кто пройдет испытание и пылая жаждой мести примет титул и Цитадель, посох и силу. Ну, а потом, когда поиски завершены, если, конечно, прежний повелитель сподобился их пережить - он выполняет свой последний долг - устремляется в самоубийственную атаку, принося себя в жертву, дабы пока Свет ликует, новый Повелитель мог бы освоиться и перехватить инициативу… Так было - и так будет всегда, Даниил.
        - … Его путь лежал в сердце тьмы и мрак следовал за ним по пятам…
        Специфический, с перекатывающейся буквой "р" шепот оборотня доносится из-за пределов освещенного костерком круга. Мгновение - и вот уже Вэй стоит у Даньки за спиной как-то даже необычно серьезная. Знаю ведь, что подслушивала, а теперь раскаивается, что выдала парнишке мой маленький секрет. Впрочем, это уже не важно.
        - Ну, да именно так, Вэйярри. Кажется, это семнадцатая строка из знаменитого Пророчества Света, не так ли…
        Я пытаюсь улыбнуться, но помимо воли улыбка выходит кривая. Не люблю я очень вспоминать о своем деле. О том, из-за чего я вынужден оставить Цитадель и оправиться в странствие… в последнее свое странствие.
        - Значит, вот почему в пришли… Не держите зла, не хотел так вопросами мучить, господине… дядя Горислав. Вы уж простите…
        - Не переживай, Данька. Все нормально. Только… шли бы вы отсюда, оба. Подумать надо. Серьезно подумать.
        Данька кивает, Вэй недоуменно пожимает плечами. Через секунду оба уже скрываются в окончательно спустившейся тьме. Все нормальные люди уже спят… только эти "спасенные" все еще гуляют. А я… я придумываю как попрощаться побыстрее и куда бы двинуться дальше. Эх… Тьма, подскажи - успокой, дай сил! Что делать, за что бороться… Устал, я мстить, устал… Думал за тех, кем дорожу сумею бороться - ан нет! Нельзя быть жестоким, защищая тех, кого любишь. А без жестокости в войне, увы, не победить… А теперь… теперь снова в путь! Увы, пора!
        - Господине Горислав!
        Оборачиваюсь, удивляясь, что занятый тяжкими думами не услышал шагов нового визитера. А затем медленно расслабляю уже вскинутую правую руку…
        - Надежда… Рад, что могу с вам повидаться перед уходом… Я хотел бы пожелать вам крепкой семьи, да большого хозяйства, да лучше будет наверное пожелать вам хорошего мужа, да толику счастья. В общем, растите Даниила - я вам монет оставлю, сколько есть - в город его на учебу послать сможете… Сами… Сама счастлива будь. Удачи, в общем, и прощайте.
        - Так вы уходите… Совсем… Это так скоро… Разве нельзя остаться теперь, когда нет Зармока… Вы ведь… вы ведь можете помочь всей деревне, да и не только нашей… Не видите, что вы нужны здесь!..
        Человеческое сердце… Зачем ты нужно магу? В тебе нет силы, нет пути к могуществу… только слабость и источник боли… Зачем?
        Сорок восемь лет… Сорок восемь лет назад я потерял единственную надежду… Свою Надежду, убитую в нашей родной - казалось, такой безопасной деревне, когда по следам смертельно раненого путника, к нам ворвались воины в сияющих доспехах… Они пришли за ним… Но убили всех, всех, кроме того, кто принял посох из рук умирающего человека.
        И вот теперь снова… это имя… это чувство…
        - Нельзя остаться, когда уже нет Зармока - причины моей задержки. Что же касается "нужен здесь"… Вряд ли я кому здесь буду нужен - утром с похмелья обо мне и не вспомнят… Или…
        - А Даниил, гос… Горислав, он же к вам всем сердцем прикипел, я же вижу! Разве нельзя остаться на один день… одну ночь… ради него… ради всех нас!
        Мы общались всего несколько часов… Оба - потерявшие опору в жизни. Короткий разговор и общая боль… боль утраты, боль потери… И мы еще долго говорили потом, когда я успокаивал женщину, первый раз отнявшую чужую жизнь… Когда это началось… Одинокая женщина как одичавший зверек доверчиво потянулась к тому, кто проявил заботу и сострадание. Надо было сразу же поставить барьер - психологический порог отчужденности, уже не раз, спасавший меня от "лишних " товарищей, от тех, кого орки называют "уязвимыми местами", от тех, кто нуждается в защите и заботе, но без кого жизнь бессмысленна и жестока. Я не смог - не справился с желанием хоть раз побыть просто человеком, а не великим Владыкой. А теперь… Теперь я тону в омуте синих глаз. Тону, уже сам не пытаясь выбраться… И при этом, как мальчишка, не произнесу не слова, ни одним жестом не выдам этой хрупкой, но такой, как оказалось, сильной женщине своих чувств и мыслей… Ибо нельзя - ведь любого, кто будет связан со мной даже самой тонкой нитью, ждет смерть. И еще повезет, если это будет милосердная смерть в бою! Любить сердцем - значит желать другому счастья,
даже ценой своих страданий. А я, похоже, действительно полюбил за этот короткий день и Надежду… Надю, и ее сына - Даниила. И ради их счастья я исчезну отсюда как можно скорее… Уже… уже завтра утром!
        Один день… Одна ночь, даже полночи - ведь что это может значить в наших со Светом смертельных играх. Мгновение, не боле… Что оно решит… А я еще целую ночь смогу тешить себя иллюзий, что способен жить, как простой человек… Целую ночь…
        - Одна ночь… Я сумею найти эту ночь! Благодарю за любезное приглашение хозяйка, почту за честь ночевать под крышей вашего дома. Но, увы, рано утром я буду вынужден отправиться в путь - мои дела, к сожалению, не терпит ожиданий. Не малейших.
        Вот так вот я и совершил свою ошибку. Ту единственную, о которой не пожалею…

* * *
        Картины - отрывистые, словно наброски полубезумного живописца…Солнце, встающее из-за горизонта… Не ласковое солнышко ушедшего дня, но жестокое око огненного демона. А может осуждающий глаз солнечного божества? Кто знает… Главное, что они пришли вместе с его первыми лучами…
        Скрип двери - протяжный и болезненно режущий уши… Реакция оборотней всегда лучше, чем у людей и даже у великих магов - потому то везде и всегда они и принимают на себя первый удар. Я хватаюсь за посох, еще до того, как гибкое тело серой молнией выскользнуло в дверь. И вскакиваю на ноги раньше, чем раздается шум глухого удара стрелы в дверь - первая весточка сжимающихся когтей войны…
        Схватить посох, на ходу вызвать магический щит, уже выскакивая в дверь. И сразу по земле… укатиться прочь, обманывая стрелка… стрелков! Настоящая группа ликвидации… И тройка поддержки вдобавок - явно искали кого-то из нас с Вэй. Но откуда… они не могли… Но они здесь. Как минимум три десятка воинов в лучшей броне, увешанные оберегами, как яблоня плодами, да еще два мага в придачу - тоже из элитных. Откуда… За что…
        Так, так, так! Магией напрямую их не проймешь, от боевой тоже наверняка обереги имеются… Только и я не лыком шит! Вон слева у крыльца козырек держат два мощных столба, хоть таран делай - его и сделаю: четыре Секача обрубают столбы, которые тут же взмывают в воздух, начиная свои смертельные салочки со всадниками.
        Гибкая тень в двух шагах, Вэй проносится мимо, сбивая с лошади уже подобравшегося усача с тяжелой утренней звездой… Хруст ломающихся костей: способ: "развести челюсти посильнее" работает не только со львами!
        Мораль: наносите закрытые шлемы, хотя, впрочем, лучше не надо - а то нам придется совсем извращаться в попытках выколупать вас из этих металлических скорлупок!
        Еще один пытается с разгону достать копьем… Зря! Мотыга, конечно, не массивный столб, но при столкновении на подобной скорости - в общем полетел он знатно. Свет! Еще семерка выезжает из-за домов… О, знакомые лица! Капитан, как там бишь тебя… - какая встреча! Жаль твое имя, светлый я так и не выучил - нечего столько титулов навешивать! Мы, кажется, кстати не виделись уже с тех пор, как вы перестали быть полковником, как там бишь вас!.. Теперь понятно, какая лиса села мне на хвост - этот светлый вояка почти заслуживает уважение, правда "почти" в его случае заключается в чрезвычайной жестокости, в том числе и по отношению к его собственным людям! Ну, что ж, что ж… А древесинки отведать не желаете, капитан, а?
        Свет! На защиту обрушивается град магических зарядов! К тому же трое из новой семерки взялись за луки и показывают настоящий мастер-класс в стрельбе по живым мишеням. Свет, свет, свет! Столб цепляет одного, сломав ему плечо… сзади хруст - Вэй свалила с ног еще одного, похоже, закончившего "зачистку" в доме напротив. Сколько же их!
        - Слева, слева он!!
        Данька, какого… Сбиваю вторым столбом уже занесшего палаш пешего - не стоило считать, что любого врага выдаст стук копыт, некоторые, видать спешились еще до начала боя, дабы сподручнее было обыскивать дома. Не Данька был бы я сейчас без… Данька!
        Две стрелы… Прыжок, еще один… кажется, ушел… Еще один с копьем, но он атакует не меня!.. Данька, ну не стой же ты столбом! Паренек не успевает даже повернуться к врагу… Три метра, два… Мать, в последний момент бросает сына в сторону, но сама… Ей бы прыгнуть следом, а так всадник, не в силах достать острием, словно дубиной бьет наконечником копья ее в висок… Алые брызги… А затем десятки кусков не так двано накрепко прибитой мною дранки срываются с мест, вонзаясь в тело лошади и щели в доспехах человека. Он падает, а дранка летит и летит - в лицо, в подмышки - везде, где слабы доспехи. Он еще жив… пока! Пока я не обрушиваю целую стену, похоронив его под тяжестью бревен.
        Рядом крики, кипит бой - в пограничье каждый крестьянин отчасти кметь, во всяком случае, к оружию приучен. Против мага они не выстоят и секунды, но кучей доставят проблем и опытному вою Сейчас у них нет не шанса, но лучше уж гибель в бою, чем быть зарезанным, как баран! Теперь, когда угрожают не кому-то одному, а всей деревне, при чем грозят неминуемой расправой - они взялись за рогатины, да топоры… Раньше бы чуть, чуть раньше, но ведь надеялись наверняка откупиться, тем более от своих-то… Не знали будто, что свои всегда более жестоки, нежели чужие… Теперь уже поздно.
        Увлекшись расправой над проклятым копейщиком, я не заметил как большинство всадников, на ходу срубая селян рвутся ко мне. Удар, другой… Один, второй, третьему столб снес голову вместе со шлемом. Вопль… А может рык… Я зря развернулся… Вэй прикончила еще одного, спрыгнув с крыши… А затем капитан насадил ее на копье, пока еще двое ожесточенно кололи мечами. Она еще отбивалась - достав в агонии, одного из нападавших, и перекусив шею капитанскому коню.
        А затем стрела вошла мне между ребер - одна из тех, особых. А следом руку с посохом отсек, подобравшийся спешенный воин. Правда, у меня еще есть вторая рука…
        Выхватить книжал - вонзить его в глаз врага, в это черное пятно, под мохнатой гусеницей брови. Вырвать стрелу - ничего не должно мешать… А затем, уже ощущая, жар приближающихся огнешаров, сконцентрироваться на капитане… Ненависть… Ненависть и жажда мести - они дают мне силы в сто раз больше любого посоха. И с треском лопаются обереги… разрываются на части зачарованные доспехи… А следом жуткая волшба перемалывает кости, заставляя скелет выполнить роль мясорубки для собственной плоти. Прощайте, капитан… Прощайте, все… Первый огнешар бросил меня в полуразрушенную стену. Второй - разорвал грудь, разбрызгиваю по стене липкую алую кровь… А я так и не нашел ученика…
        Распахиваю глаза и еще секунду скребу ногтями мягкое дерево лавки… Холодный пот заливает глаза, а тяжелое дыхание наверное слышно в трех дня пути отсюда. Умирать
        - даже во сне неприятное дело! Тем более, что и сон вышел какой-то необычный - чересчур яркий, правдоподобный! Скорее уж не сон, а видение… Машинально кладу руку на чуть теплое дерево посоха - ища успокоения и знания… Класть, то кладу. Только почему-то вместо посоха натыкаюсь на бревенчатую стену! Быстро - свет! Волшба срывается с кончиков пальцев, порождая в глубине меня какой-то неприятный осадок - легкую усталость, быть может… О, Тьма и магия! Усталость! Но это, возможно лишь только, если…
        Как я и думал посоха в комнате нет… Нет и в сенях, где в углу калачиком свернулась Вэй, до этого беззаботно утверждавшая, что до утра уж точно не уснет, а лучше подежурит в сенях - на всякий случай. Так что посоха нет ни где - равно как и Даньки. О, Тьма, пусть только его и посох похитили лазутчики света или какая-то третья неучтенная сила! Он же еще ребенок - он не заслужил моей участи!
        Одним шагом на запомненную с вечера скрипучую половицу поднимаю Вэй на ноги. Несколько коротких фраз - и она, тут же уяснив размеры возможной катастрофы, на ходу перекидываясь, опускается на корточки и уверенно взяв след ведет меня прочь из селения - в сторону восточных холмов… Туда, откуда во сне пришел светлый отряд…
        Мы нашли его на гребне самого высокого из холмов - выбранного специально, видимо, чтобы ничто не закрыло обзор в критический момент. Вэй, даже не вспотевшая стремительно взбегает наверх, я же выдохшийся после пятнадцатиминутной пробежки по пересеченной местности, с трудом поднимаюсь по довольно крутому склону. А заодно с удивлением наблюдая за застывшей в неестественной позе оборотнем, ярко выделяющемся на фоне утренней зари.
        Впрочем, через секунду я и сам застываю. Всего-то в двух шагах от устало сидящего на небольшом валуне Даньки. Я ожидал огня и яда, обожженных трупов или кучек выбеленных костей, но такого…
        Все сорок три светлых - и воины и маги, спешившись, застыли посередь равнины, взявшись за руки и повернувшись лицом на восток - к восходящему солнцу. Благодаря тому, что мы находились чуть южнее их, я все же мог разглядеть лица, вследствие чего и замер на месте - на каждом от надменного лица высокородного волшебника, до усатой рожи капитана была одна и та же улыбка абсолютного счастья. Я еще долю секунды боролся с собой, отрицая увиденный бред, пока первые лучи солнца не заиграли на капельках слез, стекавших по щекам жестоких воителей… Этого оказалось достаточно, чтобы замкнувшиеся в мозгу цепи, наконец, отпустило и я, сраженный неконтролируемым приступом хохота рухнул на траву, рядом с Данькой. Через секунду рядом опустилась и Вэй по-прежнему, впрочем, пытающаяся размерами глаз тягаться с мельничными колесами.
        - Хозяин… Это сон, да… Что с ними, учитель!? Какого эльфа, они… они радуются, свет побери!!!
        - Пха… Это ты… Пхаха! Это ты у этого мага недоделанного спроси… Пхэ! Надо же было так искорежить… Не могу…
        Я чувствую, что еще секунду - и сон станет вещим, ибо я умру лютой смертью, задохнувшись от хохота! Даньку - убить мало за такую выходку… Мысль о нем, впрочем тут же сбивает приступ истерического смеха. Посох… Он ведь так и сидит, прислонив его к валуну. О, Тьма…
        - Даниил… Ты…
        - Я, я, правда не хотел брать чужое… Так вышло - я испугался, что сон сбудется… а я опять вас подведу…
        - Сон… ты тоже его видел? Но ты же справился, Даниил - это моя ошибка была, что…
        - Нет! Нет, дядя Горислав! Это моя вина… Я же не смог. Не сумел…
        Кажется, сны шли в разных комплектах - для детей младше семи и магов старше семидесяти укороченный вариант. Во всяком случае, в моем сне Данька сделал все что мог и если бы я так не…
        - Что не сумел, Данька?
        Беру его за плечи и встряхиваю несколько раз, пока из глаз не уходит некий налет отрешенности - обычное явления для первой попытки творить волшбу.
        - Отомстить… Не смог я, не справился… Хоть они и мать убили, и вас… и всех остальных, и Вэй… Не сумел… Отец у меня таким же ведь был… Солдатом - жестоким, безжалостным, но все-таки человеком… Вот я и подумал, может и у них где-то дети есть, да жены… А так я ведь уже и посох ваш взял… да команду отдать не сумел - решил пусть лучше и меня прибьют, да зато кончится все это наконец. Вообще кончится… Ну, а потом проснулся…
        - И?
        Лишь магическая модуляция, да многолетнее искусство самоконтроля не дают моему голосу предательски дрогнуть… Все не так, совсем не так - может еще…
        - И решил… сначала решил вас разбудить, да потом подумал, что коли им Темный нужен
        - пусть его и получают, они ведь вас только по посоху-то узнать и смогут, да? Ну, я и взял посох, да наружу через окошко выскользнул - не впервой ведь. А там - на восток шел, пока сюда не притопал, да их не встретил…
        - Просто так взял посох?! Говори уж все Данька, не томи…
        Ну, вот - сейчас он все и скажет… Даже гадать не надо - слово-то защитное я и сам угадал - "Ради возмездия". Скажи два слова и мсти на здоровье - за потери, за утраты, за травлю безвинных… Кроши светлых в капусту, выигрывай битвы, главное помни, что живешь одною местью и не допускай других чувств. А коли допустишь - не обессудь, что скоро посох поменяет хозяина… Да, не такой судьбы желал бы я тебе Даниил, не такой…
        - Ну, как руку положил, дядя Горислав, так меня холодом и обдало - а в голове, словно голос чужой, дескать для чего берешь спрашивает… Ну, а перед глазами огни бегают и тело, как чужое, не слушается вообще… А потом я ответил…
        - Что ответил?..
        Слова падают каплями расплавленного металла, с шипением рассекая воздух…
        - Что беру не для злого умысла, а чтобы друзей и мать спасти, да от врагов лютых уберечь… И тут-то словно ледяным душем меня окатило, а голос этот и говорит, мол раз так - бери на здоровье, да потом не жалуйся - уже поздно, дескать… И схлынуло все- только вот легкость какая-то осталась!
        Невероятно… Знал ведь, старый пень, знал, что не одно слово заветное есть, не одно… Мастер-то посох гораздо раньше сделал - за годы до того случая, а значит и систему защиты настраивал не раз… А может и потом перенастроил, чтобы среди достойных одного найти - того, у кого сердце от боли не окаменеет. И про сны я сам дойти должен был - видел ведь уже, в ночь перед тем, как посох принять… То небось волшба древняя, да сильная. Мастер, говорят, ворожить умел немножко - смерть предугадывать, да предотвращать мог… Однако, ай да Даниил, ай да "деревенщина". Вот, правду не знаешь, где найдешь, где потеряешь… Хотя это еще вопрос, кто и нас нашел, а кто потерял…
        - Ну, успокоил Данька, ну, обрадовал! Ты, коли волнуешься, что я за посох ругаться буду - не бойся, буду, конечно, но ты еще сам себя ругать страшнее прочих будешь. Лучше скажи, что с этими… "просветленными" учинил?
        - Да не хотел я так… Я волшбу вашу вспомнил - что вы на меня после стычки с Брагом кинули. Я же тогда спокойный стал - спокойнее только мертвые… И на душе хорошо и весь мир таким прекрасным кажется… Вот я посох и попросил тоже самое на них наложить - вдруг сработает, да они и успокоятся, и на людей похожи станут, а не на зверье лесное, до крови жадное. Ну, а потом… Да вы и сами видите…
        Теперь доходит и до Вэй - и уже она, скрученная титаническим приступом смеха, катается по земле, клацая зубами в попытках ухватить несуществующий кончик хвоста.
        - Ну… Мелкий… Целительной магией - да по врагу… Это же… Яууу…
        Докаталась - нашла таки часть склона покруче и на животе уехала прямиком к светлым… Тем, кстати, уже надоело наблюдать восход, видимо потому что он закончился, и теперь они с выражением причастности к высшей мудрости следят за нашей беседой… Вот она - сила сознания, лишенного негативных эмоций… Данька он, конечно, - как ребенок, но вышло в результате гениально! От целебной магии из принципа никто оберегов не носит!! Ну, кто же подумает, что магией успокоения можно вред причинить! Ну, так Даниил и не причинил: он просто их до того успокоил, что вся ненависть к врагу и страх перед темными силами - все напрочь исчезло! И вот результат - мирные, счастливые люди, которые способны плакать от счастья при виде красоты восходящего солнца и, которые, кстати говоря, не могут найти не одной разумной причины, чтобы пытаться нанести мне или кому другому непоправимые, а тем более несовместимые с жизнью, телесные повреждения! Идиллия, да и только…
        Они, кажется, думают также, ибо оставив попытки растормошить лошадей, видимо достигших абсолютного просветления, все четыре с лишним десятков светлых строятся в колонну и, не торопясь, вдыхая аромат полевых цветов, направляются в ближайший лес - видимо, с целью занятий групповой медитацией. Честно говоря - туда им и дорога. У меня теперь проблема есть - Даниилом зовется… Вот зря я его тогда вытащил, зря… И в деревне зря заночевал - большая ошибка. Так бы еще и Властелином остался… А теперь… Однако, пора привыкать к новому статусу, а в особенности, к тому что теперь уже я буду его "господином" величать. Если, кто не понял - это я не жалуюсь, это я шучу так. Знаю, знаю… больше не буду!
        - Ну, ладно Даниил Велемирович - назад пора. Сборы, да то, да се… А домой теперь топать и топать…
        - А? Дядя Горислав - тут двадцать минут ходьбы, да и что собирать надо? Вейку что ли на себе потащим, а то она вон все никак отойти не может?!
        - Не к тебе домой, Данечка… К НАМ домой, о великий и могущественный, к нам…
        - Ве… ве… великий?!!
        - А ты думал, товарищ Даниил, тебя зря предупредили, чтоб потом не жаловался, а? Поздно, господин, поздно - вы теперь и есть Великий Темный Властелин, хозяин Цитадели и могущественнейший из магов! А я так… скромный советник по магическим вопросам…
        - Да?!! Я… Властелин… И это не… Впрочем, вижу что не шутите… И что теперь…
        - А теперь ты пойдешь спасать мир от гегемонии Белого совета, а я найду домик потише и заживу мирной жизнью… Так что бывай, а я пошел…
        Не могу удержаться от этой старинной шутки над новеньким Властелином… жаль только я забыл, как сам на нее в свое время отреагировал!
        - Да вы… Да я… Да я вас сейчас над землей подниму, да как приложу об вон тот камень!! Говорите Властелин - да по мне, хоть сам император, сдюжу уж как-нибудь! И не дождетесь, что жаловаться буду! Только к матери зайти надо будет, да потактичнее ей все объяснить, чтобы сразу с перепугу в обморок не рухнула… А раз вы советником назвались - так давайте советуйте, господине маг - а не то ведь и другого советника найду… Да, кстати, раз я теперь вроде как Темный - Вэй она меня тоже слушаться будет, да?
        Ай да парень… Ай да волчонок - еще и трех минут не прошло, а он уже командный голос вырабатывает… Ой, чувствую приживется он в цитадели… Орки так вообще молится на него будут! А… Вэй, кажется, осмыслила последний его вопрос и строит мне самые грозные рожи, демонстрируя великолепные зубы… Поздно, поздно девочка… Будешь теперь ходить по струнке и даже не думать об пререканиях с новым хозяином. Впрочем, Даниил - он отходчивый так что поиздевается, погоняет туда-сюда, да потом сам же и мириться придет…
        В общем жизнь намечается еще та… В особенности у светлых… Эх, ну наконец-то предчувствие меня не обмануло и все кончилось хорошо… по-настоящему хорошо.
        И мы втроем, не спеша, направились обратно в селение - день начался удачно..