Искры хаоса Андрей Андреевич Красников
        Перекресток (Красников) #3
"Перекресток" стремительно развивается. Игроки активно осваивают новые умения, двигаются к центру карты, побеждают все более могущественных врагов... а вот добравшийся до своей цели Фантом неожиданно оказывается на перепутье.
        Что лучше - вернуться на службу к жадному мэру или стать врагом целого сектора? Помочь в строительстве нового храма или проложить свою собственную дорогу к богатству, славе и процветанию?
        Выбор сложен, перспективы туманны, любая ошибка грозит непредсказуемыми последствиями, но...
        -
        Художник: Олег Гудков.
        Перекресток III. Искры хаоса
        Глава 1
        Я смотрел на притаившегося рядом неупокоенного краба и думал. Но не о том, что делать с выжившим в битве помощником, а о своем собственном игровом будущем.
        Образно выражаясь, до этого момента Фантом банально плыл по течению. Болтался между берегами огромной виртуальной реки, погружался на глубину, всплывал к поверхности, набивал шишки о встречные камни, время от времени доставал со дна ценности, но при этом не совершал ничего особенно выдающегося - в конце концов, даже победа над драконом оказалась всего лишь локальным достижением, быстро канувшим в Лету.
        Завладев Средоточием, я обрел реальную возможность уйти с проторенной разработчиками дороги, использовать артефакт по своему собственному усмотрению и показать алчным неписям средний палец. Вот только стоила ли овчинка выделки? Стоило ли обрывать практически завершенный квест ради иллюзорных ништяков?
        С одной стороны, мой персонаж и так вел чрезвычайно насыщенную жизнь, усложнять которую не имело особого смысла. Но с другой...
        - Лечиться-то надо. Правда, Говард? Говард?
        Кальмар послушно возник в одной из соседних луж, удивленно вытаращился на молчаливого краба, после чего озадаченно хлюпнул.
        - Вот-вот...
        За последнее время главная цель моего пребывания в “Перекрестке” незаметно отошла на второй план под влиянием каких-то местечковых конфликтов и смехотворных игровых проблем. А реальный Алексей Щеглов тем временем по-прежнему лежал в больнице и ему по-прежнему требовалась операция. Чертовски сложная и дорогая.
        - Блин.
        Я открыл рюкзак, полюбовался лежавшей там добычей, а затем снова перевел взгляд на алтарь.
        В данной ситуации самым логичным вариантом было возвращение в Эриниум, сдача квеста и дальнейшее продвижение по карьерной лестнице. Но что конкретно могло дать мне это продвижение? Работу в храме какой-то жалкой местечковой сущности? Новое головоломное задание?
        - Как думаешь, бро? Осчастливить мэра или ну его на фиг?
        Услышав мой вопрос, Говард осторожно булькнул и тут же скрылся под водой, не желая участвовать в принятии судьбоносного решения.
        - Никакой пользы от тебя...
        Впервые увидев свойства небесно-голубой сферы, я сразу же загорелся идеей вступить в преступный сговор с каким-нибудь богом Хаоса и обменять Средоточие на очередной навык для своего героя. Но такой поступок даже по моим собственным меркам выглядел чересчур авантюрным. Требовалось как следует взвесить все “за” и “против”.
        - Чего мне вообще надо? Верно, денег...
        К деньгам вело огромное количество самых разных дорог. Их можно было зарабатывать тупым гриндом или торговлей, они могли прийти благодаря дружбе с местными правителями, благодаря четкому выполнению длинных квестовых цепочек, благодаря уникальным способностям персонажа...
        - Блин.
        Двигаться по намеченному пути, усердно прислуживая толстенькому мэру? Отправить мэра в пешее эротическое путешествие, тем самым испортив отношения с целым городом? Или что?
        - Блин!
        Я прогулялся по залу, ожесточенно пнул валявшийся на полу кусок разрушенной колонны, после чего со злостью глянул на воскрешенное эссенцией членистоногое.
        - Чего вылупился?
        Краб не соизволил ответить, а мне подумалось о том, как много ограничений накладывает на своего обладателя “искра”. Не будь у Фантома настолько специфического и ценного заклинания, он мог бы совершенно спокойно удариться в некромантию, присягнуть на верность какому-нибудь темному богу, получить новые умения...
        - Стоп.
        Шевельнувшаяся в голове мысль была до отвращения простой и очевидной.
        Не так давно я всерьез рассматривал возможность стать учеником Гюнтена, изучить магию Смерти, а затем окончательно перейти на темную сторону. Кто мешает сделать то же самое, выбрав в качестве основного покровителя какое-нибудь хаотическое божество? Кто мешает закорешиться с обитающими на изнанке мира демонами?
        - А если действительно превратить одну цепочку в другую? Не только выпросить награду, но и прямым текстом заявить о готовности к сотрудничеству?
        Говард снова уклонился от комментариев, поэтому мне пришлось развивать возникшую идею самостоятельно.
        Согласно игровой легенде, Фантом должен был рьяно защищать родной сектор, неустанно способствовать его величию и процветанию, а также воевать со всеми подряд врагами королевства.
        Что случится, если выбрать кардинально иную линию поведения?
        - Сначала никто ничего не узнает... затем неписи начнут возбухать... перекроют кислород... хм.
        Нарисованная воображением картина не сулила ничего особенно хорошего. Но я очень быстро докопался до причинно-следственных связей и чуть-чуть воспрянул духом - чтобы вызвать искреннюю ненависть местных жителей, обычному игроку требовалось очень серьезно продвинуться на пути служения Хаосу, а это подразумевало как минимум равноценные бонусы.
        - Значит, этот момент не учитываем... так...
        Уже через пару минут разыгравшаяся фантазия открыла передо мной совершенно другое будущее - наполненное бесконечными победами, славой и богатством. Пришлось сделать над собой усилие, как следует помотать головой, а затем вернуться в конструктивное русло.
        Чисто теоретически, у меня действительно имелся шанс стать значимой фигурой в противостоянии между секторами, но рассчитывать на это всерьез...
        - Стоп. А почему нет? Что, если я действительно смогу как-то пошатнуть баланс? Что, если разработчикам станет тошно и они предложат мне реабилитацию в обмен на уход из игры?
        Внимательно слушавший мое бормотание кальмар отчетливо хрюкнул, затем прикрыл глаза щупальцем, демонстрируя свое отношение к чрезмерно самонадеянным речам хозяина, но был проигнорирован.
        - Просим награду. Говорим о сотрудничестве. Получаем эпические квесты. Выполняем их. Начинаем расшатывать устоявшийся порядок. Администрация очкует и соглашается на любые условия, лишь бы сохранить игру. Как думаешь?
        План выглядел смехотворно амбициозным, но в моем распоряжении находился безграничный запас времени, а любая, даже самая грандиозная, стройка всегда начиналась с закладки самого первого камня.
        Рискнуть?
        Окончательно собравшись с духом, я тщательно проговорил свои дальнейшие действия, вытащил из рюкзака Средоточие и медленно опустил его на алтарь.
        Над сферой тут же сгустилось заполненное тьмой облачко. Еще через мгновение из непроглядного мрака выступило лицо смутно знакомой мне голубоглазой женщины. Весьма недовольной чем-то женщины.
        - Грабитель... верни мне мою силу, тогда будешь прощен... иначе... смерть... боль...
        Догадавшись, что вижу перед собой обворованную Мелорию, я поспешно мотнул головой:
        - Не-не. Давай без этих вот разборок. Иди туда, откуда пришла!
        - Ты... пожалеешь...
        Голос стих, лицо богини исчезло, но вместо него тут же возникла следующая физиономия - мужественная и отвратительно пафосная.
        - Герой, ты добыл Средоточие? Я награжу тебя сразу после того, как ты завершишь обряд посвящения!
        - Эрман Буревестник?
        - Ты прав, мой верный соратник! Скорее, время не ждет...
        - Тихо, - увидев рядом с облаком едва заметную подсказку, я махнул рукой, заглушая речи нацелившегося на мою находку варвара. - Так, а здесь... ты еще кто, мать твою?
        Появившийся бог чем-то напоминал перекачанного бодибилдера - обожравшегося допингом, с ног до головы обмазавшегося зеленкой и вырастившего себе огромные кабаньи клыки.
        Судя по всему, ко мне явился какой-то орк. Или тролль.
        - Мое имя Рахаш, жалкий червь.
        - Ясно. А “жалкий червь” - это титул?
        Орк недовольно скрипнул зубами, после чего скрылся, уступив место жеманной эльфийке.
        - Герой... я так рада видеть тебя...
        - Стоп. Мне нужны только боги Хаоса. Как их вызвать?
        Эльфийка исчезла, туман полыхнул багрянцем и на меня уставилась какая-то жуткая рогато-когтистая тварь.
        - Человек... мясо...
        - Так, блин. Главный бог Хаоса здесь есть?
        Парад невест закончился. Облако вернулось к своему изначальному состоянию. А до моих ушей донесся тихий равнодушный шепот:
        - Бездна внимает тебе, человек.
        - Зашибись... то есть, я очень рад встрече. Хочу отдать вам это вот Средоточие.
        - Отдавай, - согласился шепот. - Мы не против.
        - Но взамен хочу получить самый лучший навык, связанный со школой Хаоса. Магический навык.
        - Это выполнимо, - согласилась пустота. - Что-нибудь еще?
        Я вспомнил оставшихся на берегу товарищей и поспешно кивнул:
        - Да. У меня есть соратники. Соклановцы, точнее. Можно им тоже какие-нибудь навыки?
        - Можно, человек.
        - А еще...
        - Это все.
        - Стойте. Я хочу служить Хаосу. Это можно как-нибудь устроить? Чтобы квесты там всякие, бонусы?
        Божество умолкло, размышляя над моим предложением. Затем шепот проснулся вновь:
        - Ты слишком жалок и слаб, человек. Обратись к тем, кто давно мне служит, они найдут для тебя дело.
        - Прекрасно, - я мысленно вытер со лба пот и жизнерадостно улыбнулся: - А как их найти?
        - Настало время выполнить обещанное, человек.

[Вы хотите посвятить это Средоточие Бездне?
        Внимание, это действие нельзя отменить.]
        - Да, хочу. Так как мне их найти?
        - Просто подожди, человек...
        Лежавший на алтаре шар вздрогнул. В бесконечные переливы синевы вплелись тревожные рубиновые струйки, потом из глубины начали всплывать маленькие трепещущие огоньки, вокруг распространилось слабое золотистое сияние... и все закончилось.
        Сфера окончательно преобразилась.

[Внимание!
        Вы получили навык [Комбинирование заклинаний Хаоса].]
        - Э...
        Облачко растаяло. В воздухе рядом с алтарем начали кружиться яркие желтые искры.
        Мне хватило ума отступить назад.
        Точек становилось все больше, скорость их движения постоянно увеличивалась и уже через несколько секунд передо мной оказалось что-то вроде сплетенного из дрожащих огненных нитей кокона. Затем внутри него полыхнуло яркое пламя, искорки замедлили свой бег, разошлись в стороны, открыли горящий недобрым багрянцем овал...
        Пока я соображал, что нужно делать, из овала выбралась похожая на здоровенного жука шестиногая тварь - обильно заросшая толстыми колючками, сочащаяся черным дымом и весьма гнусная на вид.

[Пепельный каррох. Ранг: редкий. Уровень: [500].]
        Говард решил притвориться камнем, лишенный инстинкта самосохранения краб храбро вскинул клешни, а вот мне оставалось лишь попрощаться с жизнью и замереть на месте в ожидании смертельного удара.
        В конце концов, навык Фантом уже получил...
        Каррох скрипнул суставами, нерешительно царапнул пол длинными когтями, а затем без какого-либо предупреждения сделал гигантский прыжок, упал на спину моему ракообразному приспешнику и одним движением вернул его обратно в могилу. Потом увидел затаившегося в своей луже моллюска, скользнул к нему...
        - Хватит.
        Я вздрогнул, поспешно развернулся - и уперся взглядом в большую женскую грудь.
        Грудь выглядывала из стильного чешуйчатого бронелифчика, притягивала к себе взгляд, мешала трезво оценивать ситуацию, вызывала смутные желания...
        - Ой.
        Хозяйка восхитительного бюста оскалилась в многозубой усмешке, чуть наклонилась и ласково цапнула меня за горло серыми чешуйчатыми пальцами.
        - Человек?
        - Да, - пропыхтел я, отчаянно стараясь дотянуться до ушедшего из-под ног пола. - Я... хочу... служить... Бездне...
        - Знаю, - с оттенком презрения выплюнула заявившаяся в храм демонесса, разжимая лапу. - Ты бесполезен.
        К счастью, во время падения моему персонажу удалось сохранить равновесие, а вместе с ним и часть былого достоинства.
        Секундная растерянность отступила, сменившись деловым настроем.
        - Клевета. Я добыл для вашего бога Средоточие. Этого что, мало? Выдай следующее задание.
        - Не сейчас. Жди...
        Ждать мне не хотелось, но момент для возражений был упущен - собеседница развернулась, прошипела что-то нечленораздельное, окуталась дымкой...

[Темная жрица Халь. Ранг: реликтовый. Уровень: [2000].]
        Внешность Халь производила скорее приятное, нежели отталкивающее впечатление. Гладкая серая кожа, целомудренно прикрытые доспехами выпуклости, торчащие из копны пепельных волос черные рожки - все это, вкупе с двухметровым ростом, создавало вполне интересный и даже манящий образ. А вот уровень...
        Уровень моей новой знакомой впечатлял. Похоже, я сделал-таки первый шаг на пути к дестабилизации игры - пригласил в нуболокацию монстра, в сравнении с которым даже пресловутый Хранитель выглядел всего лишь жалкой закомплексованной каракатицей. Если же учесть, что этот монстр пришел не один, а вместе со свитой...
        - Идите ко мне, слуги Бездны!
        Портал расширился и в зале появилась еще одна демонесса. Следом возникли два жукообразных карроха, третья жрица, длиннющая костяная многоножка...

[Защитник храма. Ранг: божественный. Уровень: [1200].]
        Оказавшись в зале, многоножка сразу же просеменила к алтарю, обвила его, нависла над Средоточием, после чего застыла, растопырив во все стороны бритвенно-острые конечности. А мне стало ясно, что пялиться на багровую сферу больше не следует. И вообще, лучше убраться от нее как можно дальше - куда-нибудь на сушу, ближе к центру карты...
        - Хорошо, - вымолвила Халь, небрежным жестом закрывая разрыв между мирами. - Сестры, приведите это место в порядок. Человек, ты еще здесь?
        Я встрепенулся, выбросил из головы мысли о ползучей твари и гордо шагнул вперед:
        - Так точно, леди Халь.
        - Надо же, какой вежливый, - снова оскалилась демонесса. - Почему же ты решил стать предателем, червь?
        Слова грудастой дылды неприятно царапнули мне сердце, но я быстро вспомнил о том, что нахожусь в игре и постарался избавиться от ненужных рефлексий.
        В конце концов, моя глобальная цель оправдывала практически любые средства.
        - Да пошли они все...
        - Что ты сказал?
        Догадавшись, что нечаянно ступил на очень тонкий лед, я тут же оборвал фразу и ощерился не хуже выходца из преисподней:
        - Это не вам, леди Халь. Это про них, людей. И про эльфов. Те еще сволочи.
        Судя по всему, жрица не до конца поверила в искренность прозвучавших слов. Тем не менее, Фантому удалось отделаться легким испугом.
        - Не шути со мной, человек... ты ведь хочешь доказать свою преданность?
        - Уже доказал. Когда отдал Бездне это Средоточие. Помните?
        Демонесса недобро щелкнула клыками, скривилась пуще прежнего, но все же кивнула:
        - Хорошо. Ты жаждешь обрести новое задание? Тогда возьми это.
        В мою сторону полетел маленький багровый шарик, я с трудом его поймал, глянул на свойства...

[Искра Хаоса.]
        - Очень информативно. И что мне делать с этой фигней?
        - Использовать, - ехидно улыбнулась собеседница. - Ты должен...
        На поясе привычно дрогнула пряжка - дневник пополнился новым квестом.

[Нейтрализуйте магическую защиту любого человеческого города.
        Каждое из людских поселений обладает древней магией, оберегающей его от нападений врагов. Поместите Искру Хаоса в укромное место, активируйте ее и обеспечьте жертвами, достаточными для развития. Оберегайте Искру до тех пор, пока она не уничтожит защиту.]
        - Так... а кого именно...
        - Твое время закончилось, человек. Уходи и возвращайся, когда выполнишь задание.
        - Да я бы рад. Но где выход?
        Халь глянула по сторонам, недовольно скривилась, после чего с силой ударила когтями по воздуху.
        Реальность вздрогнула, пошла рябью и в зале открылся еще один портал. С другой стороны разрыва плескались хорошо знакомые мне волны, светило солнце...
        - Иди!
        Фантома, словно пушинку, подняло в воздух, буквально выплюнув сквозь неровное отверстие.
        - А... тьфу... буль...
        Отойдя от легкого ступора, я нырнул, но тут же увидел расположившийся глубоко внизу храм и всплыл обратно на поверхность. Развернулся в сторону давно облюбованной скалы, направился к ней, стараясь производить минимальное количество шума...
        Для начала мне требовалось убрать персонажа из зоны досягаемости кракена. А осмыслить разговор с демонессой можно было и потом.
        - Заодно рыбы наловлю, - пропыхтел я, выбираясь на мокрые камни. - Говард, ты здесь?
        Рядом что-то сверкнуло. Отчаянно размахивающий щупальцами кальмар протухшим кабачком шлепнулся в полосу прибоя.
        - Ну вот, молодец. Давай, принеси мне краба. Рыбачить будем.
        Разгневанный моллюск скрылся среди волн, а у меня на поясе снова вздрогнула бляшка - пришло сообщение от Трутня.

[Фантом, ты что сделал? У меня навык “сопротивление магии хаоса” открылся. Что случилось?]
        - Блин...
        Рассказывать о недавних приключениях откровенно не хотелось - товарищи явно ждали совершенно иного финала квеста и вполне могли обидеться из-за принятых мною решений. С другой стороны, на заключительном этапе их участие стало настолько призрачным...
        - Да пошли они в лес, - наконец вздохнул я. - Халявный навык за халявное участие, все честно.

[Привет. Все закончилось не совсем так, как предполагалось. Если вкратце, то мэр подождет, а Средоточие досталось одному из богов Хаоса. Как видишь, он решил нас отблагодарить.]

[То есть, ты забрал-таки это гребаное Средоточие, но молчишь?! Как прошло?]
        Я вспомнил, что всю ночь игнорировал письма от соклановцев и с досадой выругался - описывать нудную схватку с крабами не было никакого желания.

[Нашел. Задолбался. Потом как-нибудь расскажу.]

[Остальные где-то через час соберутся. Я им сейчас напишу, кстати. Пересечемся в Воркании?]

[Пересечемся, да.]

[А ты что-то еще отхапал? Колись.]

[Потом расскажу. До встречи.]
        Закончив беседу, я невесело хмыкнул и перешел в соседний раздел дневника - читать описание только что взятой способности.

[Комбинирование умений Хаоса [001].
        Базовый навык. Позволяет модифицировать известные вам умения школы Хаоса [обычного] ранга с помощью других умений школы Хаоса [обычного] ранга.
        Прогнозирование результата невозможно.]
        - Восхитительно, едрена вошь. И каким хреном прокачивать это дерьмо?!
        Мое возмущение было вполне понятным - так как навыки в “Перекрестке” росли только во время использования, для развития новой плюшки мне требовалось как минимум раздобыть хренову тучу заклинаний, затем скомбинировать их, получить в итоге нечто ужасное, отдать деньги за то, чтобы забыть это ужасное, повторить процедуру...
        И все бы ничего, но единственное умение Фантома, которое имело смысл усиливать таким образом, находилась на реликтовом ранге. Со всеми вытекающими из этого последствиями.
        - Зашибись, блин. Выпросил. Самое лучшее, мать его. Дятел.
        Из воды появился Говард, сжимавший в щупальцах крохотного краба. Я мстительно разломал несчастное членистоногое на несколько частей, нацепил один из кусочков на крюк и сделал заброс. После чего оседлал более-менее сухой камень и внимательно перечитал новый квест.
        Искру нужно было прятать, Искру нужно было обеспечивать жертвами, Искру нужно было оберегать от невзгод. А по совокупности все это превращало довольно простое задание во что-то весьма и весьма нетривиальное.
        Конечно, укрыть маленький светящийся шарик от посторонних глаз я мог. Но вот дальше?
        - Так... разобьем проблему на составляющие...
        Поскольку для выданного демонессой артефакта требовались чьи-то смерти, активировать его в городе не имело никакого смысла - на улицах действовала та самая “древняя магия”, запрещавшая любые убийства. Гораздо более приемлемым вариантом являлись городские катакомбы, в которых нубы свободно охотились на крыс, а крысы побольше - на нубов.
        - Значит, идем в канализацию, валим там всякую мелкоту, прячем эту хрень... а затем какой-нибудь рак находит ее и обламывает весь квест... блин...
        Поплавок дернулся, я вытащил из воды очередного серебряного броненосца, после чего возобновил свои невеселые размышления.
        Скорее всего, на одном из этапов созревания демонический артефакт должен был привлечь к себе всеобщее внимание - либо за счет чисто внешних эффектов, либо ввиду постепенного ослабления городской защиты. И здесь меня поджидали настоящие проблемы.
        - Хрен я справлюсь с толпой любопытных дятлов. Если еще и неписи подключатся... отстой.
        Моя собственная “искра” могла раз в минуту убивать среднестатистического нуба, но более-менее продвинутым игрокам ее попадание грозило только временными неудобствами - шестьдесят единиц входящего урона спокойно выдерживал даже тощий Фантом.
        Требовалось что-то менять.
        - А что тут поменяешь... конечно, если “интеллекта” добавить... тогда все ложится будут... но откат...
        Минут через десять я пришел к выводу, что браться за выполнение квеста моему герою попросту рано - для начала ему следовало хотя бы чуть-чуть нарастить жирок, а также разобраться с трофеями и как следует продумать стратегию поведения в катакомбах.
        - Пояс надо апнуть... и меч... и куртку... да чтоб тебя. Говард, тащи нового краба... твою мать!
        Из морских волн ни с того ни с сего вынырнула гневная мокрая рожа. Я вздрогнул от неожиданности и громко матюкнулся, но проступившая над головой таинственного ихтиандра лычка тут же расставила все по своим местам - остров почтил визитом очередной представитель клана моих заклято-крылатых друзей.
        Ник “Щитомордник”, сто девятнадцатый уровень.
        Пока я рассматривал статусную табличку, игрок в два гребка преодолел отделявшее его от скал расстояние, уцепился за ближайший камень и вонзил в меня злобный взгляд:
        - Это ты - тот гондон, из-за которого мы здесь колупаемся?
        - Сам гондон, - дипломатично ответил я, на всякий случай пряча удочку в инвентарь. - Что, вам тоже задницу надрали? Кракен?
        - Не твое дело. Рассказывай, как пройти подземелье, а то...
        - А то что?
        - А то задница будет уже тебе, - грозно скрипнул зубами Щитомордник. - Перманентная. Начиная с этого самого мгновения.
        - Послать бы тебя в одно место, - вздохнул я. - Но сегодня такой хороший день... вы где именно окопались?
        - Рядом с твоим камнем возрождения. Поэтому не советую меня злить.
        - Ломанулись к ракоскорпиону, а он вас всех на фарш пустил?
        - Да. Рассказывай, как ты его прошел.
        - Да никак. Его не пройдешь.
        - Но ты...
        - Сидел в одном из отнорков, потом в реал выходил, потом снова сидел. А потом он меня убил, я воскрес и...
        - Врешь. Там валяется факел, который невозможно забрать. Если бы ты реально сдох, он бы к тебе вернулся. Вдобавок, после воскрешения ты бы увидел наши камни и не стал спрашивать, где мы окопались. Говори правду.
        Я попытался на скорую руку сочинить какое-нибудь изощренное вранье, но потерпел фиаско и сокрушенно развел руками:
        - Значит, вру. Смирись.
        Собеседник открыл рот, закрыл его, снова открыл...
        - Кстати, а ты в курсе, как англичане читают твой ник?
        - Чего?
        - Ну, сначала “шит”, потом “морда”... это, типа, перформанс такой? Общественный протест? Или борьба с детскими комплексами?
        Сбитый с толку игрок о чем-то задумался, уставился в пространство, шевельнул губами... а затем покраснел от праведного гнева:
        - Падла! Да мы тебя...
        Драться было лень, продолжать рыбалку не представлялось возможным, так что я всего лишь улыбнулся яростно выползающему из воды недругу, пожелал себе смерти и возродился на хорошо знакомом кладбище.
        - Что же, займемся делами...
        Глава 2
        Несмотря на обилие скопившегося в рюкзаке барахла, прямо сейчас для моего персонажа имели значения только украденные из храма сапфиры и собранная за время рыбалки чешуя. Чешую однозначно требовалось присобачить на куртку, а сапфиры...
        Что делать с попавшими ко мне самоцветами, я все еще не решил - в мире “Перекрестка” драгоценные камни использовались при создании всевозможных украшений и артефактов, но занимались этим исключительно неписи, которые традиционно назначали за свой труд абсолютно неподъемные цены.
        Разумеется, существовало много других способов распорядиться найденными сокровищами - скажем, у меня то и дело возникало назойливое желание спрятать их до лучших времен в личной комнате. Вот только кто мог гарантировать, что лучшие времена вообще наступят?
        - Как карта ляжет, - пробормотал я, ковыряя носком сапога выступающий из мостовой булыжник. - Или они обесценятся к черту, или станут офигеть какими востребованными ингредиентами... тут хрен угадаешь, блин.
        По-хорошему, сапфиры действительно следовало приберечь на будущее. Но главным аргументом в пользу их продажи являлась острая необходимость усиливать Фантома и это перечеркивало все остальные доводы - раз уж мне захотелось противопоставить себя целому королевству, то на развитие персонажа требовалось бросить все доступные ресурсы. Без каких-либо оговорок.
        - Ладно, глянем...
        Сидевший в своей лавке ювелир чрезвычайно обрадовался моему визиту. По крайней мере, возникшая у него на физиономии улыбка говорила именно об этом.
        - Господин Фантом, я счастлив снова вас видеть! Идите скорее сюда! Скорее!
        - Взаимно, господин Крамаро, - осторожно кивнул я, гадая о причинах такого приема. - Что-то случилось?
        - Нам доставили новый товар. Взгляните!
        У меня перед носом оказалось самое что ни на есть обычное кольцо с бонусом к “интеллекту”. По параметрам - точно такое же, как и приобретенные мною до этого.
        - Э... а в чем разница?
        Собеседник надулся от важности, поднял вверх пухленький палец, а затем гордо изрек:
        - Благодаря совершенно иному способу изготовления они стали еще доступнее. Всего две мифриловые монеты за кольцо. Восхитительно, правда?
        Слушая восторги упитанного торгаша, я ощутил легкий, но очень неприятный вкус самого настоящего кидалова. Разумеется, возможность приобрести нужную бижутерию с огромной скидкой мне понравилась. Но история уже совершенных торговых операций...
        - На старте игры с меня за эту дрянь пять монет сняли. Недавно ценник до трех упал. А теперь уже две?
        - Совершенно верно, - льстиво улыбнулся ювелир. - Правда, замечательная новость?
        - Серьезно? Я за первое кольцо заплатил втрое больше, чем вот это стоит. Вы что, вообще охренели?!
        - Не понимаю вашего негодования, - поджал губы толстячок. - Возвращайтесь, когда остынете и сможете трезво смотреть на вещи.
        - Трезво? Да меня ободрали как последнего...
        Могучая рука одного из охранников цапнула Фантома за шиворот, вздернула над грешной землей, развернула лицом к выходу, а затем с силой отправила в полет. Я увидел предусмотрительно открытую дверь, залитую солнцем улицу, неровную брусчатку...
        - Дерьмо!
        - Неплохо тебя кикнули, - заметила остановившаяся рядом с местом моего падения девчонка. - Там что, модератор сидит?
        - Очень смешно. Тьфу, блин.
        - Да ладно, признавайся. Что такого нужно сделать, чтобы тебя из лавки вышвырнули? Клептомания проснулась?
        Я встал на ноги, отряхнул штаны, после чего смерил настырную геймершу суровым взглядом и ответил:
        - Озвучил свое несогласие с выбранной администрацией стратегией продвижения донатного контента.
        - Бабло зажал, - понятливо хмыкнула собеседница. - Да, местный интеллект жадных не любит.
        - Все, мне пора.
        - Чао, нищебродик.
        - Да катись ты в пень...
        Продолжая негодовать из-за резкого обвала цен на эксклюзивные кольца, я быстро пересек город и зашел в лавку уже знакомой мне портнихи. Молча выложил перед ней куртку, после чего начал доставать из рюкзака чешую.
        - Вот. Сколько будет стоить?
        - Восемьдесят девять монет, - тут же сообщила старушка. - Но если вы заплатите еще пятьдесят...
        Я не смог переждать взятую ею театральную паузу и спросил:
        - То что?
        - Еще за пятьдесят монет я окончательно улучшу вашу куртку, - тонко улыбнулась портниха. - Превращу ее в цельный предмет.
        - А точнее?
        - Сейчас это всего лишь кожаная одежда с чешуей. А будет самый настоящий легкий доспех. За такое можно отдать пятьдесят золотых, господин Фантом.
        В чем заключается кардинальное различие между курткой и легким доспехом, я так и не осознал. Но по здравому размышлению решил не жмотиться и выложил требуемую сумму.
        - Мне потребуется время. Возвращайтесь через два дня.
        - Да, без проблем.
        Выйдя из мастерской, я поскреб затылок, глянул на устроившиеся в инвентаре синие камешки, а затем двинулся в сторону академии - прежде чем выставлять сапфиры на продажу, следовало хотя бы чуть-чуть освоиться в текущей рыночной обстановке.
        На сей раз форум помог мне лишь отчасти - единого мнения о ценности самоцветов у игроков пока что не сформировалось.

[Никому не нужная унылая хрень!]

[Куплю драгоценные камни за золото. Поделочный мусор и жемчуг не предлагать, мифрил не просить. Связь через личные сообщения в игре.]

[Зачем тебе камни? Они ведь только на украшения годятся?]

[Без комментариев.]

[Из них одноразовые артефакты можно делать, типа гранат. Но это не совсем гранаты, там все от заклинаний зависит. Можно взрыв намутить, а можно массовое лечение.]

[Верно. Был у нас в клане один тупой донатер, юзанувший такую штуку на рейд-боссе. Итог - босс полностью вылечен, рейд полностью слит, этот придурок отправлен к чертовой матери.]

[Он же хотел как лучше! Понять и простить!]

[Зря бедолагу выкинули. Донатеров надо беречь.]

[Донатеры - крабы.]

[Донатеры - ничтожные криворукие пассивы!]

[Тебя что, в детстве много и часто обижал какой-то нехороший донатер?]

[Комментарий удален Демиургом.]

[А почему жемчуг не ценится? У меня больше тридцати жемчужин есть!]

[Вот потому и не ценится, что его любой рак наловить может. Ты еще обычный гранит попробуй кому-нибудь впарить.]

[А я рубин в шахте нашел. Буду из него кольцо делать.]

[Хороший план, но это тебе в копеечку встанет. Пять мифриловых монет готовь. Или больше. Разработчики вообще страх потеряли от жадности.]

[Рубины плюс к хитпойнтам дают. Стоит того.]

[Я с одним игроком договорился, он просто так сделает, ради опыта.]

[За пять мифрилок можно себе еще одну копию игры купить. Ради чего тратить деньги на всякую хрень?!]

[Ты придурок?! Он же тебе запорет все!]

[Ньютон - кидала и обманщик! Осторожнее!!!]

[Что, первый закон работать перестал?]

[Наверное, третий. Кажется, именно там говорится, что примененная для отъема ценностей сила равна энергии воплей пострадавшего лошка. Типа, равновесие.]

[Он просит дать ему камни для оценки, а потом убирает их в инвентарь!!! И не отдает!!!]

[Судя по всему, третий закон реально сбоить начал. Приложенные усилия явно стремились к нулю, а вот крики возносятся к бесконечности.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Комментарий удален Демиургом. Пользователь заблокирован.]

[Пал смертью храбрых. Что там нажать надо для респекта?]

[Люди, а сколько сейчас изумруд стоит? Хороший?]

[Это на месте решать надо. Давай в игре встретимся, я камешек гляну, в руках покатаю, а затем уже скажу.]

[Да иди ты в одно место!]

[На аукцион отправь - там тебе реальную цену накидают. Я время от времени проверяю - самоцветы неплохо торгуются.]

[Так и сделаю, спасибо!]
        - Значит, аукцион. В принципе, логично, не по менялам же бегать. Хорошо, теперь навык...
        Тем игрокам, которые собирались стать магами, “Перекресток” предлагал довольно широкий ассортимент полезных ништяков - от уменьшения стоимости заклинаний и ослабления вражеских резистов до повышения эффективности аур. Но большинство комментаторов сходились на том, что в качестве базовой способности начинающему колдуну следует брать достаточно простого и распространенного “волшебника”.

[Люди, я все понимаю. Кому-то из вас маны не хватает, кто-то на резисты фапает, кто-то решил упороться в одну школу и больше ничего вокруг не видит. Но вы все забываете о том, что нормальный маг - это ДД. Не убогий бафер, не гордый ауроносец, а юнит, выдающий максимальный урон. Доходит?]

[Решил показать себя самым умным? Не смущает, что для каждой школы есть соответствующий перк?]

[А тебя не смущает, что “волшебника”, в отличие от твоих специализированных перков, чем угодно качать можно? Краб.]

[Тупость. “Волшебник” качается только за счет атакующих заклинаний. Это прямо-таки вообще не “что угодно”.]

[Вдобавок, профильный навык апается быстрее. Как тебе такое, илистый рак?]

[А если вам другое заклинание через месяц попадется? Новую школу начнете развивать? Олени безрогие.]

[Запасся попкорном.]

[Он в академии пятьдесят золотых монет стоит.]

[И что?]

[У “волшебника” пять уровней есть. Можно в полтора раза дамаг повысить!]

[И что? Другие тоже пятиступенчатые.]

[Еще бы слотов под них набрать...]

[Не понял, а где битва? Где грозное щелканье клешней? Здесь же явно кто-то неправ!]

[Да они все правы. Но “волшебник” более универсальный, а профильные навыки шустрее собираются. Каждому свое, в общем.]

[Так не интересно.]

[Идеальный вариант - сразу оба развивать. Они симпатично в параллели качаются, проверено.]

[Тем не менее, “волшебника” лучше ставить в приоритет. Никто же не знает, что тебе в будущем выпадет. Раскачаешь стихийную магию, затем получишь что-нибудь от некромантов - и все, облом.]

[Сначала база, потом уже специализация, из-за чего вы вообще холиварите?]
        Я вспомнил о лежавшем на торгах фолианте, неопределенно хмыкнул, еще раз перебрал доступные моему герою навыки, но в конце концов сдался и махнул рукой - обсуждаемый перк был хорош, а изобретать велосипед в данной ситуации не имело никакого смысла.
        - Теперь сотку бы еще взять...
        Оставив за спиной академию и дойдя до местной доски объявлений, я внимательно изучил скопившиеся там предложения, горько вздохнул, а потом достал из рюкзака сапфиры. Окинул их долгим скорбным взором, но все же выставил на торги, ограничив срок аукциона двенадцатью часами.
        Сразу после этого список запланированных дел как-то незаметно подошел к концу. Настало время заняться самой обычной игровой рутиной.
        Первым делом я вернулся к телепорту и перенесся в Эриниум, решив забрать из личной комнаты “Убийцу волков”. Это путешествие обошлось без каких-либо эксцессов - судя по всему, штурмовавшим затопленный храм “крылышкам” было попросту не до Фантома и его проделок. Впрочем, истинные мотивы недругов волновали меня чрезвычайно мало - главным сейчас являлось то, что они наконец-то перестали совать мне в колеса свои худосочные палки.
        - Отлично... так, где тут у нас нормальное зверье обитает...
        Хотя в качестве локации для будущего фарма лучше всего смотрелась уже известная мне волчья чаща, жившие там хищники выглядели очень неприятными противниками - сильными, быстрыми и практически не способными дать моему герою нужное количество опыта.
        Воевать с ними не хотелось.
        - Переключиться на мелочь?
        Пока я колебался, решая, стоит ли заниматься геноцидом низкоуровневых мобов ради прокачки меча, на связь снова вышел Трутень, сообщивший, что его друзья вернулись в игру и теперь жаждут услышать историю моих недавних приключений.

[Ты еще никуда не ушел? Мы здесь, около трактира собрались. Всем интересно, что там у тебя случилось. Подскочишь?]
        - А куда я денусь...
        Рассказывать о своих похождениях, нарываясь на вполне возможный негатив со стороны оставшихся не у дел товарищей, мне откровенно не хотелось. Но бегать от разговора из-за такого рода пустяков было несолидно. Даже здесь, посреди нарисованного мира.
        Пребывая в довольно скверном расположении духа, я добрался до знакомого фонтана, никого там не обнаружил и направился к трактиру. Открыл дверь, зашел внутрь...
        - Сюда! Фантом!
        Члены могучей гильдии “Поступь Зла” обнаружились совсем рядом, практически за соседним столиком.
        - Садись, - помахал рукой Трутень, двигая к свободному месту огромную кружку пива. - Рассказывай.
        - У него девяносто девятый уровень, - скучным голосом заметила блондинка. - Квест явно закрыли без нас. И почему я не удивлена?
        - Уровень вырос из-за того, что мне пришлось в одно рыло сражаться с огромной толпой мобов, - не менее скучно ответил я, усаживаясь на лавку. - Без какой-либо поддержки.
        - Что за мобы? - поинтересовался Алконавт. - Кракен?
        - Крабы. Здоровенные. И ракоскорпион. Это такая сволочь, которая...
        - Стой, - перебил меня Алекс. - Давай с самого начала.
        Я сделал осторожный глоток пива, а затем неопределенно хмыкнул:
        - Хранитель время от времени уплывает из своего логова, зрение у него не абсолютное, так что высадиться на остров и перебраться в храм было не очень сложно. После этого Трутень слил информацию “крылышкам”, те снова отвлекли кракена...
        Сжатый рассказ отнял не больше двух минут, закончившись на том моменте, когда я взял с алтаря Средоточие.
        - И ты решил оборвать квест, - медленно кивнул Алекс, догадавшись, что продолжения не будет. - Так?
        - Вроде того.
        - Дятел. - Мэри Сью одарила меня злобным взглядом. - Ты в курсе, сколько бонусов дает эта цепочка?
        - Лично мне она не выгодна.
        - А про нас, значит, можно забыть?
        - Если бы...
        - Тихо, - командир неожиданно хлопнул ладонью по столу. - Мы сами отошли в сторону, так что не имеем никакого права высказывать недовольство. Закрываем тему.
        Я благоразумно промолчал, не желая лишний раз провоцировать сердито поджавшую губы девушку.
        - А кому ты отдал Средоточие? - в голосе Алконавта послышалось жгучее любопытство. - Какому-то богу Хаоса?
        - Да.
        - А что взял? - тут же встрял Трутень. - Новый квест дали?
        - Взял навык. С квестом все сложно.
        - Секреты, значит, - фыркнула блондинка. - Ясненько.
        Мне хватило силы воли проигнорировать очередной наезд, зато глава клана раздраженно поморщился:
        - Не ругайтесь. Мы тоже получили по навыку, не забывайте. Фантом, тебя дотянуть до сотни?
        - Э...
        - Не стесняйся, бро, - фамильярно хлопнул меня по плечу Трутень. - Мы ведь команда.
        - Кстати, - перешел на деловой тон Алекс. - У твоего героя сейчас какой урон?
        Я задумчиво поскреб макушку и открыл дневник.
        - Около шестидесяти единиц. Пятьдесят восемь, если точнее. Но заклинание можно изменить, тогда получится уже триста пятьдесят. Правда, откат займет целых шесть минут.
        Сью очень тихо и очень завистливо хрюкнула, а дегустировавший пиво Алконавт булькнул не хуже Говарда:
        - Кха... тьфу, блин... слушай, а какого черта мы с тобой все еще не фармим? Шикарный же дамаг.
        - Да мне только в храме удалось апнуться. Раньше совсем печально было.
        - Пофиг, что там раньше было. Главное, что сейчас все отлично.
        - Урон хороший, - согласился с товарищем основатель гильдии. - Если начинать каждый бой с твоего заклинания, то можно охотиться на гораздо более серьезных тварей. Весьма приятный бонус.
        - Нормальная пати организовывается, - с воодушевлением добавил Трутень. - Правильный маг, три ударника и дебафер. Да мы всех вынесем!
        Услышав о “правильном маге”, расположившаяся возле командира девушка заметно помрачнела, но воздержалась от комментариев. Сам же Алекс благожелательно кивнул:
        - Он прав. Если у тебя нет каких-то срочных дел, то совместный фарм пойдет на пользу каждому. Что скажешь?
        Я оценил возможные перспективы, подумал о том, что все складывается даже чересчур хорошо, а затем осторожно улыбнулся:
        - Согласен. Только мне новые кольца у ремесленников купить придется.
        - Отлично. Думаю, сначала мы доведем тебя до сотни, а уже после этого отправимся во второй ярус. Там сейчас выгоднее всего гриндить. Сколько времени тебе надо?
        - Минут десять. Наверное.
        - Хорошо. Тогда ждем тебя у телепорта.
        - Окей. Я скоро.
        С учетом вечного недовольства Сью и повышенной авторитарности Алекса, окончательно связывать судьбу Фантома с текущей гильдией меня не тянуло. Но продолжение сотрудничества было выгодно всем без исключения, так что уходить в одиночное плавание тоже не имело особого смысла.
        - Вдобавок, контракт продолжает действовать... та еще хрень...
        Размышляя о том, стоит ли вообще покидать товарищей, я добрался до ремесленного базара, купил у знакомого кузнеца набор колец с “интеллектом”, после чего отправился к центральной площади.
        На этот раз мы перенеслись в совершенно неизвестную мне локацию под названием “Заброшенные копи”. Спрыгнув с портального камня, я окинул взглядом развалины нескольких древних зданий, рассмотрел окружавшие поселок холмы, а затем наткнулся взглядом на огромного черного быка и тихо ругнулся.

[Степной тур. Ранг: обычный. Уровень: [107].]
        - Да, вот таких мы и будем валить, - охотно сообщил Трутень. - Мобы серьезные, с разбега критуют, шкура толстая, но не боись, справимся.
        - Схема стандартная, - добавил Алекс. - Ты наносишь первый удар, Сью проклинает, остальные добивают.
        - А копи? Здесь же какие-то копи должны быть?
        - Они чуть дальше, но там фармить неудобно. Готов?
        - Готов, готов...
        Ощутив прикосновение “искры”, тур негодующе взревел, поднялся на задние ноги, затем ударил по камням передними, бросился вперед...
        - Разойдись!
        Я кое-как отскочил в сторону, бык ворвался на освободившееся пространство, затормозил - и угодил под дебаф.
        - Вперед!
        Враг удивительно быстро оправился от наложенного на него магического безразличия, снова кинулся в бой, но это мало что изменило - мечники, ловко уворачиваясь от грозных рогов, в два счета отправили его на тот свет.
        Когда все закончилось, Алекс решил сделать небольшое уточнение:
        - Фантом, останавливать их рывок у Сью не получается. Нужно уходить с траектории. Ясно?
        - Ясно, не дурак.
        - Тогда пошли, вон там следующий гуляет.
        - Шесть минут.
        - Ах да, забыл...
        Еще двое туров были уничтожены без особых затруднений. А когда мы нацелились на четвертого, со стороны ближайшего холма донесся истошный крик и странный гул.
        - Началось, твою мать, - не очень информативно выдохнул Трутень, быстро озираясь по сторонам. - Дерево!
        В следующее мгновение мои соратники резвым табуном метнулись к чахлому грабу, с ловкостью прирожденных обезьян залезли на него и притаились среди ветвей, уподобившись незадачливым грибникам, повстречавшим проголодавшегося медведя.
        - Не тупи! Сюда!
        Осознав, что вокруг творится что-то не совсем тривиальное, я перестал щелкать клювом, тоже подбежал к несчастному растению и воссоединился с отрядом.
        - Держись крепче.
        - А что тут происходит?
        - Миграция, - процедила Сью. - Знаешь такое слово?
        - Это не миграция, - поморщился Трутень. - Это какой-то рак священного бычка шотнул. А тот остальных за собой повел.
        - Есть здесь определенные мобы, которых трогать нельзя, - объяснил Алекс. - Увидишь еще.
        - Бегут, смотрите!
        - Олени...
        Я попытался увидеть оленей, но в зоне видимости оказались только несколько игроков, со страшной скоростью несущихся к маленькой рощице.
        - А где... ох, ни фига себе.
        Из-за гребня холма появились быки. Сотни окутанных пылью гигантских быков, стремительно догонявших маленькую кучку удиравших от них людей.
        Невнятный гул резко усилился. Приютившее нас дерево задрожало.
        - Рипнутся.
        - Главное, чтобы мимо прошли. А то стряхнут к чертовой матери.
        К счастью, страхи Алконавта не оправдались - ревущая черная лавина накрыла игроков, втоптала их в пыль, пронеслась дальше, но затем начала рассасываться. Уже через пять минут довольные собой туры окончательно разбрелись по округе, скрылись за деревьями и возвышенностями, а местность вокруг нас приобрела совершенно обычный и ничем не примечательный вид.
        - Спускаемся. Тебе там до сотни еще далеко?
        - Чуть-чуть.
        - Ясно. Ты вообще как, потом здесь останешься или за навыком дернешь?
        Последовав примеру товарищей, я спрыгнул с ветки, отбил себе пятки, чуть не упал, но затем гордо выпрямился и независимо пожал плечами:
        - Если хотите, могу остаться. Навык-то всегда можно взять, это не проблема.
        - Отлично, - кивнул Алекс. - Тогда вперед.
        Спустя тридцать минут я получил юбилейное повышение. Еще через полтора часа - следующее. А вечером, когда над холмами сгустилась темнота и нашей группе пришлось вернуться к телепорту, Фантом мог похвастаться уже сто четвертым уровнем.
        - Все, мне пора.
        - Тоже пойду.
        - Неплохо прогулялись. Счастливо, бро!
        - До завтра...
        Трутень был прав - вылазка действительно прошла удачно. Теперь мне оставалось всего лишь дождаться окончания торгов, забрать вырученное от продажи сапфиров золото и распорядиться им с максимальной эффективностью.
        - Не такая уж сложная задача, - пробормотал я, рассеянно улыбаясь встречному стражнику. - Наверное.
        Глава 3
        До завершения аукциона оставалось еще около двух часов, делать было нечего, так что я вернулся к любимому фонтану, выпустил в бассейн Говарда, а затем начал думать о перспективах, открывшихся в результате недавнего разговора с товарищами.
        Групповой фарм позволял набирать опыт с немыслимой для одиночки скоростью и это кардинальным образом меняло все мои планы - хотя взятый в затопленном храме квест по-прежнему оставался приоритетной целью, сроки его выполнения однозначно требовалось сдвигать. На первый план выходили совсем другие задачи - развитие Фантома, получение очередных способностей, а также максимальное улучшение экипировки.
        - Короче, пора нам собрать вменяемый билд. Что думаешь, головоногий?
        Моллюск одобрительно почесал щупальцем толстое розовое брюшко и скрылся под водой, вероломно оставив меня наедине с копошащимися в голове мыслями.
        - Вменяемый билд... ну-ну.
        Чтобы играть по-настоящему комфортно, я должен был серьезно поднять общую выживаемость персонажа. Вариантов для этого хватало - “восстановление здоровья” уже давно готовилось перейти на легендарный ранг, выбитый из краба пояс мог увеличить хитпойнты Фантома чуть ли не вдвое, а изучение какой-нибудь “личной защиты” органично дополнило бы картину. Проблема заключалась только в том, что все эти замечательные вещи требовали под себя определенных трат в виде золота, очков характеристик и привязок.
        Атакующие возможности героя смотрелись гораздо серьезнее защитных, но с ними опять-таки нужно было работать. Причем весьма активно.
        - Где бы еще бабла раздобыть... не игра, а сплошной геморрой...
        К счастью, бестолковое ожидание в конце концов завершилось и мой кошелек радостно звякнул, сигнализируя о поступлении денег. Я тут же вызвал инвентарь, уставился на отображавшую текущие финансы строчку, после чего обиженно вздохнул - вырученная от продажи камней сумма оказалась довольно внушительной, но серьезно уступавшей тем золотым россыпям, которые успело нарисовать мое воображение.
        Впрочем, пяти сотен золотых монет было более чем достаточно для запланированного апгрейда.
        - Бро, ты остаешься.
        Не обращая внимания на горестное хлюпанье брошенного на произвол судьбы кальмара, я встал со скамейки, кинул оценивающий взгляд в сторону прикрытой облаками луны и направился к доске объявлений.
        Сегодня мне требовались души. Очень много душ.
        - Так. Меч надо вкачать до реликтового ранга... пояс? А черт его знает... амулет... хм...
        Как оказалось, за прошедшее с моего последнего визита на аукцион время цена светящихся булыжников нисколько не изменилась. Зато их ассортимент наконец-то расширился - теперь здесь имелись даже реликтовые камни. По сорок девять золотых монет за штуку.
        Чувствуя искреннюю ненависть к охамевшим от безнаказанности барыгам, я еще раз проверил лежавшие в инвентаре деньги, а затем начал их тратить.
        - Меч... двадцать две легендарные, реликтовая... да чтоб тебя таежный клещ за писюн укусил, сволочь ты жадная...
        Полторы сотни монет со свистом улетели из кошелька, души впитались в клинок и он без каких-либо проблем шагнул на следующий ранг.

[Убийца волков. Ранг: реликтовый [051].
        Требования: [сила: 4].
        Урон: [4].
        Спектральный урон по волкам: [4].
        Увеличивает спектральный урон по волкам на [1%] за каждого убитого волка. Текущий бонус: [1267%].]
        - Так... а если реально... хм...
        Хотя на данный момент базовый урон клинка составлял всего двести семьдесят три единицы, его итоговое значение с легкостью переваливало за три с четвертью сотни - навык владения мечом оказался довольно эффективным модификатором. Учитывая же тот факт, что максимально раскачанный “волшебник” поднимал атакующий потенциал заклинаний всего на десять процентов, такая халява начинала вызывать определенные вопросы.
        Я внимательно перечитал описание способности, убедился в том, что воины ближнего боя действительно получают свои бонусы, после чего всерьез задумался. И пришел к довольно неожиданному выводу.
        Вряд ли разработчики допустили ошибку, выпустив игру с дисбалансными перками. Следовательно, такой вот перекос должен был либо фиксить какую-то совершенно лютую магическую вещь, либо поддерживать интерес общественности к ущербным по своей сути милишникам. А это буквально кричало о том, что мой герой двигается по единственно верному в данной ситуации пути.
        - Волшебники рулят, похоже. Ну и замечательно.
        Вторым предметом, который обязательно требовалось апнуть, было колечко с “силой”. Сначала я повысил его до легендарного ранга, но затем вспомнил о необходимости таскать на себе кучу тяжеленных шмоток, глубоко вздохнул и продолжил траты, доведя безделушку до пятьдесят первого уровня.

[Большое кольцо силы. Ранг: реликтовый. Уровень: [051].
        Сила: [+12].]

“Убийца волков” отнимал четыре единицы “силы”, куртка забирала пять, а пояс - целых шесть, но благодаря сделанному апгрейду Фантом получил возможность носить их одновременно. Правда, только их.
        - Вечная гонка, блин. Найду какие-нибудь штаны и снова буду страдать, едрена вошь...
        Улучшив хитиновый ремень до двадцать шестого уровня, я осознал, что кошелек снова демонстрирует дно - если учесть запланированную покупку навыка, то у меня на руках осталось всего-навсего шестьдесят пять монет. А поскольку лишившийся золота игрок сразу же терял доступ к городским порталам, сеанс шопоголизма можно было считать завершенным.
        - Сила, меч... блин, хрень какая-то вышла, а не развитие.
        Разум упорно твердил, что сделанные изменения идут герою на благо - повышают защиту, добавляют вариативности в действиях и дают возможность таскать всевозможные шмотки. Но на душе все равно скребли отчаянно сожалеющие о растраченных богатствах кошки.
        - Черт с ним, - в конце концов пробормотал я. - Как пришло, так и ушло. Теперь к магам...
        Сидевшая в своем магазинчике госпожа Онури встретила меня без какого-либо восторга. Впрочем, местные жители с самого старта игры демонстрировали искреннюю неприязнь к шляющимся по ночам игрокам, так что я не удивился и не расстроился из-за прохладного приема.
        - Добрый день. Мне нужно взять навык “волшебник”. Скажите, у вас можно ему научиться?
        - Конечно, уважаемый Фантом, - равнодушно ответила колдунья. - С вас пятьдесят золотых.
        - Я согласен... ааа! Черт... твою мать!
        Вспышка чудовищной головной боли заставила меня скрючиться в три погибели. Перед глазами сгустилась розовая тьма, звуки окружающего мира отдалились, все вокруг заполнило противное жужжание...
        - Я расширила ваши каналы связи с магическим слоем нашего мира, - невозмутимо сообщила Онури. - Теперь вы сможете стать настоящим магом.
        - Тебе бы каналы расширить... сволочь...
        - Что вы сказали?
        - Благодарю вас за навык, говорю... очень нужный...
        - Не за что, уважаемый Фантом.
        С трудом поднявшись с колен, я потер виски, тряхнул головой, избавляясь от надоедливого звона в ушах, а затем открыл дневник.

[Волшебник [001].
        Базовый навык, позволяющий увеличить наносимый атакующими заклинаниями урон вплоть до [+10%]. Сразу после окончательного развития возможно получение следующей ступени.]
        - Хоть бы один вменяемый бонус достался...
        - Путь к могуществу не может быть легким, - назидательно произнесла услышавшая мои слова Онури. - Тренируйтесь и развивайте свои способности, тогда они раскроются и воссияют подобно ограненным алмазам.
        - Знаю, знаю. Мне через какое-то время понадобится улучшить “восстановление здоровья” до легендарного уровня. У вас найдется свиток?
        - Разумеется, уважаемый Фантом. Двадцать пять золотых.
        Проглотив готовое сорваться с языка ругательство, я отдал требуемую сумму, забрал скрученную в трубочку бумажку и вышел из магазина.
        - Жадные твари.
        Топавший к читальному залу игрок бросил в мою сторону испуганный взгляд, после чего резко увеличил скорость.
        - Гребаный мир...
        Время близилось к полуночи, никаких важных дел у меня больше не осталось, так что я обновил привязки, нацепил пояс, а затем воспользовался телепортом и улетел в Эриниум - туда, где находилась ближайшая популяция низкоуровневых волков.
        Начало фарма ознаменовалось победой над выскочившей из кустов лисой. Спустя какое-то время рядом прошмыгнул толстый заяц, потом сверху донеслись гневные вопли разбуженной белки, а еще через несколько минут вокруг Фантома окончательно сомкнулась чаща и на свет факела вышел первый волк.
        - Иди-ка сюда, козлина...
        Воевать с местным зверьем было чрезвычайно просто, так что на меня очень быстро снизошло умиротворение, щедро приправленное ленивыми размышлениями о текущих потребностях героя.
        Самым первым и самым главным, на что стоило обратить внимание, по-прежнему являлись камни привязки. Сейчас я мог защитить от потери целых шесть вещей, но этого категорически не хватало для полного счастья - чтобы одновременно использовать кольца, амулет, одежду, оружие, удочку, факел и все остальное, требовалось чуть ли не в три раза больше драгоценных булыжников.
        - Значит, будем копить мифрил... получай, гад...
        Следующим пунктом шли навыки, выдаваемые системой в качестве награды за полностью собранные коллекции. До этого момента я не придавал особого значения этому варианту развития, а зря - на старте игры даже самый жалкий перк мог принести ощутимую пользу, сравнимую с профитом от взятой годы спустя уберплюшки.
        - Значит, будем скупать карты... эй, шкуры, вы где прячетесь?
        Результат моего призыва оказался достаточно обескураживающим - из ближайших кустов донеслось гневное сопение и на залитую лунным светом прогалину вылез огромный толстый барсук.
        - Вот дерьмо...
        Поняв, кого именно сагрил, я испуганно оглянулся по сторонам, шагнул к ближайшему дереву, но буквально сразу же вспомнил про “искру” и остановился, вытянув в сторону барсука правую руку. Сорвавшийся с пальцев огонек преодолел разделявшее нас расстояние, ткнулся в полосатую морду...
        Возмущенный моб громко фыркнул, шерстяным мячиком ломанулся вперед, пробежал несколько метров, после чего бесславно отбросил копыта и рассыпался пеплом, оставив на траве маленький серебристый прямоугольник.
        Чувствуя себя победившим древнее чудище героем, я взял карту, бросил ее в инвентарь, а затем продолжил охоту.
        - Идите сюда, шерстяные пассивы...
        К тому моменту, когда в личке объявился неугомонный Трутень, количество уничтоженных волков перевалило за шестой десяток, а у меня возникло стойкое желание уйти в более сложную локацию - валить беспомощных мобов, получая с них пустоту, оказалось чересчур нудным занятием. Даже учитывая глобальную цель всего мероприятия.
        Неудивительно, что весть о скорых переменах в игровом процессе привела меня чуть ли не в восторг.

[Привет, бро. Мы через полчаса отправляемся во второй ярус. Ты с нами?]

[Да, все в силе. Скоро буду. Уже иду.]

[Отлично. Ты вообще когда-нибудь из игры выбираешься? Как ни напишу - ты всегда здесь.]

[Заведи себе пару клонов и сможешь делать точно так же.]

[Смешно, да. Короче, подгребай, ждем.]
        Несмотря на слова Трутня, когда я “подгреб” к нашему дежурному месту встречи, там обнаружилась только печально рассматривавшая воды фонтана Мэри Сью. В глазах блондинки притаилась грусть, лицо отражало вселенскую скорбь... но мне было слишком хорошо известно, что может скрываться за этой трогательной оболочкой.
        - Привет. Остальные...
        - Скоро придут.
        Я устроился на безопасном расстоянии от девушки, а потом, чувствуя некоторое смущение из-за возникшей паузы, спросил:
        - Что-то случилось? Ты обычно...
        - Нет.
        - Но...
        - Ничего не случилось. Отвали.
        - Снова читатели возмущаются?
        - Свали в туман.
        Пожелание было высказано весьма ясно и четко, но из-за дефицита общения мне казались интересными любые разговоры о реальной жизни, так что удержаться от продолжения беседы не вышло.
        - Да ладно тебе. Рассказывай.
        Сью глубоко вздохнула, закрыла глаза и поинтересовалась:
        - Тебе известно выражение, которое утверждает, что все бабы - дуры, а все мужики - козлы?
        - Э... ну да.
        - Так вот, Фантом, наш мир переполнен гермафродитами. И ты - один из них.
        - Э... хм. Ладно, не хочешь говорить - не говори.
        - Не хочу. И не буду.
        - Да понял, понял...
        Меня спасло появление других членов клана - заметив друзей, Сью тут же умолкла и я смог выдохнуть с облегчением.
        - Отлично, - кивнул остановившийся возле девушки Алекс. - Раз все в сборе, можно отправляться. Сегодня...
        - У него пояс новый, - сообщил не в меру глазастый Трутень. - Купил?
        - Нет, из краба выбил.
        - Никогда не понимал, зачем разработчики пихают шмот во всякую живность, - хмыкнул Алконавт. - Хрень же.
        - Игровые условности, - отмахнулся Трутень. - А что он дает?
        - Живучесть и шесть процентов к сопротивлению стихийной магии.
        - Круто. Резисты сейчас в цене. Да и потом котироваться будут.
        - Идем, - ни капли не заинтересовавшийся поясом Алекс раздраженно махнул рукой: - Во время фарма поболтаете.
        Для перемещения в городок с названием “Коруно” мне пришлось выложить сразу десять золотых монет, тем самым еще сильнее обнажив дно заметно отощавшего кошелька. Цена казалась вполне адекватной, но после недавних трат я воспринял ее достаточно болезненно - жизнь бомжа никогда не числилась в списке моих приоритетов.
        С другой стороны, новая локация подразумевала более ценные награды, более редкий лут...

[Внимание!
        Вы перешли в игровую зону повышенной категории сложности.
        Общие характеристики зоны:
        - постоянный урон из-за неблагоприятного магического фона;
        - повышенный уровень монстров;
        - повышенный интеллект монстров.
        Будьте осторожны.]
        - Странно...
        Догадавшись, что именно вызвало мое недоумение, оказавшийся рядом Алконавт недовольно поморщился:
        - Это баг. Ты можешь хоть до центра карты пешком дойти, но когда заглянешь в какой-нибудь город второй зоны, тебе обязательно выскочит предупреждение.
        - Понял. А в третьей...
        - То же самое.
        - Теперь выбирай “Шенское болото”, - оборвал нашу беседу вышедший из портала командир. - Не задерживаемся.
        Ради чего нам требовалось спешить, стало ясно уже через минуту - если на главной площади Коруно игроков практически не было, то новая локация ими буквально кишела. Люди активно бегали по окружающим нас развалинам, упоенно ругались, толкались возле телепорта, пытались собирать рейды, обвиняли друг друга в крабизме...
        - Сюда, - дернул меня за руку Алконавт. - Пошли во двор, иначе затопчут.
        - А из-за чего кипеш?
        - Здесь в данный момент самое популярное место для фарма, - объяснил мечник, с трудом протискиваясь между обломками каменной стены. - Сейчас увидишь.
        Я последовал за ним, выбрался на более-менее открытое пространство, а затем удивленно вскинул брови.
        Древняя крепость занимала вершину небольшого холма, со всех сторон зажатого подтопленными низинами. Уже в паре сотен метров от нас виднелись первые грязные лужи, чуть дальше начинали расти чахлые деревца, воды становилось заметно больше, а местность окончательно превращалась в болото. И по этому болоту бродили игроки. Огромные толпы сосредоточенно высматривающих что-то у себя под ногами игроков.
        - Вокруг ядовитые лягушки живут, - сообщил Алконавт. - Ценный ингредиент, типа. Дальше начинаются земли гноллов, там качаться можно уровня до двухсотого, наверное. Если правильно все делать.
        - А в шахте руду железную копают, - добавила присоединившаяся к нам блондинка. - Но у входа вообще очередь.
        - И на кой черт нужна руда?
        - Ни на кой. Там будущие шахтеры свои навыки повышают.
        - Понял.
        - Двигаемся, - раздался у меня за спиной голос Алекса. - Тут все давно собрано и убито, до нормальной полосы еще час топать.
        Первые двадцать минут на нашем пути действительно встречались только совершенно оторванные от мира собиратели лягушек, а также маленькие группы охотников. Потом людей стало заметно меньше и Трутень обнаружил первого монстра - затаившегося в кустах гнолла.
        - На два часа. Стандартный зверек, серый.
        - Отлично. Фантом, видишь?
        - Кажется... да, вижу.
        - Будь осторожен, эти твари швыряются копьями. В остальном - ничего страшного. Начинай.
        Ужаленный заклинанием противник кровожадно взревел, сделал несколько длинных прыжков, а потом выхватил из-за спины тонкую длинную палку и со всей дури швырнул ее прямо мне в лицо.
        Я испуганно отшатнулся, поскользнулся на грязной кочке и свалился в ближайшую лужу, на время покинув битву.
        - Сью, давай...
        - Бей его!
        - Назад! Оживает, падла!
        - Еще чуток...
        Когда мне удалось выбраться из воды, сражение уже стихло. Впрочем, собравшиеся возле останков побежденного монстра товарищи дружно сделали вид, что не заметили моего позорного фейла. Благородство проявила даже Мэри Сью.
        - Еще одна карта. Лучше бы денег давали. Фантом, тебе карта этой собаки нужна?
        - Сгодится...
        Фарм продолжился. К моему удивлению, похожие на облезлых волков, но передвигавшиеся исключительно на задних лапах гноллы оказались точно такой же легкой добычей, как и степные туры - мы уверенно уничтожали одну тварь за другой, не испытывая практически никакого сопротивления. Впрочем, я быстро понял, что здесь не все так однозначно, как кажется на первый взгляд.
        - Говорил же, у нас пати хорошая, - подтвердил мои догадки Трутень. - На самом деле, без Сью мы бы отлетали от каждого второго недомерка.
        - Верю. А если в группе нет дебафера, тогда что делать?
        - Можно упереться в чистый дамаг. Как правило, эти лошары пропускают один-два удара, прежде чем ответить. Если человек пять зальют по две с половиной сотни урона в самом начале боя, то никаких проблем не будет. Собственно, многие так и делают.
        - А танки?
        - Танки пока что в пролете, - грустно вздохнул Алконавт. - Нет, они есть, но раскачивать их - сплошная боль. Пока навыки соберешь, пока...
        - Вижу еще одного, - перебила его Сью. - Фантом, ты готов?
        - Еще нет.
        - Опять задержки...
        Весь остаток дня наш отряд упорно таскался по болоту, стараясь держаться в стороне от сборщиков лягушек и прочих конкурентов, но не уходить при этом за границы условно-безопасной зоны. К сожалению, результаты охоты выглядели хуже, чем я успел себе нафантазировать - из-за отката “искры” мы не могли убивать больше десяти монстров в час, а на практике дело и вовсе ограничивалось шестью-семью тварями.
        С одной стороны, уровни большинства местных гноллов приближались к сто пятидесятому, так что опыт за их убийства шел в достаточном объеме. С другой - этот опыт приходилось делить на пятерых.
        - Именно поэтому здесь все охотятся небольшими группами, - решил поделиться тайным знанием Алекс. - От четырех до шести человек - самое оптимальное количество.
        - На данном этапе можно набирать по десять-двенадцать уровней в день, - продолжил сеанс откровений Алконавт. - Так что до полутора сотен мы доберемся легко. А вот дальше начнется очередной геморрой.
        - Я понял, да. Будем искать новую локацию?
        - Не только. Придется все подряд обновлять - оружие, шмотки, умения. Несколько часов уйдет, а то и весь день, но без этого никак.
        - Ясно...
        Анонсированная передышка идеально соответствовала моим планам - теперь я мог дождаться того момента, когда остальные члены клана займутся апгрейдом своей экипировки, после чего совершенно беспрепятственно устроить диверсию, нахлобучив какой-нибудь городок и выполнив тем самым задание демонессы.
        Нужно было всего лишь чуть-чуть потерпеть.
        - Вижу еще одного. Идем?
        - Идем...
        До наступления вечера я получил восемнадцать золотых монет, целых девять уровней и несколько сопутствующих бонусов - “восстановление здоровья” апнулось-таки до легендарного ранга, а недавно купленный “волшебник” вырос на пять единиц, прибавив моим заклинаниям полпроцента урона.
        Мелочь, как говорится, но очень приятная мелочь.
        - Что нужно, чтобы ты свой дамаг до тысячи догнал? - спросил Алекс, когда мы шли обратно к телепорту. - Это открыло бы много новых возможностей.
        - Еще сотню очков характеристик, - с легким оттенком злорадства ответил я. - Или пять донатных колечек на “дух”. Вместе с камнями привязки.
        - Пустая трата денег, - тут же фыркнула Сью. - Вместо камней покупаешь свитки, да и все.
        - Разберусь.
        - Это много, - заметно опечалился командир. - Когда мы на двухсотый уровень выберемся, там уже совсем другой урон потребуется.
        - Я в любом случае не стану все в одну характеристику кидать. Мне еще “личную защиту” взять надо.
        - Лучше “призрачный щит” бери, - мгновенно оживился заскучавший было Трутень. - Шикарная вещь!
        - Она ману жрет, - поморщилась шедшая рядом с ним блондинка. - А у этого недомага билд на “дух” заточен, а не на “интеллект”. Думай, что говоришь.
        - А вдруг пригодится?
        - Вернусь в город - обязательно гляну, - кивнул я. - И сравню.
        - Заодно к исследователям сходи. Вдруг что-нибудь выловишь.
        - В смысле?
        - Ну, рулетка.
        - Какая еще рулетка?
        Трутень глянул на меня как на идиота, затем почесал макушку и уточнил:
        - Ты вообще в гильдию заходил? Когда-нибудь?
        - Ну, одним глазком... они же карты местности покупают, верно?
        - Извини, Фантом, но ты - краб.
        - А точнее?
        - Не слушай этого лудомана, - вмешался Алконавт. - Там аттракцион для любителей быстро просадить золото. В теории ты можешь выиграть координаты закопанных сокровищ или тайных локаций, но на практике они просто высосут у тебя все деньги.
        - Мне уже дропнулась одна карта с кладом, - надулся Трутень. - Так что попрошу без инсинуаций.
        - Напомни, где находится этот клад? В секторе монстров?
        - Это не важно.
        - Ну да, ну да...
        Переместившись в город и распрощавшись с товарищами, я окинул рассеянным взглядом здание местной академии, немного пораскинул мозгами, а затем вернулся к телепорту - раз уж в течение ближайших нескольких дней мне предстояло заниматься исключительно фармом, то делать перерывы и филонить было нельзя.
        - Ночью волки, днем гноллы... не жизнь, а сказка...
        Глава 4
        К тому моменту, когда последний из моих соратников перешагнул рубеж сто пятидесятого уровня, я все еще болтался на сто сорок восьмом. Виною тому было изначальное отставание от других членов отряда, а также чересчур строгая система распределения опыта - игра оценивала вклад моего персонажа в общее дело достаточно низко, выдавая ему лишь самый минимум от возможного объема экспириенса.
        - Не переживай, вечером и тебя до полутора сотен дотащим, - решил подбодрить меня Алекс. - Должны успеть.
        - Пофиг, - я как можно более равнодушно махнул рукой. - Давайте лучше отдохнем. Уровни когда угодно взять можно, не обязательно сейчас.
        - Настоящий друг, - вытер несуществующую слезу Трутень. - Я тоже за перерыв.
        - Плюс один.
        - Хорошо, - быстро согласился командир. - Тогда погуляем по рынку, с умениями разберемся, а затем продолжим.
        Осознав, что говорить о своих планах нужно прямо сейчас, я кашлянул, привлекая к себе внимание:
        - Мне понадобится маленький отпуск. Несколько дней, скорее всего.
        - Реал?
        - Нет, квест.
        - Тот, который тебе выдало божество? - прищурилась успевшая надоесть мне до зубовного скрежета блондинка. - И что же это за квест? Может, расскажешь?
        - Как-нибудь потом. Когда закончу.
        - Снова подставить нас решил?
        - Значит, отпуск, - дипломатично вклинился в назревающий конфликт Алекс. - Ничего страшного, у меня тоже в реале дел много накопилось. Напишешь, как освободишься?
        - Конечно.
        - Тогда идем.
        Отряд снялся с места, направившись к далеким развалинам. Я глянул на черное кольцо, хмыкнул, но все же не стал отбиваться от коллектива, а двинулся вслед за товарищами, ловко прыгая по кочкам и краем глаза рассматривая табличку с характеристиками своего героя.
        Пока мы охотились на гноллов, Фантом не только взял тридцать пять уровней, но и серьезно прокачал отдельные способности. “Волшебник” вырос до двадцать первого уровня, “искра” перешла на пятьдесят пятый, а “восстановление здоровья” - на двадцать восьмой. По разу апнулись “владение мечом” и Говард. “Убийца волков” получил в копилку около двухсот жертв.
        К тому же, не так давно я наконец-то купил себе “личную защиту”.

[Заклинание [Личная защита]. Ранг: обычный [001].
        Требования: [интеллект: 5].
        Блокирует входящий урон в размере [1*дух] единиц.
        Выдерживает [1] входящий удар.
        Откат:[1] минута.
        Стоимость: [5] единиц маны.]
        Надо сказать, что это умение вызывало у меня откровенно смешанные чувства - хотя на данный момент оно идеально подходило под мой билд, вся раскачка Фантома строилась вокруг экстремально низкого значения “интеллекта”, а это предполагало массу проблем в дальнейшем.
        Конечно же, никто не запрещал оставить “защиту” на обычном или редком ранге, ограничившись лишь частью ее потенциала. Но такой подход смотрелся отвратительно дилетантским и не вызывал у меня в душе никакого позитивного отклика.
        - Ладно, разберемся...
        Вернувшись к цивилизации, я тактично вышел из состава пати, после чего отправился в Эриниум - мне требовалось подготовиться к предстоящему рейду и как следует изучить форум, а заниматься этим удобнее всего было именно в родном городе. Там, где находились личные покои, оплаченный читальный зал, бордель и прочие важные ништяки.
        - Начальные квесты... канализация...
        Поиск по форуму выдал больше трех десятков актуальных обсуждений и мне пришлось убить почти час на то, чтобы вычленить из этого многообразия более-менее подходящую локацию. Но в конце концов нужная цель все же была локализована.
        Малорес.
        Притаившийся среди дремучих лесов городок, под которым раскинулись самые настоящие катакомбы.

[Шикарное местечко. Пять ярусов, монстры в стаи не сбиваются, сложность повышается без особых скачков - то, что нужно для набора первых десяти-двадцати уровней. Босс относительно сложный, но появляется нерегулярно. Иногда через несколько минут респавнится, иногда часами шкерится.]

[А это общая локация или индивидуальная?]

[Общая. Но ты не переживай, там места для всех хватит.]

[Ну да. Как же. Я на старте игры попытался туда сунуться - очередь до горизонта тянулась. А внутри больше раков было, чем крыс.]

[Так это на старте. Подземелье только для новичков интересно, сейчас люди оттуда ушли.]

[Недавно там был, подтверждаю. Крабов стало гораздо меньше.]

[А кто там вообще? Крысы?]

[Крысы, на втором ярусе тараканы еще иногда попадаются, а на третьем и ниже - гигантские медведки.]

[Медведки - те еще твари. Меня одна такая убила. Вцепилась - и все.]

[Да, если вцепится, то пиши пропало.]

[А главный гад там кто?]

[Крыса легендарная, тридцатого уровня. Толстая, сволочь. И ядом травит.]
        Найдя информацию о боссе, я закрыл тему и откинулся на спинку дивана, обдумывая полученные данные.
        - Триста хитпойнтов... блин.
        Уровень главного монстра говорил о том, что на нижних ярусах катакомб следовало использовать заклинание с уроном в двести пятьдесят-триста единиц. И здесь скрывалась достаточно очевидная проблема - хотя для этого значения мне хватило бы всего трех баллов “интеллекта”, сопутствующий откат портил всю малину.
        - А если мобы полезут один за другим?
        То, что жившие под городом твари “не сбивались в стаи”, обнадеживало. Вот только промежуток между кастами все равно был очень и очень неудобным, а избавиться от него не представлялось возможным.
        - Значит, меч...
        Мне действительно требовался новый клинок взамен безнадежно устаревшего палаша. Но для того, чтобы Фантом смог взять в руки нормальное оружие, ему требовалась “сила”. Очень много “силы”.
        Я разочарованно вздохнул, затем вспомнил о тусовавшихся за городом ремесленниках и снова повеселел.
        - Возьму набор колец, меч... блин, куртка! Вот ведь...
        Чтобы вернуть лежавшую у портнихи вещь, мне пришлось спешно телепортироваться в Ворканию. К счастью, первоначальный испуг оказался напрасным - хозяйка лавки отреагировала на мое появление удивительно спокойно, даже не подумав возмутиться из-за опоздания.
        - Добрый день, господин Фантом. Все готово, смотрите.

[Куртка чернокнижника. Ранг: легендарный [028].
        Требования: [сила: 5].
        Броня: [3].
        Повышенная прочность.
        Эта куртка всегда соответствует вашему уровню.
        Приспешники Смерти чувствуют в вас родственную душу.
        Модификация [легкий доспех].]
        Разложенная на прилавке куртка стала гораздо красивее, чем раньше - теперь значительную ее часть украшали ювелирно подогнанные друг к другу серебряные пластинки, складывавшиеся в настоящую кольчугу. Но вот свойства...
        - А что изменилось-то?
        - Прочность, господин Фантом.
        Я почесал макушку, окинул модифицированную броню внимательным взглядом, но затем вздохнул и спрятал ее в рюкзак.
        Разбираться во всех тонкостях и нюансах не было ни времени, ни желания.
        - Спасибо.
        - Заходите еще, господин Фантом.
        - Обязательно...
        Приобрести еще один комплект бижутерии удалось без каких-либо проблем, а вот покупка меча оказалась тем еще геморроем - хотя у моего персонажа имелись целых восемь свободных для использования единиц “силы”, недорогих клинков с нормальным уроном и подходящими требованиями на рынке не было.
        Я тщательно прошерстил аукцион, осознал, что с моими финансами найти там что-нибудь хорошее попросту невозможно и резко снизил запросы.
        Потом сделал это еще раз.
        И еще.
        В конце концов передо мной остались несколько довольно-таки убогих железяк, из которых пришлось выбирать самую приличную.

[Пехотный меч. Ранг: обычный [001].
        Требования: [уровень: 30], [сила: 7].
        Урон: [24].]
        Улучшать покупку до редкого ранга я не рискнул, но даже в базовом варианте новое оружие выглядело гораздо симпатичнее предыдущего, а его урона должно было с лихвой хватить для убийства всевозможных крыс или мягкотелых нубов.
        - Надеюсь, получится. Так, а что у нас здесь... да ну нафиг?!
        За минувшие дни оставленный без внимания лот с книгой Смерти получил около сотни предложений на обмен. И система услужливо подсветила то из них, которое максимально соответствовало моим желаниям.
        Абсолютно такая же книга. Но не черная, а темно-бордовая.

[Книга Хаоса. Ранг: реликтовый.]
        Вспомнив о фейле незадачливого форумчанина, я проверил количество оставшихся у артефакта зарядов, после чего заметно опечалился - текущий владелец успел сжечь пять попыток из десяти.
        - Блин.
        Искушение было велико - как-никак, после обмена Фантом в любом случае получил бы навык. Но сократившийся в два раза выбор...
        - Блин. Да и хрен с ним. Согласен!
        Услышав команду, аукцион довольно щелкнул. Книга Смерти тут же исчезла с торгов, а у меня в руках сам собой материализовался новый томик. Увесистый, теплый и попахивающий дымом.
        - Ну, с богом... с Бездной, то есть...

[Вы стали владельцем книги Хаоса.
        Каждый раз, когда вы открываете книгу, она предлагает вам для изучения один случайно выбранный навык, относящийся к школе Хаоса.
        Вы можете изучить предложенной книгой навык либо отказаться.
        Если вы изучите навык, книга будет уничтожена.
        Если вы откажетесь, у вас будут еще [4] попытки для того, чтобы воспользоваться силой книги.
        Если вы откажетесь от предложенного навыка [5] раз, книга будет уничтожена.
        Доступный для изучения навык: [Симпатия]. Хотите изучить этот навык?]
        - “Симпатия”? Какая еще “симпатия”, мать ее за ногу?
        Я стоял, держал в руках раскрытый фолиант, пялился на висящий перед глазами текст и чувствовал, как место чуть ниже спины охватывает жаркое пламя зарождающегося баттхерта.
        Название навыка не говорило мне ровным счетом ничего - он мог оказаться как совершенно бесполезным мусором, так и чем-то весьма ценным. Найти же вменяемое описание было попросту невозможно - в данный момент магия хаоса считалась чуть ли не запретной и гайды по ней отличались вопиющим лаконизмом.
        - Гребаное дерьмо!
        Проведя в позе заядлого библиофила несколько томительных минут, я все же смирился и захлопнул фолиант. После чего распахнул его вновь.
        - Сопротивление... к черту сопротивление... а теперь... да идите вы на хрен с вашим долбаным сопротивлением!
        Выпавший дважды подряд резист заставил меня испытать весь спектр ощущений незадачливого грешника, попавшего в ад и усаженного там на раскаленную сковороду.
        Количество попыток сократилось до минимума.
        - Так, не рефлексируем...
        Когда я в следующий раз активировал книгу, она предложила мне “урон магией хаоса” - аналогичный “волшебнику” навык, отвечавший за дополнительные повреждения, наносимые заклинаниями соответствующей школы.
        По факту - очень хороший и нужный Фантому бонус. Но желание любой ценой поймать судьбу за хвост и выбить себе нечто действительно уникальное толкнуло меня на опрометчивый шаг.
        Томик закрылся, открылся вновь...
        - Сопротивление. Зашибись. Да, хочу. Конечно хочу, едрена вошь.
        Книга рассыпалась невесомой пылью. Навык занял свое место в характеристиках персонажа. А я направился к телепорту, думая о несправедливости мироздания и собственной жадности.
        - Осталось по примеру Трутня весь шмот в рулетку просадить...
        Путешествие в Малорес забрало практически все лежавшие в кошельке деньги, окончательно лишив Фантома средств к существованию. Впрочем, на этот раз считать потраченные гроши меня не тянуло - мало того, что настроение было знатно подпорчено сделанным выбором, так еще и впереди наконец-то обрисовалась серьезная цель, требовавшая максимальной собранности и концентрации.
        - Хватит рефлексировать, - пробормотал я, крутя по сторонам головой. - Что получил - то получил. Живем дальше.
        Новый городок произвел на меня странное впечатление. Вокруг площади располагались самые обычные дома, рядом с ними прохаживались стандартные неписи, поведение игроков тоже никак не выбивалось из привычных норм, но вот общая атмосфера...
        - Уважаемый, мне нужно воспользоваться порталом.
        - Да, конечно. Извините.
        Отойдя в сторону и случайно наступив в маленькую лужицу, я наконец-то догадался, что неприятное впечатление создается из-за повышенной влажности и замкнутости окружающего пространства - местный воздух был пропитан сыростью, над крышами домов виднелись густые кроны деревьев, а в результате локация напоминала собой огромную затхлую яму, на дне которой трудолюбивые, но обделенные интеллектом муравьи построили свой муравейник.
        Не самое лучшее место для жизни, прямо скажем.
        - Ладно... друг, где здесь катакомбы? Стой!
        - Туда иди, - пойманный за рукав игрок неопределенно дернул конечностью, вырвался и снова набрал скорость. - Там спросишь!
        - Спасибо...
        Минут через десять, еще несколько раз уточнив дорогу у встречных бегунов, я оказался перед длинным сараем, на воротах которого красовалась большая, но кривоватая надпись “зерно”.
        - Ты еще кто такой? - хмуро поинтересовался сидевший внутри бородатый непись в ответ на мое вежливое приветствие. - Я тебя не звал. Иди в задницу.
        - Помочь хочу. Слышал, вас тут крысы донимают.
        - Донимают, - неохотно согласился мужик. - Все подряд жрут, твари.
        - Так что насчет помощи?
        - Награды не дам.
        - Да я просто так помочь хочу. Из альтруизма.
        Услышав про альтруизм, собеседник неопределенно скривился, но все же встал со своего места, отошел к дальней стене комнаты и поднял крышку находящегося там люка.
        - Факел есть?
        - Нет. Дадите?
        - Тогда я тебе не завидую, - ухмыльнулся мужик, высокомерно проигнорировав мой наивный вопрос. - Че остановился-то? Иди, спасай королевство.
        - А карта?
        - Один золотой. Могу еще лампу масляную подогнать, если хочешь. Пять золотых.
        - Не надо, - отказался я, доставая монету. - Я лучше так, по-старинке.
        Факел у меня был, но для его использования пришлось снять куртку - имевшихся в наличии привязок все еще катастрофически не хватало.
        На скорую руку перетасовав вещи, я поднял над головой светильник, внимательно изучил тесный сырой проход, многозначительно хмыкнул, а затем двинулся вперед, время от времени сверяясь с купленной картой и высматривая обещанных монстров.
        Первая крыса встретилась на моем пути через несколько минут - расположившийся на стыке двух коридоров упитанный грызун держал в лапах кусок чего-то съедобного и с наслаждением пополнял свой организм калориями.
        Чтобы его убить, мне понадобилось всего лишь пару раз махнуть новым клинком.
        - Хорошее начало... так... сюда.
        Верхний ярус катакомб оказался совершенно безопасным - слабенькие пасюки никакой угрозы не представляли и отправлялись в мир иной от одного-двух тычков. А вот спустившись этажом ниже, я сразу же услышал приглушенный звон и отголоски ругательств - судя по всему, рядом кто-то отчаянно сражался за свою шкуру.
        - Ну да, здесь они уже пятого уровня должны быть...
        Мне удалось проскользнуть мимо упоенно матерящихся нубов, оставить за спиной десяток тоннелей и выйти победителем из нескольких схваток с агрессивно настроенными крысами, но затем из-за очередного угла послышались веселые голоса и навстречу Фантому вынырнула троица задорно обсуждавших канализацию игроков.
        - Зуб даю, зерно местный агроном тырит. А крысы тут сидят и дерьмо жрут.
        - Фу. Не дерьмо, а фекальные массы... ой.
        - Привет, - поздоровался я, сдвигаясь к заросшей плесенью стене и освобождая проход. - Извините, не хотел вас напугать.
        - Привет, - кивнула одетая в мантию волшебницы миловидная брюнетка, рассматривая воздух у меня над головой. - Ничего себе, сто сорок восьмой уровень... и зачем ты сюда пришел?
        - Какая тебе разница, Алиса, - нервно одернул ее один из спутников. - Может, ачивка специальная.
        - Обычный квест, - еще раз улыбнулся я, протискиваясь мимо крохотного отряда. - Чем больше крыс прикончу - тем лучше.
        - Понятно. Но нам пора идти. Удачи!
        - И вам...
        Убедившись, что внимательно рассматривавшая мой пояс девушка осталась за спиной, я поспешил скрыться в лабиринте пропитанных влагой коридоров. На всякий случай.
        Поворот, еще один, соединяющая два тоннеля грязная каменная кишка, преследуемый сразу тремя воинственными грызунами нуб...
        Более-менее серьезные проблемы начались ближе к четвертому ярусу. Здесь практически не было игроков, попадавшиеся на моем пути крысы выглядели чрезвычайно самоуверенными для того, чтобы исполнять роль беспомощных жертв, а когда из дырки в стене вылезла огромная двадцатиуровневая медведка, я и вовсе едва удержался от позорного бегства. Благо, что “искра” в очередной раз сработала как надо, за пару секунд прикончив отвратительное насекомое.
        На грязный пол свалился поблескивающий серебром прямоугольник.
        - Здесь даже лут бывает, надо же...
        Схему движения пришлось изменить - теперь я шел вперед, только имея под рукой готовое к применению заклинание, а после каждой новой схватки в обязательном порядке дожидался его отката, стоя на одном месте. Конечно, рассматривать испещренные рытвинами стены и разбросанные повсюду обломки кладки было не слишком-то интересно, но прямо сейчас меня гораздо сильнее заботили безопасность и успех всего мероприятия.
        Спустя два с лишним часа после начала вылазки мне удалось перейти на последний уровень катакомб. Ничего действительно страшного или неожиданного здесь не обнаружилось и еще минут через пятнадцать передо мной открылся главный зал, посреди которого расселась здоровенная, ростом с лабрадора, черная крыса.
        - Что смотришь, хомяк-переросток? Хана тебе.
        К моему удивлению, босс локации умудрился каким-то чудом пережить удар “искры”, но это мало что изменило - я всего лишь огрел бросившуюся аперед тварь мечом и на этом схватка закончилась.
        Фантому досталась еще одна коллекционная карта, а также целых пять золотых монет. Учитывая смехотворный уровень подземелья - очень даже хорошая награда.
        - Окей... и куда засунуть эту фигню?
        Убедившись, что других врагов в округе не наблюдается, я обошел зал по периметру, потыкал факелом в здоровенную кучу булыжников, с опаской глянул на частично обвалившийся потолок, а потом достал из рюкзака выданный темной жрицей артефакт.

[Вы хотите активировать Искру Хаоса?]
        - Нет, не хочу...
        Увы, но дальнейшие поиски ни к чему не привели - еще через несколько минут я раздраженно махнул рукой, оттащил в самый дальний угол зала десяток кирпичей и устроил темно-красную бусину между ними.

[Вы хотите активировать Искру Хаоса?]
        - Да.
        Маленький шарик тут же окутался хорошо заметной в окружающем полумраке золотистой дымкой, сведя на нет все мои усилия в области маскировки. Я обложил артефакт матами, затем добавил к ним два слоя кирпичей, но успеха не добился - желтый свет пробивался сквозь малейшие щели, разгонял мрак, плясал по кирпичной кладке веселыми солнечными зайчиками...
        - Вот дерьмо!
        - А что это ты делаешь? - послышался у меня за спиной наполненный любопытством голос. - Клад нашел?
        Я подпрыгнул от неожиданности, развернулся и увидел очередного игрока, замершего в дверях помещения.
        Костос Маноло. Ничем не примечательный мечник, тридцать пятый уровень, без клана...
        - Чего молчишь? - спросил наглый нуб, делая шаг вперед. - Если это клад, то делим пополам!
        Багровая искорка сорвалась с моей ладони, преодолела несколько метров и ткнулась Костосу в грудь. Мгновение, еще одно, наполненный искренним удивлением взгляд, возмущенный хрип...
        На пол осыпалась маленькая кучка пепла.
        Просачивавшийся между камнями свет немного усилил свою яркость.

[Внимание!
        Вы убили мирного игрока.
        Помните, что общество осуждает такие действия. В ближайшее время вам лучше не появляться в нейтральных и дружественных городах.
        Помните, что боги не одобряют такие действия. В ближайшее время любое перерождение грозит вам потерей частички души.
        Будьте осторожны.]
        - Обязательно, - пробормотал я, отмахиваясь от информационного сообщения. - Блин, угораздило же тебя...
        В голову пришла запоздалая мысль о том, что для Искры стоило найти более укромное место, нежели логово финального босса. К сожалению, осознание собственных ошибок никак не влияло на их последствия - о скрытности и незаметности можно было забыть.
        - Если этот рак начнет вопить про клад, сюда мгновенно набежит куча придурков... хреново...
        В унисон моему тихому шепоту из-за спины донесся негромкий треск - возродившаяся под каменным завалом крыса спешила вернуться на свое привычное место обитания.
        Очень вовремя, учитывая стоявшую на кулдауне “искру”.
        Глава 5
        Сражаться с возродившемся боссом я не хотел, поэтому медленно отступил к противоположной стене и остался там, изображая из себя каменную статую.
        Маячивший на краю поля зрения таймер сообщал, что “искра” восстановится уже через минуту. Шестьдесят секунд, в течение которых нужно сохранять неподвижность, никак не провоцировать монстра, ждать...
        Крыса окончательно выбралась из-под камней, звонко чихнула, потерла морду когтистыми лапками, а затем с интересом уставилась в мою сторону. И двинулась вперед.
        Я нервно оглянулся, схватился за меч, но тут же понял, что схватка с толстым мобом, способным убить меня за два-три укуса, является абсолютно ненужным в моем положении риском - сейчас требовалось или как можно скорее удирать из зала, или кайтить в надежде на своевременный откат заклинания.
        - Падла...
        Как только я сдвинулся с места, грызун резко увеличил скорость, ловко перебираясь через камни и с каждым мгновением сокращая разделявшее нас расстояние. Мне пришлось окончательно забыть о скрытности, выпустить из рук факел, после чего сломя голову броситься к выходу.
        - Черт!
        Под сводами комнаты раскатился грозный писк, острые когти царапнули пол, враг гордой птицей взвился в воздух... а потом со всей дури шмякнулся о стену у меня за спиной.
        - Обломись, - пропыхтел я, выскакивая в коридор и крутя головой в тщетной надежде пронзить взглядом окружающий мрак. - Так... блин!
        Рядом снова послышался яростный писк. На меня снизошло осознание того, что торчать рядом с логовом босса нельзя. Но бегать в переполненной монстрами темноте тоже было опасно.
        Требовался свет. Требовался факел, который я выбросил несколько секунд назад, решив двигаться налегке.
        - Придурок... меч!
        Выхваченный из-за пояса клинок вспыхнул ярким огнем, я двинулся вперед - и увидел рассевшуюся посреди тоннеля серую крысу. Этот грызун нападать не спешил, но таращился на меня с неприкрытым злорадством.
        - Да чтоб тебя...
        К счастью, мой мозг сработал удивительно четко, мгновенно оценив возможные варианты развития событий и подсказав оптимальное решение - я обернулся, шагнул навстречу появившемуся в дверном проеме боссу, а затем от души пнул его сапогом по наглой усатой морде.
        К сожалению, финт удался не до конца - огромный грызун лишь злобно хрюкнул, после чего дернул головой, ловко цапнув меня за голень. Послышался треск от рассыпавшейся “личной защиты”, шкала здоровья сократилась наполовину, но в следующий момент я уже проскользнул мимо врага, снова оказался в зале и ломанулся к дальней стене, разрывая дистанцию. А еще через секунду резко дернулся в сторону, прячась за кирпичной горкой.
        - Скотина кусачая...
        Вернувшись в комнату, крыса целенаправленно бросилась ко мне, но смачно обломалась - созданный неизвестным дизайнером завал являлся отличным препятствием, вокруг которого можно было практически вечно гоняться друг за другом.
        Впрочем, не в меру умная живность очень быстро сообразила, что нужно делать и уверенно полезла на камни.
        - Тварь!
        Оставшиеся до восстановления “искры” секунды тащились с неторопливостью сонных улиток, так что я был вынужден спешно выдумывать новую тактику боя. Беготня по периметру зала грозила позорной смертью, держаться в центре не имело особого смысла... хотя...
        Забравшись на вершину кучи, босс не стал щелкать клювом, а сделал еще один прыжок, увернуться от которого получилось лишь каким-то чудом.
        Я опять помчался вокруг насыпи, стараясь выгадать еще капельку драгоценного времени.
        - Иди... нахрен... нахрен!
        Когда враг отчаялся меня догнать и снова полез на камни, заклинание все-таки восстановилось.
        - Умри, падла!
        Мне снова пришлось делать добивающий удар мечом, но это были уже мелочи - схватка закончилась, персонажу достались четыре золотые монеты, а горевшая в своем каменном убежище Искра стала чуточку ярче.
        - Отлично.
        После смерти босса ситуация окончательно прояснилась.
        Главные новости касались выданного демонессой артефакта - стало очевидным, что для его развития требовалось совершать банальные жертвоприношения, отправляя на тот свет как попавших под горячую руку игроков, так и обитавших в катакомбах монстров. Никаких заумных ритуалов, никаких ограничений - чисто теоретически, я мог до конца всего процесса торчать на одном месте, время от времени мочить верховную крысу и радоваться жизни.
        Сам босс оказался весьма шустрым и агрессивным, но при этом не очень сложным - чтобы победить, мне достаточно было спокойно бегать вокруг завала, уворачиваться от редких прыжков и ждать отката “искры”. А в случае ее готовности - просто убивать грызуна, не заморачиваясь на дополнительные ухищрения.

“Личная защита” зарекомендовала себя очень нужным умением, позволяющим сберечь персонажа даже в случае внезапного нападения или обычного фейла.
        К сожалению, в этой банке шоколадной пасты не обошлось без порции замаскированных какашек - основная проблема моего героя так никуда и не делась, сражаться с несколькими противниками Фантом все еще не умел, поэтому любая вражеская пати могла совершенно спокойно разделать его под орех.
        - Ладно, разберемся...
        Первым делом я установил в самом темном углу комнаты свой камень возрождения, перекинув на него привязку с недавно купленного меча. А уже затем открыл карту и начал внимательно изучать окрестности, думая о том, каким образом лучше всего противостоять напору чересчур любопытных игроков.
        В том, что они рано или поздно явятся по мою душу, сомнений не было.
        - Так... хм. Хм...
        На пятый уровень вели три лестницы. Расходившиеся от них коридоры абсолютно рандомным образом изгибались, перекрещивались, заканчивались тупиками, сливались, делились...
        Мысль о засаде пришлось отбросить - возле комнаты босса заканчивались сразу четыре тоннеля, так что перекрыть их в одиночку я бы все равно не сумел. Зато идея с возведением баррикад показалась мне интересной - процесс насыщения артефакта мог занять несколько дней и заботиться о безопасности требовалось с самого начала, используя для этого любые доступные возможности.
        - В принципе, время-то есть...
        Убедившись, что заклинание готово к использованию, я вернул себе факел, вышел из комнаты, после чего отправился туда, где совсем недавно тусовалась вторая крыса. Без проблем нашел ее, прикончил... но увидел ползавшую на границе освещенного пространства медведку и очень тихо вернулся назад, решив дождаться восстановления “искры” в безопасности. От греха подальше, как говорится.
        - А вот теперь...
        Тридцать минут спустя жившие рядом с логовом босса монстры закончились и мне удалось прорваться к тому месту, где должна была встать первая баррикада. Здесь когда-то случился небольшой обвал, на полу до сих пор валялись здоровенные камни и обломки кирпичей, так что задача выглядела более-менее выполнимой.
        Я прикинул объем предстоящей работы, грустно вздохнул, после чего взялся за дело.
        Время шло. Тяжелые булыжники неохотно ложились друг на друга, падали с другой стороны от завала, пытались вырваться из рук и отдавить мне конечности, но каторжный труд понемногу давал результат - просвет между полом и потолком становился все меньше.
        А затем до меня донеслись отголоски азартных воплей пополам с веселым перезвоном мечей.
        - Началось, блин.
        Как выяснилось уже через несколько минут, забравшихся на пятый уровень игроков было трое. Но это оказалась самая настоящая пати - маленькая, низкоуровневая, но слаженная и готовая карать на своем пути все живое.
        Проследив за тем, как отряд уничтожает выбравшуюся из стены медведку, я собрался с духом, покинул служивший мне укрытием тупичок и достал из инвентаря факел.
        - Стоять.
        Увидев меня, нубы дружно матюкнулись, а затем так же дружно выставили перед собой мечи.
        - Возвращайтесь на четвертый уровень. Ясно?
        - Ты еще что за хрен с горы? - поинтересовался самый храбрый из отряда, внимательно рассматривая мою фигуру. - И какого черта раскомандовался?
        - Вали отсюда, пока цел, - добавил один из его товарищей, незаметно сдвигаясь назад. - Краб.
        - Перед вами тот, кто может одним щелчком пальцев отправить любого из вас на перерождение, - сообщил я главарю, выбравшему себе достаточно претенциозный ник “Цезарь Брутович”. - Но мне это не нужно. Пятый уровень закрыт, идите на четвертый.
        - Он из клана, - негромко сообщил молчавший до этого момента нуб. - Сто сорок восьмой уровень.
        Цезарь опустил меч и раздраженно скривился:
        - Из-за чего вообще такой беспредел?
        - Обычный фарм.
        - Из-за обычного фарма локации не закрывают. Что случилось?
        - Думаю, это не ваше дело.
        - Он слишком дерзкий, - нервно произнес второй спикер, отступая еще дальше и прячась у командира за спиной. - Таких наказывают.
        - На себя посмотри, гребаный рак, - не выдержал я. - С вами, блин, по хорошему пытаешься... а, пофиг...
        - Стой, - Цезарь быстро поднял вверх руку и натужно улыбнулся: - Мы уходим, не проблема. Когда можно будет вернуться?
        - Не могу сказать точно. Через несколько дней.
        - Понял.
        - Слышь, он же совсем берега попутал...
        - Не хочу опять два часа сюда добираться. Идем. Нам еще пять уровней взять надо.
        Противники нехотя отступили, один за другим скрывшись за поворотом коридора.
        - Мы еще вернемся, - послышался крик самого говорливого из троицы. - Я тебя запомнил!
        - Да-да, конечно.
        На всякий случай погасив факел, я еще минут пять следовал за группой, но затем убедился, что они кратчайшим маршрутом двигаются к ближайшей из лестниц, немного расслабился и вернулся обратно.
        - Всегда бы так...
        Следующая пара гостей объявилась в тот момент, когда строительство первой баррикады уже практически завершилось - сначала мои уши уловили отголоски низменной ругани, затем по катакомбам разнесся гулкий звон и мне стало ясно, что грядет новый сеанс переговоров.
        Пришлось выдергивать из стены факел, брать в руки меч, после чего отправляться на встречу.
        - Стоять. Проход закрыт.
        - Да пошел ты в задницу, - равнодушно отмахнулся внимательно изучавший свое оружие игрок. - Слышали уже про твои убогие понты.
        - Иди горных троллей ублажать, - непочтительно добавил его напарник. - Орально.
        - Мы не хотим ссориться, но...
        - Твой клан - убогое дно. Твои кореша сидят на другом краю сектора. А сам ты - жалкий агр, с которым даже разговаривать западло. Поэтому прямо сейчас кое-кто втянет язык в шоколадный глаз, уйдет в туман и больше никогда не станет появляться на нашем пути. Ясно?
        - Вам...
        - Завали хлебало и делай, что сказано.
        Я не нашелся, что ответить, раскрыл рот, снова его закрыл, а потом, чувствуя окончательный провал дипломатической миссии, выбросил вперед руку, отправляя “искру” в знатока троллей.
        - Ты чего... х...
        Второй противник мгновенно отреагировал на смерть товарища, бросился вперед, взмахнул мечом...
        К счастью, сопровождавший работу заклинания стан уже закончился, а в честной рубке один на один у меня имелось весомое преимущество благодаря регенерации, “личной защите” и большему объему хитпойнтов.
        Обменявшись со мной несколькими ударами, враг бесславно пал.
        - Козлина.
        Несмотря на победу, ничего приятного в случившемся не было - каждая встреча с посторонними игроками добавляла происходящему лишнюю огласку, быстро сводя на нет все мои надежды закончить квест тихо, мирно и незаметно.
        - Таким макаром обо мне скоро каждая собака узнает...
        Вернувшись к залу, я прикончил возродившегося за это время босса, кинул злой взгляд в сторону спрятанной между камнями Искры, после чего опять задумался.
        Создать несокрушимые заслоны на пути жаждущих справедливости дятлов было нереально - при желании даже низкоуровневые игроки могли спокойно разобрать любую построенную мной баррикаду. Но отказываться от возведения преград я все равно не собирался - мне в любом случае требовался барьер, который мог задержать агрессоров хотя бы на минуту.
        - Еще бы услышать, когда они снова припрутся. Блин.
        Мое положение серьезно облегчал тот факт, что в Малоресе наступил вечер - путешествие к пятому ярусу занимало достаточно много времени, в темное время суток количество желающих совершить такую прогулку новичков должно было уменьшиться, так что до утра Фантом мог чувствовать себя в относительной безопасности.
        - Зато утром... тьфу.
        В течение следующих шести часов я постигал нелегкое ремесло каменщика, таская по темным коридорам увесистые булыжники, время от времени убивая встречную живность и страстно матеря демонессу, выдавшую мне настолько геморройный квест.
        А потом строительный материал иссяк.
        Закончились разбросанные по округе кирпичи, закончилась устроившаяся в центральном зале насыпь, закончилось все. В качестве финального аккорда мною были разобраны даже прикрывавшие Искру камни, но это мало что изменило.
        Получившиеся в итоге баррикады выглядели откровенно жалко и ненадежно.
        - Да и хрен с ним. Пошло все в одно место, едрена вошь.
        Хотя разработчики игры декларировали отсутствие привычной всем усталости, в данный момент я чувствовал конкретную такую задолбанность. И то, что персонаж мог продолжать таскать валуны еще долгие-долгие часы, не значило ровным счетом ничего.
        - К черту. Теперь держитесь, твари...
        Монстры появлялись в огороженном мною секторе не сказать чтобы часто, но регулярно - мне достаточно было обойти пару тоннелей и навестить логово босса, чтобы прикончить очередную крысу, медведку или таракана.
        Собственно, этим я и занялся.
        Лежавший на своем месте артефакт воспринимал творящийся вокруг геноцид с явным одобрением - за последнее время небольшая горошина разрослась до размеров грецкого ореха, а окружавшее ее свечение изменило свой цвет, приобретя отчетливые красновато-оранжевые оттенки.
        Потом случилось неожиданное.

[Демоническая крыса. Ранг: легендарный. Уровень: [26].]
        - Э...
        Вразвалочку топавший в мою сторону грызун весьма отличался от своих сородичей. По черной шерстке то и дело проскакивали темно-красные искорки, пасть обзавелась набором непропорционально длинных зубов, глаза горели недобрым багрянцем, вокруг расходился едва заметный в полумраке дымок...
        Истинный посланец ада.
        - Сдохни?

“Искра” попала в цель, здоровье страшненькой твари резко обвалилось, но она все-таки выжила и мне пришлось снова использовать меч.
        На полу осталась лежать одинокая серебряная пластинка.

[Коллекционная карта [Демоническая крыса]. Ранг: легендарный.
        Часть коллекции: [Демоны].
        Прогресс:[1/100].]
        - Шикарно, - хмыкнул я, пряча находку в инвентарь. - Вопрос только в том, где еще девяносто девять разыскать.
        Осторожный фарм продолжился. Демонические крысы и медведки появлялись все чаще, количество принесенных артефакту жертв увеличивалось, светящийся шарик незаметно подрастал в размерах. Ситуация развивалась по самому благоприятному варианту.
        И все бы ничего, но через какое-то время эта идиллия оказалась безжалостно разрушена - я снова услышал хорошо знакомую мне ругань.
        В катакомбы опять приперлись незваные гости.
        - Кто бы сомневался...
        Чтобы получить тактическое преимущество, врагов требовалось встречать рядом с ближайшим завалом. Но прямая конфронтация грозила непредсказуемыми результатами, так что начинать общение следовало с разговоров. А вот дальше...
        Я быстро сменил кольца, опустив “интеллект” до одного пункта и максимально увеличив “дух”. Вышел к баррикаде. Притаился рядом с ней, дожидаясь оппонентов.
        Где-то за поворотом раздался металлический лязг. Еще через несколько секунд стены тоннеля озарились трепещущим светом от факелов и передо мной возник самый настоящий рейд. Около десяти игроков, тридцатые-сороковые уровни...
        - Глянь, там этот урод стоит, - послышался азартный голос. - Мочи его!
        Шедший впереди человек плавным движением вскинул длинный черный лук, оттянул тетиву и уже спустя мгновение мне в грудь со свистом вонзилась стрела. Благо, что “личная защита” выдержала удар - метательный снаряд упал на пол, не причинив Фантому никакого вреда.
        - Стреляй!
        Лучник снова поднял оружие, но на этот раз мне хватило мозгов дернуться в сторону, уйти с траектории и выпустить в ответ свое заклинание.
        - Стреляй... вот дерьмо. Вперед!
        К моей несказанной удаче, вид рассыпавшегося трухой соратника заметно удивил как минимум половину отряда, так что на приступ бросились всего пятеро игроков. Впрочем, учитывая мои бойцовские навыки, этого количества должно было хватить с лихвой. Если бы не баррикада.
        Враги добежали до нее, самый наглый решил сходу перелезть через полутораметровый завал, тут же оступился на камне, утратил равновесие и выронил из рук длинный ятаган. А затем ожидаемо получил по хлебалу.
        - Падла... а! Сука!
        Я попытался развить успех, еще раз махнул мечом, снес хитпойнты матерящегося игрока почти до нуля, но на этом все и закончилось. Пострадавшего быстро оттащили назад, а в меня прилетели сразу два заклинания - ледяная сосулька и маленький огненный шарик. Сосулька неприятно царапнула правое плечо, шарик обжег ухо, но повреждения практически сразу же восстановились за счет исправно работавшей ауры.
        Мы с противниками на какое-то время замерли, оценивая первый контакт и дальнейшие перспективы.
        - Тебе хана, - сообщил оказавшийся ближе других мечник, рассматривая меня брезгливым взглядом. - Не понял еще, с кем связался?
        - Это вы тут на меня наезжаете, - я независимо пожал плечами, считая оставшиеся до перезарядки “искры” секунды. - Петушары агрессивные.
        - Сам петух!
        - Ну-ну. Вы, безмозглое рачье, серьезно думаете меня убить? Да я вас всех здесь тонким слоем размажу.
        - Мы тебя, ушлепка, везде найдем...
        - Да он же время тянет, - осенило стоявшего в задних рядах мага. - У него абилки на кулдауне! Мочите козла!
        Раздались искренние проклятия, а потом все заточенные под ближний бой юниты дружно кинулись на штурм завала. Я в свою очередь чертыхнулся и принялся размахивать мечом, лупя наиболее активных врагов по головам, рукам и другим частям тела.
        Самый невезучий из нападавших отбросил копыта, в меня ударился еще один файербол, рядом свистнул чей-то клинок, здоровье просело и снова восстановилось... а затем баррикада разъехалась во все стороны, обернувшись мешаниной булыжников и негодующих человеческих тел.
        - Держите, гребаные пассивы, - с наслаждением выдохнул я, часто и точно карая мечом ближайшего недруга. - Козлы... любители кожаных огурцов...
        Издалека прилетела новая сосулька, но мне уже стало ясно, что оставшиеся где-то далеко маги не представляют из себя реальной угрозы - их заклинания с легкостью нивелировались моим регеном. А вот милишники...
        Двое меченосцев бесславно умерли, не сумев выбраться из мешанины камней, третий получил “искру”, но остальные все же встали на ноги.
        Фантом оказался один против трех противников. Точнее, против пяти - если считать колдунов.
        - Задница тебе, - сообщил первым попавший под раздачу, но все еще живой агрессор. - На ленточки порвем.
        - Не вам, крабам, тут выпендриваться, - сообщил я, медленно отступая к логову верховной крысы и краем глаза отслеживая действия суетящихся магов. - Нубье позорное.
        - Валите его, - пискнул не в меру догадливый волшебник. - Иначе снова заклинание будет!
        - Слышал? Скоро кому-то из вас придется отведать живительного йогурта.
        - Заткнись, сука, - выдохнул второй мечник. - Бьем?
        - Да!
        Я проморгал момент нападения, но разделявшие нас метры дали нужную фору, в результате чего мне удалось отскочить к стене и ткнуть мечом в грудь одному из нападавших. А затем все смешалось в одну кучу - лопающаяся “защита”, предсмертный хрип какого-то мечника, звон столкнувшихся клинков, вспышка боли от прилетевшего файербола, тревожный стук сердца...
        Осознав, что стою на пороге смерти, я плюнул на гордость, разорвал дистанцию и отбежал на несколько шагов, снова выставив вперед оружие.
        Здоровье начало восстанавливаться.
        - Падла, - со злостью в голосе произнес все тот же “пострадавший”. - У него лечилка работает!
        Его товарищ глянул на мой меч и неуверенно спросил:
        - Бьем? Или что?
        - Поздно уже бить... че лыбишься, козел?
        Вместо ответа я развернулся, вытянул руку в сторону чрезмерно эрудированного мага и успешно отправил его в лучший мир.
        - Падла.
        - Никаких шансов, сосунки. Уровень подтяните для начала, потом выпендривайтесь. Кстати, у вас минута. Через минуту сдохнет следующий.
        - И что? Игру с реалом перепутал? Чем быстрее убьешь - тем быстрее мы вернемся. Чмошник убогий.
        Я вздохнул, затем поднял меч и шагнул вперед - полоски здоровья у мечников до сих пор не восстановились, победа должна была стать легкой, а Искре требовалась пища.
        - На!
        - Пи... х...
        - Мать твою...
        Отважные воины улетели на перерождение. Более трусливый маг все-таки решил удрать.
        Фантом остался в одиночестве.
        - И что теперь делать, спрашивается? Вынесут же к чертям...
        Какое-то время я возился с камнями, стараясь восстановить баррикаду. Потом сделал небольшой перерыв и вернулся в зал, прикончив там многострадального босса.
        Некогда темное помещение было залито ярким красноватым светом от демонического артефакта. Подпитавшись смертями игроков, Искра стала ярче, выросла в размерах и начала издавать слабое гудение - судя по всему, ее эволюция близилась к концу.
        - Успеть бы... о, кстати!
        Вдохновившись неожиданно пришедшей в голову идеей, я открыл дневник, нашел переписку с Трутнем и набросал ему новое сообщение.

[Привет, бро. Поможешь в одном деле? Нужно узнать, что прямо сейчас на форуме пишут про город Малорес и его подземелья. А точнее, что люди собираются делать с этими подземельями. В сам город мотаться не надо, форума будет достаточно. Спасибо!]
        Ответ пришел несколько минут спустя, когда я снова отправился на охоту.

[Хай. Ну да, схожу, узнаю. А что ты там забыл? Квест? Короче, жди.]
        Ждать пришлось больше часа - не знаю уж, чем там занимался Трутень, но я за это время успел прикончить десяток монстров, снова покарать босса и окончательно извести себя различными домыслами.
        Хорошо еще, что полученное в итоге сообщение оказалось весьма информативным.

[Слушай, я тебе просто лог пришлю, сам разбирайся. А на будущее - купи себе новый дневник с выходом на форум - быстрее получится. Короче, лови. Потом расскажешь, что там на самом деле было.]

[Внимание, канализационный агр в Малоресе!]

[Осторожно, на пятом ярусе катакомб засел какой-то ПК. Ник красный, кого-то уже убил. Но ведет себя адекватно - говорит, что их клан закрыл этаж.]

[Очередная животрепещущая тема - возня нубов в песочнице. Нужно еще больше таких топиков, это же так интересно.]

[Не полыхай настолько сильно, краснозадый павианчик. Я бы ничего не сказал, но у этого перца сто сорок восьмой уровень. Осознаешь?]

[Окей. Нерак указал ракам их место. Обыденность.]

[Дятел. Ты давно таких толстых игроков в песочницах видел? Там что-то происходит.]

[Может, он босса фармит. Потратит денек-другой, поднимет пару сотен золотом, душ наберет.]

[Разрыв слишком большой. Золото - да, а вот души вряд ли падать будут.]

[Знаток, блин. А как, по-твоему, их собирают? Именно таким образом.]

[Там не только души! Там клад! Я видел!]

[Ого. Рассказывай!]

[Этот ушлепок там клад копает, инфа сто процентов! Там кирпичный завал, под ним что-то светится. Я, когда увидел, предложил поделиться, но он меня убил!]

[Я бы такого краба, как ты, тоже вальнул. Ибо нефиг на батьку клешнями щелкать.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[А он там один, что ли?]

[Никто не знает.]

[Мы узнали. Это его личная инициатива, клан вообще где-то в заднице мира сидит. Что-то нашел, значит.]

[А вы-то здесь при чем? Или он ваших птенчиков тоже накуканил?]

[Да.]

[Шикарная новость! Стая “Ворон” охотится на большого и опасного краба! Смотрите в кинотеатрах!]

[Не смешно. Но ребята уже пошли в рейд, скоро разберутся.]

[Бедный краб...]

[Ну че там? Есть новости?]

[Пятнадцать человек не вернулись домой, йо-хо-хо и бутылка рома!]

[Вернулись. Сидят на кладбище, матерятся страшными словами, поминают какого-то Фантома. Знакомый ник?]

[В игре пара тысяч Фантомов, наверное. Но все они - неизвестные раки.]

[Чувствую, один скоро станет известным. Эти опушенцы грозятся своих топов подключить и выкурить его нахрен.]

[Веселье.]

[Продаю попкорн, недорого.]

[Идут! Пати, конечно, мелкая, но там несколько тел с уровнем под двести!]

[Бедные “воронята”. Чувствую, пуканчик им неплохо так прижгли.]

[Чувствуешь? Не завидую тебе, бро.]
        Закончив читать переписку, я глубоко вздохнул, спрятал дневник, после чего с утроенным энтузиазмом возобновил охоту на гулявших рядом с залом тварей.
        В инвентаре копились золотые монеты, коллекционные карты и души, но проклятая светящаяся хрень упорно отказывалась превращаться во что-то более серьезное.
        - Давай же, мать твою...
        В ответ на ругательство окружающее пространство вздрогнуло, полыхнуло яркой зеленью и снова погасло, а у меня перед носом возникла информационная табличка.

[Внимание!
        Мир поразило проклятие.
        Длительность проклятия: [1] час.
        Эффекты проклятия:
        - повышенная агрессивность монстров;
        - экстремально повышенный уровень монстров;
        - экстремально повышенный опыт за убийство монстров;
        - каждая смерть накладывает недельный штраф на получение опыта;
        Тьма окутывает землю своим покрывалом. Спасайтесь!]
        - Э... то есть... не понял?
        Лишь спустя несколько долгих секунд мне удалось сообразить, что глобальный дебаф не имеет никакого отношения к моему квесту. Затем я окончательно разобрался в ситуации, прищурился, рассмотрел ползавшую вдалеке медведку... и осторожно попятился.
        Сражаться с монстром пятидесятого уровня меня совершенно не тянуло.
        - Не сегодня...
        Убравшись как можно дальше от грозного насекомого, я спрятался в небольшой каменной нише, после чего начал ждать отката проклятия. Минуту, вторую, десятую...
        Увы, но закон подлости сработал и на этот раз - спустя четверть часа в темноте опять раздались уже набившие мне оскомину звуки.
        Кто-то изничтожал живших в подземелье обитателей, не обращая никакого внимания на опасный ивент.
        - Да вы издеваетесь, мать вашу.
        Сложилась откровенно проигрышная для меня ситуация - принести новую жертву я не мог из-за повысившегося уровня крыс и прочей шушеры, сражаться с группой равных противников было априори безнадежным делом, а продолжать скрываться не имело никакого смысла из-за оставшегося без защиты артефакта.
        Единственным доступным мне вариантом являлась стремительная вылазка, направленная на убийство одного из приближающихся врагов - в таком случае Искра могла получить необходимую ей энергию.
        А могла и не получить.
        - Дерьмо...
        Звуки приблизились. Раздался грохот от падающих на пол камней.
        - Дерьмо.
        Чувствуя, что все мои надежды на сотрудничество с Бездной постепенно накрываются медным ночным горшком, я сплюнул, отважно вылез из своего убежища и двинулся навстречу отряду.
        - ...боится. Проклятие очень вовремя прошло.
        - Думаю, его в любом случае нужно отыскать. Чтобы другим неповадно было.
        - Точно. Смотри в оба, мы подходим...
        Авангард отряда появился из-за угла, я сразу же выпустил заклинание, увидел, как дернулась цель... а потом вокруг сгустился абсолютный мрак.
        - Бей! Скорее!
        Живот обожгло нестерпимой болью. Следующий удар пришелся в плечо, затем в голову... и перед глазами оказалась привычная табличка.
        Я автоматически выбрал свой камень, очнулся...

[Внимание! Вы потеряли уровень!
        Характеристика [дух] снижена на [1] единицу.]
        - Потом...
        Искра оставалась все такой же красной и светящейся, квест продолжал висеть, но никаких шансов как-то на него повлиять у меня уже не имелось - через несколько минут враги должны были ворваться в зал и раздолбать вредоносное зерно, попутно отправив Фантома на кладбище.
        - Сюда бы... а если... да ну на хрен!
        Я обматерил себя за неуместную забывчивость, вытащил из рюкзака давным-давно лежавший там свиток, а затем метнулся в противоположный от артефакта угол и попытался слиться со стеной. Потом решил, что место выбрано неудачно, прыгнул обратно, увидел в дверях слегка удивленные физиономии врагов...

“Защита” лопнула. Плечо ощутило болезненный тычок. Но мои пальцы все же успели разорвать толстую бумагу, активировав начертанное там заклинание.
        Вокруг взметнулось яркое пламя, кожа почувствовала дикий жар... и Фантом снова отправился на перерождение.
        Хорошо еще, что я вовремя вспомнил о длительности использованного проклятия, не стал пороть горячку, а медленно досчитал до трехсот и лишь после этого воскрес.
        Все изменилось.
        Враги исчезли.
        Искра исчезла.
        Рядом со мной висел небольшой светящийся шарик, до боли напоминавший тот, который возник сразу после смерти падкого на овец дракона.
        - А...
        Дневник отчаянно задрожал, требуя внимания.
        Глава 6
        Я дотронулся до пряжки, открыл системные сообщения, а затем обронил пару крепких словечек - в результате последних событий Фантом не только словил блокирующий набор опыта дебаф, но и скатился вниз по уровням, утратив два очка “духа”.
        Впрочем, сейчас меня гораздо больше волновали другие последствия эпической битвы - осознавать, что драгоценная Искра могла банально разрушиться из-за огня, было страшно.
        - Так, квесты...

[Внимание!
        Магическая защита города [Малорес] успешно уничтожена. Вернитесь к темной жрице Халь за наградой.
        Будьте осторожны! Любые действия такого рода вызывают повышенную неприязнь местных жителей.]
        - Да и фиг бы с ними, - я облегченно выдохнул, чувствуя, как с души падает устроившийся там камень. - Пусть мучаются, наглые крабы.
        На повестке дня остался один-единственный вопрос - как использовать висевший рядом шарик света.
        Внутренний голос упорно подсказывал мне, что на этот раз действия Фантома привлекли внимание не Демиурга, а какого-то хаотического бога - возможно, даже Бездны. Следовательно, в данный момент мой персонаж имел возможность получить очередной навык Хаоса, улучшить одну из своих вещей либо апнуть характеристику.
        Требовалось сделать правильный выбор.
        - Кстати, с навыком могут и послать... или нет?
        Хотя давным-давно прочитанное обсуждение успело чуть ли в полном объеме выветриться у меня из памяти, самое главное там все же задержалось - я помнил, что местные боги любят отправлять чрезмерно наглых просителей в лес.
        Идти туда не хотелось.
        - Рискнуть... или ну его к черту? А если характеристики... “дух”?
        Увеличение параметров являлось весьма деликатным делом - от повышения “ловкости” Фантому было ни горячо ни холодно, лишний “интеллект” мог только навредить, “сила” выглядела очень нужным, но все-таки исключительно вспомогательным параметром, “выносливость” - тоже...
        - “Дух” или навык?
        Помаявшись еще несколько минут, я махнул рукой, шагнул к импровизированному светильнику и дотронулся до него пальцами.

[Вы совершили подвиг и привлекли внимание Бездны.
        Вам доступна одна просьба.
        Ваше желание должно быть четко сформулированным и не выходящим за грань разумного.
        Внимание Бездны не вечно. У вас есть десять секунд.]
        - Хочу прибавить себе “дух”. По максимуму, если можно.
        Стены комнаты вздрогнули, с потолка упал маленький камешек... а затем светящийся шарик исчез, оставив меня в полной темноте.
        Я вызвал дневник и открыл раздел с характеристиками.
        ФАНТОМ [146].
        Сила: 5+12 [11].
        Выносливость: 10+6 [16].
        Ловкость: 3.
        Интеллект: 67 [1].
        Дух: 86+24 [110].
        Броня: 0.
        Жизнь: 160.
        Мана: 10.
        Сопротивление физическому урону: 1,9%.
        Сопротивление стихийному урону: 6%.
        Сопротивление божественной магии: 0.
        Сопротивление магии смерти: 0.
        Сопротивление магии хаоса: 0,2%.
        Репутация: разорившийся богач-сластолюбец, симпатизирующий темным силам.
        Известность: слабая.
        Пройденные подземелья: 2.
        Подвиги: 2.
        Умения
        Восстановление предметов [007].
        Искра Вечного Хаоса [056].
        Восстановление здоровья [030].
        Огненный меч [006].
        Личная защита [003].
        Навыки
        Сопротивление физическому урону [019].
        Торговля [022].
        Владение мечом [020].
        Рыбалка [022].
        Подводное плавание [050].
        Питомец Говард [014].
        Комбинирование умений Хаоса [001].
        Волшебник [024].
        Сопротивление магии хаоса [002].
        Слова

[INFINITY]
        Если сделанные мною подсчеты были верны, то Бездна расщедрилась аж на тринадцать очков “духа” и теперь мой стандартный билд позволял наносить шестьсот шестьдесят единиц чистого урона. В совокупности же с “волшебником” это значение становилось еще больше. Правда, ненамного.
        - Хорошо... интересно, а какого черта “хаос” пишется то с большой буквы, то с маленькой? Их, типа, два?
        Мысль показалась мне достаточно интересной, но что с ней делать прямо сейчас, я так и не понял. Возможно, эту тему стоило обсудить с демонессой. Или поискать информацию на форуме.
        - Успеем... так, лут.
        Перед схваткой с высокоуровневыми врагами мне хватило мозгов убрать меч в инвентарь, но дешевые кольца остались на пальцах, выпали после смерти и теперь валялись где-то во мраке, ожидая моего возвращения. Кроме того, нужно было проверить соседние тоннели на предмет утраченных врагами ценностей.
        Я попытался обнаружить таймер глобального проклятия, но быстро вспомнил, что Фантом уже поймал свой дебаф, а дополнительных неприятностей от ивента ждать не стоило.
        - Ладно, проверим, что там есть...
        Проклятие, заставившее вспыхнуть чуть ли не весь пятый ярус катакомб, уничтожило не только моих оппонентов, но и кучу местных жителей. Из-за этого краткосрочная инспекция очень быстро переросла в целенаправленное изучение всего уровня - мало того, что Фантому никто не мешал гулять по мрачным тоннелям, так еще и награда за эти похождения оказалась достаточно весомой.
        Золота или артефактов, кроме успешно возвращенных колец, я так и не увидел. Зато урожай проклятых коллекционных карт оказался шикарным - вокруг буквально на каждом шагу попадались серебряные прямоугольники, выпавшие из сожженных крыс, медведок и тараканов.
        - Может, весь этот мусор на карту дракона махнуть? Или не страдать фигней...
        В итоге мне достались целых двадцать четыре повторяющиеся коллекционки. А поскольку обменять их никакой проблемы не составляло, то можно было начинать радоваться - конкретно в этом направлении мой прогресс сделал очень существенный шаг вперед.
        - Интересно, что за фулл сет дают? Надо чекнуть форум. Вдруг уже есть счастливчики...
        К сожалению, спустя какое-то время поток ништяков иссяк, а в коридорах стали появляться новые монстры. Воевать с ними уже не имело никакого смысла, так что я вернулся к камню возрождения, спрятал его в рюкзак и воспользовался смертоносным кольцом, отправившись на перерождение.
        Местное кладбище выглядело слегка непривычно - вокруг меня раскинулся настоящий парк с аккуратными деревьями, заросшими травой могилами и маленьким озерцом, в центре которого гордо плавал белый лебедь. Впрочем, эта идиллическая картина практически мгновенно скрылась за развернувшимся передо мной системным сообщением.

[Внимание! Защита города Малорес разрушена!
        Зона безопасности сократилась. За пределами кладбища вы можете быть убиты!
        Внимание!
        Вы можете помочь жителям восстановить защиту и тем самым спасти город от уничтожения.
        Вы можете уничтожить защиту кладбища и тем самым окончательно ввергнуть город в пучину отчаяния.
        Действуйте с умом.]
        - Значит, два рубежа, - кивнул я собственным мыслям. - Но это уже не моя забота. Главное, свалить отсюда потихоньку, да и все.
        Покинуть территорию кладбища мне удалось без каких-либо проблем. А вот дальше начались совершенно непредвиденные сложности.
        - Что ты забыл в нашем городе? Вон отсюда!
        - То есть? - мне пришлось остановиться, чтобы избежать столкновения с загородившим дорогу стражником. - Вы...
        - Пошел прочь!
        - Не беспокойтесь, скоро...
        - Прочь!
        Разозленный непись выглядел настолько убедительно, что я попятился, кивнул, а затем свернул в ближайший переулок, решив добраться до центра каким-нибудь другим путем.
        - Убирайся отсюда, - неожиданно выплюнула встречная женщина. - Вор!
        - Какой еще вор?
        - Я сообщу страже, если ты будешь присматриваться к моему дому!
        - Да ухожу, ухожу...
        - Чего это она тебя так прессует? - полюбопытствовал околачивавшийся неподалеку игрок. - Украл что-нибудь?
        - Мэра на три буквы послал, вот он и бесится, - отмахнулся я, крутя головой по сторонам. - Гайки закручивает... слушай, а как отсюда к площади выйти?
        - Площадь вон там, - показал собеседник. - А что мэр сделал, когда ты его обложил?
        - При случае расскажу. Давай, удачи...
        Минут через пять стало ясно, что обычная прогулка до телепорта незаметно превращается в какой-то изощренный квест. Расхаживавшие по улицам стражники постоянно требовали изменить маршрут, простые неписи время от времени злобно ругались, игроки смотрели на это с любопытством и осуждением...
        Потом случилось неизбежное.
        - Так это же тот самый козел!
        - Какой?
        - Который в подземелье сидел.
        - Ты вообще о чем?
        - Забей... щас, “воронам” отпишусь...
        Я ощутил запах жареного, попытался проскользнуть мимо загораживавших дорогу стражников, но один из них ловко поймал меня за шиворот и толкнул обратно:
        - Вон отсюда. И скажи спасибо, что ты все еще не в тюрьме!
        - Спасибо, мать вашу...
        Мне удалось найти более-менее пустынную улочку, пробежать до следующего перекрестка, но сразу после этого неприятности вышли на новый уровень.
        - Возвращайся обратно. Тебе сюда нельзя.
        - Да я бы вернулся, но...
        - Уважаемый, этот человек виновен в том, что случилось с Малоресом, - раздался позади меня чей-то спокойный голос. - Мы избавим вас от необходимости с ним возиться.
        В следующее мгновение я ощутил удар, спину пронзила жгучая боль, из груди выглянул кончик меча, а затем вокруг снова оказалось кладбище - на этот раз система не показала даже таймера.
        - Уроды.
        Неприятные ощущения быстро исчезли, я опять сунулся за ворота... и увидел там “комитет по встрече”, состоявший из троих игроков клана “Кровавый ворон”.
        Птолемей Батькович, Феликс, Джон Смит.
        - За беспредел надо платить, - улыбнулся Птолемей, делая небрежный взмах рукой. - Загоните его обратно.
        Я попытался самостоятельно вернуться на безопасную территорию, но движения Фантома внезапно приобрели отвратительную неторопливость и мечники без какого-либо труда отправили меня на тот свет. Благо, теперь все обошлось без штрафов - статус плееркиллера был снят с Фантома еще в катакомбах.
        - Козлы!
        Вернувшись к воротам, я стал свидетелем интересного зрелища - невесть откуда взявшийся стражник с упоением отчитывал Джона Смита за совершенное им преступление против моей личности.
        - ...нельзя без причины убивать людей, понимаете, уважаемый?
        - Совершенно с вами согласен, - учтиво кивнул Смит в ответ на озвученные претензии. - Но уничтоженный мною человек разрушил магическую защиту города, поэтому...
        - Все равно нельзя. Власти города не одобряют насилия.
        - А еще у вас нет доказательств, - сообщил я, на всякий случай оставаясь за воротами кладбища. - Выкусите.
        - Надо же, говорящий гондон. Разработчики удивляют своей фантазией.
        - Он прав, - стражник бросил в мою сторону переполненный неприязнью взгляд. - Правила нужно соблюдать. Тем не менее, ваш поступок действительно имеет смягчающие обстоятельства. Городская стража больше не имеет к вам претензий.
        Ник Джона Смита, до этого момента раскрашенный во все оттенки красного цвета, неожиданно побледнел и вернулся к нормальному состоянию. А я возмущенно округлил глаза:
        - То есть? Это что за фигня?
        - Ведите себя достойно, - непись оставил мой гневный возглас без внимания и шагнул в сторону далекой площади. - Иначе последствия могут оказаться более серьезными.
        - Серьезными? Вы...
        - Неприятно получилось, да? - Птолемей ехидно усмехнулся, наслаждаясь моим гневом. - Раз уж начал гадить всем вокруг, то не удивляйся последствиям, рачок.
        - Это вы начали гадить. И что за нелепые обвинения, кстати? Насчет защиты?
        Стоявший рядом со воротами Феликс недовольно поморщился:
        - Шлангом не прикидывайся. Думаешь, все вокруг - идиоты?
        - Глядя на вашу троицу, закрадывается в голову такая мысль, - не смог удержаться я от встречного наезда. - Но это все равно мало что меняет. Уничтожение городской защиты происходило в рамках игровой механики. Можете успокоиться и жить дальше.
        - А мы тоже в рамках механики действуем, не переживай. Можешь успокоиться и жить дальше. На кладбище.
        Я демонстративно сплюнул на землю, отошел от входа, а затем отправился гулять вдоль стены, изучая ее на предмет возможных лазеек. К сожалению, создатель локации явно испытывал иррациональный страх перед мертвецами и выстроил совершенно неприступный забор, изобилующий различными хитрыми приспособлениями для сдерживания неупокоенных беглецов. А также всех остальных жителей кладбища.
        Убив минут двадцать на обход и подождав для верности еще чуть-чуть, я вернулся к воротам.
        Троица недоброжелателей оказалась на прежнем месте.
        - Смотаться хотел, наверное, - хмыкнул устроившийся на краю широкой каменной клумбы Феликс, обращаясь к товарищам. - Умник.
        - Наивный рак.
        - Вы же все равно отсюда уйдете. Может, ну его на фиг, вредительством заниматься?
        - А нам, знаешь ли, все равно, - с внезапной злостью произнес Смит. - Мы по твоей милости теперь неделю без экспы сидеть будем. И ты посидишь. Гондон.
        - Сам гондон. Я, между прочим, из-за ваших наездов тоже дебаф получил.
        - Твой дебаф никого не волнует. Это не мы подземелье оккупировали.
        - А вы что, так никогда не делали? Тоже мне, моралисты драные...
        Веселая перепалка длилась минут пять, но затем я осознал, что все происходящее напоминает собой обычные детсадовские разборки и немного успокоился. Отошел от ворот, уселся на могильный камень, после чего начал думать.
        Если обобщить все сказанное недругами, то получалось, что больше всего их заботил собственный игровой процесс, а не проблемы родного Малореса. Учитывая же тот факт, что местные власти самым явным образом спустили ситуацию на тормозах, никаких связанных со мной квестов ждать не стоило. Значит, в течение ближайших нескольких часов блокада должна была закончиться. Но эти часы тоже имело смысл провести с пользой.
        Я хмыкнул, оценивая пришедшую в голову мысль, а потом снова двинулся к выходу.
        - Хай, пассивы. Думаю, настало время испортить вашу репу с этим убогим городком. Готовы?
        Ошеломленные моим заявлением игроки не сразу поняли, что враг перешел границу защитного периметра. Но затем молча выхватили оружие, бросились вперед и мгновенно отправили меня на перерождение.
        - Больно, блин, - пробормотал я, вставая с могилы. - Но ничего, мы потерпим...
        Следующие два часа слились в одно сплошное страдание. Бьющие по телу мечи, издевательства противников, редкие нотации стражников, раз за разом снимавших с моих врагов красные отметки, новые перерождения, новые удары...
        В конце концов я слегка задолбался, взял паузу и целый час валялся на берегу озерца, разговаривая с Говардом о тяготах игровой жизни. Но затем опять вернулся к воротам.
        - Не надоело еще? - спросил явно запарившийся меня убивать Феликс еще через сорок минут. - Или ты у нас того, отпетый мазохист?
        - Не надоело, - ответил я, уверенно выходя за пределы кладбища. - Где еще найти придурков, согласных на халяву прокачивать мне сопротивление?
        Мечник приоткрыл рот, вскинул свой клинок, опустил его, уставился на точно такого же растерянного соседа...
        - Че башкой крутишь? Бей давай, лошок. Неделя только началась.
        Птолемей самым первым осознал всю горечь ситуации, яростно выругался, после чего растворился в воздухе, свалив в реал. Смит с Феликсом еще раз обменялись недоуменными взглядами, а затем дружно отвернулись, утратив всякое желание продолжать развлечение.
        - Эй, как насчет мечами поработать? Эй! Лошки!
        - Пошел к черту...
        На то, чтобы добраться до площади, мне пришлось убить больше часа, но в итоге созданный усилиями неписей лабиринт все-таки остался позади, я с облегчением встал на портальный камень и перенесся в Ворканию.
        Здесь на Фантома никто не агрился, так что уже через несколько минут вокруг меня оказались знакомые стены читального зала, а перед глазами развернулся привычный экран.
        - Так... что вообще пишут о моих подвигах...

[В ЧЕМ ДЕЛО?!]

[Люди, что творится в Малоресе? Почему исчезла защита? Я что-то пропустил?]

[Глобальный апдейт, бро. Теперь твою нежную задницу будут карать еще и в городе. А на следующей неделе система выпилит всех тех, кто не успел набрать сотый уровень. Здесь все как в жизни - естественный отбор, однако.]

[Чего?! Разработчики вообще охренели, что ли?! Я только игру купил, мне что, за три дня нужно сотку набрать?! Беспредел!]

[Смирись, брат. Это жизнь.]

[Да я на них в суд подам за мошенничество!]

[Боже, каким же отбитым дятлом нужно быть для того, чтобы поверить в эту чушь.]

[Я не понял, так что вообще произошло?]

[Защита Малореса сдохла. Системное сообщение предлагает либо все починить, либо доломать остатки.]

[А мэр?]

[Мэр в шоке. Никого не принимает, квесты текущие заморозил, вино глушит литрами.]

[Смешно, да. А как все произошло?]

[Неизвестно. Скорее всего, некроманты постарались. Вроде как, это одна из особенностей игры. Соседние сектора воюют, пытаются уничтожить друг друга и все такое. Пока мы здесь в песочнице колупаемся.]

[Понятно. А что дальше делать?]

[Мэр скажет. Когда проспится.]

[Я знаю, из-за кого все случилось! Это тот краб в подземелье нахимичил, больше некому!]

[Краб?]

[Фантом. Кажется, его так зовут. Заложил какую-то хрень под городом - и все.]

[Он клад искал.]

[Тебе везде клады мерещатся.]

[А если этого Фантома привалить, репа с городом вырастет?]

[Пока официального квеста нет. Но я видел, что “вороны” его на кладбище заперли сегодня днем. Правда, он все равно вылез.]

[Небось, отхапал плюшек знатных. Мы в Стелосе целую шайку некромантов поймали недавно. Здесь наверняка то же самое.]

[Респект чуваку, подпалил седалище целому городу!]

[Прибить бы этого козла. Из-за него играть неудобно стало.]

[Подпалил седалище одному городу и одному крабу.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Короче говоря, ясно то, что ничего не ясно. Подождем, когда мэр очнется. Вангую, что нас ждет какой-нибудь увлекательный квест. Как с поисками Средоточия.]

[Думаю, здесь все сложнее будет.]
        Убедившись, что ничего особенно ужасного Фантоуу не грозит, я вышел из академии, посетил аукцион и довольно быстро обменял там дубликаты собранных карт, расширив свою проклятую коллекцию до двадцати восьми позиций. А затем направился к берегу.
        Сегодня океан предстал передо мной в довольно-таки угрожающем обличье - вечернее небо заполняли густые темные облака, серые волны упорно обрушивались на защищавшие гавань молы, ютившиеся у причалов корабли тревожно поскрипывали, а со всех сторон доносились недовольные крики оголодавших чаек.
        Я прошелся вдоль пирса, рассматривая волнующуюся стихию, потом обреченно вздохнул и спрыгнул в мутную воду.
        Впереди была новая встреча с леди Халь.
        Глава 7
        Длинное и нудное путешествие запомнилось мне всего одним моментом - спустя несколько часов после его начала “подводное плавание” перешло на следующую ступень развития и обрело статус элитного навыка.

[Подводное плавание [051].
        Элитный навык. Позволяет плавать и нырять.
        Позволяет задерживать дыхание на [живучесть]+[153] секунд.
        Вы плаваете гораздо быстрее обычного человека.]
        Особых изменений я не заметил - вокруг не было никаких ориентиров для того, чтобы сравнить скорость Фантома с той, которую он развивал до улучшения. Но сам факт этого улучшения все равно служил поводом для радости.
        - Еще пару месяцев... тьфу... и дойду до сотки... начнем вместе подводной охотой заниматься... да, бро?
        Говард, непринужденно нарезавший вокруг меня широкие круги, довольно хлюпнул, махнул щупальцем с зажатой в нем рыбкой, а потом скрылся на глубине.
        - Прокачать бы тебя еще... а то... буль... смешно...
        Темпы развития питомца откровенно удручали, но здесь работала неумолимая игровая логика - в последнее время я гораздо чаще бегал по суше, чем плавал в море, так что кальмар оставался без внимания и получал лишь самый минимум опыта.
        - В принципе, дебаф работает, уровней фиг наберешь... можно и тобой заняться...
        Продолжая размышлять о судьбе моллюска, я доплыл до занятого некромантами острова, насладился видом клубившейся над ним зеленоватой дымки, но задерживаться не стал, отправившись в сторону ближайшей из расположенных возле утонувшего храма скал.
        Солнце только-только показалось из-за горизонта, ночная тьма еще не до конца рассеялась, кракен вел себя мирно, так что мне удалось без каких-либо проблем разместить камень воскрешения среди ежесекундно омываемых волнами булыжников, а затем продолжить движение.
        Впереди был самый короткий, но при этом самый гнусный участок пути - мало того, что Хранитель изначально терпеть не мог всевозможных нарушителей своего личного пространства, так сейчас к нему присоединились еще и “крылышки” вместе с демонами.
        Восхитительный коктейль.
        - Может, этих пассивов... буль... давно выпилили... тьфу... хорошо бы...
        Беда пришла, откуда я ее совершенно не ждал - когда до заветной точки оставалось около сотни метров, рядом показался острый треугольный плавник, а еще спустя мгновение кости Фантома хрустнули в могучих акульих челюстях.
        Воскреснув, я бодро выругался, спрыгнул в воду... после чего был съеден вторично.
        - Падла...
        Минут через десять гнусная рыба уяснила, откуда приплывает вкусная пища, после чего начала барражировать в непосредственной близости от моего убежища, время от времени издевательски выставляя из воды плавник и ультимативно блокируя все пути к отступлению.
        Затаившись среди камней, я выждал около пятнадцати минут, сделал еще одну авантюрную вылазку, но был цинично убит и окончательно приуныл.
        - Мне что, здесь до конца жизни сидеть? Леди Халь, едрена вошь! Я выполнил задание! Леди Халь! Я здесь! Ау, блин!
        Как ни странно, этот отчаянный призыв достиг адресата - рядом сразу же вспыхнул огненный круг, внутри которого проступило изображение отлично знакомого мне зала.
        Я от души обругал себя за излишнее тугодумство, натянул на лицо радостную улыбку и отважно шагнул вперед.
        За прошедшие дни в храме много чего изменилось - теперь перекрашенные в черный цвет стены искрились антрацитовым блеском, растрескавшийся во время давнего катаклизма пол оказался выровнен и устлан черно-красным мрамором, а валявшиеся повсюду обломки куда-то делись. Стоявшие между колонн скульптуры тоже исчезли - вместо них появились огромные каменные жаровни, в которых весело плясали язычки темного пламени. Возле алтаря застыли странные четырехрукие стражи, над ними возвышалась обвившая Средоточие многоножка, чуть дальше виднелись колдующие над куском полупрозрачного камня жрицы...
        Атмосфера стала гораздо более камерной. Но весьма пугающей.
        - Зачем ты пришел, червь?
        Я вздрогнул от неожиданности, резко обернулся и привычно уткнулся взглядом в стиснутые бронелифчиком полушария.
        - Э... кхм. Вы очень красивы, леди Халь.
        Демонесса отступила на шажок, а ее лицо перекосила брезгливая гримаса:
        - Презренный червь, не смей говорить обо мне такие вещи. Зачем ты пришел?
        - Квест, леди Халь. Я его выполнил.
        Жрица на мгновение замешкалась, но быстро спохватилась, сделала таинственный жест и принялась рассматривать что-то совершенно мне невидимое.
        - Если ты соврал, червь, то тебя ждут пытки и смерть... так...
        Примерно через минуту все закончилось - демонесса перестала источать угрозы, приобрела довольно-таки озадаченный вид и нехотя сообщила:
        - Ты сказал правду.
        - Само собой. Именно...
        - Молчать, червь. Кстати, зачем ты принес в мой храм эту мерзость?
        Пока я соображал, о чем именно говорит собеседница, та недовольно щелкнула пальцами, а у меня перед глазами возникло маленькое системное сообщение:

[Внимание! Проклятие снято. Ваш персонаж снова может получать опыт.]
        - Ни хрена себе... то есть...
        - Ты достоин награды. - Халь, не дослушав мои словоизлияния, вытащила из складок брони тусклый мифриловый кругляш. - Эта монета станет подспорьем...
        - Эй, эй, - я вспомнил недавно пришедшую в голову мысль, отступил назад и протестующе вскинул руки: - Стоп!
        - Что еще, червь?
        - Деньги - это хорошо, но мне нужны знания.
        Жрица сощурилась, сверля меня испытывающим взором:
        - Какие еще знания?
        - Вы можете рассказать что-нибудь о комбинировании умений Хаоса?
        - Могу.
        - Если расскажете, то будем в расчете, - великодушно предложил я. - А деньги оставьте себе.
        Демонесса раздраженно оскалилась, но монету все же забрала.
        - Что ты хочешь узнать?
        - Все. Или хотя бы часть.
        - Любой уважающий себя маг однажды приходит к осознанию того, что доступные ему умения по своей сути являются лишь обычными заготовками для чего-то неизмеримо большего. Именно тогда начинаются эксперименты. Проще всего волшебникам даются самые первые шаги - для их преодоления нужно одновременно выучить два или три заклинания. Это легко.
        - А дальше? - спросил я, не дождавшись продолжения. - Что делать потом?
        - Расскажу в следующий раз. Если ты будешь достоин этого знания.

[Внимание! “Комбинирование умений Хаоса” улучшено!]
        К моей откровенной досаде, все оказалось далеко не так радужно, как выглядело на первый взгляд - дневник сообщил, что навык апнулся лишь на четыре пункта. Но теперь у меня имелся готовый рецепт для продолжения обучения.
        - Леди Халь, а вы можете продать мне свитки? С самыми-самыми простыми заклинаниями?
        - Я что, похожа на торговку? Слушай новое задание, червь!
        - Слушаю. Только я не червь, у меня имя есть.
        - Мне безразлично твое имя, червь. Ты должен продолжить начатое и разрушить защиту следующего города. Но есть обязательное условие.
        - Какое?
        - Этот город должен располагаться возле Малореса. Тебе все ясно?
        - Да, - я кивнул, с печалью думая о том, что цепочка начинает усложняться чересчур рано. - Давайте эту вашу штуковину, сделаем.
        - У меня больше нет Искр, - поджала губы демонесса. - Ты должен найти одну из них самостоятельно.
        - Не понял? Каким хреном... то есть... где искать-то вообще? И что это вообще такое, если уж на то пошло?
        Леди Халь внезапно улыбнулась и перевела мечтательный взгляд на Средоточие. А затем принялась рассказывать:
        - Наши миры - всего лишь скорлупки, плывущие в океане первозданного хаоса. Этот океан неоднороден - там рождаются и умирают вселенные, пробуждаются и уходят в небытие божественные сущности... там есть все, что ты можешь себе представить.
        - Ананас с сиськами?
        Собеседница поперхнулась, моргнула и уставилась на меня своими желто-оранжевыми глазами:
        - Что?
        - Да так, к слову пришлось. Вы продолжайте, очень интересно.
        - В тот момент, когда Вечный Хаос создает новый мир...
        - Стойте. Давно хотел спросить. “Хаос”, который с большой буквы и “хаос”, который с маленькой буквы - это разные хаосы? Или один?
        - Ты глуп, червь, - ни с того ни с сего разозлилась демонесса. - Хаос - это состояние, а Хаос - это верховная сущность. Понятно?
        - Не очень, - был вынужден признаться я. - А кто тогда Бездна?
        - Верховное божество.
        - Как Демиург?
        - Нет! Демиург - он как Хаос или Смерть, только Демиург. Понял, ничтожный червь?
        - Понял. Но жрица из вас так себе - объясняете хреново. Что насчет Искры-то?
        Халь скрипнула зубами, но сдержалась и продолжила:
        - Каждая Искра - это застывшая частичка изначального хаоса, червь. Их можно найти только в тех мирах, которые до сих пор связаны с хаосом.
        - То есть...
        - Если хочешь найти еще одну, тебе придется попасть в мой мир.
        - Заманчивое предложение, - пробормотал я. - Заманчивое... а как это сделать? Вы портал откроете или что?
        Вместо ответа жрица сделала небрежное движение рукой и у меня в голове разлилась чудовищная боль.
        - Ай... да чтоб тебя! Предупреждать же надо!
        - Ты займешься этим самостоятельно, червь. Возвращайся, когда защита очередного города падет.
        - Но как...
        Вокруг на мгновение сгустилась багряная тьма, а потом я с размаху шлепнулся в морские волны.
        - Тьфу... блин... уйди! Уйди, тварь!
        К сожалению, дождавшаяся завтрака акула плевать хотела на эти крики. Укус, боль, окошко с выбором места возрождения...
        Так как все мои дела в храме были закончены, я выбрал городское кладбище и уже через секунду оказался в Воркании. Глянул по сторонам, убедился, что рядом ничего не происходит, а затем открыл дневник.

[Заклинание [Демонический портал]. Ранг: реликтовый [051].
        Открывает случайный портал в мир демонов.
        Откат: [7] дней.
        Время действия: [51] секунда.]
        Судя по всему, именно это умение являлось главной наградой за успешно выполненный квест. И награда оказалась вполне адекватна тому геморрою, который я испытал в подземельях Малореса.
        - Никаких требований... прекрасно. А вот откат... да...
        Первым моим побуждением было немедленно воспользоваться обретенной способностью, ворваться к демонам и показать им всем кузькину мать. Затем на первый план вышла алчность - чисто теоретически, я мог собрать огромную толпу искателей приключений, продать им билеты в увлекательное путешествие, после чего отправить на встречу с каррохами и другими милыми тварями.
        Эта задумка сулила огромный профит, но требовала масштабной рекламной кампании. Например, среди обитателей русскоязычного сегмента игрового форума.
        - Где меня сразу же выставят жадным кидалой... да уж.
        Некоторое время я размышлял над проблемой, но в конце концов пришел к выводу, что для правильной организации всего мероприятия нужно хотя бы чуть-чуть разведать местность, а также предоставить потенциальным клиентам какие-нибудь доказательства. Например, свежий участок карты.
        - Ладно, заработать мы еще успеем... главное, самому там не лохануться... блин, кольца еще посеял...
        Воспоминание о лежавшей где-то на морском дне бижутерии вызвало в моей душе стандартный прилив грусти из-за связанных с набором “интеллекта” ограничений. Я недобрым словом прошелся по разработчикам, вскользь упомянул механику игры, заодно обругал демонессу и не желавшего развиваться Говарда... после чего остановился, шокированный пришедшей в голову мыслью.
        - Если найти еще одного пета... твою мать, какого черта я раньше об этом не подумал?!
        Уже через минуту кладбище осталось где-то очень далеко у меня за спиной. Я стремительно пересек город, добежал до площади, вихрем взлетел по ступенькам академии...
        Само собой, любители форумного общения давным-давно успели обсудить все связанные с содержанием питомцев нюансы. В том числе и те, которые требовались лично мне.

[ГДЕ ИСКАТЬ ВСПОМОГАТЕЛЬНОГО ПЕТА?]

[Люди, помогите разобраться. Я на криты ставку делаю, мне ловкость нужна позарез. Но вокруг никто ничего не знает, а гайды какие-то тупые. Нид хелп!]

[Ты же всего тридцатого уровня, куда тебе пет? Подожди до сотки, там все ясно станет.]

[Мне и так все ясно! По существу, плиз! Где взять пета на ловкость?]

[На аукционе, бро.]

[Лучше пусть у торговцев поищет.]

[У торговцев какие-то тараканы продаются и летучие мыши никому не нужные. Нормального пета или самостоятельно искать надо, или на аукционе ловить.]

[На аукционе они за мифрил идут. Там суммы невменяемые. Видел какого-то жирного мотылька, бустящего “выносливость” - так за него пятнадцать монет просили. Идиотизм.]

[Первое правило нищеброда - критикуй то, что не можешь купить.]

[Дорого, но оно того стоит. Этот мотылек хозяину здоровье на штукарь апнет. Когда до упора разовьется.]

[Видел я этого драного мотылька в деле. Бесполезнейшее существо. В мирное время все круто выглядит, не спорю. А во время боя его убивают практически сразу же. И все, хозяин складывается.]

[Его лучше магам и лучникам брать. Но им живучесть не нужна.]

[Я же говорю - бесполезнейшее существо. Но стоит пятнашку.]

[За пятнашку их только полные идиоты покупают. Реальная цена мотыльку - монет пять, наверное. Но выловить такие предложения сложно.]

[Пять?! За “живучесть”?! Спасибо, поржал!]

[Танк, что ли? Только они настолько яростно фапают на длину полосок здоровья.]

[Идите в задницу со своими мотыльками и здоровьем! Мне “ловкость” развивать нужно!]

[На танцы запишись.]

[ТС, все очень просто. Если есть деньги, то идешь на аукцион. Если нет денег, то идешь туда, где водятся нужные тебе твари, охотишься на них, валишь боссов и получаешь детенышей.]

[Нет у меня денег! И я не знаю, какой пет мне нужен. Попросил помощи, а здесь одни недоумки собрались.]

[Молчать, презренный краб!]

[Ты в человеческом секторе, я прав? Значит, ищи скалистого горностая.]

[Хороший совет. Вот только ты забыл сказать, что все места их обитания давно поделены между гильдиями. Хрен кто туда левого человека пустит. Это же бизнес.]

[Задолбал этот бизнес. В реале его по горло, теперь еще и здесь. Но за совет спасибо! Буду думать.]

[Думай-думай, Ницше недоделанный.]

[А я вот что сейчас сообразил. Питомцы-саппорты - это ведь реально нераскрытая тема. Предположим, у кого-то основной скилл заточен на “силу”. Что нужно такому игроку? Правильно - каждые сто уровней брать себе очередного пета. В итоге - дикий буст урона, имбалансность, почет, уважение. Мне кажется, это слегка неправильно.]

[Мечты диванного донатера?]

[Диванного аналитика.]

[Тратить все навыки на зверушек - тупость. Вы же помните, что питомец может быть максимум сотого уровня? Такую мелочь ближе к центру карты будут убивать даже пролетающие по своим делам комары. А хозяину придется уйти на реролл, так как билд получится неиграбельным.]

[Ахтунг, гуру в треде!]

[Гуру, в треде ахтунг! Так будет правильнее.]

[Сам ты ахтунг.]

[Как говорил великий Лукулл, во всем нужна умеренность. Один-два пета - это норма. Больше - уже глупость.]

[После третьего пета начинается геморрой. У нас один деятель решил себе сразу пятерых взять. Бабла угробил просто дохренища, но купил по одной твари на каждую характеристику. Так эти мелкие ушлепки тупо передрались между собой. Горностай сожрал бабочку, затем барсук придавил горностая... эпичная история получилась.]

[Почему деньги есть только у тех людей, у которых напрочь отсутствует мозг?]

[Не переживай, бро, тебе все равно ничего из этого не грозит.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[На самом деле, нормальное такое ограничение. Хочешь быть халявщиком-петоводом - страдай. Ибо нефиг.]

[Оно легко обходится. Там достаточно еще один навык взять. Кажется, “совместимость”. Короче, если очень хочется, то можно упороться и набрать себе целую кучу живности. Но это действительно глупость.]

[А может кто-нибудь расклады по лучшим саппортам привести? Гайды искать лень.]

[Лучший саппорт - ублажающая тебя лесная нимфа. Бонус к морали и боевому духу обеспечен!]

[Фу, извращенец.]

[Чего это вдруг? Или ты предпочитаешь, чтобы тебя ублажали мужественные лесные сатиры?]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Лучший саппорт - жаба-гипнотизер. Замедляет всех вокруг на десять процентов.]

[И выносят ее в самую первую очередь. Монстры не очень любят, когда их дебафают.]

[Я имел в виду саппортов, которые чисто по характеристикам.]

[Да они все одинаковые, только внешний вид отличается.]

[Еще один крабознаток. Пет может сидеть на плече, служить мишенью и выпиливаться в первые секунды боя, а может порхать где-нибудь в сторонке, бафая хозяина в течение всего сражения. Прямо-таки одно и то же. Кто вас, раков, вообще из школы выпустил?]

[Комментарий удален Демиургом.]
        Дальнейшая дискуссия быстро переросла во взаимный обмен любезностями, так что я закрыл форум, вышел из читального зала и направился к доске объявлений, обдумывая полученную информацию.
        Моя первоначальная идея заключалась в том, чтобы использовать второго питомца точно так же, как и закупаемые у бомжей кольца - в качестве временного модификатора для “искры”. Чисто теоретически, имея при себе полностью раскачанного саппорта, я мог оперативно менять значение “интеллекта” с единицы до сотни, не беспокоясь при этом за сохранность надетых артефактов и не тратясь на камни привязок.
        Впрочем, цена у подобного счастья тоже была приличной.
        - Зато урон пойдет нормальный. Будь у меня прямо сейчас такая зверушка, я бы выдавал... ну да, одиннадцать тысяч. Ваншот мобов тысячного уровня. Эпично.
        Мозг робко намекнул, что серьезные противники обладают серьезными резистами, питомца придется долго и нудно тащить к сотне, а неподвижно стоять перед разозленным врагом в течение полутора минут весьма проблематично, но я отмел эти доводы как несущественные.
        Перед Фантомом открылась еще одна реальная цель.
        - Главное, денег надыбать. Блин, если сейчас к демонам залезть, то придется еще неделю ждать... может, ну их нафиг, эти исследования? Да нет, подготовка нужна...
        В конце концов я решил выбрать компромиссный вариант и сходить на разведку в компании с уже проверенными товарищами - после интенсивной совместной прокачки было бы свинством оставить их за бортом.
        - Сходим, глянем... так, что у нас тут...
        Питомцев с нужными параметрами на аукционе было мало и все они стоили абсолютно невменяемых денег - за небольшого оранжевого геккона просили двадцать “мифрилок”, за прикольного синего попугая требовали двадцать пять, а еще один попугай оценивался уже в двадцать девять монет. На этом доступные лоты заканчивались.
        - Идиотизм.
        Чувствуя, что жестокая реальность самым беспардонным образом растаптывает все мои надежды, я дошел до любимого фонтана, вызвал Говарда и принялся ждать того момента, когда в игру вернется Трутень.

[Бро, отпишись. Интересная тема есть.]
        К счастью, ожидание не продлилось слишком долго - на этот раз главный клановый болтун решил зайти в “Перекресток” с утра пораньше.

[Хай. Чего хотел?]

[Хотел узнать, чем вы сейчас занимаетесь. И не желаете ли совершить увлекательную прогулку в дальние уголки этого мира.]

[Фарм? Снова некроманты? Лично я не против. Но Алексу из-за тебя какие-то непонятные типы предъявы кидали - он их забанил к чертям, но осадочек все равно остался, говорит. Так что у него еще спросить надо.]

[Да, сам знаю, неловко получилось. Он вообще как, к сотрудничеству годен?]

[Годен, просто злой чутка. Так что за путешествие? Некроманты?]

[Нет, в мир демонов отправимся. У меня портал есть.]
        После этого сообщения Трутень очень долго ничего не отвечал - наверное, советовался с товарищами. Но в конце концов дневник опять вздрогнул, сигнализируя о входящем письме.

[Пообщался с Алексом. Говорит, что тема интересная, стоит пробовать. Думаю, через часик-два все соберутся, тогда и двинем. От нас что-нибудь требуется?]

[Да нет, портал просто так работает.]

[Окей. А сам где тусуешься?]

[У фонтана, Говарда купаю.]

[Понял. Жди, в общем.]
        - Ну и отлично, - пробормотал я, закрывая переписку и обращая взор на плававшего в бассейне моллюска. - Глянем, что там и как, вернемся... может, найдем чего-нибудь... или тупо сдохнем...
        Глава 8
        Наиболее тягостным моментом при встрече с группой стало даже не общение с блондинкой, а реакция Алекса на сам факт моего существования - основатель клана мужественно сдерживал эмоции, но они упорно прорывались наружу, раскрашивая бородатую физиономию во все оттенки серого цвета.
        У меня в душе начала шевелиться крепко спавшая до этого момента совесть.
        - Привет, Фантом.
        - Привет, - я осторожно улыбнулся и тут же смущенно развел руки в стороны: - Хочу извиниться. Не думал, что квест пойдет по такому варианту, когда начнут капать на мозги всем моим знакомым.
        - Не думал он, - тихо проворчала Сью, наблюдая за Говардом. - Кто бы сомневался...
        - Хорошо, забудем, - поморщился Алекс. - Бывает.
        Наступившую тишину прервал Трутень, выбравший очень правильный момент для того, чтобы свернуть разговор в новое русло:
        - Ты лучше о портале расскажи. От кого получил, как работает?
        Сообразив, что мои проделки в Малоресе уже давно являются достоянием общественности, я не стал разводить таинственность и честно ответил:
        - Получил в награду за уничтожение городской защиты. Демонесса знакомая дала... выдала, то есть. Как работает - не знаю, надо проверить.
        - Демоны, значит. А есть смысл с ними возиться?
        - Лично для меня - есть. Но я никого не заставляю.
        - Как-то стремно с демонами связываться.
        - Это всего лишь игра. - Алекс раздраженно махнул рукой и зачем-то оглянулся по сторонам. - Демоны, люди - какая разница? Мы здесь ради приключений, а не ради споров о дихотомии добра и зла.
        - Ладно, ладно...
        - Давайте решим, что с собой брать, - предложил молчавший до этого момента Алконавт. - Рейд-то серьезный намечается. Фантом, как часто портал использовать можно?
        - Раз в неделю.
        - Вот. Значит, надо как следует подготовиться. Ни у кого в реале никаких дел сегодня не предвидится?
        Весь следующий час мы с упоением обсуждали будущую вылазку, но в конце концов пришли к достаточно неприятному и обидному выводу - никто из нас попросту знать не знал о том, что творится в мире демонов. Разумеется, до любого игрока время от времени долетали обрывки соответствующей информации, вот только вся их суть сводилась к одной-единственной фразе - “там живут демоны и там все не совсем так, как здесь”.
        Само собой, полагаться на эти знания было несколько опрометчиво.
        - Нужно воскрешающие тотемы купить, - в конце концов заключила Сью. - Тогда мы хотя бы не вылетим обратно в первые же минуты.
        - А сколько один тотем стоит?
        - Если большой, на сутки, то пятьдесят монет. Если мелкий, на час, то десятка.
        - Ну, деньги-то мы найдем, - задумчиво протянул командир. - Осталось понять, нужны ли нам большие. Мне кажется, да.
        - Лучше взять часовой, - тут же возразил Алконавт. - Что, если мы сразу вляпаемся в какую-нибудь задницу? Потратим две сотни монет впустую.
        - А если все будет нормально? Вылетим спустя час из-за рандома?
        - Это разведка, а не глобальный рейд, забыла?
        - Хватит, - повысил голос Алекс. - Для таких случаев существует казна гильдии. Возьмем суточные.
        - Мне вечером в реал нужно.
        - Всем нужно. Но средних тотемов у магов нет - только большие и маленькие.
        История с тотемами заставила меня вспомнить о том, как много возможностей я упускаю из-за собственной невнимательности и лени. По-хорошему, мне следовало уже очень давно стать завсегдатаем игрового форума, прочитать там все подряд статьи и гайды, найти максимально верную дорогу к могуществу, нагнуть на своем пути парочку богов и демонов...
        - Фантом, хорош мечтать, - оборвал эти фантазии Трутень. - Собирайся.
        - Куда?
        - Оглох, что ли? Портал лучше где-нибудь в лесу ставить, чтобы без палева. Сейчас шеф за этой волшебной фигней сходит и отправимся.
        - Ну да, верно...
        Спустя какое-то время Алекс вернулся из академии, раздал своим подчиненным странные оранжевые веточки, после чего решительно зашагал к городским воротам.
        Мы нестройной толпой двинулись вслед за ним.
        - Слушай, Фантом, - неожиданно произнес топавший рядом со мной Алконавт. - Как считаешь, это умение можно в качестве оружия использовать?
        - Понятия не имею. А что?
        - Я про того чернокнижника думаю, который к гоблинам убежал. Он ведь тоже порталами баловался, верно? Может, его самого к демонам отправить?
        - Не знаю даже. Нужно глянуть, как именно все работает.
        - Просто мне кажется, что этот квест обязательно следует завершить. Думаю, мэр нас в итоге не обидит.
        - Ты не с той стороны к делу подходишь, - встряла в беседу вездесущая Мэри Сью. - На кой черт тебе этот квест вообще сдался? Лучше подумай как следует - если Гюнтен выкинет нас к некромантам, мы получим в свое распоряжение целый сектор. Эксклюзив, ясно?
        - Дело говоришь...
        - Хорошая мысль, - согласился прислушивавшийся к разговору Алекс. - Я о таком еще не думал, но вариант действительно неплохой.
        - Главное, чтобы нас просто так на молекулы не разложили, - скептически хмыкнул Трутень. - Он же здоровый.
        - Фантома подкачаем, Сью подкачаем, я свой “шок” до легендарного ранга дотащу. Тогда этому некру придется шевелить булками. Как считаете?
        - А что такое “шок”? Заклинание?
        - Да, специально для оружия, - безразлично махнул рукой Алконавт. - Если раскачать до упора, то после каждого хита противник будет на полсекунды станиться.
        - Мало. Хотя, если лупить достаточно часто...
        - Именно так, друг, именно так.
        - Тут группой работать надо, - добавил Алекс. - Сью в начале боя хорошо монстров тормозит, но затем возникают определенные проблемы. Вот с этим мы и боремся.
        - Ясно. А как у вас сейчас по раскачке? Взяли что-нибудь новое?
        Командир пожал плечами, рассматривая темнеющий впереди лес:
        - С контролем работаем - шок, слепота, замедление. Остальное само приложится, я считаю... давайте вон туда? Вроде, никого нет.
        Мы успешно добрались до опушки, скрылись от любопытных глаз за стволами деревьев и остановились.
        - Ну, вперед, колдуй. Чего ждешь?
        - Сейчас...
        Я разыскал в списке параметров новое умение, назначил его активацию на хлопок в ладоши, глубоко вздохнул...
        - Давай, не тяни.
        - Уже...
        Воздух прорезала длинная черная полоса. Еще через мгновение она конвульсивно дернулась, изогнулась, а затем начала расширяться, превращаясь в кусок залитого тьмой пространства.
        До ушей донесся глухой треск.
        - Однако.
        - Страшненькая хрень...
        Возникший портал напоминал собой бесцеремонно разорвавшую ткань мироздания трещину - грубую, сочащуюся пепельным дымом и постепенно увеличивающуюся в размерах.
        Никакого сравнения с теми изящными окнами, которые открывала для меня темная жрица.
        - Очково, - признался Трутень, косясь на стремительно желтеющую у нас под ногами траву. - Нет, здесь просто игра, это понятно...
        - Хорош рефлексировать, - раздраженно оборвал его Алекс, двигаясь к трещине. - Фантом, идти можно?
        Я глянул на появившийся таймер и кивнул:
        - Да. Еще сорок две секунды.
        - Тогда двигаемся! В темпе!
        Мне пришлось сделать шаг вперед. Кожа ощутило прохладу, вокруг сгустился мрак, нос уловил неприятный запах серы, но уже через секунду все вернулось в норму.
        Под ногами оказался черный растрескавшийся камень. Совсем рядом к закрытому багровыми тучами небу тянулись игольчатые скалы, чуть поодаль виднелась освещенная ласковыми солнечными лучами травка, ближе к горизонту полыхали красные молнии, теплый ветер приносил с собой редкие снежинки...
        - Похоже, дизайнер злоупотреблял веществами, - раздался за спиной насмешливый голос Мэри Сью. - Лютыми веществами, я бы сказала.
        - Входящий урон приемлемый, - сообщил Алекс. - Мы выживем.
        - Если вон та сволочь не прикончит.
        Мы дружно обернулись в указанном Трутнем направлении.
        Среди облаков скользил едва заметный с земли силуэт. Большой, крылатый и очень быстрый.
        - Дракон?
        - Скорее, демон. Но здесь что угодно может быть. Хаос же.
        - Мне...
        - Хватит разговоров, - снова подал голос командир. - Быстро ставим тотемы и уходим отсюда как можно дальше.
        Увидев, что соратники втыкают в землю свои палочки, я стыдливо достал из инвентаря камень воскрешения, примостил его рядом с крупным обломком скалы, после чего отошел в сторону.
        - Не поняла? - только что возившаяся с тотемом блондинка выпрямилась, гневно уставившись на собственные ладони. - Что это за фигня?! Где он?
        - В смысле?
        - Эта хрень исчезла. Просто растворилась. Какого черта?
        - Я ждал чего-нибудь в этом роде, - спокойно кивнул Алекс. - Держи запасной. Только установи его в другом месте.
        - Поняла...
        Через две минуты мы закончили обустройство кладбища и тут же сменили позицию, отбежав от зоны возрождения метров на пятьдесят.
        - Давайте решим, что делать. Слушаю предложения.
        - Предлагаю кого-нибудь нагнуть, - мгновенно откликнулся Трутень. - Ультимативно и беспощадно!
        - Следует отталкиваться от того, что мы находимся во второй категории местности, - не поддержал его порыв более рассудительный Алконавт. - Значит, любая встречная тварь может доставить нам кучу неприятностей.
        - Как я понимаю, в этом мире работают иные правила, - задумчиво произнесла Сью. - Дракон вообще не вписывается в нормальную картину.
        Я тоже решил поучаствовать в разговоре и сказал первое, что пришло в голову:
        - Нужно осмотреть местность. Может, разойдемся?
        Алекс с сомнением хмыкнул, о чем-то задумался, но в конце концов решительно кивнул:
        - Фантом прав. Проверяем разные направления, затем или возвращаемся своим ходом, или умираем. Так будет лучше всего.
        - Поддерживаю. Но здесь как-то неуютно одной бродить.
        - Переживешь.
        - Согласен...
        Хотя обитель демонов оказалась далеко не такой жуткой, какой я ее себе представлял, странностей тут все же хватало - погода вокруг меня то и дело менялась, пейзажи незаметно перетекали один в другой, а над землей время от времени проступала неприятная красноватая дымка. Зато в этих краях почти не было монстров - единственной встретившейся мне живностью до сих пор оставалась летавшая за облаками тень.
        - Прячутся, гады...
        Четверть часа спустя я взобрался на вершину очередного холма, после чего замер, с удивлением рассматривая открывшуюся впереди картину - от подножия возвышенности и до самого горизонта простирались самые настоящие лавовые поля. Расплавленный камень лениво булькал, перетекал с места на место, образовывал застывшие темные корочки, снова таял, превращаясь в оранжево-красную светящуюся жидкость...
        - Чувствую, тут нам ничего не светит... да уж.
        Подтверждая эти слова, из особенно большой и яркой лужи на соседний островок выбралась здоровенная желтая ящерица. Высокомерно проигнорировав мою персону, теплолюбивая рептилия деловито стряхнула с конечностей налипшую лаву, почесалась, а затем спрыгнула обратно.
        - Саламандра, наверное... впрочем...
        На поясе требовательно вздрогнула бляшка, я прекратил любоваться местной фауной и открыл пришедшее от Алконавта сообщение.

[Всем! Здесь кое-что интересное. Необитаемые развалины. Давайте ко мне.]
        Так как гулять по лаве мой персонаж не умел, разведывательную миссию можно было заканчивать. Я отвернулся от плещущейся в огне саламандры, воспользовался кольцом, перенесся на точку возрождения, а затем отправился по следам Алконавта.
        Минут через пять из-за очередного нагромождения скал вынырнул двигавшийся параллельным курсом Трутень.
        - О, и ты здесь. Нашел чего-нибудь?
        - Там, где я был, вулканические поля начинается. Огненные твари ползают и все в этом духе. А у тебя что?
        - Речка. Самая обычная, но вонючая жутко.
        - Монстры?
        - Не видел. Здесь вообще как-то пусто.
        - Это к лучшему. Кстати, а ты свой навык взял? Для потрошения мобов?
        - Взял. - Трутень недовольно скривился и метко плюнул в оказавшийся рядом камень. - Только он хреновый. Пока что дает пятипроцентную вероятность, что убитый с моим участием враг дропнет какую-нибудь унылую хрень.
        - А максимум?
        - Стопроцентный шанс получить дополнительный ингредиент, артефакт или золото.
        Я представил себе связанные с подобным навыком перспективы и ощутил приступ черной зависти:
        - Звучит очень даже неплохо.
        - Раскачивать долго придется. А на низких уровнях эта фигня дает тебе сгустки крови пополам с клочьями шерсти. Восхитительный, мать его, лут.
        - Ну, начинать-то всегда сложно.
        - Это да...
        Спустя еще какое-то время неподалеку возникла фигура призывно размахивающего руками Алконавта.
        - Сюда!
        - Ишь, громкий какой, - фыркнул мой спутник. - Что он там нашел, интересно?
        Ответ на этот вопрос мы получили очень скоро - за спиной у мечника обнаружилась маленькая песчаная низменность, в центре которой находилось жалкое подобие военного лагеря. Или недостроенной крепости.
        - Одному туда лучше не соваться, - сразу же предупредил нас гордый первооткрыватель. - На всякий случай.
        - Логично, - хмыкнул Трутень. - Нужно пойти всем отрядом и дружно вайпнуться от какой-нибудь подземной твари.
        - Хорош бузить. Вместе сподручнее. А из-за таких вот героев квесты и срываются.
        - Да знаю я, знаю, расслабься...
        В течение следующей четверти часа к нам подошли Алекс и Мэри Сью, а вопрос о дальнейших телодвижениях снова приобрел актуальность.
        - Мне не нравится этот песочек, - заявила блондинка, внимательно рассмотрев локацию. - Слишком мирно здесь все.
        - Плотность мобов примерно такая же, как в том болоте, куда меня Гюнтен отправил, - высказал я свои мысли. - Думаю, в этом случае система дает больший разброс.
        - Поясни?
        - Если...
        Стоявший рядом Алекс сделал протестующий жест, оборвав мой рассказ в зародыше:
        - Это лишь теория. Вдобавок, никем не доказанная.
        - Теория? В смысле? Я не знал, что существует такая теория.
        - Говорите нормально, - рассердился Трутень. - Нам тоже хочется услышать про эту теорию, знаете ли.
        - О ней и так все знают, - наморщила носик Сью. - Все, кроме таких неучей, как ты.
        - Хватит. Есть мнение, что однородность популяции монстров напрямую соответствует ее плотности, но это в данный момент ничем не подтверждено. Давайте вернемся к делу.
        Поскольку у меня в голове уже сформировались кое-какие идеи относительно будущей вылазки, я снова проявил инициативу и многозначительно кашлянул:
        - Думаю, мне лучше сходить туда в одиночку. Чтобы не разбивать ударный отряд.
        - В этом есть смысл, - быстро согласился Алекс. - Но будь осторожен.
        - Осторожничают только раки, - фыркнул Трутень. - Главное, искорку свою пусти в того, кто тебя сожрать захочет. Мы дальше уже сами разберемся.
        - И оставь нам хоть что-нибудь, хапуга.
        Я кинул на блондинку злобный взгляд, мысленно обложил ее по матушке, после чего двинулся вперед.
        Когда камни у меня под ногами сменились песком, в небе неожиданно появилось солнце, температура окружающей среды мгновенно подскочила на пару десятков градусов, а ветер, только что промозглый и неприятный, стал жарким и отвратительно сухим.
        - Рандомная погода, рандомный ландшафт... бывает... тьфу!
        Выплюнув попавшую в рот пыль, я благоразумно заткнулся и быстрым шагом дошел до развалин.
        Судя по всему, передо мной действительно был древний военный лагерь - некий отряд пришел в эти богом забытые земли, соорудил из камней и глины забор, начал возводить временное убежище, но оказался безжалостно уничтожен.
        - Что там? - послышался сочащийся любопытством голос Трутня. - Нашел кого-нибудь?
        - Нет... или да...
        Разбросанные по округе скелеты выглядели абсолютно безобидно. Сложенные аккуратной горкой черепа - тоже. Но все вместе это производило чрезвычайно гнетущее впечатление, а центральная композиция, состоявшая из замершего в позе лотоса костяка и валявшейся у его ног мумии, навевала откровенную тревогу.
        - Идите сюда, - крикнул я, рассматривая торчащий из груди мумии меч. - Вам надо это видеть.
        Догадавшись, что никаких врагов поблизости не наблюдается, товарищи один за другим вылезли из своих укрытий и тоже перебрались в развалины.
        - У него записка, - сообщила блондинка, осторожно подходя к скелету. - Наверняка квест.
        - Гадом буду, дело в мече, - добавил Алконавт, косясь на пришпиленную к песку фигуру. - Его лучше не трогать.
        - Я и не трогаю. - Сью наклонилась и выдернула из костлявых пальцев окутанный едва заметной дымкой листок бумаги. - Тут письмо.
        - Читай.
        - Сейчас... так...
        - Вслух читай!
        - Здесь неразборчиво... они заявились сюда с разведывательной миссией... были отрезаны от родного мира... начали слабеть из-за каких-то проклятий, несколько человек погибли в боях. Командир решил устроить лагерь в углублении, чтобы... хм... похоже, здесь случаются ураганы.
        - Читай.
        - Так... они нашли хорошее место, построили стену... затем... ага, из песка выбралась эта вот хрень.
        - А дальше?
        - Было сражение. Большая часть отряда погибла, командир оказался ранен, но все же сумел успокоить противника фамильным мечом... остался здесь... другие ушли... хм... туда, где молнии бьют в огромную гору...
        - Я видел это место, - кивнул Трутень. - Отсюда километров двадцать будет, наверное.
        - Не перебивай... он просит не вынимать меч, потому что мумия может очнуться... но если мы все-таки его достанем и победим, то нам следует навестить столицу...

[Внимание!
        Найдите соратников Карна Ловкого. Скорее всего, ушедший отряд можно разыскать возле одинокой скалы, притягивающей к себе молнии.]

[Внимание!
        Верните меч Карна Ловкого его родственникам. Будьте осторожны.]
        Похоже, эти сообщения пришли каждому из членов группы. Во всяком случае, нарушивший тишину Трутень очень быстро и четко разложил все по полочкам:
        - Двойной квест. Легкая часть - найти ушедших. Тяжелая - одолеть эту гадину и добраться до столицы, чтобы сдать артефакт семейке этого ловкача.
        - Возможно, мумия - это как раз легкая часть.
        - Тоже вариант.
        - Меч нужно брать, - веско произнес командир, тыкая носком сапога замотанные в грязные тряпки останки. - Если что, просто возродимся, да уйдем куда-нибудь еще.
        - Согласен.
        - Плюс.
        - Тоже согласна. Только сначала надо как следует все проанализировать. Что может эта тварь?
        Я внимательно рассмотрел иссохшие от времени конечности мумии, после чего выдал первое, что пришло на ум:
        - Она медленная. Скорее всего.
        - Не факт, - отрицательно мотнул головой Алконавт. - Кстати, песок может давать ей какие-нибудь бонусы. Значит, во время боя очень желательно выйти на камни.
        - Скорее всего, будет какая-то магия, - печально вздохнул Трутень. - Это же не обычный скелет.
        - Если прокнут резисты на хаос, то моя “искра” вообще в пролете. А они могут прокнуть.
        - Возможно, придется использовать эту железку. Зуб даю, там бонусы на урон по нежити.
        - Не исключено, не исключено...
        - Чисто теоретически, мы с Фантомом можем дергать ее из стороны в сторону, - подала голос блондинка. - Кто-нибудь выдернет меч, эта гадина оживет, я кастану дебаф и у вас будет несколько секунд на атаку. Потом вы разбегаетесь, Фантом делает свою магию...
        - А затем бегу по периметру локации, - быстро уловил я смысл предложенной тактики. - Мы кайтим, кайтим...
        - До тех пор, пока у моего проклятия не закончится откат.
        - И все по новой.
        - Шикарный план, - улыбнулся Алекс. - Осталось убедить эту тварь ему следовать.
        - Надо пробовать, - Трутень одарил будущего противника недобрым взглядом и сплюнул себе под ноги. - Вот только что-то мне подсказывает, что накуканят нас здесь по полной программе.
        - Не каркай...
        Спустя еще несколько минут мы кое-как разобрались с планом на сражение и заняли исходные позиции - я сместился за границу песчаной области, Сью притаилась с другой стороны развалин, а трое мечников остались возле мумии, готовясь вступить с ней в схватку.
        - Начинаю!
        Сделав предупреждение, Алекс дошел до валявшейся перед ним нежити, одним движением выдернул меч и тут же его уронил, явно не справившись с требованиями по “силе”. После чего резво отскочил назад.
        - Легендарный ранг, - разнесся над окрестностями крик Алконавта. - Четырехсотка! Колдуй!
        Пока я думал, чем наши шансы на успех отличаются от ноля, Сью успешно сотворила свой дебаф и опрометью бросилась на другой конец локации.
        Все остальные дружно ломанулись вперед, желая как можно скорее уничтожить начавшую шевелиться мумию.
        - Давайте... ну...
        Насколько я понимал игровые расклады, стандартная экипировка давала мечникам возможность наносить урон, более-менее равный значению их собственного уровня. Благодаря специальным навыкам эта цифра увеличивалась, но все равно оставалась довольно скромной и резисты более-менее продвинутых монстров с легкостью превращали ее в пшик.
        - Лишь бы иммунитета не было... вот дерьмо!
        Нещадно избиваемая тварь внезапно сбросила с себя пелену безразличия, ловко развернулась, вытянула руку в сторону Алконавта...
        Игрок, насквозь пронзенный сотканным из пыли копьем, мгновенно отправился на перерождение.
        - Фантом, твою мать!

“Искра” вонзилась в спину двинувшегося к Трутню монстра, но тот не стал отвлекаться и снова взмахнул рукой. Болтливый воин каким-то чудом успел отпрыгнуть в сторону, после чего бросился наутек, активно матеря коварного противника.
        - Не агрится!
        - Разбегаемся!
        Видя, что добыча удирает, мумия остановилась, подняла вверх сжатые кулаки, а затем резко их опустила - как разгневанный посетитель дешевого кафе, бьющий по столу в искренней надежде достучаться до скорбного разумом официанта.
        По долине раскатился низкий грохот. Кожу обдало вспышкой жара. А все занятое песком пространство ощетинилось длинными желтыми иглами.
        Трутень и Алекс, так и не успевшие покинуть опасную зону, благополучно склеили ласты.
        - Вот дерьмо...
        - Беги, - что есть мочи заорала стоявшая напротив меня Сью. - Беги, придурок!
        Я кунул взгляд на монстра, посмотрел на таймер, выругался, а затем метнулся в сторону, огибая неприятную локацию по кругу.
        - Не справимся, - тут же возобновила свои крики блондинка. - Уходим!
        - Куда, блин, уходим, овца тупая, - пропыхтел я, резвым оленем прыгая по камням и оглядываясь на чересчур шустрого противника. - Ах ты падла!
        Мимо пролетело длинная туманная полоса, земля у меня на пути неожиданно затянулась песком...
        - Уходи!
        - Заткнись, дура, - выкрикнул я в ответ, огибая подрагивающую желтую лужу. - Дебафай ее!
        - Еще две минуты!
        - Твою мать...
        Несколько секунд спустя маршрут все же пришлось изменить - мумия подобралась слишком близко и каждое новое заклинание могло стать для Фантома последним. Я проскользнул между двумя валунами, сделал петлю, оглянулся...
        Враг не пожелал следовать за мной. Вместо этого обмотанная тряпками фигура развернулась и отправилась на противоположную сторону локации - к блондинке.
        - Отвлекай его! Бегай!
        - Да пошел ты со своими советами...
        Когда моя напарница успешно скрылась среди камней, оскорбленная в лучших чувствах нежить вернулась к развалинам, чуть-чуть поразмыслила, а потом развела в стороны конечности и замерла.
        Воздух вокруг меня начал мутнеть.
        - Гадина... Сью! Сью, твою мать! Дебафай ее! Заклинание сбей!
        - У меня откат, - долетел до моих ушей наполненный злостью крик. - Сам сбивай!
        - Курица, - пробормотал я, лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации. - Ощипанная...
        Намерения монстра были как на ладони - поскольку гулять по скалам он категорически не желал, то решил засыпать песком все вокруг. Расширить, так сказать, ареал обитания.
        Если мы хотели добиться победы, то должны были немедленно предпринять ответные действия.
        - Да и хрен с ним...
        Отплевываясь от лезущей в рот пыли, я добежал до границы песчаной зоны, а затем огромными прыжками бросился вперед, каждое мгновение ожидая внезапной смерти.
        - Куда... идиот...
        Застывшая мумия оказалась совсем рядом, я выхватил меч, готовясь любой ценой прервать ее гнусное колдовство, но увидел валявшийся неподалеку клинок и резко изменил свои планы.
        Сражаться с владеющей магией тварью четырехсотого уровня было чертовски сложно - особенно принимая во внимание тот факт, что за прошедшую с момента нападения минуту она успела полностью восстановить утраченное здоровье. Зато украсть у нее из под носа драгоценный артефакт...
        - Сбей каст, - голос блондинки с трудом пробился сквозь усиливающийся ветер. - Сбивай, дятел!
        - Да пошла ты, - шепнул я себе под нос, открывая инвентарь и шагая к бесхозному оружию. - Лишь бы покомандовать...
        Крутившаяся вокруг меня пыль превратилась в песок, кожу снова обожгло, глаза мгновенно потеряли способность что-либо видеть, но пальцы все же успели схватиться за грязную рукоятку и переложить трофей в рюкзак.
        Еще через секунду мир полыхнул огнем. А следом наступила уже привычная тьма.
        Глава 9
        Воскреснув, я понял, что нахожусь в одиночестве - мечники успели покинуть кладбище, а их подругу все еще никто не прикончил. Впрочем, этот расклад довольно быстро изменился - пару мгновений спустя блондинка материализовалась возле своего тотема и тут же вонзила в меня инквизиторский взгляд:
        - Ты забрал меч?
        - Забрал.
        - Показывай.
        - Когда все соберутся.
        - Почему не сейчас?
        - Такова жизнь. Смирись.
        Проигнорировав исходящее от девушки недовольство, я демонстративно отвернулся, залез в рюкзак и вызвал описание своего трофея.

[Фамильный меч аристократа. Ранг: реликтовый [018].
        Требования: [уровень: 200], [сила: 100].
        Урон: [1].
        Урон по нежити: [2*уровень персонажа].
        Шанс погрузить нежить в сон: [4%].]
        - Ну? Что там?
        - Двухсотый уровень требуется. Теперь ясно, с чего вдруг его Алекс дропнул. Надо было сразу инвентарь юзать.
        - А по статам?
        - На нежить заточен, - отмахнулся я от назойливой собеседницы. - Но только на нее.
        - А точнее?
        - Давай остальных дождемся. Напиши им, скажи, что мы уже здесь.
        Товарищи вернулись минут через пять. И первый вопрос, который я от них услышал, тоже касался украденного из-под носа у мумии клинка.
        Пришлось достать находку, а затем явить ее общественности.
        - Реликтовый, - важно сообщил Трутень. - Но специализация узкая.
        - В секторе некромантов ему цены не будет, - кивнул Алконавт. - Вот только под такие параметры надо спецом качаться. Имбаланс.
        Командир тоже рассмотрел клинок, едва заметно вздохнул, после чего обратился ко мне:
        - Что планируешь сделать? На твоего перса он не встанет, зато есть вариант выполнить квест.
        Я чуть-чуть подумал, кое-как урезонил собственную жадность и протянул ему оружие:
        - Забирай. Мы же команда. Но в том случае, если ты решишь выполнить квест, мне хотелось бы оказаться рядом. А если мы найдем что-нибудь на “дух” или “интеллект”, я хочу иметь право первоочередного выбора.
        - Договорились. - Алекс не стал разыгрывать чрезмерное удивление или рассыпаться в благодарностях, чем сразу же заработал в моих глазах несколько лишних очков репутации. - Тогда отдай его Алику.
        - Мне?
        - Тебе. Ты же на контроль ставку делаешь.
        Алконавт внимательно осмотрел протянутый ему клинок, буркнул что-то неопределенное, после чего взялся за рукоять.
        - Рюкзак открой, иначе не поднимешь.
        - Да, знаю...
        Меч успешно сменил владельца, тема исчерпала себя и мы вернулись к сиюминутным проблемам.
        - Возвращаться будем? Есть шансы прикончить эту тварь?
        - Вряд ли.
        - Это классический маг. Очень быстрая регенерация, как минимум три заклинания на все случаи жизни, достаточно толстая шкура. Единственный реальный вариант его победить - кайт по краю песчаной области с одновременным обстрелом. Но мы все равно не вытянем - он слишком быстрый, слишком умный и выдает слишком много урона.
        - Точно, - я с уважением глянул на Сью и согласно кивнул: - Не вариант.
        - Жаль...
        - А что со вторым квестом? Давайте сходим к той горе, раз уж задание получили.
        - Ты же говорил, что там километров двадцать?
        - Ну... может, десять. Она большая, издалека видно.
        - Веди, глянем.
        Чтобы рассмотреть обнаруженное Трутнем место, нам пришлось одолеть четверть километра, выбраться из скоплений торчавших повсюду скал и залезть на небольшую возвышенность. Сразу после этого впереди открылась бескрайняя каменистая пустыня, кое-где украшенная маленькими речками и одиноко стоящими холмами.
        Над самым большим, крутым и солидным из них виднелось скопление темных туч, от которых к земле то и дело спускались тонкие красноватые ниточки.
        - Там? - Алконавт с интересом уставился вдаль. - А почему грома не слышно?
        - Мне-то откуда знать?
        - Не тянет этот прыщ на “огромную гору”, - скептически произнесла Сью. - Фигня полная.
        Алекс обернулся на продолжавшую бушевать рядом с горизонтом стихию и поинтересовался:
        - Вон те молнии ты не учитываешь? Может, нам туда?
        - Я тоже думаю, что лучше идти в ту сторону, - согласилась блондинка. - Там настоящий горный хребет.
        - Давайте мой холм проверим сначала, - забеспокоился Трутень. - Я что, зря его искал?
        - Идти далеко. И расклад откровенно дерьмовый. Зона пустая, но она нам все равно не по уровню.
        Целую минуту мы провели в молчании, стараясь правильно оценить ситуацию. Затем Алекс в очередной раз вздохнул и невесело хмыкнул:
        - Земли пустые, монстры злые, квесты чересчур сложные. Логичнее всего вернуться обратно, да и дело с концом.
        - А холм?
        - Жалко просто так убегать, - неожиданно поддержал Трутня Алконавт. - Может, сходим?
        - Мне тоже неохота все заканчивать, - согласился я. - Вдруг нам повезет?
        - Это вряд ли. Но если хотите, то вперед.
        В течение следующего получаса мы упорно двигались к цели, практически не общаясь друг с другом. А затем неугомонному Трутню приспичило глянуть в характеристики своего героя.
        - Охренеть. Вы видели, как здесь сопротивление растет?
        - Ну-ка... да, верно. И реген апнулся...
        Я тут же открыл параметры Фантома, нашел соответствующие строчки, после чего удивленно присвистнул - за время пребывания в мире демонов “сопротивление магии хаоса” выросло до девятого уровня, а регенерирующая здоровье аура поднялась на тридцать четвертый.
        Не бог весть какие цифры, но все же.
        - Действительно, растет, - подтвердила Сью. - Кстати, мне встречался гайд, в котором автор очень убедительно доказывал необходимость полной коллекции резистов. Типа, они сами собой прокачиваются за счет всевозможных аур, поэтому их нужно брать в самом начале игры. Все пять.
        - Глупость.
        - Само собой, но чуваку весьма нравилась его теория. Танкует по жизни, наверное.
        - Танк - это диагноз, да...
        Еще минут через пять рядом с нами возникла небольшая желтая речка. Затем неказистый водный поток буквально впитался в землю, оставив после себя сухое русло, а с неба посыпались крупные хлопья снега.
        - Лучше бы здесь нормальных мобов посадили, - с нетипичной для себя злостью пробормотал Алконавт, вытряхивая из волос белую крупу. - Терпеть не могу такую погоду.
        - Тут все сделано для того, чтобы мы развернулись и учесали домой, - меланхолично заметила блондинка. - Неприятное место.
        - В самых неприятных местах встречаются самые приятные артефакты, Сью.
        - Угу. Я и смотрю - прямо-таки россыпями лежат.
        - Смотрите, еж!
        Встретившаяся нам живность больше напоминала смесь воинственной красноглазой черепахи с щетинистым дикобразом, но информационная табличка говорили о том, что это всего лишь обычное насекомоядное.
        Почти обычное.

[Демонический еж. Ранг: редкий. Уровень: [150].]
        - Вроде, небольшой. Завалим?
        - Можно...
        Схватка с яростно попискивающей и убийственно точно разбрасывающей свои колючки тварью принесла нам кучу геморроя, а также чувство искреннего раздражения - несмотря на довольно маленький уровень, еж оказался весьма неудобным противником. Подойти к нему было сложно из-за разлетавшихся во все стороны игл, мое заклинание работало не слишком-то эффективно, проклятия Сью тоже слетали быстрее, чем обычно...
        В итоге этого противника мы все-таки завалили, но следующего, встретившегося буквально через пятьдесят метров, уже проигнорировали. На всякий случай.
        - Хрень полная этот ваш мир демонов, - резюмировал Трутень, показывая ощетинившемуся мобу средний палец. - В нормальных секторах как-то веселее.
        - Может, место неудачное, - предположил я, рассматривая следующего ежа. - Представь, если бы мы сюда на трехсотом-четырехсотом уровне попали.
        - Я могу хоть легион развратных девственниц представить, толку-то от этого...
        Неподалеку снова появилась речка, надоедливый снег исчез, воздух заполнился ароматом каких-то цветов, но эти перемены ни капли не улучшили наше настроение - даже вечно жизнерадостный Трутень окончательно приуныл, а все остальные двигались вперед только потому, что цель была уже совсем рядом.
        - К черту. Проверим - и обратно.
        - Как бы молниями не положило.
        - Ага. Достойный финал...
        Я меланхолично подумал о том, что участвовать в запланированной на следующую неделю экскурсии мне уже совершенно не хочется, потом вспомнил о необходимости собирать рекламный материал и обратился к товарищам:
        - Люди, здесь можно каким-нибудь образом скриншот сделать? Хочу сагитировать народ на большой рейд, а картинок для привлечения внимания нет.
        - Можно, - нисколько не удивился моему вопросу Алекс. - Но для работы со скриншотами нужен хороший дневник. Покупается за мифрил у любого торговца.
        - Блин...
        - Могу сделать несколько снимков, не проблема. Почту скажешь - перешлю.
        - Спасибо. А для чего еще нужен такой дневник? За одни только скрины мифрил отдавать - это как-то жирновато.
        - С его помощью нормальная интеграция достигается. Работа с форумом и аукционом, создание кланов, безопасные обмены с другими игроками, сводка игровых новостей, чат с техподдержкой...
        - Понял. То, что должно было быть здесь по умолчанию, продается за сумасшедшие деньги.
        - Таков путь, - философски отметил Трутень. - Путь к богатству и процветанию “Роботека”.
        - Верно, - согласился Алекс. - Говори ящик, накидаю тебе местных пейзажей.
        Пока я диктовал свой электронный адрес, ветер неожиданно стих, над нашими головами сгустились тучи, а из-за ближайшего холма показался караван каких-то странных животных, сопровождаемых рослыми серокожими погонщиками.
        - Шкеримся!
        - Поздно, заметили.
        - Дерьмо...
        К счастью, местные неписи не стали проявлять излишней агрессии - хотя в нашу сторону практически сразу же выдвинулись несколько вооруженных до зубов существ, идти на конфликт никто не стал. Караван медленно пересек наш путь, взобрался на поросшую нежной травкой возвышенность и скрылся из виду.
        - Его бы грабануть...
        - Да... представляете, если этих торгашей накуканить, сколько всего можно собрать?
        - Хватит мечтать. Идем к этой проклятой горе, чтоб ей сдохнуть.
        До места назначения мы добрались только минут через сорок.
        Вблизи аномалия смотрелась гораздо внушительнее, чем издалека. Безжалостно оплавленные разрядами электричества крутые черные склоны, забористый аромат свежего озона, время от времени окрашивавшие местность во все оттенки красного цвета молнии - все это вызывала в душе неясную тревогу и желание уйти куда-нибудь очень далеко.
        Но особенно сильно давила на нервы абсолютно неестественная для таких условий тишина.
        - Может, здесь стальное месторождение? - Трутень беспечно глянул вверх и тут же зажмурился, ослепленный яркой вспышкой. - Твою мать!
        - Чугунное. Как твой мозг.
        - Не докапывайся, озабоченная. Что дальше-то делать будем?
        - Там шахта. - Алконавт уверенно ткнул пальцем в располагавшееся неподалеку от нас скопление булыжников. - Если не ошибаюсь.
        - Пошли.
        Найденная глазастым мечником локация оказалась не шахтой, а естественной пещерой, у входа в которую неизвестные умельцы попытались соорудить защитный периметр. Успеха это начинание не принесло - за тощими полуразвалившимися стенами обнаружились новые залежи скелетов.
        - Надо же, - удивленно пробормотал Алекс. - Действительно сюда надо было идти... так, не расслабляемся! Ищем продолжение квеста!
        - И шмотки, - добавил Трутень, жадно хватая лежавший возле одного из костяков пояс. - Здесь есть лут, ребята!
        Апатичная и рассеянная группа мгновенно превратилась в единый организм, намертво спаянный идеей поиска несметных сокровищ - даже я не удержался от соблазна и двинулся по кругу, вороша старые кости в надежде урвать свой кусочек счастья. Впрочем, результат оказался предсказуемо унылым.
        - Сапоги, - отчиталась копавшаяся где-то у меня за спиной блондинка. - Хреновые.
        - Еще один меч. Простой.
        - Золото нашел... о, записка!
        Мы собрались вокруг Алекса и тот прочитал оставленное кем-то из погибших воинов сообщение:
        - “...нашли место... собрались... командира. Начали строить... Джамал ушел в сторону... на берегу красного озера. Возможно, там... здесь... проблема. Заходить в пещеру нельзя, там... ночью приходит смерть... сообщите королю, что... выданный... артефакт у Джамала. Надеюсь, он... Я скоро умру... ночью...”
        - Прекрасная история, - вздохнул Трутень, дослушав рассказ. - Если найдем Джамала, то получим какой-то эпичный артефакт. А здесь классический данж, который нам тупо не по зубам.
        - Надо заглянуть, - предложила Сью, бесцеремонно пиная побелевший от времени череп. - Вдруг там что-нибудь интересное?
        - Заглянем, - без особого энтузиазма согласился Алекс. - Только проверим тут все сначала.
        К сожалению, в пещере все пошло по самому ожидаемому сценарию - стоило нам углубиться в темный и мрачный тоннель, как от стены отлепилась тощая четырехрукая тень, у меня перед лицом сверкнули огромные белые зубы, а сразу вслед за этим я оказался перед экраном с выбором места возрождения.
        - Камень, фиг с ним.
        Фантом возродился, увидел несущуюся куда-то вдаль стену огня, почувствовал, как тело окутывает яростное пламя и снова умер.
        А потом сделал это еще раз.
        - Да чтоб тебя...
        Спустя десять минут внимательного рассматривания лаконичной таблички мне хватило смелости повторить попытку.
        На этот раз вокруг снова оказался прежний, совершенно мирный и ничем не примечательный пейзаж. После невесть откуда взявшейся, а затем невесть куда ушедшей огненной бури изменилось только одно - исчезли стоявшие рядом с моим камнем тотемы.

[Бро, вы где?]

[В Воркании, тебя ждем. К черту этих гребаных демонов с их гребаным миром. Ты скоро?]

[Я наверное останусь.]

[Зачем? Алекс предлагает пофармить. Го.]

[Попробую найти Джамала. Хочу узнать, что за артефакт ему король выдал.]

[Ясно. Ладно, вольному-воля.]

[Как обломаюсь - вернусь, пусть Алекс не переживает.]
        Говоря откровенно, я не слишком верил в то, что смогу найти одинокого путника, растворившегося в глубинах совершенно чуждого людям мира. Но общение с вечно недовольными соратниками начало действовать мне на нервы, а душа стала требовать банальной тишины и спокойствия.
        Поскольку в данной ситуации отдых можно было совмещать с прокачкой, выбор казался очевидным - внимательно изучив ближайшие окрестности, я забрал камень воскрешения и двинулся с ним по уже пройденному маршруту.
        Состряпанный на коленке план выглядел очень незамысловато - мне хотелось добраться до пещеры, обосноваться где-нибудь рядом с ней, а потом устроиться на берегу речки, вызвать Говарда и как следует порыбачить. Таким образом Фантом мог одновременно развивать сразу несколько навыков, да и близость квестовой локации открывала призрачную возможность разыскать-таки ушедшего с загадочным артефактом воина.
        - Посмотрим, вдруг действительно найдем... если на холм залезть, осмотреться... вдруг...
        За время перехода случилось несколько весьма неприятных ситуаций, когда я был вынужден кидать на землю свою ношу и со всех ног удирать от чрезвычайно агрессивных ежей, каких-то кровожадных мух, а также охранников очередного каравана. Но в конце концов все эти невзгоды остались позади, камень устроился между припорошенных снегом скал, а возле моих ног оказался мутный водяной поток.
        - Говард, настало твое время.
        Моллюск вынырнул на поверхность, громко высказался по поводу непривычной среды обитания и целенаправленно полез на берег.
        - Ты куда?
        В ответ раздалось гневное пыхтение, а выбравшийся на сушу кальмар начал отряхиваться, усердно счищая со своего упитанного тельца влагу. Я недоуменно тронул поверхность реки ладонью, ощутил неприятное жжение и мгновенно почувствовал себя конченой сволочью - засовывать пета в кислотный поток было слишком жестоко даже для виртуального мира.
        - Извини, бро, не знал...
        Первые два часа рыбалки прошли очень спокойно - меня никто не тревожил, Говард смирился с ситуацией и злобным розовым фаллоимитатором валялся на берегу, а погода, откровенно доставшая своими непредсказуемыми изменениями, наконец-то утихомирилась. Зато начала подкрадываться скука.
        Я медленно гулял вдоль речки, увлеченно следил за крутящейся в облаках тенью, возвращался к рассматриванию неподвижного поплавка, снова отходил...
        Сопротивление успешно прокачивалось. Регенерирующая аура, “рыбалка” и питомец - тоже. Но безделье в конце концов стало откровенно невыносимым, так что я плюнул на все и отправился покорять притягивавший к себе молнии холм, делая это больше для развлечения, чем для разведки.
        Сначала подъем шел достаточно бодро - мне удалось найти едва заметную тропинку, вскарабкаться до середины склона, после чего расположиться там среди лоскутов оплавленной земли и проглядывавших сквозь нее камней.
        А затем совсем рядом с Фантомом ударила молния.

“Личная защита” слетела в мгновение ока, здоровье упало до половины, персонаж ослеп и потерял ориентацию в пространстве, нос ощутил запах горящей кожи, зубы сами собой скрипнули от боли, тело затряслось из-за проходящего сквозь него электричества...
        - Мать твою... черт...
        Добрых полминуты я валялся беспомощной медузой, таращась в пространство мутным взором. Затем рядом сверкнула еще одна молния и все повторилось. На этот раз герой выжил лишь каким-то чудом - наверное, меня спасло то, что местный громовержец не целился в Фантома специально и разряды проходили где-то в стороне. Но ощущения от этого приятнее не стали.
        - Да чтоб тебя!
        Следующие несколько молний полыхнули где-то очень далеко, дав мне возможность чуть-чуть оклематься и отползти в безопасное место. Я спустился метров на десять, убедился, что выжженная земля находится выше моей позиции, осмотрелся...
        Очень далеко, на самой грани зоны видимости, солнечные лучи весело отражались от красноватой поверхности небольшого водоема - судя по всему, как раз того, о котором говорилось в записке погибшего солдата. Что обрадовало меня еще больше - речка, на берегу которой остался лежать страдающий Говард, текла как раз в направлении этого озера.
        Квест буквально шел ко мне в руки. И отказываться от него было бы истинным преступлением.
        - Так... включаем мозг... думаем...
        Более трезвым взглядом рассмотрев путь к озеру, я отметил гулявших по берегам реки существ и немного приуныл - местные твари выглядели чересчур серьезными противниками, чтобы лезть против них без поддержки нормального отряда.
        Конечно, существовал и альтернативный путь - Фантом мог сплавиться вниз по течению, преодолевая наиболее опасные участки пути под водой. Но воспоминания о кислотном ожоге были еще слишком свежи и повторять судьбу кальмара меня пока что не тянуло.
        - Резисты бы нормальные... сколько их там накопилось... да ладно?!
        Как оказалось, “сопротивление магии хаоса”, до этого момента улучшавшееся во вполне штатном режиме, неожиданно сделало резкий скачок, перепрыгнув сразу на восемнадцатый уровень. Впрочем, я быстро догадался о причинах такой аномалии - догадался, тоскливо матюкнулся, глянул на вершину холма и снова обронил крепкое словцо, понимая, чем придется заняться уже совсем скоро.
        Прожарка в местной электрической печи, учитывая выкрученные на максимум ощущения, грозила воистину непередаваемыми страданиями. Но игра развернула перед Фантомом такие возможности, игнорировать которые был способен только напрочь лишенный амбиций дятел. Или, выражаясь общепринятым языком, мягкотелый краб.
        Экспресс-прокачка сопротивления, “защиты” и регенерации, королевский артефакт - где еще мог встретиться настолько вкусный и желанный набор?
        - Нужно идти. В конце концов, мазохисты - тоже люди.
        Девять часов спустя я раздавленным слизняком сполз с холма, добрался до небольшого пятна свежевыпавшего снега и растянулся на нем, мечтая немного облегчить переполняющую тело боль.
        - Все... нафиг. Обойдусь...
        Хотя довести резист до капа персонаж так и не сумел, навык все же поднялся до сорок четвертого уровня. Этим список моих достижений не ограничивался - многократно пробитая молниями “защита” тоже апнулась и уперлась в порог нового ранга, а “восстановление здоровья” выросло еще на пару пунктов. Жаль только, что подобное счастье стоило мне целой кучи сожженных нервов и возобновлять процесс я категорически не хотел.
        - Проверим долбаное озеро, а затем домой... в одно место этот чертов мир...
        Сплав по кислотной реке оказался не очень страшным делом - после многочасового контакта с молниями жгучая вода доставляла лишь мелкие неудобства, так что я просто дрейфовал вниз по течению, наслаждался однообразными видами, морщился от летавшего вокруг пепла и чувствовал незаметно разливающееся в душе умиротворение.
        Как оказалось, для счастья простому человеку вроде меня требовалась самая малость - чтобы его не били током каждые двадцать-тридцать секунд. Все остальные невзгоды на этом фоне казались откровенно смехотворными.
        - А народ еще на инфляцию жалуется и прожиточный минимум... нет бы спасибо сказать... кстати, Говард!
        Моллюск вынырнул из мутного потока, отчаянно хлюпнул, а затем полез ко мне на живот, спасая свое нежное тело от кислоты. Впрочем, на сей раз его страдания не вызвали у меня особого сочувствия.
        - Привыкнешь, бро, привыкнешь...
        К сожалению, уже метров через пятьсот возле речки начали встречаться те самые твари, которых я заметил с холма. Местные обитатели напоминали собой помесь варанов с многоножками, щеголяли трехсотыми уровнями, вели себя чрезвычайно агрессивно и практически сразу же заставили меня уйти под воду. Несчастный моллюск был вынужден последовать за хозяином.
        Раскрывать глаза в кислой среде я не хотел, так что плыл исключительно на ощупь и часто терял ориентацию в пространстве, оказываясь то у одного берега, то у другого. Во время каждого такого сближения многоногие ящерицы радостно бросались на перехват, но за счет непредсказуемого маршрута у меня всегда оказывалась достаточная фора, позволявшая снова уходить на глубину.
        Путешествие нравилось мне все меньше, Говард булькал все отчаяннее, но цель приближалась и я, скрипя зубами, продолжал заплыв, стараясь показываться на поверхности как можно реже.
        - Где уже это озеро... тьфу, гадость... да хорош булькать, достал!
        Вместо ответа обозленный моллюск метко плюнул в меня чернилами, а затем вскинул щупальце и начал активно размахивать им, показывая куда-то мне за спину.
        - Достал, говорю... да ладно?
        У самого среза воды, совсем неподалеку от нас, лежал облаченный в жалкое подобие латных доспехов скелет. Шею костяка украшала цепочка с небольшим светящимся камнем, поверх истлевшего ремня виднелась прямоугольная бляшка, сразу же напомнившая мне о рюкзаке путешественника... а вокруг расположились сразу четыре многоногих мутанта, недобро посматривавших в нашу с Говардом сторону.
        Мы совершенно точно добрались до финальной части поискового квеста.
        - Так, в воду они не лезут... но завалить их вряд ли получится... украсть?
        Недолго думая, я нырнул, опустился на дно, после чего двинулся прямиком к намеченной цели. Пять метров, десять, двадцать... резкий подъем...
        Возможно, на живых людей задуманный мною фокус действительно произвел бы неизгладимое впечатление. Но с игровыми монстрами это не прокатило - в тот момент, когда окутанный брызгами Фантом выскочил на поверхность и цапнул скелет за ногу, бездушные твари уже бросились ему навстречу.
        Времени хватило только для того, чтобы сдернуть истлевшие останки в воду. А затем пришла смерть.
        - Да и фиг с ним...
        Оказавшись на камне воскрешения, я тут же метнулся к реке, с гораздо большим энтузиазмом повторил свой недавний заплыв, нашел уже знакомых гадов, подобрался к лежавшему на мелководье скелету, оттащил его еще на метр от берега... и умер, пронзенный ходулей одного из недоящеров.
        - Плевать...
        Третий заход наконец-то увенчался успехом - я смог переместить скелет ближе к центру реки, а затем цинично обобрал его до нитки, отправив к себе в инвентарь светящееся ожерелье, поясную бляшку и кошелек с десятком золотых монет.
        - Вот теперь - точно все.
        Глава 10
        Возрождение прошло как нельзя лучше - хотя вокруг было совершенно неизвестное мне кладбище, входящего урона персонаж не испытывал, а это говорило о том, что Фантом вернулся в одну из “песочниц”. Следовательно, я мог наконец-то расслабиться, выкинуть из головы мир демонов и обратить внимание на честно украденные у туповатых монстров ништяки.
        Первым делом из рюкзака появилось ожерелье.
        Артефакт представлял собой закрепленный на тонкой золотой цепочке кулон, в центре которого тускло светился большой полупрозрачный камень. Смотрелось украшение очень недурно, а его характеристики тут же заставили меня позабыть о пережитых страданиях.

[Амулет стабильности. Ранг: реликтовый. Уровень: [051].
        Сопротивление магии хаоса: [+8%].
        При длительном нахождении в одной точке пространства благотворно действует на окружающую реальность, избавляя ее от влияния хаоса.]
        - Мина замедленного действия... неплохо, неплохо...
        Все выглядело так, как будто наш славный король задумал подложить демонам очень большую свинью, но его верные подданные не смогли донести магический заряд до точки назначения и бездарно сфейлились, на корню зарубив весь гениальный план. Впрочем, их неудача волновала меня достаточно мало - прямо сейчас требовалось решить, что делать с доставшимся Фантому предметом.
        Параметры новой побрякушки откровенно радовали - на божественном ранге она сулила целых десять процентов к сопротивлению магии хаоса, что являлось отличной заменой соответствующему навыку. С другой стороны, до недавнего времени я спокойно обходился вообще без резистов.
        - Продать?
        Учитывая тот факт, что амулет у меня уже имелся, прямой трейд выглядел крайне симпатичным вариантом. Но все портила одна маленькая деталь - сидевший в центре карты правитель. Отдав ему цепочку, Фантом мог запустить какой-нибудь жирный квест, способный принести огромное количество профита. Когда-нибудь.
        - Еще вопрос, удастся ли добраться до этого царственного говнюка...
        Так как за последнее время я проявил себя самым настоящим вредителем, перспектива дружеского чаепития с местными шишками казалась мне чрезвычайно сомнительной. Зато мифриловые монеты, которые можно было получить в обмен на трофей, выглядели очень даже реальными.
        - Хм... а что у нас тут...
        Когда я вытащил из хранилища бляшку и уставился на нее изучающим взглядом, система неожиданно подкинула мне весьма приятный сюрприз - в новом рюкзаке содержались кое-какие ценности.

[Рюкзак путешественника. Ранг: редкий.
        Позволяет хранить внутри себя различные предметы.
        Количество ячеек: [16].
        Внутри: [2] предмета.]
        - Так...
        Я энергично встряхнул бляшку, потыкал ее пальцам, как следует обругал, но затем догадался прицепить на пояс - и все сразу же получилось.
        У меня в руках оказался небольшой свиток вместе с потрепанным бумажным листком.

[Благословение [Общее лечение]. Ранг: легендарный.
        Увеличивает скорость регенерации всех ваших союзников в радиусе [10] метров на [300%].
        Время действия: [5] минут.
        Количество применений: [1].]

[Пусть тот, кто найдет это письмо, доставит его в Чернокаменный Люциус, великую столицу нашего великого королевства. Не медли, герой! Король славно отблагодарит тебя за доставленные вести.
        Ваше Величество, мы не справились. Часть отряда погибла, командир остался сдерживать натиск проклятого мертвеца, уцелевшие воины пытаются спасти раненых и подготовиться к дальнейшему переходу, а я... мне предстоит умереть в самом ближайшем будущем. Амулет все еще защищает мое тело и разум, но исчадия тьмы подбираются все ближе, а намеченная архимагом цель все так же далека. Мне приходится надеяться лишь на то, что идущие по моим следам храбрецы достигнут...]
        - Достигнут, конечно же, - пробормотал я, со всех сторон рассматривая сообщение Джамала. - Хотя, чем черт не шутит...
        Не закорешись Фантом с демонами, найденные предметы могли бы стать для него пропуском в светлое игровое будущее. Но в данной ситуации вариант с их продажей смотрелся гораздо выгоднее.
        У меня ни с того ни с сего возникла крамольная мысль подарить амулет товарищам, но вовремя проснувшаяся жадность очень быстро пресекла этот неуместный порыв.
        - Хватит с них и меча. Ибо нефиг.
        Кое-как определившись с судьбой кулона, я перекинул свиток благословения в старый рюкзак и задумчиво уставился на новый. То, что игровой персонаж мог использовать больше одного хранилища, стало для меня открытием. Приятным, но создающим небольшую дилемму.
        - Удобство или деньги? Блин...
        Минут через десять судьба трофеев все-таки была решена - поскольку Фантому кровь из носу требовались дополнительные привязки, второй питомец и кольца с “духом”, ненужные вещи следовало без каких-либо сомнений выкидывать на торги.
        - Да и черт с ними. Еще найду.
        Первым делом я навестил торговца, истратил единственную оставшуюся в кошельке мифриловую монету и обновил дневник путешественника до нормальной версии. После чего вышел из магазина, устроился на соседней лавочке и начал изучать открывшиеся возможности.
        Доступ к внешнему почтовому ящику позволил мне забрать сделанные Алексом скриншоты, а также прочитать информационную сводку из больницы. Впрочем, там не оказалось ничего интересного - мое реальное тело продолжало существовать, да и только.
        Политика, экономика, а также переполненная шокирующими каминг-аутами жизнь отечественных звезд волновали меня достаточно мало, так что забираться в новостные сводки я не стал, вместо этого открыв вкладку с внутриигровым аукционом.
        Разобраться с интерфейсом оказалось несложно - уже через пару минут ценная добыча улетела на продажу, а передо мной открылся форум.
        Выставленные лоты нуждались в рекламе.
        - Так...

[ПРОДАЮТСЯ УНИКАЛЬНЫЕ АРТЕФАКТЫ!]

[Внимание! Продаю квестовый реликтовый амулет, найденный в мире демонов. Вместе с амулетом идет оригинальное письмо, благодаря которому вы сможете получить аудиенцию у короля человеческого сектора. Аукцион продлится сутки, старт - одна мифриловая монета.
        Кроме этого, продаю рюкзак путешественника размером в шестнадцать ячеек. Старт - девять мифриловых монет.
        Найти лоты можно по моему нику.]
        Дублирование темы на англоязычном разделе сайта было чревато недовольством со стороны модераторов, поэтому рекламная кампания закончилась практически сразу же. Я убрал окошко с форумом, поднялся со своего места... а затем снова открыл дневник.
        Ставок на мои лоты все еще не было.
        - Ну да, рано...
        Несколько минут прошло в томительном созерцании, но ситуация на торгах ни капли не изменилась. Пришлось взять себя в руки, выкинуть из головы прочно засевший там аукцион и определить план действий на ближайшие сутки.
        Возвращаться к товарищам и продолжать фарм я пока что не собирался. Конечно, Фантому требовалось брать двухсотый уровень и получать очередной навык, но с этим можно было и подождать - в данный момент мне хотелось банального отдыха, а не новых испытаний.
        - Значит, волки...
        Неторопливый фарм в окрестностях Эриниума постепенно настроил меня на мирный и флегматичный лад. Я гулял по светлому редколесью, агрил мелкоту, вызывал удивление у охотившихся поблизости нубов и практически ни о чем не думал. Валявшиеся на торгах предметы существовали в абсолютно другом измерении, игравшие где-то очень далеко соратники окончательно забылись, насущные проблемы отошли на второй план...
        А затем мое терпение иссякло и я снова взялся за дневник.
        Выкупать рюкзак за девять “мифрилок” никто не хотел, зато желающие приобрести амулет все-таки нашлись - цена украшения поднялась уже до трех монет. Но эта информация меркла в сравнении с тем безудержным и не совсем здоровым весельем, которое царило в открытой мною теме.

[Девять мифриловых монет? Спасибо, посмеялся.]

[Очередной жадный краб, у которого непомерная алчность отключила мозг. Ничего нового.]

[Зря вы так, амулет нормальный.]

[Да и рюкзак нормальный. Просто зачем ставить цены в мифриловых монетах? Что мешает устроить нормальный аукцион?]

[Астрологи провозгласили неделю нищих крабов, я смотрю. Популяция возбудилась, типа. Членистоногие, а вы в реале, когда черную икру видите, пытаетесь заплатить за нее дубовыми листочками? Или все же за кровные рублики берете?]

[Откуда этим ракам знать, что такое черная икра?]

[За мифрил - так за мифрил. Но девять монет этот убогий рюкзак не стоит. Он лишь чуть лучше, чем стандартный.]

[Олень, а ты официальные цены на эти драные рюкзаки видел? Такой рюкзак в магазине шестнадцать монет стоит, а ТС его за девять отдаст.]

[Кто вообще их берет? Невообразимая тупость же. Топовый стоит как реальная машина!]

[Самокат - это не машина, друг.]

[Как бы тебе объяснить, братан... знаешь, в мире есть разные интересные коньяки, которые стоят как две машины, а то и три. Причем эти коньяки очень даже неплохо раскупаются. Так почему же богатые люди не могут купить себе рюкзак за девять жалких монет? Кто как хочет, тот так и развлекается.]

[Алкоголик детектед.]

[Скорее, философствующий нищеброд, упорно сражающийся с внутренними демонами.]

[Надоели вы уже со своими беседами на тему нещебродства и донатерства. Других дел нет, кроме как в чужие кошельки заглядывать?]

[Это у них с детства. Привыкли мелочь по батиным карманам тырить.]

[Жаль, что я без денег. Амулет даже сам по себе шикарный, а в комплекте с квестовым письмом - вообще огонь.]

[Поэтому на него и ставят. Думаю, монет за пять в итоге уйдет.]

[За пять? Сдурел, что ли? Здесь всякий хлам за такую цену уходит, а королевский квест должен за двадцатку торговаться. Или выше.]

[В принципе, верно, для нормальных гильдий закорешиться с королем - профитная тема.]

[Собственно, об этом ТС и написал. Просто местные ракообразные привыкли все читать задницей.]

[А вы не думали, что этот Фантом мог сфабриковать письмо, чтобы поднять амулету цену? Кто-нибудь проверял сам лот? Описания смотрел?]

[Какой неожиданный поворот событий. Предчувствую лютую попаболь наиобманутого покупца. Дай бог, чтобы он зашел на форум.]

[Тоже люблю такие истории.]

[Сходил на аукцион, проверил все описания. Амулет однозначно крутой и очень похож на квестовый из-за своего второго свойства. А вот письмо доверия не вызывает. Я такое тоже написать могу.]

[Что и следовало доказать. Фантом - просто жадный кидала.]

[Фантом? Это ведь он недавно раздолбал защиту какого-то стартового города? Смотрю, пустился во все тяжкие.]

[Тот еще гондон. Из-за него наш клан квест репутационный провалил. Жалкая, ничтожная личность.]

[Ничтожная личность, говоришь? Что же у вас за гильдия такая, если ее нагибает какое-то ничтожество?]

[Там, похоже, смешанный состав - берут к себе только раков, дятлов, баранов и оленей.]

[Конкурс, наверное, огромный, судя по местным умникам.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Ты угадал, бро. Гильдия реально большая, от желающих явно отбоя нет.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Судя по тому, как полыхает у этого крылатого чудака, ты абсолютно прав, бро.]

[А я говорил, что он клад нашел! Еще делиться не хотел, сучара!!!]

[Ого. А подробнее?]

[Мы с ним сокровища нашли в подземке Малореса. Так вместо того, чтобы их разделить, этот грязный пекашер меня убил и все забрал себе! А потом еще и жителям города нагадил, гнида!]

[Действительно, тот еще гондон.]

[Он еще и других спецом во время проклятия на респ отправил! Его валить надо! И амулет забрать!]

[Что-то это мне напоминает. Заберем у богатых, раздадим лохам... ты не коммунист, случайно?]

[Отважный Робин Гуд, скорее. Из той экранизации, где режиссер превратил бедолагу в черного гея.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Зацепило болезного. Латентный, похоже.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Комментарий удален Демиургом. Пользователь заблокирован.]

[Фу, как нетолерантно поступил Демиург. Осуждаю.]

[Черт с ним, с этим пассивом. Здесь важнее то, что Фантом действительно отпетый урод и веры ему нет никакой. А письмо, похоже, реально фейк. С такого станется.]

[Надо инфу распространить, чтобы народ не велся.]

[Точно. Я видел сайт, где добрые люди собирают сведения о нечистых на руку козлах. Напишу туда сегодня.]
        - Восхитительно, едрена вошь. Просто восхитительно.
        Душа требовала немедленного отмщения, унижения оппонентов и тотального восстановления справедливости, но я отлично понимал, что любая попытка защитить свое доброе имя тут же превратится в грандиозный срач, благодаря которому Фантома еще сильнее смешают с навозом.
        Оставалось только одно - медленно и со вкусом обтекать.
        - Малолетние ушлепки...
        Стараясь отвлечься от прочитанного, я вспомнил про свое желание устроить организованный тур в мир демонов и задумался о том, каким образом можно оградить подобное мероприятие от всевозможных недоброжелателей, халявщиков, а также прочих несознательных личностей.
        Требовалась надежная пропускная система, именные билеты, либо что-то еще в этом роде.
        - Посмотрим, посмотрим...
        Минут через двадцать выход был найден - для того, чтобы защитить портал от чрезмерно ушлых игроков, следовало поставить около него рейдовый тотем, блокирующий проход для всех, кроме членов заранее определенной организатором группы людей.
        - Купил доступ, вступил в группу, зашел в портал. Идеально.
        Еще один вопрос, который следовало решить, касался финансовой безопасности самих туристов - вряд ли кто-то из них стал бы отдавать сотню золотых монет без каких-либо гарантий с моей стороны. К счастью, для таких случаев тоже имелось свое решение - благодаря полнофункциональному дневнику Фантом мог заключать краткосрочные контракты, получая уплаченные клиентами деньги только после оказания всех обещанных услуг.
        - Ну и хорошо...
        С трудом удержавшись от того, чтобы еще раз глянуть на свои лоты, я захлопнул дневник, встал с обросшего мхом камня, достал “Убийцу волков”, после чего направился вглубь чащи - карать обосновавшихся там серых хищников.
        Постепенно наступил вечер. Затем все вокруг окутала ночная темнота, сменившаяся нежным рассветом. А еще через несколько часов аукцион подошел к своему логическому завершению.
        - Момент истины, - пробормотал я, услышав мелодичный звон. - Итак...
        Самым главным достижением моей предпринимательской деятельности оказалось то, что какой-то добрый человек польстился-таки на рюкзак и дал за него требуемые девять монет - перебивать эту ставку никто не захотел, но мне в карман все равно упал весомый денежный куш. С амулетом дело обстояло заметно печальнее - хотя желающих купить украшение оказалось довольно много, их запал быстро иссяк и цена замерла на отметке в семь “мифрилок”.
        Озвученный на форуме ценник остался недостижимой мечтой.
        - Шестнадцать монет... шестнадцать.
        По игровым меркам, на меня свалилось самое настоящее богатство - теперь Фантом мог без проблем получить новые кольца, новое оружие, какие-нибудь эпические заклинания...
        Я чуть-чуть пофантазировал на тему различных ништяков, но затем отбросил вредоносные мысли, разыскал на аукционе вечные камни привязки и купил сразу два. После чего начал формировать запрос на синего попугая.
        Хотя редкие продавцы буквально сочились неуемной жадностью и требовали за своих пичуг по двадцать-тридцать “мифрилок”, встречные предложения рисовали абсолютно иную картину - как правило, игроки рассчитывали обойтись лишь четвертью от называемых барыгами сумм. Истина явно располагалась где-то между этими значениями, так что я проявил некоторую щедрость, выделив на покупку целых десять монет. После чего снова отключил дневник.
        Настало время занялся собственной экипировкой - с учетом недавно купленных привязок их общее количество достигло восьми, так что теперь Фантом имел возможность использовать всю свою топовую бижутерию вместе с камнем воскрешения, поясом и курткой. А “лишний” кристалл позволял защищать меч, удочку, факел или что-нибудь еще - в зависимости от текущей игровой ситуации.
        Я перенастроил защитные связи, вытащил из рюкзака доспех и невольно подумал о том, что затея с переходом на сторону демонов оказалась чертовски правильной - выданный жрицей телепорт с лихвой оправдывал прерванную репутационную цепочку, впереди маячили залежи уникального лута, идущая от восторженных туристов прибыль, интересные заклинания и навыки...
        Но почивать на лаврах было все же рановато.

[Бро, дай знать, как появишься. Готов снова приносить пользу.]
        Трутень объявился лишь часа через два, но затем все пошло по накатанной колее и еще спустя тридцать минут наша группа собралась в уже знакомых мне развалинах.
        - Рад, что ты пришел, - улыбнулся встретивший меня Алекс. - Разобрался с тем квестом?
        Я решил не делать из своих похождений тайну и согласно кивнул:
        - Да. Сначала как следует прожарился, но затем побродил по окрестностям и нашел амулет. Правда, уже продал.
        - Это из-за него люди на форуме ругались? Алик говорил, что тебя там здорово чехвостили.
        - Да, было дело....
        Присоединившаяся к нам Сью окинула скептическим взглядом мою куртку, независимо хмыкнула, но ничего не сказала - другие члены клана уже давно щеголяли разномастными доспехами и моя обновка не слишком-то выбивалась из общего ряда.
        - Раз уж все в сборе, то идем в чащу, - сообщил командир, провожая взглядом двух одетых во что-то невесомое воительниц. - Пойдем... да, пойдем в чащу. Там нормальные мобы, через недельку на них до двухсотого уровня доберемся.
        - Плюс.
        - Лучники и маги. Вынесут.
        - А для чего нам тогда твои проклятия? Делай так, чтобы не вынесли.
        - Хамло.
        - Зато не озабоченный. И порнографию не пишу, в отличие от некоторых.
        - Эротику!
        - Хватит. Вперед.
        Выбранное Алексом место оказалось довольно гнусным - более-менее привычное болото сменилось непролазными зарослями, передвигаться стало гораздо сложнее, а враги резко поумнели и начали использовать метательное оружие пополам с магией. Учитывая же средний уровень населявших локацию мобов, это мгновенно вылилось в огромный геморрой.
        - Да чтоб тебя, - испуганно выругался Трутень, лишь каким-то чудом увернувшись от свистнувшей рядом черной стрелы. - На дереве! Мочи его!
        - Сью!
        - Не достает...
        Я попытался рассмотреть напавшего на нас гнолла, но тот, осознав провал своей атаки, банально удрал.
        - Нужно быть осторожнее, - сообщил Алекс, внимательно изучая окружающие заросли. - Мы...
        Закончить фразу командиру не удалось - прилетевшая из-за деревьев стрела в одно мгновение отправила его на кладбище. Еще через минуту эта же участь настигла блондинку. А затем смерть пришла и ко мне.
        - Без вариантов, - озвучил общую мысль появившийся рядом с моей могилой Алконавт. - Мы к ним даже приблизиться не сумеем.
        - Не зря же туда почти никто не ходит.
        - Согласен, - тяжело вздохнул Алекс. - Моя вина. Не рассчитал силы, что сказать.
        - Вернемся к быкам?
        - Есть вариант на виверн поохотиться, - с ходу заявил воскресший неподалеку от блондинки Трутень. - Они большие и неприятные, но у нас пати подходящая. Фантом агрит, Сью в воздухе станит, при удаче они падают на землю и выбивают себе хитпойнты, мы добиваем...
        - У меня не классический стан, а безразличие. Падать они точно не будут.
        - А уровни там какие?
        - Это самое вкусное, - надулся от гордости мечник. - Двести пятьдесят плюс.
        - Они тебе рашпиль в задницу засунут, - меланхолично сообщила девушка. - А затем как следует провернут.
        - Хватит собачиться. Рабочая тактика есть?
        - Основная проблема заключается в том, что они постоянно летают и сами выбирают себе противников, - посерьезнел Трутень. - Но Фантом с этим справится. Вытащим в редколесье, обездвижим, добьем...
        - Ты забываешь, сколько здоровья у них будет. Мы обломаемся точно так же, как с мумией.
        - Там был маг. А здесь - просто тупая тварь.
        - Ядовитая и летающая.
        - Что вы все такие унылые? Почему бы не попробовать? Если наловчимся, то не на двухсотый уровень, а на двухсот пятидесятый за неделю выедем!
        - Или тупо сольем целый день.
        Я вспомнил о сбежавшем некроманте и внес собственное предложение:
        - Может быть, найдем Гюнтена? По характеристикам мы к нему уже подтянулись, тот лес пройдем спокойно...
        - К черту Гюнтена, - Трутень энергично махнул рукой, прерывая мой спич. - Давайте к вивернам.
        - Есть еще те некроманты, которые на острове...
        - И море тоже к черту!
        - Хватит чертыхаться, - раздраженно поморщился Алекс. - Фантом дело говорит. Но для охоты за Гюнтеном нужно хотя бы третью сотню разменять.
        - Я именно об этом!
        - Хорошо. Пробуем твоих ящериц, если не получится, то начнем искать кого-нибудь еще.
        - Трутень, чтоб тебя понос продрал с такими инициативами.
        - Хватит ругаться, идем...
        Локация с вивернами располагалась за тридевять земель от Коруно и переход сожрал значительную долю моего текущего бюджета, но добраться до самих монстров оказалось легче легкого - вокруг заброшенной деревушки, в которой мы появились, их было очень много.
        - Вон та, самая жирная, - Трутень ткнул пальцем в кружащийся над лесом силуэт. - Фантом, мочи ее!
        - Подожди. Нужно понять, куда мы ее заманим.
        - Дом без крыши, - подала голос блондинка. - Если ящерка окажется внутри, то...
        - То отравит нас всех оптом, - закончил за нее фразу Алконавт. - Они ядовитые, помнишь?
        - Давайте хоть что-нибудь сделаем?
        Пять минут спустя мы кое-как разобрались с тактикой, я вышел на окраину деревни и отправил “искру” в выбранного моба. А затем, дождавшись когда герой вернет себе способность двигаться, метнулся обратно.
        - Быстрее, догоняет!
        - Прыгай! В сторону!
        Я послушно откатился в узкий промежуток между двумя ветхими избушками. Сзади тут же раздался глухой удар, уже через секунду сменившийся звоном и азартными воплями.
        - Мочи ее! Мочи тварь!
        - Быстрее!
        - Со спины! Сейчас оживет!
        - Падла!
        Избиваемая мечниками виверна гневно взревела, попыталась достать кого-то из них зубами, но не достигла успеха и выдохнула длинную струю зеленоватого тумане.
        - Яд... кха... тварь...
        Попавший под раздачу Трутень сдох в мгновение ока, но Алекс и Алконавт сполна воспользовались ситуацией и вынесли здоровенной твари еще процентов десять здоровья.
        - Здесь, - неожиданно раздался истошный вопль блондинки. - Я здесь... кха... черт...
        Отвлекающий маневр удался - хитпойнты монстра снизилось практически до нуля. Но наш отряд потерял еще одну боевую единицу.
        - Фантом!
        - Вот дерьмо, - прошептал я, выбираясь из своего укрытия. - Эй, ты! Курица зеленая!
        Чешуйчатая шея конвульсивно дернулась, похожая на зубастый чемодан пасть развернулась в мою сторону, открылась... и рассыпалась невесомым серым пеплом.
        Дневник путешественника радостно вздрогнул.
        - Нормально, - изрядно запыхавшийся Алконавт убрал меч на пояс. - Рабочая ситуация. Думаю, наловчимся.
        - Возможно, - согласился Алекс. - А ты как считаешь?
        Я глянул на валявшиеся в пыли монеты, удостоверился, что персонаж действительно взял новый уровень, а затем осторожно пожал плечами:
        - Здесь гораздо лучше, чем на болоте. Голосую за фарм.
        Глава 11
        Охота на виверн оказалась чертовски прибыльным с точки зрения набора экспы, но очень геморройным по своей сути занятием. Толстые крылатые монстры выглядели медлительными и неповоротливыми противниками, с трудом ходили по земле, их арсенал состоял из трех или четырех приемов... вот только один из них являлся воистину ультимативным.
        Ядовитое дыхание чертовых ящериц разлеталось на полтора десятка метров, проникало сквозь любые щели, обходило любую защиту и убивало всех подряд на своем пути. В итоге каждое новое сражение завершалось потерями, а также вынужденным простоем - угодившим под раздачу неудачникам приходилось тратить время на путешествие от кладбища до телепорта, тем самым тормозя фарм.
        Пару часов спустя Алекс решил-таки эту проблему, титаническим усилием воли поборов собственную жадность и раскошелившись на тотемы воскрешения. Но кардинальное улучшение ситуации произошло только ближе к вечеру, когда Мэри Сью вывела свое любимое проклятие на новый ранг.
        - Перерыв, - безапелляционно заявила девушка после очередной нелегкой победы над крылатым мобом. - Я в академию, улучшать дебаф. Ждите.
        - Надо же, какая деловая, - хмыкнул Трутень, провожая ее насмешливым взглядом. - Какая там прибавка-то? Секунда?
        - Скорее всего, - равнодушно зевнул Алконавт. - Вроде, максимум на пять секунд умение рассчитано.
        - Маловато.
        - Зря ты так. - Алекс осмотрелся по сторонам, а затем уселся на вывалившееся из стены соседнего дома бревно. - В данный момент это значит, что мы сможем влить противнику на тридцать процентов больше урона.
        - Знаю, но все равно. Четыре секунды - это звучит не гордо. Особенно против монстра с резистами.
        - Скептик ты, Трутень. Ничего, скоро сам все увидишь.
        - Надеюсь...
        Как выяснилось уже через полчаса, наш бессменный командир был прав - лишняя секунда, во время которой противник бестолково стоял на одном месте, позволяла собравшимся вокруг него мечникам делать пять-шесть лишних ударов, нанося очень серьезный дополнительный урон. Несчастные виверны либо умирали сразу, либо выживали, но попросту не успевали ничего предпринять и дохли несколькими секундами позднее, а весь процесс стал напоминать избиение младенцев.
        После взятия очередного уровня Алконавт некоторое время рассматривал свой дневник, затем чему-то усмехнулся и развернулся к Трутню:
        - Классные мобы, дружище. Ты молодец, что притащил нас сюда.
        - Не за что, - важно кивнул объект его похвалы. - Но тут важна командная работа. Без Фантома и Сью мы бы ничего не сделали.
        - Надо же. Это была похвала? Если...
        - Мы очень хорошо двигаемся по уровням, - перебил девушку Алекс. - Конечно, самые упорные топы уже к третьей сотне подбираются, но у нас все равно отличные показатели. Нужно пользоваться моментом.
        - Это верно. Фантом, твое заклинание скоро апнется?
        - Нет. Я вообще пока ни во что очки не вкладываю, жду следующего навыка.
        - Тоже позиция. Хотя маленький буст нам бы очень помог.
        - Слишком много всего улучшать придется, - объяснил я, высматривая следующую виверну. - И везде характеристики нужны. А если еще что-нибудь под руку подвернется...
        - “Невидимость” купи, - тут же посоветовала блондинка. - Очень требовательное умение, но очень полезное в определенных обстоятельствах.
        - Запомню, спасибо. Кстати, а ты сама какие-нибудь еще проклятия брать собираешься?
        - Конечно. У меня же все навыки на них заточены. В идеале надо развить несколько штук и чередовать. Тогда никакой враг не страшен.
        - Это здесь он не страшен, - довольно грустно вздохнул Алекс. - Читала о том, как меняется сложность ближе к центру?
        - Только про второй ярус.
        - Я не читал.
        - На днях официальная инфа вышла. Сейчас всем скину... ловите.
        Полученное сообщение содержало в себе разбитый на шесть абзацев текст. И если его начало было уже достаточно хорошо мне знакомо, то все остальное служило поводом для серьезных размышлений.
        - Сброс уровней, продвинутый интеллект, монстры-тысячники, дикая аура... да уж.
        - Выходит, мы до сих пор в песочнице сидим, - растерянно почесал затылок Трутень. - И гордимся тем, что научились разбрасывать вокруг себя этот самый песок.
        - Печалька...
        - Да ладно вам. - Алекс, догадавшись, что собственноручно подкосил боевой дух команды, мгновенно забыл о своих недавних терзаниях, начал излучать позитив и уверенность в завтрашнем дне. - Я видел, что пишут люди, которые заглядывали на следующий ярус. Урон там вполне терпимый, стандартный реген хорошо справляется. Монстры умные, любят толпой нападать и всякой магией пользоваться, но...
        - Это задница, шеф, - скривилась блондинка. - Абсолютная.
        - Мы туда еще не скоро выйдем. Сначала как следует подтянем умения и навыки, отработаем взаимодействие...
        - Там уровни слетают. Регресс начинается.
        - Это верно...
        Командир, ощутив, что настроение отряда продолжает скатываться под плинтус, гордо выпрямился и ткнул пальцем в направлении летающих вдалеке тварей:
        - Месяц назад мы бы с ними ничего не сделали. А сейчас?
        - Там еще много всего. Даже если...
        - Хватит. Фантом, агри следующую.
        - Уже...
        Ближе к ночи, когда большая часть нашей группы покинула игру, я переместился в окрестности Эриниума - гулять по темному лесу, охотиться на волков, а также думать о том, имеют ли вообще смысл подобные телодвижения.
        Вопрос был достаточно актуальным - хотя реликтовый клинок по-прежнему исправно копил проценты урона, у меня все чаще и чаще возникали сомнения по поводу его дальнейшего использования. Для эффективного применения меча имелось слишком уж много естественных ограничений - требовалось найти мобов соответствующего уровня, заставить их вступить в бой на моих условиях, нанести несколько ударов, не пропустить ни одного ответного...
        - Но к чему заниматься этой хренью, если “искра” уже сейчас выдает в два раза больше дамага... получай, козел...
        Разумеется, заклинание не являлось панацеей от всех невзгод - его мощности не хватало для быстрых побед над равными Фантому тварями, а сопутствующий стан добавлял в геймплей определенные сложности. Но второй питомец должен был перевернуть все с ног на голову.
        - Зато откат увеличится... а тут махай себе железкой, да и все...
        Так и не придя к какому-то определенному решению, я закончил уничтожать волков, вышел на берег маленького пруда, позвал Говарда и начал размышлять о возможных улучшениях своего героя.
        Прибыль от реализации туристических путевок должна была составить несколько тысяч золотых монет. Эта сумма позволяла двигаться в самых разных направлениях - я мог купить несколько “мифрилок” и как следует затариться бижутерией, мог до упора апгрейдить уже имеющуюся экипировку, а мог обратить внимание в сторону коллекций.
        Последний вариант нравился мне больше всего остального.
        - Навыки, умения... почему нет?
        Вспомнив добрым словом посоветовавшего купить новый дневник Алекса, я цыкнул на резвящегося кальмара, прислонился к заросшему толстым слоем мха дереву и открыл игровой форум.
        Гайды по основным игровым коллекциям уже появились. Более того - в них даже имелась ценная информация.

[ВСЕ О КОЛЛЕКЦИЯХ!]

[Пишите сюда всю инфу, которую найдете! Будем копить знания вместе!]

[Твою мать, ТС. На хрена создавать такую тему, если ты ничего не можешь сказать людям?!]

[ТС - рак и олень в одном лице.]

[Зачем вы душите топикстартера?!]

[Он не удав, чтобы его душить. Максимум - червь.]

[Навозный.]

[Ну вот, зашел в тему, а здесь ничего нет. Где обещанные знания?]

[Давайте я начну. Недавно как следует потратился, собрал “Землю”, получил навык сопротивления стихийному урону. В общем-то, достаточно полезная вещь. Особенно на халяву.]

[Этот резист чаще всего выпадает на этих коллекциях, ничего удивительного. Лучше что-нибудь нормальное собирать.]

[Интересно, что?]

[“Титанов” рекомендую. Всего десять карт, но умение просто убойное. Какое - не скажу, секрет.]

[Очень ценный и полезный вброс, респект за тупые понты.]

[Он в чем-то прав. Есть общая закономерность - коллекции, которые состоят из сотни карт, выдают достаточно слабые плюшки. Зато маленькие или большие, наоборот, радуют.]

[“Проклятые души” в полном сборе дает шикарное проклятие. Минус двадцать пять процентов ко всем сопротивлениям противника. Имба.]

[Хорошая штука. А что еще может выпасть?]

[На первых уровнях дропается рандомный резист. Потом - аура, бафающая урон оружием. Потом - аура, бафающая урон магией. Ну и проклятие в качестве финалки. Но выбрать, само собой, можешь только что-то одно.]

[А бонус-то хоть нормальный?]

[Как у обычного навыка. Плюс сто процентов к рукопашке, плюс десять процентов к магии.]

[Колдунов опять унижают? Прекрасно, прекрасно.]

[А есть разница, какие карты юзать? Ранг, существа?]

[Существа точно не играют никакой роли. Ранг - играет. Но это не точно.]

[Играет, но не всегда. В “Проклятых душах” никакой разницы нет. А в той же “Земле” высокий ранг повышает шанс на ролл какого-нибудь специфического навыка. Одному знакомому “шахтер” таким вот образом выпал. А другому - “каменный щит”. Неплохая замена обычной железке, кстати говоря.]

[Нафиг нужны все эти мусорные навыки и умения. Лучше уж резист.]

[Если хочешь выбить сопротивление - покупай самые дешевые карты.]

[Спасибо!]

[Велеречивые крабы, а вы в курсе, что каждую новую ступень резистов получить все сложнее и сложнее? В курсе, что с помощью коллекций нужно брать финальную, пятую ступень? Лошкозавры восторженные, блин.]

[Да пошел ты в пень, знаток.]

[Точно. Развелось душных некрабов, понимаешь.]
        - Крабы, крабы... значит, нужны обычные карты... а сколько они стоят?
        К сожалению, на этот раз мои надежды не оправдалась - за последнее время игроки явно ощутили ценность готовых коллекций и резко взвинтили на них цены. Полные “земляные” комплекты стоили около пятисот золотых монет, а “Воздух” или “Море” оценивались в три раза дороже.
        - Печаль...
        Возиться с волками мне окончательно надоело, так что я отлепился от дерева, перенесся на кладбище, а затем отправился в Ворканию - именно рядом с этим городом находился водопад, благодаря которому ушлые игроки развивали у себя сопротивление физическому урону.
        Идти до нужной локации пришлось не меньше часа, попутно отбиваясь от жаждущих моей крови хищников. Впрочем, “искра” неплохо выполняла свои функции, исправно уничтожая агрессивных барсуков и прочих тварей.
        - Гребаная реалистичность... да пошел ты на хрен, скотина шерстяная!
        В воздухе начала ощущаться приятная свежесть, доносившийся из-за деревьев шум постепенно усилился и еще через пять минут я вышел к маленькому лесному водопаду.
        Перепад высот оказался не слишком большим, так что локация выглядела довольно уютно. Тем не менее, было здесь и кое-что жуткое - под струями срывающейся с широкого каменного навеса воды стояли два десятка едва различимых в темноте фигур. Неподвижных, мрачных, буквально пропитанных скорбью.
        Гадая о том, кому понадобилось расставлять эти скульптуры в такой дали от цивилизации, я приблизился, всмотрелся в ближайшую...
        - Хуле таращишься, рак? - непринужденно спросило изваяние, поворачивая ко мне блестящее от влаги лицо. - Или рядом становись, или пошел в задницу.
        Я отпрыгнул, испуганно выругался, но затем догадался, что передо мной находятся самые обычные игроки.
        - Ишь, какой бодрый кузнечик, - тут же фыркнула еще одна “скульптура”. - Не описайся, главное. Здесь и так мокро.
        - Да ну вас к черту, юмористы...
        До утра мне удалось апнуть сопротивление физическому урону почти на полпроцента - лившаяся сверху вода наносила микроскопический, но бесконечный урон, аура регенерации старалась вовсю, а в результате персонаж исправно наращивал толщину шкуры.
        - Три недели до капа, - сообщил один из соседей, когда я задал ему вопрос о сроках прокачки. - Но идиотов здесь мало. Обычно все на тридцати-сорока процентах сваливают. Или наоборот, в самом конце приходят. Чтобы добить.
        - Ясно...
        Следующие несколько суток прошли достаточно однообразно - с раннего утра и до позднего вечера я вместе с товарищами охотился на виверн, затем тратил час жизни на путешествие к водопаду, где оставался ровно до того момента, когда в игру возвращался Трутень. После этого цикл начинался заново.
        Герой рос как на дрожжах - к тому моменту, когда настало время заманивать будущих туристов в увлекательное путешествие, Фантом вплотную приблизился к сто девяностому уровню, увеличил физический резист до неполных четырех процентов, а попутно с этим чуть-чуть раскачал “искру”, “волшебника” и реген. Подрос даже Говард. Зато счетчик убитых волков как остановился на отметке в тысячу девятьсот семьдесят восемь штук, так больше и не стронулся с места.
        - Ничего, и это апнем... вот доберусь до второй сотни, куплю гребаного попугая... если его мне вообще продадут...
        К сожалению, моим предложением о покупке диковинной пичуги пока что никто не прельстился - или адекватная стоимость такого питомца была заметно выше десяти монет, или на рынке наблюдался реальный дефицит, резко поднявший ценность чертовых птенцов, или же местные предприниматели окончательно утратили остатки разума.
        - Не удивлюсь, блин...
        Как раз в тот день, когда царившая у меня в душе неприязнь к алчным торгашам достигла своего апогея, Мэри Сью получила своего пета.
        С самого утра все шло как обычно - мы собрались в городе, перенеслись в разрушенную деревню, ушли в сторону от группы точно таких же искателей приключений, я сагрил первую виверну, вторую, третью... а затем отлаженный процесс был нарушен.
        - Гляньте, - несколько удивленно произнес Трутень, отвлекая нас от дележа выпавшего из очередной ящерицы лута. - Видите? Вон там, над большим деревом.
        - Где... ага...
        Я тоже развернулся в указанном направлении, прищурился, но не заметил в кружившейся возле огромного дуба рептилии ничего странного.
        - И что? Обычная тварюга же?
        - Глаза, блин, протри, - немедленно возмутился Трутень. - Она золотая!
        - У меня зрение не прокачано.
        - Зато у меня с ним все в порядке.
        - Он прав, - согласился Алконавт, внимательно рассматривая монстра. - Чуть крупнее обычных, отдает золотом. Значит, ранг повышенный.
        - Дождались, - чему-то обрадовалась блондинка. - Правду говорят, что здесь нужно на одном месте сидеть.
        - Будем валить? Фантом, ты...
        - Стоп! - Алекс шагнул вперед, мгновенно перехватив инициативу. - Сначала подготовимся.
        - Да ладно тебе. Мы...
        - Реликтовый моб нас под орех раскатает, если будем тупить. Берите тотемы, потом начнем.
        - Может, ну его в пень? - простодушно спросил я. - На кой черт он вообще нужен?
        Сью глянула на меня как на идиота, затем вздернула правую бровь и поинтересовалась:
        - Мой юный друг, а ты в курсе, что в этой игре нормальные вещи с простых монстров не падают?
        - В курсе, но мы же сюда за опытом пришли?
        Слушавший нас Алконавт с улыбкой покачал головой:
        - Ты, Фантом, чересчур уж привык донатерствовать. А я, например, принципиально в игру деньги закидывать не хочу.
        - Короче, мы все тебя осуждаем, - добавил Трутень. - Иди давай, агри эту сволочь.
        - Ладно, понял...
        Начало боя прошло в штатном режиме - виверна послушно бросилась вслед за мной, огромным птеродактилем скользнула над ближайшим домом и заложила резкий вираж, готовясь приземлиться там, куда уже приземлялись десятки ее собратьев.
        Но затем начались трудности.
        - Сью!
        - Готово... черт! Назад! Назад!
        Услышав крик блондинки, мечники сбились с шага, притормозили, а потом и вовсе остановились, не понимая, что случилось.
        Мгновение спустя избавившаяся от оков “безразличия” рептилия накрыла всех троих одним длинным смертоносным выдохом.
        - Ты чего творишь? - с возмущением развернулся я к девушке. - Какого...
        - Резист! Беги!
        Все вокруг заполнил противный зеленовато-желтый туман, в нос ударила резкая вонь... и меня вышвырнуло на установленный в соседнем доме камень возрождения.
        - Мочи ее, - донесся с улицы злобный вопль Трутня. - Мочи... кха...
        - Где Сью?!
        - Сдохла! Заходи сзади... тварь!
        Я выглянул из окна и стал свидетелем того, как подкравшийся к мобу Алконавт ожесточенно тыкает его мечом в задницу и сразу же умирает, не пережив ответного пинка.

[Виверна. Ранг: реликтовый. Уровень: [272].]
        - Нам точно хана...
        - Фантом, стреляй в нее, - выкрикнул промчавшийся мимо меня командир. - Не тормози!
        - Откат...
        Следующие несколько минут рядом творилось что-то невообразимо глупое - мои товарищи раз за разом выскакивали из домов и переулков, отчаянно матерились, размахивали оружием, умирали, снова возрождались, а устроившееся посреди улицы чудовище неспешно регенерировало хитпойнты, злорадно поплевывало во все стороны ядом и наслаждалось ситуацией.
        Затем наши с блондинкой умения снова активировались.
        - Дебаф!
        - Куда, - слабым голосом вякнул оказавшийся в центре ядовитого облака Трутень. - Ты...
        - Сью, потом! Черт!
        Я тоже понял сделанную девушкой ошибку, прошептал ругательство и выпустил собственное заклинание, каменной статуей замерев в оконном проеме. А уже через пару секунд вокруг взметнулся гнусный туман, снова отправивший меня не респаун.
        - Слушать всем, - разнесся над деревней истошный вопль Алекса. - Ближники атакуют по готовности! Фиксим реген, вливаем, сколько сможем! Колдуны, мать вашу, без команды не дергаться! Бегайте вокруг, стягивайте на себя агро!
        Даже с учетом выбранной тактики дело шло до отвращения медленно - ящерица чувствовала себя очень уверенно, без проблем выдерживала удары и постоянно отправляла кого-нибудь из нас на тот свет. Но все же проваливалась по хитпойнтам в те редкие моменты, когда мы с блондинкой вступали в схватку.
        Где-то через полчаса мы уменьшили здоровье виверны до десяти процентов. Затем очередная “искра” снизила его практически до нуля. Рептилия тут же взмахнула крыльями, подпрыгнула, явно желая удрать из опасного места, но угодила под дебаф и осталась на земле.
        Спустя несколько секунд позорная схватка была окончательно завершена.
        - Наконец-то, - с отвращением выплюнул Трутень. - Чтоб я еще раз...
        - Тут яйцо, - удивленно воскликнула быстрее всех добравшаяся до лута Сью. - Питомец!
        Я вспомнил о синем попугае, вздохнул и шагнул вперед.
        В дорожной пыли валялись несколько золотых монет, очередная коллекционная карта, а также большое зеленое яйцо. Морщинистое и покрытое неприятными черными волосками.
        - Действительно, питомец, - удивленно протянул Алекс, изучая добычу. - Больше ничего нет, что ли?
        - Только обычный мусор.
        - Понятно... кому нужен пет?
        - Мне нужен, - осторожно сообщила блондинка. - Но убивать навык на какую-нибудь унылую хрень вроде кальмара я не собираюсь. Глянь на форуме - что именно делают виверны?
        - Сейчас, - командир оставил в покое яйцо и забрался в дневник. - Сейчас... так... где эти чертовы питомцы... ага....
        - Ну?
        - Боевой юнит с возможностью транспортировки хозяина. Урон небольшой, танчит тоже плохо. В целом считается очень хорошим, но чисто из-за полетов.
        - Тогда я возьму.
        - А что, другим, типа, не надо? - ехидно поинтересовался Трутень. - Может, Фантом тоже летать хочет.
        - Но...
        - Не хочу, - я решительно мотнул головой, не желая становиться причиной раздора. - У меня другой пет запланирован.
        - Точно, - подтвердил Алконавт. - Он несколько раз о попугае говорил.
        - Хорошая штука, - согласилась девушка. - Так что в итоге? Есть еще желающие отобрать у меня питомца?
        - Лично мне такая тварь и даром не нужна.
        - Ну, дело ваше, - Трутень разочарованно махнул рукой. - Обычно у старых дев кошки живут, а не виверны, но Сью гораздо злее...
        - Хавальник прикрой.
        - Что и требовалось доказать.
        - Как вы друг друга еще не поубивали, - я с легким недоумением покачал головой. - Загадка.
        - Он раньше со мной в одной компании работал, - ответила блондинка, неприязненно поглядывая на бывшего коллегу. - Но больше не работает. Иначе его бы уже прибили за тупые шуточки.
        - Понимаю... кстати, а как вы все смотрите на еще одно путешествие к демонам? Скоро портал откатится, я планирую массовый ивент устроить.
        Неуклюжая попытка соскользнуть с щекотливой темы удалась на все сто процентов - воодушевленные недавней победой товарищи охотно поддержали мою затею и тут же взялись обсуждать перспективы новой вылазки, а также возможные меры противодействия жаждущим халявы крабам.
        Впрочем, ничего нового я так и не услышал.
        - У тебя правильный подход, - в конце концов резюмировал Алекс. - Упор на честность и открытость сделки - это самое главное. А все остальное приложится.
        - Точно, - согласился Трутень. - От желающих наверняка отбоя не будет. Главное, рекламу правильную намути.
        - Постараюсь. Как раз сегодня объявление делать буду.
        - Давай-давай...
        Я дождался окончания совместного фарма, проводил товарищей в реал, а затем начал составлять рекламный текст, решив подойти к этому делу с максимальной ответственностью.
        Главная идея заключалась в том, чтобы тщательно выдержать деловой тон, но разбавить его легкой заманухой и привычным для обитателей форума жаргоном, а также спрятать внутри сообщения несколько острых крючков, способных удержать будущих туристов на привязи.
        Получилось более-менее интересно.

[РЕЙД В МИР ДЕМОНОВ.]

[Внимание! Объявляется набор желающих для путешествия в мир демонов.
        Требования к участникам:
        - минимум сотый уровень (для нубов это слишком сложная локация);
        - наличие прямых рук (для убежденных крабов это слишком сложная локация);
        - наличие тотема воскрешения или камня воскрешения (без этого вы вряд ли сможете в полной мере насладиться путешествием);
        - зрелость, адекватность и финансовая независимость (входной билет в этот рейд стоит ровно сто золотых монет).
        Что вы получите за ваши деньги:
        - гарантированный проход в рандомную локацию мира демонов;
        - возможность найти уникальные артефакты, встретиться с уникальными монстрами и взять для своего персонажа уникальные квесты.
        Гарантии:
        - все сделки контролируются системой игровых расчетов. Вы либо попадете в мир демонов, либо получите свои деньги обратно.
        Можно сказать еще много всего, но суть остается прежней - я даю вам шанс принять участие в грандиозном событии, первой в своем роде экспедиции за грань текущей реальности. Не упустите этот шанс!
        Скриншоты прилагаются.
        Место встречи - главные ворота Воркании, четверг, двенадцать часов дня.]
        Создав новую тему, я проверил аукцион, убрал дневник, после чего отправился в лес - стоять под водопадом, купать Говарда в речных водах и перебрасываться ленивыми ничего не значащими репликами с мерзнущими рядом игроками.
        Впрочем, сегодня у меня нашлось и другое занятие - несмотря на поздний час, мое предложение быстро нашло отклик в сердцах обитателей форума.

[Отличный пост. Тех, кто не поддастся на уговоры, коварный ТС считает априори незрелыми крабами. А те, кто все же поведутся и отдадут ему свои деньги, будут крабами просто по умолчанию. И как жить после этого? Как сохранить чувство собственного достоинства?! ]

[Сделай вид, что не читал этот пост.]

[Поздно.]

[Ряды убежденных незрелых крабов множатся, я смотрю.]

[А ты, типа, зрелый краб?]

[Тему не читал. Все остальные - однозначно крабы.]

[Смахивает на какой-то детский развод. Что думаете?]

[Да нет, не развод. Протекция сделок - мощная вещь. Ты либо попадешь в обещанный мир, либо вернешь себе бабло. Другое дело, что кому нужны эти демоны? Здесь бы с гребаными эльфами разобраться.]

[А где находится Воркания? Чекнул телепорты - не нашел.]

[Так ты же орк. У орков другой ивент - они могут совершить паломничество к мудрому старцу Пососандрию.]

[А в какой локе он живет? Давно ивент открылся?]

[Где-то в нуболокациях. Ты у себя в разделе спроси, там добрые люди наверняка подскажут.]

[Спасибо!]

[Да без проблем, друг. Обращайся.]

[Ржу.]

[Так что, есть тут желающие отдать этому барыге сотел?]

[Скриншоты выглядят симпатично. Хотя еж страшный.]

[Лютый, я бы сказал. А пейзажи унылые.]

[Видел уже скриншоты оттуда. Полнейший рандом. Думаю, нужно пробовать. Если свободные деньги есть.]

[Объективно - ценник хороший. Но самому Фантому нет никакого доверия. Тот еще козел и вредитель.]

[Это в тебе зависть говорит. Чел где-то портал надыбал, делает на нем бабло, а ты куришь бамбук. Нервно.]

[Получается, вот где он тот амулет нашел. И рюкзак. Если другим будет точно так же фартить, то никто про сотню золотых даже не вспомнит.]

[Что за амулет?]

[Продавал тут недавно. Кажется, продал.]

[Демоны зальют весь рейд, инфа сотка.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Комментарий удален Демиургом. Пользователь заблокирован.]

[Это что сейчас было? Кто прижег бедолаге шептунообразующее место?]

[Чувак - красава. От души сказал.]

[Это же тот, пососандровец. Видать, перетер с корешами за квест, но не нашел понимания.]

[Лошара.]

[Не тратьте время на этого козла. Он вас кинет на бабки, а потом красиво уйдет в закат.]

[Меня не кинет, я к нему на халяву примажусь. Маскировочка, скрытность - и никаких финансовых потерь.]

[Совсем дятел - о таких вещах здесь писать? Теперь этот хапуга предупрежден.]

[А ты что, сам хотел так сделать? Лол.]

[Странные вы люди. Нормальный ивент, нормальный ценник. Мы с друзьями запишемся. Если удастся вынести оттуда шмот на пару десятков “мифрилок”, то вообще норм получится.]

[Ага, надейся.]

[Первая партия наивных крабов обнаружена!]

[Придурки.]
        - Завистливые козлы...
        - Чего сказал?
        - Это не тебе, - я отмахнулся от соседа по водопаду и начал заносить особо рьяных недоброжелателей в черный список. - Хрен вам теперь вместо экскурсии...
        Глава 12
        - Рейд в земли демонов! Накажем рогатых лохов! Сбор возле большого дуба! Вон там! Торопись! Не упусти свой шанс! Не будь дрожащим крабом!
        Я ошеломленно потряс головой, затем вымученно улыбнулся нанятому в качестве глашатая нубу и согласно кивнул:
        - Нормально. Только ты лучше внутри города держись, чтобы никто не прикончил.
        - Не вопрос. Каждые тридцать секунд в течение получаса, так?
        - Да. За временем будет следить система. Не опаздывай, иначе она тебе деньги не выдаст.
        - Все под контролем, братан.
        - Ну, если так...
        Отойдя от продолжившего выкрикивать свои речевки игрока, я пересек раскинувшийся за городских стен луг, приблизился к стоявшему неподалеку от лесной опушки дереву и оказался в компании вольготно разлегшихся на травке друзей.
        - Даже здесь слышно, - сонно зевнул Трутень, закрываясь рукой от солнца. - Голосистый.
        - Хватит прохлаждаться. - Алекс бесцеремонно потыкал не в меру ленивого товарища ногой и обернулся ко мне: - Все по плану?
        - Думаю, да. Вряд ли будут особые сложности.
        - Тогда начинай.
        Я без лишних слов достал из рюкзака массивную красновато-коричневую палочку, с силой воткнул ее в землю, после чего на целую минуту завис перед высветившимся экраном, тщательно отмечая нужные пункты и делая окружающее пространство недоступным ни для кого, кроме членов недавно созданной группы.
        - Ну? Долго еще?
        - Уже готово...
        Тотем ярко вспыхнул, а затем окутался едва заметной розовой дымкой.
        Больше ничего не изменилось.
        - И? - Мэри Сью с интересом покрутила головой. - Где защитное поле?
        - Черт его знает... подожди-ка, я тебя сейчас из списка вычеркну...
        - Почему именно меня? Стой... стой, я сказала! Черт!
        Как только я убрал девушку из состава группы, невидимая сила тут же потащила ее куда-то вдаль, продернула сквозь удачно подвернувшийся крапивный островок и приземлила на мягкую кочку метрах в десяти от нас.
        - Сволочь!
        - Не рефлексируй, это всего лишь эксперимент. Теперь иди обратно.
        Разозленная блондинка встала на ноги, шагнула вперед - и замерла. Пощупала руками воздух, пнула что-то невидимое...
        - Может, там ее оставим? - Трутень приподнял голову, с интересом рассматривая сверкающую глазами подругу. - Вроде, нормально получилось.
        - Рот закрой.
        - Хватит дурачиться, - Алекс повысил голос, указывая рукой в сторону городских ворот: - Клиенты.
        Когда маленькая группа из трех игроков подошла к месту общего сбора, наш отряд уже восстановил прежний состав и вернул необходимую для ведения деловых переговоров солидность. Впрочем, определенные сомнения у потенциальных туристов все равно возникли.
        - Вроде, тут, - пробормотал себе под нос один из них, беззастенчиво рассматривая мой ник. - Ну да, Фантом...
        - Вы не ошиблись, - подтвердил я, улыбаясь во все тридцать два зуба. - Рейд начнется здесь. Через... примерно через пятьдесят минут.
        Собеседник важно кивнул, двинулся вперед и уткнулся в ту же преграду, что и Сью двумя минутами раньше.
        - Не понял?
        - Проход в зону телепорта осуществляется после заключения игрового контракта.
        К некоторому моему удивлению, все прошло даже чересчур гладко - гости не стали артачиться, быстро согласились на предложенные условия и буквально через минуту оказались внутри защитного периметра, сразу же разговорившись с маявшимся от безделья Трутнем.
        Вдали показались еще несколько человек, целенаправленно двигавшихся в нашем направлении.
        Минут пятнадцать все шло в очень спокойном и размеренном ритме - я приветствовал новых туристов, забирал у них деньги, отвечал на редкие вопросы, а затем выдавал “входные билеты”. Но идиллия не могла длиться вечно - очередной желающий попасть к демонам игрок уперся лбом в невидимую стену, выслушал мой краткий спич, после чего удивленно округлил глаза:
        - Сто золотых? Что еще за беспредел?
        - Не понял? - в свою очередь удивился я. - Почему беспредел?
        - С какого перепуга нужно оплачивать доступ к порталу? Вы тут вообще охренели уже?
        - Но...
        - Убирай свой забор, пока реальных проблем не отхватил!
        К моему несказанному облегчению, именно в этот момент следившая за нами Сью решила внести в беседу толику конструктива:
        - Закрой жевало, тупой имбецил. Это его личное заклинание, ясно? Если ни мозгов, ни денег нет, то можешь уйти в соседнюю рощу и орально там самоудовлетворяться до самого вечера, ясно?
        Слегка оторопевший от такого наезда скандалист залился румянцем, открыл рот... а потом выхватил из-за спины здоровенный меч и двумя яростными ударами отправил меня на тот свет.
        Назначив точкой возрождения свой камень и появившись в нескольких шагах от места смерти, я увидел, что все уже закончилось - агрессор был уничтожен, стоявшая рядом со мной блондинка крутила в пальцах нечто вроде маленькой красной чешуйки, а Трутень разъяснял смысл произошедшего заинтересованным клиентам:
        - ...ожидаемо, поэтому был разработан комплекс мер для обеспечения безопасности. Теперь любая диверсия приведет к тому, что враг отхватит статус плееркиллера и лишится уровня.
        - Правильно, - согласился кто-то из туристов. - Ненавижу даунов, которые пытаются ломать другим игровой процесс.
        - Точняк...
        - Эй, - раздался у меня за спиной чей-то недовольный голос. - Где тут записываются в рейд?
        Я выкинул из головы случившийся инцидент, обернулся и нацепил на лицо дежурную улыбку тоскующего продавца-консультанта:
        - Здесь. Нужно принять условия... так, стоп. Конкретно тебе доступ запрещен.
        - Это еще почему?
        - Черный список, братан. В следующий раз следи за тем, что на форуме пишешь.
        - Права у тебя нет такую выборку делать, - без особой уверенности заявил оппонент. - Это незаконно.
        - Да ты что? - я округлил глаза, искренне наслаждаясь ситуацией. - Хорошо, тогда пусть будет поправочный коэффициент на тупость. Плюс триста девяносто девять золотых.
        - Откуда у него такие деньги, - фыркнула подошедшая к нам Сью. - Это же оборванец. Нищий краб.
        К чести форумного бойца, он не захотел повторять ошибки предыдущего недовольного, а просто развернулся и ушел, сопровождаемый тихими смешками получивших свои билеты игроков.
        - Помню его, - донеслась до меня чья-то фраза. - Он громче других орал, что здесь всех обманывают.
        - Странный чел.
        - Не странный, а всего лишь альтернативно одаренный...
        Время шло. Количество туристов постепенно увеличивалось, незаметно перевалив за пятый десяток. Скопившееся на замороженном счету золото приятно грело душу.
        Но самые первые клиенты начали проявлять отчетливые признаки нетерпения.
        - Еще десять минут, - сообщил я в ответ на очередной вопрос. - Внимание, сейчас будет инструктаж!
        Во время последовавшей вслед за этим проникновенной речи мне удалось облечь свои куцые знания о мире демонов в многословные кружева, как следует растечься мыслью по древу и сказать очень много, не сказав в итоге практически ничего. Впрочем, заскучавшие игроки восприняли мои откровения достаточно благосклонно.
        - Все ясно. Отходим в сторону, ставим тотемы, отходим еще дальше, а потом уже разбираемся, что и как.
        - Да. Следующий момент - время. Заклинание будет работать только пятьдесят две секунды, так что все придется делать очень быстро и четко. Я открываю окно, вы пробегаете сквозь него, а дальше контракт считается выполненным - каждый может идти куда хочет и заниматься, чем хочет.
        - Понятно, бро. Давай уже свою магию, а то у нас скоро бороды до колен вырастут.
        - Терпение...
        Еще через несколько минут у меня за спиной выстроилась длинная извилистая очередь. Я кинул тоскливый взгляд в сторону городских ворот, увидел там целый отряд игроков, вздохнул, но все-таки хлопнул в ладоши.
        Пространство рассекла уже знакомая черная трещина.
        - Вперед! Быстрее!
        Туристы дружным паровозиком дернулись вперед. Раздались первые ругательства.
        - Че толкаешься, рак?
        - Шевелись, мать твою!
        - Да куда вы прете...
        Несмотря на грозные покрикивания и легкий хаос, человеческая многоножка быстро втягивалась в портал, заставляя бляшку на моем поясе сладострастно трепетать от пополнявших кошелек денег.
        - Эй! - прозвучал чей-то истошный крик. - Стойте! Мы уже здесь! Эй!
        Я глянул на бегущих к нам со всех ног опозданцев, затем скосил глаза на отсчитывавший последние секунды таймер, виновато развел руками и шагнул сквозь тьму.
        - Стойте! По...
        Вокруг расплескался туман. Густой, молочно-белый, незаметно переливающийся с места на место и ограничивающий видимость практически до нуля. Хорошо еще, что на случай такого рода осложнений у нас с товарищами был выработан совершенно определенный порядок действий - оказавшись по другую сторону портала, я быстро оценил ситуацию, развернулся на сто восемьдесят градусов и двинулся вперед.
        На девятом шаге нога Фантома зацепилась за камень, туман послушно расступился, а каменистая земля ласково приняла мое лицо в свои жесткие объятия.
        - Дерьмо...
        - Тихо, - послышался рядом напряженный голос Трутня. - Здесь кто-то есть.
        Мне пришлось закрыть рот и вытирать измазанную физиономию уже молча, попутно вслушиваясь в окружающее пространство.
        Рядом беззвучной тенью возник Алконавт. Затем со стороны закрывшегося портала донеслась бодрая ругань.
        - Ставим тотемы, - шепнул Трутень. - Я видел какую-то непонятную хрень...
        Белесая пелена озарилась яркой зеленой вспышкой, а мгновение спустя мои уши уловили полный отчаяния крик:
        - Падлы, дайте хоть...
        Окружавшие нас облака взвихрилась, выплюнув из себя гигантский полупрозрачный череп.

[Призрачный страж. Ранг: легендарный. Уровень: [680].]
        Трутень испуганно хрюкнул, я приготовился к мгновенной смерти, но страшный монстр проявил непонятное милосердие и быстро умчался вдаль.
        - Не шумим, - напряженно выговорила оказавшаяся возле Алконавта блондинка. - Они слепые. Кажется.
        - Где Алекс?
        - Я здесь. Ставьте тотемы...
        Пока мы занимались обустройством зоны возрождения, мимо проскользнули еще два черепа, а объем долетавшей из тумана ругани возрос в несколько раз.
        - Гады... на респе... сука!
        - Мочи его!
        - ...асы! На...
        - Бегите, глупцы!
        - Фантом - пи...
        Алекс недовольно скривился и махнул рукой:
        - Уходим. Но двигаемся медленно. Они...
        - Падлы, - совсем рядом с нами проскакал удиравший сразу от двух призраков турист. - Козлы!
        - Черепа тотемы ломают, - выкрикнул кто-то еще. - Уроды!
        - Уходим, - еще раз прошептал Алекс, глядя вслед невезучему путешественнику. - Двигаемся, двигаемся...
        К тому времени, когда мы отошли от своего кладбища метров на тридцать, провал миссии стал очевидным. Причем наиболее ярко этот провал характеризовали то и дело всплывавшие у меня в дневнике сообщения.

[Гондон.]

[Возвращай деньги, иначе будут проблемы. Это не рейд, а сплошной обман.]

[Я все понимаю, но такое путешествие не стоит сотни золотых монет. Или возврат денег, или повтор, но с нормальными условиями.]

[Хана тебе. В реале найду за такое кидалово.]

[Радуешься, небось, ушлепок? Ничего, все это тебе еще не раз аукнется.]

[Это полный отстой, друг. Я разочарован.]

[Неприятно ощущать себя лохом. Думаю, в ближайшем будущем ты тоже испытаешь это чувство.]

[Козел.]
        - Что там? - с легкой ноткой ехидства спросила шедшая рядом Сью. - Ругаются?
        - Не то слово. Чувствую себя куском фекалий.
        - Главное, бабло не возвращай, - посоветовал Трутень. - Все условия выполнены, а от рандома никто не застрахован.
        - Согласен...
        - Тихо!
        Следующие пару минут мы провели в неподвижности, разглядывая уже осточертевший туман и стараясь понять, где находится опасность. Затем Алконавт нарушил всеобщее молчание:
        - У меня тотем сдох. Только что.
        - Вот черт... ну да, у меня тоже.
        - И у меня.
        - Шикарная вылазка...
        - Самое интересное здесь то, что мы не умираем от ауры, - задумчиво протянул Алекс. - То есть, зона не такая уж и сложная.
        - Ага, чистая песочница...
        Сквозь дымку проступили контуры еще одного черепа и мы тут же оборвали разговоры, превратившись в безмолвную скульптурную группу.
        Когда призрак скрылся, Трутень довольно громко вздохнул, а затем спросил, обращаясь к пустоте:
        - Интересно, хоть кто-нибудь еще в живых остался?
        - Наверняка, - вполголоса ответила Сью. - Рейд не самый дешевый, уровни у всех большие и камни воскрешения там однозначно есть. А кто-то просто зашкерился.
        - В прошлый раз лучше было. Думаю...
        Что думал Трутень, так и осталось тайной - возникший у него за спиной череп беззвучно раскрыл усеянный огромными полупрозрачными зубами хавальник, а затем резко сомкнул челюсти, отправив излишне говорливого мечника на кладбище. Стоявшая в двух шагах от места происшествия блондинка испуганно ойкнула - и покинула мир демонов вслед за товарищем.
        Все остальные снова замерли, боясь лишний раз вздохнуть.
        Призрак еще несколько секунд оставался на одном месте, а потом растворился, превратившись в бесформенный клочок тумана.
        - Можно сворачиваться, - резюмировал Алконавт. - Неполным составом мы здесь заливаемся без вариантов.
        - Похоже на то.
        Я совершенно неожиданно вспомнил о выданном демонессой задании, прикинул свои шансы найти очередную Искру среди населенной безжалостными мобами локации, слегка взгрустнул, но все же рискнул внести рациональное предложение:
        - Давайте еще чуть-чуть местность разведаем? Вдруг дальше что-нибудь интересное просто так валяется.
        - Ну да, как же.
        - Можем и пройтись, - неохотно согласился Алекс. - Хорошо, глянем.
        Минут через пять окружавшая нас мгла слегка рассеялась, а впереди проступили очертания какого-то сооружения. Весьма солидного, но довольно-таки мрачного.
        - Замок. Или крепость.
        - Ворота открыты.
        - А толку? Хочешь с парадного входа вломиться?
        Пока мои спутники обсуждали достоинства и недостатки ворот, я внимательно изучал дымчатые стены, желая обнаружить альтернативный путь внутрь крепости. К сожалению, строившие ее люди придерживались совершенно определенной логики - в зоне видимости не наблюдалось никаких бойниц, щелей или гостеприимно распахнутых окон. Только бесконечные ряды светло-серых блоков, постепенно исчезавших среди клубов вездесущего тумана. И распахнутые настежь ворота.
        - Кто-то едет.
        - Тихо!
        Появившаяся из наполненного дымкой тоннеля кавалькада вызывала почтение. Бесшумно ступающие по камням лошади, закованные в иссиня-черные доспехи воины, развевающиеся на длинных пиках знамена - перед нами был самый настоящий рыцарский отряд.

[Рыцарь древней Империи. Ранг: легендарный. Уровень: [999].]
        - Финиш.
        - Тихо...
        Через несколько секунд загадочные рыцари оказались рядом. Стало ясно, что они тоже являются призраками - в глухой броне время от времени проступали смутные очертания торчавших поодаль скал, а вся процессия, как и раньше, не издавала ни единого звука.
        - Враги разгромлены, - неожиданно четко и ясно выговорил предводитель отряда. - Большинство артефактов возвращения уничтожены. Осталось найти последних...
        Как раз в этот момент Алконавту вздумалось шевельнуться. Что случилось дальше, я так и не понял - перед глазами мелькнула непонятная черная хрень, шею обожгло вспышкой боли, а затем все вокруг исчезло.
        Возникла табличка с вариантами будущего места воскрешения.
        - Ладно, попробуем...
        Вернувшись в туман, я сделал несколько робких шагов, наткнулся на здоровенный обломок скалы и затаился возле него, решая, куда идти дальше.
        Все направления выглядели совершенно одинаковыми. Карта отказывалась делиться информацией, показывая только заполненный пустотой овал.
        - Уроды, - неожиданно донесся до меня переполненный злостью голос. - Коз...
        Краткий спич закончился отвратительным хрипением и окрестности снова погрузились в тишину. Правда, ненадолго.
        - Хрен вам по всему... хххр...
        Новая пауза - и очередной возглас:
        - Я вас всех... х...
        После третьего раза неизвестный игрок явно разочаровался в своих дипломатических способностях и закончил возрождаться перед носом у монстров, выбрав позорную ретираду. Ругань закончилась.
        Около моего камня молчаливой тенью проплыл один из рыцарей. Возник и опять ушел в небытие зубастый череп. Догадавшись, что нахожусь в относительной безопасности, я постарался успокоиться и трезво оценить сложившуюся ситуацию.
        Минусы моего положения были очевидны - все буквально кричало о том, что на текущих уровнях Фантому абсолютно нечего здесь ловить. С другой стороны, подслеповатость призраков давала возможность безнаказанно исследовать прилегающую к замку территорию, а при некоторой толике удачи даже проникнуть в саму крепость - чисто теоретически, я вполне мог осмотреть ее, украсть что-нибудь ценное, а то и разыскать очередную Искру.
        - Ага, как же...
        Шанс того, что предназначенный для разрушения магической защиты артефакт будет лежать внутри непонятного укрепления, стремился к нулю - скорее всего, задание леди Халь требовалось выполнять, безжалостно убивая могучих врагов, а не таская у них из-под носа всякую мелочевку.
        Но в секторе некромантов подобная тактика оправдала себя на все сто процентов.
        - Твою мать, - вырвался из тумана очередной вопль. - Па...
        Я тяжело вздохнул, глянул по сторонам, а затем отлепился от скалы и направился туда, где должна была стоять крепость.
        Десяток быстрых шагов, резкая остановка, новая перебежка...
        Стена выступила из белесой мглы в тот момент, когда мне начало казаться, что следует немедленно развернуться и отправиться куда-нибудь еще. Но интуиция все же не подвела - замок находился в расчетном месте, а его главные ворота располагались совсем рядом со мной.
        Дождавшись, когда очередной любопытный череп свалит в туман, я подкрался к высокому темному проему, на секунду остановился, после чего снова двинулся вперед. Кожа ощутила неприятную сырую прохладу, нос уловил отчетливый запах гниения, но больше ничего страшного не произошло.
        Крепость словно вымерла, разом лишившись всех своих жителей. Я медленно пересек абсолютно пустой внутренний двор, поднялся по растрескавшимся ступеням и остановился, с некоторой растерянностью глядя на плотно закрытые двери.
        Идти напролом, вызывая тем самым гнев местных обитателей, было глупо. Следовало найти другой путь.
        - А куда...
        На другом конце опоясывавшей здание террасы возникла расплывчатая фигура.
        Призрак уставился в мою сторону затянутыми белой пеленой глазницами, но я уже оборвал поток своего красноречия и перестал двигаться, так что нападения не случилось. Еще через минуту утративший цель монстр окончательно расслабился и втянулся в ближайшую стену, а у меня появилась возможность продолжить исследования.
        Открытая дверь нашлась совсем неподалеку. Свернув за угол, я обнаружил тесный и явно предназначенный исключительно для слуг проход, собрался с духом...
        Внутреннее убранство замка оказалось чуть ли не стерильным.
        Голые стены, сложенные из того же светло-серого камня и лишенные даже намеков на какие-либо украшения. Тусклые кристаллические фонари, распространявшие вокруг себя неприятное зеленоватое сияние. Одинаковые безликие скульптуры, расположенные на рамных промежутках друг от друга. Абсолютно пустые комнаты.
        Чувствуя иррациональную тревогу, я дошел до ближайшего перекрестка, свернул в перпендикулярный коридор, насладился еще одной шеренгой каменных статуй...
        - Враги все еще здесь, - послышался откуда-то сбоку равнодушный голос. - Следует доложить наместнику.
        - Наместник занят размышлениями.
        - Это уважительная причина, чтобы прервать их.
        Не дождавшись следующей реплики, я осторожно заглянул в соседнее помещение, но там уже никого не было. Пришлось возобновить движение, думая о том, как разыскать местного правителя и забрать его сокровища.
        - Наместник сказал, что враги уже здесь.
        - Демоны придут через два часа. Мы должны устранить угрозу до этого времени.
        - Магистр обо всем знает...
        В следующую секунду меня обдало волной прохлады и голоса опять стихли.
        Шансы на удачный исход авантюрной вылазки падали с каждой секундой, но отступать не имело никакого смысла, так что я лишь беззвучно обругал нехороших духов, после чего возобновил движение, стараясь найти кратчайшую дорогу к центру сооружения.
        Командующий местным гарнизоном обнаружился в небольшом круглом зале, радовавшем глаз все той же бездушной рафинированностью. Впрочем, здесь было и кое-какое разнообразие - посреди комнаты стояли три вычурных кресла, рядом с которыми находился пустой алтарь.
        Я внимательно рассмотрел помещение, окинул взглядом замершую возле алтаря фигуру...

[Наместник древней Империи. Ранг: реликтовый. Уровень: [2500].]
        - Мы знаем, что ты здесь, - бесстрастно сообщил наместник. - Мои люди считают, что ты угроза, но это смешно. Для чего ты пришел?
        Я чуть было не ляпнул, что меня занесло в эти края лишь благодаря обычной случайности, но вовремя спохватился и сохранил молчание.
        - На тебе отпечаток прежнего мира. Император все еще жив?
        К сожалению, мне было совершенно неизвестно, о каком императоре идет речь. А говорить что-то идиотское, прерывая тем самым зарождение нового квеста...
        - Найди императора. Найди способ вернуть нас домой. Потом возвращайся.
        Сквозь мое тело прошла волна нестерпимого холода. Хитпойнты исчезли, как будто их никогда и не было. Перед глазами возникла привычная табличка.
        Я выбрал точкой возрождения свой камень, убедился, что вокруг него по-прежнему тусуются призрачные рыцари, еще раз умер и перенесся в человеческий сектор, очутившись на очень хорошо знакомом Фантому кладбище.
        - Эриниум? А, он же с самого края... ну да...
        Дневник путешественника требовательно вздрогнул, намекая на множество входящих сообщений, квестов и прочей ценной информации.
        Пришлось открыть ленту и взяться за чтение.

[Верни деньги! Немедленно!]

[Мошенник.]

[Найдите способ вернуть Туманную Крепость в обычный мир.
        Изучите историю древней Империи, разберитесь, почему ее северный форпост оказался в мире демонов, а затем найдите способ вернуть его обратно.
        Будьте осмотрительны в своих расспросах - вы впервые услышали о древней Империи.]

[Занимательная прогулка получилась. Когда следующая?]

[С нетерпением жду, когда ты новую тему со своим лохотроном замутишь. Всю правду о тебе расскажу.]

[Как будет происходить возврат средств?]

[Ваша заявка исполнена. Питомец [Бирюзовый попугай] куплен.]

[Слушай, бро, загляни в свою тему. Я бы на твоем месте какое-нибудь опровержение повесил, что ли.]

[Если ты считаешь, что это было смешно, то очень сильно ошибаешься. Возврат.]

[Твоей заднице конец.]
        - Жесть какая-то, - растерянно пробормотал я, открывая форум. - Говорил же...
        К сожалению, реальность очень быстро напомнила мне о том, что большинство людей воспринимают этот мир лишь так, как удобно им самим, свысока поплевывая на все договоренности, контракты и предостережения, вместе взятые.

[Впустую потраченные деньги. Зашел в портал, ничего не увидел, через тридцать секунд умер - вот и все приключение. ТСу - жирный минус.]

[Кажется, у производителей попкорна сегодня будет праздник.]

[Рейд занял две минуты. Деньги списались, купленный тотем испарился, чистый убыток - полторы сотни золотом. Подал жалобу на игровое мошенничество.]

[Предлагаю вывести эту тему в топ. Слишком уж красиво Фантом обул доверчивый народ.]

[Никакого рейда не было! Верните деньги!]

[Странно. Здесь же обещали протекцию сделки? Откуда тогда обманутые?]

[Нет никаких обманутых. Людям обещали рандом - люди получили рандом. Но не тот рандом, который они ждали, а другой рандом - суровый и беспощадный, судя по всему.]

[Веселуха.]

[Тоже подал иск. Думаю, если все выдвинут одну и ту же жалобу, деньги вернут.]

[Фантом - жалкий ничтожный пассив!]

[Мошенник он.]

[Наслаждаюсь. Вам два дня назад говорили, что Фантом - кидала, который только и делает, что поганит всем жизнь. Но вы так и не прислушались к голосу разума. Какие теперь претензии-то? Тьфу, безмозглые ракообразные.]

[Это же лотерея. Купил лотерейный билет, ничего не выиграл... пошел бить продавца и требовать потраченные деньги. Все логично.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Судя по этому воплю отчаяния, Фантом забрал у бедолаги не только последние деньги, но и любимую жену.]

[Правильно, зачем ему жена, если денег нет?]

[Зачем он жене, если нет денег - я бы так сказал.]

[Напомните, речь ведь идет о сотне золотых с носа? Откуда тогда столько воплей? Вам обещали рулетку - вы получили рулетку. Какие проблемы?]

[Это уже дело принципа, а не денег. Нам рассказывали про сногсшибательный рейд, но мы лишь несколько минут побегали в тумане - и все. Отправил жалобу в игровой арбитраж.]

[Надо было бегать больше, чем несколько минут, я считаю.]

[Требую объяснений.]

[Я уже написал Фантому, что ожидаю полного возврата денег. Продублирую это здесь.]

[Боже, моя душа разрывается от счастья. Обожаю, когда всевозможных донатеров кидают на бабло.]

[Я не донатер!]

[Не донатер, так задротер, какая разница.]

[Жалоба, черный список.]

[Жалоба - это мало! Не останавливайся на полпути, вычисли его по ай-пи, а затем начисть хлебало! Будь мужиком!]

[Тоже в недоумении. Жду или объяснений, или полного возврата денег. Иначе подаю жалобу на мошеннические действия.]
        Ничего объяснять я не собирался, но количество негативных комментариев множилось, список недовольных клиентов пополнялся, в теме начали мелькать ники восставших из небытия “крылышек” - и мне пришлось-таки взяться за виртуальную клавиатуру.
        - Ладно, будет вам объяснение...

[В связи с потоком несправедливых претензий и оскорблений я должен сказать следующее:
        - все условия заключенных контрактов были выполнены в полном объеме;
        - все сделки осуществлялись под надзором игровой системы и были признаны состоявшимися;
        - следующий рейд будет организован через неделю.
        Всем спасибо за участие.]
        Отправив сообщение на форум, я закрыл дневник и мечтательно улыбнулся, чувствуя, что потерянное было душевное равновесие начинает восстанавливаться.
        Пришла пора тратить заработанные непосильным трудом деньги.
        Глава 13
        Первым делом я как следует рассмотрел купленное на аукционе яйцо.
        Откровенно говоря, будущий питомец выглядел довольно-таки неказисто - внешний вид шероховатой сферы вызывал четкие ассоциации с бракованным и побитым жизнью шариком для настольного тенниса. Но в данном случае главным являлось как раз внутреннее содержание - драгоценный попугай, способный превратить Фантома в беспощадного нагибатора.
        - Скорее бы...
        Убрав покупку в инвентарь, я перевел взгляд на строчку, отображавшую мое текущее финансовое положение. Здесь все было еще лучше - короткий рейд принес пять с лишним тысяч монет. Конечно, из этой суммы требовалось вычесть гонорары соклановцев, а также истраченные на глашатая и рейдовый свиток деньги, но даже с учетом этих мелочей общая картина смотрелась чрезвычайно приятно.
        - Ладно... перевод... двести пятьдесят на брата... альтруизм, блин.
        После того как целая тысяча золотых разлетелась по кошелькам благодарных товарищей, настало время определиться с будущим своего собственного персонажа. Впрочем, кое-какие наметки у меня уже имелись, так что самый первый этап вышел очень простым - я подсчитал, сколько душ требуется для перевода куртки, пояса, амулета и кольца с “духом” на реликтовый ранг, после чего взялся за тотальный апгрейд экипировки.

[Большое кольцо духа. Ранг: реликтовый. Уровень: [051].
        Дух: [+12].]

[Большой амулет духа. Ранг: реликтовый. Уровень: [051].
        Дух: [+20].]

[Куртка чернокнижника. Ранг: реликтовый [051].
        Требования: [сила: 5].
        Броня: [4].
        Повышенная прочность.
        Эта куртка всегда соответствует вашему уровню.
        Приспешники Смерти чувствуют в вас родственную душу.
        Модификация [легкий доспех].]

[Хитиновый пояс. Ранг: реликтовый [051].
        Требования: [сила: 8].
        Сопротивление стихийному урону: [+8%]
        Выносливость: [+8]
        Крабы относятся к вам с трепетом.]
        Купленная за мифрил бижутерия ожидаемо добавила моему персонажу еще восемь единиц “духа”. Куртка, успешно апнувшая шанс блока на один процент, но никак больше не изменившаяся, разочаровала. А вот пояс, увеличивший и бонусы, и требования, вызвал откровенно смешанные эмоции - у моего героя по-прежнему была наперечет каждая единичка “силы”.
        - С другой стороны...
        Некоторое время я обдумывал, стоит ли вложить две с половиной тысячи в улучшение хитинового ремня до божественного ранга, но здравый смысл и раздувшаяся до невероятных размеров жаба все-таки победили - крохотная прибавка к резистам и здоровью не стоила той суммы, которую пришлось бы отдать за реликтовые души.
        Убрав с глаз долой пояс, я снова открыл аукцион, а затем принялся скупать самые дешевые “земляные” карты, быстро увеличивая имевшуюся на руках коллекцию и ругая себя за то, что не сделал этого раньше.
        Пять минут спустя у меня перед носом выскочило долгожданное сообщение.

[Вы имеете возможность собрать коллекцию [Земля]. Вы желаете сделать это прямо сейчас?]
        - Да.

[Внимание! Вы полностью собрали коллекцию [Земля]. Поздравляем!
        Вы получаете золотую коллекционную карту [Земля].
        Вы получаете навык [Сопротивление стихийному урону].]
        Особенной эйфории я не испытал, но у Фантома в параметрах возникли две лишние строчки, а третий резист наконец-то разблокировался. Что, собственно говоря, мне и требовалось.
        Следующим пунктом в списке было “Море”. К сожалению, здесь возникли определенные сложности - если за полную “Землю” мне пришлось отдать четыре с половиной сотни монет, то новая коллекция стоила в три раза больше.
        - Дорого, блин...
        Внутренняя жаба мгновенно оживилась и сообщила, что настолько безумные траты еще никого не доводили до добра, но я все равно продолжил начатое, безжалостно опустошая вырванный из ее скользких лап кошелек.

[Вы имеете возможность собрать коллекцию [Море]. Вы желаете сделать это прямо сейчас?]
        - Однозначно.
        Так как стихийное сопротивление Фантом уже взял, я всерьез рассчитывал на какое-нибудь водное умение, способное помочь мне во время дальнейших странствий по океанским глубинам. Но реальность многократно превзошла самые смелые ожидания.

[Внимание! Вы полностью собрали коллекцию [Море]. Поздравляем!
        Вы получаете золотую коллекционную карту [Море].
        Вы получаете навык [Плавание].]
        - Не понял?! На кой черт мне это дерьмо? Блин...
        Видеть, как полторы тысячи золотых чуть ли не в буквальном смысле этого слова тонут в унитазе, было чрезвычайно больно. Настолько больно, что следующие пару минут я стоял посреди кладбища, провожал яростными взглядами возрождавшихся рядом игроков и тихо ругался, матеря “Перекресток”, его разработчиков, а также свою горькую участь. Хорошо еще, что приступ гнева закончился достаточно быстро, сменившись грустными раздумьями о практическом использовании выданного системой бонуса.
        Все выглядело достаточно скверно - хотя по своей сути “плавание” являлось достаточно симпатичным навыком, позволявшим игроку держаться на воде и увеличивавшим скорость его передвижения вплоть до двухсот процентов от стандартного значения, никакой реальной необходимости в таком улучшении Фантома не испытывал.
        С другой стороны, назвать эту плюшку откровенно бесполезной язык у меня тоже не поворачивался.
        - Черт с ним. Плавал быстро, теперь стану плавать еще быстрее, едрена вошь. На олимпиаду какую-нибудь запишусь, мать ее за ногу...
        Продолжать увлекательный шопинг мне окончательно расхотелось, но полученные деньги требовалось куда-нибудь пристроить, а лучшим местом для подобных дел являлся как раз аукцион. В итоге сложившееся противоречие разрешилось достаточно неожиданным образом - я обнаружил, что новый дневник позволяет торговать лежащими в личной комнате предметами, после чего устроил тотальную чистку.
        - Щит... на кой черт мне этот драный щит, если я его месяц назад в последний раз в руки брал... души... мусор, блин... массхил... и кого мне хилить, спрашивается... кольца... к черту, бомжи скоро новые начнут делать... или уже сделали... хотя, нет, эти оставим... а вот это к чертям... ибо нефиг...
        Особых денег затеянная распродажа не принесла - слишком уж незначительными были мои запасы. Но свиток массового лечения оказался достаточно востребованным и по итогам блиц-торгов ушел к какому-то счастливчику за пятьдесят восемь монет, а общая сумма выручки превысила сотню золотых.
        - Нормально... так, что дальше...
        Снова взявшись за изучение представленных на рынке вещей, я уже через несколько минут понял, что самым адекватным действием в сложившейся ситуации будет покупка еще одного камня привязки, а также свитков, необходимых для перевода умений с ранга на ранг. На все остальное у меня банально не хватало средств.
        - Значит, мифрил.
        Найти занимавшихся обменом валюты игроков оказалось проще простого - они уже давно оккупировали базарные площади всех доступных городов и сидели там мрачными первоуровневыми воронами, зорко поглядывая по сторонам в надежде увидеть желающего воспользоваться их услугами клиента. Впрочем, клиентов вокруг тоже хватало - время от времени то один, то другой игрок подходил к какому-нибудь меняле, совершал таинственные жесты верхними конечностями, а затем бодрой трусцой отправлялся к доске объявлений.
        Подошел и я.
        - Добрый день, - равнодушно кивнул устроившийся возле неказистого здания нуб. - Интересует золото или мифрил?
        - Мифрил. Какой сейчас курс?
        - Триста семьдесят золотых. Тебе сколько?
        Я прикинул количество имевшихся в наличии денег, после чего обреченно махнул рукой:
        - Три штуки.
        - Без проблем. Подключайся к безопасной сделке, читай условия трейда и соглашайся.
        - Сейчас...
        Десять минут спустя у меня в рюкзаке обосновался пятый по счету камень привязки, а сам я, успешно избавившись от большей части своего недавнего состояния, зашел в магическую лавку госпожи Онури.
        - Здравствуйте, Фантом. Что вам потребуется на этот раз?
        - Свитки на повышение ранга. Чтобы “восстановление здоровья” и “личную защиту” можно было без проблем реликтами сделать. Самостоятельно.
        - Разумеется, уважаемый Фантом, - бесстрастно кивнула волшебница. - С учетом скидки за оптовую покупку - всего девяносто монет.
        - Цены у вас грабительские, - не удержался я от едкой ремарки. - А есть “невидимость”?
        - Конечно. С вас пятьдесят...
        - Стоп. Описание глянуть можно?
        Вместо ответа Онури сделала небрежный пасс и передо мной раскрылась информационная табличка.

[Заклинание [Невидимость]. Ранг: обычный [001].
        Требования: [интеллект: 10].
        Позволяет персонажу оставаться полностью невидимым в течение [2] секунд.
        Откат:[1] минута.
        Стоимость: [10] единиц маны.]
        - Будете брать?
        - Черт его знает... дайте подумать.
        Судя по всему, на финальном этапе рекомендованное блондинкой умение обеспечивало целых десять секунд невидимости, но взамен съедало пятьдесят единиц “интеллекта”, требовало для активации пятьдесят единиц маны и стояло на кулдауне целых пять минут.
        Учитывая запланированную раскачку Фантома, выглядели такие параметры достаточно бесперспективно.
        - Если попугай сдохнет, то все сразу же обломится... что вообще можно успеть за десять секунд?
        - Проскользнуть мимо страшного чудовища, - неожиданно ответила собеседница. - Сбить врагу прицел. Незаметно пересечь открытое пространство.
        - Ну... возможно.
        Раскачиваться в стелсера я не собирался, но колдунья была права - игровых ситуаций, во время которых герою могла понадобиться скрытность, хватало.
        - Вы приняли решение?
        Мне очень вовремя вспомнился замок некромантов и отчаянный рывок к лежащему на алтаре Средоточию. Кто знает, имей я тогда лишние пять-шесть секунд...
        - Возьму. И свиток для перехода на следующий ранг, пожалуйста.
        - Шестьдесят золотых, уважаемый Фантом.
        - Да, списывайте...
        После визита в академию у меня осталось меньше семисот золотых монет. Чисто теоретически, я мог взять еще одно колечко на “дух”, но его апгрейд находился за пределами моих возможностей, а лишаться последних денег мне совсем не хотелось - на горизонте маячил новый рейд, в рамках подготовки к которому следовало купить рейдовый тотем и нанять очередного глашатая.
        - Ладно, хватит на сегодня. Где там остальные...
        Увы, но когда я захотел связаться с Трутнем, он оказался вне зоны доступа. А откликнувшийся на мое сообщение Алконавт рассказал, что сегодня фарма уже не будет - большая часть отряда свалила в реал, договорившись вернуться лишь следующим утром.
        Думая о том, куда вложить остатки денег, я медленно вышел из города, отклонил инвайт какого-то амбициозного нуба, а затем двинулся к водопаду. Но уже спустя несколько минут развернулся и направился в сторону ближайшего лесного озера.
        Выскочившая навстречу маленькая росомаха была уничтожена походя, одним движением руки.
        - Нормально так...
        Расчеты показывали, что благодаря питомцу и накопленным за последнее время очкам характеристик Фантом уже через неделю мог поднять урон “искры” до полутора-двух тысяч единиц. Если же добавить в экипировку обещанные кузнецом улучшенные кольца...
        - Могущество. Бесконечное могущество и бесконечный кач.
        Мозг робко предположил, что в игре обязательно найдутся какие-нибудь ограничения и халява не будет продолжаться вечно, но я решил остаться в плену радужных фантазий.
        - Уровня до пятисотого доберусь, а дальше посмотрим. Говард!
        Следующие несколько часов мы с кальмаром провели за рыбалкой. Моллюск время от времени ловил заморенных карасей, я делал из них наживку, вытаскивал из воды точно таких же унылых окуней, прислушивался к звукам леса, таращился на звездное небо, размышлял...
        Ближе к рассвету в глубинах моей души ни с того ни с сего начала шевелиться совесть, робко указывавшая на необходимость выплаты компенсации пострадавшим от демонов туристам. К счастью, просмотр форума быстро утвердил меня во мнении, что большинству несчастных и обездоленных по моей вине игроков страдания пойдут только на пользу - слишком уж токсичными и неприятными были их комментарии.
        - Сами виноваты, - в конце концов решил я. - Вели бы себя адекватно, отправились бы в следующий рейд на халяву. А так - хрен. Да, Говард?
        Питомец осуждающе булькнул, но не захотел разъяснить свою точку зрения и скрылся на глубине.
        Окрестности пруда снова погрузились в тишину. Я лениво дернул удочкой, насладился видом разбегающихся по воде кругов, после чего вернулся к мыслям о переходе на двухсотый уровень.
        - Еще сутки... или двое... совсем чуть-чуть...
        Наступивший день ознаменовался лишь одним важным событием - ближе к обеду Мэри Сью, умудрившись перегнать не только меня, но и всех своих товарищей, преодолела-таки заветный рубеж и смогла получить очередной навык.
        - Перерыв, - объявила счастливая юбилярша, забираясь в рюкзак. - У меня сейчас будет питомец!
        Мы заинтересованно столпились вокруг доставшей яйцо блондинки, а нетерпеливый Трутень тут же спросил, тыкая пальцем в будущую виверну:
        - Как его вытащить? Может, разбить надо?
        - Не мешай... руки убрал!
        - На форуме пишут, что этот навык сам собой активируется, - сообщил я, наблюдая за тем, как девушка поглаживает довольно мерзкую на вид волосатую сферу. - Это правда? Ничего особенного делать не нужно?
        - Правильно, - кивнула Сью. - Вылупись!
        - Куда вылупиться?
        - Я не тебе. Проснись, блин! Оживи! Питомец!
        Неизвестно, какое из слов послужило активатором, но пупырчатый шар вздрогнул, хрустнул, а затем раскололся на две половинки, явив нашим взором нечто маленькое, зеленое и извивающееся.
        Внимательно следивший за процессом Алконавт вздрогнул, после чего благоразумно отодвинулся в сторону.
        - Да уж...
        - Они буквально созданы друг для друга, - восхитился менее брезгливый Трутень. - Ты глянь, одно ведь лицо!
        - Иди к черту, - рассеянно отмахнулась девушка. - Так, нужно дать ему имя.
        - На дилдо похож. С моторчиком. Может быть...
        - Трутень, пошел в задницу!
        - Назови его Змеем Горынычем, - предложил Алекс. - Когда вырастет, полное соответствие будет.
        - А если это девочка?
        - Змея Горыновна, очевидно же.
        - В задницу, я сказала.
        - Кажется, хозяин может выбирать, какого пола будет его питомец, - решил помочь Алконавт. - Где-то такое слышал.
        - Ладно, - Сью еще немного подумала, а затем решительно махнула рукой: - Пусть будет Змеем Горынычем.
        - Мне одному кажется, что здесь повеяло исконно русским духом? Змей Горыныч, баба Яга...
        - Ты уже...
        - Хватит, - командир привычно оборвал разгоревшуюся перепалку. - Давайте перейдем на третью сотню, а потом уже будем расслабляться.
        - Хороший план, - согласился Трутень. - Слышал, что здесь есть самые настоящие зоны отдыха. Типа, морские курорты, лесные санатории, бордели...
        - Тьфу.
        - Хватит, - повторил Алекс. - Фантом, начинай.
        Из-за того, что мы уже практически сравнялись по развитию с жившими в локации мобами, фарм стал гораздо менее эффективным, чем раньше. Но бесконечная охота за крылатыми тварями все же приносила дивиденды - утром следующего дня мой персонаж наконец-то последовал примеру окружающих и взял двухсотый уровень.
        Я оценил масштаб предстоящей возни с характеристиками, сокрушенно вздохнул, а затем с виноватой улыбкой развернулся к товарищам:
        - Мне тут минут тридцать понадобится. Извиняюсь.
        - Ничего страшного. Перерыв.
        - Стоп, - возмутился Трутень. - А питомец? Показывай этого гребаного попугая, немедленно!
        - Да я...
        - Точно, - блондинка в кои-то годы поддержала своего вечного оппонента. - Моего рассматривали, теперь твоя очередь.
        - Ладно, ладно...
        Вылупившийся из яйца птенец был очень маленьким, но зато пушистым и вполне готовым к самостоятельным действиям - игнорируя нависшие над ним любопытные физиономии, попугайчик важно прошелся по моей ладони, а затем решительно пискнул.
        - Какой милашка...
        Сью попыталась дотронуться до питомца, но тот неожиданно ловко укусил ее за протянутый палец и резво отскочил в сторону рукава, чуть не свалившись при этом на землю.
        Раздался новый писк - гневный и воинственный.
        - Гнусная тварь!
        - Так тебе и надо, - фыркнул Трутень. - Своего змея лапай, извращенка.
        - Чувствую себя, как в зоопарке, - усмехнулся Алконавт. - Дети ругаются, живность орет...
        - Сам ты дите.
        - Просит имя дать, - хмыкнул я, рассматривая информационную табличку. - Есть мысли?
        - Бухариком назови. Он же с самого рождения синий.
        - Это уж вряд ли. Еще идеи есть?
        - Кеша или Гоша.
        - Капитан Флинт. Как у Стивенсона.
        - Злыдень. Ему подходит.
        - Стоп. Капитан Флинт?
        - Точно, - кивнул предложивший это имя Алекс. - У Сильвера попугай был с такой кличкой.
        - Нормальная идея, - согласился Трутень. - Говард и Флинт, очень даже круто звучит. Не то что Змей Горыныч.
        - Тебе уже говорили, куда ты можешь...
        Абстрагировавшись от затеявших новую свару товарищей, я официально закрепил за питомцем выбранную кличку, пересадил благосклонно попискивавшего пушистика на плечо, а потом начал возиться с параметрами Фантома, осторожно распределяя скиллпойнты и улучшая свитками требовавшие апгрейда умения.
        Финальным штрихом стала небольшая сортировка, сделавшая полотно характеристик гораздо более симпатичным и удобоваримым.
        ФАНТОМ [200].
        Сила: 5+12 [4].
        Выносливость: 10+8 [18].
        Ловкость: 3.
        Интеллект: 76+6 [8].
        Дух: 133+32 [165].
        Броня: 4.
        Жизнь: 180.
        Мана: 80.
        Сопротивление физическому урону: 3,9%.
        Сопротивление стихийному урону: 8,4%.
        Сопротивление божественной магии: 0.
        Сопротивление магии смерти: 0.
        Сопротивление магии хаоса: 4,6%.
        Репутация: разорившийся богач-сластолюбец, симпатизирующий темным силам.
        Известность: слабая.
        Пройденные подземелья: 2.
        Подвиги: 2.
        Собранные коллекции: 2.
        Умения
        Восстановление предметов [010].
        Восстановление здоровья [051].
        Огненный меч [006].
        Личная защита [011].
        Искра Вечного Хаоса [058].
        Демонический портал [053].
        Навыки
        Сопротивление физическому урону [039].
        Сопротивление стихийному урону [004].
        Сопротивление магии хаоса [046].
        Торговля [022].
        Рыбалка [025].
        Подводное плавание [051].
        Плавание [001].
        Владение мечом [024].
        Волшебник [034].
        Комбинирование умений Хаоса [004].
        Питомец Говард [019].
        Питомец Капитан Флинт [001].
        Слова

[INFINITY]
        Так как аура восстановления здоровья начала требовать двенадцать очков маны в секунду, я был вынужден добавить к “интеллекту” лишнюю единичку - на тот случай, если питомец умрет, спасительных колечек не окажется рядом, а внешний урон все равно придется компенсировать.

“Личная защита” порадовала кратным усилением защитных параметров и огорчила пропорционально увеличившимся откатом - теперь он составлял целых две минуты.
        Купленная у волшебницы “невидимость” осталась лежать в рюкзаке - истратить на нее десять очков “интеллекта” не разрешила вездесущая жаба.
        Но самым главным изменением являлся резкий и ультимативный буст “искры”.
        - Сто шестьдесят пять... умножить на восемь...
        - Чего это ты там считаешь? - сразу же заинтересовался Трутень. - Статов не хватает?
        Я проигнорировал его вопрос, быстрым шагом дошел до края деревни, а затем выпустил заклинание в крутившуюся поблизости виверну.
        - Твою мать, - сразу же раздался за спиной негодующий крик. - Предупреждать надо!
        - Готовься!
        - Фантом, придурок...
        Не обращая внимания на рассерженных товарищей, я неотрывно следил за приближающейся ящерицей. А точнее - за полоской ее здоровья.
        Девяносто процентов, восемьдесят, семьдесят, шестьдесят...
        Когда хитпойнты моба упали до сорока процентов, действие “искры” закончилось. Стан исчез, мне удалось вовремя отскочить в сторону, тварь пролетела мимо и попала под прессинг остальных членов отряда.
        Бой закончился в рекордно короткие сроки.
        - Ты о чем вообще думал? - спросила блондинка, убедившись, что враг не оставил после себя ничего действительно ценного. - Про командную работу слышал?
        - Это была проверка.
        - И как? - в голосе Алекса прозвучал жгучий интерес. - Видел, что она долетела едва живой, но не рассмотрел точные значения.
        Я открыл было рот для ответа, но меня совершенно неожиданно опередил Алконавт:
        - Больше тысячи трехсот единиц урона за каст. И это реально круто. Фантом, респект.
        - Спасибо.
        - Отличное значение, - согласился командир. - В таком случае, мы вполне можем перейти на более сложных монстров.
        - Если бы он не тянул резину...
        - Это мелочи, - отмахнулся я от назойливой блондинки. - А как насчет действительно серьезных вещей?
        - Ты о чем? - навострил уши Трутень. - Есть конкретные предложения?
        Мне пришлось взять небольшую паузу и еще раз обдумать крутящуюся в голове идею, но она по-прежнему выглядела очень и очень заманчиво. Само собой, кое-какие изъяны имелись, но...
        - Говори уже. Есть на примете что-то особенное?
        - Да, - в конце концов решился я. - Мы все отлично знаем, где расположен занятый некромантами остров. Может, вернемся туда и разграбим их логово?
        Глава 14
        - Вряд ли у них есть что-нибудь нормальное, - с сомнением протянула блондинка. - Иначе этот несчастный остров давно стал бы центром местного туризма.
        - И добираться туда неудобно, - поддержал ее Алконавт. - Снова лодку брать, тащиться черт знает сколько...
        - Это как раз хорошо, - возразил я. - Если бы некроманты жили в двух шагах от берега, их бы давно прикончили. А так у нас есть шанс.
        - Шанс на что?
        - Думаю, Фантом прав, - подал голос Трутень. - Там ведь явно что-то квестовое. Но сам квест еще не выдан.
        - С чего это ты так решил?
        - Я сейчас проверю, - вступил в разговор Алекс. - Если задание действительно имеется, то об этом где-нибудь написано.
        Какое-то время мы молча следили за рассматривавшим воздух командиром. Потом Трутень не выдержал и нарушил тишину:
        - Ну, что там? Есть инфа?
        - Нет. - Алекс дотронулся до пояса, отключая дневник. - Рядом с Ворканией промышляют какие-то пираты, на островах развелись гарпии, буквально сегодня мэр пообещал награду за голову акулы-людоеда, а вот про некромантов ничего не слышно.
        - Ту локацию очень мало кто видел. Только мы и “крылышки”,
        - Возможно. Кстати, а почему ты вообще о ней вспомнил?
        Я чуть помедлил, но все-таки признался:
        - Из-за кристаллов. Помните, когда мы там были, они возились с какими-то камнями?
        - Да. Считаешь, их можно использовать?
        - Черт его знает. Я ведь рассказывал, как усилил костяного дракона?
        Беззастенчиво таращившийся на моего попугая Алконавт весело хмыкнул:
        - Надо будет Флинту один камешек скормить. Вдруг он тоже превратится во что-нибудь страшное?
        - Спасибо, не хочу.
        - Это очень хорошая идея, - внезапно оживилась Мэри Сью. - Фантому такой буст может и не зайти, а вот моему пету - вполне. У некромантов очень сильные проклятия.
        - Двинулась ты уже со своими проклятиями, - раздраженно поморщился Трутень. - Такое впечатление, что кроме этих гребаных дебафов в игре больше ничего нет.
        - Только благодаря им кое-кто на двухсотом уровне сидит, а не на двадцатом, - парировала девушка. - Бесполезный придаток.
        - Ты его еще альфонсом назови, - фыркнул Алконавт. - И всех остальных заодно.
        - Я не имела в виду, что...
        - Хватит, - в голосе командира отчетливо прозвучала усталость. - Кто за то, чтобы вернуться на остров?
        - Я.
        - Мне тоже нравится эта идея.
        - Согласна.
        - Плюс.
        Алекс выждал несколько секунд, а затем кивнул:
        - Хорошо. В таком случае, на сегодня все. Завтра собираемся в семь утра по времени Воркании. Покупаем...
        - Так рано?
        - Сью, а ты помнишь, сколько плыть до этой точки?
        - Чисто теоретически, мы можем скинуться и нанять корабль, - предложил я. - Получится быстро.
        - Очень уж дорого, - на поддержал мою идею Трутень. - Шеф прав. Встанем чуть раньше, к полудню высадимся на месте, а дальше видно будет.
        - Шикарный план.
        - Тебя вообще никто не спрашивал.
        - Решено, - Алекс проводил взглядом летавшую в непосредственной близости от нас ящерицу, вздохнул и развернулся к телепорту: - Думаю, рейд займет весь день, так что сейчас - передышка.
        Лично на мой взгляд, фарм можно было продолжать хоть до самого вечера. Но все остальные члены отряда восприняли слова командира с благосклонностью и спустя еще какое-то время я остался в полном одиночестве. Разумеется, если не учитывать общество Капитана Флинта.
        - Ну что? Идем рыбу ловить?
        Попугайчик осторожно пискнул, а затем решительно взмахнул обросшими пухом крыльями, давая понять, что готов к любым путешествиям и приключениям.
        - Тогда вперед... кстати, а чего это ты до сих пор не умер?
        Вопрос был весьма интересным, но разгадка оказалась до смешного простой - как любезно сообщил всеведущий форум, игра по умолчанию защищала новорожденных питомцев от любых аур, давая хозяевам возможность спокойно разобраться со своими приобретениями. Впрочем, длилось это счастье не очень долго - уже начиная со второго уровня петов ждали обычные для всех местных обитателей страдания.
        - Надо будет узнать, что Сью использует... ладно, поехали.
        Сегодня любимое озеро подкинуло мне сюрприз - мы с попугаем пришли туда в неурочный час и практически сразу же обнаружили затаившихся поблизости конкурентов - игроки самых разных уровней тихо сидели в траве, нервно дергали разномастными удочками, с завистью косились на соседей и время от времени вытаскивали из воды мелких карасей.
        Чувствуя себя ворвавшимся в байкерский клуб хипстером, я устроился на поваленном дереве, достал снасти, а затем, убедившись, что наживки не осталось, вызвал Говарда.
        - Давай, бро, найди какую-нибудь мелочь.
        К моему удивлению, своенравный моллюск пропустил это распоряжение мимо ушей. Вместо этого он резво подплыл к берегу, частично выбрался на сушу и замер, тревожно рассматривая сидевшего у меня на плече Флинта.
        Тот, как будто ощутив приближающуюся опасность, встопорщил синий пух и гневно пискнул.
        - Вы чего? Хорош собачиться, я сказал. Говард, мне нужен карась. А ты - сиди спокойно, никто тебя не съест. Привыкайте друг к другу, короче говоря.
        На этот раз кальмар все-таки решил исполнить директиву начальства, скрылся под водой и уже через пару минут вынырнул обратно, сжимая в щупальцах маленькую плотву. Но затем молчаливое противостояние возобновилось - отдав мне добычу, Говард вернулся на берег и принялся буравить нервничающего птенца злобным взглядом.
        Именно в этот напряженный момент сидевший поблизости рыбак захотел общения и сдвинулся в мою сторону:
        - Привет. Давно рыбачишь? Какой уровень?
        - Привет, - ответил я, внимательно следя за спрятавшимся в траве питомцем. - Рыбачу редко. Двадцать пятый.
        - Неплохо, - важно кивнул собеседник. - Чешую для куртки сам собирал?
        - Сам.
        - А где?
        - В море... Говард, хрена ли ты на него пялишься? Иди, блин, плавай.
        Моллюск неохотно отступил в родную стихию, а любопытный рыбак покосился на попугая и многозначительно хмыкнул:
        - Вот, значит, как оно работает.
        - Что именно?
        - Конфликт спутников. Они друг друга терпеть не могут.
        - А, ты об этом...
        Настырный игрок в конце концов все же вернулся на свое место и я остался наедине с пытающимися разжечь конфликт подопечными. Хорошо еще, что Говард при всем желании не мог добраться до Флинта, а тот благоразумно сидел у меня на плече, ограничиваясь грозным писком и редкими взмахами крыльев.
        - Достали, блин. Вы оба нужны, ясно? Редиски, мать вашу...
        День постепенно сменился вечером, вокруг окончательно сгустились сумерки, а неодобрительно рассматривавшие моих подопечных соседи начали один за другим покидать локацию.
        Навык “рыбалки” за это время так и не вырос, Говард апнулся лишь однажды, зато попугай добрался до пятого уровня, покрывшись нежными бирюзовыми перышками вместо детского пуха.

[Питомец Капитан Флинт [005].
        Базовый навык, позволяющий завести питомца.
        Уровень питомца равен уровню навыка и не может превышать [100] единиц. Характеристики питомца идентичны характеристикам аналогичного монстра соответствующего уровня.
        Бонус от питомца: интеллект: [+5].]
        - Ну вот, совсем большой стал... летать-то когда научишься? На одиннадцатом уровне?
        Попугайчик переступил с ноги на ногу, а затем утвердительно дернул головой и громко пискнул.
        - Молодец, молодец... ты тоже молодец, само собой. Хороший кальмар...
        Чувствуя себя начинающим друидом, я выдал еще несколько комплиментов каждому из спутников, после чего отправился на форум - читать о бирюзовых попугаях, кольцах с бонусным “интеллектом”, свитках с атакующей магией и прочих вещах, способных хоть как-то помочь нашему отряду в предстоящей вылазке.
        Посвященный попугаям топик оказался самым интересным.

[Своенравные гады. А еще ругаются, как сапожники.]

[Не учи их плохим словам - тогда ругаться не будут. У них другая проблема - в развитии тормозят сильно.]

[Какой владелец - такой и попугай, ты все верно сказал, братан.]

[Че там с развитием? Я как раз думаю о такой пичуге.]

[Все там нормально. Юнит редкий, пользы от него просто дохренища, так что сниженный коэффициент набора опыта вполне оправдан. К тому же, первые десять-пятнадцать уровней ты этого даже не заметишь.]

[Выбираю себе питомца. Как у этих попугаев с боевкой?]

[Разрывают всех просто в клочья. Бери, не сомневайся.]

[Ссыкуны они позорные. Чуть что - удирают за тридевять земель и шкерятся там, пока движуха не спадет. Баф тем временем улетает к чертям и ты впитываешь от мобов, как последний лох. Лучше бы ящерицу плюющуюся купил.]

[Так у тебя же раскачка на ближний бой заточена. А пет - классический саппорт для мага.]

[Мне кажется, попугай этого господина замер в развитии на первом уровне.]

[Тонко.]

[Кто-нибудь эту тварь до сотки уже раскачал? Какие там специализации?]

[Из умений - реген с полетом, разговоры, маскировка. До сотого уровня еще никто не дошел, так что последнее улучшение неизвестно.]

[Два умения на одиннадцатом уровне? Чит.]

[Какой чит, это же птица. Ей положено летать.]

[А на кой хрен нужна маскировка?]

[Чтобы твою летающую курицу не завалили во время боя, рачок.]
        - Разговорчивый и трусливый... то есть, осторожный. Так, что ли?
        Плававший рядом Говард презрительно булькнул, а Капитан Флинт осуждающе пискнул, гордо растопырил крылышки и несколько раз ими хлопнул, намекая на свое несгибаемое мужество.
        - Ну-ну, герой...
        Товарищи появились в игре чуть раньше намеченного срока - минут через десять после того, как мой попугай дошел до седьмого уровня, а сам я окончательно разобрался с покупками.
        В первую очередь Фантому требовались обновленные кольца, добавлявшие своему владельцу по две единицы “интеллекта” вместо одной. Кроме того, имело смысл купить несколько одноразовых артефактов, предназначенных для создания дымовой завесы - так как будущая схватка с некромантами слабо поддавалась анализу, нам были жизненно необходимы любые вменяемые козыри.
        К сожалению, на что-либо еще моих денег уже не хватало - выставляемые торговцами ценники кусались, словно вконец озверевшие от голода таежные комары.
        - Ладно, - пробормотал я, забирая с аукциона десять дымовых гранат и отдавая за это целых три сотни монет. - Надеюсь, оно того стоит...
        Начало великого рейда получилось скомканным и неубедительным. Хмурый Алекс купил одну из привязанных к сваям лодок, мы загрузились внутрь, Алконавт оттолкнулся от скользких бревен... и Капитан Флинт, не удержавшись на гладкой ткани, с отчаянным писком шлепнулся за борт.
        - Прекрасно, - фыркнула Сью, следя за тем, как я вылавливаю угодившего в чуждую стихию пета. - Абсолютно неприспособленное к жизни существо.
        - Кто бы говорил... вот черт, совсем из головы вылетело. Ты чем пользуешься, чтобы твой Змей от ауры не сдох?
        Лицо блондинки приобрело еще более ехидное выражение, но до ответа она все-таки снизошла:
        - Благословение “Забота”. В академии десять монет стоит, на аукционе - одиннадцать-двенадцать.
        - Спасибо.
        Пока я разбирался с благословениями, лодка успешно выбралась из скопления разномастных посудин, перейдя в открытое море. Волнение тут же усилилось и начавший страдать от брызг Трутень решил сообщить мне о необходимости принимать участие в общем деле:
        - Фантом, блин! Хорош втыкать на астрал. Хватай чертово весло!
        Я был вынужден закрыть дневник и взяться за весло.
        Поход очень быстро свернул на уже привычные рельсы. Мы вчетвером усиленно гребли, продвигая суденышко к далекому горизонту, Сью небрежно шевелила румпелем, волны плескались за бортом, питомцы мирно сидели на своих местах, чайки орали где-то высоко над головой...
        Час спустя я вспомнил о Говарде и наша компания еще немного расширилась. Затем устроившаяся на коленях у девушки виверна перешла на одиннадцатый уровень, сразу же начав упоенно перепархивать из конца в конец лодки.
        Следом апнулся мой попугай.
        - Какой там левел? - Трутень, заметив, что я отвлекся на изучение характеристик, тоже перестал ворочать веслом. - И сколько твой огонек теперь выдает?
        - Восьмой, - задумчиво ответил я, следя за плавающим вокруг лодки кальмаром. - Даже странно, что Флинт так быстро его набрал. Этот вот гораздо медленнее развивается.
        - Ничего странного, - с видом знатока сообщила блондинка. - Водные питомцы практически не встречаются, а здесь он еще и транспортировкой может заниматься. Так что ты свой фаллоимитатор не меньше года качать будешь.
        - Кто о чем, а она снова о фаллоимитаторах, - брезгливо отмахнулся Трутень. - Пофиг на Говарда. Сколько твоя абилка теперь выдает?
        Я открыл нужный раздел, затем включил калькулятор и сообщил:
        - Три тысячи четыреста двенадцать единиц урона за раз.
        Над лодкой повисло удивленное молчание. Затем Алконавт очень емко выразил тайные мысли всех присутствующих:
        - Охренеть. Просто охренеть.
        Чувствуя внезапную неловкость, я обезоруживающе улыбнулся, пожал плечами, а затем начал оправдываться за свои достижения:
        - Это всего раз в двадцать минут работать будет. Кулдаун огромный.
        - Охренеть. Три раза в час.
        - А еще там потоковый урон. И стан.
        - Он может оказаться проблемой. - Алекс отпустил весло и задумчиво уставился в мою сторону. - Если на острове есть быстрые твари, они до тебя обязательно доберутся.
        Вместо ответа я продемонстрировал вытащенную из инвентаря бомбочку.
        - Дымовая? Хм...
        - Эта фигня только пять или десять секунд работает, - поморщился Алконавт. - Иначе такие кристаллы ценились бы в сто раз дороже.
        - В принципе, я могу и сдохнуть несколько раз, не проблема.
        - Проблема в том, что заклинание умрет вместе с тобой. Так что никаких трех тысяч урона не будет, будет пшик.
        - А давайте мы его просто отнесем в сторону? - внезапно предложил Трутень. - Как думаете?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Выходим на позицию, Фантом кастует свою искорку и впадает в спячку. Мы втроем хватаем его и тащим куда-нибудь очень далеко. Сью остается в качестве заслона, дебафает монстра, а потом драпает вслед за нами. Монстр дохнет, мы живы, профит.
        - Интересная мысль, - хмыкнул Алекс. - Даже очень.
        - Придется убрать мечи, - решила блеснуть знанием игровой механики блондинка. - Иначе “силы” не хватит.
        - Уберем, не проблема. Думаю, этот вариант можно принять на вооружение.
        - Тогда вперед. Нам еще плыть и плыть.
        К моему облегчению, до чернокнижников все еще никто не добрался - то ли странный клочок суши не вызывал у проплывавших мимо игроков никакого интереса, то ли местные обитатели банально раздавали всем гостям по первое число, активно защищая свое право на спокойную жизнь. Второй вариант казался мне гораздо более вероятным.
        Лодка легла в дрейф, медленно переваливаясь на пологих волнах. Алекс взобрался на скамью, изучая сушу с видом Колумба, внезапно осознавшего, что приплыл куда-то не туда.
        - Главная задача - расчистить зону высадки и организовать респ. Фантом, видишь цели?
        - Вижу, - кивнул я, рассматривая гулявших по берегу тварей. - Кто-нибудь скажет, какой у них уровень?
        - Сейчас, - откликнулся Трутень. - Так... обычные скелеты не выше сто двадцатого. Химеры... химеры жесткие. От двухсотого до трехсотого. А дальше не вижу, туман мешает.
        - Рабочая ситуация, - подтвердил Алекс. - Думаю проблем не будет. Фантом, начинай.
        - Начинаю...
        Выбрав самого упитанного и грозного монстра, я протянул в его направлении руку, раскрыл ладонь - и замер, скованный параличом.
        - Есть попадание, - сообщил Трутень. - Смотрите, она дохнет!
        Пораженная “искрой” химера утробно взревела, окуталась темным дымом, прыгнула к воде... а затем развернулась и бросилась наутек.
        - Не уйдет, - в голосе Алконавта проскользнул несвойственный ему азарт. - Не уйдет, тварь!
        Мечник оказался прав - несмотря на то, что монстр успешно скрылся в зеленой дымке, спустя двенадцать секунд мой пояс вздрогнул, сигнализируя о повышении уровня.
        - Готово, - сообщил я, разминая успевшую затечь шею. - Первая есть. Но теперь придется подождать.
        - Ты в следующий раз кольца сними, чтобы точный урон выдать.
        - А если резист?
        - С запасом треснешь, да и все.
        - Тоже верно...
        Примерно через час химеры закончились. Равно как и терпение моих спутников.
        - Все, хорош, - с облегчением выдохнул Трутень, когда последняя из усеянных шипами тварей откинула копыта. - Скелетов мы и так завалим.
        - Я их минут за сорок...
        - Другие тоже хотят поучаствовать в этом аттракционе, братан. Тебе-то зашибись, ты уровни хапаешь. А у нас здесь тоска.
        - Ладно, ладно...
        Высадка прошла без осложнений - мы успешно довели лодку до небольшого мыса, прикончили тусовавшегося там скелета, после чего начали в спешном порядке организовывать рейдовое кладбище.
        Я глянул на возившихся с тотемами друзей, тоже достал свой камень, положил его рядом с приметным обломком скалы, а затем выпрямился, стараясь увидеть сквозь окутавшую центр острова пелену хоть что-нибудь определенное.
        - Еще скелеты идут, - предупредил нас Алконавт. - Двое... трое... пять штук.
        - Разделяем их к чертям, - тут же отреагировал командир. - Фантом, выноси среднего. Все остальные - за мной!

“Искра” сорвалась с моих пальцев, ударная группа бросилась куда-то в сторону...
        - Сью, этого!
        Блондинка послушно кинула проклятие на указанного врага, тот остановился - и нужная цепочка оказалась выстроена. Мечники в два счета разделались со своим оппонентом, затем сместились к пострадавшему от дебафа скелету, добежали до предпоследнего моба...
        - Отлично справились, - резюмировал Алекс, когда пятый мертвяк рассыпался пеплом. - Теперь ждем откатов и двигаемся вперед. Фантом, включаешь свою пушку только в том случае, если объявится действительно сильная тварь.
        - Без проблем.
        Первые сто метров мы одолели чрезвычайно просто - рядом банально не нашлось ни одного серьезного противника. Но затем вокруг окончательно сгустилась неприятная зеленая дымка и перед нами возникла еще одна химера.
        Капитан Флинт истерично пискнул, вцепившись в мое плечо отросшими коготками, Трутень ругнулся, а командир начал выкрикивать приказы:
        - Огонь! Сью, стань его! Хватаем мага!
        Заклинание ткнулось в монстра, Фантом замер... и был сбит с ног чьим-то телом.
        - Трутень, придурок, - раздался яростный вопль Алекса. - Ты чего творишь?! Держи его, мать твою!
        Меня подхватили с земли, куда-то дернули, затем уронили, приложив плечом о жесткий камень, снова дернули...
        Раздалось хриплое рычание.
        - Бей... дерьмо!
        Мгновение спустя мой бок пронзила резкая боль, “личная защита” рассыпалась и я отправился на перерождение.
        - Гадство, - высказался воскресший рядом Алконавт. - Гребаный позор.
        - Почему?
        - Потому что мы эту сволочь вообще без потерь разложить могли, - сплюнул себе под ноги мечник. - Идем, они ее уже наверняка прибили.
        Так как рядом больше никто не появлялся, мне оставалось лишь признать его правоту и вернуться к месту скоротечно завершившейся схватки.
        - Стоим, ждем, - объявил встретивший нас Алекс. - Думаем.
        - Есть небольшая проблема, - прибавил непривычно мрачный Трутень. - Я засек некров, но они очень жесткие. Легендарный ранг, трехсот пятидесятый и четырехсотый уровни. А вокруг эти твари бродят.
        - Костяные гончие, уровень двести пятьдесят, - педантично сообщила блондинка. - И химеры, от двухсотого до трехсотого.
        - Надо решить, что с этим делать.
        - У меня пет сдох, я сейчас вообще ничего не смогу. Кстати, еще кольца...
        - Держи свои побрякушки.
        - О, спасибо.
        - Ближе к делу, - попросил Алекс. - Кто что думает?
        - Нам задница.
        - Трус.
        - Думаю, следует выбить младшего босса, - Алконавт попытался внести в обсуждение конструктивную струю. - К черту химер и гончих, мы их потом завалим.
        - Согласна.
        - Чтобы его убить, потребуются два заклинания, - напомнил я. - Иначе никак.
        Стоявший рядом со мной командир внезапно улыбнулся:
        - Ну вот, первая вменяемая цель. Давайте подумаем о том, как дать Фантому возможность сделать два каста подряд.
        - Не получится. У меня в любом случае откат.
        - А у них - реген. Зуб даю.
        - Я знаю, что надо сделать, - повысила голос блондинка. - Сначала мы дождемся того момента, когда к Фантому вернется пет. Но призывать его не станем. Выйдем в зону атаки...
        - Баз пета там никакого урона не будет.
        - Около двух тысяч, - поправил я решившего высказаться Трутня. - Это если...
        - Не перебивайте, - рассердилась девушка. - Слушайте. Фантом сделает каст, мы разбросаем вокруг дымовые гранаты и бросимся в атаку. Отвлечем тварей, а затем...
        - А затем я спокойно дождусь восстановления “искры” позову Флинта и добью упыря. Так?
        - Примерно, - благосклонно кивнула Сью. - Но мы должны рассчитать все как следует. Чтобы он не успел восстановить здоровье за то время, пока ты будешь прохлаждаться.
        - Какой смысл уводить от него мобов? Воскреснет вместе с остальными, вернется...
        - Воскреснет, потеряв при этом свои кольца. А если даже успеет их спрятать, то всегда есть шанс сфейлиться по дороге из-за какого-нибудь тупого скелета. В итоге босс восстановит хитпойнты и все начнется с самого начала. Мне что, каждую мелочь разжевывать?
        - Понял, понял, не ругайся...
        Следующий час мы провели на одном месте, стараясь никак не афишировать свое присутствие и разговаривая исключительно шепотом. Потом настало время воплощать задуманное в жизнь. Я осторожно выглянул из-за камней, кое-как рассмотрел младшего из некромантов, активировал заклинание...
        Спустя еще мгновение мое обездвиженное тело дернули за шиворот и потащили в укрытие.
        Впереди вспухли клубы темного дыма, причудливо сливающегося с зеленоватой мглой. Неподалеку раздались матерные вопли бегущего в сторону от места событий Трутня.
        - Давай, клади его, - пропыхтел Алекс. - Сью, действуй...
        Что случилось дальше, я так и не понял. Кто-то ругался, кто-то рычал, пару раз в непосредственной близости от Фантома пролетали осколки камней... а затем все стихло.
        Вздрогнула устроившаяся на поясе бляшка.

[Фантом, все отлично. Мобы переагрились и разошлись. Действуй по готовности.]
        Ждать, пока откатится заклинание, было невыносимо - вселенная буквально кричала о том, что расхаживавший за скалами некромант ударными темпами поправляет здоровье и собирается с силами. Но долгожданный миг все-таки настал, у меня на плече возник Флинт...
        - Блин, тебя же от ауры спасать надо.
        Обезопасив питомца, я вышел на рубеж атаки, разослал товарищам сообщение о пятисекундной готовности, а потом занял как можно более неловкую позу и выпустил “искру” в частично залечившего свои раны чернокнижника.
        - Мы здесь, - буквально сразу же донесся из пелены тумана вопль Трутня. - Идите сюда, жалкие отсосанцы!
        К сожалению, отреагировали на этот перформанс только безмозглые химеры, а вот словивший плюху некромант мгновенно обернулся, вскинул руку... но как раз в этот момент моя виртуальная оболочка перестала справляться с гравитацией и завалилась назад, уходя из зоны поражения
        Надо вершиной холма пронесся заряд чего-то смертоносного, а еще через несколько секунд дневник путешественника радостно вздрогнул, наполнив мою душу злорадством.
        - Обломайся, рак, - шепнул я, отползая в сторону. - Флинт, едрена вошь, иди сюда...
        Повторное нападение удалось совершить только спустя два часа - разозленный из-за утраты напарника босс окутал весь остров страшными проклятиями, очень быстро вынудившими нас забраться в лодку и вернуться в открытое море. Но это уже мало кого волновало - ощутив сладкий запах победы, мои товарищи даже не помышляли о ретираде.
        - Нужно делать тройной заход, - важно сообщила узурпировавшая должность главного стратега блондинка. - Для начала снесем тысячу хитпойнтов, затем еще одну...
        - Там всего четыре тысячи, - оборвал ее Трутень. - Можно повторить и не заморачиваться.
        - А если прокнет резист к хаосу?
        - А с какого перепуга он должен прокнуть?
        - Мне кажется, смысла в тройном заходе нет, - осторожно поддержал друга Алконавт. - У Фантома овердамаг идет с двух ударов. Зачем усложнять?
        - Для надежности.
        - Никакой надежности здесь не получится, - с сожалением вздохнул командир. - Нам придется лишний раз отвлекать этих тварей, Фантому придется торчать на одном месте гораздо больше времени...
        - Можно разделиться. Создать две команды, потом...
        К сожалению, переубедить Сью оказалось совершенно нереальным делом и все решилось в результате самого обычного голосования. Благо, что его результаты были понятны заранее.
        - Махровые шовинисты, - резюмировала оскорбленная в лучших чувствах девушка. - Ничего, скоро поймете, что я была права.
        Весь следующий час мы занимались тем, что истребляли гулявших по берегу тварей - уцелевший чернокнижник резко озаботился охраной собственного здоровья и вызвал из небытия всех убитых нами химер, от души прибавив им агрессивности.
        Впрочем, эти мелочи не слишком-то изменили рисунок боя.
        - Чтоб я с такой скоростью уровни брал, - завистливо вздохнул Трутень после того, как Фантом в очередной раз апнулся. - Так вот смотришь, думаешь...
        - Любому магу нужна поддержка, - зевнула Сью. - Сначала мы фармили благодаря мне. Потом - благодаря вашей ударной силе. Сейчас - благодаря Фантому. Наберешь себе спектральный урон, переплюнешь его по дамагу - будем вокруг тебя игру строить. Все циклично.
        - Ну-ну... хрень в том, что нам-то экспа не идет. Почти.
        - Сейчас не идет, а когда перейдем на следующий ярус - пойдет. Расслабься.
        - Ну-ну...
        Вернувшись на сушу, мы не стали мудрствовать лукаво и организовали заход на главного босса по тому же принципу, что и на второстепенного - добрались до уже выручавшей нас ложбинки, несколько раз проговорили свои действия, а затем перешли в наступление.
        - Учитывайте, что здешние мобы не блещут интеллектом, - выдал мне самое последнее напутствие Алекс. - Если работать по уже опробованной схеме, все получится. Главное - четкость.
        - Ясно, ясно...
        Дополнительные пятьдесят уровней прибавляли моей будущей жертве серьезный объем здоровья, но Алконавт был прав в оценке ситуации - при текущих обстоятельствах эти хитпойнты мало на что влияли. Главным фактором по-прежнему оставалась моя сохранность, а также возможность отправить во врага полный заряд “искры”.
        - Ну, с богом...
        Все повторилось чуть ли не под копирку - транспортировка в укрытие, дымовая завеса, грозные вопли соратников, рев химер, наступившая вслед за этим тишина, томительное ожидание. Новым элементом оказалась только Сью, пробравшаяся ко мне перед самым восстановлением заклинания.
        - Для подстраховки, - объяснила блондинка, вжимаясь в размякшую от сырости землю. - Вдруг потребуется кого-то отвлечь.
        - Хорошая идея, - согласился я, призывая Флинта и благословляя его на долгую и счастливую жизнь. - Готова?
        - Да.
        Получив второй заряд, некромант взвыл нечеловеческим голосом, а затем, не став размениваться по мелочам, сотворил огромную туманную волну, стремительно покатившуюся в нашу сторону.
        Так как Фантом снова занял горизонтальное положение и лишился возможности отслеживать события, рассмотреть смертоносное облако в деталях у меня не получилось. Впрочем, матерный возглас напарницы неплохо обрисовал все минусы сложившегося положения.
        - Твою мать! Дерьмо...
        Высказавшись, Сью на какое-то время замерла в растерянности, а потом схватилась за пояс и начала лихорадочно перебирать в воздухе руками, явно стараясь найти среди своих вещей что-то очень полезное.
        - Да где же... ага!
        Меня окутало волной жара, затем перед глазами мелькнуло сообщение о каких-то бонусах, но все это продлилось считанные мгновения - уже через пару секунд благодатное тепло сменилось леденящим холодом, полоска жизни отчаянно дернулась и начала быстро укорачиваться, стоявшая рядом со мной девушка рассыпалась пеплом, издалека прилетел чей-то крик, пояс вздрогнул... и Фантом в очередной раз улетел на перерождение.
        Стоило мне только вернуться в игру, как рядом объявился сгорающий от нетерпения Трутень:
        - Ну? Что там? Убил?
        Вместо ответа я открыл дневник, глянул на собственный уровень и только после этого утвердительно кивнул:
        - Да. Хана козлу.
        - Супер, - облегченно выдохнула у меня за спиной Сью. - Было бы обидно, улети этот свиток в пустоту.
        - Справились, - Трутень, не обращая внимания на девушку, расплылся в широкой улыбке. - Осталось выкосить мелочевку и разграбить их логово. Идем, надо Алекса найти.
        Процесс зачистки острова растянулся еще на два с половиной часа - лишившись предводителей, монстры не стали разбредаться, а потянулись к осиротевшему капищу, тем самым невольно беря под охрану выпавшие из хозяев вещи. Впрочем, мое заклинание успешно справлялось с самыми опасными тварями, более слабые гады умирали под ударами мечников, а редкие фейлы никак не мешали нашему отряду двигаться к окончательной и бесповоротной победе.
        - Даже туман рассеиваться начал, - заметил Алконавт после очередной схватки с вооруженным ржавым мечом скелетом. - Надо будет к мэру на всякий случай зайти. Вдруг здесь реально был квест?
        - Меня больше радует, что вокруг почти нет лута, - сообщил в ответ командир. - Раз так, то нас ожидает что-то очень серьезное.
        - Ну да, вон оно, светится...
        Как выяснилось спустя несколько минут, Алекс все-таки ошибался - на месте уничтоженных чернокнижников лут был. И весьма неплохой.
        - Кольцо, - подала голос добравшаяся до ближайшей кучки пепла Сью. - Резист к магии смерти, реликт!
        - А здесь мифрил валяется, - крикнул с другой стороны Трутень. - И перчатки!
        - Несите сюда, - мгновенно отреагировал наш командир. - Разберемся, кому что нужно. Фантом?
        Я титаническим усилием воли одолел проснувшуюся в глубине души алчность, незаметно выдохнул и покачал головой:
        - Пас. Меня интересует только кристалл. В конце концов, мы сюда именно за ним шли.
        - Как скажешь, - пожал плечами Алекс. - Тогда с трофеями потом разберемся. Идем смотреть на эту штуку.
        Стоявший посреди украшенной рунами пентаграммы и окутанный холодным потусторонним сиянием камень вызывал неприятное чувство тревоги и омерзения. Мне практически сразу же захотелось отойти как можно дальше от мерцающего булыжника, забыть о нем, покинуть остров...
        - Гнусноватая хрень, - озвучил мои мысли Трутень. - И что нам с ней делать?
        - Фантом?
        Увидев наполненные ожиданием взгляды товарищей и догадавшись, что судьба находки зависит только от моих слов, я смущенно кашлянул, а затем попытался сформулировать крутившиеся в голове мысли:
        - У меня есть только предположения. В прошлый раз, когда дракон сожрал похожий кристалл, то вырос на хренову тучу уровней. Следовательно, если мы разобьем этот...
        - То фиг его знает, что будет, - мрачно продолжила Сью. - Потому что мы игроки, а не мобы.
        - Унести его не получится, - Алконавт смерил булыжник оценивающим взглядом и разочарованно мотнул головой: - Слишком уж большой. Если засунем в лодку, она утонет и все труды пойдут коту под хвост.
        - А оставлять его просто так - глупо.
        - Это верно... в принципе, у нас не так уж много вариантов. Бьем?
        Я вспомнил о затаившемся на плече попугае и выставил вперед руки, останавливая поднявшего меч Трутня:
        - Стой! Флинт, исчезни!
        - Фантом прав, - отлично понял мои опасения Алекс. - Надо спрятать самые ценные вещи. На всякий случай.
        - Змей, исчезни!
        - Ты же говорила, что ему пригодится...
        - Как хорошо, что вы вспомнили, - неожиданно воскликнул Алконавт. - У меня же тот меч без дела валяется. Который на нежить!
        - Мог бы раньше о нем вспомнить, - поджала губы Сью. - Когда мы этих тварей гоняли.
        - Статов не хватает, - вздохнул мечник, доставая украденный у мумии клинок. - Но это в последний раз, честно.
        Я обратил взор на собственную экипировку, немного подумал, а затем убрал в инвентарь все, кроме куртки - ее вряд ли можно было как-то испортить с помощью некромантии, зато усилить...
        - Готовы?
        - Секунду... да.
        - Готова.
        Убедившись, что все действительно закончили возиться с вещами и собрались вокруг камня, Трутень изо всех сил размахнулся, а затем ударил мечом по верхней грани артефакта.
        Раздался легкий треск. В воздух поднялись клубы светящейся пыли.
        - И что теперь? Еще бить?
        Ответить никто из нас не успел - кристалл внезапно покрылся сеточкой мелких трещин, а потом рассыпался водопадом сияющих осколков. Стеклянное облачко опустилось на землю, разошлось в стороны, взметнулось вверх, затем окутало нас прохладной шелестящей вьюгой... и пропало.
        На краю поля зрения возникла информационная табличка, сообщившая мне о том, что с курткой что-то случилось.
        - Так...

[Куртка чернокнижника. Ранг: реликтовый [051].
        Требования: [сила: 5].
        Броня: [4].
        Повышенная прочность.
        Эта куртка всегда соответствует вашему уровню.
        Приспешники Смерти относятся к вам доброжелательно.
        Простые люди относятся к вам враждебно.
        Модификация [легкий доспех].]
        - Вот дерьмо... хотя... блин, черт его знает...
        Пока я размышлял над сутью произошедших изменений, стоявший рядом Алконавт глянул на свой меч и от души улыбнулся:
        - Классно. Шанс паралича увеличился. Хотя требования тоже апнулись.
        - Поздравляю...
        - Это, блин, что за хрень? - в голосе внимательно рассматривавшего воздух Трутня проскользнул смешанный с искренним возмущением ужас. - Какая, мать ее через бордюр, особенность?! Какой, к чертям, лич?!
        Глава 15
        - У меня нет никаких особенностей.
        - И у меня.
        Я по примеру товарищей заглянул в характеристики, но тоже не увидел там ничего нового.
        - Хорошо вам, - едко выплюнул категорически не желавший успокаиваться Трутень. - Счастливчики, блин.
        - Хватит уже, - решил призвать его к порядку Алекс. - Объясни толком, что за особенность?
        - Охрененная, мать ее, особенность, - еще больше рассердился мечник. - Я теперь гребаный лич, мать его за ногу!
        - Это плохо, - с сочувствием в голосе произнесла Сью. - Лучше быть обыкновенным личем, а не гребаным.
        - Пошла на хрен. А все ты виноват. Придумщик, блин.
        - Я?
        - Братан, успокойся, - судя по голосу Алконавта, тот явно испытывал неописуемое удовольствие от всего происходящего. - Зачитай, что там написано. Интересно же.
        - Вы получили особенность “лич”, - мрачно ответил Трутень. - Отныне на вас действуют только благословения школы смерти. Отныне вы можете использовать только благословения школы смерти. Эффективность проклятий и защита от проклятий увеличены на двадцать процентов. Доволен?
        - Боже, - простонала Сью, садясь на землю и обхватывая голову руками. - Почему этому придурку, а не мне? Почему?
        - Сама дура.
        - Первый раз о таком слышу, - задумчиво протянул Алекс, берясь за пояс. - Сейчас гляну, что люди говорят.
        К моему удивлению, на форуме не нашлось практически никакой полезной информации - несколько человек знали о существовании особенностей, один счастливчик хвастался полученным “берсерком”, но широкого отклика тема так и не нашла.
        Складывалось впечатление, что Трутню досталось что-то очень редкое. Или недавно введенное в игру.
        - Наверное, какая-то новая механика, - предположил Алконавт, выслушав командира. - Вроде профессии.
        - Мне кажется, я начала понимать эту систему. - Мэри Сью рассеянно почесала нос и уставилась на остатки расколотого кристалла. - Это, типа, модификатор второго уровня.
        - То есть?
        - Первый уровень - навыки, которые дают тебе только плюсы. Второй уровень - особенности. Они балансируют персонажа, смещая его умения в какую-то определенную область. Спорю на золотой, что скоро появится и третья ступень - для тех, кто захочет идеальной специализации.
        - В принципе, логично...
        - Но я не хочу быть личем. Мне это не хрен не нужно!
        - Твое мнение мало кого волнует, убогая нежить.
        - Да тебя вообще...
        Слушая ругающегося Трутня, я испытал легкий приступ зависти - как ни крути, а мы оказались на острове только благодаря мне и главный приз должен был получить именно мой персонаж. Требовалось всего лишь вовремя включить мозги, достать меч и самостоятельно разбить магический камень.
        С другой стороны, на кой черт Фантому такая спорная плюшка?
        - Куртки, считай, уже лишился...
        Услышав мое невнятное бормотание, Алекс демонстративно отвернулся от капризничающего друга и спросил:
        - А что у тебя с курткой? Параметры изменились?
        - Дополнительные, - неохотно кивнул я. - Теперь неписи из-за нее агриться начнут. Зато некроманты будут счастливы.
        - Интересно...
        Алконавт неожиданно хлопнул себя по лбу и выругался:
        - Черт возьми! Люди, у нас же готовый охотник за нежитью собирается!
        - В смысле?
        - Подумайте, что случится, если дать Трутню мой меч и куртку Фантома, а затем обучить каким-нибудь проклятиям? Это же лютое комбо. Как лучший кореш подходишь к тому же Гюнтену, затем бросаешь на него усиленный дебаф, несколько раз даешь по башке мечом - и все, профит!
        Физиономия новоиспеченного лича отобразила сложную гамму эмоций, но в конце концов приобрела более-менее заинтересованное выражение:
        - Думаешь, прокатит?
        - Не знаю, - тут же пошел на попятную Алконавт. - Сама идея красивая.
        - Красивая, - согласился Алекс. - Но здесь нужно как следует все обдумать. В более мирной обстановке.
        - Согласна. Возвращаемся?
        - Да. Зайдем к мэру, попробуем выбить награду.
        Несмотря на поздний час, главный чиновник Воркании оказался на своем рабочем месте и даже согласился встретиться с нашей командой. Вот только никакого результата это не дало - тощий старикашка категорически отказался признавать совершенный нами подвиг.
        - Мы никогда не слышали о прячущихся в море некромантах, - твердо заявил он, выслушав Алекса. - Поэтому я не знаю, о чем вы говорите.
        - Как не слышали? - Трутень настолько удивился словам чиновника, что решил нарушить субординацию и влезть в разговор. - Это же совсем рядом. На корабле можно за полчаса доплыть.
        - У меня нет такой информации.
        - Сдается мне, вы что-то скрываете, - недобро прищурилась Мэри Сью. - Когда мы говорили вам о Гюнтене, вы тоже тянули резину. Это выглядит так, словно...
        - Аудиенция закончена, - оборвал ее мэр, резко поднимаясь из-за стола. - У меня больше нет времени. Стража! Проводите уважаемых господ на площадь!
        Алекс попытался как-то исправить ситуацию, но его уже никто не слушал и минуту спустя мы оказались довольно бесцеремонно выставлены из мэрии обратно в город.
        - Правду говорят, что женщины должны сидеть на кухне и молчать, - едко заметил Трутень, когда за нашими спинами сомкнулись массивные створки. - Но не все, конечно. А только такие альтернативно одаренные, как Сью.
        Блондинка высокомерно проигнорировала шпильку и веско произнесла, обращаясь к командиру:
        - Мне кажется, этот гад на самом деле что-то скрывает. Возможно, он действует заодно с некромантами. Или они его банально подкупили.
        - Предлагаешь провести расследование?
        - Нет, я...
        - А если нет, то все это не имеет никакого значения. У нас хватает других дел.
        - Предлагаю на сегодня закончить, - демонстративно зевнул Алконавт. - Это был хороший день, но пора и честь знать.
        - Согласен. Утром встречаемся в обычное время. Добьем уровни на вивернах, а затем уже глянем, что к чему.
        Попрощавшись с решившими вернуться к реальной жизни товарищами, я спустился по широкой каменной лестнице, двинулся в сторону городских ворот... и тут же остановился, услышав беседу гулявших вокруг здания администрации неписей.
        - Говорят, некроманты подбираются к нам с моря.
        - Ужасно. Я слышала, они захватили несколько островов и готовят вторжение.
        - О чем думает мэр?!
        - Господин Вруцен? Он думает только о том, чтобы набить свой бездонный карман!
        - Жадный упырь. Надеюсь, когда Тихий Джос закончит свое расследование, в городе появится новый управляющий.
        - Говори не так громко. Видишь, за нами следят?
        - Ужасно. Идем скорее отсюда!
        Продолжавшие увлеченно разговаривать между собой женщины торопливо скрылись в ближайшем переулке, а я крепко задумался.
        Игра самым явным образом начала формировать вокруг мэра сложный репутационный квест. Оставалось только решить, следует ли за него браться. Учитывая весь возможный геморрой, а также сопутствующие ему временные потери.
        - Джос Тихий, значит... блин. Ладно, скину Алексу, пусть сам решает...
        Успешно переложив ответственность за принятие судьбоносного решения на главу клана, я заметно повеселел и вышел за пределы города.
        Визит к чернокнижникам, несмотря на отсутствие каких-либо серьезных материальных приобретений, оказался чрезвычайно выгодным для общего развития персонажа - за прошедший день Фантом не только взял девятнадцать уровней, но и подтянул сразу несколько атакующих и защитных способностей, став чуть более приспособленным к тяготам игрового мира. Резисты набрали в свою копилку несколько лишних процентов, “искра” дошла до шестидесятого уровня, “волшебник”, “защита” и лечебная аура улучшились, а попугай наконец-то сбросил остатки своего пуха, окончательно распрощавшись с детством. Впрочем, конкретно это изменение ни на что не повлияло - летать возвращенный из небытия пет все равно отказывался, предпочитая с гордым видом сидеть у меня на плече.
        - А если монстры нападут? - я осторожно ткнул Флинта пальцем и удостоился легкого ответного укуса. - Ай. Спасаться-то как будешь?
        Попугай нервно переступил с лапы на лапу, громко пискнул, а затем начал озираться по сторонам, высматривая подкрадывающихся к нам врагов.
        - Вот именно. Ну-ка, иди сюда...
        Осторожно пересадив питомца на ветку ближайшего дерева, я отошел в сторону и сделал приглашающий жест:
        - Давай. У тебя получится.
        К сожалению, все пошло не совсем по плану - видя, что хозяин отдаляется, Флинт принялся с громким писком бегать по своему насесту, а затем резко остановился, растопырил крылья и отчаянно заорал.
        - Да чтоб тебя, - поморщился я, не в силах терпеть его мерзкие вопли. - Иду, иду, только заткнись...
        Снова оказавшись у меня на плече, попугай мгновенно успокоился, весело чирикнул, после чего взялся самозабвенно чистить перышки.
        - Крыло, блин, убери, не видно из-за тебя ничего...
        Расположившись на берегу озера и достав удочку, я некоторое время провел в блаженном ничегонеделании. Но затем краткий отдых закончился - в голову начали лезть мысли о дальнейшем развитии персонажа.
        Следующий этап моей игровой жизни был достаточно очевидным - мне требовалось вывести Фантома на двухсот пятидесятый уровень, собрать деньги с новой партии туристов, после чего сделать еще один глобальный апгрейд. Зато более отдаленные перспективы казались уже не столь радужными - на горизонте маячили нереально сложные локации, беспощадные противники, а также постоянный слив уровней из-за частых смертей.
        На этом фоне дальнейшее продвижение к центру карты выглядело достаточно авантюрным поступком.
        - Затусить в этом ярусе и как следует подкачать навыки? Квесты есть, монстры есть...
        К сожалению, от этой идеи в конце концов пришлось отказаться - чтобы собрать необходимое для полноценной реабилитации количество денег, мне следовало осваивать новые места и любой ценой идти вперед, а не торчать возле океана в надежде на какое-нибудь чудо. Впрочем, альтернативный вариант здесь тоже имелся - достаточно было всего лишь немного сместить приоритеты и вернуться к полученному от демонессы квесту. Чисто теоретически, эта линия могла дать герою желаемую прокачку, не подвергая его при этом чересчур суровым испытаниям.
        - Вопрос только в том, где искать эти чертовы Искры, - пробормотал я, нервно дергая удочкой. - Как будто они на каждом шагу валяются, блин...
        Скорее всего, просьба леди Халь не выходила за границы разумного - как-никак, первую ступень этой квестовой цепочки Фантом прошел без особых сложностей. Значит, нужные артефакты встречались достаточно часто, а их поиск являлся вполне обыденным делом.
        Проблема заключалась только в том, что все эти мудрые размышления ни капли не приближали меня к цели.
        - Где они вообще могут быть? В монстрах, это само собой. А еще? Аномалии, шахты, святилища...
        Спустя четверть часа цепь моих рассуждений замкнулась - чтобы найти еще одну Искру, я должен был идти в мир демонов и мочить там высокоуровневых тварей. Других способов выполнить задание темной жрицы попросту не существовало. Или же мне банально не удалось до них додуматься.
        - Отправлю туристов, сам прогуляюсь по округе... ну да, вариант...
        Следующие несколько дней оказались наполнены легким сумбуром.
        На форуме кипели страсти из-за моего нового предложения - недоброжелатели со страшной силой обливали Фантома помоями, изощрялись в оскорблениях, время от времени получали баны от всевидящего Демиурга, но затем возвращались, продолжая рассыпать вокруг себя угрозы и проклятия. Это служило отличной рекламой - тема упорно висела в списке наиболее популярных обсуждений, привлекала всеобщее внимание и доставляла неиллюзорную попаболь хейтерам.
        Питомцы все сильнее демонстрировали неприязнь друг к другу - чем выше по уровням забирался Флинт, тем больше огорчения это вызывало у Говарда. Увы, но здесь моллюск оказался в заведомо проигрышной ситуации - мало того, что темпы его прокачки оказались заметно ниже, чем у попугая, так еще и родная стихия накладывала жесткие ограничения, не давая несчастному кальмару проводить с хозяином сто процентов времени.
        Совместный фарм также начал служить источником негативных эмоций - в данный момент я мог ваншотать летающих ящериц без какой-либо помощи со стороны отряда, но это сказывалось на распределении выдаваемой экспы и моим товарищам попросту ничего не доставалось. Само собой, такой дисбаланс не вызывал у них ни малейшего одобрения.
        - Не, братан, так точно не пойдет, - на следующее же утро после нашего визита к некромантам заявил Трутень. - Ты, конечно, молодец, но ну его на хрен. Давай как-нибудь по-другому охотиться.
        - Без питомца, - поддержала его Сью. - Тогда нормально получится.
        - У меня Флинт сейчас в приоритете.
        - Значит, разделимся, - вздохнул Алекс. - Иначе никак.
        Сначала охотиться в одиночку мне очень даже понравилось - виверны исправно дохли, левел апы следовали один за другим, а время от времени заглядывавшие в деревушку игроки наблюдали за моими успехами с откровенной завистью. Но уже спустя сутки все изменилось - Фантом приблизился к двухсот пятидесятому уровню, поток опыта резко обмелел и счастье закончилось, не успев начаться.
        - У нас дело тоже медленно идет, - сообщил Трутень, когда я в очередной раз навестил фармивших с другой стороны поселения друзей. - Через несколько дней придется отсюда сваливать.
        - Есть на примете еще одно место, - добавила Сью. - Монстры там неприятные, но взять на них третью сотню мы сможем.
        - Это хорошо. Я думал уйти к демонам, но если вы нашли хорошую локацию...
        - Там то же самое будет, - Алконавт с легкой неприязнью покосился на чистившего перышки Флинта и безнадежно махнул рукой: - Какого он уровня?
        - Восемнадцатого.
        - Пять с половиной тысяч урона, - сделала нехитрый подсчет блондинка. - Нам нет никакого смысла брать тебя в группу.
        - Смысл есть, - не согласился Алекс. - Призраков в пещерах много, их время от времени требуется разделять. Так что все в порядке.
        - Кстати, о призраках, - мгновенно оживился Трутень. - Ты мне свою куртку дашь? Я меч уже забрал.
        - Дам, - согласился я, понимая, что в данной ситуации выгоднее как следует экипировать соратника, а не цепляться изо всех сил за бесполезную шмотку. - Но на время. Вдруг меня снова к некромантам занесет.
        - Само собой. Ты сразу арендный контракт пропиши - тогда сможешь ее обратно выдернуть, когда понадобится.
        - Окей, сделаю...
        Буквально через час после этого разговора ко мне в личку постучался игрок, заявивший, что является полноправным представителем клана “Форпост”. Сначала я решил, что разговариваю с очередным хейтером, но первое впечатление оказалось весьма далеким от истины.

[Это же вы организуете рейды в мир демонов? У нашего клана есть встречное предложение, но для начала нужно прояснить кое-какие детали.]

[Да, все верно. Какие именно детали?]

[Гарантии.]

[Я могу дать только одну гарантию - что вы попадете в мир демонов. Платежи идут через заключение игрового контракта, все честно.]

[Тем не менее, вы можете доставить меня туда, где я мгновенно умру, так?]

[Портал открывается в совершенно рандомное место.]

[Ясно. У вас существуют скидки для оптовых покупателей?]

[Нет.]

[Понятно. Тогда я озвучу свое предложение. Наша гильдия хочет выкупить следующий рейд. Так как ваша репутация вряд ли позволит собрать полное количество участников, мы считаем, что это должно стоить не больше трех тысяч золотом.]

[Спасибо, не интересно.]

[Это ваше последнее слово?]

[Да.]

[Три с половиной тысячи.]

[Портал работает в течение пятидесяти трех секунд. Это дает возможность взять в рейд от пятидесяти до семидесяти человек. Следовательно, минимальная цена, на которую я соглашусь - пять тысяч.]

[Четыре с половиной.]

[Пять.]

[Хорошо, будем считать, что мы договорились. Когда можно подтвердить договор?]

[Да хоть сейчас.]
        В результате дальнейшего общения и последовавшей вслед за этим встречи мы заключили-таки контракт, согласно которому Фантом обязался предоставить своим новым партнерам эксклюзивное окно в мир демонов за пять тысяч золотых монет. Дополнительные условия и всевозможные гарантии для моего собственного персонажа пришлось выбивать чуть ли не силой, но в конце концов все шероховатости были улажены. Я зашел на форум, торжественно аннулировал свое предложение...
        И столкнулся с очередным валом критики.

[Что и требовалось доказать. Рачок жидко обгадился и слился.]

[Печально. Я все-таки рассчитывал на бесплатный доступ. Но здесь говорят правду - ТС не знаком с порядочностью.]

[Как трогательно. Рассчитываешь, что после твоего сообщения он устыдится и образумится?]

[ТС - жадный краб.]

[Если здесь написана правда, то он не только жадный, но еще и очень удачливый краб.]

[Эту темку поглотила зависть.]

[Фантом в очередной раз явил нам свою жалкую сущность. Уверен, после такого переобувания с ним уже никто не захочет иметь никаких дел.]

[Опять кланы лезут, куда их не просят. Козлы.]

[Точно. Я хотел в этот рейд записаться, а что теперь?]

[Радуйся, ты сэкономил сотню золотых.]

[Буду с нетерпением ждать отчета об этой вылазке. Когда один лох теряет свои гроши - это дело житейское. А вот когда эпично фейлится целый табун лохов...]

[Сдался вам этот Фантом. Кто-то уже видел на аукционе свиток рейдового портала. Через месяц будете гулять к демонам, как по часам.]

[Свиток около тридцати мифриловых монет стоил, умник. А здесь есть вариант за сотню золотых обернуться.]

[Не важно. Суть в том, что мир демонов - это одна из игровых фишек, доступ к которой обязательно будет открыт для всех желающих. В данный момент есть несколько барыг, которые наживаются на таких вот порталах, но это быстро закончится.]

[Отличные новости. Для всех, кроме непомерно жадного Фантома.]
        Само собой, озвученные в топике новости меня не слишком обрадовали, но сделать с этим я все равно ничего не мог - такое развитие событий было вполне логичным и прогнозируемым.
        - Ничего, цены снижу, еще пару заходов сделаю...
        К тому моменту, когда настало время выполнять взятые на себя обязательства, Фантом успел добрался только до двухсот сорок восьмого уровня. Из-за этого мне пришлось немного скорректировать уже существующие планы и заняться распределением накопленных баллов характеристик чуть раньше намеченного - предоставлять демонам фору я не собирался. Впрочем, сама процедура мало чем отличалась от предыдущих апгрейдов, а единственным пунктом, вызвавшим определенные затруднения, стала “невидимость”.
        По-хорошему, новое умение следовало брать прямо сейчас, но выкидывать в пустоту десять единиц “интеллекта” было очень больно и обидно, поэтому колебался я достаточно долго. Решающим фактором стала мысль о многогранном развитии персонажа - несмотря на то, что сделать из Фантома универсального воина было практически нереально, обвешать его дополнительными навыками и умениями все же стоило. Для баланса и общей успешности, так сказать.
        - Если что, схожу в академию и забуду, - в конце концов решился я. - Ничего страшного.
        Следующим моим действием стала привязка изученного заклинания к обычной ходьбе - после этого новая плюшка начала развиваться в автоматическом режиме, не оттягивая на себя внимание и никак не мешая игровому процессу.
        Затем, минут через тридцать после того, как я окончательно разобрался со всеми своими делами, на связь вышел Эникейщик - тот самый игрок, который договаривался со мной о рейде.

[Готов? Мы подойдем через четверть часа.]

[Все в норме.]

[Тогда жди.]
        Так как формат мероприятия не предусматривал наличия посторонних участников, мои соклановцы оказались не у дел, а мне пришлось заниматься подготовкой самостоятельно. Тщательный осмотр местности, изгнание затаившегося в дальних кустах новичка, установка рейдового тотема, еще одна проверка...
        Появившийся со стороны города отряд выглядел чрезвычайно внушительно. Более того, я впервые за время игры увидел по-настоящему укомплектованный рейд, в котором присутствовало четкое разделение на воинов ближнего боя, ударный кулак лучников и магов, а также группу поддержки в виде нескольких скромно одетых дебаферов.
        - Шестьдесят человек, - сообщил остановившийся рядом Эникейщик. - Должны уложиться в сроки. Кстати, познакомься - это Терран, главный маг и рейд-мастер нашего клана. Он будет осуществлять общее руководство.
        - Очень приятно...
        - Сразу после перехода мы разделимся, - не тратя время на приветствия, заявил одетый в поблескивающую черную мантию волшебник. - Наш клан занимается своими делами, ты - своими. Это ясно?
        - Конечно, без проблем.
        - Хорошо. Теперь объясняй принципы, по которым работает твое умение. Подробно.
        Я кивнул, как можно более сжато рассказал о накопленном опыте, следом попытался выстроить всех в одну цепочку, но был остановлен все тем же Терраном:
        - Не сейчас. Для начала - бафы.
        - Ясно...
        Процедура оказалась достаточно быстрой и весьма приятной - меня вместе с остальными участниками похода как будто искупали в благодатной купели. Сначала персонажа окутало приятное тепло, затем освежающая прохлада, по коже пробежали щекотливые искорки, нос ощутил запах каких-то благовоний...
        В поле зрения возникла цепочка новых значков. Хитпойнты героя увеличились на четверть. Сопротивления - на пятнадцать процентов.
        - Мы готовы. Открывай.
        - Так точно, сэр, - не удержался я от легкого сарказма. - Строимся вслед за мной. У каждого будет меньше секунды на то, чтобы пройти в портал.
        За спиной раздался многоногий топот и легкое бряцанье от вытащенного воинами оружия.
        - Все готово.
        - Начинаю...
        Ладони с негромким хлопком сомкнулись. Воздух прорезала извилистая черная трещина.
        Я глубоко вздохнул и прыгнул вперед.
        Глава 16
        Как только мой персонаж оказался в мире демонов, его буквально отшвырнули от портала:
        - Не мешай!
        Качать права было глупо, так что я без возражений покинул зону высадки, а уже затем внимательно осмотрелся по сторонам, желая разобраться, какие сюрпризы поджидают рейд в новой локации.
        Вокруг раскинулась откровенно неприветливая местность. Из усыпанной черной галькой земли то тут то там выступали острые скалы, между ними торчали редкие чахлые деревца, местами унылую картину оживляли небольшие пятна пожухлой травы, но на этом какое-либо разнообразие заканчивалось. Проще говоря, мы оказались в самой настоящей каменистой пустыне - бесплодной и безжизненной.
        К счастью, приятные моменты здесь тоже были - урон от встретившей нас ауры держался на вполне адекватном уровне, позволяя Фантому расслабиться и не тревожиться за свою жизнь.
        - Готовимся к бою! Делаем респ!
        Рядом с продолжавшей висеть в воздухе трещиной нарастала организованная суматоха - выскакивавшие из разрыва туристы с ловкостью наскипидаренных муравьев рассредотачивались по окрестностям, устанавливали тотемы и камни возрождения, убегали еще дальше...
        - Противник! Десять часов!
        - Строй!
        Я заинтересованно крутанул головой, но ничего не увидел - судя по всему, вызвавший ажиотаж моб скрывался за какими-то возвышенностями.
        - Ударная группа - вперед!
        В противоположную от меня сторону тут же выдвинулись несколько человек, закованных в тяжелую металлическую броню. Успевшие пройти сквозь портал лучники выстроились за ними, образовав редкую, но грозную цепочку.
        - Тысяча двухсотый уровень, - донесся очередной крик. - Первый вариант!
        Что такое “первый вариант”, я не знал. Зато все остальные поняли эту команду совершенно определенным образом - воины ближнего боя вернулись к порталу, отряд лучников пополнился десятком магов, а вперед выскочил какой-то совершенно невзрачный человечек.
        - Готовность... есть контакт!
        Выполнявший роль приманки игрок остановился рядом с одной из скал, вскинул над головой руку, а затем резким движением швырнул вдаль ярко-желтый лоскуток огня.
        Над окрестностями тут же раскатился гневный рев, земля под моими ногами вздрогнула...
        - Огонь по моей команде, - послышался неожиданно спокойный голос Террана. - Ждем.
        В том месте, куда улетел огонек, возникло неторопливое движение. Над скоплением камней появилась украшенная безобразными наростами голова, затем длинная рука, еще одна, еще...
        Сидевший у меня на плече Флинт осторожно пискнул, пуще прежнего цепляясь за рубашку.
        - Легендарный ранг, - доложил стоявший рядом с рейд-мастером игрок. - Спектральное превышение - сорок процентов. Необходимый урон - от семнадцати тысяч.
        Пока я размышлял над новым термином и пытался увязать его с собственными знаниями о всевозможных резистах, монстр ловко перебрался через нагромождение скал, выпрямился и двинулся в нашу сторону, небрежно помахивая зажатым в одной из конечностей булыжником.
        - Возможна дистанционная атака.
        - Ждем.
        Больше всего приближавшаяся к нам тварь напоминала орангутана - пузатого, недовольного жизнью и очень волосатого. Лишние руки добавляли в образ моба легкий налет комичности, но шестиметровый рост вызывал определенные опасения. Равно как и чрезвычайно высокий по меркам Фантома уровень.
        - Бой.
        Пространство заполнилось тихим свистом. Орангутан-переросток замер, дрожа мелкой дрожью от попадающих в него стрел. Еще через мгновение мне в лицо дохнуло жаром, вокруг частично парализованной твари вспыхнул огонь, сверкнули несколько молний - и все закончилось, едва успев начаться.
        - Готов, - удовлетворенно произнес Терран, следя за тем, как враг рассыпается пеплом. - Эн, разберись с трофеями.
        Выбравшийся из толпы магов Эникейщик ушел вперед, а моя душа наполнилась черной завистью. Конечно, медленная обезьяна заметно проигрывала по боевым качествам какому-нибудь огнедышащему дракону или прячущемуся в океанских глубинах кракену, но то, с какой скоростью она была уничтожена...
        - Здесь наши пути расходятся, - тем временем сообщил выполнивший свою задачу волшебник. - Благодарю за портал, но дальше мы уже сами.
        - Конечно, - согласился я, догадавшись, что мне рекомендуют валить как можно дальше от рейда. - Было приятно познакомиться.
        - Мне тоже, - кивнул Терран. - Возможно, мы к тебе еще обратимся.
        - Противник! Двенадцать часов!
        Рейд-мастер мгновенно забыл о моем существовании, вернувшись к руководству отрядом. Пришлось тактично улыбнуться, ободряюще ткнуть пальцем испуганного Флинта, а затем направиться куда глаза глядят, оставив за спиной готовившихся к новому сражению игроков.
        - Ничего, когда-нибудь мы с тобой таких гадов тоже валить сможем. Не ссы, бро.
        Попугай едва слышно пискнул, с наслаждением почесал пузо когтистой лапой, после чего снова затаился, прижавшись крылом к моему уху.
        Следующие пять минут мы осторожно двигались среди торчавших повсюду скал, не встречая на своем пути никаких врагов. Доносившийся из-за спины шум тоже стих и вокруг окончательно разлилась неприятная вязкая тишина.
        - Камень, что ли, поставить...
        Мысль была заманчивой, но малость несвоевременной - я не видел особого смысла в том, чтобы делать постоянную базу в местах обитания воинственных орангутанов. Убить их мой персонаж не мог, другие противники рядом отсутствовали... с другой стороны, возвращение в обычный мир из-за какой-нибудь глупой случайности стало бы непозволительно обидным финалом всего путешествия.
        - Ладно, потом уберем, если что.
        Устроив камень воскрешения рядом с приметным красноватым булыжником, я вздохнул чуть свободнее и даже осмелился совершить небольшое восхождение, забравшись на соседнюю скалу.
        Окружающая местность по-прежнему напоминала собой пустыню - выгоревшую до черноты и щедро усыпанную гротескными каменными термитниками. Впрочем, эта аналогия была достаточно грубой, да и никаких термитов поблизости не наблюдалось - мне удалось заметить только двух обезьян-переростков, лениво прогуливавшихся в паре сотен метров от импровизированной смотровой площадки.
        - Да уж... и как здесь фармить?
        С каждой секундой локация вызывала у меня все больше негативных эмоций. Хотя внутри гигантских тварей вполне могли обнаружиться нужные мне артефакты, достать их Фантом не имел никакой возможности. Альтернативные же варианты для охоты или повышения навыков здесь банально отсутствовали. Ни мелких мобов, ни водоемов для рыбалки, ни набитых сокровищами развалин...
        Требовалось перебираться куда-то еще.
        Запомнив, где именно совершают свой моцион орангутаны, я вернулся на грешную землю, забрал камень и снова двинулся вперед, решив выбрать в качестве ориентира возвышавшийся над другими скалами пик.
        - Смотри в оба, пернатый...
        Идти пришлось достаточно долго, время от времени скрываясь от праздношатающихся мобов, каждые десять минут перенося точку возрождения на новое место и вдумчиво изучая окрестности. Но в конце концов это дало желаемый результат - здоровенный каменный обелиск приблизился, земля под моими ногами слегка поменяла оттенок, а сидевший на плече пет заметно оживился и ни с того ни с сего цапнул меня за ухо.
        - Ай! Ты что, охренел?!
        Оскорбленный в лучших чувствах Капитан Флинт сердито пискнул, после чего энергично махнул крылом, указывая на ближайшее нагромождение камней.
        Я с вялым интересом перевел туда взгляд - и удивленно вскинул брови.
        - Молодец, молодец...
        Поверх большого шероховатого булыжника устроилась толстая черная гусеница. Сонная и вальяжная.

[Личинка многоногого крала. Ранг: легендарный. Уровень: [302].]
        Ни о каких многоногих кралах я до этого момента не слышал, но восхищаться по поводу разнообразия местного бестиария было недосуг - передо мной наконец-то оказался достойный “искры” противник.
        - Ну-ка...
        Заклинание улетело вперед, ткнулось в бок неприглядного создания, а затем начало со страшной скоростью уничтожать висевшую над ним полоску хитпойнтов. Секунда... пять... десять...
        Оказавшаяся на пороге смерти гусеница пискнула не хуже Флинта, содрогнулась всем телом и начала проваливаться в камень.
        - Стой! Стой, тварь!
        Моему возмущению не было предела, но сделать я все равно ничего не мог - обездвиженному персонажу приходилось наблюдать за бегством своей жертвы со стороны.
        - Скотина!
        К счастью, всасывавшаяся в скалу гусеница оказалась чересчур медлительной - на середине процесса ее здоровье закончилось, к небесам взлетел еще один горестный писк, а по сторонам раскатилась волна коричневого дыма.
        Спустя мгновение Фантом оказался внутри этого облака, вдохнул благоухающий тухлятиной воздух - и отлетел в мир иной вслед за своей жертвой.
        Увидев перед носом знакомое меню, я выдал пару недобрых слов, мысленно ткнул в нужную строчку, а затем перенесся на оставшийся возле места смерти камень воскрешения. Сделал еще один вдох...
        После чего снова умер.
        - Да чтоб тебя!
        Следующее появление в мире демонов оказалось на порядок более успешным - гнусный дым успел рассеяться, так что жизни моего героя больше ничего не угрожало.
        Я на всякий случай оглянулся по сторонам, вытащил из рассыпанного по камням пепла коллекционную карточку, после чего открыл собственные параметры, желая узнать, сколько опыта досталось герою за победу над таким простеньким врагом.
        - Так... не понял... не понял, едрена вошь?!
        Если верить системному логу, Фантом действительно апнулся после убийства личинки. Но сразу вслед за этим слетел на две ступеньки вниз, потеряв по уровню за каждую из смертей.
        - Дерьмо...
        Все было яснее ясного - меня занесло в зону повышенной сложности, где игроков безжалостно карали за любую допущенную ими ошибку. Вишенкой же на торте являлось то, что я отправился сюда, желая избежать таких вот казусов.
        Тонкая и очень жизненная ирония, мать ее за ногу.
        - На каждую хитрую задницу... вот дерьмо.
        Первым моим побуждением было как можно скорее вернуться в привычный мир, положив на задание темной жрицы огромный ржавый болт. Но затем совсем неподалеку шевельнулась еще одна гусеница и ко мне вернулся правильный боевой настрой.
        У Фантома имелись все необходимые составляющие для быстрой прокачки - толстые медлительные монстры, эффективно уничтожавшее их заклинание, а также отсутствие явных помех для фарма. Требовалось лишь дождаться питомца, определить безопасную дистанцию для стрельбы, после чего заняться охотой.
        В течение следующих пятидесяти минут я вдоль и поперек исходил ближайшие окрестности, нашел с десяток гусениц и перенес камень воскрешения в более укромное место. А затем, вернув из небытия Флинта, перешел к активным действиям.
        - Смотри в оба, друг. Если кто-нибудь нами заинтересуется - пищи.
        Чтобы избежать смерти от испускаемого врагами яда, мне пришлось забраться на верхушку одной из ближайших скал. У этой позиции хватало минусов - теперь Фантом находился в поле зрения сразу трех орангутанов и должен был вести себя чрезвычайно осторожно. Но плюсы все же перевешивали.
        - Начнем...
        Именно сидя на расположенной в заднице игрового мира скале, я впервые до конца ощутил все прелести связанных с моим заклинанием ограничений. Выбранная в качестве первой жертвы тварь успешно сдохла, кольцо отравы расплескалось где-то у меня под ногами... и наступило получасовое ожидание.
        Мы с Флинтом тоскливо рассматривали неприветливый пейзаж, следили за обезьянами, время от времени разговаривали, чередуя ничего не значащие реплики с многозначительным писком, скучали...
        После еще одной победы все стало еще хуже, я окончательно плюнул на безопасность и отправился читать форум в надежде узнать о каких-нибудь важных игровых новостях.
        Впрочем, сегодня заголовки популярных обсуждений не вызвали особого энтузиазма.

[ФАНОВЫЙ РЕЙД К ЦЕНТРУ КАРТЫ! РЕГЕН ОБЯЗАТЕЛЕН!]

[Список топовых шахт.]

[Легален ли обмен мифрила?]

[Открылся квест на поход в сектор монстров!]

[Дракон рядом с Тамариском. Го?]

[Гайд по фарму в Древних тоннелях. Обновляется.]

[Раскачка имба-лучника. Для эльфов.]

[Разбил Средоточие. Что делать?]

[Обман!!!]

[Нестандартные профы. Делимся, обсуждаем.]

[Рыбалка для всех.]

[Некроманты в море!]

[Шанс возникновения новых данжей.]

[Как найти бордель?]
        Одолев с десяток страниц, но не найдя в комментариях ничего полезного, я выключил дневник, убил следующую гусеницу, а затем слегка приуныл.
        - Похоже, нам с тобой здесь еще долго торчать, пернатый...
        С одной стороны, перспектива провести несколько дней на одном и том же месте не слишком-то меня пугала - опыт за местных тварей давали щедро, внизу постепенно копились золотые монеты и коллекционные карты, а грозные обезьяны бродили в стороне, игнорируя творимый Фантомом геноцид. Неприятным было другое - продолжая торчать на своем камне, я не имел никаких шансов выполнить задание леди Халь и найти очередную Искру.
        Конечно, этот квест можно было снова отложить до лучших времен. Но чего ради тогда вообще сидеть в мире демонов? Не лучше ли вернуться к товарищам и заняться совместным фармом?
        - Может, на рынок заглянуть... интересно, а есть ли там эта хрень... блин, точно!
        Воодушевленный пришедшей в голову мыслью, я опять вызвал дневник, включил поиск, но обнаружил в списке доступных товаров лишь точную копию своего собственного заклинания - свиток, позволявший изучить “искру”, прямо сейчас участвовал в торгах и пользовался дикой популярностью среди распоясавшихся донатеров.
        - Сорок монет... сорок одна... сорок пять... однако.
        Мне и раньше было ясно, что выпавшее из топового лутбокса умение стоит потраченных на него денег. Сейчас это знание подтверждалось в режиме реального времени.
        - А что, если купить еще одну и скрестить ее с моей? Она усилится или как? Блин, сначала придется “комбинирование” до упора докачать...
        Я вспомнил о различиях между “хаосом” и “Хаосом”, оценил возможную путаницу, слегка погрустнел, но затем внимательно перечитал описание выторгованного у Бездны навыка и задумался.
        - Интересно. Может, действительно затариться всякой фигней, да поэкспериментировать? Деньги-то есть...
        Эти размышления прервал Флинт - попугай неожиданно возбудился, нервно пискнул, царапнул мое ухо клювом и начал тыкать крылом в сторону соседней скалы.
        - Тихо, тихо... тихо, едрена вошь!
        Питомиц успокоился, а я начал рассматривать замеченного им моба.
        Выбравшаяся на угловатый камень гусеница в несколько раз превосходила размерами других личинок, радовала глаз приятным золотистым цветом и распространяла вокруг себя хорошо заметный белесый туман. Ранг твари полностью соответствовал внешнему виду - передо мной оказался самый настоящий реликт.

[Личинка многоногого крала. Ранг: реликтовый. Уровень: [315].]
        Я прикинул наносимый “искрой” урон, независимо хмыкнул, а затем отправил багровый огонек в полет.
        Первые несколько секунд все шло по уже привычному сценарию - Фантом неподвижно сидел на своем месте, испуганная тварь пыталась спрятаться в камне, а полоска ее здоровья быстро снижалась. Но в тот момент, когда моб успешно откинул копыта и растекся по округе ядовитым облаком, все изменилось - где-то внизу раздался долгий протяжный хруст, земля рядом с моим убежищем вспучилась, из появившейся норы выскользнуло что-то огромное и шлангообразное, кожу опалило внезапным жаром...

[Многоногий крал. Ранг: легендарный. Уровень: [1720].]
        Фантому оставалось только одно - глянуть вытянувшейся к небу многоножке в морду и с достоинством умереть.
        Будучи уже наученным горьким опытом, после смерти я не рискнул делать опрометчивых телодвижений, а провел следующую четверть часа в компании надоедливой таблички, добросовестно предлагавшей выбрать точку следующего воскрешения. Но затем все же собрался с духом и вернулся в игру.
        Крал за это время успел скрыться, так что мне удалось беспрепятственно забрать выпавший из гусениц лут. К сожалению, ничего действительно ценного там не оказалось и мое желание продолжать охоту начало стремительно испаряться - в том, чтобы сидеть на одном месте, зарабатывая, а потом бездарно сливая уровни, не было ничего привлекательного.
        - К тому же, вдруг здесь кто-нибудь еще есть... если поискать...
        Переполнившая эти слова тоска отлично характеризовала то, как я чувствовал себя в настоящий момент. Потерянное время, суровые мобы, практически нулевой выхлоп от фарма, сдохший питомец - все это являлось частью одной большой картины, изображавшей Фантома чрезмерно самонадеянным крабом, прыгнувшим в кастрюлю с быстро нагревающейся водой и упрямо отказывающимся ее покидать.
        Еще несколько минут прошли в мучительных колебаниях, но в конце концов я махнул рукой, забрал свой камень воскрешения и отправился куда глаза глядят, время от времени поминая недобрыми словами разработчиков игры, демонов, а также гулявших поблизости волосатых орангутанов.
        - Дерьмовая игра... и мир дерьмовый... и демоны...
        Впрочем, спустя какое-то время принятое решение стало казаться мне довольно-таки спорным. Затем вернулся Флинт, мгновенно увеличивший герою атакующий потенциал и принесший с собой очередную порцию сомнений.
        - Мог бы следующий уровень взять... если осторожно... блин, а как от этой сороконожки скроешься... отстой какой-то...
        Прерывая мое сердитое брюзжание, из-за соседних камней донеслось ехидное фырканье. Осознав, что путешествие неумолимо подходит к своему финалу, я облегченно вздохнул, обернулся...
        На покатой черной скале устроилась обезьянка. Когтистая, шестирукая, но довольно-таки маленькая и весьма приветливо скалящая обляпанные красной жижей клыки.

[Неразумный демон. Ранг: обычный. Уровень: [195].]
        - Э... привет.
        В ответ на мою удивленную реплику демон восхищенно свистнул, подпрыгнул, едва не свалившись с камня, а затем ожесточенно потряс двумя левыми руками и уставился на меня, явно ожидая какой-то встречной реакции.
        - Э... хм. Ну да, ты же, типа, мозгами обделен...
        Услышав эти обидные слова, обезьянка нахмурилась, опустила конечности, после чего громко свистнула.
        Рядом тут же возникла еще одна многорукая тварь. Затем еще.
        Раздался новый свист.
        - Да ну вас на фиг, - безнадежно выдохнул я, медленно отходя назад. - Мир, ясно? Дружба народов и все такое. Козлы.
        К счастью, преследовать нас с питомцем никто не захотел и совсем скоро вокруг опять наступила тишина, прерываемая лишь хрустом гальки под моими ногами.
        - Хорошо еще, что хотя бы ты растешь...
        На самом деле, развитие персонажа продолжало идти сразу по нескольким направлениям, но реальную пользу в данный момент приносил только Флинт и мое внимание было сконцентрировано исключительно на нем.
        - Говарда бы еще... да не ори ты, дурень! Говард тоже хороший, ясно?
        Оскорбленный до глубины души попугай перебрался к самому краю плеча и сердито нахохлился, всем своим видом демонстрируя презрение к розовому кальмару, а также его несознательному владельцу. Сначала я проигнорировал этот гневный перформанс, но затем, увидев неподалеку что-то вроде маленького озерца, мстительно свернул туда.
        - Будешь продолжать вредничать - буду только с Говардом гулять, понял?
        Пет нервно щелкнул клювом, переступил с лапы на лапу, а затем неожиданно вытянул шею и замер, испуганно таращась куда-то вдаль.
        - Ты чего... о.
        С другой стороны от озера, в тени нависавшей над ним скалы, дрыхла здоровенная крылатая рептилия.
        Дракон.

[Хаотический дракон. Ранг: легендарный. Уровень: [1750].]
        Я медленно отступил назад и спрятался за ближайшим валуном, рассматривая потенциальную жертву.
        В сравнении с уничтоженным мною любителем овец рептилия казалась маленькой, чуть ли не игрушечной. Но это все равно был самый настоящий дракон. Крылатый, шипастый и наверняка смертоносный.
        Убив такого, Фантом мог получить уровни, по-настоящему ценный лут, очередную карту в “драконью” коллекцию, а также необходимый для квеста артефакт.
        Когда еще, спрашивается, если не сейчас?
        - Не вздумай орать, - предупредил я Флинта. - Орать будем потом...
        Глава 17
        Дракона требовалось мочить. Мочить жестоко и бескомпромиссно. Как шелудивую крысу, трусливо прячущуюся в пыльных закоулках старого амбара. Жаль только, что в этом замечательном плане присутствовал крохотный изъян - спавшая ящерица была чуть больше крысы и могла размазать Фантома одним движением своего чешуйчатого хвоста.
        - Ни звука, - повторил я, бесстрашно прячась среди скал. - Надо все рассчитать.
        Питомец отрывисто кивнул и замер, втянув голову в плечи. Лежавший на берегу озера монстр неохотно пошевелился, всхрапнул, затем выпустил из ноздрей длинную струйку черного дыма и вернулся в царство Морфея.
        - Думаем, думаем...
        На самом деле, решение пришло ко мне в голову практически сразу - так как я не имел никаких шансов убить настолько жирную тварь в честном бою, следовало воспользоваться давно оправдавшим себя подходом и свалить ей на голову ближайшую скалу.
        Тем более, что возможностей для этого у меня хватало.
        - А если дождаться, когда Флинт... хм.
        Расслышав свое имя, пет осторожно пискнул, но тут же спохватился и замолчал.
        - Правильно, тихо...
        Учитывая тот факт, что попугай получал уровни гораздо быстрее Говарда и уже сейчас немного обгонял его в развитии, вариант с длительным ожиданием и одним-единственным финальным ударом действительно имел право на жизнь - при самом сладком раскладе усиленная питомцем “искра” могла выдать почти двадцать пять тысяч урона за раз.
        К сожалению, ни один более-менее умный дракон не стал бы терпеть неприятное заклинание в течение двух с лишним минут, а попросту дал бы горе-колдуну по шапке и положил конец всему мероприятию.
        - Значит, сломаем камешек, - пробормотал я, отползая в сторону от озера. - Должно получиться...
        Несмотря на свои грандиозные планы, для нначала мне пришлось решить более приземленную задачу, обеспечив Фантома безопасной зоной респауна. Мы с питомцем потратили не меньше часа на изучение окрестностей, откровенно задолбались, но в конце концов нашли идеальное место - совсем неподалеку от продолжавшей дрыхнуть ящерицы располагалась маленькая пещера, под сводами которой и улегся мой камень возрождения.
        Полдела было сделано. Оставалось придумать, каким образом можно устроить врагу сладкую жизнь, не привлекая к себе его внимания.
        - Интересно, отсюда он нас заметит или нет?
        Выбранная позиция находилась почти в сотне метров от дракона. Я взобрался на одну из скал, спрятался за удобным выступом, после чего прицелился в основание нависшего над рептилией обелиска, разжал пальцы...
        Багровая искорка унеслась вдаль, проскользнула совсем рядом с упитанным шипастым телом, а затем разбилась о темную поверхность. Расстояние оказалось слишком большим для уверенного наблюдения, но мне все равно показалось, что вниз упали какие-то обломки.
        Дракон вскинул голову, недоуменно уставившись на скалу. Потом внимательно осмотрелся, но не увидел рядом с собой ничего интересного и вернулся в прежнюю позу, снова прикрыв глаза.
        - Отлично.
        Следующая “искра” отправилась к цели примерно через сорок минут. Результат оказался тем же самым - падающая вниз пыль, недоуменный взгляд дракона и абсолютная безнаказанность для меня лично.
        - Ну, еще пару раз...
        Увы, но проклятый обелиск оказался гораздо прочнее, нежели я рассчитывал. Время шло, заклинания одно за другим впитывались в камень, усыпанный пылью моб нервничал все сильнее, но больше ничего не происходило.
        - Давай же, твою мать!
        После этого экспрессивного возгласа игра явно решила надо мной сжалиться - следующий заряд выбил из скалы увесистый булыжник, приложивший дракона точно по хребтине. До нас мгновенно долетел полный ярости рев, а уже через секунду оскорбленный в лучших чувствах ящер энергично махнул крыльями и вознесся к небесам.
        - Блин, - вздохнул я, тщетно стараясь пошевелиться. - Теперь или убьет, или свалит к чертям, падла...
        Сваливать монстр не захотел. Вместо этого он сделал широкий круг над озером, пролетел в опасной близости от моего укрытия, после чего вернулся обратно к месту отдыха и устроился там, нервно шевеля хвостом. Словно упитанный домашний кот, сдуру обмочивший хозяйские тапки накануне планового визита к ветеринару.
        - Правильно, трепещи, сволочь...
        День незаметно сменился вечером. Вокруг расплескалась ночная тьма, сопровождающаяся легким полупрозрачным туманом. На горизонте образовалось странное зеленовато-оранжевое зарево.
        Проснувшийся дракон широко зевнул, потянулся и выпрямился в полный рост, окутавшись яркими желтыми искорками. После чего снова взлетел, рассыпая вокруг себя медленно гаснущие огоньки.
        Заподозривший неладное Флинт испуганно пискнул, я на всякий случай вжался в камень, но это мало что изменило. Высокомерно игнорируя всех вокруг, ящер заложил длинный вираж, сердито рявкнул - и падавшие с его тела искры превратились в самую настоящую метель, спустившуюся на мрачные скалы ярким огненным покрывалом.
        - Блин...
        Спрятаться от такой абилки было попросту нереально. Летящие к земле искры спонтанно делились, разлетались в стороны и меняли траектории, проникая в каждую щель, а дракон, словно забавляясь, продолжал выписывать все новые и новые фигуры высшего пилотажа, оставляя за собой нескончаемую вьюгу из горящих снежинок.
        Ночь отступила, устрашенная буйством огненной стихии.
        - Ну, все...
        В какой-то момент окутанный пламенем силуэт проскользнул над нами. Флинт испустил отчаянный вопль угодившего в духовку петушка, я тоже непроизвольно вскрикнул от боли - и все закончилось.
        - Минус уровень. Ладно.
        Воскрешение прошло без каких-либо проблем - пещера оказалась заполнена вонючим дымом, но мой реген худо-бедно справился с входящим уроном и у Фантома снова появились все шансы на долгую жизнь в окружении защищавших его худосочное тело камней.
        Жаль только, что моей целью являлось нечто совсем иное.
        - Улетел? Кажется, улетел...
        Судя по всему, конкретно этот дракон придерживался четкого распорядка дня, терроризируя окрестности по ночам и отсыпаясь в светлое время суток. Но главный вопрос заключался в другом - я понятия не имел, прилетит крылатый ящер обратно к озеру или же найдет для отдыха совершенно новое место.
        - Если не вернется, то ну его на хрен, этот чертов мир. Задолбало.
        Когда у Флинта закончился откат, мы сделали небольшую вылазку, пройдясь по берегам водоема и как следует рассмотрев подточенную заклинаниями скалу.
        Эффект от произведенного мною обстрела был налицо - в каменной поверхности образовалось длинное неровное углубление, а на земле виднелась целая насыпь из свежих обломков. Правда, по сравнению с массивным и высоким монолитом эти достижения все равно смотрелись достаточно жалко.
        - Такими темпами нам здесь еще дней пять сидеть... или шесть...
        Мои осторожные предположения и тайные надежды сбылись, но лишь отчасти - хотя утром дракон все-таки вернулся на свою лежку, дав мне повод возобновить бомбардировку, ее эффективность по-прежнему вызывала сомнения. Красные искорки одна за другой попадали в цель, во все стороны исправно разлеталась пыль, но камень упорно держался, вызывая у меня лютое раздражение своей неуместной стойкостью.
        За весь следующий день произошло только одно знаменательное событие - Флинт добрался до двадцать шестого уровня и получил возможность разговаривать. Правда, как и в случае с полетом, решил ею пренебречь.
        - Скажи что-нибудь, чудище пернатое. Иначе я здесь от тоски подохну. Давай!
        Вцепившийся в рукав попугай растопырил крылья, открыл клюв... и промолчал.
        - Ну? Скажи что-нибудь. Скажи “краб”.
        Флинт покосился на меня желтым глазом, сложил крылья, а затем неохотно пискнул.
        - Пищать ты и раньше умел. Скажи “краб”. Или “Мэри Сью”. Ты же можешь. Ну?
        На этот раз пет с сомнением почесался, затем опять раскрыл хавальник, издал какой-то нечленораздельный звук и снова притих.
        - Давай, блин. Скажи “Фантом”. Или “Трутень”. Ты, блин, говорящий же. Давай!
        - Тррутень, - очень четко и совершенно неожиданно для меня произнес Флинт. - Тррутень! Тррутень!
        - Не наконец-то. А сейчас...
        - Крраб! Тррутень! Тррутень крраб!
        - Твою мать. Хватит!
        - Тррутень крраб, - оставил мои слова без внимания питомец. - Твойю матть!
        Заметив, что лежавший на берегу дракон шевельнулся, я ловко цапнул своего пернатого спутника за клюв, обрывая его звонкие вопли.
        - А ну-ка заткнись. Не ори.
        Флинт рассерженно взмахнул крыльями, попытался что-то ответить, но быстро догадался о причинах моего недовольства, после чего замер, напряженно косясь в сторону озера.
        Снова оказавшись в тишине, ящер довольно быстро успокоился и все вернулось на круги своя. За одним-единственным исключением - теперь не в меру осторожный попугай решил хранить гробовое молчание.
        - Засранец, блин, трусливый, - пробормотал я, отправляя в полет очередную “искру”. - Купил, блин, помощника...
        Время шло. Еще через пару часов на связь вышел Трутень, сообщивший, что отряд перебирается на новое место фарма и невзначай поинтересовавшийся, не желаю ли я присоединиться к боевым товарищам. Затем ни с того ни с сего активизировались недоброжелатели, в течение нескольких минут приславшие мне штук двадцать сообщений с угрозами.
        Движимый любопытством, я навестил форум, проверил все свои темы, но не обнаружил там ничего нового. Никаких шокирующих расследований, открытий или новых фактов о чудовищных преступлениях Фантома.
        - Странные люди...
        На этот раз ближе к наступлению вечера мы с питомцем предусмотрительно забрались в пещеру, избежав тем самым огненной метели. А дальше снова потянулись долгие часы ожидания, наполненные попытками разговорить Флинта, обнаружить что-нибудь ценное на аукционе и вычленить из вороха бесполезных обсуждений крупицы полезной информации.
        В итоге самой значимой моей находкой стал довольно популярный топик, посвященный актуальным игровым новостям.

[Для игроков открылись телепорты третьего яруса. Входной ценз на посещение зоны - от двадцати до ста единиц регенерации в секунду. Будьте осторожны - любое неосторожное перемещение грозит серьезной потерей уровней. Условно-безопасные города: Горалес, Энсиния, Стокт.]

[Темный Визард опубликовал новый гайд, посвященный выживаемости персонажа. Приведен обзор находящихся в свободной продаже заклинаний. Рекомендуется для изучения новичкам и опытным игрокам, желающим проверить свою осведомленность.]

[За последние две недели определился еще один из векторов дальнейшей игры. Согласно мнению наших аналитиков, в ближайшее время движение к центру карты замедлится - вместо этого основная масса высокоуровневых игроков будет стремиться попасть в дикие сектора либо мир демонов. На данный момент существуют около двадцати торговцев, предоставляющих доступ к указанным локациям, но мы уверены, что в течение следующего месяца это количество увеличится на несколько порядков.]

[Обновлен рекорд! Клан “Звездные дятлы” уничтожил монстра четырехтысячного уровня. Анализ боя позволяет сделать вывод, что на данный момент наиболее действенной является связка “дистанционный контроль плюс дистанционный урон”. Чистые танки до сих пор не могут выйти на ожидаемый уровень эффективности. Тем не менее, после должного развития защитных навыков этот класс имеет все шансы занять достойное место в игровой модели.]

[В Бесконечном Подземелье найдена интересная пасхалка - скульптурная группа, состоящая из человека, костяного дракона и гигантского краба. Скорее всего, налицо отсылка к классике игровых миров компании “Роботек” - вселенной “Забытых земель”.]

[Построен первый из храмов первого яруса. В мир вернулась богиня Мелория. Если верить объявлению главы клана “Инферно”, десять человек из его гильдии получили уникальную особенность “Паладин Мелории”. Специфика особенности не разглашается.]

[Официально подтверждена находка первого заклинания с изначально божественным рангом. Все без сюрпризов - это “Армагеддон”.]

[Первый глобальный рейд в сектор монстров был уничтожен в полном составе. Тем не менее, подтвердилась одна из важных игровых теорий - каждый сектор имеет разумных и организованных неписей, координирующих его жизнь. Участвовавшие в рейде игроки подозревают одного из эльфийских владетелей в измене и пособничестве друидам.]

[Гильдия “Океан” сообщает о наличии в море заброшенных подводных городов. Точные координаты не разглашаются по вполне понятным соображениям, но каждый желающий может испытать свои силы, организовав свободный поиск в пятидесятикилометровой прибрежной зоне. Сокровища, равно как и многочисленные проблемы, гарантированы.]

[В секторе орков сразу два стартовых поселения утратили магическую защиту. Учитывая не так давно произведенную неким Фантомом диверсию, можно предположить, что мир демонов начинает свою собственную экспансию. Скорее всего, в ближайшем будущем мэры, владетели и наместники начнут открывать новые репутационные цепочки на защиту своих городов от подобных нападений.]

[На аукционе был замечен первый комплектный предмет - кольцо, добавляющее персонажу вплоть до пяти процентов спектрального сопротивления. Судя по текущей игровой динамике, подобные артефакты должны стать основой для любых топовых сборок.]

[Курс золота резко обвалился и впервые преодолел психологический рубеж в пятьсот золотых монет за одну мифриловую.]
        - Везде одно и то же, - вздохнул я, рассматривая свои собственные финансы. - Только заработал, а оно уже обесценилось...
        Третий день противостояния с гнусной скалой принес в уже опостылевший мне процесс некоторое оживление - после шестой “искры” на дракона свалился еще один кусок камня, заставивший его провести инспекцию ближайших окрестностей.
        Нас с Флинтом ящер не заметил, зато неосторожно высунувшийся на открытое место орангутан был мгновенно подрумянен до аппетитной зажаристой корочки, после чего безжалостно четвертован.
        - Сколько же в тебе дури, однако. Жесть.
        Всецело удовлетворенная местью рептилия вернулась к озеру, а я продолжил обстрел.
        Заряд... второй... десятый...
        Во время действия очередного заклинания скала неожиданно вздрогнула. До моих ушей донесся оглушительный треск, Флинт нарушил обет молчания и громко пискнул от ужаса, дракон недоуменно вскинул голову...
        Огромный камень покачнулся, а затем начал с кажущейся медлительностью заваливаться на монстра. Тот заполошно дернулся в сторону, но время оказалось безнадежно упущено - черный обелиск резко ускорился, с грохотом обрушился вниз, разбросал по сторонам гальку, поднял тучи брызг и практически целиком накрыл мою жертву.
        - Да! Да, мать твою!
        Видя мою радость, Флинт осторожно пробежался по рукаву, вытянул вперед шею, а затем слегка неуверенно произнес:
        - Крраб?
        - Он самый, - согласился я, следя за неподвижно висящей на поясе бляшкой. - Только этот краб все еще не сдох. Падла.
        Придавленный скалой моб действительно был жив. Дракон урчал, скрипел когтями по камню, активно дергал оставшейся на свободе лапой, рассыпал вокруг хорошо знакомые мне искорки, но его здоровье трепетало где-то возле нуля и от окончательной победы нас отделяла самая малость.
        Пара хороших ударов мечом. Или же одна-единственная “искра”.
        - Не хочешь добить? - предложил я Флинту, стараясь держаться как можно дальше от головы ящера. - Давай, чо.
        Рептилия бросила на меня переполненный ненавистью взгляд, попыталась плюнуть огнем, но смогла выдать только жидкую струйку серого дыма.
        - Крраб, - мгновенно оживился попугай. - Крраб! Крраб!
        - Надо тебя еще чему-нибудь научить... так, ждем.
        В течение следующего получаса ничего не изменилось - противник не смог ни выбраться на волю, ни пополнить здоровье. Мне оставалось просто дождаться отката своего умений, а затем добить поверженную тварь.
        - Ну, с богом.
        Ощутив прикосновение “искры”, моб издал душераздирающий вопль, рассыпал вокруг себя целый сноп искр, после чего врубил какую-то ауру, мгновенно отправившую Фантома на перерождение.
        - Вот скотина, - с ноткой восхищения пробормотал я, вернувшись под своды пещеры. - Ничего, все равно сдохнешь.
        Следующий удар наконец-то завершил всю эпопею - мы с Флинтом вернулись на свою обычную позицию и несчастный дракон утратил последние шансы на выживание. По округе разлетелся скорбный вопль, скала немного просела, а дневник путешественника затрясся, радуясь притоку экспириенса.
        К некоторой моей досаде, герой получил всего семь уровней, забравшись в итоге на двухсот пятьдесят пятый. Впрочем, если рассуждать более глобальными категориями, эти левел апы все равно мало что значили - основной профит находился впереди.
        - Идем, пернатый. Нас ждет лут.
        Первым, на что упал мой хищный взгляд, стала очередная коллекционка.

[Коллекционная карта [Хаотический дракон]. Ранг: легендарный.
        Часть коллекций: [Воздух], [Драконы].
        Прогресс:[4/100], [3/10].]
        - Третья из десяти... третья... хм.
        Мысли о сборе “драконьей” коллекции навещали меня уже не один и не два раза, но подходящие условия для этого сложились только сейчас. Очередная карта, валяющиеся в инвентаре деньги...
        - Твойю матть, - оборвал мои раздумья Флинт. - Крраб!
        - Это не краб, - рассеянно ответил я, всматриваясь в просвет между камнями. - Это кольцо. Ну-ка, достань его.
        Попугай тут же притих, сделав вид, что не понял моего распоряжения. Впрочем на этот раз отвертеться от работы у него не вышло.
        - Могу Говарда позвать. Он смелый, он принесет. Ты этого хочешь?
        Раздираемый противоречивыми эмоциями пет нервно покрутил головой, но все же спустился по моей руке на землю и осторожно, бочком, двинулся к цели.
        - Там никого нет, - сообщил я, думая о возможных сокровищах, скрытых от меня расколовшейся скалой. - Ищи как следует!
        Флинт недовольно пискнул, пролез в трещину, а затем выбрался обратно, сжимая в клюве аккуратный серебряный перстень.

[Кольцо жизни. Ранг: легендарный. Уровень: [026].
        Регенерация здоровья: [+6] единиц в секунду.]
        - Ну, так себе... а чего это ты встал? Иди, дальше ищи.
        В течение следующих десяти минут питомец достал восемь золотых монет и одну мифриловую. После чего, гневно пища сквозь стиснутый клюв, вытащил на свет божий аккуратный кожаный ботинок. Или маленький сапог.
        Второй появился рядом, стоило мне только взять находку в руки.

[Сапоги первопроходца. Ранг: реликтовый. Уровень: [051].
        Требования: [сила: 8].
        Броня: [4]
        Эта обувь полностью защищает ваши ступни от огня.
        Неприятные ощущения от ожогов значительно снижены.]
        - Так, - пробормотал я, убирая добычу в рюкзак. - Вперед, бро! Раскопай еще что-нибудь!
        Переоценить доставшуюся Фантому вещь было сложно - если к болевым ощущениям у меня уже выработался своеобразный иммунитет, то возможность безнаказанно гулять по огню являлась по-настоящему восхитительной и открывала перед героем множество прекрасных возможностей.
        Пока я вспоминал раскаленные лавовые поля и резвящихся в жидком камне саламандр, из-под скалы опять донесся гневный писк, а затем вернувшийся на свежий воздух Флинт с отвращением бросил на гальку маленький светящийся шарик.

[Искра Хаоса.]
        - Молодец...
        Цель была достигнута, дорога к следующему этапу квеста открылась, но никакой особенной радости это у меня не вызвало. Более того, по душе практически сразу же растеклось странное опустошение вкупе с тоской.
        - Снова в канализацию лезть... всякие козлы агриться начнут... блин. А хрена ли ты опять расслабился? Давай-давай, вдруг там еще что-то лежит.
        - Деррьмо, - сообщил в ответ попугай. - Деррьмо!
        - И перестань ругаться, мелочь пернатая. Веди себя цивилизованно.
        К сожалению, единственной добычей Флинта за следующие несколько минут стала одна-единственная золотая монета. Пет гордо выплюнул ее мне под ноги, а затем прыгнул на штанину и в мгновение ока вскарабкался на свое привычное место обитания.
        - Хочешь сказать, что там больше ничего нет?
        - Деррьмо!
        - Так не пойдет. Знаешь, что должен говорить нормальный образованный попугай? Ну-ка, скажи “пиастры”.
        - Пиастрры, - неохотно выдавил из себя питомец. - Пиастрры!
        - Вот, так бы сразу. Вернемся домой? Или здесь останемся?
        - Домой, - от избытка чувств Флинт с силой взмахнул крыльями и едва не взлетел. - Домой! Домой!
        Я очень вовремя вспомнил, что любая смерть по-прежнему снимает с героя по уровню, но после недолгих колебаний решил проигнорировать это неудобство - слишком уж сильно надоел мне мир демонов и его обитатели, чтобы беспокоиться из-за такой мелочи.
        - Хочу на перерождение, сейчас...
        Глава 18
        Полученный за организацию экскурсии гонорар приятно оттягивал карман, радовал сердце, веселил душу, а также давал мне возможность с оптимизмом глядеть в будущее. Но имелась здесь и своя ложка дегтя - накопленных денег попросту не хватало для реализации всех моих фантазий.
        - Можно собрать коллекцию, - хмыкнул я, усаживаясь на теплый могильный камень и следя за возродившимся неподалеку игроком. - Но это дорого...
        Как правило, владельцы “драконьих” карт требовали за них от одной до пяти-шести мифриловых монет. Чаще всего на аукционе встречались одиночные лоты с феерично задранными ценниками, но мне еще во время пребывания в мире демонов удалось найти более-менее адекватного оптовика. Тем не менее, стоимость предлагаемых им комплектов тоже зашкаливала.
        - Семь картинок... девять гребаных монет. Жесть.
        Учитывая текущий курс золота, прямо сейчас у меня было всего-навсего одиннадцать “мифрилок” и тратить львиную долю от этой суммы на кота в мешке я не очень-то хотел. Тем более, что в самом ближайшем будущем мне предстоял новый этап “демонического” квеста.
        - Или еще одно заклинание купить... для самых наглых козлов, так сказать...
        В принципе, Фантому уже очень давно требовалось второстепенное атакующее умение - невозможность сражаться во время отката “искры” превращала моего персонажа в игрового инвалида.
        Но действительно хорошие плюшки опять-таки стоили денег.

[Заклинание [Спектральный удар]. Ранг: реликтовый [051].
        Требования: [интеллект: 50].
        Спектральный урон: [1*уровень персонажа].
        Стоимость: [1*уровень персонажа] единиц маны.
        В течение [60] секунд после применения регенерация маны невозможна.]
        Хотя попавшаяся мне на глаза способность была самым очевидным способом заточена на “интеллектуальных” персонажей, Фантому она более-менее подходила - благодаря попугаю и его бонусу. Но бонус имел свои границы, а платить десять “мифрилок” за плюшку, которую совсем скоро пришлось бы кормить все новыми и новыми очками характеристик...
        - Обойдусь уж как-нибудь. Лучше действительно... кстати!
        Вспомнив, что “драконья” коллекция тоже могла выдать герою боевой навык, я снова открыл дневник и потратил несколько минут на поиск соответствующей темы.
        - Ага...

[Какие ништяки даются после сбора драконов? Делимся опытом. Нищебродам и завистливым ракам - проползать мимо.]

[А сам-то ты какую плюшку взял? Или тема создана исключительно ради понтов?]

[Мне одна карта до завершения коллекции осталась. Хочу узнать перспективы.]

[Судя по наезду на других игроков, перспективы у тебя однозначно радужные.]

[Считаешь, что ТС - низменный пассив?! Прекрасный наброс.]

[В смысле? Там действительно хорошие умения раздают.]

[Давайте ближе к теме, юмористы.]

[Статистики нормальной еще нет. Слышал, что можно получить отличную комплексную ауру, но параметров не знаю.]

[Если провести аналогию с “Титанами”, то здесь будет либо навык, либо одно из четырех умений. Защита, атака, проклятие или аура.]

[А какие навыки дают?]

[Разные.]

[У нас рейд-мастер “спектральную броню” получил. Качается достаточно быстро, дает пять процентов ко всем сопротивлениям. Очень приятная штука.]

[Офигенная, я бы сказал. А еще?]

[Больше ни о чем подобном не слышал.]
        - Блин... рискнуть, что ли...
        Искушение было весьма сильным - отжать у игры топовое умение, целиком и полностью освобожденное от каких-либо требований, удавалось далеко не каждый день. А возможность приобрести таким образом новое атакующее заклинание лишь усиливало соблазн.
        - Черт с ним, - в конце концов сдался я. - Все равно эту хрень собирать надо. Лучше раньше, чем позже.
        Сидевший на рыночной площади перекупщик с радостью осуществил обмен, единым махом лишив меня четырех тысяч золотых монет. Аукцион довершил начатый грабеж. Но в результате всех этих телодвижений у Фантома на руках оказался полный комплект серебряных карт с изображениями десяти различных драконов.

[Вы имеете возможность собрать коллекцию [Драконы]. Вы желаете сделать это прямо сейчас?]
        - Да.

[Внимание! Вы полностью собрали коллекцию [Драконы]. Поздравляем!
        Вы получаете золотую коллекционную карту [Драконы].
        Вы получаете умение [Суть дракона].]
        - Так-так-так...
        Чувствуя, как дрожит впавший в экстаз дневник, я поспешно взялся за бляшку, вызвал параметры и уставился на них жадным взором.

[Заклинание [Суть дракона]. Ранг: легендарный [026].
        Увеличивает все сопротивления персонажа на [15%] в течение [3] секунд.
        Откат: [3] минуты.
        Стоимость: [300] единиц маны.]
        - Блин... вот дерьмо!
        Новое заклинание оказалось защитным, а также весьма специфичным по своей сути - учитывая крайне малое время действия и внушительный кулдаун, применять его следовало разве что в самых экстремальных ситуациях, блокируя ваншотающие удары непобедимых игровых боссов.
        Я некоторое время тоскливо рассматривал короткий текст, стараясь найти в нем жизнеутверждающие строчки, но затем безнадежно махнул рукой, спрятал дневник и постарался выбросить из головы чересчур депрессивные мысли. В конце концов, на этот раз Фантом отхватил действительно ценную и нужную абилку. Так стоило ли жаловаться на судьбу?
        - Хрен с ним, пригодится. Идем дальше.
        Теперь, после сбора элитной коллекции, у меня оставался лишь один приоритет - успешное и быстрое завершение выданного темной жрицей квеста. К сожалению, здесь всплывала все та же глобальная проблема - чтобы сражаться с толпой защищающих родной город игроков, мне следовало взять своему персонажу дополнительную способность. Но для ее изучения требовалось некоторое количество “интеллекта”, которого у Фантома попросту не было.
        - Гадство, - поморщился я, в очередной раз берясь за дневник и открывая диалог с Трутнем. - Значит, фарм. Что тут еще остается.
        Как выяснилось буквально сразу же, за прошедшие несколько дней мои товарищи успели дважды сменить место охоты и перебраться в Бесконечное Подземелье - огромную систему тоннелей, сплетавшихся в глобальную игровую локацию. Полноценную, непредсказуемую, но довольно-таки мрачную, если верить встречавшимся мне до этого момента отзывам.

[Мы недавно вайпнулись, сейчас обратно тащимся. Если хочешь, присоединяйся, дождемся.]

[Окей, ждите. Уже иду.]
        Несмотря на данное Трутню обещание, первым делом я заглянул на форум, решив устранить пробелы в собственной эрудированности. Впрочем, найденная мною информация ничем не отличалась от уже известной.
        Подземелье по-прежнему не жаловало гостей, напрочь блокировало использование тотемов и камней возрождения, отключало карты, а также генерировало всевозможные неприятности - от смертоносных монстров до совершенно непредсказуемых аур.
        Зато там было то, что во все времена привлекало к себе настоящих игроков - постоянный драйв.

[Вчера был эпичный рейд. Спустились к Мерцающему озеру, вышли в рандом и сразу же угодили на какого-то ифрита. Вынес нас просто в хлам, тварь.]

[И чему ты так радуешься? Слились же, как раки позорные.]

[Тебе не понять.]

[Нам ифрит тоже попадался, но мы его разобрали. Колечко на резист к стихийке дропнул.]

[А кто ниже пятого яруса уходил? Говорят, там самый смак.]

[Туда вообще никто не доходил, это не реально.]

[Крабик, не забывай про стелсеров. Пока вы бьетесь лбом о камень, мы спокойно идем вперед и лутаем ништячки.]

[И много ты ништячков собрал, герой? Судя по профилю, тебе в песочнице сидеть надо, а не на форуме понтоваться.]

[Стелсеры - лошары.]

[А я золотую жилу нашел. Только там какие-то гномы были. Пришлось удирать.]

[Призраки задолбали. Заходим в данж - призрак. Перезаход - снова призрак. Как их валить вообще?]

[Магией или специальным оружием. А чего ты со своим пятидесятым уровнем вообще там забыл?]

[Качаюсь, разве не ясно?]

[Ну качайся, качайся.]

[Мерцающее озеро напрягает. Каждый раз, когда на берег выхожу, кажется, что за мной кто-то следит.]

[Так в воде монстры живут. Они и следят.]

[Нет, кто-то еще.]

[Тогда это уже паранойя.]

[А наша группа настоящих дроу встретила. На четвертом ярусе. Одного даже привалили.]

[К арахнидам не суйтесь - позорная смерть обеспечена.]
        Чтобы добраться до указанного Трутнем входа в Подземелье, мне пришлось телепортироваться на другой конец сектора и посетить место с громким названием “Проклятая шахта”. Здесь царил небывалый ажиотаж - увлеченно матерящиеся игроки бегали в разные стороны, осаждали явно задолбавшихся от такого внимания торговцев, возникали на огромном рунном камне, снова матерились, скрывались в расположенной неподалеку от портала яме...
        - ...долбаный рак, ты что, не взял меч?! Ты...
        - ...пусть разработчик этого дерьма заразится бесконечной диареей. Третий слив за час...
        - ...бафер ищет пати! Благословения на регенерацию и...
        - ...чтоб я сдох...
        - ...продам топовые проклятия! Золото, мифрил...
        - Наконец-то. - Трутень, вынырнув из бурлящей толпы, цапнул меня за рукав. - Идем, а то у этой припадочной снова истерика начнется.
        - А куда...
        - За мной.
        Расположившийся чуть в стороне от эпицентра всеобщей суматохи отряд выглядел довольно печально. Сью, явно лишившаяся своего Змея в какой-то заварушке, буквально источала яд и ненависть ко всем окружающим, сидевший рядом Алконавт изо всех сил старался притвориться невидимкой, Алекс раздраженно хмурился...
        - Наконец-то, - повторил командир слова Трутня. - Это какой-то базар, а не локация. Идем внутрь.
        - Идем, - согласился я, крутя по сторонам головой. - А что там делать надо? К чему готовиться?
        - Рандом. - Алконавт дружески подтолкнул меня к уже виденной яме. - Но старт всегда безопасный, так что прыгай спокойно.
        - Куда прыгать?А, вижу...
        Дно углубления оказалось закрыто маслянистой черной жидкостью, в которую то и дело плюхались все новые и новые искатели приключений. Никаких брызг или волн видно не было - игроки попросту исчезали в непроглядной черноте. Беззвучно, безвозвратно...
        - Портал?
        - Да, - кивнул Трутень, останавливаясь у края зловещего озера. - Вступай в группу и прыгай. У меня тоже башка раскалывается от этого бардака.
        Я принял высланное командиром приглашение, глубоко вздохнул, а затем отважно шагнул вперед. Мгновение полета, мрак...
        - Не дергайся, - раздался откуда-то справа заботливый голос блондинки. - Сейчас глаза привыкнут и начнешь различать предметы.
        - Понял.
        За спиной раздался шорох и Алконавт слово в слово повторил выданные девушкой рекомендации.
        - Понял, - еще раз ответил я, наблюдая за тем, как сквозь тьму проступают контуры уходящего вдаль коридора. - Уже.
        Возникший рядом силуэт довольно кивнул, после чего сообщил голосом Алекса:
        - В таком случае двигаемся вперед. На первом ярусе мобы простые, но расслабляться не стоит. Идем.
        - У меня фонарик нормальный есть. Может быть...
        - Шеф, я о том же постоянно говорю, - оживился Трутень. - Черт с ней, этой маскировкой!
        - И мне надоело в темноте ходить. Один хрен, убивают.
        Командир замялся, но в конце концов грустно вздохнул, соглашаясь с требованиями подчиненных. Я активировал факел, а затем, вспомнив о выбитом из дракона кольце, достал еще и его.
        Мэри Сью тут же хитро прищурилась:
        - Новый лут?
        - Вроде того. Регенерацию чуть-чуть бустит.
        - Идем, - снова предложил Алекс, раздраженно глядя на украшенную камнем души арматурину. - Фантом, двигаешься последним и держишь эту палку как можно выше. Иначе от нее больше вреда, чем пользы.
        - Хорошо.
        Неприветливый каменный тоннель уже через пару десятков шагов расширился и начал изгибаться, превращаясь в понижающуюся спираль. А еще спустя несколько минут впереди возник темный и страшный провал, вынудивший нас остановиться.
        - Спуск на следующий ярус, - вполголоса объяснил мне Трутень. - Но пользоваться такими вещами не рекомендуется. Лучше найти нормальную лестницу.
        - Ясно...
        - Прыгаем, - отдал короткий приказ Алекс. - Фантом, свети лучше.
        Пока я думал, как лучше всего выполнить распоряжение, командир бодрым оленем сиганул на другую сторону разлома и требовательно махнул рукой, призывая группу следовать за собой:
        - Не отставайте!
        Все закончилось успешно - мы один за другим миновали препятствие, после чего снова куда-то двинулись.
        - А что тут вообще нужно искать?
        - Как повезет, - ответил шедший рядом Алконавт. - Здесь не угадаешь. Иногда...
        - Призрак. Внимание!
        - Давай, лич, яви нам свой скилл, - мгновенно отреагировала блондинка. - Только не облажайся, как в прошлый раз.
        Трутень вполголоса ругнулся, открыл рюкзак и переоделся в мою куртку, все остальные сдвинулись к краям тоннеля, а я вытянул шею, желая рассмотреть то, что находилось впереди.
        Увиденный призрак показался мне скорее печальным, нежели опасным - в отличие от гулявшей по окрестностям Эриниума нежити, он не ругался и не рассыпал вокруг проклятия, а медленно кружился на одном месте, не обращая на нас никакого внимания.
        - Заманивает, падла, - тихо шепнул Алконавт. - Если подойти ближе, чем на пять метров, сразу нападет. А еще на него физика не действует, приходится урон конвертировать.
        - Это как?
        - Умениями. Ты приготовь свой огонек, сейчас жарко будет.
        Я собрался было вызвать Флинта, но увидел статус встретившегося нам духа и передумал - вряд ли монстр двухсот пятидесятого уровня мог существенно навредить отряду. Тем более, что в руках у Трутня уже возник украденный у мумии клинок.
        - Зажигаем, - тихо скомандовал Алекс. - Фантом, атакуй вместе с нами. Сью, держись сзади.
        Оружие мечников вспыхнуло тусклым оранжевым огнем. Трутень пафосно вскинул вверх левую руку, призрак обернулся...
        Вопреки опасениям товарищей, схватка прошла очень легко и завершилась нашей разгромной победой - несмотря на попытки воспользоваться какой-то убийственной аурой, враг был успешно проклят, обездвижен, а затем уничтожен.
        К сожалению, система оценила этот подвиг весьма скупо - никакого лута нам не досталось.
        - Идем дальше. Надо перебраться на второй ярус.
        - И что там, на втором?
        - Боль и страдания, - презрительно фыркнула в ответ на мой невинный вопрос Мэри Сью. - Но не переживай, мы тебя защитим.
        - Спасибо. А чего конкретно стоит ждать?
        - Абсолютный рандом, - опередил подругу Трутень. - Не забивай себе голову раньше времени.
        - Держи наготове заклинание, - добавил Алекс. - Если увидишь, что уровень монстра выше трехсотого, сразу же вызывай пета и атакуй. Иначе нам всем будет крышка.
        - Понял...
        Первый ярус таинственного и жуткого Подземелья не вызвал в моей душе каких-то особенных чувств. Наша группа спокойно разобрала еще нескольких призраков, затем уничтожила выбравшегося навстречу скелета, миновала череду абсолютно пустых комнат и оказалась в просторном зале, наполненном бессистемно расставленными каменными статуями.
        Центр помещения украшала маленькая неказистая беседка, внутри которой притаилась уходящая вниз лестница.
        - Ну что, двигаемся. - Алекс решительно кивнул собственным мыслям и шагнул вперед. - За мной.
        Обнаружившуюся на другом конце лестницы комнату населяли медлительные лягушки, не проявлявшие никакой враждебности и старавшиеся держаться от нас как можно дальше. Но это желание осталось безответным - увидев мирных земноводных, мои друзья с чего-то вдруг бросились их ловить.
        - Вон ту! Не успеет! Хватай!
        - Убегает!
        - Стой, тварь!
        - Фантом, убей какую-нибудь! Быстрее!
        Я растерянно глянул на ползавшего около дальней стены Трутня, потом рассмотрел спрятавшуюся рядом с обломком кирпича лягушку и вытянул в ее сторону руку.
        - Есть... вырвалась, дерьмо!
        - Да прибейте же хоть одну!
        Багровая искорка настигла почувствовавшего неладное моба, впилась в серую шкурку...
        Камень под моими ногами вздрогнул. Суматоха закончилась.
        - Отлично, - в голосе командира послышалось удовлетворение. - Теперь смотрим как следует.
        - Да что здесь вообще происходит? - не выдержал я. - Кто-нибудь может сказать?
        - Сейчас босс вылезет, - объяснил Трутень. - Если встречаешь стадо мелкоты, нужно кого-нибудь прикончить. Тогда заявится надсмотрщик, с которого можно стрясти пару ништяков.
        - А...
        Пол еще раз содрогнулся. Из самого темного угла комнаты донесся протяжный всхлип.
        - Внимание! Сью, вызывай Змея!
        Мрак взвихрился, резко качнулся в нашу сторону, а затем выпустил из своих объятий огромную черную жабу. Чудом избежавший удара Алконавт злобно выругался, попытался отскочить, но споткнулся и неуклюже шлепнулся на задницу.
        Над монстром проступила статусная надпись.

[Царь Гнилого пруда. Ранг: легендарный. Уровень: [399].]
        - Сью! Фантом!
        На этот раз я никак не мог помочь отряду - “искра” все еще стояла на кулдауне. Зато блондинка мгновенно откликнулась на призыв командира, ловко выхватила из воздуха толстую зеленую ящерицу, а потом уверенно метнула ее в изготовившегося к новому прыжку босса.
        Жаба неожиданно ловко дернулась, раскрыла похожую на чемодан пасть и Змей, истошно хрюкнув, снова покинул этот мир.
        - Сволочь!
        - Расходимся! Кайт!
        Азы игровой тактики я уже усвоил, так что без промедления отскочил в сторону, смещаясь с траектории возможного нападения.
        - Двигаемся по периметру! Ждем Фантома!
        Оказавшись на равном удалении от нескольких противников, моб слегка растерялся, буркнул что-то неодобрительное и зачем-то покрылся отвратительной зеленой слизью.
        - Следит за факелом, - крикнул с другой стороны комнаты Алконавт. - Фантом, осторожнее! Сейчас!
        Становиться приоритетной целью я не слишком-то хотел, но у болотного царька имелось свое собственное мнение на этот счет - здоровенный хавальник снова раскрылся и в меня полетел длинный влажный язык.
        Увернуться получилось только за счет солидного расстояния, позволившего мне вовремя отреагировать на угрозу.
        - Не щелкай клювом, - рявкнула откуда-то из-за спины Сью. - Вызывай пета и убивай эту тварь!
        К сожалению, все оказалось далеко не так просто, как казалось излишне самоуверенной блондинке - несмотря на внешнюю неторопливость, оккупировавшая центр комнаты жаба очень шустро крутилась на месте, ловко выбрасывала по сторонам язык и незаметно окружала себя медленно разрастающейся лужей слизи.
        - Тебе еще долго? Фантом?
        - Двадцать секунд!
        - Атакуем, - тут же принял решение Алекс. - Бьем по заднице, в яд не наступаем. Сью, дебаф после каста Фантома. Трутень, защитишь его от первого удара, затем по ситуации. Начинаем!
        Ощутив воткнувшийся в ляжку клинок, монстр утробно взревел, затем очень точно лягнул напавшего на него Алконавта и плюнул в Мэри Сью. Но не попал.
        - Удар под две тысячи, - заорал чудом выживший мечник. - Не подставляйтесь!
        - Мочи козла!
        Заклинание наконец-то откатилось. Я тут же отскочил в угол комнаты, вызвал Флинта и без промедления выбросил вперед руку.
        - Сью, не тупи! Все вперед!
        - Деррьмо. - потрясенно каркнул возникший на плече попугай. - Крраб!
        - Это жаба, - сообщил я, безуспешно пытаясь развернуться к питомцу. - Не видишь, что ли?
        - Крраб!
        В следующую секунду босс успешно сбросил проклятие и мне стало не до попугая. Избиваемая Алексом и Алконавтом тварь энергично дрыгнула задними лапами, затем рванулась к нам с питомцем, открыла пасть...
        Возникший передо мной Трутень с мужественным хрипом принял на себя удар языка и полудохлой тушкой упал на каменные плиты. Отхвативший уже второй пинок Алконавт сдавленно выругался.
        - Сейвим Фантома, - заорал невидимый из-за жабы Алекс. - Сью!
        - У меня хитов не хватит, - гневно выкрикнула девушка, пытаясь отвлечь моба взмахами рук. - Трутень, свали его к черту!
        Успевший встать на ноги мечник оглянулся, выдохнул что-то непечатное, а затем цапнул меня за воротник и повалил, едва не расплющив истошно пискнувшего Флинта.
        Факел откатился в сторону. Пролетевший над нами язык с томным хлюпаньем ударился в стену.
        - Сдохни уже, тварь!
        - Бейте его! Чтоб вас...
        У царя жаб явно имелось сопротивление к магии хаоса, так как полоска его здоровья снижалась гораздо медленнее, чем я рассчитывал. Но все разрешилось благодаря стараниям мечников - пока монстр готовился к новому плевку, Алекс вместе с вернувшимся в строй Алконавтом успешно закончили начатое мной дело.
        Босс гневно взревел, окутался неприятным зеленым дымом и рассыпался пеплом, с меня наконец-то слетел паралич, а дневник задрожал, сообщая о взятом уровне.
        - Не подходите, - на всякий случай предупредил командир, внимательно следя за тающим в воздухе облачком. - У него тут все в отраве.
        - Нормально справились. - Трутень отпустил мою рубашку, выпрямился во весь рост и гордо улыбнулся: - Четко унизили лошка.
        - Более-менее, - согласился Алконавт, почесывая запястье и косясь на медленно исчезающую лужу яда. - Но контроля нам однозначно не хватает. Или вменяемого танка.
        - Танки здесь наперечет, - поморщился Алекс. - Придется без них справляться.
        - Давайте из Трутня танка сделаем? - предложила Сью. - Защиту от проклятий он уже получил, базовая живучесть имеется. Что еще нужно?
        - Тррутень - крраб, - ни с того ни с сего решил поучаствовать в обсуждении Флинт. - Крраб!
        - Чего? Не понял?
        - Знаете, а мне нравится этот птенчик, - улыбнулась девушка. - В нем ощущается некая благородная мудрость. Ну-ка, дорогой, скажи “Сью - красавица”.
        - Сью - кррасавитса, - охотно сообщил пет. - Тррутень - крраб!
        - Вот падла! Ты на кой хрен его так обзываться научил?! Друг, называется.
        Мне пришлось обескураженно развести руками:
        - Он сам научился. Сначала про краба услышал, затем про тебя...
        - И сделал вполне логичный вывод, - подхватила блондинка. - Умная птичка.
        - Это мы еще посмотрим. Флинт, скажи “Сью - курица”.
        Попугай нервно переступил с лапы на лапу, прижал отросший за последнее время хохолок и робко повторил:
        - Тррутень крраб.
        - Падла.
        - Не обижай его, бездушная нежить, - фыркнула Сью, сдвигаясь ко мне и уверенно гладя насторожившегося питомца по бирюзовой спинке. - Он хороший.
        - Хорроший. Хорроший!
        - Гады.
        - Ладно, повеселились - и хватит, - усмехнулся внимательно следивший за нашей беседой командир. - Здесь щит выпал. Кому?
        Спустя несколько минут вялых споров треугольная железка досталась Алексу и наш отряд возобновил движение, перейдя в один из соседних тоннелей.
        У меня активировалась получившая необходимое количество маны “невидимость”.
        - Гляньте, он скрытность качает, - тут же сообщил Алконавт. - Видели?
        - Да. Интересная способность, но дорогая.
        - Тоже себе ее возьму, - с воодушевлением кивнул Трутень. - А вообще, мы на этот раз хорошо начали. Если продолжим...
        - Рот закрой и по сторонам смотри, нежить. Здесь тебе не первый ярус.
        - Крраб! Пиастрры!
        - Тьфу на вас. Сволочи.
        Глава 19
        Второй ярус Бесконечного Подземелья оказался удивительно скучным, но следующие несколько дней мы фармили именно там - Алекс решил проявить осторожность и безжалостно зарубил все попытки друзей спуститься вниз.
        - Надо взять как можно больше уровней, - сообщил он в ответ на очередную претензию Трутня. - Поэтому гуляем здесь, убиваем всякую мелочь, а заодно ищем необычные места и события. Уйдем за третью сотню - двинемся дальше.
        - Нет в этой дыре никаких событий, - голос незадачливого лича переполнился тоскливыми нотками. - Жаба, призраки...
        - Хватит ныть, - оборвала его Сью. - Мы качаемся максимально эффективно и правильно.
        - Пиастрры!
        - Гребаный зверинец...
        Конкретно у меня все происходящее вызывало еще более смешанные чувства - охотиться без питомца я не хотел, но из-за него “искра” работала с огромными перерывами, а это резко уменьшало количество получаемой героем экспы.
        В итоге Флинта все же пришлось отозвать. Воевать сразу стало веселее, опыт начал прибавляться гораздо активнее, но ощущение легкой унылости никуда не делось.
        - Я помню это место, - заявила Сью, когда мы прошли сквозь небольшой туманный портал и оказались в просторной гранитной пещере. - Здесь до Мерцающего озера рукой подать.
        - Фантом, убери свой факел, - тут же отреагировал командир. - Дальше будет светло.
        Я независимо хмыкнул, спрятал фонарик, а затем полюбопытствовал:
        - Который раз уже слышу про это озеро. Что в нем такого особенного?
        - Увидишь.
        - Оно большое, - зевнула блондинка, благосклонно рассматривая копошащегося под ногами Змея. - Очень большое. И к нему ведут все дороги второго яруса.
        - А еще там фарм хороший, - добавил Алекс, шагая вперед. - Можно гулять по берегу, агрить монстров и качаться. То, что нужно. Идем.
        Озеро открылось перед нами спустя четверть часа. И его вид оказался настолько впечатляющим, что я мгновенно забыл о своем недовольстве текущей локацией.
        - Люминесценция, - ввернул умное словечко Трутень, любуясь моей изумленной физиономией. - Типа, как в океане.
        - Да...
        Уходившая куда-то вдаль поверхность тускло переливалась призрачным зеленовато-синим светом. Напоминавшие северное сияние волны усиливались и слабели, закручивались в плавные водовороты, ярко вспыхивали, освещая берег и уходящие вверх каменные стены, снова тускнели...
        - Челюсть подбери, - фыркнула Мэри Сью. - Насмотришься еще. Идем ловить водяных.
        - Водяных?
        - Демонов-амфибий, - уточнил Алконавт. - Кроме них, здесь мало кто живет.
        В течение следующих трех часов мы бродили рядом с водой, искали скрывавшихся там мобов, после чего уничтожали их, получая опыт, редкие золотые монеты и коллекционные карты. Водяные изо всех сил сопротивлялись, пытались накладывать на наш отряд медлительность, швырялись ледяными копьями, но умирали без каких-либо шансов на спасение - мечники неплохо переживали единичные попадания, а мы с блондинкой предусмотрительно держались в стороне от событий, ограничиваясь дистанционными атаками.
        Уровень Фантома постепенно рос. Характеристики - тоже. Но первые реальные дивиденды от фарма выпали на долю Мэри Сью.
        - Стоп, - громко произнесла девушка после очередного левел апа. - У меня апгрейд!
        - Ждем, - тут же кивнул Алекс, на всякий случай отходя от воды. - Накопила “интеллект”?
        - Да. Я сейчас, быстро...
        Мы с интересом понаблюдали за тем, как боевая подруга копается в рюкзаке, рвет ярко-красный свиток и напряженно всматривается в воздух, тихо шепча какие-то непонятные слова. Затем образовавшиеся у нее на лбу морщинки разгладились, а лицо приобрело обычное нагловатое выражение:
        - Готово. Найдите мне цель.
        - Змея своего зажарь, - порекомендовал Трутень. - Идеальный вариант.
        - Молчи, нежить.
        - Сейчас найдем. - Алконавт шагнул к берегу и принялся хлопать по воде мечом. - Эй! Твари!
        Очередная амфибия вылезла на камни, вскинула вверх иссушенные многосуставчатые руки...
        - Держи!
        Земля вокруг демона покрылась крохотными язычками полупрозрачного огня, а сам он привычно замешкался, рассматривая ближайший валун с интересом сантехника, увидевшего немецкий фильм про сантехников.
        Висевшая над уродливой башкой полоска хитпойнтов вздрогнула и стала укорачиваться. Но очень медленно.
        - Так не пойдет. - Алекс выхватил меч и рванулся вперед. - Добиваем!
        - Но...
        - Вперед!
        Когда скоротечный бой закончился, блондинка решила дать необходимые пояснения:
        - Это начальная стадия. Точнее, легендарная, но мне под нее “духа” не хватает. Уровней через пятьдесят...
        - Можешь не оправдываться, - великодушно разрешил Трутень. - От Фантома сначала тоже толку не было.
        - Спасибо, нежить.
        Я вспомнил о полученном из рук Бездны навыке и спросил:
        - Ты как-то скомбинировала эти проклятия? Усилила одно другим? Или что?
        - Да нет, просто на один жест назначила. А разве их можно комбинировать?
        - Ну... да.
        - Первый раз о таком слышу, - категорично заявила девушка. - Это что-то новое? Новый навык?
        - Э... похоже на то. Очень редкий, судя по всему.
        - Он у тебя есть? Где взял?
        - В награду получил, - ответил я, искренне жалея о том, что вообще поднял щекотливую тему. - Запросил самую лучшую способность школы хаоса, а дали “комбинирование”. Теперь вот...
        - И как оно работает?
        - Не знаю. Точнее, знаю, но неточно. Прокачивать надо.
        Сью глубоко вздохнула и отвернулась, посчитав ниже своего достоинства отвечать на подобные слова.
        Фарм возобновился.
        Спустя какое-то время неподалеку объявилась еще одна группа игроков. Затем из озера выбрался реликтовый моб, доставивший нам огромное количество проблем - чтобы его убить, я вызвал Флинта и расчехлил главный калибр, но ударному отряду все равно пришлось как следует поработать мечами.
        Трутень, во время боя пыхтевший наравне с остальными, сразу после смерти врага уставился в пространство, а затем радостно вскинул вверх руку и подпрыгнул:
        - Есть! Получилось!
        - Что конкретно? - спросил Алконавт. - Ты о чем?
        - Навык нормально сработал! Не зря его брал!
        - Какой навык? - Сью глянула на товарища с неприкрытым раздражением. - Хватит изображать из себя укуренного бабуина, скажи прямо.
        - Дополнительный лут, - гордо сообщил тот, забирая с камней что-то невидимое. - Сердце демона, редкий ингредиент.
        - Тьфу. Хрень.
        - Сама ты хрень. Важно не сердце, а его качество, ясно? Качество улучшилось!
        - Спустя какое-то время начнут выпадать еще более ценные вещи, - дипломатично отметил Алекс. - Здесь свиток заклинания. Кому нужен?
        - Мне!
        - Хорошо, тогда...
        - Подождите, - спохватился я. - Какой свиток? Мне что-нибудь атакующее пригодится. Очень сильно.
        - Мне тоже, - поджала губы не в меру жадная блондинка. - Здесь и другие волшебники есть, кроме...
        - Кроме тебя?
        - Хам.
        - Кррасавитса!
        Алекс покосился на радостно хлопавшего крыльями Флинта, едва заметно качнул головой, а затем обратился ко мне:
        - Лови инфу. Если подходит под билд, то забирай. Немного сочтемся за меч и остальное.

[Заклинание [Грозовой разряд]. Ранг: легендарный [026].
        Требования: [интеллект: 15].
        Стихийный урон: [30].
        Откат: [1] секунда.
        Стоимость: [30] единиц маны.]
        Я внимательно перечитал описание, прикинул имевшиеся в распоряжении Фантома ресурсы, оценил эффективность нового умения в противостоянии с другими игроками, после чего уверенно кивнул:
        - Возьму. Самое то для поддержки в ближнем бою.
        - Дерьмо.
        - Обломись, красавица, - злорадно хохотнул Трутень. - Ему реально нужнее.
        - Пошел в пень.
        - Хватит. Фантом, держи.
        Освоить внезапно свалившуюся на меня абилку удалось без проблем - я по-прежнему копил очки характеристик на случай непредвиденных расходов, так что запрошенные системой пятнадцать баллов “интеллекта” не стали чем-то из ряда вон выходящим.
        А вот само заклинание внезапно огорчило.
        - Ну да, шикарное умение, - фыркнула Сью, увидев, что срывающиеся с моих пальцев молнии пролетают всего несколько метров, а затем бесследно гаснут. - Идеальное. Враги будут шокированы.
        - Зато отката почти нет, - решил ободрить меня Трутень. - А поддержка и в самом деле нормальная будет.
        - Да, наверное...
        Следующие пару дней я усиленно тренировал “разряд”, “невидимость” и “суть дракона”, чрезвычайно нервируя друзей постоянными вспышками молний, кратковременными исчезновениями, а также время от времени проступавшей на теле призрачной чешуей. Впрочем, любое их недовольство разбивалось о мою решимость любой ценой вытянуть свои умения на качественно иной уровень.
        - Задолбал уже, электрик чертов. Тесла недоделанный.
        - Призрачный электрик-дракон, блин. Вторые сутки как на дискотеке себя чувствую.
        - Главное, толку от этой иллюминации никакого нет.
        - Фантом, может, в самом деле, передышку?
        - Пиастрры!
        - У меня квест висит. Наберу трехсотый уровень, задание выполню, тогда видно будет.
        По ночам, пользуясь отсутствием товарищей, я еще больше увеличивал нагрузку, стараясь прокачивать незаслуженно оставшегося без внимания Говарда, “рыбалку” и даже “плавание”. Впрочем, последнему пункту активно мешали тусовавшиеся в воде монстры и от него пришлось отказаться.
        В какой-то момент времени закончился откат “демонического портала”. На связь буквально сразу же вышел решивший организовать новый рейд Эникейщик, но я вежливо отклонил его предложение, сославшись на обстоятельства - перед тем, как возвращаться в мир демонов, следовало закончить второй этап квеста и навестить леди Халь.
        Затем произошло долгожданное событие - после очередного боя Фантом взял трехсотый уровень.
        - Какой навык думаешь брать? - Трутень, убедившись, что в останках поверженного нами монстра нет ничего интересного, решил проявить толику любопытства. - Усиление урона очередное?
        - Нет. Снижение отката заклинаний. Читал, что во втором ярусе маги этому учат.
        - Ну да, с твоим-то билдом без него никак.
        - Я тоже этот навык взяла. Правильный выбор.
        - Спасибо...
        На всякий случай апнув герою еще один уровень, я распрощался с группой и вернулся на поверхность - готовиться к очередному преступлению против короны.
        Поиски нужного волшебника незаметно перешли в обдумывание этапов грядущей битвы, следом настало время посетить аукцион и купить там все необходимые расходники, улучшить до реликтового ранга “грозовой разряд”, изучить карту, проверить форум, снова заглянуть на торги...
        А потом деньги подошли к концу. Совсем.
        - Надеюсь, этого хватит, - при виде безнадежно опустевшего кошелька из моей груди вырвался долгий и скорбный вздох. - Надеюсь...
        Выбранный мишенью город являлся соседом уже пострадавшего Малореса, назывался Кефалией и располагался на самом берегу океана. Оказавшись внутри, я не стал торопить события, а до самого заката гулял по улицам, рассматривая стоявшие у причалов корабли, читая свежие форумные новости, слушая ленивые беседы местных неписей и пытаясь разобраться в их настроениях.
        На первый взгляд, все выглядело даже слишком хорошо - горожане успешно пережили стартовый наплыв взбалмошных нубов, спровадили их в более суровые места и вернулось к своей привычной беззаботной жизни.
        Само собой, охранять городские подземелья никто из них даже не собирался.
        - Лошары...
        Первая часть плана не подразумевала особых сложностей - я должен был спуститься на самый нижний ярус катакомб, убить обитавшего там босса, активировать Искру, после чего заняться уничтожением живущих по соседству монстров. Одним словом, сделать то же самое, что и в Малоресе.
        К моей радости, Фантому больше не требовалось скрываться от мобов, ждать отката единственного доступного умения и страдать от несовершенства раскачки. “Грозовой разряд”, несмотря на кажущуюся слабость, буквально перевернул ситуацию с ног на голову - упитанные коричневые крысы, толстые пушистые кроты и редкие сороконожки бросались навстречу летящим молниям, истошно голосили, но в конце концов бесславно дохли, оставляя после себя лишь жалкие горстки пепла.
        Местный босс скрывался на пятом уровне, напоминал своим видом чрезвычайно агрессивного лысого опоссума, но тоже не доставил Фантому никаких проблем.
        Одна “искра”, две секунды, победа.
        - Ну, теперь начнется самое интересное...
        Артефакт расположился в дальнем углу, я установил рядом с ним камень воскрешения, а затем вышел на охоту.
        Как и ожидалось, игроков в ночном подземелье практически не было, так что никто не мешал мне подпитывать Искру душами местных обитателей. Фантом спокойно бродил по сырым коридорам, убивал всех на своем пути, изредка возвращался к регулярно возрождавшемуся опоссуму, снова уходил...
        Светящаяся горошина постепенно разгоралась, набирая силу и мощь. Но дело шло чересчур медленно - когда в игре наступило утро, а под сводами мрачных тоннелей раздались азартные вопли вышедших на фарм нубов, до завершения процесса оставалось еще очень далеко.
        Настало время спрятать факел, перейти к следующему пункту плана и выступить перед излишне крикливыми крабами в образе Вселенского Зла.
        - Отлично идем, - раздался из-за поворота чей-то веселый голос. - Эта крыса ресается каждые полчаса, так что до вечера пару колец можно будет... ой!
        - Пошли отсюда нахрен, - грозно заявил я, выходя на середину коридора. - Территория закрыта.
        Увидев мою фигуру, двигавшийся в авангарде игрок остановился, взялся за меч, после чего слегка недоуменно поинтересовался:
        - Ты еще кто? И с каких пор здесь запрет? Что за клан?
        - Надо же, как много вопросов, - я зловеще усмехнулся и отправил себе под ноги маленькую молнию. - Вот только ответов на них не будет.
        - Хватит пальцы гнуть, - пискнула скрывавшаяся за спиной у товарищей волшебница. - Уровень твой мы и так видим. Какая причина запрета?
        - Это вас не касается. Считаю до трех. Или вы уходите на этаж выше, или...
        - У нас тоже есть клан, - гордо сообщил командир. - Так что не надо тут!
        На этот раз мне удалось вплести в свой голос максимально гнусные, циничные и отвратительные нотки:
        - Можешь передать своему ничтожному клану, что я его на мохнатой бибе вертел. Как пропеллер.
        - Тебе это с рук не сойдет, - пообещал в ответ мечник, нехотя отступая назад. - Беспредел наказывается.
        - Кыш!
        Следующие гости нарисовались в моих владениях спустя полчаса и отправились по тому же самому маршруту. Но желанный конфликт был создан только после того, как я вступил в бой с третьей группой искателей приключений - там собрались чересчур амбициозные игроки, не пожелавшие прислушаться к голосу разума.
        - Сам на свою бибу сходишь, козел, - крикнул мне единственный уцелевший член отряда, стремительно исчезая в темноте. - Уже сегодня!
        - Давайте-давайте...
        На этот раз все пошло как по маслу.

[ВНИМАНИЕ! ПЛЕЕРКИЛЛЕР В КЕФАЛИИ!]

[Сидит на пятом уровне, окучивает босса, судя по всему. На контакт не идет, сразу валит, паскуда. Кому там кровавая чешуя на доспех нужна? Вэлкам, этот пассив только и ждет, чтобы его приголубили!]

[О боже, настоящий плееркиллер! Хотя... постойте, но ведь всем же плевать?]

[ТСа отпетушили по самое не могу, раз он так остро реагирует. Смирись друг, не тебя первого, не тебя последнего.]

[Знаток петушения в теме! Преклоните колени!]

[Чувак просто решил нафармить золотишка, а здесь какие-то раки. Я бы тоже их шуганул.]

[О, знакомая тема. Кореш сегодня тоже с ним столкнулся. Говорит, угрожал волосатой бибой.]

[Кто кому угрожал? Кореш?]

[Раздули скандал на пустом месте.]

[А как звали этого козла? Мне вся эта история кое-что напоминает.]

[Фантом, кажется.]

[Точно. Около месяца назад он таким же образом засел в каком-то городишке, а потом сломал ему защиту. На форуме еще неделю знатная вонь расходилась.]

[Вспомнил! В Малоресе дело было! У мэра тогда эпично пукан подгорел. Да и у всех вокруг. Кто-то еще лавку городского торговца грабанул мощно.]

[Готовимся грабить лавки? Неплохая тема.]

[Дятлы. Знаете, что сейчас нужно делать? Бежать к мэру, рассказывать о том, что творится у него под носом, брать шикарный репутационный квест и мчаться в подземелье. Горы профита обеспечены.]

[Кажется, я знаю, чем займусь сегодня.]

[А почему сам к мэру не зайдешь, если такой умный?]

[Я эльф, придурок.]

[Самокритично. Зато все объясняет.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Эльфы в своем репертуаре. Сначала выставляют себя идиотами, затем обижаются.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Совет хороший. И репутацию на этом деле можно поднять без особых проблем. Чао, увидимся в подземелье.]
        - Увидимся, - пробормотал я, закрывая форум и вглядываясь в карту. - Обязательно увидимся...
        Карательный отряд требовалось встретить в таком месте, которое позволило бы мне закрыть дорогу к артефакту, сохранив при этом возможность для маневров и дальнейшего отступления. Подходящий уголок на пятом ярусе катакомб имелся - к логову босса вел всего один коридор, с другой стороны которого располагался симпатичный перекресток.
        - Идеальный вариант...
        Хотя вызванный на форуме ажиотаж незаметно разрастался, в течение ближайшего часа вокруг меня царил абсолютный покой - чтобы добраться до мэра, а затем спуститься под землю, требовалось время. Но в конце концов благословенная тишина опять нарушилась и до моих ушей донеслись торопливые шаги спешащих за наградой людей.
        Я закончил изучать форум, вышел на центр перекрестка, установил защитный тотем и расселся возле него в позе лотоса, поглаживая лежащий на коленях факел.
        Невнятные шорохи приблизились, но ко мне так никто и не вышел.
        - Ну, чего вы там шкеритесь? Катитесь отсюда к чертовой матери.
        Из темноты одна за другой вылетели две стрелы, но защитный барьер с легкостью их отразил.
        - Лошки. Знаете, где находится земная ось?
        - Сам лох, - раздался чей-то негодующий возглас. - Выходи оттуда, трус!
        - Мне и здесь хорошо. Локация закрыта, можете возвращаться.
        Разумеется, никто никуда не ушел - осознав, что подобраться ко мне скрытно уже не получится, игроки тоже достали факелы и рассредоточились, внимательно таращась во все стороны.
        Самый храбрый подошел к невидимой преграде и от души пнул ее ногой.
        - Башкой стукни, - посоветовал я, демонстративно зевая. - О стену.
        Оппонент, рослый воин с ником “Буйный Кроль”, никак не отреагировал на мои слова - лишь развернулся к своим друзьям и спокойно произнес:
        - Рейдовый тотем. Можно сломать, но это займет очень много времени.
        - Надо же, какой умный. - я подпустил в голос толику нервозности. - Лучше валите отсюда, пока целы.
        - Блефует, - весело заметил кто-то из отряда. - Чувствует, что жареным запахло.
        - Снимай тотем, - предложил мне еще один герой. - Все равно не выгорит ничего.
        - Выкусите, лохи.
        - Сам лох! Хлебало прикрой!
        - Молчать, донный рак.
        Воспользовавшись тем, что собеседники чуть-чуть расслабились, я передвинулся к барьеру, выставил за его пределы правую руку, а потом несколько раз подряд ткнул пальцем в самого говорливого из врагов, активируя “разряд”.
        Вспышки молний настолько удивили оппонентов, что мне удалось снизить здоровье жертвы до трети. Но затем последовала реакция. Всеобщая.
        - Ай... сука! Больно!
        - Назад!
        - Бейте по руке! По руке!
        - Кимих, в сторону!
        Прикончить Кимиха не удалось - соседи ловко закрыли его своими телами и практически сразу же отлечили, а мою руку царапнула пущенная каким-то снайпером стрела.
        - Бей!
        - Да фиг вам, - самодовольно хохотнул я, отступая обратно. - Жалкие отсосанцы.
        - Козел!
        - Он что-то готовит, - неожиданно заявил тихо стоявший у стены игрок с ником “Философ”. - Тянет время.
        Я широко улыбнулся и демонстративно пожал плечами:
        - Не просто тяну, а наслаждаюсь вашей беспомощностью. Процесс запущен, его не остановить.
        - Нужно сломать тотем, - продолжил Философ. - Как можно быстрее.
        Судя по всему, его мнение имело серьезный вес в глазах соратников - уже через несколько секунд орава игроков ломанулась вперед, уперлась в барьер и начала охаживать его всевозможным оружием, магией, а также совершенно непечатными словами.
        Таймер, показывавший срок жизни тотема, вспыхнул красным цветом и начал уменьшаться с утроенной скоростью.
        - Чувствую себя как в аквариуме, - заметил я, предусмотрительно смещаясь назад. - В аквариуме, населенном обезумевшими раками.
        - Молчи, сволочь.
        - Ничего, - пропыхтел стоявший в первой линии воин, бодро размахивая своим мечом. - Ему недолго смеяться осталось.
        - Ну-ну...
        Когда тотем оказался на последнем издыхании, я отступил за пределы его зоны действия, установил следующую палочку и лучезарно улыбнулся немного обалдевшим от такого поворота событий врагам:
        - Продолжайте, умоляю вас. Такое редко увидишь.
        - Сука...
        - Не отвлекаемся! Ломаем!
        В самый разгар веселья на сцене появился еще один отряд игроков. Им в двух словах объяснили суть происходящего, вокруг барьера сразу же стало тесно, но у меня отлегло от сердца - план работал, а количество потенциальных жертв увеличивалось.
        - Какого черта вы вообще сюда приперлись? Дайте пофармить спокойно.
        - Молчи, краб, - азартно выдохнул смутно знакомый мне нуб, яростно тыкая клинком в упругую пустоту. - Щас мы тебя на британский флаг порвем. Как Тузик грелку.
        На этот раз таймер сокращался действительно пугающими темпами - уже через десять минут мне пришлось сделать еще одну перебежку и выставить новый барьер.
        - Задолбал, скотина...
        - Сдавайся по-хорошему, - в очередной раз предложил Кроль. - Все равно же пробьем. Смирись.
        - Ага, надейся. Видеть, как подгорают ваши пятые точки - бесценно.
        - Стойте, - послышался озабоченный голос Философа. - В прошлый раз он накрыл всех вокруг какой-то аоешкой. Есть вероятность, что нас просто заманивают.
        Я мгновенно сориентировался в ситуации, кровожадно усмехнулся и демонстративно помахал рукой, приглашая растерявшихся недругов возобновить штурм:
        - Слышали, что он сказал? Вперед, отщепенцы!
        - Блефует.
        - Так че, ломать? Или нет?
        - Ясен хрен, ломать!
        - Ломать, но маленьким отрядом. Всем остальным - рассредоточиться и отойти метров на тридцать. Или пятьдесят.
        - А награда? Хочешь в одно рыло ее получить?
        - Можно сформировать команду, учитывая...
        - Просто завалить этого козла и все!
        - Тут вообще обходные пути есть?
        Я ощутил неладное и попытался вызвать новый виток ярости:
        - Нет у вас никаких других путей! Только боль и унижения, только хардкор!
        - Не обращайте на него внимания, - тут же повысил голос не в меру умный Философ. - Прямо сейчас он ничего не может сделать, не ведитесь на провокации!
        Кроль окинул меня недобрым взглядом и развернулся к товарищу:
        - Что предлагаешь?
        - Не пороть горячку. Отойти и перегруппироваться, чтобы не подставляться под удар. Маленьким отрядом снести ему тотем. А затем прикончить.
        Мой безупречный план внезапно дал трещину и начал поскрипывать, грозя рассыпаться до основания уже в самом ближайшем будущем. Но полное фиаско отодвинулось на неопределенный срок - за спинами врагов объявилась еще одна группа карателей.
        - Дорогу, - раскатился под мрачными сводами чей-то громкий бас. - В стороны, я сказал!
        Накопившиеся в коридоре игроки удивительно быстро сдвинулись к стенам тоннеля и моему взгляду предстал отряд городских стражников. Шедший впереди усач остановился в двух шагах от меня, чуть-чуть помедлил, а затем веско произнес:
        - Освободите проход. У нас есть данные, что здесь совершается преступление против королевства.
        - Никаких преступлений, сержант, вы что? Я всего лишь...
        - Немедленно!
        - Я...
        К сожалению, манипулировать неписями оказалось гораздо тяжелее, чем живыми игроками. Не получив желаемого, усатый сержант без промедления снял с плеча длинное черное копье и с коротким хаканьем вонзил его в преграду.
        Таймер единым махом сократился на треть.
        - Блин...
        - Что, подгорело? - из толпы игроков донесся злорадный смешок. - Будешь знать, как других на бибу посылать!
        Я заполошно оглянулся, прикинул расстановку сил и вызвал из небытия Капитана Флинта.
        - Деррьмо, - пискнул ошеломленный питомец. - Кррабы!
        - Они самые... твою мать!
        Отскочить на безопасную дистанцию и активировать последний из купленных тотемов удалось только чудом - как оказалось, некоторые из игроков очень внимательно следили за ситуацией и дали дружный залп в тот самый момент, когда я бросился наутек. К счастью, большинство стрел отразила практически уничтоженная защита, а два прошедших удара Фантом кое-как пережил.
        - Он в невидимость ушел! Внимание!
        - Это обычная тренировка, несчастные очкозавры!
        - Вот гад...
        - Кррабы! Кррабы!
        - Заткнись, петух!
        - Да у него нет ничего, - внезапно “прозрел” один из наблюдателей. - Он же тупо ничего сделать не может!
        В ответ на это заявление я просунул руку сквозь преграду, отклонил назад корпус и разжал пальцы, выпустив “искру” в сержанта. Мой герой тут же свалился на пол, уклонившись тем самым от возмездия, а пораженный заклинанием стражник возмущенно хрюкнул, не веря в случившееся.
        - Хрена себе...
        - Атака! Перестроиться! Вперед!
        - Деррьмо!
        Чуда не случилось - ближайший из неписей тут же начал отхиливать командира, а все остальные в едином порыве рванулись вперед.
        Защита треснула и схлопнулась. Одно из копий пронзило мне грудь, заставив вскрикнуть от боли, попрощаться с уровнем и улететь на камень возрождения.
        - Отстой...
        Переживать или чрезмерно рефлексировать не было времени - ситуация оставалась вполне рабочей, но теперь я должен был действовать очень быстро и встречать врагов в коридоре, не позволяя им занять логово босса.
        - Ну, держитесь, сволочи...
        Добежать до выхода из комнаты.
        Увидеть активно размахивающую факелами толпу.
        Остановиться.
        Разорвать купленный за невменяемые деньги свиток.
        - Ловите, козлы...
        Передо мной возник плотный туманный сгусток. В следующую секунду это облачко лопнуло, выплеснув вперед широкий и стремительный поток холода. Камни на полу мгновенно скрылись под слоем инея, на стенах появились тонкие и острые ледяные сосульки, лицо обожгло трескучим морозом...
        Из превращенного в морозилку коридора донеслись возмущенные крики, а затем яростный мат. Но этот шум практически сразу же оборвался - подставившиеся под удар игроки не смогли пережить массовое проклятие и скоропостижно отправились на корм артефакту.
        - Ну... ну?
        Вопреки ожиданиям, дневник оставался совершенно спокойным. Никакой радости из-за новых уровней, никаких сообщений о завершении квеста...
        - В атаку! Вперед!
        - Твою мать... блин, блин!
        Из наполненного снежинками полумрака выскочила злая усатая рожа, я увидел приближающееся копье, дернулся в сторону... и снова умер.
        - Да чтоб тебя... еще чуть-чуть!
        Искра полыхала ярким огнем, освещая самые дальние уголки комнаты. Но разрушающего магическую защиту импульса так и не случилось, а это значило, что...
        - Уничтожить!
        У меня перед носом свистнула черная молния, с неправдоподобной точностью ударившая прямо в артефакт. Вокруг раскатился тяжкий звон. Во все стороны полетели сверкающие искры.
        Пламя окончательно исчезло, уступив дорогу спрятавшемуся в углам комнаты мраку.
        - Убить преступника!
        Новая боль. И беспросветная тьма, украшенная осточертевшей табличкой.
        Глава 20
        Квест был загажен, окончательно и бесповоротно. Тем не менее, главные неприятности ждали меня впереди - сразу после воскрешения на поясе дернулась решившая поделиться новостями бляшка.

[Внимание!
        Вы получили особенность “неприкасаемый”.
        Отныне ваш статус в городах королевства снижается до условно-враждебного. Соблюдайте осторожность, чтобы не превратиться в изгоя.
        Отныне вы можете рассчитывать на то, что исконные враги королевства будут относиться к вам с повышенной лояльностью.]
        - Так... и что это значит?
        Пока я думал о том, как проверить свой новый статус, дневник опять вздрогнул. На этот раз со мной решил связаться Алекс.

[Привет. Не знаю, что конкретно ты сделал, но у нас здесь выскочили статусные дебафы из-за твоего членства в клане. Пойми меня правильно, я ничего не имею против побочных заданий, но играть с такими минусами очень сложно. Тебя придется исключить. Это чисто техническое решение - если захочешь продолжить совместный фарм, то мы будем только рады.]
        Сразу после этого выскочила табличка, проинформировавшая меня о том, что Фантом больше не состоит в клане “Поступь зла”.
        - Блеск...
        Злиться на главу гильдии было глупо - в такой ситуации кто угодно выкинул бы пришлого вредителя на мороз. Но осознание его правоты никак не улучшало мое самочувствие.
        Продолжая думать о последствиях неудавшейся авантюры, я оставил за спиной кладбище, направился к телепорту...
        - Стража! Стража! Здесь преступник!
        Двери ближайшей лавки тотчас же захлопнулись. Гулявшая неподалеку женщина спешно подобрала юбки, а затем скрылась в грязном переулке. С соседней улицы донесся топот и звон оружия.
        - Смахивает на окончательный финиш...
        - Вам следует немедленно уйти из города, - выкрикнул появившийся из-за угла дома воин. - Сейчас же!
        Я попытался сохранить остатки самообладания и вежливо улыбнулся:
        - Конечно, уважаемый. Мне бы только телепорт...
        - В тюрьму его, - раздался у нас над головами злобный мужской вопль. - Пусть сгниет!
        Еще через мгновение сверху что-то звонко хлопнуло и остановившегося в шаге от меня стражника с ног до головы окатило грязной водой.
        Рядом упало большое деревянное ведро.
        - Ой...
        - Сейчас же, - повторил воин, сверля меня яростным взглядом. - Прочь!
        Я нервно кивнул и шагнул в сторону площади, но сделал это недостаточно быстро - меня тут же схватили за локоть, а затем буквально поволокли вперед.
        - Так его!
        - На рудники!
        - Вот козлы, - шепнул я себе под нос, старательно перебирая ногами. - Как будто в шкуре министра финансов оказался, блин...
        - Шевелись!
        - Да шевелюсь, шевелюсь...
        Мы стремительно пересекли город, оказались рядом с камнем портала и блюститель порядка со всей дури толкнул меня в спину:
        - Вон из нашего города!
        Я нервно скрипнул зубами, вызвал меню телепортации, после чего всерьез задумался.
        Возвращаться к товарищам сразу после того, как меня цинично вышвырнули из клана, не хотелось. Отправляться на самостоятельный фарм - тоже. Имело смысл навестить Эриниум и проверить лояльность тамошнего мэра, был вариант с очередным путешествием в мир демонов...
        - Быстрее!
        - Уже...
        Площадь родного города встретила Фантома настороженно - если бегавшим вокруг игрокам не было до меня никакого дела, то стоявшие неподалеку стражники мгновенно возбудились и двинулись мне навстречу.
        - Тебя желает видеть мэр. Сейчас!
        - Да, конечно...
        Пока мы шли до здания администрации, я успел вообразить себе очень много всевозможных неприятностей - вплоть до изъятия личной комнаты вместе с находящимися там ценностями. Но реальность оказалось гораздо прозаичнее.
        - Вы ведете себя абсолютно недопустимо, - с жаром выдохнул господин Ареус, как только за моей спиной захлопнулась дверь его кабинета. - Совершенно недопустимо!
        - Э...
        - Городу нужно Средоточие! А что делаете вы? Плюете на мое задание и начинаете творить какой-то ужас!
        - Но...
        - Вы знаете, что мне пришлось выслушать? Знаете, как смотрят в столице на ваши проделки?!
        - Подозреваю, да...
        - Вам требуется немедленно загладить свою вину перед короной, - толстяк энергично ударил по столу кулаком и вскочил со своего кресла. - Вы понимаете?
        - Да.
        - Вы должны совершить подвиг во имя Эриниума! Или во имя королевства. Иначе я уже не смогу вас покрывать. Это ясно?
        - Да, господин мэр!
        - В таком случае выметайтесь отсюда и не возвращайтесь, пока не очистите свою репутацию!
        - Уже ухожу...
        Пребывая в глубокой задумчивости, я вышел на площадь, осмотрелся по сторонам, а затем невесело усмехнулся и отправился к борделю Шаркана, решив проверить свою репутацию у знакомых неписей.
        Как оказалось, уровень этой самой репутации на данный момент болтался где-то в районе плинтуса. Или абсолютного ноля.
        - Вход запрещен, - преградил мне дорогу стоявший у входа охранник. - Господин Шаркан не любит, когда сюда лезут всякие проходимцы.
        - Я не проходимец, а совладелец этой хрени, если уж на то пошло.
        - Не важно. Проход запрещен.
        - Вы хотя бы скажите ему, что здесь Фантом. Он меня знает.
        - Уверен, что господин Шаркан не станет тратить на вас свое драгоценное время.
        Бормоча страшные ругательства в адрес всех неписей этого мира, я отошел от двери, свернул на соседнюю улицу...
        - Эй, - послышался сбоку хриплый шепот. - Фантом!
        Пришлось обернуться.
        Тот самый Шаркан, который должен был всячески меня игнорировать, прямо сейчас выглядывал из окна цокольного этажа, призывно махал рукой и зачем-то корчил забавные кривоватые рожи.
        - А?
        - Сюда, - торговец еще раз махнул рукой, после чего с трудом откинул в сторону толстую решетку. - Дело есть.
        - Какое?
        - Не на людях. Лезь внутрь.
        В ходе последовавшей за этим приглашением беседы выяснилось, что ушлый пройдоха всецело осуждает мое поведение, но не видит никакого смысла заниматься морализаторством, а хочет использовать все случившееся в своих низменных целях.
        - Есть люди, которым будет интересно с тобой поговорить, - сообщил он зловещим шепотом. - Серьезные люди.
        - Вот даже как. А смысл?
        - Им нужны умелые и бесстрашные помощники. Тебе нужны друзья. Мне будет приятно, если вы найдете друг друга.
        Я почесал макушку и скептически усмехнулся:
        - Ну-ну. Приятно?
        - Не беспокойся, мой друг, я знаю, что делаю. Ты согласен?
        - Ну... почему бы и нет...
        - В таком случае, тебя скоро найдут. А сейчас - ступай!
        Чувствуя себя побитым жизнью и никому не нужным бильярдным шаром, я отошел от заведения Шаркана метров на пятьдесят, а затем остановился, не совсем понимая, чем хочу заняться дальше.
        Рядом тут же возник совершенно незнакомый мне “крылатый” нуб.
        - Привет, братишка. Как насчет того, чтобы вступить к нам в клан? Для такого уровня у нас специальные условия предусмотрены. Рейды всякие и прочее. Подумай.
        Я моргнул, с трудом отвлекся от крутившихся в голове мыслей и спросил:
        - Новенький, что ли? А где Ногебатор?
        - Уволился, - в голосе собеседника послышалось искреннее презрение. - Не справился с работой.
        - Надо же.
        - Короче, наш замок сразу за городскими воротами, не пропустишь. Если что, все будут рады тебя видеть.
        - Спасибо, друг. Обязательно загляну к вам на огонек...
        Короткий разговор слегка повысил мне настроение, но никакого желания заниматься общественно-полезной деятельностью я по-прежнему не испытывал. Проваленное задание, разрыв отношений с кланом, всеобщая обструкция, непонятные знакомые Шаркана, форумные хейтеры - все это сплелось в такой противный и липкий комок, что мою душу постепенно начало захлестывать безучастное отчаяние.
        Возможно, именно так должна была ощущаться самая настоящая депрессия.
        - Может, ну его на хрен... свалить в какие-нибудь дебри, отдохнуть от всего этого дерьма, сделать себе отпуск...
        Идея показалась мне настолько заманчивой, что я тут же развернулся и направился к выходу из города. Миновал скопление кузнечных палаток, наградил равнодушным взглядом торчавший возле дороги замок, а потом остановился и хлопнул в ладоши.
        Воздух рассекла черная трещина. Проходившая мимо девушка взвизгнула и отпрыгнула в сторону. Охотившиеся на кроликов нубы прервали свое занятие, с любопытством уставившись на странное зрелище.
        - Этот сектор обречен, - веско произнес я, шагая вперед. - Трепещите, жалкие смертные.
        - Ой, - пискнула чрезмерно впечатлительная геймерша, отступая в роскошный куст чертополоха. - Ай, ай...ай!
        Вокруг снова оказался мир демонов - холодный, мрачный и неуловимо прекрасный.
        На этот раз меня закинуло в уютную долину, спрятавшуюся между величественными горными пиками. Перед лицом невесомым хороводом порхали снежинки, над головой струились плотные иссиня-черные облака, но совсем рядом виднелась яркая зелень, журчали веселые звонкие ручейки и летали крупные бабочки, а чуть дальше располагалось длинное узкое озеро, на берегах которого паслись стада покрытых блестящей чешуей быков.
        - Ну и отлично... Флинт, Говард, настало ваше время...
        Следующая неделя прошла удивительно мирно и спокойно. Я гулял по долине, рыбачил на пару с кальмаром, старался обучать попугая базовым нормам этикета, время от времени переписывался с Трутнем, читал игровые новости, охотился на чешуйчатых яков, тренировал различные умения и отдыхал от того ритма жизни, в котором жил последнее время.
        Курортные условия незаметно возвращали в душу утраченное спокойствие, но взамен там просыпались давным-давно отошедшие на второй план мысли о реальной жизни - я, словно забравшийся на глубину пловец, постепенно возвращался к реальности.
        Сначала приобрели значение накопившиеся в почтовом ящике сообщения из больницы, затем всплыли новые воспоминания о таинственной Алине...
        Апофеозом реабилитационного процесса стало полученное из Липецка письмо - дядя Гриша фальшиво радовался за уцелевшего в страшной аварии племянника и ненавязчиво предлагал ему подписать какую-то форму с отказом от претензий. Ничего подписывать я не стал, но именно это событие оказалось той соломинкой, которая вернула мои мозги на место.
        Недовольство Алекса, ругань мэра и санкции со стороны королевства не значили ровным счетом ничего по сравнению с уже имевшимися у меня проблемами. А впереди была цель, к которой следовало идти по костям, клешням и панцирям.
        - Пора заняться делом. Вернусь, соберу деньги за новый рейд, куплю шмот...
        На этом моменте моя пламенная речь оборвалась - сразу после воспоминания о готовом к применению портале и его рандомных свойствах у меня возник довольно неожиданный в сложившейся ситуации вопрос.
        Куда откроется проход, если активировать заклинание прямо здесь и сейчас?
        Вернет меня к точке предыдущего каста? Перенесет на другую локацию мира демонов? Отправит в рандомное место обычного мира? Или зашвырнет куда-нибудь еще?
        - А если проверить?
        Чувствуя нездоровый прилив азарта и быстро возрождающуюся жажду приключений, я ткнул пальцем нахохлившегося Флинта, проверил целостность экипировки, собрался с духом...
        Пространство вздрогнуло, открывая дорогу непроглядной черноте. Плававший у самого берега кальмар жалобно булькнул, чувствуя скорое расставание с хозяином..
        - Не переживай, Говард, еще увидимся...
        Тьма распахнула свои объятия, жадно сомкнула их вокруг моего персонажа, но уже через мгновение нехотя отступила, выпустив нас с попугаем в какой-то дикий лес. Я поднял голову, с любопытством рассмотрел обросшие мхом и увитые лианами стволы деревьев, затем услышал за спиной глухой треск, обернулся...
        - Мать твою!
        Флинт, до этого момента крепко цеплявшийся за ткань рубашки, молча распахнул крылья, спрыгнул с моего плеча и стремительной бирюзовой молнией унесся куда-то вдаль.
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.