Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / ДЕЖЗИК / Кузмичев Иван : " Алый Рассвет " - читать онлайн

Сохранить .
Иван Кузмичев.
        Алый рассвет
        Летопись Потерянной Вселеной
        - Аннотация:
        Когда человечество пережило тяжелейшую войну в своей истории, потеряло едва ли не пятую часть территорий и только начало подниматься после ужасных последствий собственной безалаберности. Только тогда людей вновь будет ждать проверка на прочность. Достойны ли они жить? И кто поведет их за собой: кровавый тиран, добивающийся своих целей любым путем или самоотверженный лидер, ведущих людей во имя мести? 17/11/2011
        ---
        Летопись Потерянной Вселенной.
        "Алый Рассвет"
        1.
        Владения Республики:
        Система Желтый Вилис.
        Планета Уб-Ога.
        11 июня 971 года от в.и.
        Полутемное помещение захолустного бара навевало уныние, но единственному посетителю было на это наплевать - лишь бы дроид-бармен вовремя подливал дешевого пойла, да плоский дебильник показывал, а большего и не надо.
        Впрочем, глядя на потертые штаны, разгрузку с приблудами наймита, небрежно накинутую поверх мятой майки, и недельную щетину вряд ли кто-нибудь захотел бы общаться с незнакомцем. К тому же кобура с "Мокрым Джонни" внушала неподдельное уважение любому знающему человеку, каковых на Уб-Оге было более чем достаточно. Специфика пограничья обязывала.
        Посетитель цедил пиво и скалился, глядя на экран. Ведущий новостей - Гейл Мил закончил рассказывать об увеличивающейся лавинообразно популяции полуразумных приматов на одной из планет сектора и кинув мимолетный, почти незаметный взгляд в сторону неожиданно перескочил на более важную новость.
        - А теперь узнаем, что происходит возле резиденции диктатора Аркуса Шада...наш корреспондент уже на месте. Сара?
        Экран разделился на две половинки: с одной стороны ведущий новостей с другой молодая брюнетка на фоне дворца правителя Респукблики.
        - Да Гейл?
        - Мы с нетерпением ждем, когда с речью выступит диктатор Шад...
        Девушка не дала ему договорить.
        - Диктатор Шад уже появился на трибуне и вот-вот начнет... уже начал!
        Оператор быстро сориентировался и перевел камеру на правителя.
        На трибуну взошел далеко немолодой, с проседью на висках, но все еще крепкий мужчина с волевым подбородком, ястребиным носом и холодными серыми глазами, едва заметными под темными кустистыми бровями. На плечах по обыкновению пурпурный плащ с застежкой в форме головы волка.
        - Дорогие граждане Республики, я хочу поздравить вас в этот день с знаменательным событием произошедшем ровно пять лет назад. Именно тогда мы переломили исход войны с инсектоидами и уничтожили их Царицу, обратили полчища в бегство, вымели с планет всех тварей. Каждый из вас прикладывал все усилия для победы в войне! Слава вам, граждане!! - Аркус Шад вскинул сжатые кулаки к небу, будто хотел сотрясти его, но вместо этого всколыхнул публику. Восторженные крики смели все звуковое сопровождение, ненадолго перебили шумовые фильтры репортеров...
        Ораторских талант диктатора впечатлял, даже через экран посетитель чувствовалось, как пробуждается его захламленная бытом душа, радостно встрепенувшись, она на мгновение почувствовала гордость, но уже через секунду пришло глубочайшее отвращение к говорившему.
        - Все люди тогда объединились для победы, но почему же после достижения цели многие решили, что вправе бросить товарищей по оружию? Они не вправе так поступать, не в праве расшатывать наше общество, гадить исподтишка. Даже сейчас, когда угроза нападения миновала, мы должны сплотиться, стать плечом к плечу и трудиться во благо Республики!
        Стоило диктатору замолчать, и народ вновь разразился бурными овациями, едва ли впадая в экстаз. Как только публика успокоилась, правитель по традиции разрешил задать ему несколько вопросов, обещая ответить на каждый правдиво.
        Первые два вопроса касались личной жизни диктатора, видимо в толпе специально затесалось пару агентов СБ, умело подогревая толпу и руководя ее эмоциями в том числе и интересами. Однако более насущные вопросы все же пробились сквозь мусор незначительности.
        Один из важнейших вопросов задала Сара:
        - Скажите диктатор, как вы можете говорить о том, что народу требуется сплотиться ради будущего, если Республике приходится тратить триллионы кредитов ежегодно на поиски повстанцев, вместо того, чтобы укреплять флот и строить пограничные зоны отчуждения на случай нового нападения инсектоидов?
        От подобного вопроса веко Аркуса слегка дернулось, почти незаметно, но посетитель это заметил и усмехнулся, приложился к кружке холодного пива и довольно вытер губы тыльной стороной ладони.
        Секундная задержка ответа и вот уже диктатор харизматично улыбается миллиардам зрителей.
        - Во-первых, хочу заметить, что Царица инсектоидов убита, в чем мы убедились, потому как нападений больше не было. Ну а во-вторых, те, кого вы называете повстанцами, являются опасными преступниками, которых нужно поймать и наглядно наказать. Они никакие не освободители, а всего лишь бандиты! Именно поэтому жизненно важно поймать этих субъектов как можно скорее!
        - Попробуй, тварь!
        Посетитель не выдержал и изо всех сил запустил стаканом в стену. Стакан разлетелся сотнями брызг, под аккомпанемент щебета Сары О"Донел. В завершение блока новостей ведущий с улыбкой выдал дежурную фразу:
        - Помните - гражданское сознание - великая ответственность и честь!
        На экране появились портреты государственных преступников Республики. Голос Гейла за кадром призывал сознательных граждан в случае появлении информации о местонахождении одного из разыскиваемых немедленно доложить в ближайший полицейский участок и получить немалое вознаграждение.
        Первым появился портрет битого жизнью мужчины с коротким ежиком русых волос, хмурым взглядом и высоким лбом. Чуть ниже высветилось:
        Имя: Алекс Ведун.
        Статус: лидер отряда мятежников "Сыны Родины".
        Вознаграждение: 1000000 кредитов.
        - Порча имущества бара. С вашего счета снимается 7 кредитов, - запоздало среагировал дроид.
        Голос у него был механический, дешевый, неприятный, видимо он один из дроидов первой волны, когда требовалось количество, а не качество. Поэтому над рядовыми моделями не заморачивались и клепали по единому стандарту, не думая об очеловечивании "голоса".
        - Раньше ты был сдержанней, Алекс. Но, правда и не так знаменит...
        За спиной единственного посетителя стоял высокий мужик, закованный в тяжелую броню штурмовика. Забрало шлема-полусферы было откинуто вверх, открыв испещренное шрамами немолодое лицо, обрамленное рыжими бакенбардами плавно переходящими в недельную щетину. В крепких желтоватых зубах дымился огарок толстой сигары.
        - Арни?
        Мятежник Алекс Ведун, спокойно сидящий в баре на периферийной планете Республики привстал со стула и неверующе посмотрел на вошедшего. Удивление было искренним и надо заметить обоснованным.
        Арни Дог был давним другом Алекса. В свое время оба начинали служить в
37-й колониальной когорте 7 легиона Триумвирата на Гариоле.
        Первый был провинциальным парнем, недоучившимся в военном училище, второй попал в армию бывший боец городской банды. Так получилось, что два парня еще с курса молодого бойца тесно сошлись, не взирая на разницу воспитания. Служили вместе, но если Алекс довольно шустро поднимался по должностной лестнице, попутно запасаясь наградами, то Арни имея отличные данные частенько попадал на губу за нарушение субординации.
        Служба для Арни окончилась обвинением в предательстве интересов Республики и арестом с пометкой в личном деле: "не лоялен". После показательного открытого суда его бросили в Адский Котел - тюрьму для смертников и пожизненных заключенных. Попав туда в силовых захватах дороги назад ни для кого уже не было - это аксиома.
        Естественно Алекс знал о судьбе друга, сам он чудом избежал участи приятеля и не попал в руки охотников за головами. Поэтому появление Арни Дога вызвало у него закономерное удивление.
        - Выпустили за хорошее поведение? - хмыкнул Ведун, незаметно опуская левую ладонь на шершавую рукоять "Мокрого Джонни".
        - Смейся, смейся Алекс, - скривил губы Ани. - А мне вот в Котле смешно не было...
        - Ну, ты никогда не был пай мальчиком, - пальцы осторожно обволокли рукоять и сняли с предохранителя.
        - Знаешь, попасть в такое место даже врагу не пожелаешь... Хотя черт с ним, кто старое помянет тому глаз вон. Лучше расскажи о себе, парень.
        Ведун проигнорировал последнюю фразу, он был готов к любому развитию ситуации, поэтому был спокоен. И цедил пиво, закидывая каждый глоток солеными орешками.
        - Как?
        Спросил он постаревшего, но так и не сдавшегося элитного штурмовика.
        - Длинная история... случай помог, - криво усмехнулся Дог. - Да и дело одно интересное есть. Стоит о нем поговорить, тебе ведь кредиты не помешают?
        - Ого! Не успел выбраться, а снова за старое? - не сказать чтобы Ведун удивился, но решать что-либо прямо сейчас был не готов. - Узнаю старого Арни.
        - Не радуйся. Некоторые контракты, которые я буду брать, напрямую связаны с моим освобождением.
        - Даже так? - теперь Алекс удивился по-настоящему. - Думаю, тебе есть о чем мне рассказать.
        - В свое время ты все узнаешь.
        - Так не пойдет. Я в ответе за жизни сотен людей. Просто так бросаться в очередную авантюру не могу, да и не хочу...
        - Наслышан ... трибун, - Арни специально вспомнил старое звание друга, когда-то командовавшим одним из легионов встающей на ноги Республики.
        - Даже в Адском Котле о тебе ходят интересные слухи.
        - Пусть ходят, мне от этого ни тепло ни холодно.
        Арни на этот выпад ничего не отвтеил. Замолчал. Приятели переместились к барной стойке и ждали заказ, выбрав по кружке пива и соленых орешков. Разговор не клеился. Алекс думал о том какого хрена здесь делает Арни. Ну не мог он поверить, что старый друг "случайно" оказался именно здесь. А значит, его навели и приятель заговаривает ему зубы, чтобы сдать карателям!
        Осознав до чего додумался, бывший трибун отключил блокиратор и приготовился выхватить "Грязного Джонни", но не успел - входная дверь разлетелась на мелкие щепки. На секунду Алекс оказался дезориентирован и был не в состоянии противостоять атаке. Но ее не последовало - Арни вместо того, чтобы вырубить его прикладом автомата, оказавшегося у него на бедре, наоборот встал перед ним, защищая от пуль карателей, ворвавшихся в бар.
        - Всем лечь на пол и не двигаться! - приказал один из них.
        - А ху-ху не хо-хо щегол? - развеселился Дог, выкосив первую тройку ворвавшихся одной очередью.
        Арни был в "Покровителе" - боевом скафандре штурмовика не идущим ни в какое сравнение с "Хранителем" карателей. Он мог свободно выдержать мощнейшие лазерные импульсы и при этом не терять физической защиты как это было в "Хранителе". Да и в отличие от охотников за головами, вооруженных лазерным оружием, Арни полагался больше на верный "АК-321" с сердечниками из обедненного урана.
        Пороховое оружие, считавшееся раритетным, вновь показало себя с лучшей стороны именно в войне с инсектоидами. Как оказалось лазеры, прожигающие плоть тварей были малоэффективны - у инсов была слишком большая регенерация, правда против плазмы монстры оказались беззащитны. Вот только плазменное оружие было слишком дорогим и массово вооружить легионеров им было просто нереально. Вот и решили возродить физическое оружие, казалось бы канувшее в лету больше пяти веков назад да и не просто восстановить, но и применить новейшие разработки инженерии...
        Так что загонщиков - летучий отряд, призванный только найти цель и свзяать боем Арни встретил во всеоружии. Видно охотники не ожидали столь рьяного отпора и стушевались, не решаясь начать новый приступ.
        Заминки хватило, чтобы Алекс окончательно оклемался, тут же выхватил пистолет и приготовился открыть огонь, направив дуло в сферу Арни, хорошо, что тот не заметил, полосуя окна и дверь градом пуль. С улицы доносился противный вой сирен, перемешанный с призывами сдаться. Теперь, когда самонадеянным загонщикам не удался захват, они оцепили бар, взяв в плотное кольцо, и приготовились ждать подкрепления.
        - Ты привел их ко мне!? - толи спросил, толи обвинил друга Алекс, опрокидывая столы на бок, создавая примитивную баррикаду.
        - Крысой не был никогда! - с вызовом ответил он.
        - Тогда какого хрена эти вышли на меня?
        - Это надо у тебя спрашивать, - ехидно парировал Дог. - Ведь не я, а ты у нас звезда Республики. Едва ли не чаще Шада на экране мелькаешь.
        Однако в полной невиновности Арни Ведун не был уверен, хотя с другой стороны если бы Дог решил предать, то выступил бы на стороне карателей.
        "Черт с ним! Разберусь позже, главное из заварушки выбраться", - решил Алекс.
        Ситуация между тем постепенно ухудшалась. На улице происходили странные передвижения. Каратели готовились к решительному штурму.
        - Не хочу показаться занудой, но если минуты через 3 мы отсюда не свалим, то в лучшем случае получим по паре дырок в шкуре, а это меня совершенно не устр...
        Боковую стену сотряс удар, и часть блоков кладки обвалилась, открывая проход карателям. Дог еще только поворачивался, готовясь остановить врага, а ему в спину уже ударили три импульса. Два поглотил силовой щит, а один как-то прошел защиту и сжег стяжку ворота, заклинив шлем.
        Пока Арни отстреливался, Алекс успел послать сигнал своим людям, находящимся в это же время в соседнем квартале, в одном из увеселительных домов для работяг.
        "Им потребуется минут пять", - посчитал Алекс в уме одновременно думая о том как можно выиграть это время. Единственное что пришло в голову - забаррикадироваться в комнате за стойкой, оборудованной под склад.
        - Уходим.
        Ведун хлопнул Дога по плечу, указав на дверь. Бывший заключенный все понял и продолжая короткими очередями отсекать противника спиной отошел сначала к барной стойке, а затем ловко перемахнул через нее и спрятался за стальной дверью. Алекс ее тут же плотно прикрыл и крутанул ворот, блокируя замок.
        В комнате автоматически зажглись блеклые лампы.
        - Неплохо. Я бы тут остался пожить...недельки на две, - задумчиво заметил Арни разглядывая стеллажи с разнообразными бочонками спиртной продукции и однообразной легкой закуски, состоящей в основном из вяленого мяса, сухариков и каких-то сублиматов.
        - Оставайся, кто мешает? - раздражено ответил Алекс прислушиваясь к происходящему снаружи. - Вроде тихо.
        Ведун не сказал ему, что почти во всех барах на планете имеются тайные ходы. Чаще всего прямо на складах. Не теряя времени - мало ли его бойцов уже повязали, он начал обходить комнату, подмечая малейшее несоответствие. Ему нужна была хоть какая-то зацепка.
        Спустя полминуты стальная дверь содрогнулась, выгнулась, но удержалась на месте, даже рама из стены не вылезла, разве что тонкая паутинка трещин покрыла весь потолок и левую сторону комнаты. Второго подрыва она точно не выдержит.
        - Да скажи что ищешь?
        Дог хмурил брови и прислушивался, не забывая следить за действиями Алекса.
        - Ход ищу. Ход.
        - А он здесь есть?
        - Очень сильно на это надеюсь.
        Арни замолчал, отошел подальше от двери, проверил боезапас, вскинул автомат, готовясь обороняться. Не прошло и минуты как дверь начала вибрировать, затем над воротом появилась алая точка, постепенно она увеличивалась до тех пор пока не разрослась на половину двери, после чего внезапно поплыла. Расплавленный метал не успел залить и пары квадратов пола как в проем влетела голубоватая сфера.
        - Ко мне! - заорал Алекс, заметив что заряд гранаты почти активирован и до срабатывания осталось секунды три-четыре.
        Арни перекатом ушел назад и прыгнул в нишу к другу. И когда только нашел ее? Едва задница Шада скрылась в выемке граната взорвалась. Часть комнаты - эпицентр взрыва покрылся инеем, горячий метал застыл, а на стеллажах появились длинные сосульки...
        - Суки и с каких это пор карателей оснащают "Новами"? - прохрипел Арни.
        Вопрос был риторическим, но не праздным - подобные гранаты отлично подходили против инсов и естественно их запас был строго ограничен, даже в штурмовых центуриях они были в остром дефиците. А тут выходит, что ими разбрасываются, словно новогодними игрушками. Обидно!
        Однако ожидаемого продолжения штурма не произошло - вместо этого в спины карателям ударили бойцы Ведуна. Неожиданно и профессионально. Благо опыта удачных засад и уничтожения противника им было не занимать.
        Так что не успели охотники за головами отойти от шока, как их уже перебили. Мятежники выиграли для себя минут пятнадцать форы. До той поры пока к месту побоища не подтянутся колониальные войска, чья база располагалась в трехстах милях южнее.
        - Пил ты цел?
        В бар вошел плечистый парень лет тридцати с коротким автоматом на плече, следом за ним вошли еще трое. Готовые действовать в любой ситуации.
        - Цел, Ян. Не беспокойся.
        Алекс вышел из комнаты, держа наготове "Мокрого Джонни", за ним появился Арни в грудь, голову и пах которому тут же уставились дула автоматов.
        - Спокойно. Это мой давний знакомый, он поедет с нами.
        - Приказы? - пил телохранителей вождя мятежников сразу потерял к Догу интерес.
        - Собираем трофеи и смываемся. На все про все 10 минут...
        Ян Гил поднес ручной коммутатор к губам и отдал команду оставшимся на улице бойцам. Снаружи загудели двигатели и отрывистые команды. Их отряд здорово отличался от разбойничьего сброда не только дисциплиной, но и отношением к своему делу.
        2.
        Владения Республики:
        Система Желтый Вилис.
        Планета Уб-Ога.
        11 июня 971 года от в.и.
        Ушли без шума, предварительно обчистив тела и броневики карателей. Погоня если и была, то пошла не по тому следу. Впрочем, вряд ли регуляры займутся полноценными поисками мятежников, им своих проблем хватает. Все-таки Уб-Ога периферийная планета и к Законам Республики здесь относятся довольно прохладно. Планета жила своими традициями и укладом. Даром что ее населяли в основном шахтеры, рабочие тяжелой промышленности и криминальные элементы, содержащие притоны, шабашки и увеселительные дома.
        Все города давным-давно поделены между группировками. Причем отлично вооружёнными, пусть и не физическим оружием, а импульсным, но и этого хватало для того, чтобы с ними считались даже регулярные войска. Банды не гнушались показывать свою силу. Для профилактики. И хотя поднапрягшись армия могла стереть их в порошок, но цена этого была бы слишком велика - да и потом на планете легионерам не стало бы житья. Даром что шахтеры - работяги, но при случае могут и старенький импульсник из закромов достать. "Взять добычь" - святое право истинного убогца. Бунтарская кровь...
        Уже выезжая из города, повстанцы заметили странную колонну, состоящую из семи грузовиков-скотовозов и пары броневиков сопровождения. В общем-то, заурядная картина, но только не в эту пору, потому как скот начинают перевозить с одних пастбищ на другие ближе к зиме, но никак не в разгар лета.
        - Цун, бери своих бойцов и проследи за колонной, - решил подстраховаться Алекс.
        - Аве, пил ! - ответил пил первого отделения.
        Неприметный грузовик, укрытый силовым щитом, уркнув двигателем, прибавил скорость, перестроился и свернул с шоссе на проселочную дорогу, спеша нагнать колонну.
        Основной отряд продолжил движение к базе. "Сыны Родины" привыкли вести кочевой образ жизни - от этого зависела их жизнь. Проводя много времени на корабле люди научились ценить открытое небо над головой без металлических переборок и иллюминаторов. Даже устраивая рейды на коммуникациях войск Республики люди Ведуна умудрялись выкраивать день-два для отдыха.
        Сегодня заканчивался третий день отдыха. Две трети отряда отдохнули, остальные несли вахту на "Тиранисе" - крейсере, укрывшемся в поясе астероидов вблизи третьей планеты от Желтого Вилиса. Ближе к полуночи за ними должен был прибыть бот.
        Однако планы пришлось подкорректировать. Во-первых, через полчаса после прибытия на времянку пришло донесение от Цуна, а во-вторых, Арни рассказал о предлагаемом задании "доброжелателей" и о сумме вознаграждения в случае успеха. Случайно или нет, но донесение Цуна и рассказ Арни оказались взаимосвязаны.
        Алексу, в общем-то, было плевать на совпадение, тем более когда есть шанс здорово насолить регулярам, так сказать плюнуть в лицо Шаду. Дело было в следующем - колониальные войска в скотовозках возили людей к горной гряде в паре сот километров от них, причем как заметил Цун - все они были скованы, но на уголовников совершенно не походили, их загоняли в одну из пещер у подножия. Сами легионеры внутрь не заходили, видимо там дежурили их собратья. Скорее всего бедолаг просто набирали в пригороде города и бросали на работы. И хотя трупов возле пещеры не было, все равно создавалось такое впечатление, что работы в подземелье велись тяжелейшие и в то же время донельзя аккуратные иначе сюда пригнали бы пару кадавров и дело было бы сделано.
        Выяснить, что именно ищут легионеры Цун не смог, слишком хороший охранный периметр возле входа. Настоящий армейский форпост отгрохали, с турелями на вышках, четырех метровыми стенами и прочей атрибутикой смертоубийства.
        Зато как выяснилось, о поисках регуляров знал Дог.
        - Прежде чем согласиться на эту авантюру или нет, я должен узнать все, Арни, - наконец сказал Алекс, хорошенько все обдумав.
        Они сидели вдвоем в одном из заброшенных домов, оставшихся после первой волны миграции семь лет назад. Тогда война с инсектоидами докатилась и до Уб-Оги. Матки инсов хоть и поистощились в боях с первыми мирами, но по-прежнему оставались Матками - защищенными и крайне агрессивными созданиями. Если бы люди очень дорого продавали свои жизни, борясь за каждую пядь земли, то возможно война напрямую бы коснулась и этой планеты. В любом случае многие родовитые семьи покинули Уб-Огу задолго до прихода инсов. Решили подстраховаться, впрочем и после смерти Царицы богатые бездельники не спешили возвращаться обратно...
        Так что много жилья осталось брошенным и постепенно приходило в упадок. Часть домов и ферм все-таки отстояли переселившиеся в них бедняки, но брошенного было все еще слишком много. Сыны Родины нашли подходящее поместье, привели его за пару дней в порядок и вот уже несколько лет устраивали здесь базу - не вызывая у местных нареканий и не влезая в их дела, за что и получили право быть на планете не боясь выдачи властям. Жаль все равно Служба Безопасности Республики найдет и прикроет это гнездышко. Хорошо если в это время никого из эсеров тут не будет.
        - Сначала? - саркастически усмехнулся Дог.
        - Именно, - кивнул Алекс.
        - Ну что ж...
        Арни Дог уселся поудобнее, пыхнул вонючим дымом сигары и начал степенно рассказывать, правда безмятежность быстро исчезла. Было видно, что воспоминания не приносят ему никакого удовольствия, но все равно продолжал.
        Выяснилось немало интересного и об Адском Котле и о людях его населяющих. Особенно красочно описывал он гладиаторские бои, настоящие войны тюремных банд и бесславное исчезновение особо буйных заключенных. Жизнь в Котле бурлила, причем излишки "пара" поглощались самим же "паром". Надзиратели лишь изредка прибегали к крайним мерам. Всего пару раз в год турели отстреливали пытающихся сбежать. В остальном все было спокойно...как в разворошенном муравейнике.
        Арни повезло выбраться из Котла благодаря содействию общеизвестной корпорации "Мозгониум", которая выкупила его и предложила выполнять "теневые" контракты. Ну а так как альтернативы не было, не боящийся замараться в крови Арни согласился, тем более что корпорация выдала координаты давнего приятеля - Алекса Ведуна.
        - Почему меня не сдали властям? - с удивлением спросил лидер эсеров.
        - А я откуда знаю, может какие виды на тебя есть, а может, просто кто-то из директоров ведет свою игру, не посвящая остальных в тайну? Да и в ту пору главное для меня было выбраться из Котла, думать о стороннем начал только оказавшись здесь, на Уб-Оге.
        - Будем пока считать все что ты сказал - правдой, - Алекс сделал останавливающий жест ладонью, пресекая возражения Арни. - Немало воды утекло, ты сам знаешь. Союзники бьют в спину столь же охотно, как и враги, потому я не верю никому кроме себя. Привыкай или иди своей дорогой.
        Столь резкая отповедь явно задела бывшего заключенного, но он постарался не показывать это, только на лице мелькнула тусклая гримаса. Ответил же он с пониманием:
        - Да-да, конечно. По другому тебе и нельзя.
        - Раз все вопросы решены, ступай в казарму знакомься с личным составом, мой помощник - Игорис тебя проводит.
        В дверь вошел парень лет двадцати пяти в светло-синей форме Магнус Класис .
        - Не успел согласиться, а уже кидаешь сопляков учить? - прищурился Арни. Ему не понравилось, что Алекс так резво начал командовать им. Хотя он принял правила игры, но старому волку сильно мешала удавка дисциплины.
        - Не горячись! - улыбнулся Алекс.
        Уж кто-кто, а он отлично знал норов приятеля, и решил просто немного поиздеваться над ним - сбить спесь, да посмотреть на реакцию. Ведь люди меняются, вдруг и Арни поменялся, стал мягче или наоборот слишком опытным.
        Алекс встал из стола, за который они сели сразу по прибытии на базу. Легкие закуски и травяной отвар позволили заглушить голод, но в тоже время не вызвать тяжесть и желание отдохнуть. Мозги во время разговора у приятелей оставались ясными.
        - Раз не хочешь отдохнуть - поговорим о деле. Игорис принеси нам еще отвар, пожалуйста.
        Помощник удалился так же бесшумно как и появился. Арни усмехнулся и взяв огарок сигары изучающее посмотрел на серый кончик. Не отводя глаз он заметил.
        - Ты знаешь, что Шад ищет артефакты Древних?
        - Он их и раньше искал, еще когда начинал мятеж против Триумвирата.
        - Однако теперь у него появились сведения о месторасположении некоторых артефактов. Вроде один он даже нашел...
        - Нашел, - согласился Алекс,
        Пальцы лидера эсеров непроизвольно сжались, хрустнула ручка кружки.
        - Только к чему это привело ты и сам знаешь...
        - Поэтому и предлагаю отбить артефакт, а после продать Мозгониуму. Они ведь научные крысы: денег тьма, а интересы только в изучении. Будут искать способ осчастливить всех людей Республики.
        Арни от своих же слов скривился как от зубной боли.
        - И велика цена?
        - Хватит, чтобы прикупить оружия и медкитов твоим бойцам. Да еще и останется на безбедную старость, - улыбнулся Арни.
        - Неплохой повод шлепнуть Шада по носу, да еще и прибарахлиться немного...
        Алекс сделал вид что задумался, но на самом деле уже согласился - восстание требовало много денег, а уж если хочешь не просто быть мятежником, но иметь возможность расплатиться по счетам с главным виновником твоих бед - то финансов нужно до безобразия много.
        - Хорошо. Теперь давай о самом деле.
        - Не гони лошадей братец! Сначала деньги потом танцы... 60 на 40 и будет пирушка.
        - Отлично! 70 на 30 в мою пользу и начинаем пляски, - усмехнулся Алекс, шумно хлебнув отвар.
        - Хитрый жук, - буркнул Арни. - Черт с тобой. По рукам.
        Ведун улыбнулся, кажется у него только что появился неплохой способ пополнить счета, а раз есть шанс к тому же обыграть Шада на его же поле, то им грех не воспользоваться!
        - Прикрытие какое-нибудь будет? - на всякий случай спросил Алекс.
        От подобного вопроса Арни чуть окурок не проглотил. Закашлялся и даже немного вспотел.
        - Ты в своем ум, приятель? К тебе вышли с таким предложением только из-за твоей репутации, но официально подставлять свою задницу никто не будет. В "Мозгониуме" дураков нет.
        - Ну-ну не кипятись, я же только спросил. Раз нет, значит нет.
        - Не все так плохо в "теневом" сотрудничестве, - подсластил пилюлю Арни. - Пути достижения цели ты можешь выбрать любые, был бы результат. Если справишься с этим заданием - на другие могут выделить нечто из запасников Мозгониума.
        - Любопытно.
        - Не то слово.
        В комнату неслышно вошел Игорис, принес заварник с отваром, поставил на стол и так же неслышно вышел.
        - Твои ребята выследили нашу цель, но пробраться к ней не сумели. Да оно и не мудрено - система защиты у охраны одна из лучших в Республике, ты уж поверь...
        - Об этом я и без тебя знаю. Цун парень толковый, много раз проходил через охранные периметры - толк в этом знает, - раздраженно заметил Алекс. Пустопорожняя болтовня, да к тому же изрядно сдобренная завуалированными издевками ему категорически не нравилась.
        - Я еще не договорил. Так вот система то отличная, но так получилось, что я знаю все коды защиты и даже карту расположения боевых постов.
        Шах и мат!
        Такого подарка Алекс себе и представить не мог. Имея на руках коды доступа можно не только взломать систему, но и настроить ее против своих недавних хозяев. Правда, после пары таких инцидентов в ИИ подобных систем прошили блокиратор против кардинальной смены целей.
        - Думаю захватить артефакт не составит труда. За успех! - пил эскеров первым поднял кружу с отваром.
        Арни немного дополнил тост:
        - За успех и вездесущих научных крыс!
        Остаток вечера провели в компании старших пилов эсеров, разрабатывали планы, утрясали формальности, а уже глубокой ночью весь отряд снялся с места и на крейсерской - шестидесяти километров в час - скорости тронулся в заданном направлении...
        Атаку провели перед рассветом и плевать, что система защиты работает на ять как днем, так и ночью. Люди то все равно под утро наиболее уязвимы. Так что тревожный звоночек от ИИ по потере контроля над защитными системами оказался незамечен.
        Повстанцы стянули к месту две легких пушки и три миномета. Пятиминутный обстрел вывел из строя большую часть постов, линию связи и тарелку гиперсвязи. Теперь у гарнизона форпоста шансов выйти на связь не было - коммуникаторы не работали - сигналы подавляла захваченная с собой глушилка повстанцев. А что до проверочного импульса "запрос-ответ", действующего для гиперсвязи каждые четыре часа, то он был совсем недавно...за пять минут до нападения.
        После обстрела, эсеры напали на казарму и пост возле входа в пещеру. Один отряд возглавил сам Алекс, второй его зам - центурион Ян Кин. Вместе с Алексом шел Арни Дог. Они выбрали главную цель - шахту. Ян же со своим отрядом должен был не столько уничтожить регуляров, сколько не дать им выйти на подмогу "шахтерам".
        Повстанцы, облаченные в штурмовые костюмы десанта - "Покровители", быстро подавили три огневые точки противника и приготовились вскрывать заблокированные двери в шахту. В сотне метров от них вяло перестреливались регуляры и второй отряд. Легионеры пытались было высунуться, но после того как дюжину вояк смело шрапнелью взорвавшейся мины, запал быстро угас. Достать ни пушки, ни минометы без помощи ИИ форпоста регуляры не могли, поэтому просто создавали видимость боевых действий и выжидали удобного момента.
        Между тем отряд Алекса уже закончил закладывать мины. Осталось только нажать на тангетку.
        - Почему тачанку не взяли, как груз то нести будем? - недоуменно спросил Арни оглядевшись. Никто из бойцов даже не думал искать ни тачанки, ни электрокары.
        - Ты думаешь там, - кивнул в сторону шахты Алекс,- они будут вытаскивать артефакт на своем горбу? Да и зачем создавать себе проблемы, когда их можно просто избежать?
        Дог хмыкнул, грубая бронированная перчатка с шорохом прошлась по автомату, лязгнул вытащенный магазин и тут же щелкнул предохранитель.
        - Проблемы решаются быстрее, когда ты их создаешь сам.
        - По тебе и видно ... решальщик.
        Дог открыл было рот сказать очередную колкость, но тут взорвался заряд. На мгновение заложило уши, в стальной плите образовалась большая проплешина, ровные края горят багровым светом, на пол падают расплавленные капли метала. Плазма - это вам не игрушки! Жаль только дорогая зараза - для планетарных войск ее нерентабельно использовать, только для Магнус Класис.
        - Предупреждать надо! Я чуть не оглох...
        Арни посмотрел на саперов, но им было глубоко параллельно на мнение стороннего человека - главное что прикажет пил.
        - Парни выдвигаемся к месту, идем внимательно, но быстро. Сопротивление подавляем сразу как только произошел контакт. Шахтеров не трогать, если они сами не нападут. Вопросы?
        Алекс повторил то, что уже говорил бойцам, на всякий случай. Да и привычка доводить до личного состава не только задачу, но и краткое описание обстановки в целом не раз помогало реализовавывать такие задачи, которые казались если не безумными, то уж крайне сложными точно.
        "Сыны Родины", прозванные желтой прессой эсерами, молчали, лишь штурм-карабины лязгали да хлопали крышки персональных аптечек, автоматически вводимых через спец систему в организм в случае ранения. В остальном была тишина.
        - Хорошо. Тогда выступаем. Первым идет отделение Рона, его страхует Джон, я с Манном иду за вами, Курт и Лео в резерве. Аве!
        - Аве, пил! - гаркнули эсеры в ответ.
        Полтора десятка солдат потрусили к дыре, скинув с плеч импульсники и попутно занимая каждый свою позицию в боевом ордере. Экипажя Рона Гудспика было самым маленьким в отряде Ведуна - всего три бойца, не считая пила. Зато по эффективности никому не уступало.
        Разведчики - ребята опасные. У них и амуниция была специфичная как и оружие: ни карабинов, ни автоматов - только снайперские лучеметы повышенной мощности, такие и "Покровителя" прожгут... со второго выстрела... при должной сноровке и опыте.
        Группа Джона Уики наоборот состояла из отчаянных рубак, привыкших пробивать стену, а не отходить ее. Штурмовики чистой воды - отчаянные парни.
        Однако при кажущейся несовместимости два пила отлично понимали друг друга и не раз спасали шкуры себе и своим бойцам.
        Выждав несколько секунд, за ними пошли и остальные.
        - Прямо родная 37-я когорта вспоминается. Долго муштровал? - с издевкой спросил Дог, поравнявшись с Ведуном.
        - Твои подначки начинают надоедать, Арни, - отмахнулся от него Алекс.
        - И все же?
        - Все бойцы "Сынов Родины" бывшие легионеры, ну а те что приходят добровольцами не обжегшись о зарядный кристалл проходят подготовку не хуже "Стальных шипов".
        - Не верю! Преторианцы в большинстве своем отличные бойцы в Республике, с ним мало кто сравнится, разве что...
        Алекс оборвал друга на полуслове, вскинув кулак. Отряд мгновенно насторожился.
        - Рон - доклад! - приказал он в коммутатор.
        - Все в норме, пил, встретили только двух пьяных регуляров, да пару крыс. Дохлых, - веселым голосом отозвался тот.
        - Докладывай каждые пять минут.
        - Есть.
        Основной отряд шел по широкому туннелю, перепадами уходящему вниз. Глядя на нерукотворные плавные обводы потолка, редкие сталактиты поневоле приходилось задумываться, откуда здесь артефакт?
        Эсеры выставили освещение на "Покровителях" на максимум. Фонари, вмонтированные прямо в броню разгоняли тьму. Узкие лучи прыгали по стенам, отражались на гранях сталактитов, выхватывали из темноты следы раскопок. Вон даже энергокирка валяется, кто-то не удосужился прихватить, а может и не успел.
        Тяжелые шаги солдат гулким эхом отражались от сводов и уносились вдаль. Погружаясь вниз Алекс чувствовал растущее беспокойство. Он ожидал яростного сопротивления, бойни, а тут выходит они играючи вошли и теперь идут, будто на прогулке. Вот только не в ловушки ли она ведет?
        - Что-то здесь не так, - озвучил мысли пила Арни, пыхтя сигарой, словно древний паровоз.
        Проходя мимо сталактита, он сжал мутный кончик и с хрустом отломил его, сжал сильнее и на пол сквозь пальцы посыпались мелкие крупицы. Не больше спичечной головки.
        Алекс удивленно посмотрел на приятеля - не ожидал от него столь мальчишеского поступка.
        - Нравится мне вновь чувствовать Его, - с нежностью сказал Дог, поглаживая нагрудные пластины "Покровителя", словно тот живой. - Особенно теперь, когда можно сказать жизнь заново началась.
        Алекс лишь покачал головой.
        - Странно слышать об этом от человека, у которого на теле шрамов больше чем волос.
        - Хех...верно подметил.
        Коммутатор Ведуна завибрировал, он сразу нажал прием.
        - Пил здесь творится черт те что. Везде разорванные тела шахтеров и регуляров. Каковы действия?
        - Продолжайте движение вместе с Джоном, как только ситуация прояснится свяжитесь. Мы ускоримся. Аве!
        - Аве, пил!
        Разговор слышал Дог, но вида не подал, словно так и должно быть, лишь на губах против его воли зазмеилась усмешка.
        - Этот твой артефакт не так то прост.
        - Об этом и речь, но ты не переживай - активация уже прошла, раз море трупов нашли, - успокаивающе ответил Арни. - Теперь он насытился - иди и бери голыми руками.
        - Темнишь, приятель. Ой, темнишь...
        Дог не говоря ни слова вскинул автомат и всадил длинную очередь в ближайший сталактит. Минер развалился пополам.
        - Какого хрена?! - возмутился Алекс.
        - Посмотри. Разве не узнаешь?
        Арни пнул ботинком, окованным титаном, ближайший камень, подлетев он ударился об стену и распался на еще меньшие куски. Приглядевшись, Алекс разглядел внутри одного куска, он разглядел окаменевшие жвала самого распространенного вида инсектоидов - гончую.
        - Откуда?
        - А вот это мне не известно, но скорее всего появились они здесь не случайно, - безразлично ответил Арни Дог.
        - Не хотелось бы возвращаться в прошлое, мне хватило последней битвы на Кардоре... - сказал Алекс и посмурнел.
        Воспоминания были явно из темных закромов разума. Впрочем для того кто воюет с диктатором не один год трудно забыть первопричину начала мятежа. Как бы не было, но теперь Алекс смотрел по сторонам внимательнее и заметил, что сталактиты слишком ровно стоят возле стены, словно стражи. Явно не природное образование, ведь природа - это хаос жизни, а не упорядоченность.
        Бойцы между тем внимательно смотрели по сторонам, держа под прицелом каждую пядь туннеля. В любом случае захоти каменюки ожить - их нашинкуют металлом и прожгут импульсами за пару секунд. В такой ситуации сложно быть готовым к любым сложностям, всегда есть вероятность того, что пил не учел какой-то мелочи, приводящей во время операции к смерти своих людей.
        Между тем Ведун увеличил скорость отряда - теперь они бежали по туннелю легкой трусцой. Через пару минут заметили место побоища, но останавливаться не стали, двинулись дальше.
        Никто не видел как пара сталактитов вздрогнула и слюда покрылась паутиной трещин...
        - Вижу цель! Она погружена на электрокар, рядом трупы шахтеров. Регуляров не наблюдаю. Приказы?
        На связь с пилом вышел Рон Гудспик. Голос он старался держать ровным, но Алекс почувствовал, что разведчик обеспокоен неизвестностью. Когда врага нет в зоне прямой видимости сложно подготовиться к адекватным мерам противодействия.
        - Наблюдайте. Мы скоро подойдем. Аве.
        - Аве, пил!
        Отряд ускорился еще больше, бойцы успевали только смотреть перед собой. Алекс чувствовал, что назревает нечто и ему хотелось забрать артефакт как можно скорее и свалить отсюда, а там уже и с крейсера бот придет.
        Позади пила легко бежал Арни. Несмотря на уже почтенный для десантника возраст - сорок лет, он оставался в отличной форме, что и демонстрировал с завидной сноровкой, вызывая у более молодых воинов завистливые взгляды. Кому не хочется и через двадцать лет оставаться все таким же: сильным, ловким и умелым?
        Отряд оказался в точке назначения внезапно - еще секунду назад бегут по туннелю, а через мгновение стоят в огромной ярко освещенной пещере, под сводами которой горят сотни фосфорицирующих ламп. Оглядевшись, Алекс заметил целый поезд электрокаров, половина которых была загружена ящиками, а остальная завалена трупами людей. Какие-то тела были с пелевыми ранениями, другие с ножевыми разорванными, а третьи вовсе разорванные.
        - Да что здесь произошло твою мать? - потрясено спросил боец за спиной Ведуна.
        Кто именно Алекс не понял - отвлекся. У него и самого был схожий вопрос. Допустим было нападение инсов, но тогда где их тела? Не может быть, чтобы не убили ни одной твари. Что не говори, но их тела пуля прошивает с легкостью, убить конечно одним выстрелом - не убьешь, но ранишь без проблем. А тут крови много, но вся принадлежит людям, ни капли зеленой слизи инсов. Можно предложить, что шахтеры восстали, набросились на регуляров, да их и тут же начали расстреливать, вон у некоторых воинов грубо вскрыты "Хранители", пластины порваны, будто их руками как какую-то тряпку.
        - Пил, то, что нам надо лежит вон там.
        К Алексу подошел Рон, Джон со своими остался наблюдать за местностью. Особенно ему не нравилось множество отнорков, что прятались в темных закутках пещеры. Да и звуки, доносящиеся иногда до чутких ушей разведчиков были какими-то странными, не живыми, словно древний механизм с трудом проворачивался ржавыми шестернями.
        Чуть дальше, в центре пещеры стояла колона электрокаров из двенадцати штук. Приземистые, но мощные и широкие они яснее ясного говорили: "приятель - грузи больше, мы не подведем!". Алексу даже захотелось бросить пару вещей. Просто так, чтобы только хоть что-нибудь лежало в кузове. Да и загружены оказались немногие, только треть, остальные стояли пустые. На всех лежали какие-то минералы, смешанные со странными сталактитами, наподобие тех которые Алекс видел по пути сюда.
        Скрежет нарастал, становился ощутимее, противно терзал слух. Алекс огляделся еще раз, но ничего не заметил, однако его люди сжали оружие крепче, стали собранней, настороженней и злее. Никому не нравится быть в неведении, тем более в момент боевой операции.
        - Тони на твоей экипажи защита кара, сажай человека и уходим, - приказал одному из капралов Алекс.
        - Аве, пил!
        Низкорослый плотный экипажон походил на уменьшенный вариант осадного кадавра. Прозвище у Тони было тоже символичным - Дикий. В бою он всегда был на передовой, но при этом сохранял ясность рассудка.
        - Ив за баранку, Крейг с Сержем в кузов, остальные...
        Алекс недослушал распоряжения младшего пила его внимание привлек мигающий в одном из отнорков тусклый фиолетовый огонек. Знакомый такой цвет.
        "Где я это видел?" - подумал он, силясь вспомнить, но первым догадался Арни.
        - Приятель, кажется это бывший питомник инсов, вон и "глаза" по периметру горят, точнее один глаз.
        Алекс сначала не понял о чем именно говорит Арни, но секунды через две до него дошло.
        - Их тут никогда не было. Откуда питомнику взяться?
        - А вот это вопрос явно мимо кассы.
        Пил эсеров хотел еще о чем-то спросить друга, но почувствовал, что противный скрежет исчез ,а вместо него появился едва уловимый цокот когтей о камень.
        - Все грузимся в кары и быстро уходим отсюда!
        Бойцы выполняли приказ молча, не спрашивая ни о чем, они почти успели, когда из отнорков выскочили гончие - шустрые создания на шести ногах чуть, размером чуть больше взрослой собаки. Их маленькие фасеточные глазки злобно блестели, а со жвал капала вязкая слизь. Не останавливаясь, они бросились к телам убитых...
        Захрустело и зачавкало, тела разрывали на части, причем не важно в чем был человек: в простой одежде или броне единственное так это броня держалась чуть дольше... секунды на две. Бойцы открыли ураганный огонь по тварям. Пули прошивали тела, словно листы бумаги, перемалывая кости и смешивая слизь в одним адский бульон.
        Однако тварюшки все пребывали и пребывали, нескончаемый поток валом накатывал на свободный пятачок, грозя затопить и его, не смотря на смертельную завесу, отгораживающую людей от монстров.
        - Кого ждем? Ходу! Ходу! - кричал Арни.
        Но колонна по-прежнему оставалась на месте. В какой-то момент среди копошащейся массы монстров вздулся бугор, расшвыривая зубастиков по стонам. Отделение Джонни Уика, держало круговую оборону, закрывая своими телами в штурм-скафандрах разведчиков, несущих что-то в плотном мешке.
        Как оказалось, Рон нашел не только артефакт, но и не успевшую разродиться матку тварей. Размером она была с хорошего бычка, да и весила не меньше, однако бойцы умудрялись ее нести. Все-таки экзо крепления доспехов значительно увеличивает мышечный потенциал.
        - Гарри, Миха - сделайте им коридор!
        Алекс прицельными выстрелами снимал наиболее опасно подобравшихся к группе зубастиков, но при этом успевал оценивать окружающую обстановку. А она с каждой минутой становилась все хуже, еще немного и выбраться они уже не успеют. Инсы тупо завалят их собой, но уничтожат, а если учесть, что боезапас не бесконечный, то это произойдет довольно быстро.
        Две экипажи перенесли огонь, начав выкашивать всех тварей по бокам от движущихся на соединение с ними бойцов. Стоило группе получить передышку как они на одном дыхании преодолели расстояние до колонны, кинули мешок и попрыгали в кузов.
        Натужно зашелестели двигатели каров, скрипнул мелкий мусор под колесами и машины двинулись по туннелю к выходу, постепенно набирая ход. Однако инсы, не отставали. Мощные лапы несли маленькие тела словно пушинки - сразу стало ясно, что оторваться у эсеров не получится.
        Размером с хорошую собаку монстры выказывали изрядное проворство и сноровку. Им было все равно где и как бежать, будь то ровный камень или бугристая насыпь мелкого щебня. Зубастики выдерживали темп, да так что люди диву давались, но не забывали отстреливать самых прытких.
        Когда до выхода оставалось несколько сот метров Алекс скомандовал бойцам с подствольными гранатометами обрушить потолок в наиболее узком месте коридора, аккурат там, где отряд первый раз натолкнулся на сталактиты.
        По странному стечению обстоятельств стоило колонне пройти мимо мутных минералов, как они осыпались и из них выпадали отощавшие создания. Они совершенно не походили на зубастиков. Змеиные тела с парой костяных крюков по бокам и плоская удлиненная голова с большой пастью и жабьим кожаным мешком под челюстью. В "мешке" что-то блекло светило и перекатывалось.
        - Кислотники!
        Ветераны войн с инсами сразу узнали своих давних врагов: опасных, быстрых и хитрых. Не прошло и пяти лет как отбили последнюю волну, казалось последнюю, а выходит, что на деле то твари до сих пор где-то рядом!
        - Не дайте им приблизиться на расстояние плевка! - заорал Арни, отстреливая первого попавшегося на глаза кислотника.
        Впрочем, большинство эсеров участвовало в войне с инсектами, они то уж знали как убивать этих тварей, видели их слабые места. Ну а "новички" "Сынов Родины" обладали итак немалым опытом, чтобы не растеряться перед новым врагом.
        Однако бой закончился быстрее чем пробудились последние окаменевшие "плевуны". Рванули гранаты под потолком, появилась паутина трещин и тут же огромные куски скальной пароды обвалилась на головы двуногим тварям, намертво закрывая проход.
        Колонну тоже едва не задело, но обошлось - скорость набрали неплохую, да и гранатометчики были опытными - запулили снаряды туда куда нужно. Поэтому и своды пещеры обрушились только тогда когда отряд уже выбрался наружу.
        - Вставные челюсти моей матушки, да здесь их скоро станет больше чем микробов на моей подошве!!
        Арни поражено уставился на небо. Словно огромные трассеры по нему летели раскаленные глыбы, оставляя за собой искрящийся белый шлейф.
        - Алекс тебе это ничего не напоминает?!
        - Заткнись, Ар, без тебя тошно!
        Пил эсеров сразу разобрался в чем дело, стоило только увидеть кислотников. Инсы вновь пришли нести хаос и смерть. Вот только дать сигнал на крейсер, чтобы выбраться с планеты он не мог - мешала своя же глушилка.
        - Макс мне нужна связь с "Тиранисом".
        Рядом с вибрирующим кубом, глушившим чужие частоты связи склонился седовласый техник. Не разгибаясь, он ковырялся в нутре хитроумного аппарата, так что его ответ прозвучал глухо, но отчетливо:
        - Полминуты...
        Алекс даже поперхнулся.
        - Какие полминуты?! Нас здесь схарчат через десять секунд!
        Макс Подшипник пробурчал что-то в ответ, но от дела не отвлекался.
        Дела между тем принимали скверный оборот. Сотни и сотни метеоритов падали на поверхность планеты, и хотя часть не успевала входить в атмосферу - попросту сгорая в верхних слоях, но большинство все-таки достигало цели. Алекс отлично знал, что произойдет дальше - через пару минут после падения метеориты распадутся на части и из них выпадут десятки коконов, которые в свою очередь раскроются через несколько секунд, выпуская наружу ту или иную смертоносную тварь. Почти всегда первыми - застрельщиками - выпускают зубастиков, а уже затем вводят в бой основную массу мерзких тварей: кислотников, ползунков и других тварей. Стоит инсам закрепиться как тут же в небо поднимаются летающие монстры. Одни живут только для того, чтобы взорваться кислотным облаком рядом с техникой и людьми, другие наоборот живучие - ведут охоту за авиацией, маниакально бросаясь на все что движется. А есть некоторые, наиболее опасные твари - они после инкубационного периода выходят в открытый космос и уходят в свободный поиск, атакуя всех и вся в этой системе.
        Инсектоиды очень опасные твари, избавиться от которых крайне сложно. Именно из-за них люди лишились каждой пятой планеты в пограничных системах, потеряв миллиарды жизней. С великим трудом удалось отстоять семь систем, однако две все равно пришлось покинуть, предварительно уничтожив планеты геомантами - ядерными снарядами повешенной мощности.
        Стоит ли говорить, что для цивилизации с трудом выискивающей новые свободные пространства, терраформирующие годные миры, потеря даже одной планеты серьезный удар. А когда за неполные десять лет утеряна пятая часть, то это больше чем удар - это почти катастрофа, откинувшая людей на сотню лет назад, сведя многолетние труды насмарку.
        - Есть канал!
        Макс щелкнул пару раз допотопным тумблером, подшаманил настройки передатчика-приемника, дунул в искрящийся клубок тонких криаптовых проводов, после чего глушитель перестал вибрировать и сменив работу на противоположную, став ретранслятором с отлично защищенным каналом связи.
        Алекс захлопнув полусферу шлема вызвал капитана "Тираниса", фиксируя про себя, что большая часть снарядов инсов упала много дальше от их позиции. Заметил он и то, что ПВО и ПКО планеты, наконец, начали работать по целям, выбивая наиболее крупные метеориты. В небо взлетали сотни ракет, перехватывали инсов на подлете, но остановить лавинообразно увеличивающийся поток не могли.
        - Дир у нас проблемы.
        - Я вижу, - отозвался капитан. - Возле Уб-Огы появились семь Маток, они качают халь словно черные дыры, пауков и слизней пока не видно, но крепость "Стальная" доживает последние минуты, ее тупо забомбили коконами.
        - Сводку по вторжению можешь дать и после нашего спасения. Высылай бот с прикрытием и как можно скорее, - зло прервал его Алекс.
        - Эвакуационная команда выслана сразу, как только мы засекли подпространственные возмущения в системе, но вот связаться с вами не получалось.
        - Фиксируй координаты, пусть бот идет прямо на них.
        - Есть, фиксация... отлично, через полчаса бот будет на месте.
        - Какие полчаса? Нас тут через пять минут зажмут со всех сторон, ногу поставить некуда будет.
        - Раньше никак. С Уб-Огы спешно эвакуируют всех гражданских, поток такой, что проще прорваться под Маткой, чем через них.
        - В любом случае пусть бот пошевеливается, - сдался Алекс. - Аве.
        - Аве, пил!
        За минуту разговора принципиальных изменений не случилось - все так же падают метеориты, взрываются в небе ракеты, стреляют зенитки, прошивая глыбы насквозь... Однако все это было уже неважно - войска не сумеют выбить закрепившихся инсов, здесь на Уб-Оге их слишком мало, до безобразия. Хорошо если всех гражданских успеют эвакуировать, но на это рассчитывать не приходится - дай бог две трети колонистов выживут. Остальные скорее все опадут жертвами инсов или даже тупого разгильдяйства регуляров.
        Пики гор, тянущихся невдалеке, то и дело освещались вспышками уходящих в небо ракет. Видимо все-таки пятилетнее затишье все-таки не сказалось на боеготовности дежурной смены, жаль только парни что погибают там сами осознают, что сражаются на передовой и умрут одни из первых, уж что-что, а точки ПВО противник давит всегда самыми первыми. Подобной тактики придерживаются и люди и инсы.
        Сейчас Алексу было даже жаль этих самоотверженных воинов, ни капли не виноватых в том, что диктатор Шад предатель и убийца миллионов. Там офицеры и солдаты выполняют свой долг, выгадывают минуты для мирных жителей, принимая весь огонь на себя. Безымянные герои, умирающие в одной могиле, оставляющие память только огненной розой под облаками. Алексу было больно смотреть на это, почти так же как и пять лет назад на Кардаре.
        - Предложите оставшимся в казармах сдаться и еще... обрисуйте ситуацию по инсам, - внезапно приказал он даже не взглянув в сторону казарм.
        Людям надо дать надежду, иначе они перестают быть людьми, становятся животными. И хорошо если мирными туповатыми баранами, а не волками, озлобленными на весь мир. Вот только их злость не беспричинна - законна. Нельзя бросать людей, нельзя лишать их надежды...
        Ян Кин, командующий вторым отрядом пожал плечами и продублировал приказ через коммутатор. Парламентер эсеров подошел к казармам с белой тряпкой почти вплотную. Говорили минуту-две, затем плита в проеме опустилась на землю и наружу быстрым шагом вышли регуляры. Они держали оружие над головой - благо "Хранитель" позволял свободно шевелиться и при этом даже неплохо защищал. Всего из здания вышло чуть больше сорока человек, трое несли на плечах раструбы плазмометов с зарядами - редкая штука между прочим и весьма дорогая, показывающая насколько в действительности важен этот артефакт для Шада.
        Как только регуляров построили, предварительно забрав оружие и боеприпасы Алекс вышел перед ними и опустив прелюдии по-военному четко и коротко сказал:
        - Уб-Ога подверглась атаке инсов и хотя вы все являетесь номинальными противниками я все-таки предлагаю вам покинуть планету вместе с моим отрядом. Но пути назад уже не будет - все кто улетит будет вынужден присоединиться к "Сынам Родины". Решайтесь, времени на раздумье у вас нет. Согласившиеся улететь два шага вперед!
        Ведун внимательно наблюдал за лицами солдат, за его спиной стояли готовые в любой момент отразить атаку инсов его воины, но при этом они без проблем могут изрешетить любого смельчака, рискнувшего напасть на главного преступника Новой Республики.
        Уже через пару секунд строй сломленных солдат колыхнулся и почти треть регуляров подалась вперед, еще секунд через пять к ним присоединились еще половина оставшихся. На месте остались только одиннадцать человек. Десять рядовых и офицер, судя по эмблеме на "Хранителе" - пилот кадавра. Вот только ни одного металлокерамического монстра поблизости не было...
        - Отлично.
        Алекс повернул голову к Яну и прикрыл глаза, слегка кивнув. Зам все понял правильно:
        - Все кто вышел из строя - встали слева от меня, другие - справа.
        Алекс внимательно следил за лицами тех кто выбрал остаться защищать погибающую планету и тех кто выбрал спасение. На лицах одних решимость и безразличие к собственной жизни, у других радость, злорадство и презрение к слабакам, решившим умереть за глупые идеалы. Ведь каждому известно, что главная ценность для человека - его жизнь, а всякие там "чести" и "гордости" лишь слабости, струны для игры на людских чувствах.
        - Пил, у нас гости. Идут с юга. Через пару минут будут здесь, - прервал наблюдение Алекса Макс Подшипник, смотря в один из многочисленных экранов, появившихся из нутра универсального куба.
        - Занять позиции. Надо продержаться до подхода бота. Регулярам придется спасать собственные жизни, верните им легкое оружие, остальное грузите на платформы...
        Эсеры сноровисто проверили оружие, отдали карабины и автоматы солдатам и погнали занимать позиции на охранном периметре. Так получилось, что эсеры смогли легко захватить его только благодаря сведениям Арни, но если бы их не было, то расколоть такой орешек было бы задачей нетривиальной, даже вовсю используя артиллерию. Проектировал маленькую твердыню отличный армейский инженер-архитектор. Все сектора как минимум дублировались, а семь отлично защищенных вышек, с автоматическими турелями заставят задуматься любого сорвиголову. Правда инсам все равно - они всегда лезут сплошной массой - безмозглые твари.
        Подходы, лестницы и платформы были расположены столь удобно, что бойцы заняли позиции меньше чем за минуту, Макс тем временем запустил ИИ форта, активировав боевой режим. Заревели сервомоторы орудий, где-то раскрылись люки из которых показались дула мортир и раструбы стационарных плазмометов.
        - Неплохо! - крякнул Арни.
        Алекс оказался сдержанней, поэтому удержался от восклицаний, а ведь если подумать, то форт они взяли и впрямь на дурачка, будь регуляры чуточку внимательней, эсеры перестали бы существовать за пару минут. Прихлопнули бы как мух.
        Приготовившись к стрельбе орудия повернулись в сторону приближающегося врага и слитно выстрелили. Рокот разбуженных орудий гулко прошелся по двору форта. Где-то вдалеке ухнуло, зазмеился дымок, через секунду к уничтожению инсво подключились и турели на башнях. Твари наконец добрались до стен форта.
        Гончие противно вереща пытались забраться по отвесной четырех метровой стене, но не могли ни за что зацепиться и от этого еще больше распалялись. Их поливали пули, выкашивая сотни инсов, но им бездушным монстрам был чуждо чувство страха. Но долго избиение продолжаться не могло. Появились кислотники, ползунки, тараканы. В бой вступила основная пехота инсектоидов.
        К когтям и челюстям гончих добавились килостные струи, сгустки разъедающей слизи ползунков и ороговевшие острейшие шипы тараканов. Выдержать напор безудержной силы маленький отряд людей долго не мог, хотя и отступать никто из них не собирался, отстреливая одну тварь за другой.
        - Дир, твою мать, где бот?!
        - Уже на подходе пил!
        Алекс посмотрел в небо, ища прямоугольный силуэт транспортника, но его не было, зато кроме падающих метеоритов инсов под облаками появились знакомые и очень неприятные силуэты крикунов. Их с-образную форму тела, удерживаемую мощными кожистыми крыльями не возможно было ни с кем спутать. Эти летающие инсы были опасны ядовитыми разрывными биобомбами, разъедающими слабую броню за считанные секунды, но главной проблемой была их высокая скорость. Правда из-за этого у крикунов почти не было защиты, стоит задеть более менее важный орган и монстр погибал.
        И вот сейчас часть крикунов летела к ним...
        Не успел Алекс предупредить о новой опасности, а пара тварей уже начала кружить над ними. Выбирали цели. Первыми атаке подверглись вышки, но там инсам ничего не светило - слишком хорошо укреплены. Тогда крикуны переключили внимание на скучковавшихся на стене солдат. И плевать что их защищал прочнейший козырек. Пара метких попаданий и вот уже над головами зияет небо, а с краев дыры капает едкая слизь.
        - А-аа! - заорал один из регуляров, бросая на пол карабин.
        По плечам у него стекала кислотная масса, прожегшая броню "Хранителя" за несколько секунд и теперь разъедавшая плоть. Десять секунд и руки повисли плетьми, кровь спеклась на ранах. Боец с ужасом глядел на обнаженные кости, на которых шипели остатки массы. Не ведержав пытки он упал в обморок уже не видя как под козырек влетает сразу четыре бомбы.
        Все кто был на этом отрезке стены погибли за полминуты. И плевать, что турели уже вовсю работали по крикунам, сбивая летающих тварей пачками, главного инсы добились - обнажили одну из сторон защиты. По странному стечению обстоятельств все кто был на этой были регулярами вышедшими из строя, предпочетшими бегство вместо боя.
        Постепенно людей отжимали с их позиций и если бы не ИИ форта, пресекающий попытки пехоты инсов пробиться на оголенном участке, то эсеры бы не продержались и пары минут.
        Снаряды взрывались десятками, свистели пули и струи кислоты, взрывались биобомбы, летали вязкие сгустки едкой жижи, казалось что все, отряд поляжет здесь, защищая чуждый для них артефакт...
        - Пил, захожу на посадку! - пилот бота - Стэн появился в эфире, словно чертик из табакерки. - Через десять секунд буду над вами
        - Скинь Максу матрицу корабля!
        - Понял, уже кидаю.
        Куб перехвативший сигнал мгновенно обработал инфу и тут же вшил ее в подпрограмму ИИ, выделив летевший бот в ранг особо важных объектов. Теперь чтобы не случилось на земле, все орудия форта будут защищать корабль в первую очередь.
        - Всем сгруппироваться у платформ!
        Бойцы, получив приказ, спешно покидали позиции. Над фортом завис бот, заглушил тягу и плавно опустился на каменное покрытие двора, тут же откинулась аппарель и в транспортник сразу заехали три электрокара. Следом за ними бегом, но без суеты поднялись и бойцы. Последним заходил пил, глядя на то как во двор через выжженную дыру вбегают зубастики.
        - Ходу, Стэн!
        - Перегрузка пил! Не могу оторваться от земли, тяги не хватает...нужно что то выкинуть.
        Бойцы слышавшие разговор дружно посмотрели на выживших регуляров. Десять человек, каждый с оружием и в "Хранителе" весили ой как немало. Почему бы их не оставить? Тем более что враги.
        - Скидывай плазмометы!
        Сразу приказал Алекс не колеблясь ни секунды. Люди для него важней, тем более такие. И пусть они воевали против него, но ведь умеючи человека можно обработать так, что он кардинально изменит свои взгляды. Благо прецеденты у эсеров уже случались. Один Дир чего стоит.
        Пил эсеров не обратил внимание на замершего офицера регуляров, на то как он странно смотрел на него, будто решал как быть дальше. Руки он держал на виду на коленях, в перчатках не было заметно что его пальцы слегка подрагивают выдавая легкую нервозность. Офицер просидел напряженным до конца полета и "оттаял" только после того как краем уха услышал о том, что артефакт предназначен "Мозгониуму"...
        Поднявшись с земли юркий бот начал, быстро набирать высоту, огибая метеориты, порой прыгая в шлейфы, расстреливая наиболее опасные глыбы из навесных турелей и мчался ввысь к верхним слоям атмосферы, туда где транспортник уже дожидался "Тиранис".
        - Научные крысы будут довольны, - заметил Арни с ухмылкой, хлопая по борту кара с артефактом.
        - Плевать на них, главное чтоб заплатили.
        Настроение у Алекса было паршивейшее. Не прибавило его и созерцание в иллюминатор разгорающиеся пожары на горизонте, взрывающиеся ракеты и заполонившие двор форта инсектоиды. Он знал, что планета обречена, пройдет время и с земли в космос начнут подниматься вылупившиеся из коконов уничтожители.
        Эти инсектоиды походили на улиток выросших до размеров девятиэтажки, отлично защищенные они на земле не представляли никакой опасности и были очень уязвимы, но вот стоило им оказаться в космосе и неповоротливость, неуклюжесть исчезали.
        Уничтожители "оживали" в вакууме, причем псевдоразум этих гигантов позволял им объединяться в единую сеть, позволяя почти мгновенно корректировать рисунок сражения. Хорошо, что создавать этих монстров в огромном количестве инсы просто не могли. С чем это связано никто не знал, но обычно в системе было не больше сорока уничтожителей, но и этого хватало для создания больших проблем межзвездному флоту.
        Не прошло и десяти минут а бот уже подлетал к "Тиранису". Крейсер, когда то был флагманом флота. Удивительный корабль, оснащенный всем чем можно и нельзя, ему не хватало только геомантов на борту, хотя они "Сынам Родины" и не нужны - борются то они против диктатора, а не против людей. Бот с легкостью вошел в отсек черной громады.
        Как только приборы показали, что отряд на борту капитан крейсера приказал делать пространственный туннель подальше от Уб-Оги. На мгновение корабль расплылся, словно покрылся серой дымкой и тут же пропал.
        А с Уб-Оги тем временем уже поднимались первые уничтожители, подлетали к Маткам, окруженным плотной охраной и уплывали на другую сторону обреченной планеты.
        Третья волна инсектоидов начала свою кровавую поступь по мирам людей...
        3.
        Владения Республики:
        Система Акронис.
        Столичная планета Тагус.
        12 июня 971 года от в.и.
        Мало кто знал, за какие прегрешения Алекса Ведуна объявили мятежником. Хотя нет, конечно, была официальная версия событий семилетней давности, когда Триумвират вместе с Сенатом был низложен Аркусом Шадом, ставшим впоследствии диктатором - единоличным правителем и вершителем судеб миллиардов людей.
        Самое удивительное то, что Алекс в свое время был одним из лидеров восстания на Тарре - третьей планете Триумвирата, отлично развитой и независимой от импортных поставок сырья, продовольствия и вооружения.
        Как это обычно и бывает, восстание началось с мелочи или даже глупости. Во время очередного рейда проверок на планету прислали вместо понимающих инспекторов - заносчивых ублюдков, считающих что им позволено все что пожелает их левая пятка. Как итог - один из батальонов вступил в бой с охранной ротой инспекторов.
        Искры хватило для того, чтобы вся планета запылала в этот же день. Одним из организаторов оказался Аркус Шад. За два года боев мнение общества на счет Шада кардинально менялось. Кем он только ни был - и массовым убийцей, возглавляющим полки мятежников и героем-повстанцем, несущим мир и спокойствие на планете. Одновременно с этим обе стороны признавали в нем незаурядную личность.
        Казалось, Арксу Шаду, родившемуся в одной из сенаторских семей - элите Триумвирата не надо ни о чем беспокоиться - живи да радуйся, вкушай плоды беззаботной жизни. Богатство, слава - все было. Вот только Аркуса не прельщала ни политическая карьера, ни торговые операции. Еще в юности он решил идти своим собственным путем.
        К немалой досаде родителей Шада, амбиции сына привели его в Специальные войска Республики. Выбор пал на геоинженерный корпус занимавшийся не только разработкой важнейших ископаемых, но и защитой их от посягательств пиратов и врагов, к коим несомненно относились: Торговый Союз, Вольный Союз - три планеты-базы для пиратов и авантюристов всех мастей и конечно же королевство Дран. Так же существовал и десяток "свободных" планет в ближайших системах, но они были признаны свободной зоной, захватывать которую нельзя. Каждое государство заботилось о своем будущем и заранее подстраховалось. Попробуй атаковать "свободных" и на тебя набросятся все кому не лень, начиная с пиратов и заканчивая отборной гвардией дранов
        Аркус давно интересовался геодезией, прекрасно понимая важность и будущее за этой казалось бы несколько необычной специальностью. Во время службы отношения Триумвирата и Торгового Союза резко ухудшились, а после инцидента захвата триумвиратского пассажирского корабля эскадрой капитана Финна - подданного Союза терпение Сената кончилось...
        Сражения в космосе сменялись баталиями на планетах, ведь войны велись за ресурсы, но явного преимущества ни у одной из сторон не было, поэтому и результат оказался ожидаемым - флоты потрепав друг друга разлетелись на базы, зализывать раны, установился хрупкий паритет.
        На службе Шад прославился как хороший тактик и прирожденный лидер, но сам Аркус не ставил себе цель сделать военную карьеру. За несколько месяцев до окончания войны он покинул корпус и начал разрабатывать месторождения минералов на отдаленных планетах.
        На три года Шад пропал, а когда появился, внезапно вспыхнуло восстание на Тарре. Добившись независимости необычно быстро и легко Аркус начал собирать войска для дальнейшего завоевания. Ответом Сената стало уничтожение всей семьи Шада. И если они хотели уничтожить мятеж одним махом, то поступив таким образом сильно просчитались. Шад стал одним из известнейших лидеров восстания, о нем узнали и а остальных планетах. Недовольство росло, как и жажда мести самого Аркуса.
        Партизанские отряды шадовцев проникли на все планеты и быстро прирастали новыми добровольцами. Регулярные войска постепенно выдавливались с окраин ближе к городам.
        Однако Аркус отлично понимал, что пока существует Сенат, война будет продолжаться очень долго, а этого он допустить не мог - давние враги уже готовили флоты для начала экспансии. Гражданская война - отличный повод оттяпать пару планет, а то и вовсе "взять под крыло" более слабого противника и на правах союзника оккупировать его территорию.
        В поисках решения проблемы уничтожения Сената Аркус нашел артефакт Древних, вызывающий сейсмоактивность на всей планете, после суток непрерывной работы процесс распада становился необратим. Оставалось только незаметно установить его на столичной планете и активировать...
        Вот только никто из людей не знал, что активировав артефакт они открыли ящик Пандоры. Ведь на самом деле сейсмоактивность была лишь побочным эффектом - главная задача - наведение орды космической саранчи, уничтожающей все живое на своем пути.
        Так случилось, что первыми на пути полчищ псевдоразумных созданий, названных инсами, встали планеты Дранов и Торгового Союза.
        Первую волну инсов отбили с большими потерями, но уже через полгода в пределах изученной галактики появилась новая орда, идущая тем же курсом. Участь людей на планетах была предрешена.
        Тем временем Шад уничтожив Сенат вместе с лояльными ему войсками получил столь необходимую передышку и спешно собирал в руки всю полноту власти.
        Во время пришествия Второй волны инсов Республика, провозглашенная диктатором вместо Триумвирата, приняла в свой состав все оставшийся после сражений с тварями планеты, увеличившись в размерах больше чем в два раза. И теперь насчитывала семнадцать планет. Лишь только три системы сохранили номинальную независимость - Вольная система и остатки королевства Дранов. Впрочем диктатор не сомневался, что и они вскоре попросятся к нему под руку. Ведь когда стало известно о существовании чуждой людям цивилизации - единственная возможность выжить - это быть единым целым...
        Аркус еще на ранней стадии восхождения на вершину власти позаботился о том, чтобы его репутация была белее снега, поэтому некоторые пилы повстанцев вдруг уходили, замененные фанатично преданными лично Шаду юнцами или вовсе бесследно исчезали.
        Единственный кто был не менее известен, чем сам Шад так это трибун специального легиона быстрого реагирования - Алекс Ведун. Для диктатора он представлял нешуточную опасность как лидер оппозиции, появись такая. Поэтому избавиться от Ведуна просто убив его Шад не мог. В результате он придумал незатейливую интригу.
        За годы войны трибун тесно сблизился с одной из дианар по имени Ол Зи. Об их связи было известно не только в легионе, но и естественно самому Аркусу Шаду. Незадолго до окончания войны Шад узнал о том, что дианара беременна и уже не третьем месяце, однако вопреки просьбам любимого продолжает работать едва ли не на передовой, исцеляя дарованной силой увечных и больных.
        Через приближенных офицеров Ведуна Аркус добился того, чтобы Ол Зи все-таки транспортировали подальше от фронта, но по случайности корабль с дианарой из-за поломки прыжкового двигателя вынуждено сел на ближайшей пригодной планете, способной восстановить столь важный элемент корабля. Этим миром оказался Кардар.
        Ремонт и диагностику обещали сделать за неделю.
        Мало кто знал что до полета в двигатель подложили мини-заряд плазмы, но он сработал не так как надо и из-за этого корабль не распылился как было планировано а просто вышел из туннеля перехода.
        Появившиеся перед вылетом три Матки инсов стали громом среди ясного неба для властей планеты. Капитан корабля решил идти на прорыв. Но не успел корабль выйти в открытый космос, чтобы совершить прыжок - один из коконов задел хвостовую часть, лишив скорости и уже через несколько секунд потерявший управление корабль попал под двойной удар.
        Взорвавшийся корабль стал одной из тысяч вспышек лопающихся в эти минуты в небе. Алый цветок распустился среди белых хвостов падающих коконов. Ол Зи погибла почти мгновенно...
        О смерти любимой Алекс узнал уже через несколько часов. Кардар - мир ставший могилой для миллионов людей всего лишь за несколько дней. Беременная дианара стала всего лишь одной из многих.
        По странному стечению обстоятельств именно этот периферийный мир выбрала Царица инсектоидов для создания Гнезда. Захватив планету, инсы решили форсировать события и сделали для нее проход. Почему именно сейчас никто из людей не знал.
        Раздираемая душа Алекса требовала отмщения. Именно он стал командующим операцией по уничтожению Царицы инсектоидов.
        Бой вышел кровавый, воины шли по колено в багровой грязи, в пещере Царицы нельзя было протолкнуться от мертвых туш. Инсы защищали ее остервенело, бросаясь под пули и лучи как сумасшедшие. Бойня продолжалась часа три, но люди все-таки добились своего - воины провели к Царице жрецов Марса и Юпитера, они, используя свои силы нанесли ей смертельный удар.
        А через несколько дней после завершения операции Алекс случайно узнал о странном механике, проводившем диагностику корабля Ол Зи. Проведя быстрое расследование трибун выяснил к кому ведут нити. Доказать причастность новоявленного диктатора он не мог - предатель уничтожил всех свидетелей, но Алексу не были нужны доказательства. Главное он знал кто виновен в смерти любимой и не рожденного сына.
        Алекс поклялся отомстить Аркусу. Алекс вместе с лично ему верной когортой перешли на сторону многочисленных мятежников, выступающих против деспотичного режима Шада. Так появился отряд повстанцев - "Сыны Родины".
        Своим предательством диктатор создал один из опаснейших мятежных отрядов, отличающейся отличной выучкой и мобильностью. Вот уже пять лет "Сыны Родины" являются главным оплотом и надеждой повстанцев, активно действующих на приграничных планетах Республики...
        - Господин, пришли сводки с приграничья. Уб-Ога подверглась атаке инсов. На ней же за день до этого был обнаружен мятежник Алекс Ведун, - в богато обставленный кабинет диктатора вошел средних лет бенефикарий. Следуя давно установленной процедуре он сразу начал с главного. И не ошибся.
        Аркус оторвался от просмотра документации. Его серые глаза требовательно уставились на верного помощника.
        - И?
        - Он ушел от карателей, но с планеты не улетал.
        - Нужный объект успели вывезти?
        - Нет. Связь с фортом потеряна за час до нападения. Штаб думает, что наши солдаты нечаянно активировали артефакт, в результате чего и произошел сбой.
        - Очень плохо. Он нам нужен.
        - Уб-Ога продержится не больше суток...
        Шад ненадолго задумался. Он конечно мог бы послать одну из свободных эскадр, но это значит оголить и без того неспокойное приграничье. Достаточно того, что за последние полгода на трех планетах вспыхивали мятежи. не будь там расквартированных лояльных войск и миры бы вышли из-под власти Республики. Пусть не надолго - армия бы легко вернула непокорных под руку диктатора, но не временная потеря планеты была проблемой, главное - мог быть создан прецедент удачного восстания. А это крайне опасно, особенно для отдаленных колоний.
        - Ладно, оставим артефакт на месте. Вместо него разработаем еще одну точку, - решил Аркус.
        - На Ерле?
        - Да. Посылай экспедицию и пару батальонов охраны, пусть форсируют разработку.
        - Будет сделано, - помощник сделал отметку. - Позволите идти исполнять?
        - Ступай, Яллус.
        Бенефикарий Яллус Мальц прежде чем покинуть кабинет положил папку с документами на стол диктатору только после этого бесшумно вышел.
        Все листы были предварительно рассортированы, каждый помечен определенным цветом: желтым, оранжевым и красным. Красный - информация требующая срочного внимания, желтый - чаще всего повседневные новости.
        - Надеюсь, его прикончат проклятые твари...
        Шад задумчиво постучал по столешнице пальцами. Диктатор думал. Он не сомневался в том, что это только начало вторжения, однако как ему противостоять теперь он не знал. не дать Маткам выпускать коконы? Да ведь к ним хрен пробьешься, проще дождаться когда они иссохнут, охрана исчезнет и только тогда напасть, но в подобной тактике есть огромный минус - очистить планету от инсектоидов будет почти невозможно.
        Просидев около часа Аркус решил все таки предупредить вероятные нападения врага и открыв военно-космическую карту обжитого сектора, посмотрел на расположение флотских эскадр. Большая часть патрулировала пограничье, но почти треть барражировала в центральных системах. Неприкосновенный резерв - лучшие из лучших, новейшие корабли и вышколенные экипажи. Преданные лично диктатору. На карте уже внесли корректировку - пограничная планета Уб-Ога сияла красным ореолом - это значило, что на нее совершено нападение и она вот-вот будет захвачена.
        Сделав простейшее вычисление, Аркус набросал возможные направления дальнейшей атаки инсов и выслал приказ в Штаб для проведения анализа ситуации. Диктатор знал, что военные аналитики не будут спать и есть пока не составят наиболее реальную картину действий инсектоидов. И плевать, что эти твари мыслили не по-людски, их общую стратегию военные знали по первым двум волнам вторжения.
        Но пока высшие офицеры начинали разработку, диктатор позволил себе немного расслабиться.
        - Вызов Ларуса, - приказал Шад глядя в потолок.
        ИИ дворцового комплекса диктатора отозвался мелодичным переливом.
        - Господин Аркус, коммуникатор господина Ларуса не отзывается.
        - Координаты последнего отзыва, - потребовал Шад.
        - Вывожу на экран...
        Звездная карта съежилась, маячок Ларуса оказался в системе Тартуса, на одной из недавно терраформированных планет. Насколько знал Аркус там располагался геологический поселок, кажется, там нашли неплохие запасы редкоземельных металлов. А зная на них цены, Аркусу понял интерес сына к захолустью. В очередной раз убеждаясь в правильности сделанного пять лет назад решения забрать отпрыска к себе.
        Будучи офицером Триумвирата Аркус Шад не отличался смирением и брал от жизни все, благо что с его внешностью это было нетрудно. От одной из таких связей у него появился сын - Ларус. Став диктатором Шад решил впервые увидеть сына. К огромному удовлетворению Аркуса в Ларусе он увидел частичку себя - волевого, сильного духом, несгибаемого под напором неприятностей и неудач. Непокорного лидера. Таким был когда-то и сам Аркус.
        Диктатору понадобилось почти три года, чтобы добиться доверия и расположение сына. Сразу после этого он поставил Ларуса во главе одной из многочисленных научных групп. С тех пор группа ученых разрослась в одну из сильнейших корпораций имеющих не только свои заводы и лаборатории, но даже армию наемников собственный межзвездный флот.
        - Что же ты там такого нашел сынок? - тихо спросил сам себя Аркус.
        Хотя он и готовил отпрыска к вхождению на "трон" Республики после него, Аркус не забывал следить за сыном, вызнавая каждый шаг. Диктатор, позволяя ему развиваться, набираться опыта между тем не хотел раньше времени слечь от неведомой болезни. Доверяй, но проверяй!
        И надо заметить, что подобная позиция приносила свои плоды - одно покушение удалось предотвратить только благодаря агентам, внедренным в корпорацию Ларуса. Узнав о нем Аркус целый день пребывал в эйфории. Правда после того как голова убийцы украсила одну из пик дворца отец преподал сыну урок, дабы тот не пребывал в иллюзорном мире того будто он стал достаточно влиятельным и сильным.
        В тот раз Ларусу пришлось в полуобморочном состоянии стоять на коленях перед отцом, покрывшись испариной и готовясь отойти в мир иной. Синтетический яд, которым отравили младшего Шада был разработан в единичном экземпляре специально для "урока" и имел естественно одну ампулу противоядия.
        Ларус запомнил урок и больше не попадался, а заодно провел глобальную чистку окружения, выявив семерых агентов отца и конкурентов. Сын и вправду оказался достоин своего отца!
        Так что Аркус мог бы поверить в то что сына заинтересовало богатое месторождение, да вот только уже больше двух лет Ларус не посещал подобных космических приисков, предпочитая тратить время на какие-то личные дела о которых не знал даже Аркус.
        Диктатор еще несколько секунд рассматривал моргающий маячок после чего одним движением свернул карту и расслаблено откинулся на спинку кресла. Пришло время думать...
        Аркус Шад не дождался всего минуты до того как на карте сектора загорелись опасным светом еще две планеты. Да там где никто не ждал.
        4.
        Крейсер "Тиранис".
        Бывший флагман Триумвирата.
        Система Белый Лис.
        На мостике жизнь кипела, что было не свойственно этому месту, где больше привыкли к размеренному спокойствию и педантичности. Капитан крейсера - Дир де Гис, потомок некогда влиятельного, но увядшего Рода, смотрел на все это безобразие враждебно, как истинно радеющий за дело офицер он довольно критично относился ко всему с чем сталкивался, в том числе и к себе самому. Отличный кадровый военный - идеальный тактический пил, но более чем посредственный стратег.
        Эвакуируя с Уб-Оги отряд с Алексом Ведуном Дир не ожидал, что с ним прибудет кто-то еще. Вроде бы всего один новый человек, а проблем с ним появилось выше крыши. Арни Дог - ходящая катастрофа и целый флакон тех черт, которые Дир де Гис не выносил в человеке.
        В общем-то, капитану было плевать на этого солдафона, но поглоти его Матка, не тогда когда он на мостике!!
        Дир принципиально не общался с бывшим зеком, просто не считал достойным общения. Дело не в том, что он предвзято относился к заключенным, вовсе нет - среди эсеров хватало и осужденных, но вот только, статьи своих были в большей степени однотипными: терроризм, подстрекательство к мятежу и т.п.
        Осложнялась ситуация еще тем, что Арни прекрасно видел отношение капитана к себе и наслаждался этим. Он ведь сам родился в беднейших районах Тарры и стал штурмовиком только благодаря своей силе и умению выживать в самых адских местах, таких как трущобы мегаполиса. Арни забавляла эта ситуация, он даже подумывал над тем, чтобы закурить на мостике. Правда останавливало то, что после этого нарушения он простой гауптвахтой не отделается. Но когда подобное останавливало забияку Арни? Штурмовик собрался уж было прикурить окурок сигары, вечно торчащий между зубов, но на мостике, наконец, появился Алекс Ведун.
        Он шел широким размашистым шагом, брови чуть нахмурены, карие глаза слегка прищурены, а губы сжаты в тонкую линию. Даже сейчас он о чем-то напряженно думал, казалось, прислушайся и услышишь, как скрипят от натуги шестеренки, штурмуя очередную идею.
        Алекс направился прямиком к Арни, но его по пути перехватил де Гис. Крайне недовольный капитан не скрывая раздражения, довольно громко спросил:
        - Пил, как долго ЭТОТ человек будет находиться на моем корабле?
        - Успокойся дружище Дир, старина Дог отличный парень...
        - Не знаю какой он парень, но такого ужасного попрания дисциплины не позволяют себе даже на торговой барже, возящей руду в системе Крипта! - возмущенный нобиль буквально кипел от злости.
        Однако Алекс мнения давнего товарища не разделял и примирительно взял Дира за локоть.
        - Пойми - Арни отличный солдат, просто оступившийся...
        - Семьдесят три раза?!
        - С кем не бывает, - стушевался Алекс. - В любом случае он пару раз вытаскивал меня из таких передряг в которых я бы больше не хотел оказаться. Я ему должен.
        - В любом случае на мостике ему не рады! Пусть проводит время где угодно хоть в уборной, но сюда пусть даже не приближается.
        - Хорошо, я решу эту проблему, - пообещал капитану Алекс. Отпустив локоть Дира он направился к мирно созерцавшему в панорамную прозрачную панель открывшиеся виды далеких звезд и близких планет, опоясанных плотным кольцом астероидов, смешанной с густым слоем космической пыли.
        Ведун замер рядом с давним другом, некоторое время они не обращали внимание ни на яркие панели управления навигаторов и координаторов, ни на шумно работающие рецессоры охлаждения, ни на прохладный поток воздуха вырабатываемый вентиляционной системой. Каждый думал о своем и вряд ли о чем-то хорошем. Все хорошее у обоих ветеранов закончилось давным-давно...
        - Знаешь, Алекс, в этой системе на удивление много мусора, - первым нарушил молчание Арни, так и не прикуривший окурок сигары.
        - В большинстве своем - это человеческие отходы. Удивительно, но люди успели загадить столько пространства, что диву даешься. Мы осознаем это только когда мусор начнет падать нам на голову.
        - Большая часть сгорит в атмосфере, - усмехнулся Арни.
        - Ты прав, крупные куски долетят до поверхности и тогда мало никому не покажется, - согласился с приятелем Алекс.
        - В Адском Котле придерживаются другого мнения. Долетят все!
        - В любом случае - от мусора надо избавляться... - подвел итог беседе Алекс.
        - От мусора - да, но не от людей, называемых отбросами только за то что они оказались неугодны режиму. Да ты и сам Алекс недалеко от них ушел, - неожиданно зло, с затаенной болью в голосе сказал Арни.
        - Ты прав, друг, - согласился с ним Алекс и тут же жестко добавил. - Но согласись - не все те кто пребывает в Адском Котле бунтовщики, там хватает и разных тварей не достойных даже подобной жизни.
        - Хватает и таких, - кивнул он. - Их не жалко, пусть подыхают, но достойных парней там и правда хватает.
        - Я подумаю над этим, Арни. Обещаю.
        "Тиранис" дрейфовал недалеко от пояса астероидов, плотным кольцом обхватившего самую большую планету этой системы. И плевать на то, что было их здесь всего четыре. Этот закуток спокойствия и умиротворения эсеры нашли в один из рейдов по коммуникациям регуляров. Помнится в ту пору "Тиранис" в очередной раз спас зарвавшийся отряд от карательной эскадры. Если бы не превосходные характеристики крейсера, то "Сыны Родины" давно бы преставились. А их прах витал бы где-нибудь на просторах вселенной.
        Еще вчера казалось, что Алекс Ведун сломлен, что он больше не верит в победу. И лишь сжигающая изнутри ненависть к Шаду не дает ему окончательно опустить руки. Но старший помощник, он же капитан крейсера "Тиранис" - Дир де Гис, по-прежнему верил в своего лидера и пила. Он верил, что Ведун вновь поведет их в бой, окруженный ореолом героя и непременно победит. Де Гис верил, и заставлял верить других эсеров.
        Ближайшие дни отряду предстояло зализывать раны, латать полученные дыры и готовиться к новым громким акциям. Дело революции и свержения диктатора Шада не должно стоять на месте. Достаточно того, что отряд за годы выматывающих стычек с бесконечно превосходящими силами Новой Республики эсеры превратились в бледное подобие былых себя.
        Но теперь, когда есть шанс не только пополнить казну и разжиться новым оружием эсеры смогут потеснить войска Шада на пограничных мирах, свергнуть деспотичный режим, стать настоящими спасителями человечества.
        Один из операторов вдруг замер, к чему то прислушиваясь, затем набил на сенсорной клавиатуре несколько команд и только окончательно убедившись в сделанном выводе громко, так чтобы было слышно и на другом конце мостика, сказал:
        - Капитан, зафиксирован СОС-сигнал.
        - Откуда? - встрепенулся де Гис, подходя к гало панели этой системы.
        Как известно идея сигналов о помощи зародилась и была реализована давным-давно. Но вместе с огромными плюсами, такими как простота реализации и высокая надежность от подавления выявился и немалый минус - дальность сигнала даже через мощнейший передатчик покрывала только половину средней звездной системы и выйти за эти рамки пока никому не удалось.
        Поэтому услышать сигнал в богом забытой системе, покинутой даже рудодобывающими корпорациями, довольно неожиданно.
        - Сигнал исходит от одной из лун планеты Кардиан, - ответил оператор и тут же выдал краткую сводку по зафиксированному месту. - Сама планета не терраформирована, однако все три спутника проходили начальную стадию терраформинга, но ни на одной процесс так и не был завершен. С чем это связано неизвестно.
        Дир де Гис повернулся к Ведуну, своему пилу:
        - Что будем делать? Скорее всего там одна из закрытых лабораторий Республики.
        - И она должна быть неплохо укреплена, в такой то глуши. Пираты на раз прихватить могут, их гнезда до сих пор не все вывели, - продолжил Ведун за помощника и почти сразу коротко бросил - Показывай.
        В привязке к сигналу всегда шел видео пакет, обычно в нем по негласным правилам нуждающиеся в помощи коротко обрисовывают ситуацию и то чем собственно они занимались до происшествия. А то ведь на заре становления Триумвирата частенько случалось так, что психи разрабатывали очередной вирус или бомбу, и не справившись с последствиями пытались спастись, но вместо этого гибли и они и другие, спешившие эту помощь оказать. Теперь получить помощь без четкого ответа кто и чем занимался на объекте нереально. Все-таки тысячи погубленных жизней научили перестраховываться.
        Секундная задержка и на экране появилось изображение молодой женщины. Типичная женщина-ученый: узкие очки, волосы, собранные в хвостик и белый халат поверх бирюзовой блузки. По ее взгляду можно было определить, что она не рядовой сотрудник, скорее всего кто-то из руководящего состава. Слишком много расчетливости и внимательности было в ее серо-голубых, как штормовое море, глазах.
        Она сидела в высоком узком кресле, а за ее плечами была видна перевернутая лаборатория, судя по хаотично расставленным колбам и приборам собирали только очень важные данные, ради которых не жалко пролить ценнейшие реагенты или разбить единичные приборы, забыв о том с каким трудом удалось их выбить из скряги-снабженца.
        Все эти наблюдения Алекс сделал мимолетно, на подсознательном уровне, до того как женщина начала говорить.
        - Говорит Хелен Бронц - глава научной лаборатории Зет-17, занимающейся изучением псевдоинтеллекта инсектоидов. Нам срочно требуется помощь - наше поселение подверглось атаке неизвестной расы, не имеющей отношение к инсектоидам. Всем кто меня слышит, прошу эвакуировать научный персонал и результаты многолетней работы...
        Запись пошла рябью и оборвалась.
        - Заглушили, - удивленно заметил оператор.
        Пилы, находившиеся на мостике, озадачено переглянулись. В общем то запись могла быть неполной, поэтому и оборвалась, но что-то не верилось в это. Другой вопрос в том, что если неизвестные смогли заглушить простой до примитива сигнал бедствия. А ведь чтобы сделать подобное надо постараться, да так что не одному крейсеру нужно было бы создать барьер помех. Стоила ли овчинка выделки? Алекс Ведун очень в этом сомневался.
        - Откуда сигнал?
        - Дельта-Каппа возле Пирлы, - сразу отвтеил оператор.
        - Как далеко от нас?
        Ведун повернулся к Диру, тот кивнул навигатору. Мол давай приятель, выручай, уже умудренный опытом рыжий медведе подобный мужчина пробежался пальцами по панели...
        - Приблизительное время прибытия три часа двадцать минут, учитывая разгон и торможение после прыжка. По оптимальному, но рискованному курсу, учитывающему только крупные астероиды и кометы. Без учета мелкого мусора вероятность достижения цели в установленный срок: 83%.
        - Годится. Командуй капитан. Идем к Дельта-Каппе.
        - Эй, Алекс! У нас же груз... его бы сдать, а потом уже заниматься благотворительностью, - попытался возмутиться Арни.
        Однако его уже никто не слушал. Даже сам Алекс. Арни еще немного побурчал и ушел с мостика. Чистить свой Ак-531. Впереди предстоял бой, и пропускать его штурмовик явно не собирался.
        4.1.
        Спустя три с половиной часа.
        Система Белый Лис.
        Использовать прыжковый двигатель, чтобы идти по курсу внутри одной системы - расточительство и расход ресурса двигателя. Правда малые импульсы этого двигателя использовались для корректировки корабля на малой тяге, но для внутрисистемных полетах использоваться конечно же не могли. Именно поэтому на всех межзвездных кораблях было смонтировано по два вида двигателей.
        Вторым являлся гипер-ускоритель, благодаря ему корабли могли проходить огромные расстояния много быстрее пучка света. Принцип гипера заключался в "прорыве пространства" для отдельно взятой единицы используя для этого антиматерию вырабатываемую в реакторе ускорителя.
        Минусом гипера была невозможность корректировки проложенного курса. Начав полет сойти с заданной траектории было уже не нельзя. Так же к недостаткам гипера можно отнести чувство легкого дискомфорта.
        Поэтому когда "Тиранис" вышел в заданную точку команда еще некоторое время приходила в норму. Этот кусок времени назывался "торможением". Длился он недолго - пять-семь минут, но для боя это очень много, особенно когда эскадра входит в него прямо с марша. Но сейчас боя не было, хотя и медлить было тоже нельзя.
        - Пил, разведчики высланы, эскадрилья прикрытия готова! - отрапортовал Дир де Гис Ведуну, занявшему место в транспортнике.
        - Как только засекут расположение лаборатории, сразу выпускай нас!
        - Есть выпустить!
        - Если засечешь нечто странное сразу сообщай мне. Аве.
        - Аве, пил! - Де Гис отключился.
        У командира-пила эсеров уже который час сосало под ложечкой - верный признак приближающихся неприятностей. Если бы Ведун не знал что у в его крови нет божественной Силы, то непременно бы подумал, что ему даруется знак Высших. Впрочем даже не используя халь и дору, как жрецы, он привык доверять своему чутью, не раз спасавшему как его самого так и доверившихся ему бойцов. Ведь именно подчиненные дали ему прозвище - Ведун. Тот, кто ведает об опасности...
        Разведчики быстро нашли точку, откуда пришел сигнал. Судя по снимкам голых пик лабораторию оборудовали глубоко под землей. В любом случае пилоты выполнили свою задачу и де Гис дал отмашку операторам.
        Шлюзы открылись, вакуум заполнил ангары, и транспортник в сопровождении четырех истребителей устремился к сизому шарику Дельта-Каппы.
        Перелет длился всего семь минут, но для Алекса эти минуты всегда тянулись словно часы. На Магнус Класис пошли путем экономии места на кораблях. Хотя на межзвездных кораблях места хватало, но вот для внутрисистемных это правило не распространялось.
        Стоило транспортнику приблизиться к спутнику, и в полусферах эсеров прозвучал монотонный голос:
        - Внимание, до посадки сорок секунд.
        Транспорт при торможении начало трясти...так частенько бывало, но сейчас тряска ощущалась особенно сильно. Кто-то из бойцов вспомнил о богах, кто-то ругался, проклиная металлическую скорлупу, в которой он оказался. Алекс же, как и раньше молился своему покровителю - Янусу Двуликому.
        - Как именем твоим начинаю каждый день, месяц и год, так с именем твоим иду я по жизни. Не дай сгинуть верному сыну твоему. Аве!
        После свержения Триумвирата с Сенатом власть жречества сильно пошатнулась. В годы мятежа большинство храмов оказались разрушены, а жрецы убиты. Слишком дискредитировали он себя в глазах простого народа. Смогли сохранить себя только дианары, понтифики и марсарии. Врачеватели, хранители законов и спасители людей, убившие Царицу инсов. Остальные культы сильно деградировали, большая часть уже даже не могла набирать адептов, увядая на глазах. А пустеющие ниши жреческой силы планомерно занимали три главенствующих культа. Оказались в "опале" и януарии Януса Двуликого...
        Люди впервые за долгое время привыкали к самостоятельности, сознательно ограждая себя от вмешательства сил извне. Что из этого получится не знал никто. Впрочем, даже не посещая храмы, не принося жертвы покровителям, люди по привычке взывали к богам. Сам Алекс придерживался простого правила - его люди сами для себя решали оставаться в лоне жреческой силы или идти собственным путем.
        Человечество стояло на грани того, чтобы поверить в себя настолько, чтобы перестать быть послушными слугами и стать равными некогда почитаемым сущностям...
        Открыв глаза Алекс заметил, что Арни, никогда не отличавшийся набожностью, в открытую насмехавшийся над богами и их прислужниками, сидел вперив взгляд в переборку над головой сидящего напротив бойца и что-то шептал.
        Ведун сильно удивился - уж не молится ли старый приятель?
        - Думаешь, сдохнуть боюсь?- вдруг спросил тот.
        - А разве нет?
        - Умереть не страшно, в противном случае я бы не оказался в легионе, - усмехнулся Арни. - А вот подохнуть, не побывав в борделе после срока - вот это дико!
        Алекс ничего не сказал, только покачал головой - горбатого могила исправит.
        - Внимание! Всем проверить блокираторы и приготовиться к посадке. Возможно, она окажется слегка жесткой. Десять, ... восемь, ... два... Есть контакт! - раздался искаженный помехам голос пилота.
        Транспортник завис в паре метрах от поверхности, выбрав небольшую площадку рядом с которой находилась пещера, закрытая толстой металлокерамической плитой. Эсеры прибыли на место. Однако какой-либо активностью здесь не было. Молчали и операторы "Тираниса" - пространство на расстоянии в полторы сотни тысяч миль так же было свободным от каких-либо чужеродных элементов.
        И все же отряд высадился. Полноценная центурия бойцов в "Покровителях", вооруженных лучевым и физическим оружием спокойно занимала позиции вокруг входа, сбивая пыль с поверхности и внимательно осматривая все закутки в зоне ответственности.
        Дельта-Каппа ничем не отличалась от тысяч спутников других планет, разве что слишком много пик и скальных образований, не дотягивающих до почетного звания горной гряды, но и не являющаяся одиночными каменюками, торчащими над поверхностью.
        Обследовав дверь, но не обнаружив никаких следов Алекс начал немного сомневаться в том, что здесь хоть что-то произошло. Складывалось такое впечатление, что здесь никто не появлялся очень давно. С момента закрытия двери.
        - Что будем делать, пил? - первым к Алексу подошел Ян Кин.
        - Входить, - коротко бросил Ведун.
        - Плазма?
        - На усмотрение инженеров, главное чтоб без лишнего шума.
        - Будет сделано.
        Ян отдал распоряжения трем инженерам-саперам, входящим в группу Макса Подшипника, но пока еще не растерявшие авантюризма и поэтому частенько выбирающиеся вместе с бойцами на задания. Конечно, штурмовать здания и корабли их не посылал, но и за спинами они не отсиживались, благо что у двух из трех уже седина на висках появилась.
        Инженеры преодолевая невесомость установили в полуметре от поверхности рядом друг с другом три мины, установили кожух направленного действия и отошли за ближайший скальный выступ.
        Десять секунд, оплавленная дыра радиусом в полтора метра и дорога в недра оказалась открыта. Рутина для квалифицированного инженера и непреодолимое препятствие для обычного штурмовика. Впрочем многое что могут сделать вторые не в силах повторить первые...
        - Выступаем малым охранным ордером. Держим проходы и не подставляемся под импульсы товарищей. Аве!
        - Аве, пил! - повторили бойцы и разбившись по экипажам начали протискиваться внутрь. Алекс, а вместе с ним и Арни, зашли в середине отряда.
        Стоило эсерам оказаться внутри как они оказались в полу рукотворном туннеле. Видно первоначальное углубление к центру спутника сильно расширяли, но не настолько чтобы полностью скрыть ломкость образования. Очертания пещер при всем влиянии на нее остались, что было заметно даже невооруженным глазом.
        Под полукруглым сводом, укрепленным металлическими балками и сеткой мирно покоились длинные лампы. Нерабочие. По идее насколько Ведун был знаком со спецификой подобных учреждений освещение всегда предполагало максимум от возможного. Проще говоря даже коридоры при появлении человека должны быть освещены так же ярко как будто идешь днем.
        Сейчас же подобного не наблюдалось, более того даже стандартных аварийных ламп не имелось. Уж что-что а они то обязаны гореть всегда когда нет основного освещения...
        Впрочем, эсерам не привыкать к таким мелочам, они выполняли задания в самых разных условиях. Пара приказов системам "Покровителя" и фонари прорезают толщу темноты. Сотни лучей светили так будто неподалеку зажглась новая звезда, было видно даже частицы породы, шуршащей под ботинками.
        Не успел отряд полностью войти как один из разведчиков Рона нашел возле плиты тумблер и отжал его. Плита вздрогнула, эсеры мгновенно пришли в боевую готовность, лязгнули затворы, зашипели раскаленные импульсники по команде мозга напряглись экзомускулы скафандра...
        - Спокойно! Это всего лишь дверь... - попытался перевести все в шутку разведчик, но вместо этого получил от своего пила злобный взгляд, под которым сразу стушевался.
        - Продолжаем движение! - приказал Алекс, мысленно сделав зарубку по поводу этого случая.
        Кажется, дисциплина за последнее время несколько упала, раньше подобного ни один боец бы себе не позволил. А вдруг этот тумблер специально выставили на виду, чтобы незнающий человек отжав его похоронил и себя и всех тех кто находился рядом? На закрытом объекте, да к тому же судя по всему секретном ожидать можно всякого. Это Алекс знал лучше многих. Недаром трибун.
        Экипажи заняли места в ордере, выдвинув вперед тяжелую пехоту с АК-531 и снайперов с мощными импульсными винтовками. За годы войны в легионах произошли изменения не только в стратегии, но и в тактике, особенно применимой для малых групп. Декурии ушли в прошлое, их заменили экипажи в количестве шести человек. Шесть экипажей входили в центурию, а три центурии в когорту. Однако уменьшив число бойцов в отрядах одновременно увеличили количество тяжелого оружия, легкой артиллерии, техники и конечно же кадавров.
        Война с инсектоидами еще раз подтвердила, что не количеством побеждают - умением. Сделав ставку на качество, люди выиграли по всем параметрам. Ведь в отличие от инсектов, способных поставить в строй полноценных боевых особей уже через пару недель после появления кокона, то для взросления человека требовалось как минимум 14-16 лет.
        Так что соревноваться в численности с ними занятие не только глупое, но и опасное. Для всего человечества...
        Стоило эсерам углубиться шагов на сто - сто пятьдесят как один из разведчиков коротко бросил:
        - Следы. Принадлежность неизвестна.
        Казалось бы простые слова, но реакцию они вызвали мгновенную - воины подобрались, щелкнули держатели штурм-карабинов, чуть сместились затворы автоматов, готовясь выплюнуть десятки смертоносных снарядов. Отряд готовился к встрече с противником заранее, так чтобы даже натолкнувшись на него в туннеле сразу вступить в бой, а не растерянно таращиться на нового невиданного раньше врага.
        - Зафиксировать, проследить путь и продолжить движение.
        Приказ пила прозвучал просто и лаконично, три пары снайпер-штурмовик усилили бдительность, направив стволы в темноту, а еще одна пара прошла по следам, но уткнулись в стену, словно неизвестные появились из камня.
        Отпечатки были в два раза больше чем размеры средней человеческой ступни, да к тому же вместо привычного неровного овала был трехпалый куриный след, но много шире. Чувствовалось, что туша удерживаемые этими ногами весит много больше человека. В открытом бою с такой зверушкой просто так не сойдешься. И плевать инсект это или еще какая неведомая тварь - все они враги, раз напали на людей.
        Напряжение нарастало, нервозность тоже.
        Эсеры шли по петляющему коридору, пару раз попались двери, но на сей раз вмешательство подрывников не понадобилось - строители предусмотрели возможность открытия с обеих сторон. Видимо решили, что если кто пройдет через первую плиту то без труда преодолеет и все остальные. Ил же был предусмотрены другие меры защиты сейчас почему-то не сработавшие.
        После третьей двери отряд наконец наткнулся на следы жизнедеятельности лаборатории - появились слабо мерцающие лампы, пара лавок под пейзажами далеких планет и пара жженых листов. На одном осталась половина печати одного из сенаторов курировавших это учреждение, а на втором чернел клякса, скрывшая под собой чью-то размашистую подпись причудливые завитушки которой выпирали из-под кляксы. Кто-то по всей видимости пытался замести следы, но вот куда он делся? Его схватил неведомый гигант? Или скрылся в одном из секретных лазов, которых здесь должно быть просто немереное количество?
        Алекс думал над этим вопросом недолго. До первого трупа распластанного прямо на пороге очередной двери. Точнее даже не трупа, а всего лишь остова скелета, эдакое ветхое подобие кости на которое дунь и оно развалится. Что собственно и произошло, правда от вибрации пола.
        - Это что еще за херь? Не хотелось бы оказаться на месте этого парня, - разрядил обстановку Арни глядя на желтоватую костную пыль. Кто-то из эсеров хохотнул, обстановка чуток разрядилась.
        - Откуда ты знаешь, что это он а не она?
        - Такие ботинки женщина никогда не оденет, - указал на валяющуюся за порогом обувь Арни.
        - И правда - чисто армейские полуботинки с укрепляющими металлическими вставками, - заметил Ян, шествующий слева от лидера. Пил и телохранитель в одном лице. Правда телохранитель временный - на период выполнения заданий, этакий гарант, последняя линия защиты.
        Внезапно вдалеке что-то зашуршало, загромыхало, в сводчатый потолок ударила струя пара и ... половина стены осыпалась мелкими замороженными кристаллами. Сразу же в проем ворвалось трое, облаченных в массивную броню неизвестного типа. Угловатые рыцарские доспехи с треугольными шлемами. В узловатых культях длинные посохи с утолщениями на концах и все. Больше ничего не было.
        Увидев людей неизвестные направили навершия посохов на них...
        Шквал пуль и лучей снес неудавшихся шаманов за секунду, не помогли и силовые щиты. Правда первые десять-пятнадцать пуль и лучей они отразили и расщепили, как не удивительно это звучит. Но пока этот факт никто не заметил, эсеры восприняли новых врагов как ... врагов. Новых инсектоидов и не более того.
        Уничтожив "рыцарей" люди не могли не заглянуть в прореху, там они увидели три ледяные статуи. Не самые лучшие, не самые достоверные - мастера на Таргусе делали во много раз красивее, но вот глядя на эти статуи люди поняли что они настоящие. Еще совсем недавно они были живыми, может даже говорили, а теперь всего лишь льдышки.
        Алекс внимательнее присмотрелся к одной из них - в руках у него был покрывшийся инеем кейс.
        - Ян, проследи чтобы его доставили на корабль.
        - Хорошо, - сразу понял помощник и тут же приказал одному из своих бойцов забрать из оледеневших пальцев кейс.
        Ведун думал, что они смогут пройти из этой комнаты во внутренние помещений лаборатории, но ошибся - выход здесь был только один - заблокированная дверь рядом с опавшей ледяными кристаллами стеной. Зато здесь имелся план объекта, прочитав его пил эсеров сразу вычислил расположение основных помещений, расположенных как и ожидалось ближе к центру спутника. Само удивительное то, что никаких лифтов предусмотрено не было. Помещения располагались по спирали и чем значимей они были, тем глубже уходили. Какой-то шутник даже обозначил на плане особо секретные зоны в которые можно войти только по специальному разрешению начальника лаборатории.
        - Продолжаем движение. Уплотнение ордера!
        Эсеры мгновенно перестроились. Теперь разведчиков, усиленных штурмовиками, прикрывали автоматчикы, а передовой отряд увеличили вдвое.
        Как таковой путь на нижний уровень был один - по спиральному туннелю, поэтому и выбора какой дорогой идти не было. Отряд держа на прицеле каждый угол двигался вниз, встречая на своем пути все большую разрух. Однако ожидаемой бойни, что так любят устраивать инсы эсеры не замечали. Все относительно пристойно, так могли бы действовать наемники, но это все-таки были не они. Пара "рыцарских" трупов за спиной этому свидетельство.
        Мерцающий розоватый свет сменился ярким "холодным", но радости это не прибавило, скорее наоборот. Эсеры шли, будто по минному полю, ожидая нападения каждую секунду. А его все не было.
        Но стоило отряд оказаться в непосредственной близости к нижним уровням как началась бойня. Простая и не замысловатая. Бездумная и глупая.
        Под пули и импульсы лезли совершено безмозглые создания, отдалено напоминающие гончих инсов, но ими не являющиеся, словно далекие предки из которых застрельщики инсектоидов и произошли. Волна шла за волной, но эсеры не останавливаясь брели вперед к цели. Людей спасал заградительный шквал и относительно спокойный тыл.
        Так было до тех пор пока в рядах тварюшек не появились "рыцари". Кто-то из них держал странные узловатые палки, кто-то агрегаты похожие на плазмометы, но плюющие кислотой, разъедающие все кроме керамики.
        Новые противники изменили расстановку сил. Теперь твари нападали не так бездумно, да и артиллерия в лице "рыцарей" обстреливая людей крио и кислотными снарядами сильно уменьшали возможности для маневра. Эсерам следовало торопиться, чтобы выбраться обратно да к тому же добыть материалы лаборатории.
        Хорошо, что "рыцарей" было немного - дюжины две, да и точность снарядов была невысока, видимо они больше привыкли к контролю своих зверушек чем бою лицом к лицу. Что в свою очередь не мешало им быстро приноравливаться...
        Ведун пригнулся, пропуская над головой искрящуюся голубую сосульку. С громким шлепком она ударилась о стену, где тут же образовалось большое ледяное пятно, ударь посильнее и промороженная стена осыплется подобно куче рыхлого снега.
        Бухнул выстрел и рыцарь метнувший криоснаряд упал навзничь с прострелянной головой. Пуля попала промеж узких щелей. Слева один из снайперов выцеливал оставшихся пилов монстров. От двух дюжин осталось меньше трети. Начавшие было лезть напролом командиры тварей быстро изменили тактику, после того как в первые же минуты положили десять из них. Силовые щиты не спасали, особенно когда по тебе ведут прицельную стрельбы из трех-четырех стволов.
        Вот только для людей эти минуты выдались жаркие, недогончие едва не прорвали оборону, несколько снарядов все же достигли цели: четыре автоматчика стояли замершими изваяниями, еще трое катались по полу, обожженные кислотой.
        - Хорошо, что у них нет плазмы, а то кинули бы какую-нибудь Нову или еще чего похуже и все, остались бы от нас пепел да оплавившиеся кучки металлического говна!
        Арни попыхивая сигарой сам того не подозревая озвучил мысли Алекса. Он просил покровителя Януса, чтобы у рыцарей не осталось никаких сюрпризов.
        - Не останавливаемся! Раненых в центр! Шагом! Раз-два, раз-два!
        - Не сбиваемся. Отстреливаемся!
        - Выбиваем самых прытких!
        - Прикрываем товарищей!
        Пилы надрывались, выдавали цели и мгновенно искали новую следя чтобы каждый боец сохранял четко выверенную позицию в ордере, подстраховывал близстоящих и самое главное - предупреждал опасность до того как она могла стать смертельной.
        Визгливые миньоны рыцарей категорически не желали отступать, они лезли и лезли, уже шагов в пятьсот весь пол устлал ковер трупов, из которых текла тягучая субстанция заменяющая им кровь.
        И вот когда Алекс уже всерьез задумался об отступлении недоинсы закончились. Просто упал разорванный очередью последний монстр, и наступило затишье...
        Правда бойцы еще пару секунд стреляли в сторону поворота из-за которого появлялись недоинсы, но поняв что никого нет прекратили. Стволы пулеметов и автоматов разогрелись настолько, что если бы не боевые перчатки боевых скафандров, то оружие давно бы валялось на полу - огненно раскаленное, но по-прежнему боеспособное.
        - Это все? - прогудел Джон-штурмовик, один из четырех штурмовиков ушедших вперед и принявших первый удар на себя.
        - Похоже на то, братец, - хлопнул его по плечу Ян.
        Но даже уничтожив всех врагов эсеры не расслаблялись. Перегруппировавшись они пошли дальше, но уже заметно быстрее. Новых атак больше не было, словно рыцари с миньонами сгруппировались именно в том месте, чтобы взять нахрапом, задавить числом и смять.
        Как оказалось выучка эсеров была на высоте, да и рыцари были посредственные тактики, без огонька подошедшие к своему кровавому делу, хотя ведь могли использовать свои преимущества в более выгодных условиях. Впрочем Алекс, попутно думающий о новом враге только отметил про себя ошибки противника, прикинул как бы он мог распорядиться силами и тут же нашел три слабых места в их ордере. Но дело не в плохой организации отряда, а в самом месте боя. Увы, есть такие случаи когда как не планируй, а все равно всего не предусмотришь.
        Хорошо, что здесь восстановилась гравитация, да и судя по датчикам "Покровителей" уровень кислорода в туннеле достиг нормы, можно было идти с открытым шлемом, правда дураков среди эсеров не было. Рисковать жизнью за глупую блажь пройтись по туннелю с открытым забралом верх идиотизма, но чтобы у воинов не возникло соблазна командиры экипажей все же провели быструю разъяснительную работу, сказав не так много, но зато емко: "Если какой-то ушлепок вздумает снять шлем я ему после этого его шлем засуну туда куда он рукой дотягивается только чтоб подтереться!" И это самое безобидное наставление, прозвучавшее от Боба Кулака - пила третьего экипажа.
        Так случилось, что из трех лабораторий, отмеченных неизвестной рукой насыщенным красным цветом две были разгромлены до такой степени, что невозможно было понять, где была пробирка, а где стенд. Оставалась последнее помещение, в самом конце спирали-туннеля.
        Следы разрушения по мере приближения к месту назначения становились более глобальными, не ограничивались простыми выжженными контурами дверей или рассыпавшимися льдышками размером чуть больше ногтя мизинца. Было видно ,что бои здесь проходили ожесточенные, едва ли не как недавний, который пережили эсеры. Правда трупов недоинсов здесь не было, зато хватало подтеков зеленоватой слизи, крови и глубоких борозд от когтей.
        Видя, что учреждение просившее о помощи разрушено и помощь подошла как оказалось поздно, Алекс только из природного упорства заставлял себя и отряд идти вперед. К последнему помещению.
        На плане до входа оставалось шагов пятьдесят, аккурат за поворотом. Ведун шел в центре ордера и поэтому не сразу заметил что впереди идущие бойцы вскинули оружие и замерли вдоль стенок туннеля, имея возможность мгновенно создать огневой мешок способный сдержат ьв первые секунды сотни инсектоидов, не говоря уже об этих недомерках.
        - Что происходит?
        - Пил, там эти...мертвые.
        Алекс решил лично разобраться в чем дело и отодвинув бойцов, с Арни и Яном выглянул из-за угла.
        Перед массивной дверью валялись сотни истерзанных монстров, причем тут были не только "рыцари" со своими безмозглыми миньонами, но и полноценные гончие инсектов. Судя по всему они сражались друг с другом. Только непонятно кто на кого напал первым... хотя для людей и те и другие были врагами подлежащему немедленному уничтожению.
        - Открыть двери! - вдруг гаркнул Ведун, заметив лупоглазый овал камеры слежения вмонтированной под сводчатым потолком.
        Секунд пять ничего не происходило, но затем плита упала вниз и на пороге появилась усталая рожа немолодого одутловатого мужчины с крупными градинами пота, стекающими с висков за шиворот легкого комбеза. Выглядел мужик премерзко, такому и руку не подашь - побрезгуешь. Было в нем какая-то червоточина, проявившая себя в экстремальных условиях. Он неверующе смотрел на эсеров и умоляюще со слезами на глазах спросил:
        - Люди?!
        - Нет, сука жирная, инсы! - раздраженно ответил Арни.
        Штурмовик дернул плечом, бередя залатанную рану. Медкит справился с болью, но только временно и теперь ожог снова напоминал о себе.
        - Успокойся! - оборвал приятеля Алекс и сразу обратился к мужчине. - Где Хелен Бронц?
        - Она там.
        Палец-сосиска указал себе за спину.
        - Проверить, - бросил Алекс.
        Два экипажа обтекли стоящего посередине толстяка и вбежали внутрь, держа оружие наготове. Пара снайперов замерла возле двери.
        - Чисто! - отрапортовал Боб Кулак спустя пару минут.
        - На счет чистоты Бобби явно наврал, - хмуро сказал Ян разглядывая разгромленную лабораторию с парой работающих терминалов на одном уцелевшем столе.
        - Знатная бойня. Качественная, - тол с одобрением, толи осуждением добавил Арни. - Кто-то неплохо постарался.
        Алекс кинул быстрый взгляд на толстяка, но тот пребывал в состоянии близком к истерике. Такой уж точно не перебьет почти три десятка, среди которых треть профессиональные вояки, хоть и наемники. Единственное на что способен такой человечек - удар в спину, да и то з темного закутка, чтобы незамтно скрыться.
        Среди разбитого оборудования, перевернутой мебели и разбросанных реагентов в разнобой валялись убитые. Часть раскроенные пополам, будто их мечами наискосок рубили, другие заколоты и застрелены. Единственный труп отличавшийся от всех остальных сидел в кресле уткнувшись окровавленным лицом в стол. Из макушки торчал колун, неведомо откуда взявшийся в этой лаборатории.
        Подойдя ближе Алекс заметил разбитые прямоугольные очки на полу рядом с креслом.
        - Хелен, - тихо сказал он узнав женщину нарушившую приказ и попросившую помощь.
        - Боб, приведи жирного в чувство. Он нам должен ответить на пару вопросов.
        - Будет сделано, пил.
        Здоровяк, как и все штурмовики, подошел к единственному живому человеку Дельта-Каппы взял его за грудки, благо комбез весил мало, все-таки облегченный вариант, специально для коротких прогулок в космосе. Минут на двадцать не больше. Вытянув борова перед собой Боб легонько его встряхнул, прерывая истеричный смех, подождал пару секунд после чего повторил и только после этого поставил на пол.
        - Успокоился?
        - Да, - всхлипнув, ответил тот.
        - Клиент готов, - повернулся к Алексу здоровяк.
        Глава эсеров еще немного постол возле трупа Хелены, внимательно разглядывая покрасневшую съежившую кожу на пальцах, складывалось такое ощущение, что на ладони женщине прыснул кислотой или ошпарили реагентом.
        Алекс, подумав приказал "Покровителю" убрать защитную полусферу. Система вентиляции работала на отлично. В лаборатории пахло озоном, словно еще пару минут назад где-то рядом была гроза. Только спустя пару секунд он почувствовал сладковатый привкус на губах и едва уловимый железный запах. Эманации боли, мучении и смерти витал столь плотно, что не требовалось быть жрецом, чтобы уловить растраченную впустую энергию тела - дору.
        Пару эсеров, дежуривших в комнате, заметно взбодрились, глаза заблестели...
        Эти эманации был очень знакомы воинам постоянно ходящим под смертью. Многие из бойцов обретали способность впитывать чужую энергию, ненадолго повышая тонус. Хорошо, что зависимости от чужой дору не было - не воспринималась она как надо, а то бы воины быстро стал наркоманами... или жрецами.
        Впрочем Ведун закрывал глаза на "повышение тонуса" бойцов, благо что те сами быстро пресыщались бодростью не могли долго находится в сильно насыщенном чужим дору месте. Поэтому и пересменки происходили чаще, подзаряжая трех из пяти воинов. Остальные эсеры не воспринимали подобный стимулятор.
        Алекс кивнул Яну. Помощник подошел к толстяку.
        - Как зовут?
        - Генрих Милн, - всхлипнул тот.
        - Должность и звание?
        - Руководитель научного отдела отвечающего за пост обработку органического материала. Магистр ксенобиологии.
        - Как долго занимаешь должность?
        - Три года и шесть месяцев, - слегка запинаясь, ответил тот.
        Ян задал еще несколько ничего не значащих вопросов, заставив успокоиться толстяка. Тот постепенно приходил в себя от пережитого ужаса, и помощник Ведуна только ускорил процесс. Когда Ян посчитал магистра достаточно вменяемым он попросил его рассказать о том, что произошло. И начать с самого начала... с момента прибытия на Дельта-Каппу.

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к