Тень Невесты Андрей Андреевич Красников
        Пустошь [Красников] #4
        Работа начальника тайной стражи рутинна и скучна. Давным-давно отгремели войны, в Империи царит мир и покой. Врагов не осталось, друзья предпочитают оставаться друзьями… Но этот покой неожиданно прерывается - жителей столицы начинают посещать странные кошмары, а в городе совершаются необъяснимые убийства.
        Что является причиной происходящего? Кто виноват? Лорд Джеко Тень, пытаясь решить вставшую перед ним проблему, начинает расследование. Интриги, предательство, убийства… Чтобы спасти город, молодому капитану придется пройти через многое. Вот только суждено ли ему добраться до разгадки и предотвратить новые, еще более серьезные события?
        Андрей Красников
        Тень Невесты
        Пролог
        Комната, заполненная полумраком и расчерченная призрачными полосами лунного света. Притаившиеся по углам массивные шкафы, слабо поблескивающие отполированной древесиной. Темные прямоугольники картин, украшающих собой стены. Полка с придавленной тяжелым кинжалом стопкой бумаг, небольшая тумбочка, пустая подставка для доспехов…
        Посреди всего этого располагалась широкая кровать, на которой прямо сейчас крепко спал молодой мужчина.
        Теплый ветерок, пролетающий сквозь раскрытые окна, едва заметно шевелил его волосы, наполнял помещение приятным запахом летних цветов, а также приносил с собой обычные звуки ночной жизни - шелест фонтанов, тихое пение птиц, слабое попискивание летучих мышей, жужжание насекомых…
        Идиллия.
        Пожалуй, для полной завершенности этой картине не хватало лишь присутствия прекрасной женщины, которая раскинулась бы в томной неге рядом с отдыхающим. К сожалению, лорд Джеко Тень никак не мог допустить того, чтобы какая-нибудь местная красавица осталась здесь на всю ночь.
        Не совсем приятные, но уже давно привычные издержки службы в тайной страже столицы.
        Со стороны расположенного неподалеку парка неожиданно донесся пронзительный вопль императорского журавля. Словно испугавшись этого резкого крика, спящий вздрогнул, затем немного повернулся и тихо застонал.
        На сухощавом лице стали отчетливо заметны крупные капли пота.
        Джеко снился сон. Обычный сон, в котором ему было поручено провести расследование убийства, произошедшего среди прибрежных трущоб.
        Простенькое, ничем не интересное дело.
        Странным здесь было только то, что во сне идущего по узкой портовой улице человека окружала глубокая ночь. Поблескивающее искорками далеких звезд небо, пустынные и темные проходы между ветхими деревянными домами, давным-давно потухшие фонари на покосившихся столбах… тишина.
        Ему не нравился мрак ночной Валески. Он лучше кого бы то ни было знал, сколько всего случается под его покровом, и много раз видел последствия подобных прогулок. Но выбора не было - приказ императора нельзя так просто взять и отбросить в сторону.
        Впрочем, на одно нескончаемо долгое мгновение Джеко все же захотел это сделать. Отчаянно захотел, всеми фибрами души. Но спонтанно возникшее желание тут же пропало, сменившись неприятным ощущением полной безнадежности и тоски.
        Почему?
        - Это просто город. Пустой ночной город…
        За спиной послышался тихий шорох, заставивший его резко обернуться.
        Никого. Только быстро сгущающаяся темнота, а еще неразборчивый, едва слышный, крадущийся по самой границе сознания речитатив…
        Джеко пошел дальше, невольно ускоряя шаг и бросая по сторонам настороженные взгляды. Ситуация нравилась ему все меньше.
        Вокруг что-то было. Что-то неизвестное, неприятное…
        - Покажись!
        Ответа не последовало. Но прячущийся между домами мрак подступил ближе, а доносящийся из глубины соседних переулков тихий напевный шепот стал чуть более настойчивым.
        Ощущая, как в душу начинают забираться липкие щупальца страха, он попытался сбросить с себя оковы начинающегося кошмара, собрал для этого всю силу воли… Безуспешно. Его тело, лежащее на мокрых от пота простынях, лишь судорожно сжало пальцами гладкую ткань, но так и не проснулось.
        Видение не собиралось отпускать свою жертву, продолжая удерживать ее на залитых клубящейся тьмой улицах иллюзорного города.
        - Проклятье…
        Шепот постепенно становился все навязчивее, приобретал новые зловещие нотки… В окружающем сумраке появилось движение, создающее впечатление странной призрачной жизни…
        Джеко снова ускорил шаг, стараясь как можно быстрее дойти до светлого пятна, неожиданно появившегося в конце улицы. Может быть, там найдется спасение… но спасение от чего?
        Сердце сжалось в нехорошем предчувствии.
        Подходящее слово. Нехорошее предчувствие, нехороший сон…
        Он наконец-то сумел рассмотреть, что именно находилось впереди. И остановился, полный недоумения, смешанного с беспокойством.
        Как в таком мрачном уголке Валески могла спокойно находиться эта хрупкая девушка? Откуда она здесь? И зачем…
        Душу ледяным покрывалом окутала новая волна тревоги.
        - Эй, - неожиданно робко позвал Джеко, шагнув вперед. - Как тебя зовут?
        Неподвижно стоявшая спиной к нему девушка промолчала и не сдвинулась с места.
        Ее белое платье, слабо колышущееся под дыханием незаметного ветерка, почему-то показалось лорду потусторонним и пугающим.
        - Эй, - повторил он, подходя еще ближе, но теряя при этом последние остатки храбрости.
        Девушка обернулась.
        Лежавший на кровати человек неожиданно открыл глаза и закричал.
        В его крике был ужас.
        Глава 1
        Уже третий день подряд столицу окутывала невыносимая жара.
        Сюда, на самый юг Империи, подобная погода приходила с завидной регулярностью, но привыкнуть к ней все равно было чрезвычайно сложно. Люди прятались по домам, дружно проклинали висящее в безоблачном небе светило, молили богов о дожде… но ничего не менялось.
        Приходилось терпеть и ждать.
        Джеко расстегнул пуговицу на воротнике рубашки, затем наполнил кружку водой из стоявшего рядом графина. Выпил еще не успевшую нагреться жидкость, на мгновение закатив от удовольствия глаза. Печально вздохнул.
        Духота внутри помещения становилась все более навязчивой, отвлекала на себя внимание и мешала сосредоточиться на и без того весьма тоскливой работе.
        Надоевшая жара, надоевшая служба…
        Из-за двери послышался тихий стук.
        - Открыто.
        Посетитель выглядел довольно скромно. Неброская одежда, совершенно обычное лицо, ничем не примечательная фигура.
        - Садись, Карлан. Есть сегодня что-то интересное?
        - Нет. - Вошедший аккуратно присел на стул и положил перед собой исписанный лист бумаги. - Все как всегда. За сутки произошло три пожара. Ограбили три лавки и двух дураков, сунувшихся в портовые кварталы. Но разбойника стража уже поймала, а на одного из воров получила донос…
        Лорд непроизвольно зевнул. Спертый воздух действовал на него все более угнетающе. Хотелось срочно уйти куда-нибудь, окунуться в прохладу…
        Он сделал над собой усилие и продолжил слушать.
        - Возле храма Огненного бога случилось несколько драк. Там люди буквально звереют от жары. Хотя в остальном городе, наоборот, тишина.
        - Я бы тоже затих, - произнес Джеко, снова берясь за графин. - Будешь?
        - Не откажусь, спасибо. Если смотреть в целом, то сейчас все достаточно спокойно. Но погода свой комок грязи кидает - за сутки тринадцать человек умерли. Просто не проснулись.
        Капитан тайной стражи невольно припомнил увиденный ночью сон. Чем больше тесноты и духоты, тем чаще людям снятся кошмары. А много ли нужно живущим в трущобах старикам?
        - Неприятно… Сколько всего смертей?
        - Пятьдесят четыре. В основном от старости и болезней уходят, как обычно. Два человека утонули. Свидетели говорят что-то про крокодилов, но мне кажется, они просто употребили слишком много пива. Вот и стало всякое мерещиться.
        Действительно, откуда в Валеске крокодилы… Хотя раньше, говорят, заплывали частенько.
        Он поднялся и задумчиво подошел к одному из окон. Выглянул на улицу, постаравшись рассмотреть извивающуюся вдалеке реку, затем вернулся к столу.
        - Короче говоря, ничего особенного?
        - Думаю, да, - утвердительно кивнул Карлан. - Стража и могильщики этими делами уже занимаются, наша помощь им не нужна.
        Как обычно…
        Лорду снова захотелось зевнуть.
        Все-таки его работа - это невыносимая рутина. Приходится то и дело выслушивать доклады подчиненных, делать умное выражение лица, а затем соглашаться, что обычные городские стражники и сами отлично во всем разберутся.
        Какая-то бесконечная круговерть никому не нужных действий.
        За последние месяцы оживление наступило только раз - после того, как в город зачем-то пробрался маг из Пустоши. Но вредитель очень быстро сбежал, и им теперь занимались совсем другие люди.
        - Ладно, иди.
        Собеседник коротко поклонился и вышел, не проронив больше ни слова.
        Некоторое время Джеко провел в неподвижности, со все большим раздражением рассматривая мозолящие взгляд документы. Наверняка в них опять окажутся чьи-то пьяные откровения, наивные попытки получить какую-нибудь награду, фантазии городских безумцев, научившихся писать, но взамен потерявших связь с реальностью…
        Надоело.
        Он поднялся, привел в порядок одежду, затем прицепил к поясу ножны с мечом и вышел в приемную.
        Человек, расслабленно лежавший там на небольшом диванчике, сразу же вскочил на ноги и постарался принять как можно более солидный вид.
        - Успокойся, Дикст, - сегодня капитану было совершенно плевать на внешний облик своих подчиненных, - спи дальше, только в кабинет никого не пускай.
        - Спасибо, командир. - Несмотря ни на что, лицо еще довольно молодого стражника выражало крайнюю степень смущения.
        Не обращая больше внимания на подчиненного, лорд открыл следующую дверь и окончательно покинул свои владения.
        Дворец выглядел совершенно пустым, вымершим. Не носились по коридорам слуги, не прохаживались среди мраморных колонн вальяжные аристократы, не было даже обычных городских просителей, рассчитывавших получить от императора какую-нибудь милость.
        Только где-то вдалеке тоскливо позвякивали доспехами стоявшие на посту воины.
        - Проклятая погода, - произнес Джеко, подходя к маленькому фонтанчику и смачивая лоб холодной водой, - хоть уходи со службы и переезжай в княжество.
        Впрочем, слишком сильно жаловаться на судьбу он не собирался - находиться внутри дворца все равно было заметно приятнее, нежели где бы то ни было еще в городе. Толстые каменные стены прогревались долго и служили надежной защитой местным обитателям. Если, конечно, те не сидели в расположенных на солнечной стороне кабинетах, а мудро прятались в глубинах комплекса.
        Среди крошечных скал и вечнозеленых растений зимнего сада, например.
        Некоторое время он обдумывал, не пойти ли именно туда. Но затем все же выбрал иное направление, отправившись в сторону фонтанного дворика.
        Прохлада, приятный шелест воды, уютный полумрак, разговоры…
        Шагающий по коридору лорд слегка скривил губы, подумав о том, что общаться ему зачастую приходится совсем не с теми, с кем хотелось бы. К тому же не от каждого назойливого собеседника можно просто так отмахнуться - аристократы встречались во дворце на каждом углу.
        А самое неприятное заключалось в том, что некоторые из них откровенно недолюбливали молодого капитана и при каждом удобном случае спешили это подчеркнуть.
        В какой-то момент Джеко даже остановился, терзаемый ленивыми сомнениями, но затем решительно хмыкнул и снова двинулся вперед.
        Фонтаны - значит, фонтаны.
        Коридор, сделав пару поворотов, уперся в массивные двери, закрывающие проход в тронный зал. Здесь наконец-то обнаружилась жизнь - четверка воинов из личной гвардии императора.
        Старший из них узнал появившегося перед ним аристократа и вежливо кивнул:
        - Лорд Тень, если вы к императору, то он сейчас находится в личных покоях.
        - Нет, я к фонтанам. - Джеко попытался вспомнить имя поприветствовавшего его гвардейца, но не сумел. - Жарко сегодня.
        - Это верно, - улыбнулся воин и махнул рукой, давая команду отворить двери. - Даже здесь достает. Приятного дня!
        - Приятного дня. - Капитан благодарно кивнул и проскользнул в пустынный и темный зал.
        Позади послышался легкий скрежет закрывающихся створок и проникновенный голос одного из часовых:
        - Так вот, чем хочешь клянусь, прямо там едва не окочурился. Просыпаюсь, а всего прямо колотит. И…
        Что с гвардейцем случилось дальше, Джеко не узнал - вставшая на место дверь напрочь заглушила все звуки. Впрочем, он особо и не заинтересовался услышанным, предпочтя наслаждаться окружающей прохладой.
        Наконец-то… Можно даже к фонтанам не идти…
        - О, господин Тень, я несказанно рад вас видеть. - Из-за соседней колонны показалась худощавая и немного сгорбленная фигура. - Вы тоже спасаетесь от этой проклятой погоды?
        Капитан удержал рвущееся с губ ругательство и с улыбкой повернулся в сторону нежданного собеседника.
        - Доброго дня, лорд казначей. Я планировал пройти к фонтанам. Составите мне компанию?
        - Опять вы ведете себя как срединник, - проворчал тот, подходя ближе. - Скоро все в Валеске начнут говорить друг другу «уважаемый». Тьфу.
        - Это очень правильное обращение, - пожал плечами Джеко, с тоской ощущая на своей руке цепкие старческие пальцы. - Если рассматривать все с позиции этикета, то я вам никак не господин. И вы мне - тоже.
        - Из-за этого страдает наше наследие, - строго произнес казначей, увлекая его за собой. - Пойдемте, у меня есть к вам разговор. Фонтаны подождут.
        - Как скажете.
        Старик однозначно входил в число тех людей, с которыми Джеко предпочел бы никогда не разговаривать, но игнорировать его никак не представлялось возможным. Вдобавок на то ведь и существует начальник тайной стражи, чтобы к нему обращались со своими проблемами всевозможные казначеи, советники императора, другие важные персоны…
        Впрочем, здесь лорд слегка приукрашивал неприглядную действительность. В последнее время местная аристократия предпочитала все щекотливые вопросы решать самостоятельно, а на его долю приходились только какие-то совершенно незначительные дела. Находящиеся к тому же совершенно вне компетенции капитана. Само собой, от них приходилось отказываться, тем самым все больше убеждая двор в своей полной бесполезности.
        Замкнутый круг.
        - Господин Тень, мне нужно, чтобы вы поговорили с императором. - Старик уселся на одно из стоявших возле стены кресел и жестом пригласил его занять соседнее.
        - Зачем? - Джеко почувствовал слабое любопытство. - Что такое произошло, о чем вы не можете рассказать ему лично?
        - Я рассказывал, - казначей скривился, словно съел незрелый фрукт, - он мне не верит.
        - Чему именно не верит? - Любопытство разгорелось сильнее.
        - Тардия ведет против нас торговую войну.
        Капитан не удержался и совершенно простецким жестом почесал затылок, пытаясь понять, о чем именно говорит собеседник.
        - Простите, а можно подробнее?
        - Можно. Вы знаете, что благодаря нашему союзному договору размер товарных пошлин для Тардии составляет всего одну пятую от размера пошлин с Сакком и Троном?
        - Знаю. Но, говоря откровенно, никогда не придавал этому пункту особого значения. В этом ведь и есть смысл союза? Всесторонняя поддержка и привилегии.
        - Все верно, - кивнул старик и неожиданно зашелся в приступе неприятного сухого кашля. Затем выпрямился и, тяжело дыша, застыл в кресле.
        Сидящий рядом с ним лорд терпеливо ждал.
        - Все это хорошо до тех пор, пока каждая из сторон выполняет свою часть договора честно, - снова заговорил казначей. - Но мне доложили, что огромный поток наших товаров следует из Тардии напрямую в Сакк. А также к баронам и снежинкам.
        - И…
        - В результате все на континенте оказываются в выигрыше, кроме Империи.
        - Это всего лишь пошлины…
        - Это - сотни тысяч золотых в год! - резко припечатал казначей. - Нас грабят, совершенно нагло и бесцеремонно!
        - Я вас понял. Но боюсь, что император меня не послушает, - осторожно произнес Джеко. - Все-таки я не специалист по денежным операциям. И у меня нет нужного влияния. Вы же помните, что наши правящие дома скреплены родственными узами на протяжении многих поколений?
        - Само собой, помню, - скривился старик. - А что касается влияния… Вы зря на себя наговариваете, император весьма ценит вашу семью.
        - Мою семью, а не меня, - усмехнулся молодой лорд. - Я не тот Тень.
        - А вы попробуйте им стать, - казначей поднялся из кресла, - вам никто не мешает наконец-то заняться достойным делом. Например, поставить на место зарвавшихся тардийцев. Подумайте об этом.
        Джеко проводил взглядом удаляющегося собеседника и от души плюнул на дорогой паркет.
        И этот туда же. Снаружи - уважение, а внутри…
        - «Наконец-то заняться достойным делом». Тьфу.
        Идти к фонтанам окончательно расхотелось, набиваться по просьбе старика на прием к императору капитан не собирался, так что самым логичным и простым в данной ситуации было просто оставаться на месте, спасаясь от надоедливой жары в одиночестве.
        И все бы ничего, но гуляющий по залу холодок постепенно становился все более неприятным, начинал забираться под кожу, действовать на нервы… Пришлось возвращаться к дверям, стучать по темным доскам и ждать, пока гвардейцы снова откроют проход.
        - Что-то случилось, лорд? - Похоже, начальник караула обратил внимание на его заметно помрачневшее лицо.
        - Нет. С казначеем пришлось поговорить… Приятного вам дня еще раз.
        - И вам.
        Капитан свернул за угол, прошел полсотни шагов по пустому коридору и только после этого начал немного успокаиваться.
        - Все настроение испортил…
        В юности Джеко постоянно приходилось слышать о величии своих предков, о важности поста, который ему предстоит занять, о необходимости соответствовать самым высоким требованиям… Но что получилось в итоге?
        Забвение, нескончаемый поток бестолковых бумажек да саркастические замечания других лордов.
        Самое интересное, что капитан никак не мог понять, каким же образом он оказался на обочине жизни.
        В его руках сосредоточена немалая власть, его приказы без раздумий выполняют как обычные городские стражники, так и расположившиеся за городом солдаты… А прямо сейчас в трущобах какие-нибудь дураки наверняка пугают его именем своих детей.
        Известная семья, грозная должность… Но все это практически ничего не значило в стенах дворца. Здесь действовали другие правила. Те, которым ему никак не удавалось соответствовать.
        Снова появилось заманчивое желание оставить службу и уехать к срединникам, но Джеко лучше кого бы то ни было понимал, что эта смешная мечта навсегда останется лишь мечтой. Император его никуда не отпустит, а раз не отпустит император, то не примет и князь.
        Конечно, всегда можно просто уйти со своего поста, став обычным праздным аристократом, вот только смысла в такой жизни еще меньше, чем в его текущей работе.
        Бродящий по темным переходам человек остановился, сделал над собой усилие и постарался успокоиться.
        Затем принялся тщательно обдумывать произошедшую среди гор трагедию, рассматривая ее в совершенно определенном ключе.
        Появление демона, смерть наследника… Если взглянуть со стороны, то получается, что тот, кто обеспечивал безопасность князя, в этой ситуации проявил редкую некомпетентность. Расслабился, привык к беззаботной жизни, стал считать магический металл обычной игрушкой для богачей - и сделал ошибку, которая в итоге довела до чудовищных последствий. Таких, после которых виновные прощаются не с должностью, а с головой.
        Чем больше Джеко размышлял об этом, тем менее значительными казались ему собственные неприятности.
        - В конце концов, это ведь просто обычная невежливость. Давно пора привыкнуть.
        Некоторое время он старательно копался в своих мыслях, пытаясь понять, что именно настолько сильно его задело в словах старика. И пришел к выводу, что просьба казначея попросту позволила ему на пару минут почувствовать себя действительно нужным, значимым. А затем тот всего несколькими словами разрушил это ощущение, вернув все на привычное место.
        Это оказалось слишком неприятно.
        - Похоже, он прав и мне пора придумать себе хоть какое-то нормальное дело, - задумчиво произнес лорд, снова отправляясь вперед. - Иначе я в конце концов просто сойду с ума от безделья.
        Спустя несколько минут набирающая силу духота опять начала доставлять ощутимые неудобства и заставила его решительно свернуть в один из узких боковых коридоров.
        Общаться с кем бы то ни было капитан по-прежнему не желал, но еще меньше ему хотелось в одиночестве гулять среди потоков перегретого воздуха. Пришлось выбрать более-менее приемлемый компромисс, отправившись в резиденцию тайной стражи.
        Идти пришлось достаточно далеко, практически на противоположный край дворцового комплекса. Через безлюдные коридоры, открытые солнцу и пышущие жаром галереи, окутанные зноем парки… Дорога закончилась возле невзрачного и утопающего в зелени строения, расположенного в непосредственной близости от внушительных казарм императорской гвардии.
        Джеко кивнул проходящему мимо патрулю, достал сложный ключ, намереваясь вступить в противоборство с хитрым замком, но тут дверь сама открылась ему навстречу.
        - Заходите, командир, - послышался добродушный и немного сонный голос, - так и знал, что вы придете.
        Лорд хмыкнул и воспользовался приглашением, уже спустя несколько секунд оказавшись в просторном зале, убранство которого напоминало собой внутренности какого-нибудь охотничьего домика.
        Разложенные на полу шкуры, уютные диваны, столики, заставленные бутылками вина и заваленные книгами… Из общей картины выбивались только яркие шары магических светильников, висящих по углам комнаты. Владельцы охотничьих домиков предпочитали иметь как можно меньше общего с такими вещами. На всякий случай.
        - Привет, командир, - лениво поприветствовала его устроившаяся на одном из диванов молодая женщина, облаченная в какую-то чрезвычайно легкую и свободную накидку.
        - Командир, вина? - Сидящий с бокалом в руке жилистый мужчина потянулся за бутылкой, даже не дожидаясь ответа.
        - Чери, Рольт. Да, пожалуй, бокальчик мне не повредит.
        Отец Джеко, рассказывая про семейную должность, не уставал повторять, что подчиненных требуется держать от себя на расстоянии и общаться с ними исключительно на языке приказов. Но капитан в итоге пошел своим собственным путем и не особенно жалел об этом. По крайней мере, сейчас он чувствовал себя среди своих людей вполне комфортно, а поставленные задачи они по-прежнему выполняли без ошибок - значит, все было сделано правильно.
        Не одобрял такого подхода только отлично помнящий старые порядки Карлан. Но выражалось его недовольство лишь в подчеркнуто уважительном отношении к начальству и редких язвительных репликах, касающихся неподобающего поведения всех остальных. В общем-то ничего страшного.
        - Есть какие-нибудь новости? - поинтересовался Джеко, принимая прохладный бокал и усаживаясь в любимое кресло.
        - Всем жарко, - глубокомысленно заметила Чери, изо всех сил сдерживая зевок.
        Лорд почувствовал легкое раздражение. Вот в такие моменты и понимаешь, что отец действительно был прав, а подчиненных нужно держать в строгости.
        - Спасибо. А по существу?
        - Это и есть по существу, командир. Люди сходят с ума от жары, кое-кто умирает даже.
        - Я видел доклад Карлана.
        - Значит, вам все известно. - Рольт отпил глоток вина и блаженно зажмурился. - Еще Буйвол просил сказать, что сегодня ящерица летит из Сакка в Пустошь.
        - Понятно. Почему не передал с Карланом? - Раздражение немного усилилось.
        - Разминулись, а маячить во дворце мне нельзя. - Любитель веселящего душу напитка в ответ на высказанную претензию лишь спокойно пожал плечами. - Если бы он появлялся здесь немного чаще, вы бы получали информацию гораздо быстрее.
        - Присылайте новичка время от времени, - предложил открывший капитану дверь стражник. - Все равно ему уже пора участвовать в наших делах.
        - Спасибо, Шеллар. Пожалуй, это хорошая мысль.
        Наступило мирное и даже какое-то дружелюбное молчание. Джеко почувствовал, как его плохое настроение постепенно уходит, уступая место расслабленности и спокойствию.
        Не заснуть бы…
        Время продолжало неспешно ползти мимо. Вокруг мающихся от безделья людей все сильнее и сильнее сгущалась атмосфера сонной лени.
        Капитан, смакуя очередной бокал легкого вина, размышлял о том, что именно в подобного рода ничегонеделании как раз и кроется корень всех его проблем. Чем должна заниматься тайная стража столицы? Расследовать дворцовые заговоры, раскрывать козни иностранных шпионов, выполнять деликатные задания императора… А они ничего из этого не делают. Никак не оправдывают свое существование.
        Вот только неясно, каким образом это все можно поправить. Поручений император ему давать явно не собирается, дворцовых заговоров в Валеске нет и не предвидится, шпионы соседей предпочитают бездельничать, сохраняя на континенте мир, а все остальное так и вовсе не заслуживает упоминания.
        Как, спрашивается, в такой ситуации заявить о себе?
        Ему снова вспомнился разговор с казначеем. Если все, о чем говорил старик, действительно правда, то, возможно, имеет смысл заняться этим делом. Разворошить улей и посмотреть, упадет ли вниз огромный кусок меда.
        - Чери, ты следишь за посольством Тардии?
        - Да. - Женщина оторвалась от чтения и уставилась на командира. - Что-то случилось?
        - У меня сегодня был разговор с лордом казначеем. Он говорит, что тардийцы начали против нас торговую войну. Надо будет послушать их разговоры.
        - Может, рассказать все советнику по Тардии? Пусть его шпионы отрабатывают свой хлеб.
        - Думаю, он все и так знает. Похоже, об этом знают вообще все, даже император. Вот только императора это не волнует.
        - Зачем тогда нам лезть в это дело, если оно его не волнует? - задала Чери совершенно резонный вопрос, тем самым опять вызвав у своего командира приступ раздражения.
        - Затем, что это приказ, - отрезал Джеко. - Начиная с сегодняшнего дня вы вместе с Идрисом следите за разговорами посла и ищете все, что связано с этим делом.
        - Хорошо, будет исполнено, капитан.
        Он немного успокоился и откинулся на спинку кресла, наблюдая за тем, как женщина деловито собирается и уходит вглубь здания.
        Может быть, из этой затеи действительно что-то да получится. Не зря же дальний предок нынешнего императора построил Посольский квартал - все эти роскошные дворцы, пронизанные изнутри сетью потайных ходов, предназначенных для наблюдения за гостями из других стран.
        Впрочем, прошло уже столько времени… Наверняка подобные секреты давно всем известны и важные разговоры все равно ведутся только там, где их нельзя подслушать…
        Капитан почувствовал, что засыпает, но в этот раз не стал противиться дремоте. Устроился поудобнее, опустил веки…
        Ночь.
        Клубящийся вокруг шепот.
        Полыхающие желтым огнем глаза, пристально изучающие заглянувшего в царство иллюзий человека.
        - Проклятье… - Джеко подскочил на месте и слегка ошеломленно уставился на противоположную стену. Затем помотал головой, пытаясь прийти в себя.
        - Что такое, командир? - спросил Рольт с искренним интересом. - Плохой сон?
        - Да… всякая жуть мерещится.
        - Это нормально, - степенно заметил Шеллар, - по такой погоде всем кошмары снятся. Здесь еще не так плохо все, а вот в трущобах настолько душно, что люди просто без чувств падают.
        - Хорошо… Рольт, будь готов. Как солнце опустится, пойдешь со мной на встречу.
        Стражник прикрыл глаза в знак согласия и отставил в сторону недопитое вино. Служба - значит, служба…
        Вечерняя прохлада спустилась на Огненную Валеску, словно благословение добрых богов. Страдающий от жары народ постепенно начал оживляться, выбираться на улицы, заниматься теми делами, на которые днем не хватало ни сил, ни желания…
        Капитан, так и не сумевший заснуть за прошедшее время, со вздохом поднялся из кресла и направился в личную комнату. Рольт, еще недавно с грустью рассматривавший бутылку с розовым напитком, тоже встал, покинув зал вслед за командиром.
        Сборы, как обычно, оказались недолгими. Джеко закрепил на левой руке механизм выкидного ножа, потом надел легкую кожаную куртку, имевшую многочисленные, но совершенно незаметные для постороннего взгляда металлические вставки. Сменил меч на более удобный и прицепил к поясу магический жезл, замаскированный под обычную, оплетенную кожей дубинку. Повесил на шею витую пластинку защитного амулета.
        Конечно, среди городского отребья у него уже давно сложилась определенная репутация, да и не станет никто просто так нападать на тайного стражника, но осторожность все равно не повредит.
        Лорд вернулся в общий зал, где его уже дожидался Рольт, одетый словно мелкий, но удачливый разбойник из городских трущоб. Такая простенькая маскировка позволяла неплохо растворяться в толпе и отводить глаза непосвященным, а большего в данном случае и не требовалось. Те, кому был знаком стражник, все равно узнали бы его в любом наряде.
        - У пекаря?
        - Да, как обычно.
        Не говоря больше ни слова, они покинули здание и разделились. Рольт скрылся из виду, отправившись к ведущему за стены потайному тоннелю, Джеко двинулся в сторону далеких ворот, намереваясь покинуть Дворцовый город обычным способом. В конце концов, всем и так известно, что он живет именно здесь.
        - О, лорд Тень, приятного вам вечера, - стоило капитану оказаться на площади перед дворцом, как рядом послышался кокетливый женский голосок. - Не желаете ли составить мне компанию этим вечером? Сейчас возле фонтанов воистину прекрасно.
        - Леди Мирта, - вежливо поклонился он, бросая взгляд в сторону упомянутых фонтанов и убеждаясь, что возле них собралось чуть ли не все население дворца. - Боюсь, не смогу. Приказ императора.
        - Как жаль, - стройная брюнетка в переливающемся всеми оттенками лазури роскошном шелковом платье чуть-чуть надула пухлые губки. - Могу ли я рассчитывать, что вы почтите своим присутствием бал, который устраивает мой отец?
        - Буду счастлив оказаться на нем, - снова поклонился Джеко. - Простите, дела зовут.
        Обмениваясь приветствиями и улыбками с встречающимися по пути людьми, он внутренне злился на себя все больше и больше - ничто ведь не мешало выйти из пределов дворцового комплекса где-нибудь в другом месте.
        Хотя внимание аристократок, желавших затащить его под свадебный венец, было, как обычно, весьма приятно и даже лестно.
        Как бы то ни было, спустя несколько минут лорду все же удалось покинуть оживленную дворцовую площадь, перебравшись в Посольский квартал.
        Здесь царила умиротворенность, а праздношатающихся людей встречалось заметно меньше. Он прошел мимо торгового представительства Снежного Трона, вызвав при этом недовольный взгляд огромного бородатого охранника, затем обогнул стороной посольство Тардии и миновал небольшое скопление рабочих, занимавшихся ремонтом библиотеки.
        Совсем скоро впереди показались ворота.
        - Лорд Тень, приятного вечера, - поздоровался стоящий на посту стражник.
        - И тебе того же. - Капитан кивнул в ответ и вышел за стену.
        Столица напоминала растревоженный муравейник - люди толпились возле торговых лавок, осаждали пороги кабаков и трактиров, о чем-то переговаривались, смеялись, просто гуляли. Даже духота, по-прежнему окутывавшая город плотным покрывалом, не мешала всеобщему веселью.
        Нырнувший в этот водоворот жизни Джеко прошел пару сотен шагов по Императорской дороге, свернул в сторону и остановился, пытаясь привыкнуть к местному ритму.
        Проводил взглядом идущего по своим делам жреца Ирис, улыбнулся шутке, прозвучавшей со стороны расположившейся рядом веселой компании, затем слегка поморщился, вытер рукавом вспотевший лоб и задумчиво осмотрел выкаченную из ближайшей закусочной бочку.
        Здесь, в отличие от окрестностей дворца, почти не было освежающих воздух фонтанов. В наличии имелось только прохладное пиво, которое предусмотрительные лавочники прятали от жары в подвалах своих заведений.
        Лорд тихо вздохнул, еще раз пробежался взглядом по улице, а потом пошел вперед, лавируя между оживленно болтающими между собой горожанами и слушая обрывки их разговоров.
        - …мой охламон все-таки собрался жениться…
        - …ты что! Это же грабеж среди бела дня…
        - …Сонна родила-таки. Сразу двоих мелких…
        - …не говори. Пошлины все растут. Не знаю, куда смотрит император, но…
        - …мне тоже сегодня кошмары всю ночь снились…
        - …не бери. Колбаса лучше у Васана с соседней…
        - …ужасно. Ему бы жить да жить еще…
        - …может, все же пивка хлебнем, а то…
        Дорога привела капитана к очередной лавке, из глубин которой по окрестностям распространялся дивный аромат свежеиспеченного хлеба.
        Он на некоторое время остановился перед лотками с восхитительно пахнущими булочками, чувствуя просыпающийся голод и размышляя, не устроить ли для живота маленький праздник, но в итоге так ничего и не купил. А затем в медленно ворочающейся толпе промелькнула фигура Рольта и настало время двигаться дальше.
        Дома вокруг становились все беднее. Из редких кабаков вместо радостного смеха все чаще доносилась злобная ругань, на мостовой стал появляться мусор. Пару раз Джеко замечал больших черных крыс, провожавших его внимательными взглядами.
        Небо постепенно темнело. Где-то далеко, возле Дворцового города, улицы уже давно были освещены фонарями, но там, где шел капитан, подобной роскошью даже не пахло. Сами фонари по-прежнему находились на своих местах, вот только вряд ли за последний год кто-то доливал в них масло или хотя бы просто пытался зажечь.
        По спине неожиданно пробежал неприятный холодок - улица слишком сильно напоминала недавний сон. Оставалось только услышать тихий навязчивый шепот…
        Он досадливо дернул головой, поднялся на крыльцо очередного трактира и зашел внутрь.
        Здесь было на удивление тихо и мирно. Приятное освещение, довольно солидная для этого района города мебель, спокойные посетители.
        Заведение целиком и полностью принадлежало преступному сообществу Валески и использовалось им в качестве безопасного уголка, где всегда можно было провести важные переговоры, обсудить серьезные дела, рассчитаться по выполненным заказам. Или же встретиться с начальником тайной стражи столицы.
        Джеко окинул помещение взглядом, улыбнулся проскользнувшей мимо разносчице, потом направился к расположившемуся за стойкой хозяину.
        Тот уважительно, но без подобострастия кивнул.
        - Господин Тень. Для вас подготовлен синий кабинет. Ужин уже на столе.
        Указанное трактирщиком место представляло из себя уютную нишу, расположенную в дальнем конце зала и отгороженную от остального пространства тяжелым темно-синим занавесом. Капитан, не говоря ни слова, прошел между рядами столиков, поймал на себе несколько любопытных взглядов, но не обратил на это особого внимания и зашел в кабинку, предусмотрительно оставив портьеру отодвинутой в сторону.
        Входная дверь заведения открылась, пропустив внутрь Рольта. Стражник, лениво посмотрев по сторонам, отправился за ближайший столик, попутно махнув рукой одной из служанок.
        Успокоившись на этот счет, Джеко устроился на скрипучем кожаном диване, с наслаждением вдохнул идущий от стоявших перед ним блюд запах, а затем потянулся к кувшину с пивом, настраиваясь на длительное ожидание.
        Обычная практика в таких делах. Здесь не могли знать точный час и даже день его прибытия - в конце концов, у капитана всегда могли найтись и более важные занятия, нежели прогулки по городским трущобам. Значит, сейчас кто-то пойдет с вестью к пригласившему его человеку, тот закончит свои текущие дела, затем неспешно направится в трактир…
        Именно для заполнения этой неприятной паузы и был предназначен стоявший на столе ужин. Сердить своих гостей по пустякам здесь считалось дурным тоном.
        Лорду нравился подобный подход. Умом он понимал, что с помощью таких вещей просто покупается его расположение, но не видел в этом ничего особенно страшного.
        Как бы кощунственно это ни звучало, но тайная стража города совершенно не враждовала с преступным миром Валески. На воров и убийц охотились обычные стражники, а Джеко предпочитал просто владеть информацией обо всем происходящем, никак не вмешиваясь в события. До тех пор, разумеется, пока эти события не касались безопасности дворца, императора или государства в целом.
        Впрочем, разбойников и воров такие вещи совершенно не интересовали, так что капитан продолжал оставаться для них всего лишь немного подозрительным соседом. Иногда опасным, иногда полезным…
        - Прости, что заставил себя ждать, лорд, - по странному стечению обстоятельств его сегодняшний собеседник появился сразу после того, как тарелки с едой опустели, а потягивающий пиво капитан окончательно пришел в хорошее расположение духа.
        Еще одна невинная хитрость.
        - Приятного вечера, Фокусник. Это было не так уж долго, - Джеко вежливо поздоровался с расположившимся напротив него пожилым мужчиной и отставил в сторону кружку.
        На некоторое время между ними повисло молчание.
        - Спасибо, что пришел, - наконец произнес Фокусник. - Мы давно не разговаривали.
        - Все слишком спокойно, - пожал плечами капитан. - Но сейчас что-то произошло?
        Несколько секунд собеседник испытывающе смотрел ему прямо в глаза, затем скупо улыбнулся и положил на стол небольшой сверток.
        - Что это?
        - Подарок. Для императора.
        Джеко задумался, рассматривая грубую серую ткань. Произнесенные слова означали только то, что сидящий перед ним человек хотел получить что-то определенное и был готов за это платить.
        Вот только стоит ли плата запрошенной услуги?..
        - Кому сказать, что ты делаешь подарки для императора - не поверят.
        - Поверят. И позавидуют тому, что у меня есть такая возможность.
        - Хорошо. Что там?
        - Посмотри сам. А я посмотрю, что ты знаешь о своем городе, лорд.
        Капитан пожал плечами и подтащил сверток к себе. Распутал грубую бечевку, развернул ткань.
        Внутри оказался небольшой нож и несколько бумажных листков, на которых виднелся один и тот же рисунок. Какая-то странная печать - сложный символ, испещренный древними рунами. И надпись, советующая при крайней нужде капнуть на картинку кровью.
        Как следует рассмотрев одну из бумаг, Джеко неопределенно хмыкнул и положил ее обратно. Аккуратно взял в руки черный клинок, испещренный золотой вязью, рассмотрел его со всех сторон, затем с еще большей осторожностью вернул на ткань.
        - Наследство мага, я так понимаю? Срединники говорили про такое оружие. Одной царапины достаточно?
        - Да, мы проверили, - кивнул Фокусник, глядя на нож с некоторой неприязнью. - Знаешь, лорд, я много людей отправил в лучший мир, но пользоваться этой вещью не захотел бы.
        - Это ты сейчас так говоришь… А что с бумагами? Про них я не знаю.
        - Думаю, тоже после мага остались. Он зачем-то раскидал их по портовым кварталам.
        - Кто-нибудь уже пробовал? Капать кровью?
        - Да, нашлись двое умников. Один сдох в обнимку с бочонком пива, второй оказался немного более сообразительным и выжил.
        - Что рассказывает?
        - Говорит, появился какой-то когтистый хрен и принялся выманивать у него душу в обмен на золото. Судя по его словам, выглядело это очень заманчиво, но Рыбку слишком часто била жизнь, чтобы он так просто согласился. В общем, не договорились.
        - Понятно… Получается, если не идти на сделку, то опасности нет?
        - Что знаю, то сказал, лорд. Дальше сам думай.
        - Понятно, - еще раз произнес Джеко. - Чего ты хочешь от императора взамен?
        Мужчина на мгновение замялся, словно пытаясь оттянуть неловкий момент, затем выдохнул и неожиданно злобно стукнул кулаком по столу.
        - У меня есть племянник. Зовут Оскальд, ты знаешь. Этот дурак попался на разбое и его забрали в Могилу.
        - Убил кого-нибудь?
        - Нет, даже на это ума не хватило. Порезал двоих, кошелек отобрал, а тут стража из-за угла появилась.
        - Кого порезал?
        - Простые люди.
        Джеко побарабанил пальцами по столу, окинул взглядом лежавшие перед ним вещи и пожал плечами.
        - Думаю, император примет твой подарок. Но попросит заплатить за лечение пострадавших бедолаг.
        - Без проблем, - тут же согласился Фокусник. - А еще император может быть уверен, что молодой идиот очень хорошо запомнит этот урок.
        Чувствовалось, что с его плеч свалилась немалая тяжесть. Насколько было известно капитану, убийца достаточно трепетно относился к своему единственному племяннику - хоть и не стеснялся ругать его почем зря.
        - Договорились. Что еще интересного? Нужно ли мне услышать о чем-то?
        - Даже не знаю. - Фокусник немного неуверенно пожал плечами. - Люди говорят, что в городе появился какой-то отравитель, но я пока не могу сказать точно. Больше ничего не происходит. Все притихли из-за жары.
        - Тем лучше. Тогда пойду я, пожалуй. До дворца путь неблизкий. - Капитан принялся заново упаковывать полученные вещи.
        Его собеседник кивнул и поднялся со своего дивана.
        - Тебя на всякий случай проводят. Время позднее.
        - Хорошо.
        Обратная дорога по тихим и темным улицам города была спокойной… чересчур спокойной. Уже спустя пару минут после выхода из трактира Джеко поймал себя на том, что рассматривает каждый встречный переулок, одновременно пытаясь уловить, не раздастся ли где-нибудь поблизости тихий вкрадчивый шепот.
        - Проклятые сны… - пробормотал он и оглянулся.
        Неподалеку шел изображавший смертельную усталость Рольт. Чуть дальше можно было увидеть еще двоих человек. Все они старательно делали вид, что оказались здесь совершенно случайно и понятия не имеют о том, кто идет впереди.
        Смешно…
        Люди Фокусника отстали в тот момент, когда впереди показались первые зажженные фонари. Рольт исчез немного позднее, доведя командира практически до самого Дворцового города.
        Оставшийся в гордом одиночестве лорд прошел через ворота, немного помедлил, а потом решительно свернул в сторону своего особняка. Тащиться до расположенных во дворце покоев ему не хотелось, семейное гнездышко располагалось совсем рядом, так что решение напрашивалось само собой.
        Пройдя по пустынным переулкам до Аристократического квартала, он вскоре оказался перед солидным трехэтажным домом, плотно увитым плющом и окруженным небольшим парком. Слегка запущенным парком, надо признать.
        Фамильное имение Теней… Джеко практически перестал посещать это место после смерти родителей, но все равно продолжал относиться к старым стенам с искренней теплотой.
        - Приятной ночи, господин. - Стоило ему подойти к крыльцу, как дверь распахнулась, и на пороге появился седовласый управляющий. Серьезный и солидный, несмотря на поздний час. - Мы подготовили ваши покои.
        - Приятной ночи, Аррон. Как на этот раз узнал, что я появлюсь?
        - Заходил Шеллар, предупредил, что вы можете вернуться домой. Приготовить вам ужин?
        Капитан усмехнулся. Очередное маленькое доказательство того, что с подчиненными лучше дружить, чем враждовать.
        - Нет, пойду отдыхать. Спасибо, Аррон.
        Он поднялся на второй этаж, зашел в свою спальню, разделся. Но, вместо того чтобы лечь спать, встал у окна и принялся бездумно рассматривать ночной город.
        Минуту, другую, третью…
        Глава 2
        Изнуряющий зной, сопровождавший его с самого утра, вызывал у Джеко угрюмое и бессильное раздражение.
        Говоря откровенно, прямо сейчас лорда злило практически все. Снящиеся по ночам кошмары, упорно не желающая меняться погода, валяющаяся на столе куча документов… но жара все-таки стояла в этом списке на первом месте.
        К сожалению, должность командира тайной стражи подразумевала обязанности, которые требовалось выполнять при любом настроении.
        Он положил в ящик стола полученный от Фокусника сверток, тяжело вздохнул, а потом взял первую попавшуюся бумагу.
        Перед капитаном оказался донос на одного из мелких столичных аристократов. Если верить сообщению неизвестного поборника справедливости, то именно этот лорд был тем самым предателем, который поспособствовал недавнему появлению в городе опасного мага. Очевидный навет, с учетом того, что срединники уже давно объяснили, каким образом преступник из Пустоши оказался в Валеске.
        После недолгого изучения пахнущий дорогими благовониями листок был спрятан в специальный шкаф. Сейчас эта бумага не имела никакой практической ценности, но это только сейчас. Возможно, когда-нибудь императору потребуется уважительная причина для того, чтобы отправить ничего не подозревающего аристократа на дальние рудники, - вот тогда и пригодится каждая подобная записка.
        Не очень честно, но очень действенно.
        Следующее послание содержало сплошной поток ругательств по поводу недавно увеличившихся торговых пошлин.
        Капитану сразу же вспомнился случайно услышанный вчера обрывок разговора - когда неизвестный горожанин негодовал по тому же самому поводу. В итоге немного потертая бумага улеглась на край стола, получив пометку «Передать в руки лорду казначею».
        Джеко решил, что старику будет полезно узнать о том, как именно на его действия реагирует народ.
        Третий лист был про него самого. Кто-то не слишком грамотный и не слишком умный сообщал, что лорд Тень слишком тесно общается с убийцами и ворами, да еще и принимает от них дорогие подарки.
        Письмо отправилось в ту стопку, которая предназначалась для немедленного сожжения.
        Просьбы, доносы, жалобы… в скопившихся перед ним документах нашлось много всего. Но ничего, что действительно стоило бы внимания тайной стражи.
        Обычное дело.
        Когда от стопки осталась всего четверть, на пороге кабинета появился Карлан, пришедший сделать очередной утренний доклад.
        - Проходи. - Капитан с облегчением отвлекся от работы и пододвинул к подчиненному кружку с водой. - Что творится в городе?
        - Есть кое-что странное, - с сомнением произнес тот. - Очень много смертей.
        Джеко навострил уши.
        - То есть?
        - Судя по докладам, за сутки умерли почти сто человек. Это даже для такой жары слишком.
        Капитан задумался, глядя на тяжелую штору, безуспешно пытающуюся защитить кабинет от висящего в небе солнца.
        - Знаю, о чем вы думаете, - собеседник, не дождавшись ответа, достал лист с записями, - я тоже думал про погоду. Но цифры слишком серьезные.
        - Мне вчера довелось поговорить с Фокусником… Тот упомянул про отравителя, появившегося в городе. Это может быть связано?
        Теперь задуматься пришлось уже помощнику. На его лице явственно отразилась работа мысли, но о чем именно он размышлял, так и осталось загадкой. Возможно, пытался как-то связать воедино погоду и неизвестного убийцу.
        - Нужно будет проверить, - наконец произнес Карлан. - Я поговорю с лекарями и попробую осмотреть несколько трупов лично.
        - Хорошо. Если будут мысли на этот счет - приходи. Что еще?
        - Чери просила передать, что посол Тардии больше всего озабочен поисками новой любовницы и ни о каких пошлинах даже не вспоминает.
        - Жаль… но я и не надеялся узнать что-то ценное сразу.
        - Лорд Даррен Чаща знает о вашем визите в город и наверняка вспомнит об этом на сегодняшней встрече. Кстати, она начнется уже совсем скоро.
        Джеко недовольно поморщился - командир обычной городской стражи мог по праву претендовать на звание его главного недоброжелателя. Конечно, от того, что он расскажет правителю про вечернюю вылазку, ничего не изменится. Тайная стража на то и тайная, что часто занимается подобными делами.
        Но все равно будет неприятно.
        - Спасибо. Значит, мне стоит поторопиться. Возьми вот эти доносы, пусть Дикст отнесет их казначею.
        Отпустив помощника, Джеко привел в порядок одежду, забрал сверток и отправился на прием.
        Император давным-давно завел обычай каждые несколько дней устраивать небольшие совещания. Сначала там присутствовали только самые доверенные советники, затем к ним добавились все остальные лорды, занимавшие хоть сколько-нибудь важные государственные посты, а в последнее время начали появляться даже купцы и послы из соседних стран.
        Сейчас такие собрания окончательно приняли вид праздных бесед, во время которых император наслаждался вином и обсуждал с пришедшими все подряд - от выбора блюд на очередном балу до солдатского жалованья и проблем во взаимоотношениях с эльфами.
        Само собой, что действительно важные и не предназначенные для чужих ушей вопросы теперь приходилось решать исключительно в ходе личных встреч.
        - Лорд Тень, - поприветствовал появившегося капитана один из воинов, дежуривших перед Малым залом аудиенций. - Что у вас в свертке?
        - Печати для вызова демонов и магический нож.
        - Хм… проходите. - Воин слегка замялся, услышав ответ, но затем все же вспомнил, кто именно находится перед ним, и принял верное решение. - Извините, но я предупрежу командира.
        - Да, конечно. - Джеко не собирался переживать по такому незначительному поводу. - Я знаю порядок.
        В просторном помещении к моменту его появления уже скопилось довольно много народа. По негласной традиции, каждый старался прийти пораньше - чтобы не упустить ничего из происходящего и, по возможности, первым пообщаться с императором. Но в итоге всем все равно приходилось толпиться возле столиков с закусками и ждать своей очереди.
        Занимай капитан какую-нибудь другую должность, он каждый раз приходил бы к окончанию всего действа, экономя тем самым свое время. Но, увы, как раз ему действительно нужно было знать все обо всем…
        - Лорд Тень, мое почтение, - рядом с ним остановился посол Тардии. - Позвольте полюбопытствовать, чем был вызван интерес тайной стражи к моей персоне?
        - Простите? - Джеко поднял брови и удивленно посмотрел на элегантно одетого полноватого мужчину. - Посол Шедри, о чем вы?
        - Открою вам маленькую тайну, капитан, - добродушно улыбнулся тот, - про систему скрытых ходов мы знаем уже лет тридцать. Так что гораздо проще спросить у меня обо всем, что вас интересует.
        - Простите еще раз, но у тайной стражи нет к вам вопросов, - лорд в любом случае не собирался выдавать свой интерес, - тем не менее я проверю ваши слова и приму меры.
        - Принимайте, принимайте, - еще раз улыбнулся посол. - Поделюсь с вами еще одним маленьким секретом. Об этой невинной хитрости с подслушиванием знают также гномы и срединники. Будьте с ними осторожнее.
        - Спасибо за заботу. - Джеко тоже не пожалел улыбки, представляя при этом свой будущий разговор с Чери.
        Обычно за ней таких промахов не водилось. Случайность или излишняя расслабленность?
        Как бы то ни было, но затея все равно принесла определенные плоды. Одно дело - предполагать, что добрые соседи знают какой-либо из твоих секретов, а совсем другое - узнать это наверняка.
        Чрезвычайно довольный собой тардиец отошел в сторону, а капитан направился к центру помещения, отвечая по пути на приветствия встречных аристократов.
        - Господин Тень, - незаметно подкравшийся казначей твердо взял его под руку и потащил куда-то к дальней стене, - о чем вы разговаривали с этим лицемером?
        - Он уведомил о том, что знает о моем интересе к нему. Предложил поговорить открыто.
        - И вы?
        - Само собой, я ни о чем с ним разговаривать не стал, - немного раздраженно ответил Джеко. - Вы зря считаете меня ни на что не способным юнцом.
        - Это хорошо. - Старик явно пропустил мимо ушей вторую половину фразы. - Но плохо то, что он теперь встревожен…
        - Он встревожится еще больше, как только увидит нас вместе.
        Казначей шарахнулся от него как от огня, затем принял более спокойный вид, целеустремленно двинувшись к ближайшему столику.
        Оставшийся в некоем подобии одиночества лорд задумчиво посмотрел ему вслед. Складывалось впечатление, что старик о чем-то недоговаривает. Возможно, с этими пошлинами все действительно весьма и весьма серьезно, раз он настолько нервничает…
        В противоположном углу зала открылась дверь, и вошел император, окруженный небольшим эскортом гвардейцев. Следом появился и принц - вальяжный статный мужчина в мундире полковника армии.
        Для капитана давно был очевиден тот факт, что наследнику престола чрезвычайно надоели подобные сборища. Но тот отлично понимал свои обязанности перед страной и прикладывал все возможные усилия для того, чтобы набраться необходимого опыта за время правления отца.
        На взгляд Джеко, такое поведение было весьма достойным и однозначно свидетельствовало в пользу принца.
        Сам император, в отличие от сына, обстановкой не тяготился - для него частые совещания стали приятным развлечением еще много лет назад. Вот и сейчас, дойдя до своего места, он оставил возле себя всего двоих телохранителей, а потом взял из рук личного слуги кубок и весело улыбнулся, рассматривая стоявших перед ним людей.
        Прием начался.
        Джеко незаметно протиснулся ближе и остановился рядом с одним из гвардейцев. Тот сначала нахмурился, но затем узнал стражника и легонько кивнул в знак приветствия.
        На сей раз первым вперед вышел посол Срединного княжества. Он пару минут упражнялся в красноречии, прославляя сидящего перед ним старика, а затем плавно свернул на более приземленные темы, спросив о результатах погони за скрывшимся из столицы магом.
        После чего, практически без паузы, предложил Империи сделать благородный жест и добавить к уже объявленной князем награде свою долю.
        Как показалось внимательно выслушавшему его речь лорду, посол начал ходить по опасному краю, осмелившись практически в открытую предъявлять требования императору. Но тот воспринял все с редким пониманием, сразу же пригласив к разговору казначея. А следом и лорда Чащу, опосредованно возглавлявшего городских стражников по всей Империи.
        Разгорелась жаркая дискуссия. Посол откровенно намекал на то, что добавочные десять тысяч монет окажутся именно тем жестом, который будет по достоинству оценен князем. Казначей, отбросив всякие приличия, цеплялся за каждый золотой и чуть ли не кричал о том, что мнение какого-то далекого князя его совершенно не волнует. Главный стражник страны с несвойственным ему тактом говорил о том, что повышение награды не имеет какого-либо смысла, так как уже объявленная сумма способна обеспечить любого разумного человека на всю жизнь.
        Точку в споре, как обычно, поставил император, сообщивший, что скорбит вместе с князем, а потому выделяет в качестве поощрения для охотников за головами пять тысяч золотых монет.
        Посол, хоть и не вполне удовлетворенный, расс?пался в благодарностях, казначей скрипнул зубами, но смирился. Аристократ выдохнул с облегчением.
        Впрочем, ненадолго - правитель знаком велел ему остаться рядом с собой, а потом покрутил головой, уставившись в итоге прямо на стоявшего поблизости капитана.
        - Лорд Тень, идите сюда.
        Джеко шагнул вперед и уважительно склонил голову. В отличие от предшественников этот император терпеть не мог церемонные поклоны и предпочитал общаться со своим ближним кругом практически на равных, но этикет есть этикет.
        - Мой император.
        - До меня дошли слухи, лорд Тень, что вы принесли с собой какое-то страшное оружие. Показывайте.
        - Да, мой император. - Он протянул сверток гвардейцу и отметил, что скучавший до этого момента принц немного оживился, подойдя поближе. - Ножа лучше не касаться. Каждая царапина будет смертельной. Что же касается бумаг, то на них находятся печати вызова какого-то демона…
        - Это Эйя, - произнес никуда не ушедший срединник. - Если император позволит, я расскажу о печатях более подробно.
        - Я буду признателен, если вы расскажете это лично капитану, посол. - Тема явно не вызвала у старика особого интереса. - Раз он нашел, пусть и занимается этим дальше. А нож отправится в сокровищницу.
        Как показалось Джеко, принц был бы не против заполучить клинок в свое личное владение, но в очередной раз удержался, на этот раз - от просьбы. Еще одно свидетельство того, что будущее Империи в хороших руках.
        - Вернемся к вам, капитан. Как вы получили эти вещи?
        - Это был подарок императору.
        - От известного и безжалостного убийцы, с которым кое-кто очень приятно провел вчерашний вечер, - тут же добавил лорд Даррен.
        - Странно слышать от вас про спокойно разгуливающего на свободе известного убийцу, лорд капитан городской стражи.
        - Если бы мне не мешали заведенные тайной стражей порядки, лорд Тень, то все преступники давно гнили бы в тюрьмах.
        Император задумчиво хмыкнул и по очереди осмотрел стоявших перед ним аристократов.
        - Вам бы вместе работать, а не корни друг другу подрубать, - наконец сообщил он. - Но, возможно, так даже лучше. Что просил этот человек?
        - Свободу для своего родственника.
        - Стоит ли это сделать?
        Заданный вопрос был достаточно сложным. Поэтому, вместо того, чтобы отвечать на него сразу, Джеко на секунду задумался, еще раз взвешивая все за и против. Стоит ли выпускать преступника на свободу? Рисковать жизнью и имуществом других горожан, настраивать против себя пострадавших и их родственников?
        Ценность артефактов не являлась здесь слишком уж весомым аргументом. Но вот благодарность Фокусника значила гораздо больше.
        - Да.
        - Значит, отпустите его. Поймаете в следующий раз.
        Стоявший рядом лорд открыл было рот для возражений, но затем передумал и молча кивнул, смиряясь с решением.
        Место перед императором занял управляющий северными рудниками, а Джеко оказался в компании посла из княжества.
        - Вы знаете, что с этим делать, уважаемый? - поинтересовался тот, кивая на бумажки, снова попавшие капитану в руки.
        - Знаю, но буду очень признателен, если вы сообщите мне детали, лорд посол.
        - Не сказать, что я очень большой специалист в этом, - признался срединник. - Но из Души Гор прислали сообщение, где были описаны самые важные моменты.
        - Буду признателен, если вы мне о них расскажете. - Капитан не видел смысла отказываться от лишней информации.
        - О, конечно, уважаемый. Как я уже говорил, с помощью печатей можно вызвать Эйя. Полагаю, вы сами знаете, что это достаточно мирный, даже безобидный демон. Поэтому сам процесс общения с ним не содержит каких-либо опасностей - убивать самостоятельно он почему-то не любит. Но есть здесь и неприятные стороны. Ни в коем случае нельзя отдавать ему душу. Ни за что.
        Посол сделал длинную паузу, пристально рассматривая собеседника.
        - Я понял.
        - Хорошо. При заключении сделки вам будет очень больно. В этот момент нужно сохранять ясность рассудка и следить за тем, какие именно условия проговаривает демон. Вот, собственно, и все.
        - То есть?
        - Других сложностей нет, - срединник немного сконфуженно пожал плечами, - или же мне про них не сообщили. Просто не отдавайте ему душу и следите за условиями, тогда все будет хорошо.
        Капитан проводил взглядом удалившегося посла, а затем принялся рассматривать загадочные символы, попутно размышляя о том, что в ближайшее время обязательно нужно будет испытать одну из печатей - призвать потустороннее существо и пообщаться с ним.
        Эта мысль не вызывала в душе лорда каких-либо особых эмоций. Империя уже полтора века старательно искореняла на своей территории все потустороннее и пугала своих подданных ужасами отвратительной магии, но тайной стражи это совершенно не касалось.
        Более того, и сам Джеко, и его подчиненные при любой возможности с удовольствием пользовались древними артефактами, не испытывая по этому поводу никаких угрызений совести.
        Хотя, конечно, общение с демоном - это не совсем то же самое, что чтение книг в комнате, освещенной несколькими магическими светильниками.
        Совещание постепенно пришло к своему логическому завершению. Император поговорил со всеми желающими, раздал приказы, допил очередной кубок вина, а потом степенно удалился. Вслед за ним скрылся принц, затем начали расходиться и остальные собравшиеся.
        - …таких кошмаров у меня еще не было. Еле проснулся…
        Капитан вскинул голову, пытаясь понять, кому именно принадлежала невольно подслушанная фраза, но говоривший уже скрылся за дверью.
        Опять кошмары. Про них упоминал гвардеец, о них судачили на улицах города, теперь заговорили еще и здесь…
        Лорд вспомнил окутанную тьмой улицу и слегка нервно осмотрелся по сторонам, неожиданно поняв, что остался совершенно один в пустом зале.
        - Это просто сны. - Он упрямо мотнул головой и быстрым шагом направился в сторону своих владений.
        Оказавшись спустя пять минут в душном и жарком кабинете, Джеко первым делом достал чистый лист бумаги и тут же набросал приказ об освобождении Оскальда. Высушил чернила, поставил печати, а затем направился к дежурившему в приемной Диксту.
        - Есть задание. Нужно отнести этот документ в Могилу и проследить за тем, чтобы указанного заключенного освободили. Справишься?
        - Конечно, командир! Никаких проблем!
        Дело и в самом деле было весьма простым, а новичок успел хорошо себя зарекомендовать в рядах императорской гвардии, так что никаких проблем действительно не предвиделось.
        - Хорошо, иди.
        Вернувшись в кабинет, Джеко уселся в кресло и принялся рассматривать разложенные на столе рисунки. В конце концов, почему бы и нет…
        Он взял крохотный нож для бумаги, немного помедлил, а потом решительно ткнул острием в подушечку указательного пальца левой руки. Поморщился, выдавил несколько капель крови, смочил алой жидкостью замызганный и помятый лист…
        Тот ярко полыхнул и обратился в пепел. На гладких досках появилась выжженная печать, источающая вонючий синий дымок.
        Больше ничего не произошло.
        Целую минуту капитан ожидал появления демона, а затем негромко выругался и хлопнул себя ладонью по лбу.
        Установленный давным-давно барьер все еще исправно работал, не позволяя потусторонним существам проникать внутрь дворца.
        - Только стол испортил, - раздосадованно произнес лорд.
        Чтобы надежно погасить тлеющее дерево, пришлось залить его водой. Это не прибавило комнате ни чистоты, ни уюта. А с учетом жары и прибавившейся к ней вони находиться внутри стало откровенно неприятно.
        В итоге Джеко не стал мучиться. Чуть-чуть приоткрыл окна, запер кабинет и двинулся в резиденцию тайной стражи, решив скоротать там оставшееся до вечера время.
        Сегодня в общем зале было достаточно многолюдно. Зевала в уголке не сумевшая выспаться Чери, о чем-то разговаривали Рольт и Карлан, рядом с ними, внимательно слушая, сидел сосредоточенный Шеллар и еще один стражник - чрезвычайно злой на что-то Серни Щепка.
        Капитан в очередной раз невольно отметил, что приклеившееся к подчиненному прозвище соответствует его сути гораздо больше, нежели потомственные фамилии некоторых лордов.
        - Командир, - приветливо поздоровался первым отметивший его появление Шеллар, - мы вас заждались.
        - Из-за чего именно? - Джеко кивнул сразу всем присутствующим и уселся на свое место.
        Стражники начали пододвигаться ближе. Карлан занял кресло напротив, несколько нервно сцепив длинные пальцы.
        - Лорд капитан, пока вы были на приеме, я забрал одного из дворцовых лекарей и сходил с ним в город. Большинство покойников уже успели закопать, но нам все равно удалось обследовать два тела.
        - И?
        - На первый взгляд, оба умерли от остановки сердца. Это довольно обычное явление при такой погоде, но умершие оказались слишком молодыми. Моложе вас, лорд капитан.
        - Что именно сказал лекарь? - Джеко невольно проникся серьезным тоном помощника.
        - Он сказал, что такое совпадение очень маловероятно. Очень.
        - Ты спросил, может ли это быть отравлением?
        - Да. Такое не исключено.
        - Отравитель… но люди умирают по всей столице, - задумчиво сказал Рольт. - Вряд ли он мог успеть повсюду.
        Секунд десять в комнате висела тишина, затем послышался сонный голос Чери:
        - Можно отравить еду, а потом продавать ее где угодно.
        - Вряд ли. Да и вообще, зачем кому-то это делать?
        - Эльфы или Сакк могли что-то затеять.
        - Ну да. Вместе причем.
        Джеко задумался, следя за лениво препирающимися подчиненными. Вариант с отравителем ему и самому не очень нравился, но других пока что не было…
        - Никто из вас не думал про кошмары? - спросил он, руководствуясь внезапно пришедшей в голову мыслью.
        Щепка, устроившийся рядом с Рольтом, длинно и грязно выругался, вызвав укоризненный взгляд Карлана.
        - Извините, командир. Третий день отдохнуть не могу. Не помню, что снится, но встаю таким уставшим, словно на руднике всю ночь молотом махал.
        - Я слышал про кошмары на улицах города, - взвешивая каждое слово, произнес капитан. - Слышал про них от гвардейца. Слышал на сегодняшнем приеме. Слышу от тебя. Вдобавок они мне самому снятся.
        - Мне тоже, постоянно, - пожал плечами Шеллар. - Но какие-то нестрашные. Я к ним давно привык.
        - Мне ничего не снилось, - сообщил Рольт.
        - Никаких кошмаров, - подтвердила Чери. - Позавчера привиделась какая-то неприятная ситуация, но я не помню, какая именно.
        - Лорд капитан, а ваш сон? - Щепка с любопытством уставился на командира.
        Джеко задумался, пытаясь вспомнить полузабытое видение.
        - Ночная улица в порту. Шепот. Что-то жуткое. Дальше тоже не помню.
        Новые мгновения тишины. Сосредоточенные лица людей, обдумывающих проблему.
        - Это пришло с юга, - нарушил всеобщее молчание Шеллар. - Там летом чего только не цветет… Может быть, какая-нибудь ядовитая пыльца?
        - Или что-то с изнанки мира, - добавил Карлан, внимательно смотря на командира. - Демон.
        - Демонов давно нет… - начал было возражать Рольт, но тут же замолчал, поняв, что на фоне последних событий его слова звучат достаточно глупо.
        - Демон убивает людей в окрестностях Посольского, демон убивает сына князя, в городе появляются печати призыва и заколдованные ножи…
        - Это не демон, - вздохнул Джеко. - Мне снились кошмары, когда я ночевал во дворце. А демонам нет хода во дворец.
        Карлан задумался, затем потер лоб, обдумывая его слова.
        - Защите полторы сотни лет, - Рольт непроизвольно потянулся к бутылке с вином, но спохватился и отдернул руку, - она могла исчезнуть.
        - Налей всем по бокалу, а то здесь слишком душно. - От лорда не укрылся его жест. - Что же касается защиты, то она работает, сегодня проверял.
        - Каким образом? - Чери, окончательно проснувшаяся за время обсуждения, подсела ближе, внимательно наблюдая за разливающим напиток стражником.
        - Использовал одну из печатей призыва у себя в кабинете. - Капитан достал из кармана свернутый листок и положил его на стол. - Эта вещь должна призывать Эйя, но он не явился.
        - Откуда это? - Шеллар осторожно взял мятую бумагу и принялся ее рассматривать, не обращая внимания на любопытные взгляды остальных. - И насколько достоверна информация?
        - Подарок Фокусника. А информация - от посла Срединного княжества.
        - Тогда, может быть, вызовем его здесь?
        На Карлана, произнесшего эти слова, уставились сразу все. С удивлением, сомнением, а Шеллар - так и вовсе с откровенной опаской.
        - Может, не стоит?
        - Эйя достаточно мирный, - пояснил стражник. - Лорд капитан подтвердит. А это здание было построено после войны, и магическую защиту здесь точно никто не делал.
        Удивленные взгляды сменились задумчивыми.
        - Почему бы и нет. - Джеко решил, что мысль действительно стоящая. - Проверим работу печати, а если с ней все в порядке, то поговорим с демоном. Только помните, что ему ни в коем случае нельзя отдавать душу.
        - Понятно. - У Рольта перспектива встречи с потусторонним существом явно не вызвала никаких эмоций.
        - Это должно быть даже интересно, - протянула Чери, рассматривая свой бокал. - Захватывающе…
        - Лишь бы ему не пришло в голову нас всех прикончить, - мрачно отметил Щепка.
        - Он любит договариваться и не любит убивать. Очистите стол.
        Спустя минуту очередная капля крови, полученная из многострадального пальца, обагрила рисунок.
        Вспышка.
        - Дерьмо, - ровным голосом произнес Щепка, отшатываясь в сторону.
        - Тушите! - немного нервно воскликнула Чери, выплескивая остатки своего вина на горящее дерево.
        Пламя погасло, оставив после себя четкий выжженный рисунок.
        - Ну и где этот Эйя, спрашивается? - поинтересовался Рольт, неодобрительно рассматривая мокрые доски.
        - Здесь, - раздался слегка ехидный голос из дальнего угла. - По-вашему, я должен был, словно саккская танцовщица, появиться прямо на столе?
        Не обращая внимания на слегка ошеломленных людей, появившийся демон спокойно подошел к оказавшемуся свободным креслу и расположился в нем. Потом обвел внимательным взглядом всех присутствующих, сложил руки на груди и принялся зачем-то рассматривать потолок.
        Джеко отметил, что внешность у него оказалась практически человеческой. Достаточно приличная одежда, обычное сухощавое лицо. Из общей картины выбивались только когти на пальцах. Черные, блестящие, длинные…
        - Вы еще долго будете на меня пялиться? - не выдержал наконец Эйя. - Я безмерно счастлив, что никто здесь не пытается убежать через окно и не вопит от ужаса, но можно все-таки уточнить, зачем понадобилось меня вызывать?
        - Это была проверка. - Лорд спохватился и благожелательно улыбнулся сидящей рядом с ним потусторонней сущности. - Мы хотели понять, действует ли до сих пор защита императорского дворца.
        - Действует. Больше вас ничего не интересует? - Демон раздраженно оскалился, продемонстрировав внушительные черные клыки, а затем смерил недобрым взглядом тихо ойкнувшую Чери.
        - Еще нам нужно знать, связаны ли происходящие в городе смерти с кошмарами, - осторожно добавил Карлан.
        - Прощайте.
        Вокруг кресла с гостем на мгновение сомкнулась тьма, а затем все пришло в совершенно обычный вид. Эйя исчез, словно его никогда и не существовало.
        Настороженно замершие люди слегка расслабились. На лицах стало все заметнее проступать облегчение пополам с недоумением.
        - И что это было? - В голосе Щепки послышалась легкая обида.
        - Кажется, мы ему не понравились, - ответила пристроившаяся неподалеку от капитана стражница, с тоской смотря в пустой бокал.
        Рольт понял ее терзания и, не говоря ни слова, потянулся за бутылкой.
        - Значит, все же не демон, - несколько разочарованно произнес Карлан.
        Чувствовалось, что ему очень не хочется расставаться с высказанной теорией, но и держаться за нее вопреки здравому смыслу он не собирается.
        - А Эйя не такой уж и страшный, - неожиданно произнес Шеллар немного подрагивающим голосом.
        - Обгадился? - К Щепке стремительно вернулось хорошее настроение. - Простите, командир.
        - Интересно, почему он не стал предлагать нам никаких сделок… - протянула Чери, забирая вино.
        - Так. - Джеко решительно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. - Забываем про демона. Карлан, завтра вы с лекарем снова пойдете в город изучать трупы. Прямо с утра. Шеллар, ты возьмешь Идриса и отправишься в порт. Проверишь мысль о прилетевшей с юга отраве - вдруг купцы скажут что-то толковое. Помимо этого нужно будет послушать, что говорят люди, и пообщаться с городскими лекарями. Этим займутся все остальные.
        - Командир, а как насчет посольства?
        - Никак. Там уже знают о нашем интересе и все равно ничего нового не скажут. Можно оставить эту затею.
        - Жаль… А что будете делать вы?
        - Пойду пообщаюсь с аристократами, - слегка кривовато улыбнулся капитан. - Сегодня во дворце какое-то очередное торжество.
        Для того чтобы соответствовать статусу неожиданно устроенного императором банкета, Джеко пришлось загодя отправиться в дворцовые покои, вызвать слуг, а потом долго и тщательно приводить себя в надлежащий вид. Ванна, укладка волос, выбор подобающего костюма… капитан возненавидел предстоящее мероприятие задолго до его начала.
        Тем не менее когда пытка закончилась и лорд посмотрелся в зеркало, то увидел там вполне достойное своего положения зрелище. Аккуратная короткая стрижка, идеально подогнанный по фигуре черно-золотой мундир, изящные церемониальные ножны, прочие мелкие детали - все работало на общее впечатление, придавая облику дополнительное благородство и легкий налет величия.
        То, что нужно.
        Капитан поблагодарил чрезвычайно довольного своей работой цирюльника и отправился в расположенный на первом этаже дворца Мраморный зал.
        Банкет, предназначенный исключительно для развлечения, привлек не так уж много важных персон. Разумеется, император и принц здесь были. Джеко увидел также двух послов, главного городского стражника, нескольких торговцев. Но все-таки из присутствовавших на утренней встрече потерялась минимум половина - кое-кто во дворце действительно предпочитал работу веселью.
        Он взял бокал вина у проходящего мимо слуги, отошел к стене и принялся лениво рассматривать музыкантов, исполнявших какую-то замысловатую мелодию.
        - Лорд Джеко, - послышался рядом знакомый голос, и возле него появилась обворожительно улыбающаяся леди Мирта. - Могу ли я попросить вас стать моим кавалером на сегодняшний вечер?
        Капитан слегка поклонился и предложил девушке руку, успев подумать о том, что заниматься делами страны этим вечером ему уже точно не придется.
        Праздник продолжался, плавно переходя в некое подобие импровизированного бала. Постепенно появлялись танцующие пары, музыка становилась оживленнее, вино текло рекой. Джеко все больше привыкал к царившему вокруг веселью, все чаще улыбался словам своей спутницы, все охотнее рассказывал ей про кровожадных преступников, прячущихся в трущобах Нижнего города.
        Леди полностью оправдывала свой титул. Умело поддерживала разговор на самые разные темы, вовремя и к месту шутила, изредка кокетливо прижималась к лорду, умудряясь делать это совершенно ненавязчиво… истинная аристократка, задумавшая найти себе кавалера не на один вечер, а навсегда.
        Кружась с ней в очередном танце, капитан поймал себя на мысли, что такой вариант развития событий не вызывает в его душе особого неприятия. Девушка была умна, красива, имела безупречные манеры… как, собственно, и все остальные, время от времени осаждавшие его с подобными целями.
        - Скажите, лорд, правда ли то, что в ваших покоях находится коллекция картин из самого Каххара? - Вопрос прозвучал в тот момент, когда банкет закончился и они неспешно двинулись к ближайшему выходу из дворца. - Возможно, вы покажете мне это восхитительное собрание? Я весьма интересуюсь живописью древней эпохи.
        - Сочту за честь. - Он почувствовал, что спутница прижимается к его боку немного плотнее, чем раньше, и постарался выбросить из головы посторонние мысли. - К сожалению, сегодня уже довольно поздно, но если вы пожелаете, то мы сможем не торопясь осмотреть полотна в один из ближайших дней.
        - Ловлю вас на слове, капитан. - Она улыбнулась так искренне, как будто лорд только что предложил ей выйти за него замуж. - О, вот и моя карета… как жаль. Спасибо за прекрасный вечер и помните о своем обещании!
        - Мне будет очень сложно его забыть. - Он деликатно приложился губами к изящным пальчикам и помог черноволосой красавице забраться в экипаж.
        Леди Мирта уехала, а капитан отправился в свои покои, время от времени непроизвольно улыбаясь.
        Вечер, проведенный в обществе девушки, настроил его на откровенно жизнерадостный лад. В конце концов, еще один небольшой и ни к чему не обязывающий роман ему действительно не повредит.
        - Найти бы только время на все это…
        Он миновал группу разговаривавших о чем-то аристократов, прошел пост гвардейцев, охранявших вход в жилую часть дворца, затем поднялся на третий этаж, предвкушая уют спальни и прохладу гладких простыней…
        Ведущий к принадлежавшим ему комнатам коридор почему-то оказался окутан сумраком. Сумраком, из глубины которого навстречу лорду тихо двигалась невысокая светлая фигура.
        Джеко застыл на месте, чувствуя, как бегут по коже противные мурашки, а на лбу проступают капли холодного пота.
        События полузабытого сна мгновенно и ярко развернулись перед его глазами. Тьма… шепот… девушка, в одиночестве стоящая впереди…
        - Господин Тень? - послышался немного робкий голос. - Что с вами?
        Таинственная фигура неожиданно превратилась в самую обычную служанку, державшую в руках стопку белых простыней.
        Наваждение исчезло.
        - Все нормально, - с трудом ответил он и, обогнув встревоженно смотрящую на него женщину, пошел вперед.
        Спать капитану больше не хотелось.
        Глава 3
        Карлан появился в кабинете командира только после полудня. Все это время Джеко сидел в одиночестве за своим столом, страдал от жары, пил теплую воду и пытался читать книгу, припасенную специально для таких случаев.
        Очередное творение очередного срединника было написано прекрасным слогом, рассказывало о захватывающих приключениях… но при этом совершенно не трогало душу скучающего аристократа.
        - Артефакт он случайно нашел в лавке… магические силы у него пробудились… кто вообще этому верит?
        В конце концов капитан не выдержал, со злостью швырнув несчастный томик в дальний угол. Но потом все же немного успокоился, поднялся из кресла и принес книгу обратно.
        Отряхнул слегка помятую обложку, а затем продолжил чтение, иногда кривя губы и шепча себе под нос страшные ругательства.
        Стук в дверь вызвал у него вздох искреннего облегчения.
        - Открыто!
        Зашедший в комнату помощник выглядел отвратительно. Черные круги под глазами усугублялись мрачным выражением усталого лица, морщины на лбу казались гораздо более глубокими, чем обычно, а вся фигура словно молила о немедленном отдыхе.
        - Вид у тебя не очень. Что-то случилось?
        - Кошмары. - Карлан дошел до кресла и обессиленно упал в него. - Всякая дрянь чудилась. Простите, лорд капитан.
        - А что именно?
        - Какой-то ритуал, кажется. Жертвоприношения, кровь, смерть…
        Слушая помощника, перечисляющего детали неприятного сна, Джеко вспомнил про свои собственные видения и незаметно улыбнулся. Ему-то сегодня приснился очередной праздник. А еще вьющаяся вокруг леди Мирта, которая…
        - Лорд? Слушаете меня?
        - Извини, - очнулся он от приятных грез. - Думал о кошмарах. Повтори, пожалуйста.
        - Я сказал, что за утро мы с лекарем обошли восемнадцать умерших…
        - Восемнадцать? А сколько их всего?
        Задавая вопрос, он изначально не ожидал услышать ничего хорошего - и оказался совершенно прав.
        - Если верить страже, то прямо сейчас - больше ста сорока. Возможно, стоит сообщить императору?
        Капитан некоторое время обдумывал поступившее предложение, затем резко мотнул головой:
        - Рано. Сначала я получу всю возможную информацию и сам побываю в городе, а потом уже отправлюсь к нему. Иначе буду выглядеть глупо.
        - Вам виднее, - кивнул Карлан. - Но мы немного отвлеклись.
        - Да, извини еще раз. Говори.
        - Среди умерших были совершенно разные люди. Мужчины, женщины. Несколько стариков, несколько взрослых, двое детей.
        - Даже детей. - Джеко опустил глаза и задумчиво уставился на лежавшую перед ним книгу.
        - Да, - подтвердил помощник, тоже косясь на маленький томик. - Это само по себе не очень понятно. Но действительно странным оказалось другое. Большинство из них перед смертью чего-то боялись.
        - А точнее? - Он почувствовал, как по коже растекается неизвестно как пробравшийся сквозь окружающую жару противный холодок.
        - Я не знаю, как объяснить точнее, лорд капитан. Вы же знаете, обычно у мертвецов спокойное выражение лица. А здесь… как будто ужасная посмертная маска.
        - Да ты поэт, Карлан. - Джеко попытался пошутить, но получилось как-то жалко и неубедительно.
        Холодок, гуляющий по телу, стал только сильнее.
        - Приходится быть поэтом, - обычно невозмутимый стражник неожиданно скривился. - После такого зрелища уже никакие кошмары не страшны.
        - Думаю, вот они-то как раз и страшны… человек видит сон, потом умирает… почему?
        - Если говорить откровенно, лорд капитан, то мне кажется, что версия с пыльцой откровенно глупа. Тем не менее я общался по этому поводу с лекарем - он говорит, что у эльфов есть яды, которые действуют очень похожим образом.
        - Я тоже считаю, что пыльца здесь ни при чем, - пожал плечами Джеко. - Но проверить это все равно было нужно. Думаешь, отравитель? А что рассказывают родственники?
        - Никто ничего не знает. - Карлан с трудом сдержал зевок. - Эти люди просто умерли во сне. А что касается отравителя… Больше всего мне нравился вариант с демоном, но барьер вокруг дворца сильно портит картину.
        - Подумаем еще про демона… хорошо. Часам к пяти пополудни приходи на общий сбор, но сейчас отправляйся спать. Это приказ, ты нужен нам отдохнувшим.
        - Отдохнешь тут…
        - Выгони Дикста с его любимого дивана и спи в приемной. Там тебя никто не потревожит.
        Спровадив помощника, капитан несколько минут провел в одиночестве, мрачно рассматривая опостылевшую книгу. Затем негромко ругнулся, поднялся с кресла и принялся собираться.
        Здание тайной стражи встретило его ленивой тишиной. Джеко запер за собой входную дверь, бросил ножны с мечом на первое попавшееся кресло, а затем отправился зажигать шары магического света, попутно морщась от витающих в спертом воздухе запахов вина и дыма.
        Судя по всему, вчера никто так и не озаботился проветрить помещение после вызова потусторонней сущности.
        - Лентяи. - Он принялся раздвигать шторы и одно за другим открывать забранные толстыми решетками окна.
        Жара усилилась. Но дышать стало легче, а противная вонь постепенно выветрилась, сменившись легким ароматом поздних летних цветов.
        Немного подождав, лорд снова закупорил комнату и отправился в подвал, где помимо арсенала с оружием и комнаты для допроса особенно несговорчивых преступников находился также маленький шкафчик с вином.
        Когда-то Рольт чуть ли не со слезами на глазах умолял командира сделать неприкосновенный запас благородного напитка, теперь же всем остальным не оставалось ничего другого, кроме как возносить хвалу его предусмотрительности.
        - Боги, до чего хорошо…
        Стоило только капитану спуститься по узкой каменной лестнице в темноту подвала, как его окутала благословенная прохлада. Не такая, конечно, как та, что ощущалась в глубинах дворца, но достаточная для того, чтобы можно было с наслаждением вздохнуть полной грудью и на какой-то миг почувствовать себя практически счастливым.
        К сожалению, уже через несколько секунд царящий вокруг мрак начал неприятно действовать на нервы, а хорошее настроение опять исчезло.
        - Проклятый сон…
        Джеко на ощупь отыскал ближайший светильник, приложил руку к слегка влажному стеклу и дождался, пока внутри полупрозрачного шара проснется яркий светлячок. Затем отправился в сторону следующего артефакта.
        Спустя несколько минут окутывавшие помещение тени окончательно рассеялись под напором быстро набирающего силу магического света.
        Активировав все имеющиеся фонари, лорд уютно устроился на небольшом диванчике, прикрыв ноги слегка облезлой оленьей шкурой и потягивая освежающее вино прямо из горлышка бутылки.
        Жизнь постепенно налаживалась.
        Мысли капитана некоторое время крутились вокруг любви Рольта к пьянящим напиткам, но затем перескочили на недавний разговор с помощником.
        Все-таки отравитель… или нет?
        Ядов на континенте во все времена ходило огромное количество.
        Охотнее всего с ними возились эльфы, до сих пор сохранившие свою необычную магию и с успехом использующие ее для приготовления разнообразных зелий.
        Сакк, постоянно воюющий с длинноухими, тоже давным-давно вырастил собственных алхимиков, которые создавали отраву за отравой не менее усердно.
        Империя с Тардией придерживались в этом отношении более спокойного подхода и предпочитали возне с ядовитыми веществами честную сталь. Но, само собой, специалистов хватало и в этих государствах.
        - Срединники, снежинки, Пустошь… - произнес разглядывавший потолок капитан. - Вряд ли.
        Здесь определенную опасность представляла только Пустошь - по землям полуострова до сих пор было разбросано слишком много неприятных вещей.
        И как тут не вспомнить про мага, еще совсем недавно разгуливавшего по городу.
        - Пожалуй, это действительно может быть делом его рук, - признал Джеко, делая солидный глоток вина и продолжая размышлять о тех, кто имел возможность устроить в Валеске массовые отравления.
        Первыми на ум, как обычно, приходили саккцы. Средства для такой выходки у них имелись, а поводов хватало всегда - страны хоть и не враждовали друг с другом, но полным доверием между ними даже не пахло.
        Эльфы тоже могли бы провернуть что-то подобное, вот только им это сейчас совершенно без надобности - Империя с длинноухими не воюет. Даже торгует, стараясь не особенно афишировать этот факт при общении с Сакком.
        - Никакого смысла…
        Тардийцы, несмотря на все свои торговые хитрости, тоже, скорее всего, ни при чем. Слишком уж прочны связи между странами для настолько серьезных действий.
        Постепенно Джеко отсеял практически всех возможных недоброжелателей - от северных баронов до сидящих на своем острове гномов. Остались только те варианты, что были изначально. Либо в столице поработал маг, задумавший нанести удар в самое сердце давнего врага, либо саккцы, решившие таким образом подорвать величие могущественного соседа…
        Капитану послышался слабый шорох, и он, сбросив навеянную вином сонливость, внимательно осмотрелся по сторонам.
        Само собой, кроме него, в глухом подвале больше никого не оказалось - здесь помимо стражников вообще редко кто появлялся. Разве что крысы.
        Похоже, в соседнем помещении вовсю хозяйничала очередная зубастая гадина.
        - Кыш, тварь… - Окончательно проснувшийся лорд чуть-чуть расслабился и снова откинулся на спинку дивана, взявшись размышлять о второй составляющей проблемы, витающей над городом, - кошмарах.
        Откуда они появились и почему снятся такому большому количеству людей? Связано ли это со смертями? Могло ли получиться так, что неизвестный враг отравил все колодцы города, в том числе и дворцовый? Или это все - побочное явление, сопровождающее собой действие загадочного древнего артефакта? Или здесь на самом деле задействованы потусторонние силы…
        Со стороны допросной послышались новый шорох и тихий, едва различимый звон.
        - Кыш! - Он резко поднялся, пытаясь убедить себя в том, что рядом находится всего лишь обычная мохнатая тварь, а не гостья из его недавних снов.
        Затем потянулся к поясу, но, само собой, там ничего не оказалось - меч по-прежнему валялся наверху.
        Внимательно наблюдая за ведущей в темную комнату дверью, капитан осторожно отступил к ближайшей стойке с оружием и вытащил оттуда широкий палаш, на лезвии которого красовалась тонкая серебряная вязь. Затем двинулся обратно, стараясь ступать как можно аккуратнее.
        Тихое шуршание раздалось снова, заставив его на секунду замереть и по очереди вытереть о рубашку неожиданно вспотевшие ладони. Затем стражник перехватил оружие поудобнее и продолжил движение.
        Ближе, ближе…
        Оказавшись рядом с приоткрытой дверью, Джеко остановился, направил острие клинка навстречу темноте, а потом осторожно просунул внутрь комнаты руку, практически сразу нащупав закрепленный на стене шар.
        Магический светильник, почувствовавший тепло человеческого тела, пробудился ото сна, загорелся, осветил окутанное мраком помещение…
        Посередине стола, слабо освещенного ровным холодным светом артефакта, сидела крыса.
        Обычная черная крыса, ничем не примечательная и совершенно не опасная.
        - Кыш! - грозным голосом повторил капитан, заходя в допросную.
        Зверек испуганно пискнул, спрыгнул на пол, а затем вприпрыжку убежал к дальнему шкафу, под которым обнаружилась небольшая узкая щель. Скорее всего прогрызенная совсем недавно - еще пару дней назад этой дырки здесь точно не было.
        - Чтоб вам всем сдохнуть, - искренне и с немалым облегчением пожелал Джеко, намертво закупоривая отверстие взятым со стола ножом. - Надо будет Рольту сказать, пусть…
        Он не договорил фразу и замер, настороженно прислушиваясь к гуляющему по комнате полумраку. Создавалось полное впечатление, что в ответ на его слова из оставшихся неосвещенными углов помещения зазвучал тихий одобрительный шепот. Робкий, вкрадчивый, даже ласковый…
        Стараясь сохранять спокойствие, лорд резко помотал головой, и невнятные звуки послушно стихли.
        Вот только оставаться в подвале ему уже окончательно расхотелось.
        Еще чуть-чуть постояв среди молчаливых каменных стен, капитан вернулся к винному уголку, забрал оттуда непочатую бутылку и выбрался наверх. После чего тут же закрыл на замок крышку ведущего в подземелье прохода.
        Просто так, ради душевного спокойствия.
        Подчиненные начали подходить примерно через час. В кои-то годы появились все девять - не у дел остался лишь новичок Дикст.
        - Привет, командир. - Рольт покрутил головой, остановил взгляд на сосуде с вином, но не осмелился отобрать его у начальника и просто уселся в кресло.
        - Командир. - Щепка, перед тем, как занять свое место, тоже обратил внимание на бутылку.
        - Приятного дня, командир! Олухи, немедленно помогите мне с пивом! - На плече у зашедшего в комнату смуглого здоровяка обнаружился довольно вместительный бочонок.
        - Идрис, благослови тебя боги! - Щепка тут же бросился к нему, подхватывая увесистую ношу.
        - Приятного вам дня, лорд Тень. - Появившаяся в дверях высокая стройная женщина поправила аккуратную шляпку и величественно проследовала внутрь, заняв место рядом с капитаном.
        Джеко благожелательно кивнул, окинув соседку слегка заинтересованным взглядом.
        В состав тайной стражи Валески входили всего две женщины. Но если Чери с самого начала вела себя совершенно свободно и быстро вписалась в компанию остальных стражников, то Мелина старательно держалась со всеми на расстоянии, делая исключение только для капитана.
        Он давно догадался о причинах такого подхода.
        Для того чтобы стать настоящей аристократкой, его подчиненной не хватало самой малости. Богатая семья, превосходное воспитание, острый ум… но, увы, без официального звания все это значило не так уж и много.
        Наверное, окажись Джеко выходцем из обширной когорты нищих столичных аристократов, она бы уже давно предложила ему выгодное брачное партнерство, где муж получал бы средства к существованию, а жена - титул. Но денег в семье Теней хватало всегда, поэтому о таком варианте Мелина даже не заикалась. Просто старалась как можно чаще демонстрировать свою утонченность и внутреннее благородство. На всякий случай.
        Впрочем, у леди Мирты это получалось заметно лучше.
        - Что же, начнем, - произнес лорд, когда в зале появился заспанный Карлан и отряд наконец-то оказался в сборе. - Шеллар, Идрис, мы слушаем.
        - Про отраву с юга можно забыть, - тут же заявил принесший пиво стражник. - Все говорят, что ничего подобного быть попросту не может. Да, некоторые растения в низовьях Ледяной дурманят рассудок, иногда убивают. Но чтобы туча какой-то там пыльцы долетела до Вали и накрыла весь город… Это нереально.
        Сидевший напротив капитана Карлан согласно кивнул, но промолчал, борясь с очередным зевком.
        - Еще что-нибудь?
        - Нет, командир. Мы с ног сбились, но больше уже никуда не успели.
        - Ладно. У кого-нибудь из вас есть что-то действительно важное?
        Наступило молчание, которое осторожно прервала находившаяся рядом с ним женщина:
        - Я сегодня разговаривала с теми знакомыми отца, которые хоть как-то связаны с лекарским делом. У одного из них вчера умер друг, так что он сам проводил обследование.
        - Продолжай.
        На Мелине сошлись взгляды всех присутствовавших.
        - Он не так хорош, как дворцовые лекари, но несколько раз бывал на юге Сакка и видел там очень много всего. По его мнению, это вполне мог быть эльфийский яд.
        Все-таки длинноухие…
        - Или Сакк, - задумчиво произнес капитан.
        - Простите, лорд Тень?
        - Я хочу сказать, что это не обязательно были эльфы. У нас есть и другие соседи. Еще что-нибудь интересное?
        - В городе стало неспокойно… - протянул Рольт, глядя в полупустую кружку. - Это нельзя передать словами, но там как-то тревожно, что ли… Конечно, днем было жарко, мало кто по улицам гулял, но ощущение такое есть.
        - Правильно, - поддержал его Щепка. - Я по кабакам таскался, слушал, о чем люди говорят. А говорят они сейчас уже не о жаре, а о смертях.
        - Еще что-нибудь?
        - Командир, тут даже нечего добавить. Люди умирают. Никто не понимает, что происходит, но от этого всем только тревожней.
        - Спасибо, Чери, ты очень хорошо обрисовала ситуацию… Карлан, расскажи о том, что видел утром.
        Помощник, окончательно справившийся с зевотой, повторил свою историю быстро, четко и сжато. Когда он закончил, в помещении повисла пауза - все обдумывали услышанное.
        - А ведь я тоже видел этот ужас, - неожиданно сказал скромно молчавший до этого момента Диррек.
        - Где? - Капитан уставился на невзрачного коротышку, попавшего в тайную стражу благодаря исключительной способности к изучению новых языков и такой же восхитительной ловкости при обращении с отмычками.
        - Ну… там же, на улицах. - Стражник немного стушевался. - Видел сегодня двух мертвецов, у одного из них такое лицо было…
        Не дождавшись от него продолжения, Джеко кашлянул, отхлебнул глоток прохладного горького пива, а затем принялся раскладывать по полочкам все услышанное:
        - Есть проблема. Повсюду убивают людей, но мы не знаем, кто это делает, для чего и каким именно образом. На данный момент у меня имеются три варианта. Либо это маг оставил здесь какой-то артефакт, либо нас травят саккцы, либо в столице появилось что-то потустороннее. Слушаю ваши соображения.
        - Мы ведь решили не думать про демона?
        - Зря решили. - Капитан отметил одобрительный взгляд помощника. - Этот вариант был отброшен потому, что мне приснился кошмар прямо во дворце. Но это мог быть совершенно обычный дурной сон, никак не связанный с происходящим.
        - Мне больше нравится про саккцев, - высказал свое мнение Шеллар. - Они только притворяются добрыми и хорошими, а сами постоянно норовят нож в спину засадить.
        - Я тоже считаю, что это они. - Щепка эмоционально рубанул воздух ладонью. - Те еще ублюдки.
        - Не выражайся, - брезгливо произнесла Мелина. - Мне кажется, все это - дело рук мага, который каким-то образом вызвал демона. Насколько я знаю, он с ними очень плотно общался.
        - Вряд ли. - Карлан отрицательно помотал головой. - Версия с демоном очень хороша, но впутывать мага не стоит. Я разговаривал с людьми из княжества, они все говорили одно и то же - ему нужна была библиотека, и ничего больше. Скорее уж демон сам пришел по его следам.
        - А что маг искал в библиотеке?
        - Не знаю, что искал, но если верить управляющему, то пропали две книги - история Эстерси и описание вклада богов в старую войну, - сообщил Идрис.
        - Вот видите. Он пришел за знаниями, получил их и убежал. Какой ему был смысл вызывать демона?
        - Отвлечь от себя внимание?
        - Чери, ты как маленькая. - Щепка фыркнул в кружку с пивом. - Уже почти две недели прошло, а никто до сих пор так особо-то и не отвлекался. Дерьмовый план.
        - Сам дурак, - отмахнулась стражница. - Но ты прав. Тогда поддерживаю Карлана. Вряд ли это из-за мага.
        - Мы зря не рассматриваем саккцев, - продолжил гнуть свою линию Шеллар. - Мне не нравится их поведение в последнее время.
        - Оно тебе никогда не нравится.
        - Тихо. Нам нужно понять, что делать дальше. Давайте по делу.
        - Желательно поговорить со жрецами, - рассудительно заметила Мелина. - Боюсь, меня они не воспримут всерьез, но вот Карлан вполне мог бы сходить в храм всех богов. Если в столице демон, то полезнее братьев мы никого не найдем.
        Джеко кивнул:
        - Согласен. Карлан, пообщаешься с ними. Или сегодня вечером, или завтра утром.
        - Возможно, лучше сразу пойти к Огненному богу? - поинтересовался помощник.
        - В оба храма. А если ничего не получится, то придется навестить и остальные. Но сначала - эти два.
        - Понял.
        - Если здесь замешан Сакк, то нам нужно прямо сейчас начинать за ними следить…
        В голосе Чери сквозила грусть - подслушивать в посольствах чаще всего приходилось именно ей. Не самое приятное занятие.
        - Правильно. На этот раз вы займетесь этим вчетвером. Ты, Идрис, Диррек… мм… и Щепка.
        - Дерьмо.
        - Оно самое. Завтра собираемся в полдень, так что один из вас должен присутствовать. Остальные пусть не отвлекаются. И чтобы не получилось как с тардийцами. Делайте все тихо.
        - Командир, можно я пойду вместо Щепки? Он не хочет, а я этих сволочей буду слушать изо всех сил.
        - Спаситель!
        - Хорошо. - Капитан не видел повода отказывать Шеллару. - В таком случае ты, Щепка, отправишься в библиотеку, закроешь ее для посещений, вызовешь всех, кто там работает, и перероешь все сверху донизу. Если найдете книги про демонов, нужно будет их прочитать. Заберешь себе в помощь Дикста. Ясно?
        - Сделаю, командир.
        - Стори и Рольт с утра пройдутся по бедным кварталам. Мелина, ты опять навестишь своих знакомых - поговоришь о том, как именно можно обнаружить в телах яд… знаешь, а забери-ка с собой главного дворцового лекаря. Чем больше умных людей будут думать обо всем этом - тем лучше.
        Джеко немного подумал, затем решительно поднялся на ноги.
        - Все. Я сегодня схожу в город, а завтра наведаюсь в посольство к срединникам. Помните, сбор будет в полдень.
        - Вас проводить, командир?
        - Спасибо, Рольт, отдыхай. Справлюсь как-нибудь.
        Несмотря на то что обволакивающая столицу жара к вечеру заметно спала, духота никуда не делась и даже усилилась, став при этом совершенно невыносимой. Рубашка оказавшегося за пределами Дворцового города капитана давно промокла, волосы слиплись, пот со лба приходилось вытирать буквально каждую минуту…
        Впрочем, он все равно воспринимал ситуацию скорее с надеждой, нежели с раздражением.
        Где духота - там должна быть и гроза. Долгожданная.
        Скорее бы.
        Он привычно отошел на пару сотен шагов от ворот, нырнул в переплетение улиц и зашел в первый попавшийся кабак.
        - Не жарко, сынок? - ухмыльнулся хозяин заведения, глядя на кожаную куртку гостя. - Чего будешь?
        - Жарко, но там, похоже, гроза собирается, - равнодушно ответил Джеко. - Вымокнуть до нитки неохота. Мне бы пива с колбасой.
        - Сейчас сделаем. Садись куда хочешь, принесут.
        Лорд окинул взглядом помещение, а затем уверенно прошел к пустому столику, стоявшему в непосредственной близости сразу от нескольких оживленных компаний. Устроился на жестком стуле и принялся слушать, задумчиво царапая ногтем не очень чистую столешницу.
        - …да все говорят, что жара проходит. Вон как душно на улице…
        - …пиво подкисшее. Хозяину бы рыло начистить…
        - …Римик Желтый умер сегодня. Выпьем за него…
        - …сегодня опять не выспался. Какая-то девка приснилась…
        Джеко навострил уши и чуть повернулся, пытаясь уловить весь разговор.
        - Да, с девками выспаться сложно!
        - Иди ты. Она меня чуть не сожрала во сне. Просыпаюсь, весь в поту, сердце стучит… потом седой волос у себя нашел, ясно?
        - Просто староват ты стал, друг. Девок боишься, поседел. Помню тебя совсем другим.
        - Мне тоже какая-то гадость снилась. Просыпаюсь, а на душе такая тоска… смертная…
        - Совсем вы раскисли, я смотрю. Эй! Нам еще!
        Перед лордом появилось заказанное пиво. Он поблагодарил разносчицу, откинулся на спинку стула и начал задумчиво прихлебывать пенный напиток, заодно продолжая отслеживать ведущиеся вокруг разговоры.
        - …я сегодня покойника видел. Он как будто от страха окочурился. Такое лицо…
        - …когда уже эта проклятая гроза будет…
        - …тревожно мне в последнее время. Хоть из города уезжай…
        Сидящие в кабаке люди трепались обо всем подряд, но значительная часть их болтовни все равно крутилась около кошмаров или недавних странных смертей.
        А ведь всего два дня назад о них практически никто не думал…
        Капитан залпом допил пиво, оставил на столе несколько серебряных монет вместе с недоеденной колбасой, а потом вышел из кабака, отправившись в сторону портовых кварталов.
        Духота продолжала сгущаться, но это не останавливало горожан - столичные обитатели упорно куда-то двигались, что-то делали, общались…
        Темы их бесед нравились пробиравшемуся сквозь толпу лорду все меньше и меньше. Слишком уж часто там проскальзывали все те же зловещие нотки.
        Смерть, кошмары, тревога…
        Кто-то упивался всколыхнувшим его скучную жизнь зрелищем, кто-то переживал за знакомых, кто-то ругался на кошмары, кто-то боялся ложиться спать… Отношение к происходящему у всех было разным, но в совокупности все это создавало какую-то неприятную, гнетущую атмосферу, заметно усиливавшуюся по мере продвижения вглубь трущоб.
        Когда капитан уже практически добрался до реки, ему встретилась скромная похоронная процессия.
        Сначала впереди послышались громкие рыдания. Затем из узенького переулка показалась повозка, которую куда-то медленно тащил понурый осел. Следом вышли две плачущие женщины и шагающий рядом с ними сумрачный старик.
        Джеко решительно двинулся вперед и сумел рассмотреть лежавшего на грубых досках покойника.
        Мужчина, чуть старше его самого. Плотно сбитый, высокий…
        При взгляде на его лицо у лорда по спине пробежала стайка мурашек.
        Навечно застывший в остекленевших глазах ужас. Боль, перекосившая губы. Паника, отпечатавшаяся на лице.
        - Стоять. - Он протянул вперед руку с печаткой. - Тайная стража Огненной Валески. Как это произошло?
        Женщины заплакали еще громче. Старик неприязненно глянул на капитана, но не посмел возразить и остановил осла.
        - Он просто умер, господин стражник. Не выспался ночью, лег вздремнуть после еды - и умер.
        - Он был здоров?
        - Да.
        - Кто еще ел то же самое, что и он?
        - Все мы.
        - Никто больше не пострадал?
        - Нет.
        - Как его нашли?
        - Розин зашла в комнату и увидела его таким.
        - Он не кричал? Никого, кроме него, в доме не было?
        - Нет.
        - Ты кто такой? - На плечо капитану легла чья-то рука. - А ну пошел отсюда!
        Не привыкший к такому обращению Джеко удивленно обернулся и столкнулся взглядом с молодым городским стражником, почему-то смотревшим на него с откровенной злобой.
        - Мое имя лорд Джеко Тень, мальчик. И если ты сейчас же не отпустишь мою куртку, то уже завтра попрощаешься со своей службой. Насовсем.
        - У него перстень, Моррик, - послышался безразличный голос старика. - И он спрашивал о том, кто мог это сделать. Не мешай ему.
        Рука неохотно разжалась - чувствовалось, что парня убедили именно слова старика, а не прозвучавшая угроза.
        - Я прослежу.
        Капитан безразлично отвернулся, перевел глаза на мертвеца, пытаясь придумать, что еще можно было бы спросить у его родственников, но так и не сумел найти новых вопросов.
        Некстати появившийся стражник совершенно разрушил ход его мыслей.
        - Пусть боги примут его душу.
        Повозка с сопровождавшими ее людьми скрылась на соседней улице, оставив Джеко в одиночестве - здесь, в отличие от центра города, было достаточно малолюдно.
        - Все неприятнее и неприятнее. - Он огляделся по сторонам, отметив при этом постепенно сгущающиеся между домами тени, затем плюнул на пыльную дорогу и отправился дальше вглубь трущоб.
        Нужное ему заведение находилось совсем неподалеку от воды и издалека привлекало к себе внимание разносящимися по окрестностям задорными воплями.
        Лорд поморщился, но затем все равно толкнул противно скрипнувшую дверь, оказавшись в царстве пива, жареных свиных ребрышек и грозной ругани.
        Сначала никто не обратил на вошедшего никакого внимания. Но потом, когда Джеко пробрался в дальний угол и уселся за свободный столик, рядом очень быстро появился огромный злобный мужик.
        - Дверью ошибся, молокосос?!
        - Ты это, не переигрывай, - посоветовал ему капитан, одновременно делая приглашающий жест рукой. - Хозяин! Пива и мяса сюда!
        - Ну я на всякий случай, - неожиданно тихим голосом произнес свирепо пялившийся на него бугай. - Вдруг чего…
        - Садись уже. Кому надо, те и так знают, что ты со мной общаешься. А кому не надо, все равно ничего не поймут.
        - Как скажете. - Мужик опустился на стул и задумчиво почесал бровь. - Фокусник просил при случае передать вам благодарность.
        - Хорошо. Скажи ему, чтобы племянник сидел тихо как мышь. Лорд Чаща был очень зол.
        - Сделаю.
        Между ними, словно по волшебству, появился огромный поднос, заполненный кружками с пивом и кусками аппетитно пахнущего жареного мяса.
        - Эх, люблю я пожрать, - сообщил здоровяк, хватая самый большой ломоть. - Так что вам сегодня потребовалось? Сделать чего надо будет?
        - Нет. - Джеко подтащил к себе ближайшую кружку и тоже нацелился на мясо. - Я хочу, чтобы ты подробно рассказал о том, что творится в трущобах.
        - Ну, так… - мужик неопределенно пожал плечами. - Воруют потихоньку. Сегодня ночью вот склад старика Захро обчистили.
        - Ты не понял. Мне нужно понять, что творится с городом. Люди умирают, а я не могу догадаться почему.
        Собеседник несколько стушевался. Прекратил жевать, опустил взгляд, вздохнул…
        Капитан терпеливо ждал, потягивая пиво.
        - Здесь страшно, - наконец произнес громила, поднимая на него печальные глаза. - Думаете, почему сегодня здесь так шумно? Люди со страху веселятся.
        - Продолжай.
        - Это с тех пор началось, как маг из города удрал. Знал бы я, что он такое сотворит, - прикончил бы своими руками!
        - Ты его видел? - удивился Джеко. - Как это было?
        - Да как обычно. - Буйвол тоже отхлебнул из кружки. - Сидели вон за тем столиком, говорили. Он искал того, кто пошел бы на убийство, так что я свел его с Рамином. Маг передал ему два каких-то клинка - и все.
        - Вот, значит, откуда ножи появились… А почему ты думаешь, что это из-за него?
        - Ну так маг же, - довольно бесхитростно произнес снова нацелившийся на мясо мужик. - Кто еще?
        - Возможно. - Капитан не собирался спорить. - Так что здесь творится-то? Рассказывай.
        Здоровяк воровато оглянулся, затем наклонился поближе, чуть не опрокинув при этом свое пиво, и выдохнул:
        - Шепот.
        Его не самое свежее дыхание заставило лорда слегка брезгливо отодвинуться назад.
        - Подробнее.
        - Все именно так и есть. Выходишь на улицу вечером, гуляешь себе, никого не трогаешь… А за тобой как будто кто-то идет и шепчет. Кто-то тихий, незаметный…
        - Как будто читает стихи на неизвестном языке, - пробормотал капитан, чувствуя неприятную пустоту в душе. - А тьма вокруг начинает сгущаться, тянуть к тебе свои лапы…
        Буйвол встряхнулся и с опаской взглянул на собеседника.
        - Тоже слышали?
        - Видел во сне…
        Джеко становилось все тоскливее. Вариант с неизвестной отравой казался все более глупым, а вот смотрящие из темноты глаза…
        Он мотнул головой и вернулся к разговору:
        - Продолжай. Как это слышится, когда. Усиливается или нет.
        - Да постоянно, - нервно сообщил здоровяк. - Каждый вечер начинается. Шепот, шепот… Когда в кабак заходишь, то отпускает. Но вечно здесь не просидишь, а дома… Не знаю, как там во дворце, но здесь хоть вообще спать не ложись.
        - Кошмары видят все?
        - Многие. Некоторые не помнят, некоторым через раз что-то снится. Зато страшно всем.
        - Ну-ну. - Джеко кинул взгляд на веселящихся посетителей.
        - А вы останьтесь здесь, не уходите, - Буйвол неожиданно злобно оскалился. - Сами поймете тогда. Сейчас-то еще рано.
        Капитан посмотрел на него и серьезно кивнул.
        - Останусь и посмотрю. А ты проследи, чтобы ко мне никто не цеплялся. Не хочу убивать дураков.
        Минуты постепенно складывались в часы.
        Джеко, желая сохранить голову по возможности более ясной, давно перестал пить пиво, и теперь на столе перед ним находился только кувшин хлебного кваса вместе с лежащими на тарелке остатками жареного мяса. Доесть его в одиночку никак не получалось.
        Впрочем, еда сейчас волновала начальника тайной стражи меньше чего бы то ни было.
        Настроение в помещении постепенно менялось. Стихали разговоры, реже звучал смех. Даже ругань, еще недавно буквально переполнявшая стены зала, начала терять былой задор.
        Неодобрительно посматривающий по сторонам хозяин кабака принялся развешивать и зажигать дополнительные светильники, но прячущиеся по углам тени почему-то становились от этого только темнее.
        Лорд неожиданно застыл каменной статуей, осознав, что уже очень давно слышит практически беззвучный шепот. Слышит, но сам не замечает этого.
        Волосы на затылке слегка шевельнулись от неожиданно нахлынувшей паники, но Джеко справился с собой, внешне оставшись совершенно невозмутимым.
        По крайней мере, так ему показалось.
        - Вижу, вы уже почувствовали. - Мрачный Буйвол шлепнулся на соседний стул. - Пойдете обратно? Если хотите, можете переночевать у меня.
        - Да нет, спасибо. Посижу еще немного, потом отправлюсь домой.
        - Как знаете. - Здоровяк тут же поднялся и, не прощаясь, двинулся на выход.
        Когда за ним закрылась дверь, Джеко уже успел пожалеть о том, что отказался от предложения. Но не бежать же теперь следом…
        Шепоток стал звучать чуть громче. Вкрадчивый, практически незаметный, он все сильнее действовал на нервы сидящему за столом капитану. И, похоже, не ему одному - разговоры в помещении постепенно стихли, а воровато озирающиеся люди принялись один за другим покидать кабак.
        - Вы останетесь? - Рядом появился хозяин. - Мы можем постелить вам наверху, там есть свободная комната.
        - Нет, я пойду… - протянул лорд.
        Он неожиданно понял, что спокойно заснуть сегодня сможет только под надежной защитой дворцовых стен. Другое дело, что отправляться туда надо было уже давным-давно…
        Ему показалось, что вкрадчивый шепот приобрел отчетливые ехидные нотки.
        - Тоже чувствуете это?
        - Что именно? - Хозяин недоуменно прислушался к пустому залу и пожал плечами. - Вы не обращайте внимания на всякие россказни. Ребята слишком любят пиво.
        - Может быть…
        Джеко расплатился за ужин, вышел за дверь и замер.
        Перед ним была та самая улочка из его сна. Или очень похожая.
        Темнота, тишина, мертвые фонари, слабо мерцающие в высоте звезды…
        Шепот стих, словно его никогда и не было. Но от этого почему-то стало только тревожнее.
        - Ну, посмотрим, - произнес лорд, слушая, как у него за спиной щелкают дверные замки. - Посмотрим…
        Он вынул из креплений магический жезл, положил пальцы на рукоять меча, а затем быстрым шагом двинулся вперед, стараясь держаться более-менее освещенных участков дороги и внимательно следя за тем, чтобы не оказаться в какой-нибудь яме.
        Неприветливые деревянные дома один за другим оставались позади. Мрак клубился вокруг идущего человека, но пока что он был совершенно обычным - тем самым, к которому капитан привык уже давным-давно.
        - Может, действительно, пива пить надо меньше… - Он остановился, рассматривая сидящую на освещенном участке мостовой крысу. - Чего смотришь?
        Упитанный зверек, только что невозмутимо нюхавший душный воздух, внезапно истошно запищал и огромными прыжками бросился наутек, тут же скрывшись из виду.
        Джеко повертел головой, пытаясь проникнуть взглядом сквозь ночную тьму, но так и не заметил ничего, что могло бы напугать хвостатого вредителя. Пришлось идти дальше, продолжая тщательно выбирать дорогу и попутно вслушиваясь в окружающее пространство.
        Спустя пять минут такого движения капитану показалось, что позади кто-то есть. Но когда он резко обернулся, выставив вперед жезл, его взгляду вновь предстала совершенно пустая улица. Окутанная призрачным звездным светом, заполненная участками сплошной непроглядной темноты…
        Откуда-то из-за соседних домов донесся протяжный и тоскливый вопль охваченного смертельным ужасом человека.
        Неподалеку монотонно завыла собака. Затем вторая, третья…
        - Проклятье. - Джеко забыл про свою гордость и помчался вперед. Туда, где светили фонари и находились безопасные стены императорского дворца.
        На краткое мгновение ему послышался чей-то тихий смешок. Ехидный, злой, предвкушающий.
        Потом далеко за городом темное небо озарила яркая вспышка молнии.
        Что-то лениво пророкотал гром.
        Начиналась гроза.
        Глава 4
        Добраться домой капитану удалось без каких-либо происшествий.
        Центр ночной столицы радовал пустотой и спокойствием, редкие патрули городской стражи при виде вычурного перстня мгновенно теряли к его обладателю всяческий интерес, а неприятные звуки, сопровождавшие лорда в трущобах, бесследно пропали.
        Остались только воспоминания.
        Уже довольно спокойно шагая по освещенной фонарями мостовой, Джеко снова и снова представлял себе окутанные непроглядным мраком ветхие дома, думал про живущих там людей, пытался понять суть происходящего…
        В ушах до сих пор звучал пронесшийся над портовыми кварталами отчаянный крик.
        - Какой там отравитель… - задумчиво пробормотал он, подходя к дежурившим возле закрытых ворот стражникам.
        Неподалеку в очередной раз полыхнула молния, на мгновение залившая окрестности своим резким и холодным светом.
        - Приятной ночи, лорд Тень, - поприветствовал его один из часовых. - Вы сегодня поздно.
        - Нашлись дела… - Джеко отправился было к проходу, предусмотренному специально для таких вот ночных посетителей, но затем передумал и вернулся. - Когда вы здесь дежурите, слышите что-нибудь тревожное?
        - Э… ну…
        - Какой-нибудь шепот, странные звуки?
        - Нет. - Воин уверенно помотал головой. - Тут все тихо.
        - Хорошо. Приятной ночи и спокойной службы.
        - И вам, лорд Тень!
        Двинувшийся в направлении дворца капитан почувствовал, что его мысли запутываются все сильнее, а версия с неизвестным магическим ядом опять начинает незаметно всплывать наверх.
        - Что я вообще видел? - пробормотал он, осматриваясь по сторонам, но не замечая вокруг ничего страшного. - Всего лишь ночные переулки…
        Джеко подошел к ближайшему неработающему фонтану, устроился на расположенной возле него каменной скамье и принялся рассматривать спокойную водную гладь, украшенную отражениями желтых фонарей.
        Возле реки находилось что-то такое, чего не было здесь, в центре города. Что-то, порождающее все эти тревожные галлюцинации, кошмары, смерти…
        Вот только что именно?
        На поверхность воды начали падать первые тяжелые капли начинающегося дождя. Три или четыре разбились о плечи сидящего человека, пощекотав ему шею крошечными брызгами.
        Сверкнули еще две молнии, затем черные небеса расколол могучий грохот.
        Он не обратил на это внимания, продолжая размышлять. Неизвестный враг орудовал рядом с рекой… из-за сам?й реки? Или еще почему-то?
        Ответов не было.
        Через несколько минут Джеко все-таки поднялся со скамейки и отправился дальше, сопровождаемый полыханием молний, раскатами грома, а также плеском быстро усиливавшегося дождя.
        В голове крутилось издевательское воспоминание - еще совсем недавно он ведь чуть ли не мечтал о том, чтобы судьба предоставила ему возможность проявить себя.
        Дождался…
        Оказавшись в личных покоях, лорд скинул с себя мокрую одежду, открыл окна и буквально упал на кровать, практически сразу же окунувшись в мир снов.
        Вокруг ласково шелестел весенний лес.
        Теплые солнечные лучи пробивались сквозь листву, плясали на стволах деревьев и приятно щекотали кожу. Где-то рядом насвистывал веселую песенку соловей, под ногами незатейливо пиликали кузнечики, вокруг порхали яркие бабочки…
        Чувствуя небывалое воодушевление, Джеко поднял голову и вздохнул полной грудью, ощущая свежий запах цветущих растений. Затем медленно пошел вперед, с любопытством разглядывая встречные деревья в надежде увидеть прячущегося среди ветвей пернатого певца.
        Откуда-то издалека донеслась нежная и мягкая мелодия. Постепенно усиливающаяся, набирающая мощь, заставляющая душу вибрировать от какого-то восторженного счастья…
        Он на мгновение остановился, купаясь в божественных звуках, а потом, не в силах сопротивляться искушению, двинулся в сторону неизвестного музыканта.
        Лес становился все светлее и светлее, под ногами начали сплошным ковром распускаться цветы - уже через минуту Джеко почувствовал себя в настоящей эльфийской сказке. Или во владениях какого-то природного божества.
        Мелодия оборвалась, когда он вышел на берег широкого ручья, лениво текущего среди окружающих его камней и травы.
        Капитан с интересом осмотрелся, пытаясь понять, куда именно его привели чарующие звуки.
        Все тот же цветущий лес, заполненный солнечными бликами и пением птиц. Вода, камни… девушка.
        Он завороженно уставился на появившуюся из-за деревьев незнакомку. Простенькое белое платье, длинные светлые волосы, открытая добрая улыбка на точеном личике…
        - Привет. - Девушка улыбнулась, подошла к самому берегу и присела на большой валун. Затем опустила в ручей изящную ножку и принялась болтать ею, любуясь искрящимися брызгами.
        Словно маленький ребенок.
        - Привет. - Джеко подошел ближе. - Это твою музыку я сейчас слышал?
        - Да. - Она по-прежнему следила за игрой света на разлетающихся повсюду капельках. - Но это не важно.
        - Почему? - Капитан осторожно опустился на соседний булыжник.
        - Просто так.
        Некоторое время ничего не происходило. Девушка продолжала беззаботно развлекаться, он следил за происходящим, чувствуя, что начинает испытывать к соседке все более теплые чувства.
        - А что ты здесь делаешь? - Ему захотелось нарушить затянувшееся молчание.
        Собеседница слегка пожала хрупкими плечами, не прекращая при этом своего основного занятия.
        - Охочусь.
        - Охотишься? - Лорд почувствовал искреннее любопытство. - Как?
        - Смотри, - вместо ответа указала она пальцем на воду.
        Джеко глянул себе под ноги.
        Ручей, только что бывший совершенно прозрачным, начал стремительно мутнеть. Затем в грязную воду принялись одна за другой вплетаться неприятные алые струи. Их становилось все больше, больше…
        Через какое-то время слегка ошеломленный капитан понял, что перед ним неспешно течет куда-то вдаль настоящая кровавая река.
        Противно засвистел холодный ветер. В воздухе закружились сорванные с деревьев и засыхающие прямо на лету листья. Солнечный свет потускнел, уступив место разлившейся по окрестностям неприятной серой хмари.
        Аромат цветов исчез, сменившись затхлостью сырой могилы.
        - Что происходит?
        Он с тревогой повернулся к девушке и увидел, что ее волосы быстро чернеют, а платье начинает покрываться пятнами засохшей крови.
        - Ты…
        На него уставились переполненные хищным предвкушением золотистые глаза. Маленький аккуратный рот неожиданно обернулся широким черным провалом, заполненным двумя рядами окровавленных клыков.
        Незнакомка грациозно поднялась со своего камня и шагнула вперед.
        Джеко, чувствуя прилив паники, попытался было отскочить в сторону, но не смог даже сдвинуться с места.
        По телу стремительно расплескался потусторонний холод, а сердце переполнилось ощущением абсолютной безысходности и смертной тоски. Острые изогнутые зубы оказались совсем рядом, пасть раскрылась…
        Спящий зажмурился, закричал, пытаясь проснуться, вырваться из этого кошмара.
        У него получилось.
        За окном виднелось небо, раскрашенное в оранжевые тона начинающимся рассветом. По комнате гуляли непривычные в последние дни свежесть и прохлада.
        Грудь терзала противная ноющая боль.
        Джеко выбрался из кровати, накинул на плечи халат, а затем, двигаясь словно древний старик, подошел к одному из шкафов. Достал из него бутылку вина, уселся в стоявшее рядом кресло и принялся массировать ребра, время от времени шепча себе под нос невнятные ругательства.
        Через несколько минут неприятные ощущения начали отступать. Увиденный кошмар до сих пор стоял перед глазами, но прямо сейчас лорд уже не находил в нем чего-то действительно ужасного. События развивались неожиданно, происходящее было неприятным, даже страшным… вот только вряд ли кто-нибудь умер бы от такого зрелища.
        Значит, помимо простенького видения там наверняка имелось что-то еще.
        Он поежился, вспоминая свои недавние ощущения. Настолько острое чувство приближающейся смерти, беспомощности…
        - Проклятье. - Капитан зевнул и поставил на пол полупустую бутылку.
        Несмотря на все попытки, как следует осмыслить произошедшее у него так толком и не получилось. Возбуждение быстро сошло на нет, пережитый страх растворился в незаметно подступившей дремоте, глаза снова начали слипаться - организму требовался отдых, и он не собирался от него отказываться из-за каких-то там снов.
        Это было неправильно, это грозило очередными кошмарами, но…
        Во второй раз его разбудили уже лучи пробравшегося в комнату солнца.
        Открыв глаза, Джеко несколько секунд не мог понять, где находится и что происходит вокруг. Но тут же вспомнил ночные переживания и с досадой поморщился. Затем, поднявшись из кресла, подошел к окну.
        На улице было тепло… просто тепло. Прошедшая гроза как будто вывернула мир наизнанку, за одну ночь превратив знойное душное лето в спокойную осень. Кое-где виднелись оставшиеся после ливня лужи, первые облетевшие листочки…
        В памяти мгновенно появилась картина того, как холодный ветер срывает с деревьев листву, бросая ее в медленно текущую среди серых камней реку крови. Но сейчас, при свете дня, это не произвело на Джеко особого впечатления.
        Обычный неприятный сон.
        Он бросил взгляд в сторону выгравированного на подоконнике циферблата и задумчиво хмыкнул. Тоненькая полоска тени недвусмысленно говорила о том, что до полудня оставалось еще целых четыре часа.
        Идеальное время для визита к срединникам.
        Спустя полчаса лорд уже окончательно проснулся, привел себя в порядок и вышел из дворца. Но направился при этом не в Посольский квартал, а к расположенной на окраине дворцового комплекса почтовой службе.
        - Приятного утра, лорд Тень, - настороженно поприветствовал его дежурный смотритель. - Что-то случилось?
        - Ничего не случилось. Нужны бумага, чернила и ящерица в Срединное княжество. - Настроение у Джеко до сих пор было не слишком радужным, так что его манеры заметно испортились.
        - Сейчас все будет, лорд Тень. - Смотритель уловил нюансы ситуации и принялся шустро доставать из шкафа все необходимое. - Один момент, я подготовлю Снежинку.
        Капитан уселся за стол, положил перед собой бумагу. Немного помедлил, держа на весу перо.
        Что написать князю? Какие вопросы задать? Как заставить поделиться той информацией, которая у него есть?
        - Пожалуй, заострим внимание на колдуне…
        Судя по всему, срединники до сих пор были способны думать только об одном - так пусть же это послужит во благо Империи.
        Через несколько минут на свет появилось письмо, в котором он убедительно просил предоставить дополнительные сведения, которые могли бы хоть как-то поспособствовать поимке беглого мага. Лорда интересовало абсолютно все - цели и желания преступника, имевшиеся у него в наличии вещи, а также любые возможные связи с потусторонним миром. Послание завершалось небольшой припиской, где капитан выражал скорбь по поводу случившейся трагедии, а также высказывал надежду, что новая информация поможет еще быстрее настичь беглеца.
        Написав один запрос, Джеко немного подумал и взялся за следующий, который должен был отправиться в Летний Тард. Помнится, там волшебник тоже успел наследить.
        Третья записка предназначалась управляющему Посольского - в окрестностях этого городка гость из Пустоши убил пару десятков человек.
        Капитан понимал, что пытается поймать мелкую рыбу дырявой сетью, но ничего не мог с этим поделать. Если повезет, то откуда-нибудь придет важная информация…
        - Снежинка готова, лорд Тень. - Появившийся в дверном проеме смотритель держал на руках толстую сонную ящерицу грязно-белого цвета. - Потребуются другие?
        - Да, еще две. - Джеко окинул взглядом чешуйчатую рептилию и пришел к выводу, что она заметно красивее большинства своих серых сородичей.
        - Вы ей нравитесь, - улыбнулся мужчина. - Сейчас все устроим.
        Ящерицы одна за другой поднялись в небо, унося на себе футляры со свитками.
        Проводивший их задумчивым взглядом капитан вышел из здания почтовой службы и отправился в Посольский квартал, продолжая размышлять о судьбе отправленных писем.
        Ответы на них придут только через четыре или пять дней. Очень длинный срок в условиях стремительно ухудшающейся ситуации, но лучше уж получить информацию поздно, чем никогда. Вот только будет ли она еще хоть сколько-нибудь полезной?
        - Прошу прощения, уважаемый, вам сюда нельзя, - загородил ему дорогу охранник, дежуривший у входа в особняк срединников.
        - Приятного дня, уважаемый, - вздохнул Джеко. - Не могли бы вы позвать кого-то, кто знает в лицо капитана тайной стражи Валески? Например, вашего командира. Или управляющего этим местом. Или…
        - Пропустите его. - Появившийся на балконе второго этажа посол приветливо помахал рукой. - Уважаемый лорд Тень, поднимайтесь ко мне. Я распоряжусь, чтобы нам приготовили завтрак.
        Капитан благодарно наклонил голову и прошел сквозь массивные бело-золотые двери.
        Внутри посольства царила крикливая роскошь - срединники, как обычно, не поскупились на обстановку, отделав все подряд мрамором, украсив драгоценными металлами, янтарем, картинами и даже коврами. В итоге выглядело это весьма богато, но, на взгляд имперского аристократа, настоящей изысканностью здесь даже не пахло. Просто рассыпанная повсюду золотая пыль, предназначенная для того, чтобы уведомлять всех о благополучии княжества.
        - Приятного вам дня, уважаемый посол Керран. - Джеко официально поприветствовал встретившего его срединника.
        Тот в ответ плавно повел рукой, приглашая гостя занять место за небольшим столиком.
        - Приятного дня, уважаемый лорд Тень. Позвольте предложить вам разделить со мной завтрак.
        - Почту за честь. - Он устроился на стуле, наблюдая за тем, как посол разливает по кружкам розоватую жидкость из небольшого серебряного кувшина.
        Откуда-то из глубин особняка появилась симпатичная девушка, поставившая перед ними поднос с крошечными булочками.
        - Итак, уважаемый лорд, позвольте поинтересоваться, что же привело вас ко мне этим воистину прекрасным утром?
        Капитан вздохнул, сделал крошечный глоток пахнущего горной свежестью напитка, а затем принялся рассказывать о существующей проблеме, акцентируя внимание на том, что интересующий княжество преступник, возможно, наделал дел еще и на территории Империи.
        - Значит, вы полагаете, что он может быть связан с изнанкой мира сильнее, чем считается? - В голосе посла проскользнула озабоченность.
        - Я не уверен, уважаемый. Но вокруг мага крутится слишком много всего непонятного. Будет печально, если мы не сможем его поймать только потому, что пропустим какую-то очевидную вещь.
        - Пожалуй, здесь наши интересы действительно сходятся. - Лорд Керран откинулся на спинку стула и о чем-то ненадолго задумался. - Понятно, что вас, как начальника тайной стражи города, волнует только то, что происходит в столице, а сам маг не особо интересен. Но предоставить Империи всю возможную информацию будет действительно правильным поступком. Сформулируйте вопросы.
        Джеко принялся говорить, тщательно взвешивая слова:
        - Нам нужно узнать практически все об этом маге. Какие артефакты у него есть. Что он умеет делать. С какими демонами кроме Эйя общается. Какими были его настоящие цели в княжестве, а потом в Империи. Что он искал. Что нашел. Что потерял.
        Посол, выслушавший его со всем возможным вниманием, решительно кивнул:
        - Я отправлю письмо, и вы все узнаете. Обязательно.
        На столе как-то незаметно появились тарелки с прозрачным грибным супом. Спустя несколько секунд к ним добавились маленькие вазочки, в которых яркие кусочки овощей соседствовали с такими же яркими морскими обитателями. Какой-то неизвестный салат.
        Срединник сделал приглашающий жест и потянулся к своей ложке, давая понять, что в ближайшее время про официальные дела можно забыть.
        Следующие полчаса прошли за неспешной трапезой, совмещенной с праздными разговорами о погоде. Потом капитан сослался на неотложные дела, попрощался с гостеприимным хозяином и отправился обратно во дворец, попутно размышляя о той бумажной куче, которая наверняка успела образоваться у него на рабочем столе.
        Действительно ведь придется поработать. И лучше заняться этим прямо сейчас, перед общим сбором…
        Как он и предполагал, документов за последнее время поступило много, но ничего интересного среди них опять не оказалось. Внимание лорда привлекли только несколько писем, в которых люди жаловались на своих соседей, занимавшихся колдовством, магией и прочими страшными вещами.
        Сначала Джеко сложил эти доносы в отдельную стопку, намереваясь выкинуть, но затем передумал. Вдруг они идут по совершенно ложному пути? Маг, саккцы… что, если все заметно проще и в столице попросту появился демонолог-самоучка?
        Чувствуя себя утопающим, хватающимся за ряску в последней надежде спастись, лорд переложил бумаги в аккуратную папочку, а потом отправился совещаться с подчиненными.
        К его приходу в зале собрались практически все. Отсутствовали только Шеллар с Дирреком, продолжавшие вести слежку за посольством Сакка, а также Дикст, до сих пор сидевший в библиотеке.
        - Начнем. - Он обвел подчиненных серьезным взглядом. - Карлан, есть сводка?
        - Да, лорд капитан. - Помощник с готовностью достал из кармана свернутый лист бумаги. - Но в ней нет ничего хорошего.
        - Рассказывай.
        - Больше трех сотен трупов. Не знаю, что к этому добавить.
        - Мы со Стори провели все утро в трущобах, командир, - озабоченно произнес Рольт. - Паники пока еще нет, но она скоро начнется. И начнется именно в бедных районах. Почему-то именно там чаще всего умирают люди.
        - А есть точные данные по местам смертей?
        - Я такого обобщения еще не делал, - несколько виновато ответил Карлан. - Но, по общему впечатлению, больше прочих пострадал портовый район. За ним идут восточные трущобы. В центральной части умерших мало, а в Дворцовом городе их нет вообще.
        - Странное разделение, - сонно произнес Идрис, едва сдерживая рвущийся на свободу зевок. - Почему именно бедные кварталы?
        - Потому что их жителей можно убивать безнаказанно, - нежным голосом произнесла Мелина, - до них ведь никому нет дела.
        В помещении наступила неприятная и немного нервная тишина. Джеко вспомнил, что совсем недавно уже размышлял над этим вопросом, но до такого простого и четкого объяснения почему-то не додумался.
        - Не нравится мне подобное… - Рольт не закончил фразу и замолк.
        - Хорошо. - Капитан решил вновь направить разговор в конструктивное русло. - К этому мы еще вернемся. Что у нас с посольством?
        - На удивление, там все совершенно тихо. - Чери скорчила недовольную гримасу. - Они ругаются на эльфов и обсуждают какую-то крупную сделку с княжеством. Помимо этого болтают о всяческих пустяках. Ничего, что касалось бы интересующей нас темы.
        - Я добавлю. - Идрис все-таки с наслаждением зевнул, поднял вверх ладонь в знак извинения, а потом продолжил: - Все их поведение говорит о том, что саккцы здесь совершенно ни при чем. Они слишком спокойны и расслабленны. Постоянно шутят, говорят о каких-то пустяках…
        - Может, притворяются? - подал голос обычно молчаливый Стори.
        - Само собой, - тут же поддакнул Щепка.
        - Вряд ли. - Чери помотала головой. - Конечно, ничего нельзя исключать, но я согласна с Идрисом. Там просто не знают ничего о том, что происходит.
        - И кошмары им не снятся, да?
        - Не знаю, Щепка. Похоже на то, что не снятся.
        - Понятно. - Капитан чуть повысил голос. - Карлан, что с храмами?
        - Ничего, - скривился помощник. - В храме всех богов меня принял старший брат, мы очень приятно поговорили, но по ходу этого разговора выяснилось, что они там ничего не знают и знать не желают. Посетителей мало, кошмары никто из жрецов не видит…
        - А где они спят? - перебила его Мелина.
        - Хм… в храме, насколько я понимаю, - задумался немного сбитый с толку стражник. - Скорее всего, да.
        - То есть боги дают защиту. Подобную барьеру вокруг дворца.
        - Не обязательно. - Рольт протестующе помотал головой. - Возможно, их просто не трогают - чтобы не привлекать внимания.
        - Я продолжу, если позволите. В храме Огненного бога тоже не сказали ничего определенного. Люди к ним буквально толпами ходят, но жалоб, как меня заверили братья, не слышно. А бог не давал никаких знамений.
        - То есть действительно ничего… - Джеко почувствовал, что ему хочется самому заглянуть к жрецам в гости.
        - Справедливости ради, с их точки зрения мы сами не понимаем, чего хотим, - заметил Карлан. - Само собой, что они тоже это не понимают.
        - Они правы, - фыркнул Щепка. - Мы знаем примерно столько же, сколько северный пастух, всю жизнь бегающий за овцами в отсутствие женщин.
        - Фу.
        - Уж простите, благородная леди Мелина, что оскорбил ваш слух, но тут иначе и не скажешь.
        - Хватит! - Джеко на корню погасил намечавшуюся перепалку. - Карлан, после совета опять отправишься в храм Огненного бога. Нам нужно, чтобы братья попросили его о помощи. Если уж он начал творить чудеса, то может откликнуться.
        - Сделаю.
        - Что у нас остается? Мелина?
        - Ничего такого, о чем стоило бы упоминать. - Голос стражницы на этот раз прозвучал несколько смущенно. - Было очень много разговоров, но все они так ничем и не закончились. Это может быть ядом. Может быть магией. Непонятно.
        - Жаль… Щепка, что с библиотекой?
        - Ищем, командир. Ищем, читаем. Пока что ничего особенного. А как вы вчера сходили в город?
        Джеко чуть-чуть поколебался, но затем рассказал абсолютно все - вплоть до собственных страхов.
        Настроение подчиненных заметно ухудшилось.
        - Дерьмо. Надо было сразу про такое говорить!
        - Зря я с вами не пошел.
        - Я все меньше и меньше верю в какую-то отраву. - Мелина поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее. - Здесь замешана неизвестная нам гадость с изнанки мира.
        - Или кто-то хочет, чтобы мы так думали. - Судя по всему, Чери высказалась только из чувства противоречия.
        - Мы должны учитывать любые варианты, - вздохнул капитан. - Я отправил письма в те города, где появлялся маг. Через несколько дней придут ответы, которые помогут нам понять, был ли он способен вызывать еще какого-то демона. Есть шанс, что подсказка найдется среди книг. Возможно, нам ответит бог. Рано или поздно, но мы все выясним.
        - А пока это случится, что нам делать?
        - Те, кто слушает посольство, продолжат этим заниматься. Карлан отправится в храм, это я уже говорил. Остальные будут читать книги в библиотеке. Единственная информация, которую мы можем получить сами, находится там, поэтому на ней и нужно будет сосредоточиться. А я пойду к императору… ах да.
        Он взял принесенную из кабинета папку и положил ее на стол.
        - Перед тем как заниматься всем остальным, гляньте на это. И проверьте каждого из упомянутых людей. Выполняйте.
        Попасть на личную аудиенцию к императору оказалось достаточно сложно.
        Лорду не хватило наглости воспользоваться привилегиями командира тайной стражи, так что он оказался в общей очереди. Сначала пришлось почти час ожидать, пока правитель страны обсудит дела с командующим флотом. Потом на прием отправился посол Снежного Трона и тоже провел за высокими дверями не меньше часа.
        Затем был объявлен перерыв на обед.
        Джеко стиснул зубы, приготовившись ждать столько, сколько потребуется, но уже через минуту в приемной появился слуга, передавший ему приглашение присоединиться к императорской трапезе.
        Чувствуя завистливые взгляды окружающих, капитан поднялся со своего места и проследовал в зал аудиенций.
        Здесь было уютно, светло и красиво. Этакий кабинет для расслабленных аристократических посиделок.
        - Мой император, - поклонился лорд. - Ваше высочество.
        - Давайте без церемоний, лорд Тень. - Старик, в компании своего сына устроившийся за ажурным столиком, приветственно махнул ему рукой. - Присоединяйтесь. Надо сказать, я ждал вас раньше.
        - Ваше величество?
        - Садитесь, садитесь. Лорд Чаща уже доложил о происходящем в столице, поэтому разумно было предположить, что командир тайной стражи сделает то же самое.
        Джеко осторожно уселся на стул, мысленно ругая себя за допущенное промедление.
        - Можно ли узнать, что именно сообщил лорд?
        - Сначала послушаем ваш рассказ. Чтобы вы опирались только на свою информацию. Говорите.
        - Мой император, за последние дни примерно в восемь раз увеличилась смертность среди населения бедных районов столицы. Кроме того, в темное время суток там же наблюдаются массовые слуховые галлюцинации. Вчера я провел вечер в портовых кварталах и могу полностью ручаться за то, что это правда…
        - Простите что перебиваю, лорд Тень, а на что были похожи эти… мм… галлюцинации? - Принца явно заинтересовали его слова.
        - Ваше высочество, это был тихий шепот. Иногда - едва заметный смех.
        Наследник престола задумчиво кивнул и снова переключил внимание на чашку с травяным отваром.
        - По моему мнению, происходящее является результатом действия либо сложного магического яда, либо неизвестного артефакта, доставленного в город магом. Помимо этого, возможно появление в нашем мире потусторонней сущности.
        Джеко сделал паузу, заметил одобрительный взгляд императора и продолжил:
        - Мы работаем над всеми версиями. Поскольку саккцы являются самыми вероятными подозреваемыми в случае использования отравы, за их посольством установлена круглосуточная слежка. Также разосланы запросы на получение дополнительной информация о возможностях мага. Запрошена помощь от жрецов Огненного бога. Ищется информация в библиотеке.
        Неслышно подошедшие слуги расставили на столе приборы. Перед капитаном оказалась тарелка, наполненная щупальцами голубого осьминога под острым соусом. Деликатес, который лично ему никогда не нравился.
        - Попробуйте напиток, лорд, - дружелюбно посоветовал принц. - Эльфы неожиданно расщедрились, прислали несколько видов своего знаменитого чая. Этот понравился нам больше всего.
        - Спасибо, ваше высочество. - Он пригубил красновато-коричневый напиток, почувствовав свежий и немного терпкий вкус, отдающий легкой кислинкой, смесью неизвестных пряностей, легкой сладостью… - Действительно, неповторимый букет.
        - В целом практически все, что вы рассказали, мы уже знаем, - произнес император, накалывая синее щупальце на вилку и подозрительно его рассматривая. - Лорд Даррен озвучил похожие опасения и пришел к таким же выводам.
        - А еще он не преминул сообщить, что, на его взгляд, вы слишком часто гуляете вечерами по трущобам, - усмехнулся принц. - Говорил, что такое поведение слишком подозрительно.
        - Не обращайте на это внимания. - Старик прожевал щупальце и тоже взялся за кружку. - В любом случае ваши действия вызывают одобрение. Учитывая то, что лорд Чаща значительно усилил патрулирование улиц и тоже обратился за помощью к Огненному богу, мы действительно очень скоро доберемся до истины. А после этого решим проблему раз и навсегда… Попробуйте осьминога, лорд Тень. Он сегодня изумителен.
        Джеко вышел с аудиенции в смешанных чувствах.
        Император явно остался совершенно равнодушен к происходящему. Но его вполне можно было понять - история слишком уж сильно напоминала одну из тех страшных баек, которыми родители по вечерам пугают непослушных детей. Пожалуй, окажись капитан на месте правителя, он тоже предпочел бы подождать развития событий, ни во что не вмешиваясь. Тем более как тут вмешаешься-то? Если до сих пор непонятно, что именно происходит в столице…
        Лорда больше беспокоило другое. То, что начальник городской стражи неожиданно оказался заметно умнее, чем от него ожидалось. И с легкостью обошел своего соперника в расследовании таинственных событий, попутно выставив его в глазах императора полным дураком.
        - Проклятье. - Вернувшись к себе в кабинет, капитан принялся мрачно ходить из угла в угол, все больше злясь на свою нерешительность и медлительность.
        Нужно было что-то делать, но вот что именно?
        Он попытался представить, как поступил бы на месте мага, решившего оставить артефакт в Валеске. Скорее всего, нашел бы один из входов в подземелья и закинул его туда. Или спрятал среди заброшенных зданий портового квартала…
        Колдун побывал везде, но под землю спускался, уже убегая от погони и будучи при этом слегка раненным. Вряд ли в тот момент у него имелись другие цели, кроме обычного желания спасти свою шкуру. А вот по трущобам он гулял довольно долго. Раскидывал там листочки, ножи… мог и еще какую-нибудь пакость сделать…
        - Чтоб ты сдох, гад.
        До капитана неожиданно дошло, что они упустили совершенно очевидный вариант. Кто сказал, что раздававший артефакты колдун ограничился только уже известными им вещами? Вдруг одному из жителей города досталось нечто гораздо более серьезное? Настолько серьезное, что позволило призвать в город могущественную потустороннюю сущность?
        Подобные соображения уже приходили Джеко в голову утром. Вот только тогда это все выглядело зыбко и даже глупо - откуда в Валеске мог взяться демонолог?
        - Не мог, - кивнул он собственным словам. - Без помощи мага.
        Новая мысль настолько глубоко запала лорду в душу, что он запер кабинет и быстрым шагом отправился в резиденцию тайной стражи. Предстояла еще одна вылазка в трущобы - о происходящем нужно было поговорить с Фокусником или его ближайшими помощниками.
        Поговорить как можно быстрее, желательно - до наступления ночи…
        Улицы Нижнего города встретили капитана прохладным ветерком, какой-то всеобщей настороженностью и неясной тревогой.
        Людей вокруг по-прежнему хватало, но вот разговоров между ними стало заметно меньше, чем раньше. Такое впечатление, что висящие над столицей тяжелые облака окутывали не только Огненную Валеску, но и мысли ее обитателей.
        - …уеду на какое-то время, наверное. Помогу отцу с урожаем…
        - …оба сына умерли. Как бы сам не ушел…
        - …боги, как я мечтал о прохладе…
        - …жрецы в последнее время зазнались…
        - …по мне, так эти кошмары только к добру. Илина сказала, что боится спать одна, так что теперь мы…
        - …жутковато…
        - …ну вот, теперь пиво не такое вкусное, как по жаре…
        - …вечером на улицу выходить не хочется…
        Быстро пробравшись сквозь центральную часть города, Джеко перешел в портовые кварталы и через некоторое время оказался перед тем самым трактиром, где не так давно встречался с Фокусником.
        Его появлению здесь никто особо не удивился.
        - Приятного дня, господин Тень. Вас ожидают?
        - Нет. - Проигнорировав приветствие хозяина, он обвел взглядом полупустой зал. - Мне нужно срочно поговорить с тем человеком, который приглашал меня сюда в прошлый раз.
        Протирающий пивную кружку мужик ничуть не удивился.
        - Его племянник пьет пиво за вторым столиком слева.
        - Спасибо.
        Капитан еще раз осмотрел помещение и решительно направился к сидящему в одиночестве молодому мужчине с угрюмым выражением на простоватом лице.
        - Приятного дня.
        - Ты еще кто такой? - Оскальд смерил неприязненным взором занявшего свободное место стражника. - Кабаком ошибся?
        - Я тот, кто вытащил тебя из Могилы. И я очень надеюсь, что ты достаточно умен, чтобы помнить мое имя.
        - Господин Тень? - слегка недоверчиво спросил бывший узник. - Простите, не знал вас в лицо.
        - Можешь спросить у трактирщика.
        - Не нужно, я вам верю. Что-то случилось? Меня снова решили поймать? Я ничего больше не делал.
        - Дело не в этом. Мне очень нужно поговорить с твоим дядей. Есть срочные дела.
        - Его здесь нет. - Оскальд ощутимо занервничал. - Уехал вчера из города и не сказал, когда вернется.
        - Проклятье…
        Некоторое время Джеко размышлял над ситуацией. Можно было бы попробовать назначить встречу кому-то еще, но действительно хорошие отношения у него были только с людьми Фокусника…
        - Я могу передать ваши слова Висиму Кресту, - неожиданно предложил собеседник. - Это помощник дяди. Он сможет помочь и он здесь.
        - Висим… хорошо. Передай. Прямо сейчас.
        Собеседник кивнул и поднялся из-за стола, оставив капитана в одиночестве. Впрочем, ждать пришлось не очень долго - уже через несколько минут рядом появился звероватого вида бородатый мужик.
        - Лорд Тень. Малец говорил, что у вас есть срочный разговор.
        - Приятного вечера, Крест. Да, разговор есть…
        - Решили наконец-то убрать какого-нибудь аристократишку со своей дороги? - Висим гнусно ухмыльнулся, показав щербатые желтые зубы. - Шутка.
        - Тайная стража заинтересовалась тем, что происходит в бедных кварталах, - не принял предложенного тона Джеко. - Учащающиеся смерти, шепот и кошмары. Понимаешь, о чем я?
        Мужик сразу посерьезнел.
        - Продолжайте.
        - Мы считаем, что маг, который побывал в Валеске, научил кого-то призывать демона. И этот демон прямо сейчас хозяйничает где-то поблизости.
        - Понятно. И чего вы предлагаете?
        - Тайная стража хочет, чтобы здесь все знали о том, что по соседству спрятался кто-то, убивающий людей с помощью демона. Тайная стража предлагает всем разумным и смелым людям, способным держать в руках оружие, подумать, кто бы это мог быть.
        Висим неохотно кивнул и о чем-то задумался. Затем ответил:
        - Я расскажу тем, кому нужно. Если вы правы и этот урод прячется на нашей территории, он умрет.
        - Хорошо. Тогда…
        Его прервал громкий стук распахнувшейся двери. Сидевший к ней лицом Крест скривился и быстро спрятал правую руку куда-то под стол. Остальные посетители тревожно зашевелились, явно готовясь к неприятностям.
        Джеко обернулся.
        Заведение осчастливили своим визитом городские стражники. Перед входом остались два десятка воинов с обнаженными мечами, крепыш-лейтенант вышел вперед. Открыл было рот для того, чтобы что-то сказать, но наткнулся на взгляд лорда и осекся. Впрочем, тут же оправился от удивления, отвел глаза в сторону и уверенным голосом прокричал на весь зал:
        - От имени стражи города! Всем, находящимся здесь, надлежит ответить на мои вопросы! После беседы каждый сможет спокойно покинуть это место!
        - Пойду я, Крест. - Капитан поднялся из-за стола. - Поговорите с ними. Сейчас мы все на одной стороне.
        Он вежливо кивнул лейтенанту, прошел сквозь расступившийся строй его подчиненных и оказался на улице.
        Здесь уже начинались сумерки. Спрятавшееся за облаками и быстро уходящее к горизонту солнце практически не давало света, между домами быстро собирались густые темные тени…
        Джеко показалось, что рядом опять слышится чей-то тихий голос.
        Тщательно отгоняемый в течение всего дня страх вернулся. Капитан мгновенно вспомнил все - легкий смешок и тоскливый вой собак, вкрадчивый шепот и душераздирающий крик… девушку, сидевшую возле кровавого ручья.
        - Мы разберемся с этим, - сам себе пообещал он, отправляясь в обратный путь. - Обязательно…
        Неясные звуки постепенно стихли и больше не возвращались. Лорд совершенно спокойно вернулся во дворец, дошел до своих покоев, сбросил с себя верхнюю одежду… но затем опять почувствовал приступ неясной тревоги.
        Пустота темных коридоров действовала угнетающе, уютная кровать напоминала про увиденный сон, а сгущавшийся за окном сумрак буквально кричал о приближающейся ночи.
        Джеко не выдержал. Переоделся в парадный мундир, причесал волосы и отправился вниз.
        Где-то во дворце наверняка шел очередной прием, на котором можно было приятно провести время, отвлечься от неприятных мыслей, забыть про все то нехорошее, что витало сейчас снаружи…
        - Господин Тень, я чрезвычайно рад вас видеть. - Стоило только ему оказаться в уютном зале с отдыхающими аристократами, как рядом оказался непонятно откуда появившийся казначей. - Приятного вам вечера.
        - Приятного вечера, - тоскливо ответил капитан, думая о том, каким образом можно быстро и вежливо избавиться от навязчивого собеседника. - Я не знал, что вы посещаете такие банкеты.
        - Не посещаю. - Старик неожиданно сник и потерял весь свой задор. - Но сейчас вечерами становится как-то неуютно…
        - Неприятные сны?
        - И это тоже. Но я хотел поговорить с вами по другому поводу. Видите ли…
        - Лорд Джеко, наконец-то я вас нашла. - Возле них остановилась леди Мирта. - Господин Эрон, приятного вам вечера! Не желаете ли присоединиться к нам? Сегодня должно быть весело!
        Казначей загрустил еще больше и несколько неуклюже откланялся, уйдя куда-то в дальний угол помещения.
        - Вы меня спасли. - Джеко посмотрел ему вслед с искренним облегчением. - Без него хватает проблем.
        - Это было понятно всем в зале. - Девушка непринужденно оперлась на его руку и повлекла вслед за собой к ближайшему столику с напитками. - Стоило только посмотреть на ваше лицо. Так что с вас как минимум один танец.
        - Конечно. - Он вслед за спутницей взял себе бокал розового вина. - Хотя у меня есть встречное предложение. Не так давно вы говорили, что хотели бы осмотреть мою коллекцию картин. Сейчас, мне кажется, у нас обоих есть на это время.
        Она на мгновение задумалась, лукаво рассматривая капитана, затем озорно улыбнулась и кивнула.
        - Хорошо. Но сначала - танец, не забывайте.
        Один танец плавно перешел во второй, потом в третий…
        Немного успокоившийся Джеко не старался торопить события, позволяя леди делать то, что ей хочется. И в конце концов они все же покинули развлекающуюся толпу, не спеша отправившись наверх.
        Капитан заметил, что идущая рядом девушка слегка притихла, начав время от времени осторожно на него коситься, но ему было все равно - заводить новый роман прямо сегодня лорд все равно не собирался.
        Было немного стыдно признаваться в этом даже самому себе, но спутница сейчас интересовала его больше в качестве защиты от одиночества. А постель… тут уж как получится. Нет так нет.
        Впрочем, когда за ними закрылись двери его личных комнат, леди Мирта все-таки что-то для себя решила. И опять превратилась в беззаботную веселящуюся аристократку.
        - У вас здесь волшебные светильники? А как же запрет?
        - Они безопасные, - улыбнулся Джеко, отстегивая изрядно надоевшие ножны и бросая их на кресло. - Попробуйте сами зажечь следующий. Вон тот.
        Девушка осторожно приложила ладошку к стеклянному шару, и на ее лице загорелся настоящий детский восторг.
        - Он светится!
        - Само собой, это же очень простая магия. Раньше весь дворец был в таких фонариках. Сейчас, правда, они остались только на втором этаже и выше.
        - Чтобы не смущать посетителей вроде меня?
        - Думаю, да, именно для этого, - согласился лорд, следя взглядом за своей гостьей. - Наш маленький семейный музей находится вот здесь.
        Просторную комнату, в которой хранились привезенные из Каххара вещи, Джеко перестал посещать довольно давно. Каких-либо артефактов здесь не было - только картины, украшения, интересная посуда…
        - Боги, это прекрасно!
        - Ну… наверное, - с легким сомнением произнес он, встав рядом с девушкой и вместе с ней рассматривая огромный портрет, изображающий богиню Неба.
        - Сейчас ее портретов не найти, - пояснила леди Мирта, продолжая рассматривать полотно. - А эта картина наверняка писалась с натуры или хотя бы по памяти. Она прекрасна!
        - Картина или богиня? - поинтересовался капитан, заслужив тем самым строгий взгляд.
        - Эстерси в любом случае совершенна, она же богиня. Прекрасно то, как ее изобразил художник!
        Осмотр продолжался, постепенно навевая на лорда все большую скуку. Увидеть здесь что-то новое он не рассчитывал, а просто наблюдать за гуляющей по залу девушкой было приятно, но…
        - Пожалуй, на сегодня хватит. - Или она в очередной раз тонко почувствовала его настроение, или тоже слегка устала от картин. - Скажите, у вас здесь найдется немного вина?
        - Разумеется.
        Дальше все наконец-то вошло в нормальное русло.
        Звон бокалов, приятный разговор, плавно перетекший в слегка неуклюжую попытку танца… смех… осторожные объятия… легкий поцелуй…
        А затем Джеко посмотрел в сияющие глаза девушки, поднял ее на руки и, не услышав ни единого слова протеста, отнес к себе в спальню. Опустил на кровать, еще раз поцеловал в кокетливо улыбающиеся губы, принялся расстегивать маленькие пуговицы на платье…
        Спустя полчаса, утолив первую страсть, они перебрались в ванную, общаясь между собой уже безо всякого этикета. Затем опять оказались под одним одеялом, продолжая начатое уже гораздо более спокойно и неторопливо.
        Сон пришел к капитану только после полуночи. Сначала он просто лежал, держа в объятиях заснувшую девушку, глупо улыбался, вспоминая только что произошедшее между ними… а затем накопившаяся усталость незаметно взяла свое.
        И все поменялось в мгновение ока.
        Он по-прежнему находился на кровати - на старой полусгнившей кровати, стоявшей в каком-то сыром и едва освещенном подвале. Все еще обнимал прильнувшее к нему стройное тело - но сейчас его ладонь ощущала уже не шелковистую гладкость нежной кожи, а неприятные складки давно истлевшей ткани.
        В воздухе появился и начал быстро усиливаться сладковатый трупный запах.
        Джеко ощутил, как на мгновение остановилось, а потом суматошно затрепыхалось его сердце. Осторожно сдвинулся к краю постели, стараясь ни в коем случае не потревожить то, что находилось сейчас рядом с ним… не разбудить…
        - Куда же ты? - послышался тихий и печальный девичий голос. - Я так долго ждала тебя. Не уходи.
        Он почувствовал, как разум начинает захлестывать паника.
        - Это всего лишь сон. Я сейчас проснусь…
        - Зачем? - На него уставились большие внимательные глаза, таинственно поблескивающие в полумраке. - Разве я тебе не нравлюсь?
        - Нравишься, - послушно согласился капитан, завороженно рассматривая милое личико. - Но я должен…
        Трупный запах стал совершенно невыносимым. В черных глазах начали разгораться золотые огоньки, а на губах смотревшего ему прямо в душу существа промелькнула тень уже знакомого предвкушения.
        - Нет…
        Понимая, что должно произойти прямо сейчас, он попытался резко отпрянуть назад… но вместо этого проснулся.
        Темная комната, освещенная лишь слабыми отблесками уличных фонарей… прохлада… ткань под пальцами…
        Джеко с трудом удалось сдержать новую волну страха. Некоторое время он настороженно прислушивался к дыханию леди Мирты, затем медленно выбрался из-под легкого покрывала и, чувствуя, как легонько подрагивают руки, подошел к окну. Выглянул наружу, наслаждаясь свежестью ночного воздуха.
        На совершенно пустынной мостовой стояла маленькая хрупкая девушка в белоснежном платье. Стояла и смотрела прямо ему в глаза.
        - Нет, - твердо произнес капитан.
        Потом крепко зажмурился, помотал головой… снова посмотрел вниз.
        Незваная гостья многообещающе улыбнулась. Сверкнули золотые искорки, послышался уже знакомый тихий смешок - и все исчезло. Перед ним была только абсолютно безлюдная площадь.
        - Милый, ты где? - донесся с кровати сонный голос.
        - Уже иду. - Лорд промокнул шторой выступившую на лбу испарину, кинул еще один внимательный взгляд на улицу, а потом вернулся в постель.
        Глава 5
        Заснуть удалось далеко не сразу.
        Джеко еще долго лежал с открытыми глазами, вспоминал стоявшую под окном фигурку, прислушивался к дыханию спящей рядом девушки и размышлял о произошедшем.
        Версия с ядом больше не выдерживала никакой критики - в городе однозначно завелась сущность с изнанки мира. Непонятно только, каким образом…
        Было бы очень удобно обвинить во всем происходящем сбежавшего мага, но, к сожалению, мир не вращался исключительно вокруг него одного.
        - Почему мы считаем, что саккцы способны нас отравить, но не способны призвать демона?
        Внятно ответить на этот вопрос у капитана не получилось. Действительно, почему бы и нет? Восточные соседи могли подготовить такой призыв уже давно, а затем просто ждать подходящего момента. Который настал, когда Срединное княжество подняло весь этот шум вокруг демона и мага.
        - Кто знает, что у них в голове… - Он зевнул и попытался устроиться удобнее.
        - Мм? - Потревоженная его возней любовница приподняла голову. - Давай спать.
        - Сплю, сплю…
        Спустя некоторое время капитан, продолжавший думать про коварных саккцев, действительно стал клевать носом, а потом незаметно для себя задремал.
        Загадочное существо больше не появлялось. Вокруг лорда были только стены бесконечного дворцового коридора, по которому он зачем-то бродил, всерьез размышляя о расцветке попадающихся на пути мраморных колонн.
        Глупый, но зато спокойный и мирный сон.
        Джеко разбудил громкий стук, донесшийся из-за двери, отделявшей его покои от остального дворца. Стук был требовательным, настойчивым и не собирался прекращаться.
        - Проклятье… кому я понадобился? - Капитан открыл глаза и поднял голову.
        Леди Мирта уже успела скрыться из его спальни, но этому обстоятельству он только порадовался. Сейчас, похоже, было бы совсем не до нее…
        Стук продолжился с новой силой.
        - Иду уже. - Джеко накинул халат и отправился в сторону источника раздражающих звуков.
        На душе было как-то неуютно - подобные вещи во дворце обычно не практиковались. Значит, случилось что-то не совсем приятное…
        - Приятного утра, лорд Тень. - Хотя дверь и оказалась полуоткрытой, находившийся за ней гвардеец даже не пытался пройти внутрь, неукоснительно соблюдая нормы этикета. - Простите, что был вынужден разбудить вас.
        - Что-то случилось?
        - Император вызывает вас на аудиенцию. Немедленно.
        - Понятно. - Сон окончательно покинул капитана. - Я соберусь через три минуты, подождите…
        Вместе с разбудившим его воином они быстрым шагом прошли по нескольким коридорам, спустились на этаж ниже и оказались перед дверями того самого зала, в котором Джеко встречался с правителем день назад.
        - Проходите, вас ждут.
        Помимо императора с принцем в комнате оказался также главный городской стражник, замерший навытяжку и имевший не самый веселый вид.
        - Мой император. - Джеко полностью скопировал церемонную позу лорда Чащи, нутром чувствуя, что ничего хорошего в ближайшем будущем ожидать точно не стоит.
        - Рад, что вы смогли отвлечься от сладких снов, - едко произнес старик. - Введите его в курс дела.
        - За сегодняшнюю ночь погибло больше четырехсот человек, - отчеканил стоявший рядом лорд. - Но сегодня люди умирали не только во время сна. Около пятидесяти горожан были зарезаны различного рода преступниками, заподозрившими их в занятиях магией. Кроме того, найдены два растерзанных тела. Их опознали, оба принадлежат к банде вашего друга, Фокусника. С одним из них вас видели вчера…
        - Лорд Тень, вы что творите? - не выдержал император. - Может, мне вас в тюрьму отправить, пока все это не закончится?
        Капитан, слегка сбитый с толку услышанным, предпочел взять небольшую паузу, собираясь с мыслями.
        - О чем вы вчера говорили с этими убийцами?
        - Мной было сделано предположение о том, что в портовых кварталах действует демонолог, получивший свои знания от сбежавшего мага, - постарался как можно четче ответить он. - Поскольку городская стража бездействовала, я принял решение обратиться к тем, кто знает столицу гораздо лучше…
        - Хватит. - Старик скривился в отвращении. - Ваша общая привычка валить все друг на друга отвратительна. Два бездельника, творящих не пойми что в моем городе.
        Стражники застыли безмолвными статуями, не желая попадать под новую вспышку гнева.
        - Лорд Чаща, что вы сделали, кроме того, что подсчитали количество трупов?
        - Мой император, в настоящее время стража проверяет подземелье под городом и прочесывает бедные кварталы!
        - И что вы собираетесь там обнаружить? - В голосе правителя явственно прозвучал сарказм.
        - Преступников, совершивших массовые убийства, мой император! А также любые проявления потусторонних сил. Но основной целью является установление порядка на улицах Валески. Я рассчитываю полностью успокоить город к вечеру.
        - Хорошо. - Старик немного успокоился. - Лорд Тень, чем, помимо организации всей этой резни, занимались вы?
        - Тайная стража продолжает работать по тем направлениям, о которых я докладывал вчера.
        Император слегка скривился, но все-таки кивнул. У Джеко чуть-чуть отлегло от сердца. Похоже, гроза постепенно начала стихать.
        - Какие есть мысли по поводу всего случившегося?
        - Я уже высказывал свои подозрения относительно поведения капитана тайной стражи, - неожиданно произнес лорд Чаща. - Чрезвычайно тесные отношения с разбойниками, постоянные встречи с ними, ночные прогулки. А сейчас все это выливается в убийства и смерть его знакомых. Возможно, мы ищем не там.
        - Вы несете бред, лорд.
        - Нет, я указываю на то, что происходит в городе.
        - Заткнитесь оба! - Император снова рассвирепел и грохнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть стоявшую там посуду. - Через два часа будет общий совет. Присутствие обязательно. А сейчас - выметайтесь!
        Чувствуя себя облитым помоями с ног до головы, Джеко покинул помещение и, не обращая внимания на двигавшегося следом стражника, отправился в свой кабинет. Но затем передумал, свернув к выходу из дворца.
        До начала совета нужно было поговорить с подчиненными и найти вместе с ними хоть какую-нибудь полезную информацию. Любую.
        В занятой его людьми библиотеке царило легкое оживление. Дикст тихо препирался с каким-то невзрачным человеком по поводу порванной страницы, Рольт пил вино, со всех сторон обложившись толстенными книгами, Стори вместе с Мелиной рассматривали один из шкафов, попутно слушая пояснения находившегося рядом управляющего.
        Щепка ходил посреди всего этого и тоскливо ругался.
        - Командир, наконец-то!
        - Лорд Тень, ваши подчиненные портят книги!
        - О, командир… поможете?
        - Тихо! - Он рявкнул не хуже императора, мгновенно добившись абсолютной тишины. - Всем посторонним выйти из комнаты. Быстро!
        Оба библиотекаря, даже не подумав спорить, мгновенно исчезли. Щепка, выглянувший вслед за ними в коридор, удовлетворенно кивнул, прикрыл двери и вернулся обратно.
        Джеко, убедившись в том, что его внимательно слушают, принялся рассказывать обо всем произошедшем за ночь.
        - Вот дерьмо. Командир, эта тварь точно стояла на улице? Не сон?
        - Стояла, Щепка. А потом, похоже, отправилась в город.
        - Не нужно было кидать кость бандитам, - мудро, но несколько невпопад заметила Мелина.
        - Спасибо за ценное замечание, - с досадой поморщился капитан. - Вы обнаружили хоть что-то? Какой-нибудь список потусторонних тварей, их описание?
        - Я нашел перечень демонов, встречающихся у нас. - Рольт достал откуда-то из-за спины небольшую красную книгу. - Выписал тех, которые могли сделать такое. Подходят Тихая Смерть и Шепчущий.
        - Мне тоже попались записи про Тихую Смерть, - добавил немного смущающийся Дикст. - Но вы сказали, что в городе нашли разорванные тела, а этот демон убивает только во сне.
        - Значит, Шепчущий. Он идеально подходит.
        - Не знаю, - с сомнением произнес Стори. - Меня в детстве им пугали. Вроде как он принимает только мужской облик.
        - Тогда это кто-то другой, - кивнул Рольт. - Я не спорю, просто говорю, что видел.
        - А что сейчас изучаешь?
        - Описание жизни Конрада, командир. Жил такой маг до войны, возился с разными демонами. Судя по его рассказам, их сотни.
        - Я вчера на всякий случай изучала предания Снежного Трона. - Мелина принялась осматриваться вокруг. - Где-то здесь книга лежала… так вот, ничего похожего не нашла, но примерно подсчитала количество северных демонов. Там было несколько десятков. Значит, в остальном мире этих гадов еще больше. А мы, скорее всего, просто еще не наткнулись на того самого.
        - Нужно наткнуться. - Джеко скривился, вспоминая гневающегося императора. - И понять, с чем имеем дело.
        - Ищем, командир, - успокаивающим тоном произнес Щепка. - И найдем, рано или поздно.
        - Хорошо. Людей, о которых я говорил, проверили?
        - Да, командир. Обычные горожане, ничего примечательного.
        - А где Карлан? У него получилось что-то с храмом?
        - Не видели его, командир. - Худой стражник беспомощно пожал плечами.
        Спустя полчаса, так и не сумев получить никаких действительно ценных сведений, лорд отправился обратно во дворец.
        Настроение портилось все сильнее и сильнее. Новой информации не было, план дальнейших действий никак не вырисовывался, произошедшее ночью заметно выбивало из колеи. Капитану оставалось разве что привести себя в порядок перед неумолимо приближающимся советом - хотя бы вымыть и причесать слегка взъерошенные волосы.
        - Идиот, - пробормотал он, имея в виду чересчур рьяного Креста. - Но кто бы знал…
        В зале приемов сегодня никаким весельем даже не пахло. Столы с напитками отсутствовали, гвардейцы возле дверей выглядели серьезнее обычного, а собравшиеся в помещении люди заметно нервничали.
        - Приятного дня, уважаемый лорд Тень, - к нему практически сразу же подошел посол Срединного княжества. - Не объясните, что случилось? Это связано с тем, о чем мы говорили?
        - Да, уважаемый лорд посол. Но подробности я пока сообщать не могу. Все скажет император.
        - О, благодарю вас, больше ничего и не нужно, - немного повеселевший срединник вежливо поклонился и сместился куда-то в сторону.
        На его месте незамедлительно оказался представитель Тардии.
        - Извините, не могу ничего вам сказать, - покачал головой Джеко в ответ на его вопрос о причинах собрания. - Все объяснит император.
        Следом появился посол из Приграничья. Этот, в отличие от предыдущих, стушевался еще на подходе и никаких вопросов задавать не стал. Просто вежливо поздоровался и замялся, пытаясь понять, что ему делать дальше.
        - Господин Рольф, не беспокойтесь. - Лорду стало немного жаль оказавшегося при императорском дворе пожилого воина. - Ничего, что напрямую касалось бы вашей области, здесь обсуждаться не будет.
        - Спасибо, лорд Тень. - Было видно, что собеседнику действительно стало спокойнее. - Не привык я к таким вызовам, думаю, вдруг чего…
        - Император все объяснит.
        Джеко неожиданно понял, что оказался самой популярной фигурой в комнате. Встревоженные срочным приглашением люди шли к тому, кто, по их мнению, совершенно точно должен был обладать всей доступной информацией, - и были в общем-то правы.
        - Его величество император! - крикнул из дальнего угла какой-то гвардеец. - Его высочество принц!
        За прошедшие часы старик нисколько не остыл. Даже наоборот, помрачнел пуще прежнего. Неудивительно, что никто в зале не стал торопиться и выходить вперед. Все предпочитали подождать развития ситуации в сторонке.
        - Ближе! - Император сегодня явно не собирался ни с кем церемониться. - Лорд Чаща, доклад.
        Главный городской стражник обвел всех серьезным взглядом и принялся рассказывать о случившемся. Начал с многократно увеличившегося количества смертей, продолжил недавно устроенной резней, упомянул кошмары и странные слуховые галлюцинации, а закончил все довольно логичным предположением о присутствии в городе чего-то потустороннего.
        - В настоящее время мы поймали семьдесят восемь человек, которые замешаны в произошедших сегодня ночью убийствах. Также мы проверили подземелья города и не обнаружили там ничего подозрительного…
        Джеко почувствовал разочарование, смешанное с легким злорадством. Катакомбы столицы представлялись ему одним из самых очевидных мест, в которых мог притаиться враг… но хорошо, что лорд Чаща ничего не обнаружил. Значит, у тайной стражи еще будет шанс.
        - Я собрал вас здесь, чтобы узнать мнения по этому поводу, - тем временем сообщил правитель. - А также показать кое-что интересное. Лейтенант!
        В центр помещения вышли два гвардейца с каким-то длинным свертком в руках. Положили его на пол, а затем, повинуясь жесту старика, развернули.
        На Джеко уставился остекленевший взгляд его вчерашнего собеседника.
        Висим Крест в последние мгновения своей жизни явно был очень напуган. Ужас до сих пор застыл на бородатом лице, отразился в глазах, перекосил губы. И этот ужас имел под собой вполне реальные основания - все тело покойника покрывали глубокие безобразные раны от клыков и когтей. Словно какой-то хищный зверь, не обращая внимания на одежду, просто рвал несчастного на куски, остановившись только после его смерти.
        По залу прошла волна тревожных шепотков и вздохов. Капитан вспомнил свой сон, стоявшую на мостовой фигурку в белом платье - и содрогнулся.
        - Я вас всех внимательно слушаю, - грозно произнес император.
        Голоса мгновенно стихли. Наступила мертвая тишина, в которой отчетливо послышалось басовитое жужжание.
        Неизвестно как попавшая в зал огромная черная муха сделала пару кругов возле лежавшего на полу тела, а затем опустилась на покрытую брызгами засохшей крови щеку.
        - Лорд Тень, у вас есть новости?
        Джеко встрепенулся и оторвал взгляд от насекомого, принявшегося деловито ползать по лицу покойника. Затем кашлянул, прочищая горло.
        - Мой император, мы продолжаем искать информацию. На данный момент уже обнаружен демон, который частично подходит под все условия. Это Шепчущий.
        - Помню эту сказочку, - скривил губы старик. - Вы считаете, что у нас в городе проснулся именно он?
        Капитан слегка замялся, вспоминая сомнения своих подчиненных.
        - Как я уже сказал, этот демон подходит лишь частично. Он навевает кошмары, может пугать людей в обычном мире и даже убивать. Но обычно принимает мужской вид, а во снах появляется именно девушка.
        - То есть у вас опять ничего. - Настроение у правителя даже не собиралось улучшаться. - Лорды, я продолжаю слушать ваши мнения. Надеюсь, они есть?
        - Если позволите. - Саккский посол, только что внимательно рассматривавший неприглядные останки, сделал шаг вперед. - Мастер Тень, вы сказали, что это была девушка. Как она выглядела?
        - Сложно сказать точно, мастер Надал-Ша. - Лорду не очень хотелось, чтобы окружающие узнали про его собственные кошмары. - Красивая, в белом платье…
        - Зубастая?
        Джеко непроизвольно вздрогнул, и на губах саккца тут же появилась понимающая улыбка. Он повернулся к императору, вежливо поклонился, а потом торжественно произнес:
        - Мастер император, я рискну предположить, что в Огненную Валеску пришла Исса-Ха.
        - Рассказывайте. - Голос старика, по-прежнему сурово хмурящего брови, немного потеплел.
        - На землях Империи ее зовут Невестой, - пояснил посол. - Но это наш демон. Про нее до сих пор рассказывают истории по всему Сакку.
        - Почему она пришла сюда и что с ней делать?
        - Я не знаю, мастер император. - Надал-Ша с достоинством пожал плечами. - Я не специалист по демонам. Но для того, чтобы продолжать оставаться в нашем мире, ей точно требуется поддержка. Поэтому, если она здесь уже несколько дней, то нужно искать помощника.
        Император некоторое время смотрел на саккца изучающим взглядом, потом слегка поджал губы.
        - Мастер Надал-Ша, лорд Даррен Чаща сегодня же займется проверкой городских зданий, принадлежащих подданным Сакка. Он будет искать все, связанное с этим делом. У вас есть официальные возражения?
        Посол чуть-чуть помолчал, внимательно глядя на правителя, затем медленно качнул головой.
        - У Сакка нет возражений, мастер император. Но они появятся сразу же, как только обыск перейдет во что-нибудь другое.
        - Этому не бывать. Лорд Чаща, сообщите вашим людям, что чрезмерное усердие будет караться тюрьмой.
        - А что делать в том случае, если перед ними попросту закроют двери? - В голосе стражника прозвучало тщательно сдерживаемое негодование.
        Император немного подумал, а затем направил на стоявшего перед ним саккца твердый немигающий взгляд.
        - Люди, которые окажут сопротивление городской страже Огненной Валески, будут приравнены к врагам Империи и уничтожены на месте. Во избежание недоразумений вам, посол, надлежит довести это до сведения всех подданных Сакка.
        Надал-Ша еще немного помолчал. Затем принялся говорить, тщательно взвешивая каждое слово:
        - Мы очень внимательно проследим за тем, как именно будут проходить обыски. Мне очень хорошо понятна сложившаяся в городе ситуация, поэтому я не возражаю против подобных мер. Но о любых неоправданных притеснениях будет незамедлительно доложено владыке. И лорду Даррену Чаще придется проявить крайнюю осторожность в своих действиях, иначе с вашими людьми на территории нашей страны поступят точно так же, как с нашими - здесь.
        - Услышано, - кивнул нисколько не удивившийся император. - У кого-нибудь еще есть мнения по этому вопросу?
        Желающих высказаться больше не нашлось, и совещание постепенно начало приобретать привычную всем форму. Труп был убран, а к правителю стали один за другим подходить люди, озабоченные различными вопросами, никак не связанными с потусторонним миром.
        Джеко сместился в сторону и принялся задумчиво рассматривать саккского посла, о чем-то разговаривавшего с командиром городской стражи.
        - Никто ведь ничего не найдет, лорд Тень, как считаете? - Рядом опять оказался представитель Тардии.
        - Не могу сказать, - в очередной раз уклонился от прямого ответа капитан. - Возможно всякое.
        Собеседник понимающе хмыкнул и, не сказав больше ни слова, удалился.
        Лорд продолжил следить за Надал-Ша, размышляя о его недавнем поступке. Наверное, посол уже много раз успел пожалеть о том, что сообщил императору про демона. Все эти облавы и обыски явно не поспособствуют укреплению дружбы между странами, а кто окажется виноват?
        Вдобавок высказавший свои сомнения тардиец был абсолютно прав. Вряд ли кто-то сумеет обнаружить в одной из саккских лавочек зловещую сгорбленную фигуру, потрясающую древним фолиантом и шепчущую непонятные слова над печатью призыва.
        - Пустая трата времени…
        С другой стороны, сам Джеко не очень-то понимал, что еще можно было предпринять в подобной ситуации. Проверить подземелья? Но лорд Чаща уже успел это сделать. Прочесать частым гребнем трущобы? Так этим всю ночь занимались разбойники. А потом то же самое повторила стража…
        Рядом с саккцем появился принц. Поздоровался, кивнул, начал о чем-то спрашивать. Наблюдающий за этим капитан невесело улыбнулся. Сына императора до сих пор живо интересовало все потустороннее. Вот и сейчас ему явно не терпелось узнать как можно больше о загадочном демоне.
        В общем-то вполне невинное увлечение…
        Джеко не стал дожидаться окончания совета и покинул зал, решив вернуться в библиотеку и узнать, не обнаружилось ли среди древних книг хоть что-то полезное.
        К сожалению, эти надежды опять оказались тщетными.
        - Командир, мы тоже не имеем понятия, что еще можно предпринять, - извиняющимся тоном произнес Рольт после того, как он рассказал всем о произошедшем на приеме. - Если интересно мое мнение, то пока все делается правильно.
        - А я хочу сказать, что ваш план по очистке трущоб сработал просто великолепно, - неожиданно заявила Мелина. - Сначала руками бандитов прочесать город и избавиться от всех подозрительных людей, затем силами стражи избавиться от бандитов. Уверена, что в тех же самых портовых кварталах давно не было настолько безопасно, как сейчас.
        - Ну… возможно. - Капитан не думал о ситуации с такой стороны, и прозвучавшие слова немного согрели его душу. - Хотя изначальная цель была иной.
        Да и стражница, если вспомнить, утром говорила совсем другое.
        - Важен результат, командир. - Щепка решил не оставаться в стороне.
        - Самое главное заключается в том, что именно после вашего разговора с Крестом и последовавших за этим событий во дворце наконец-то поняли, что проблема действительно существует, - добавил Рольт. - Вы встряхнули город очень вовремя.
        - Спасибо. - Он почувствовал, что начинает смущаться от незаслуженных похвал. - Давайте поговорим о том, чем будем заниматься в ближайшее время.
        - Полагаю, нам здесь придется переключиться на поиски сведений про Невесту?
        - Да. В первую очередь саккские книги. А еще…
        - Приятного дня, лорд капитан. - В помещении появился мрачный Карлан. - Простите, что перебил.
        - Приятного дня. Что говорят жрецы?
        - Извините. - Стражник уселся на ближайший стул, бесцеремонно скинув лежавший там фолиант. - Боюсь, я не могу сообщить ничего определенного. У меня складывается такое впечатление, что в храме всем совершенно плевать на проблемы города. Они делают вид, что это их совершенно не касается. Улыбаются, обещают обратиться к богу… но, знаете, мне кажется, что это просто слова.
        - Вот крысы вонючие.
        - А если бога снова нет? - Стори внимательно осмотрел всех присутствующих, потом пояснил свою мысль: - Что, если все эти маленькие чудеса были временным явлением, а не постоянным?
        - Вряд ли.
        - Так. - Джеко понял, что без его участия вопрос точно не решится. - Я схожу в храм. Хочу поговорить со жрецами лично.
        - Командир, а если нам еще и подземелья своими силами проверить? - немного неуверенно предложил Рольт. - Нутром чую, там что-то должно быть.
        - Не веришь городской страже? - понимающе усмехнулся Щепка. - Я им тоже не верю.
        - Это неразумно. - Мелина слегка поморщилась. - Даже если мы все вместе заберемся в канализацию, обыскать ее целиком не сможем.
        - Мне там уже приходилось бывать. Командир, почему бы действительно не спуститься и не посмотреть самим? Если позволите, я это сделаю. Прогуляюсь от дворца к реке, вернусь вечером.
        Перед внутренним взором капитана появилось перекошенное лицо Креста, и он отрицательно покачал головой.
        - Один ты не пойдешь. Когда вернусь из храма, сходим вместе.
        - Лорд капитан, это ненужный риск, - робко заметил Дикст.
        - Не переживай, малыш. - Похоже, у Рольта предстоящая прогулка вызывала только положительные эмоции. - Мы возьмем амулеты, так что ничего с нами не случится.
        Примерно через полчаса, оставив подчиненных дальше возиться с книгами, Джеко вышел из здания библиотеки и направился к храму Огненного бога.
        Напоминающая собой кусок застывшего огня постройка располагалась совсем неподалеку, и добраться до нее можно было бы минут за десять, но капитан потратил на это заметно больше времени, медленно бродя по улицам и рассматривая все происходящее вокруг.
        То, что он видел, ему не нравилось.
        Столица притихла в тревожном ожидании - гуляющих людей стало заметно меньше, чем день назад, а праздные беседы практически прекратились. Пытавшийся что-то подслушать лорд то и дело замечал направленные на себя опасливые взгляды - горожане больше не хотели обсуждать свои дела в присутствии незнакомцев.
        Будучи слегка раздосадованным этим обстоятельством, Джеко зашел в очередной кабак, взял кружку пива и устроился неподалеку от маленькой компании из четырех человек.
        Разговоры, ведущиеся до его появления, тут же стихли. Затем люди забрали свои тарелки и переместились на два столика дальше.
        Пришлось сидеть в одиночестве, все сильнее злясь на ситуацию. Благо хоть пиво закончилось довольно быстро и необходимость оставаться за столом пропала.
        - Что сегодня случилось? - поинтересовался капитан у хозяина кабака, кладя перед ним серебрушку. - Все какие-то злые.
        - Приезжий, что ли?
        Джеко кивнул:
        - В храм иду. Но так-то Валю неплохо знаю, вот и удивлен.
        - Лучше топай из города, друг. Здесь непонятное творится. Люди умирают, стража лютует, но никто ничего толком не понимает. Говорят, саккцы во всем виноваты.
        - Саккцы?
        - Ага. - Кабатчик убежденно кивнул головой. - Их сейчас стражники трясут. Говорят, что они на нас войной собираются, а перед этим решили императора прикончить. Говорят, каждый может оказаться шпионом.
        - Да ладно!
        - Я бы и сам не поверил, но сейчас все как-то странно. Будь осторожен.
        - Спасибо. - Капитан благодарно кивнул и вернулся на улицу.
        Продолжать расспросы больше не было смысла. До людей начало доходить, что происходящее в столице - это далеко не случайность. Значит, совсем скоро все начнут следить друг за другом, подмечать малейшие странности в поведении, доносить…
        А именно это сейчас и требуется стражникам.
        Джеко грустно улыбнулся. Его главный недоброжелатель продолжал действовать четко и грамотно. Предпринял все возможное для поиска врага, почистил город от преступников, а заодно еще и внушил людям мысль, что рядом с ними прячутся шпионы.
        В таких условиях даже думать про вызов демона не захочется…
        Капитан обогнул небольшую толпу, расположившуюся перед храмом, добрался до задней двери и постучал висящим там железным кольцом в темные дубовые доски.
        Дверь открылась.
        - Тебе чего, друг? - произнес огромный мужик в жреческом облачении. - Вход с другой стороны.
        - Тайная стража Валески. - Лорд продемонстрировал кольцо. - Мне нужно поговорить с вашим старшим братом.
        На лице мужика отразилась напряженная работа мысли. Затем он все же нехотя кивнул и отодвинулся в сторону, пропуская гостя внутрь.
        - Вам наверх.
        Главный жрец, сухощавый и абсолютно седой старик в невзрачной серой мантии, встретил капитана усталой улыбкой.
        - Приятного дня, брат Джеко. Так и думал, что вы появитесь у нас.
        - Приятного дня, брат Кериш. Вы правы, я не мог не прийти. Рассказ помощника оказался слишком туманным, так что мне пришлось вас потревожить.
        - Пришлось? Вы же воин. Вам стоило бы приходить сюда просто так. Присаживайтесь.
        - Это правда. - Он не стал спорить и занял предложенное место. - Но в последние полторы сотни лет боги не обращают на людей внимания. Даже на воинов.
        - Боги живут силой наших молитв, - укоризненно произнес жрец. - Мы помогаем им, они помогают нам. К тому же вы ведь знаете, что Огненный бог вернулся.
        - Я слышал об этом, - согласился Джеко. - Тем не менее именно тогда, когда городу нужна его помощь, бог неожиданно перестал отвечать на просьбы. Возможно, с ним просто никто ни о чем не говорит? Почему?
        Улыбка разом исчезла с лица брата Кериша. Наверное, он не отказался бы прямо сейчас выставить бесцеремонного гостя восвояси, вот только сделать это с аристократом и начальником тайной стражи было довольно проблематично. И грозило непредсказуемыми последствиями.
        - По всей стране братья следят за тем, чтобы потусторонние силы не вредили простым людям, - продолжил лорд, не дождавшись ответа. - Следят, стараются помочь и защитить. Но сейчас, когда в столице творится что-то страшное, главный храм Огненного бога не делает ничего. Почему? Я пришел задать этот вопрос. И если не получу на него ответ, то прямо от вас пойду к императору.
        В зрачках старика промелькнул огонек ярости, но он все-таки сумел сдержаться. Прикрыл глаза, тяжело вздохнул, а потом заговорил:
        - Вы не понимаете, лорд Тень. Огненный бог действительно проснулся. Но он слаб, очень слаб. Способен давать людям надежду, но не изгонять демонов. Ему нужно набираться сил, а не сражаться. И я не позволю, чтобы он снова покинул нас.
        - То есть вы оставите наших людей умирать? - Джеко не поверил своим ушам. - Вы все знаете, все понимаете, но не хотите вмешаться?
        - Жизнь бога важнее человеческих. - Голос жреца снова приобрел спокойствие и уверенность. - Мы не будем просить его бороться с тем, что завелось в городе.
        Теперь уже капитану пришлось взять паузу, чтобы успокоиться и не наговорить лишнего.
        - Но храм не отказывается помогать Империи, - очень вовремя добавил брат Кериш. - Все наши знания будут в вашем распоряжении. Просто задайте свои вопросы.
        Джеко начал понемногу остывать. В конце концов, это обещание - уже заметно больше того, что смог получить Карлан. Время проявить немного вежливости, а вернуться к вопросу божественной помощи можно будет позднее.
        - Мы считаем, что в городе кто-то призывает Невесту, - произнес он. - И делает это постоянно. Вы что-нибудь знаете об этом существе?
        - Невеста боится огня, - пожал плечами старик. - Очень боится. Именно поэтому она практически не встречалась людям на территории Империи. Здесь каждый жрец Огненного бога мог ее прогнать.
        - Мог?
        - Да, мог. До войны.
        - А потом? Почему она не появлялась потом?
        - Потому же, почему и остальные демоны. - В голосе брата Кериша проскользнули недоуменные нотки. - На всем континенте целенаправленно уничтожалось все, что хоть как-то способствовало их переходу в наш мир.
        - А что изменилось сейчас?
        - Не знаю, - терпеливо ответил старик. - Такое иногда случается. Но обычно это заканчивается очень быстро - демон убивает призвавшего его, потом некоторое время гуляет на свободе, потом уходит туда, откуда пришел.
        - То есть если Невеста расхаживает по городу уже неделю, ей кто-то помогает? Посол Сакка говорил то же самое.
        - Он был прав. И вам нужно найти этого человека.
        - Или людей… - протянул Джеко, рассматривая лежащий на столе огромный кусок огненного кварца.
        - Верно, - кивнул жрец. - Я попрошу братьев просмотреть наши архивы. Если мы найдем что-нибудь, касающееся этого демона, то сообщим вам.
        Капитан вышел из кабинета в смешанных чувствах. Позиция старика была ему одновременно и понятна, и противна.
        Наверное, так всегда происходит, когда дело касается каких-либо жертв во имя высших целей.
        - Это неправильно… - Он остановился возле величественной статуи бога и дотронулся рукой до каменной ступни. - Слышишь меня? Людям твоего города нужна помощь. Их убивают. Помоги мне найти того, кто это делает. Прошу!
        На какой-то краткий миг Джеко показалось, что он чувствует легкое тепло, окутывающее его тело. Но уже в следующую секунду все вернулось на свои места.
        Бог предпочел оставить просьбу без ответа, так что таинственного противника по-прежнему предстояло искать исключительно своими силами. Начиная с подземелий.
        Лорд вздохнул, вышел из храма и быстрым шагом двинулся в сторону Дворцового города. Искать - значит, искать. Но перед тем как лезть в катакомбы Валески, нужно было немного подготовиться.
        Он опять заглянул в библиотеку, забрал с собой Рольта и уже вместе с ним направился в резиденцию тайной стражи.
        - Командир, зачем факелы? С ними не так удобно. - Стражник удивленно приподнял брови, поняв, что именно капитан собирается взять с собой. - Хватит и обычных магических шаров.
        - Я же говорил, что Невеста боится огня.
        - Так возьмите алхимию, - резонно заметил Рольт. - Факел мы, если что, все равно зажечь не успеем.
        Было заметно, что он попросту не очень верит в предстоящую встречу с демоном и не хочет тащить на себе лишнюю тяжесть.
        - Ты прав, - согласился Джеко, разворачиваясь в сторону склада. - Алхимию тоже возьмем. Кстати, амулет не забудь.
        За спиной послышалось легкое проклятие.
        Они выбрались на улицу, дошли до принадлежавшего императорским гвардейцам комплекса зданий, а затем, игнорируя любопытные взгляды, отправились к самой дальней и невзрачной постройке, внутри которой скрывался ближайший спуск в подземелье города.
        - Что же, веди, - предложил капитан, когда за ними закрылась массивная крышка люка. - Если действительно знаешь здесь все.
        - Знаю, - подтвердил Рольт, сжимая в руках медленно разгорающийся шар. - Я тут много лазил в свое время.
        Джеко, держа свой собственный фонарик, осмотрелся по сторонам. Вокруг были самые обычные стены, сложенные из древних каменных блоков - кое-где растрескавшихся и потертых, а местами так и вовсе развалившихся.
        Заурядные, ничем не примечательные катакомбы.
        - Двигаемся в сторону порта? - уточнил Рольт, когда они дошли до первого перекрестка. - Тогда нам сюда.
        Лорд согласно кивнул, не особо следя за тем, куда его ведет спутник, а вместо этого внимательно прислушиваясь к творящемуся рядом.
        Пока что его уши не могли уловить ни смешков, ни шепота. Да и темнота, окутывавшая коридор, не казалась какой-то особо пугающей.
        Зато начал явственно проступать весьма и весьма неприятный душок от проходящей где-то поблизости канализации.
        - Это еще слабо пахнет, - сочувствующим тоном произнес Рольт, заметив гримасу на лице капитана. - Дальше будет хуже.
        - Знаю…
        Пройдя несколько сотен шагов, стражники спустились на ярус ниже. Отвратительный запах стал заметно сильнее.
        - Не слышите ничего? - Рольт остановился перед очередным перекрестком и на несколько секунд замер в неподвижности. - По мне, так здесь все как всегда.
        - Я тоже не замечаю никаких странностей, - признался Джеко, думая о том, чем бы заткнуть себе нос. - Только смердит сильно.
        - Это всегда так. - Рольт двинулся дальше. - Еще на ярус спустимся? Скоро лестница будет.
        - Спустимся. Там где-то старые гробницы начинаются, насколько я помню?
        - Да, мы практически к ним и выйдем. Не бывали никогда?
        - Как-то не доводилось. - Джеко почувствовал, что его начинает подташнивать от стоявшей вокруг вони. - Там интересно?
        - Да не очень. - Рольт старался держаться молодцом, но чувствовалось, что окружающие миазмы действуют и на него тоже. - Просто огромная плита… проклятье, запах здесь, конечно…
        - Идем. - Капитан решительно двинулся вперед. - Посмотрим на это… о боги…
        Из ведущего вниз лестничного проема на них дохнуло невыносимым смрадом. Джеко несколько секунд мужественно сражался со своим телом, но потом все же скрючился в три погибели, и его стошнило. За спиной послышались характерные звуки - Рольта тоже выворачивало наизнанку.
        - Туда точно ни один демонолог не полезет, командир, - пробормотал стражник, немного придя в себя и отходя на несколько шагов от источающего зловоние отверстия. - Что-то явно засорилось. Нужно будет управляющему городом сказать, чтобы пустил по своим стокам воду, а не дерьмо.
        - Пошли отсюда. - Капитан вслед за ним отодвинулся от неприятного места. - Веди потихоньку к порту. Тьфу…
        За следующий час так ничего и не произошло. Они петляли по темным и тесным коридорам, изредка встречали на своем пути отвратительные вонючие ручьи, но каких-либо признаков присутствия демона или его помощников так и не обнаружили.
        - Дошли, - сообщил Рольт, когда впереди показалось забранное решеткой отверстие. - Здесь постоянно замок сбивают, можно выбраться, не замочив ног.
        Так и получилось. Без проблем открыв противно скрипнувшую решетку, они прошли еще несколько шагов и наконец-то оказались на берегу реки.
        Свежий воздух…
        - Ну и кто у нас здесь? - произнес строгий голос из-за спины у Джеко. - А ну не двигаться!
        - У них артефакты, - испуганно пискнул кто-то еще.
        Обернувшись, лорд увидел десяток городских стражников, сжимавших в руках мечи, копья и арбалеты.
        - Спокойно, мы из тайной стражи. - Рольт, не дожидаясь его вмешательства, поднял вверх руку с перстнем. - Приказ императора.
        Послышались тихие ругательства, и по лицам устроивших засаду воинов разлилось облегчение пополам с досадой.
        - Что за приказ? - хмуро поинтересовался мрачный усатый сержант. - Почему без согласования?
        - Это совершенно не ваше дело, - вежливо сообщил ему Джеко. - И я не обязан что-то согласовывать с вашим командиром, если вы вдруг этого не знали. Так что продолжайте ловить того, кого ловили. Приятного вечера.
        Когда они отошли от берега шагов на пятьдесят, Рольт произнес нейтральным тоном:
        - Нас после этого будут любить еще меньше.
        - Пожалуй, - согласился Джеко. - Тебя это беспокоит?
        - Не очень. Но я все-таки предпочитаю, чтобы обо мне вообще никто не вспоминал.
        - У меня это все равно не получится… А давай-ка зайдем сюда. Я угощаю.
        Хозяин небольшой закусочной при их появлении недовольно покрутил носом, но появившийся на стойке золотой мгновенно заставил его забыть о странном запахе, сопровождавшем посетителей.
        - Что угодно благородным господам?
        - Поесть как следует, - сообщил капитан. - Мяса, пива, хлеба… ты что будешь?
        - То же самое.
        - Проходите, присаживайтесь, сейчас все сделаем, - засуетился хозяин, явно рассчитывавший на то, что ароматные гости забудут про сдачу.
        - Зачем мы здесь? - Рольт обвел взглядом совершенно пустой зал.
        - Сейчас уже вечер. Посидим часа два и пойдем домой, когда уже стемнеет. Посмотрим, что творится в городе.
        - Понятно. - Стражник вполне удовлетворился услышанным. - Надеюсь, тут хоть готовят нормально…
        Время шло. Ужин был постепенно съеден, пиво выпито. На улице начали сгущаться вечерние тени.
        - Хозяин, еще по кружке, - попросил Джеко, глядя в окно. - Рольт, через полчаса двинемся, пожалуй. Ты ничего пока что не слышишь?
        - Нет, командир. Мне только спать хочется.
        Когда они вышли из кабака, вокруг уже царил приятный полумрак. Уютный, спокойный…
        - Ничего?
        - Ничего, командир.
        Джеко мысленно ругнулся. Судя по его прошлому опыту, сейчас было самое время для появления первых вкрадчивых шепотков.
        - Или этого гада убили, или посадили в тюрьму, или напугали. - Стражник, идущий рядом с капитаном, очень точно угадал его мысли. - Что теперь будем делать?
        - Ждать и искать информацию, - вздохнул лорд. - Больше ничего не остается, похоже.
        Глава 6
        Сон…
        Во сне вокруг него опять находился цветущий весенний лес. Жизнерадостно пели птицы, деловито гудели насекомые, повсюду плясали веселые блики от пробивавшихся сквозь листву солнечных лучей…
        Прекрасное и безмятежное место.
        Тем не менее на душе у медленно идущего по травяному ковру капитана было неуютно. Трава, ароматы орхидей, ласковый ветерок… он никак не мог понять, в чем именно заключалась проблема, но тревожился при этом все сильнее и сильнее.
        Кажется, ему уже доводилось здесь бывать… или нет?
        Из-за деревьев послышалась тихая музыка, и Джеко, распознав первые признаки начинающегося кошмара, попытался остановиться. Впереди таилась какая-то неизвестная опасность, продолжать движение не хотелось… но здесь никто не спрашивал его согласия. Ноги сами собой шли вперед, безжалостно давя распускающиеся прямо на земле цветы.
        Сердце сжали цепкие пальцы беспросветной тоски. Он точно видел эти места раньше. Когда?
        - Нужно вспомнить, - шепнул лорд, продолжая двигаться вглубь леса и пытаясь хоть как-то рассмотреть окружающую его реальность.
        Впереди появился небольшой ручеек, тихо журчащий среди камней.
        Перед мысленным взором начали всплывать странные образы. Падающие листья, промозглая серая дымка, кроваво-красная вода…
        Чарующая мелодия резко оборвалась. Из-за деревьев показался стройный белый силуэт.
        Джеко, неожиданно вспомнивший, что должно произойти сразу вслед за этим, попытался развернуться и убежать, но почувствовал, что тело окончательно перестало подчиняться его желаниям. Теперь в его силах было только беспомощно стоять на месте, чувствуя стремительно нарастающий ужас.
        Сегодня девушка не стала садиться на камень или брызгаться. Вместо этого она подошла вплотную к капитану, посмотрела ему в лицо и широко улыбнулась.
        Аккуратные белые зубки начали заостряться, постепенно превращаясь в уже знакомый ему частокол клыков, глаза полыхнули желтым пламенем, а изящные руки странно изогнулись, выпустив из кончиков пальцев длинные черные когти. Со всех сторон донесся монотонный шепчущий речитатив.
        Лорд вспомнил рваные раны на теле Креста и еще раз судорожно дернулся, пытаясь шагнуть в сторону. Безуспешно.
        Девушка, заметившая его попытку, предвкушающе ощерилась, пододвинулась чуть ближе… и замерла, к чему-то внимательно прислушиваясь.
        Стало заметно теплее. В воздухе появился легкий запах дыма. А затем лес на противоположном берегу вспыхнул.
        Весь, целиком.
        Неожиданно возникший огонь беззвучно клубился вокруг деревьев, облизывал траву и камни, подбирался все ближе к ручью…
        Джеко с каким-то отстраненным любопытством принялся следить за тем, как лепестки пламени бегут по воде, двигаясь в его сторону.
        Стоявшая рядом девушка тоже посмотрела на горящий поток. Задумалась, отступила на шаг, а затем неожиданно исчезла, попросту растворившись в воздухе.
        Капитан проснулся.
        На улице стояла глубокая ночь. Темная, беззвездная, дождливая…
        Он поднялся с кровати, затем, поколебавшись несколько секунд, открыл окно. Высунулся наружу, почему-то ожидая увидеть стоящую внизу маленькую фигурку.
        Ничего. Только летящая с затянутого тучами неба изморось, покрытая лужами пустынная мостовая да соседние здания, неясными силуэтами проступающие сквозь тьму.
        Царство воды и мрака, слегка подсвеченного тусклыми пятнами желтых фонарей…
        Лорд облокотился на подоконник и отрешенно уставился в пространство. Увиденный сон не стал для него чем-то новым или неожиданным, но в очередной раз заставил задуматься. Судя по всему, демон до сих пор свободно разгуливал по столице. Значит, помогавших ему людей не нашли ни разбойники, ни стража. Значит, все будет продолжаться…
        Где-то вдалеке, за стенами Дворцового города, начала тоскливо выть собака. Затем еще одна, еще… Джеко почувствовал, как у него на голове начинают сами собой шевелиться волосы, а по спине растекается противный липкий холодок.
        Точно такой же вой сопровождал его в недавней прогулке по трущобам. Оставалось лишь услышать крик…
        Минуты шли. Застывший в окне человек ждал - но так ничего и не дождался. Голоса животных через какое-то время стихли, дождь заметно усилился, а мрак подступил чуть ближе.
        Ему неожиданно захотелось выйти из дворца и окунуться в эту пропитанную влагой мглу. Почувствовать себя наедине с ночью, бросить вызов своим тайным страхам, победить их…
        Джеко вернулся к кровати и принялся на ощупь искать одежду. Натянул штаны, куртку, но затем внезапно замер, держа в руке только что обнаруженный сапог.
        - Куда я вообще собрался? И зачем?
        По коже опять пробежал неприятный морозец, а желание отправиться на прогулку стало выглядеть настолько глупым, что он искренне поразился тому, как оно вообще могло появиться у него в голове.
        - Не понимаю…
        Капитан бросил сапог на пол и двинулся к ближайшему шкафу. С трудом отыскал в одном из ящиков защитный амулет, повесил его себе на шею, а затем внимательно прислушался к ощущениям.
        Все оказалось в полном порядке.
        - Странно… - Он опять подошел к окну, выглянул в дождливую ночь и принялся рассматривать окрестности.
        Ничего.
        Через несколько минут безрезультатного наблюдения Джеко прошептал ругательство, а потом бросил свое занятие, вернувшись в кровать.
        Нужно было отдохнуть. Любой ценой, несмотря даже на демонов и кошмары…
        Вопреки опасениям, остаток ночи прошел достаточно мирно. Более-менее выспавшийся капитан оделся, позавтракал и отправился в библиотеку, стараясь как можно меньше вспоминать про увиденный сон. Получалось плохо.
        В книгохранилище на момент его появления находились только Щепка с Дикстом, но уже спустя десять минут к ним присоединился Стори, а за ним и Мелина.
        Следом пришел мокрый и несчастный Карлан.
        - Приятного утра, - произнес он мрачным голосом. - Лорд капитан, сводку рассказывать всем?
        - Приятного утра. - Джеко услышал в собственном голосе тоскливые нотки от предчувствия новых неприятностей. - Да, говори.
        - Есть неплохая новость. За ночь умерло примерно столько же людей, как и вчера. Не больше.
        - Просто замечательно, - хмыкнул Щепка. - Мы практически победили.
        - Не перебивай. На этом все хорошее заканчивается. Убиты сорок два стражника. Большинство - во сне, но троих загрызли точно так же, как тех разбойников.
        Джеко от души выругался, заслужив укоризненный взгляд от Мелины и одобрительный - от Щепки.
        - У меня были примерно такие же мысли, лорд капитан, - согласно кивнул Карлан. - Но дальше еще хуже. Мы нашли магическую печать с жертвой.
        - То есть?
        - Что здесь непонятного, Стори? - Обычно спокойный помощник неожиданно вспылил. - Эта сволочь совершенно перестала прятаться. Нарисовала печать и прикончила на ней какого-то бедолагу. Ясно?
        - Ясно, ясно. - Задавший вопрос стражник примирительно поднял ладони. - Не ругайся.
        - Вряд ли демонолог один… - задумчиво протянула Мелина. - Подготовить печать, поймать кого-то, принести в жертву… здесь нужны два-три человека.
        - Дерьмо.
        - Похоже, в Валеске действительно зарождается некий культ. - Джеко едва сдержался от новой порции ругани. - Сначала был кто-то один, теперь появились еще.
        - И как их искать?
        - Понятия не имею. Сегодня вечером устроим общий сбор и подумаем. Сообщите об этом всем. А я пошел в город. Нужно поговорить кое с кем…
        На улице до сих пор шел дождь. Слабый, мелкий, но не прекращающийся ни на минуту. Прохладные капли стекали по одежде идущего человека, пытались проникнуть в сапоги, за шиворот… иногда им это удавалось, и настроение лорда портилось еще сильнее.
        Столица, накрытая облаками и окутанная водяной пылью, напоминала собой огромное кладбище. Тишина, серые дома, мрачными надгробиями возвышающиеся вокруг, одинокие люди, куда-то спешащие и кидающие по сторонам тревожные взгляды…
        Время от времени Джеко натыкался на похоронные процессии. Они появлялись из дождливой взвеси, проходили мимо, на время оживляя окрестности звуком шагов и тихим женским плачем, затем снова скрывались в переплетениях мокрых переулков.
        Безнадежность, тоска…
        Капитан, проводив взглядом очередную повозку, зябко поежился и зашел в ближайший трактир.
        Перед ним оказался совершенно пустой зал с одиноким угрюмым хозяином, монотонно двигавшим по грубым доскам маленькую серебряную монету. Лорд задумчиво уставился на дородного мужика и получил в ответ хмурый равнодушный взгляд.
        Гостям здесь явно были не рады.
        Хоть какая-то жизнь обнаружилось только в четвертом по счету заведении. Несколько человек пили вино, смеялись и живо обсуждали чью-то свадьбу. Джеко, направляясь к стойке, даже головой покачал от удивления - вокруг такое творится, а у кого-то праздник. Все же люди - странные создания.
        - Мне бы пива. Весело тут у вас.
        Трактирщик безнадежно махнул рукой и потянулся за кружкой.
        - Скоро опять тоска начнется. Как перед войной…
        - Слышал, что саккцев во всем винят?
        - Лорд Тень, не паясничайте, - скривился в ответ хозяин. - Если хотите послушать, что в городе происходит, то так и спросите.
        - Хм. - Джеко заметно смутился из-за неожиданного разоблачения, но идти на попятную не стал. - Хочу.
        - Ваш друг, который стражей командует, словно грибов черных пожрал, - охотно сообщил трактирщик, ставя на стойку кружку. - Саккцев трясут, простых горожан трясут, работать не дают. Думаете, почему город словно вымер? Из-за отравы этой непонятной? Да сейчас. Все боятся на глаза стражникам попасться. Те или деньги под шумок отберут, или вообще в тюрьму отправят. Понятно?
        - Понятно. - Капитан пожал плечами. - Но ситуация непростая.
        - Знаю, что непростая. - Мужик немного подумал, а потом начал наливать еще одну порцию пива. - Люди мрут как мухи. Считаете, мы тут совсем ничего не понимаем?
        - Как раз за этим я в городе. Хочу услышать от людей, что они думают.
        - Мы думаем, что вы там, во дворце, ни хрена не делаете. Простите за прямоту, лорд.
        - А что бы ты сам предпринял на моем, скажем, месте?
        Трактирщик слегка замялся, почесал затылок, потом с неохотой произнес:
        - Не имею понятия. Но я не на вашем месте. Вы-то знаете больше.
        Джеко задумчиво кивнул и, положив рядом с нетронутой кружкой монетку, отправился к дверям.
        - Найдите эту сволочь! - прозвучало ему вслед.
        Капитан вышел на улицу как раз вовремя для того, чтобы увидеть патруль пробиравшихся сквозь дождь городских стражников.
        Тревожные лица, нервно сжатое в руках оружие, настороженные взгляды - все это лучше всяких слов говорило о текущем состоянии дел в Валеске. Воины боялись за свою шкуру. Еще недостаточно сильно для того, чтобы удрать со службы, но уже очень ощутимо…
        - Чего вылупился? - спросил один из них, поймав его изучающий взгляд.
        Лорд молча продемонстрировал печатку, и стражник, сплюнув на мостовую, отвернулся.
        Спустя несколько секунд отряд свернул на соседнюю улицу, быстро пропав из виду.
        Мимо пробежала мокрая тощая собака. На мгновение остановилась, глянув на стоявшего перед трактиром человека, но затем поняла, что ничего от него не получит, и отправилась дальше.
        Джеко вспомнилась ночь и многоголосый вой, гулявший над городом. Интересно, можно ли как-то использовать собак для обнаружения демона? А если можно, то где их взять? Разве что у солдат…
        Решившись, он вышел из-под прикрывавшего его навеса, двинувшись в сторону расположенного неподалеку храма Огненного бога.
        Величественное сооружение, еще недавно такое яркое и жизнерадостное, тоже поддалось всеобщему унынию. Краски потускнели, блеск стекла и металла пропал, уступив место невзрачной серости. Вдобавок перед входом больше не толпился народ - небольшая площадь оказалась совершенно безлюдной.
        Капитан осторожно толкнул дверь и прошел внутрь, почему-то ожидая, что там тоже окажется пусто.
        - Приятного дня, брат, - приветливо улыбнулся ему молоденький жрец, стоявший перед высокой аркой ведущего к главному залу прохода.
        - Приятного дня. - Джеко тоже улыбнулся, а потом шагнул дальше, практически сразу же оказавшись в огромном помещении, освещенном огнем многочисленных факелов и сложенных возле стен аккуратных костров.
        Здесь было тепло и уютно. В воздухе витал запах горящего дерева и благовоний, повсюду слышались тихие разговоры немногочисленных посетителей, кое-где можно было увидеть серые балахоны жрецов. Впереди стояла исполинская статуя, уходящая головой под самый потолок.
        Огненный бог всегда был воином. Суровым, но справедливым. Безжалостным к врагам, но добрым к своему народу. Сильным, величественным…
        Мастерство древнего скульптора отлично воплотило все эти качества в камне. Изваяние дышало благородством и мощью, внушало уважение, трепет, невольное восхищение прекрасно сделанной работой…
        Лорд опустился на ближайшую скамью и принялся рассматривать наполовину скрытого тенями колосса. Случайным ли был пожар, пришедший в его сон?
        - Ты меня слышишь? Спасибо.
        Его шепот остался без ответа. Бог по-прежнему не собирался тратить свое время на пустые разговоры или какие-нибудь воодушевляющие знамения.
        Просидев на теплом камне еще минут пять, капитан вздохнул и снова поднялся на ноги. Сегодня ему предстояло еще долго гулять по городу…
        Трактир, служивший излюбленным местом встреч для преступной элиты Валески, оказался неожиданно пустым и заброшенным. Кроме лениво развалившегося в одном из кресел хозяина здесь обнаружился только упитанный серый кот, занявший один из соседних стульев и самозабвенно вылизывающий заднюю лапку.
        На появившегося в дверях гостя уставились сразу оба. Повисла неловкая пауза.
        - Проходите, лорд Тень, - наконец сонным голосом произнес трактирщик. - Присаживайтесь. Чего-нибудь подать или вы просто так заглянули?
        - Просто так. - Джеко положил на ближайший стол шляпу и присел рядом с котом. - Но не совсем. Мне нужно узнать, что происходит в городе. Не от стражников, а от тех, кто здесь живет.
        - Здесь уже не живут, здесь умирают, - меланхолично зевнул собеседник. - Подождите, соображу нам чего-нибудь, иначе скучно совсем.
        Он на некоторое время скрылся в соседней комнате, чем-то там позвенел, а затем вернулся, неся две кружки пива и поднос, заваленный пропитанными маслом сухариками.
        - За наш счет. Приятного дня.
        - Приятного. - Капитан взял кружку и приподнял ее в честь гостеприимного хозяина.
        Тот ответил тем же.
        - Ладно, рассказывайте, зачем пожаловали.
        - Все за тем же. Тайная стража пытается найти сволочей, которые виноваты в происходящем. Нужна любая информация.
        - Ну-ну. - Трактирщик сделал солидный глоток пива и довольно крякнул. - Не найдете вы никого.
        - Почему?
        - Потому что искать нужно ночью, а ночью из дома уже никто не выходит. Ни стража, ни воры, никто. Всем хочется жить.
        - Люди умирают и дома.
        - Умирают, - согласился хозяин, снова прикладываясь к кружке. - Но смерть во сне никого особо не пугает. А вот быть разорванным на части мало кто хочет.
        Джеко поежился, опять вспоминая раны на теле Креста.
        - Есть мысли, кто мог это все устроить?
        - Уж точно не саккцы, - фыркнул собеседник. - Лорд Чаща как дураком был, так дураком и помрет. Это кто-то из наших.
        Капитан насторожился.
        - Почему?
        - Потому что за саккцами теперь следят все кому не лень. Постоянно. А демон все равно появляется.
        - Откуда ты знаешь, что это демон?
        - Я же не дурак, лорд. Это крестьяне до сих пор верят в сказку про какую-то волшебную отраву.
        Некоторое время они молча пили пиво, размышляя каждый о своем. Затем Джеко снова нарушил тишину:
        - Почему здесь так пусто? Стража не могла забрать всех.
        - Ну, многих все-таки взяла. Остальные уехали из города или притаились. Кстати, вам бы теперь осторожнее гулять по нашим местам.
        - Поясни.
        - Есть люди, которые считают, что вы заодно с лордом Чащей. Есть люди, которые считают, что вы послали на смерть Креста.
        - Это не так.
        - Мне-то что. - Трактирщик равнодушно пожал плечами. - Я всегда в стороне. А вас предупредил только потому, что меня об этом попросили.
        - Кто?
        - Не важно. Еще по кружечке?
        Джеко почувствовал себя загнанным в тупик. Все вокруг уже узнали о происходящем… но никакого толку от этого до сих пор не видно. Разбойники, способные найти демонолога, сидят в тюрьме или вообще уехали из города. Жрецы помогать не собираются. Горожане даже днем боятся выглянуть из дома. Стражники все еще патрулируют улицы, но будут ли они это делать ночью?
        А теперь появилась еще и неясная угроза со стороны местных обитателей…
        - Все словно в дурном сне, - признался он, медленно жуя отдающий чесноком сухарик. - Такое впечатление, что вокруг никто не хочет ловить эту тварь.
        - Люди хотят жить, - философски заметил собеседник. - Я тоже завтра отсюда уеду. А скоро так поступит и весь остальной город…
        Следующим местом, куда хотел попасть капитан, был кабак, в котором любил проводить свободное время Буйвол.
        Надежда на то, что громила сможет сказать ему что-то новое, была откровенно слабой, но заведение находилось поблизости, поэтому Джеко решил все-таки попытать счастья и, выйдя на улицу, направился дальше в глубь трущоб.
        С небес по-прежнему падал противный мелкий дождь, людей встречалось еще меньше, чем в центре города, а сама столица напоминала лишь призрачную тень самой себя - но никакого шепота и прочих неприятных звуков слышно не было. Пока что.
        Дойти до цели удалось довольно быстро. Лорд пробрался сквозь лабиринт переулков, оказался рядом с отлично знакомым, но сегодня непривычно тихим домом, зашел внутрь и принялся отряхивать воду с куртки, вместе с этим внимательно осматриваясь по сторонам.
        Его появлению здесь никто не обрадовался. Местный владелец, увидев появившегося стражника, ощутимо растерялся, а занявшие один из столов посетители прервали разговор и все вместе уставились на нежданного гостя. В их взглядах явственно читалась ничем не прикрытая враждебность.
        Джеко, понявший, что Буйвола поблизости нет, нутром почувствовал, что сейчас правильнее всего было бы развернуться и уйти.
        Но тут очень не вовремя взыграла его гордость.
        Лорд прошел мимо неприятной компании, остановился возле хозяина и лучезарно ему улыбнулся.
        - Не подскажете, как мне отыскать моего друга? Вы знаете, о ком я.
        Позади раздался звук отодвигаемых стульев, а трактирщик заметно побледнел.
        - Вам бы лучше уйти отсюда, - промямлил он, глядя на что-то за спиной у капитана.
        Тот, начиная жалеть о своем не самом осмотрительном поступке, развернулся, одновременно делая шаг в сторону и опуская ладонь на рукоятку жезла.
        Перед ним стояли трое мужиков. Мрачные лица, плотно сжатые губы, решительные взгляды…
        В руке ближайшего из них был зажат нож, двое других оказались вооружены короткими и толстыми дубинками.
        За спинами троицы виднелся четвертый участник действа. То ли более трусливый, то ли более разумный, чем остальные.
        Джеко робко улыбнулся, глядя на самого здорового из противников:
        - Господа, чем я могу…
        На середине фразы его палец прижал слегка выступающую на поверхности жезла пластину, и по комнате разнесся тихий отрывистый свист.
        Человек с ножом вздрогнул, открыл рот, а потом начал медленно оседать на пол. Джеко повернул артефакт в сторону второго, снова надавил на шероховатый металл и шагнул вперед, чувствуя резкий упадок сил.
        - Что…
        Третий мужик, ошалевшими глазами смотревший на падающих друзей, успел только повернуть голову. В следующий миг появившийся из рукава потайной клинок вошел ему прямо в горло.
        Капитан резко дернул рукой и, словно на тренировке, отшагнул назад, уворачиваясь от брызнувшей крови.
        Третий раз активировал жезл.
        Среди внезапно наступившей тишины послышался звук упавшей на пол и вдребезги разбившейся кружки. Прозвучало нервное ругательство.
        Не обращая на это внимания, Джеко осторожно оперся на ближайший стол, а потом уселся за него, чувствуя, как дрожат мгновенно ослабевшие руки и ноги. Творение древних магов брало слишком высокую плату за свою эффективность…
        - Дай мне чего-нибудь поесть, - попросил он, безуспешно пытаясь вернуть окровавленное лезвие на место. - И попить.
        - Конечно, господин. - Хозяин очнулся от ступора, быстро скрывшись за небольшой дверцей.
        Пару минут лорд размышлял, вернется ли он вообще, но мужик был явно повидавшим виды, так что через некоторое время все же вышел обратно, держа в руках поднос с едой. Поставил его перед гостем и замер, не зная, что делать дальше.
        - Садись, поговорим, - предложил капитан, осторожно подтаскивая к себе кружку с пивом. - Расскажи мне, кто это и почему они решили умереть именно сегодня.
        - Да, господин. - Хозяин осторожно присел напротив. - Это ребята Роско Тихого. И сам Роско.
        - Замечательно. - Джеко проглотил кусок мяса и на мгновение замер, наслаждаясь ощущениями. - Они знали, кто я?
        Собеседник осторожно кивнул, косясь на валяющиеся рядом тела.
        - Тогда зачем?
        - Роско говорил, что вы послали Креста на смерть, а остальных подвели под людей лорда Чащи.
        - Это не так, - безнадежно махнул рукой капитан. - Но мне уже все равно. Много еще таких идиотов?
        Трактирщик неуверенно пожал плечами:
        - Не знаю. Но теперь их точно станет меньше.
        - Надеюсь. Что происходит в трущобах?
        - Все как обычно. - К хозяину постепенно возвращалась уверенность. - Люди умирают, ходят слухи про какого-то демона. По вечерам на улицу никто старается не выходить.
        - Есть кто-то, кого считают виновником происходящего?
        - Тех, кого считали, недавно вырезали, - простодушно произнес мужик. - А теперь… теперь все подозревают всех, но никто не понимает, в чем именно. Кто-то винит вас, кто-то - городскую стражу или саккцев. Про войну иногда поговаривают.
        - Понятно. - Джеко стало ясно, что здесь он тоже не узнает ничего нового. - Как мне найти Буйвола?
        - Он на Корабельной улице живет. Дом с зеленой крышей и красной дверью, ошибиться сложно.
        - Спасибо. Я тебя больше не задерживаю.
        Силы начали возвращаться только минут через сорок. Все это время капитан сидел за столом, монотонно жевал свинину и наблюдал за тем, как хозяин кабака вместе с двумя пришедшими ему на подмогу женщинами убирают трупы и моют пол.
        На душе становилось все гадостнее. Его учили убивать людей с самого детства - и научили. Но спокойная столичная жизнь до сих пор еще ни разу не давала поводов для применения полученных навыков. А теперь…
        Джеко поморщился, и как следует постаравшись, все же вернул клинок в рукав. Сколько там все заняло, секунд пять? Меньше? И четыре человека умерли. Да, это были преступники, наверняка замышлявшие убить его самого, но что это меняет…
        Капитану послышался тихий одобрительный смешок, прилетевший из самого темного угла комнаты.
        - Проклятье.
        Все переживания и рассуждения о неправильности случившегося мгновенно остались в прошлом. Да и навещать Буйвола больше не было никакого желания. Не сегодня…
        Лорд украдкой оглянулся по сторонам, а потом встал из-за стола и решительно направился к выходу.
        Кабатчик, ползавший с тряпкой возле соседнего стола, тоскливо глянул ему вслед, но напоминать о плате за ужин так и не стал, утешаясь тем, что вещи покойников все равно остались в его полном распоряжении. Какая-никакая, а прибыль…
        Двигавшийся в сторону Дворцового города капитан внимательно прислушивался к шуму дождя, вертел головой и всячески пытался обнаружить поблизости хоть что-то странное - но теперь его окружала только спокойная обыденность. Шелест капель, скрип колес очередной телеги, тихий женский плач…
        Он вздрогнул от неожиданно пришедшей в голову мысли и остановился, пытаясь понять, где именно располагалась неизвестная плакальщица. Похоронная процессия только что осталась позади, больше на улицах никого не было видно, соседние дома тоже выглядели совершенно пустыми… где?
        Рыдания неожиданно стихли, растворившись среди монотонного плеска капель. Джеко поежился, подспудно ожидая услышать очередной злорадный смешок, но окружавшие его здания хранили торжественное молчание.
        - Понимаю тех, кто уезжает отсюда…
        В ближайшем окне появилось искаженное скорбью женское лицо. Бледное, заплаканное, с ввалившимися темными глазами.
        Он почувствовал облегчение. Все же обычная женщина, ничего особенного…
        За соседним стеклом появилось еще одно лицо. Затем еще.
        Обернувшись, Джеко увидел, что на противоположной стороне улицы в окнах тоже виднеются неясные бледные пятна.
        - Что здесь происходит? - Он отступил к центру дороги, готовясь к неприятностям.
        Выглянувшая первой женщина перестала плакать, склонила голову набок и широко улыбнулась, показав стоявшему перед ней человеку полную огромных клыков черную пасть.
        Следом за этим все исчезло. На судорожно сжимающего в мокрой руке артефакт капитана опять смотрели только обычные темные окна без каких-либо признаков жизни.
        Он снова зашагал вперед - нервно озираясь по сторонам, пытаясь выбросить из головы увиденное и вспомнить, что из арсенала тайной стражи можно было бы использовать в подобных случаях.
        Получалось, что ничего…
        На этом неприятности не закончились. Когда Джеко, продолжавший обдумывать все произошедшее за день, уже шел по дворцовому комплексу, возле него появился совершенно позабытый в последнее время казначей.
        - Господин Тень, приятного дня! Мне требуется ваша помощь.
        - Приятного дня. - Капитану сегодня было откровенно не до семенящего рядом старика, но отказаться от общения с ним он, как и раньше, не мог. - Слушаю вас.
        - Мне кажется, меня хотят убить тардийцы, - произнес казначей страшным шепотом.
        Джеко остановился, уставившись на него округлившимися от удивления глазами.
        - Подробнее.
        - Это все из-за той истории, о которой я говорил. - Шепот стал еще тише. - Они поняли, что я знаю про их замыслы. И теперь ждут удобного момента.
        - Вы говорили императору? Лорду Чаще?
        - Говорил. Но мне не верят.
        - Почему?
        - Я не знаю. Господин Чаща сказал, что сейчас охотятся за всеми, а не только за мной. Император посоветовал думать о казне, а не о демонах. Я не совсем понял, что они имели в виду…
        Капитан вспомнил, что казначей отсутствовал на недавнем совете, и невольно пожалел растерянного старика.
        - Лорд Эрон, дело в том, что в городе действительно появился демон - Невеста. Сейчас очень много людей чувствуют неясную опасность, видят плохие сны, слышат различные неприятные звуки. Я могу посоветовать вам не выходить из дворца, там есть неплохая защита от потусторонних сил.
        - Вы думаете? - Голос собеседника переполнился сомнениями. - Мне кажется, за мной следят и во дворце тоже.
        - Вряд ли это так, - терпеливо произнес Джеко. - Но вы также можете обратиться к командиру императорских гвардейцев и попросить выделить вам охрану.
        - О, я совсем забыл об этом. - Старик ожил буквально на глазах. - Большое спасибо, господин Тень!
        - Не за что. - Он улыбнулся обрадованному казначею и отправился дальше.
        Если бы все проблемы решались так просто…
        К моменту его появления в резиденции тайной стражи собрались практически все. Не хватало только Рольта, но зато присутствовал Дикст, скромно сидевший в уголке.
        - Командир, наконец-то. - Явно мающийся от безделья Щепка аж подскочил на кресле от радости. - Где вы были?
        - По городу гулял. - Лорд снял куртку, бросил ее вместе со шляпой на пустующий диван и устало опустился на свое место. - Убил четырех человек, опять видел что-то непонятное.
        - Ого. - Чери взглянула на него с любопытством. - Правда убили? Как?
        - Защищался, - недовольно ответил капитан, пытаясь тоном своего голоса намекнуть на то, что тема ему неприятна. - Ничего особенного. Рассказывайте, что нашли.
        Стражница мгновенно посерьезнела.
        - В посольстве проклинают императора. Совершенно не стесняясь в выражениях.
        - А точнее?
        - Им не нравится то, что саккцев трясут по всему городу, - довольно произнес Шеллар. - Те ругаются на посла, посол ругается на подчиненных, а потом они все вместе поминают нас. Веселье.
        - Но про демонов никто не говорит, - отметил Идрис.
        - Да. - Чери снова взяла нить разговора в свои руки. - О демонах они разговаривали только однажды. Когда к ним зашел принц.
        Джеко удивленно вскинул брови.
        - Принц? Ему-то что там понадобилось?
        - Вы не поверите, командир, - пытался получить сведения о Невесте. Спрашивал, как выглядят умершие во сне, что чувствуют люди, которых преследует демон, каким образом можно от него защититься, как убить.
        - И?
        - Ничего, командир. Он буквально замучил посла, взял с него обещание прийти во дворец на личную аудиенцию, но ничего толкового так и не узнал. И мы тоже, соответственно.
        - Жаль… было бы хорошо, если бы принц нам помог.
        - Я думаю, он это и пытался сделать, - заметила Мелина. - Принц знал о том, что мы следим за посольством, знал, что к его вопросам там отнесутся со всем вниманием - и постарался сделать все, чтобы мы услышали как можно больше. Не его вина, что саккцы сами мало что могут рассказать про своего демона.
        - Да, наверное, так и есть. - Джеко опять подумал о наследнике престола с уважением. - Но нам не повезло. Что с библиотекой?
        - Нашли сказку про Невесту, - сообщил Щепка. - Сказка страшненькая, но ничего полезного для нас там нет. В остальном же - пусто.
        - Проклятье. Какие мысли насчет дальнейших действий? И где Рольт?
        - Э… лорд капитан, я заходил к нему домой, - робко произнес Дикст. - Потом заглянул в ближайшие кабаки, а еще поискал во дворце, но мы так и не встретились.
        - Скорее всего, тоже гуляет по городу, - предположил Стори. - И это, мне кажется, является ответом на ваш первый вопрос, командир. Для того чтобы поймать призывателей, нужно их искать, а не сидеть в библиотеке.
        - Предлагаешь нам всем отправиться гулять по ночной Валеске? - Голос Мелины был полон сарказма. - Пусть этим занимаются бездельники из городской стражи.
        - А почему бы не выпустить тех преступников, которых поймал лорд Даррен? - Карлан говорил медленно, словно пробуя слова на вкус, прежде чем их озвучить. - Пусть тоже продолжают поиски.
        - Еще можно снова позвать того демона, Эйя, - тут же добавила Чери. - Вдруг на этот раз будет толк.
        Джеко задумался, по очереди рассматривая подчиненных. В принципе все высказанные идеи имели право на существование…
        - Почему бы и нет.
        Очередной листок с демонической печатью был извлечен из шкафа и разложен на столе. Затем капитан в очередной раз пожертвовал несколько капель своей крови, и затейливый рисунок послушно вспыхнул, отпечатываясь на досках рядом с предыдущим.
        Но сегодня на зов никто не пришел. Собравшиеся в кружок люди напрасно рассматривали дымящийся узор и крутили головами, пытаясь увидеть демона. Потусторонний обитатель предпочел остаться в своем мире.
        - Может, мы что-то не так сделали? - Карлан осторожно взял обгоревшие остатки бумаги и принялся их рассматривать. - Да нет, вряд ли…
        - Он просто струсил, - заявил Щепка. - У него кишка тонка в дела Невесты вмешиваться, вот и все.
        - Можно подумать, это ты ее призвал, - фыркнул Идрис. - Столько гордости. Тут плакать надо, что эту тварь даже сородичи боятся.
        - Это уж точно… кстати, никто из вас по-прежнему не видит кошмаров? Девушка в белом платье, клыки?
        - Нет, командир.
        - Нет.
        - Какая-то гадость чудилась, но это для меня обычное дело.
        - Нет.
        Джеко слушал и тихо поражался собственной избранности. Ему-то демон снился постоянно. Почему? Просто повезло чем-то привлечь внимание или здесь замешано нечто другое?
        - Хорошо. - Он оборвал свои мысли и поднялся из кресла. - С посольством и библиотекой можете заканчивать. Завтра я поговорю с императором насчет пойманных преступников. А после этого мы с вами все-таки отправимся в город. Готовьтесь.
        Лорд вернулся во дворец, пребывая в достаточно скверном расположении духа. Приближающаяся ночь вызывала откровенные опасения, собственные успехи в расследовании происходящего казались все менее и менее значимыми, будущее выглядело неопределенным и тревожным…
        Он переоделся, избавившись от надоевшей сырой одежды, а потом отправился искать место сегодняшнего сбора бездельничающих аристократов. Хотелось развеяться, поговорить о каких-нибудь пустяках, выпить вина…
        В голове у капитана появился образ улыбающейся леди Мирты.
        - Кого я обманываю… - хмыкнул Джеко, прислушиваясь к доносящейся из дальнего конца коридора музыке.
        Увидеть свою новую любовницу ему хотелось больше всего остального.
        К сожалению, как следует повеселиться так и не получилось. Пришедшие на очередной банкет лорды и леди сегодня держались скованно, говорили мало, а выглядели довольно печально.
        Черноволосая красавица, застывшая в эффектной позе возле одной из колонн, смотрелась так же грустно, как и все остальные.
        - О, вы наконец-то появились, лорд, - улыбнулась девушка, заметив подошедшего капитана. - Заберете меня отсюда?
        - С радостью, - осторожно ответил он. - Но разве вы не хотите потанцевать и выпить вина?
        Леди Мирта покачала головой.
        - Не очень. Но вы же можете приказать принести ужин наверх?
        Джеко так и поступил. Перехватил одного из разносчиков, отдал ему соответствующие распоряжения, а затем под руку с молчаливой и грустной спутницей поднялся обратно в свои покои.
        Разговор не клеился. Даже когда слуги доставили огромный поднос с закусками и на свет была извлечена бутылка вина, настроение у обоих нисколько не улучшилось.
        Некоторое время они просто смаковали бордовую жидкость, изредка бросая друг на друга осторожные взгляды и соблюдая неловкое молчание.
        - Можно мне сегодня остаться здесь?
        Вопрос прозвучал достаточно неожиданно. Особенно с учетом того, что Джеко считал этот момент уже само собой разумеющимся.
        - Конечно. - Он слегка пожал плечами. - Я буду рад… Скажи, что тебя тревожит? Ты ведешь себя немного странно.
        - В последнее время меня почему-то пугает темнота. - Девушка слегка потупилась, сразу приобретя хрупкий и беззащитный вид. - У отца появились дела, и он уехал, а ночевать дома одной стало неприятно… такое впечатление, что там есть кто-то еще. Кто-то, кто постоянно следит за каждым твоим шагом, чего-то ждет…
        - Ты можешь перебраться сюда до тех пор, пока не вернется отец, - предложил капитан. - Я предупрежу, чтобы для тебя подготовили одну из комнат. Будешь моей гостьей.
        - Спасибо. - Она слегка повеселела. - Это сложно объяснить, но у нас по вечерам становится действительно страшно.
        - Верю. Сейчас многие жалуются на что-то подобное. Не беспокойся, во дворце должно быть спокойно.
        - Я надеюсь. - Девушка поднялась и подошла к окну. - Слышишь? Там опять воют собаки… надоели…
        Глава 7
        Император, решивший принять Джеко во время завтрака, выглядел сонным и раздраженным. А предложение, озвученное капитаном, не вызвало у него никакой радости.
        - Лорд Тень, вы пробовали послушать себя со стороны? - Старик произнес это с неожиданной злостью. - Вы вообще осознаете, что сейчас посоветовали мне выпустить на улицы города почти сотню разбойников? Зачем? Всерьез считаете, что они сразу же бросятся нам помогать?
        Застывшему в почтительной позе стражнику оставалось только благоразумно молчать и мысленно проклинать Карлана, подавшего ему спорную идею. Вчера она действительно казалась неплохой, но сейчас…
        - Послушайте, капитан, - император неожиданно сбавил тон и его голос зазвучал по-отечески тепло. - Я отчасти вас понимаю - вы чувствуете себя ответственным за город, стараетесь что-то сделать, как-то исправить сложившуюся ситуацию. Это похвально. Но вы также должны отдавать себе отчет в собственных действиях. Вспомните, именно из-за вас произошла ночная бойня. Дружба с преступниками привела к тому, что вчера от вашей же руки умерли еще четыре человека. Вас начал во всем подряд подозревать лорд Чаща. А сейчас вы предлагаете мне вернуть в столицу пойманное ворье. Прошу, остановитесь.
        - Мне показалось, что…
        - Это приказ, капитан. - В словах императора опять послышались ледяные нотки. - Остановитесь. Ваши поступки приносят больше вреда, чем пользы. Идите.
        Прием закончился полным провалом - Джеко, возвращавшийся в свои владения, чувствовал, что его фигура еще никогда не ценилась правителем страны настолько мало, как сегодня.
        И винить в этом нужно было только самого себя. Все-таки об освобождении заключенных попросил именно он, а не помощник.
        - Дурак…
        Кабинет встретил его тишиной, запустением и стопкой расположившихся на столе бумаг. Капитан тяжело вздохнул, бросил перевязь с мечом на свободный край столешницы, а затем взял первое попавшееся письмо. Потом еще одно, еще…
        Массовые претензии в адрес казначея, как обычно, перемежалась всевозможными доносами. Командиру тайной стражи жаловались на аристократов, бандитов, стражников, торговцев… на всех подряд. Но теперь явственно выделялась еще одна категория сообщений. Люди высказывали свои предположения о происходящем в городе, писали про странные звуки, говорили, кого подозревают в случившемся.
        Лорд тяжело вздохнул. Мысли горожан были не особо интересными, их подозрения, как правило, падали на саккцев и зажиточных соседей, а про звуки он и сам мог рассказать лучше кого бы то ни было.
        Не письма, а совершенно бесполезный мусор…
        Пришедший со своим обычным утренним докладом Карлан выглядел ничуть не веселее командира.
        - Приятного утра, лорд капитан.
        - По тебе не скажешь, что сегодня случилось хоть что-то доброе. - Джеко печально улыбнулся в ответ. - Как дела в городе?
        - Количество смертей немного увеличилось. Убиты еще три десятка стражников, причем пятеро из них загрызены в трущобах. Найдена еще одна печать с жертвой. Люди начинают уезжать из города. Если хотите, у меня есть все необходимые записи.
        Лорд задумчиво покачал головой. Точные цифры его перестали интересовать еще пару дней назад. Да и вообще…
        - Не нужно. Я сегодня разговаривал с императором. Он приказал перестать заниматься этим делом и не мешать городской страже.
        - Но мы ведь все равно не останемся в стороне, я правильно понимаю?
        В голосе Карлана прозвучала искренняя убежденность, заставившая Джеко усмехнуться.
        - Правильно, правильно. Что нам еще остается делать. Только…
        Прерывая его на полуслове, раздался громкий и частый стук. Капитан слегка недоуменно переглянулся с помощником, а затем повернулся в сторону двери.
        - Войдите!
        На пороге показался бледный и слегка испуганный Дикст.
        - В чем дело? - спросил Джеко, видя, что новичок пытается что-то сказать, но не может подобрать нужных слов. - Говори как есть.
        - Рольт умер, лорд капитан!
        Он почувствовал, что из его тела будто разом выдернули все кости.
        - Как? Говори.
        - Я снова зашел к нему домой, лорд капитан, - зачастил Дикст. - Мне опять никто не ответил, но я решил проверить, сам открыл дверь и нашел его внутри. Он умер во сне…
        Окружающий мир слегка потускнел и расплылся, а голос молодого стражника отдалился, разом потеряв всякое значение.
        Это наконец-то произошло…
        Последние дни лорд упорно гнал от себя мысли о возможных потерях в рядах тайной стражи, но краем сознания все равно понимал, что они - лишь вопрос времени. Демон начал убивать всех подряд, постоянно появлялся в его собственных снах, следил…
        - Нас кто-то увидел вместе, - пробормотал он, смотря перед собой пустым и безжизненным взглядом.
        - Что, лорд капитан?
        Ему пришлось постараться и взять себя в руки.
        - Ничего. Когда он умер?
        - Примерно сутки назад, - нервно ответил Дикст. - Скорее всего, прошлой ночью.
        Капитан скрипнул зубами.
        Сразу после того, как они устроили свою небольшую вылазку. В ту самую ночь, когда ему приснился пожар, так удачно прогнавший демона.
        Лорд вспомнил разлетающийся над темным городом собачий вой и, зажмурившись, помотал головой.
        Реальность упорно не хотела укладываться в голове.
        - Нам нужно туда, - тихо произнес помощник. - Нужно позаботиться о нем.
        Джеко до крови прикусил язык и, немного отрезвленный болью, поднялся на ноги.
        - Дикст, ты найдешь Мелину. Передашь, чтобы занялась подготовкой похорон. А мы пока осмотрим его дом. Пойдем, Карлан…
        Рольт жил в небольших апартаментах, расположенных рядом со стеной Дворцового города и совсем неподалеку от главных улиц столицы. Тихое, спокойное местечко. Впрочем, сейчас здесь оказалось точно так же неуютно, как и повсюду. Воздух был наполнен сыростью, по улицам гулял неприятный промозглый ветер, а под одежду настойчиво пробиралась прохлада.
        Капитан равнодушно отметил, что спешащие по своим делам редкие прохожие стараются нигде подолгу не задерживаться, а маленькие аккуратные лавочки, ютящиеся на первых этажах домов, выглядят непривычно пустыми для текущего времени суток.
        Из расположенного в сотне шагов от стражников трактира неожиданно зазвучала натужно-бодрая мелодия, безуспешно пытающаяся разогнать окружающую тоску. Результат получился прямо противоположным - фальшивое веселье лишь усугубило общее ощущение грусти и уныния.
        Осень стремительно вступала в свои права. Осень, смерть…
        Они с Карланом зашли в аккуратный жилой дом, поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж и, пройдя еще несколько шагов по темному коридору, остановились перед скромной дверью.
        - Открывай.
        - Вряд ли Дикст запер за собой. - Помощник осторожно потянул за ручку. - Вот видите.
        В скромном жилище царил легкий холостяцкий беспорядок. Кое-где виднелась разбросанная одежда, на маленьком столике стояла пустая бутылка из-под вина, рядом с ней валялась потрепанная книга с уродливо нарисованным на обложке эльфом…
        Лорд поймал себя на том, что уже почти минуту бесцельно водит глазами по сторонам, не желая смотреть в сторону находившейся у дальней стены кровати.
        - Он умер так же, как и остальные в городе, - бесстрастным голосом произнес Карлан. - Видите?
        Джеко сделал над собой усилие и все-таки перевел взгляд на лежавшее поверх мятого одеяла тело. Затем с ненавистью стиснул зубы.
        Застывшее лицо Рольта отражало уже знакомый ему смертельный ужас.
        - Убить бы эту сволочь… - пробормотал капитан.
        - Вряд ли у нас это получится. - Его спутник принялся внимательно осматривать комнату. - Нужно просто выгнать ее.
        Следующие десять минут они молча занимались обыском. Карлан обнаружил небольшой тайник с золотыми монетами, а также спрятанный среди грязного белья магический жезл. Джеко снял с пальца покойника перстень тайной стражи и забрал меч с кинжалом.
        Больше ничего интересного в помещении не нашлось. Они снова вышли на улицу.
        - Все… как будто его никогда не было…
        - Не говорите так, лорд капитан. Мы будем помнить.
        - Будем. - Он грустно кивнул. - Насколько мне известно, родственников у него нет?
        - Кажется, нет. Но нужно будет проверить. Может быть, и найдутся какие-то записи. Я займусь этим.
        - Хорошо.
        Обратный путь до стен Дворцового города прошел в молчании. Джеко думал о том, что ему делать дальше. Послушать императора, спрятаться во дворце и надеяться на то, что все как-нибудь само собой образуется? Или продолжать поиски, рискуя при этом не только своей жизнью, но и жизнями подчиненных?
        Душу терзали сомнения пополам с черной злобой и какой-то детской обидой.
        - Не верю…
        - Это жизнь, командир. - Карлан почему-то решил изменить привычную для себя форму обращения. - Мы слишком расслабились. И нам напомнили о том, что смерть всегда ходит рядом.
        Капитан, сейчас меньше всего желающий слышать подобные речи, недовольно поморщился.
        - Лучше подумай, что может нам помочь против демона. Ты дольше меня в страже, знаешь склад вдоль и поперек.
        - Уже думал. Лет двадцать назад у нас практически все забрали в сокровищницу, так что для получения чего-то нового придется обратиться к императору.
        - Не выйдет, - мотнул головой Джеко. - Он не разрешит.
        - В таком случае остается только то, что мы и так используем. Амулеты, жезлы, алхимия. Смотрите, Шеллар идет.
        Стражник, появившийся из глубин Аристократического квартала, имел непривычно мрачный и сосредоточенный вид. Впрочем, сегодня это было неудивительно…
        - Командир, вам нужно зайти к себе домой, - вместо приветствия сказал он, оказавшись рядом.
        - Зачем? - Капитан, продолжавший размышлять о том, каким образом отомстить за смерть Рольта, удивленно поднял брови.
        Шеллар тяжело вздохнул.
        - Там убитые, командир.
        Произнесенные спокойным ровным голосом слова несколько секунд крутились у Джеко в голове, не вызывая никакого отклика.
        Затем лорд наконец-то все понял и медленно прикрыл веки, пытаясь хотя бы таким образом остаться в одиночестве.
        - Идите… куда-нибудь. Работайте. Потом пришлите ко мне Чери.
        - Да, командир. - Карлан, понявший, что творится у него на душе, не стал задавать лишних вопросов.
        Капитан открыл глаза только после того, как шаги подчиненных затихли вдали. Моргнул пару раз, глубоко вздохнул, а затем медленно направился в сторону особняка Теней.
        Дошел, постоял некоторое время на входе, чего-то ожидая. Потом все же решился, толкнул двери…
        Когда-то здесь было достаточно людно - хватало и гостей, и прислуги, и нанятых работников. Но с тех пор как родители Джеко умерли, а он сам перебрался во дворец, дом словно вымер. Остался лишь старый управляющий, его помощник, да две служанки, по мере сил пытавшиеся поддерживать имение в относительном порядке.
        Сейчас все четверо находились прямо перед ним.
        Зашедший внутрь здания человек остановился, прислонился спиной к дверному косяку и медленно опустился на пол, рассматривая открывшуюся его взору картину.
        Гладкий дубовый паркет был практически полностью залит кровью. Уже загустевшей, но еще не окончательно высохшей. Влажной, наполнявшей воздух неприятным запахом и привлекавшей к себе разнообразных насекомых.
        В самом центре темно-красного пятна лежали тела его слуг. Разорванных на куски, но потом заботливо собранных в одну омерзительную кучу.
        Головы оказались аккуратно выставлены в ряд - таким образом, чтобы оказавшийся в доме гость первым делом увидел именно их.
        Лорд завороженно смотрел на искаженное страхом лицо Аррона, невольно вспоминая долгие годы, проведенные под его неусыпной опекой. Детство, юность…
        Разум начала заполнять противная серая пустота.
        - Командир, вы здесь? Ох, мать твою…
        Он очнулся от ступора и поднялся на ноги, пытаясь понять, сколько времени провел без движения. Наверное, много, раз здесь успела появиться Чери.
        - Командир, с вами все в порядке?
        - Да, - произнес Джеко тихим голосом, снова переводя взгляд на мертвые глаза старика. - Извини, что вызвал именно тебя. Я сам не знал, что здесь будет.
        - Ничего, переживу. - К женщине довольно быстро вернулось самообладание. - Что мне нужно сделать?
        Капитан еще раз постарался собраться с мыслями.
        - Пойдешь к управляющему дворцом, возьмешь у него человек пять. Пусть приберут здесь все и подготовят тела к погребению. Затем поговоришь с Мелиной по поводу похорон, она знает, что делать. Потребуется золото - отправляй всех к казначею, он может распоряжаться моими средствами.
        - Я правильно понимаю, что мы с полублагородной леди не будем участвовать в сегодняшних поисках? Это несправедливо.
        - Если нам будет суждено найти ту сволочь, которая вызывает демона, то мы найдем ее и без вас.
        - Но…
        - Пожалуйста, просто выполни то, о чем тебя просят.
        - Хорошо, командир. - Чери, поняв его состояние, не стала больше спорить. - Вам бы развеяться немного.
        - Так я и сделаю…
        Весь остаток дня капитан провел как во сне. Бродил по Дворцовому городу, ежась от неожиданных порывов промозглого ветра, сидел в кабинете, тупо пялясь на тощую стопку свежих доносов, снова бесцельно гулял, пытаясь разобраться в себе и своем отношении к произошедшему.
        Невеста и ее прихвостни яснее ясного дали понять, что фигура командира тайной стражи привлекает их пристальное внимание. Но чем конкретно были вызваны все эти убийства? Гневом из-за того, что не удалось лишить жизни самого капитана? Попыткой запугать? Или желанием от чего-то отвлечь?
        Ответов не было, но проще всего было представить, что потустороннее существо действительно впало в ярость и начало уничтожать всех, кто имел хоть какое-то отношение к вырвавшемуся из его лап человеку. Вот только почему тогда остались живы остальные его подчиненные? Вопрос…
        Вечерние сборы оказались откровенно невеселыми. Угрюмые стражники тщательно прятали в одежду оружие, надевали амулеты, обвешивались алхимией… и каждый понимал, что все это никак не поможет остановить демона. Разве что отпугнуть, да и то ненадолго.
        Но вот шанс уничтожить его адептов у них действительно был.
        - Первая печать была найдена в глухом тупике возле Речной улицы, - произнес Карлан, сосредоточенно рассовывая по карманам пузырьки с огненной смесью. - Вторую обнаружили в трех сотнях шагов выше по течению, на стыке Мусорной и Рыбной. Предлагаю рассредоточиться по этому району и ждать того, кто там появится.
        - Согласен, - кивнул Джеко. - Пойдем парами. Карлан и Дикст, Стори…
        - Простите, лорд командир, - перебил его помощник. - Это неэффективно. Так мы охватим слишком маленькую площадь. Вдобавок каждому из нас будет гораздо страшнее находиться в одиночестве, чем в паре. А чем больше страха - тем больше осторожности и внимательности.
        - Дерьмо.
        - Я согласен с Карланом, - произнес Идрис. - Но нам все равно придется располагаться неподалеку друг от друга, чтобы иметь возможность прийти на помощь.
        Джеко подумал о том, что в случае нападения Невесты не поможет уже ничто, но озвучивать эту мысль, понятно, не стал.
        - Хорошо. Идем, следим, ждем. Если кто-то почувствует присутствие демона и ему станет совсем невмоготу - пусть уходит. Это приказ. Теперь давайте определимся, кто где будет находиться…
        Молчаливые сосредоточенные люди вышли с разных сторон Дворцового города и, петляя по пустынным вечерним улочкам, отправились в сторону портовых кварталов.
        Капитан, шедший по Императорской дороге, с каждым шагом сильнее и сильнее чувствовал всю авантюрность и опасность происходящего. Но воспоминания о страхе, навсегда застывшем в глазах погибших, заставляло его сжимать зубы и упрямо продолжать путь.
        - Эти уроды должны сделать ошибку… - пробормотал лорд, переходя с одной улицы на другую. - А когда они ее сделают, мы будем рядом.
        Где-то вдалеке послышался лязг железа, и он тут же отступил в сторону, уходя в глубокую тень между домами. Растворился во мраке, исчез…
        Внутри постепенно начал разгораться какой-то странный темный восторг. Джеко неожиданно понял, что ощущает себя притаившимся в засаде диким зверем. Хищником, поджидающим неосторожную жертву.
        Необычное, но приятное чувство. Пустынная столица сегодня действительно должна была стать охотничьими угодьями, а он сам - безжалостным и невидимым охотником.
        Пусть так все и будет.
        Отряд стражи торопливо прошел мимо, на время разогнав сгущающуюся темноту огнем факелов. Капитан сумел в подробностях рассмотреть настороженные лица воинов и отметил их общую нервозность.
        Прячущегося в сумраке человека не заметил никто.
        - Вот так, - прошептал он, выныривая из своего укрытия и неслышно скользя вперед. - Вот так…
        Место, которое лорд выбрал для своего поста, располагалось в самом центре трущоб.
        Здесь повсюду была грязь, под ногами валялся всевозможный мусор, а по краям улиц располагались ветхие полуразвалившиеся хибары, за которыми прятались настоящие завалы из обломков мебели и прочего хлама.
        Портовые кварталы тоже различались между собой. Очень сильно. И далеко не везде все выглядело точно так же пристойно, как возле воровского трактира.
        Внимательно осмотревшись и не обнаружив поблизости ни единой живой души, Джеко забрался под имевшийся возле одного из домов жалкий навес, вжался в сырые бревна, а потом замер, готовясь к длительному ожиданию.
        Где-то неподалеку должны были находиться Карлан и Стори, еще чуть дальше - все остальные. Но прямо сейчас он оказался в полном одиночестве. Наедине с замершим в тревожном ожидании городом.
        Это будоражило кровь, заставляло сильнее сжимать в руках оружие, пристально рассматривать темноту…
        Неподалеку послышался звук торопливых шагов, и на улице появился спешащий куда-то человек. Нервно оглядывающийся по сторонам, но все же следящий за тем, чтобы не влететь в какую-нибудь грязную яму.
        Горожанин прошел в нескольких шагах от окутанного тенями капитана, а затем скрылся, так и не поняв, что за ним только что следили чьи-то внимательные глаза.
        Джеко продолжал ждать, внимательно прислушиваясь к тихим шорохам трущоб, пытаясь хоть что-то увидеть в неотвратимо приближающейся ночи…
        Через некоторое время начал накрапывать легкий дождь, и последние остатки света окончательно исчезли, поглощенные непогодой.
        Где-то вдалеке завыла собака, заставив притаившегося человека вздрогнуть. Но вой не повторился, и он постепенно успокоился снова. Обычная ночь, обычная тьма. Никаких странных звуков, никаких видений… возможно, еще не время? Возможно, демон до сих пор не призван?
        Капитан продолжал ждать, с каждой минутой чувствуя все большее разочарование. Он готовился к противостоянию с потусторонним существом, к сражению с его адептами, а вместо этого стоит здесь, чего-то ждет…
        По темной улице прошел еще один человек. Споткнулся о булыжник, упал на колени, но тут же поднялся и быстро двинулся дальше.
        Где-то хлопнула дверь, раздалась грубая ругань. Вдалеке опять послышался вой.
        Нормальная ночная жизнь, ничего особенного…
        Ему стало немного неуютно. Почему до сих пор ничего не слышно? Чего ждет демон? Пока кто-то не начертит печать?
        Или он уже давно здесь, прячется среди капель дождя и потеков мрака?
        Лорд легонько потряс головой, отгоняя неприятные мысли. Похоже, именно сегодня Невесте было не до прогулок по ночной Валеске. Или же что-то спугнуло тех, кто ее вызывает…
        - Ну конечно же, - с досадой прошептал он. - Нас заметили.
        Вполне вероятный вариант. Кто знает, возможно, прямо сейчас на него вместо демона смотрит кипящий от злости призыватель, которому он мешает выполнить задуманное?
        Настроение капитана немного улучшилось… а затем послышался шепот.
        Тихие голоса, едва пробивающиеся сквозь плеск капель и тянущие какую-то странную мелодию. Торжественную, ритмичную… напоминающую его давний сон.
        Джеко в одно мгновение перестал чувствовать себя опасным зверем, вышедшим на ночную охоту. Стал всего лишь маленькой беззащитной жертвой - дрожащей от ужаса и думающей только о том, чтобы спастись.
        А охотник… настоящий охотник гулял где-то рядом.
        Вдалеке еще раз завыла собака. Но сейчас к ней практически сразу же присоединилась вторая, третья… вой несся над городом, неумолимо приближался, пропитывал собой пространство, внушал панику…
        Капитан, чувствуя, что рубашка на спине насквозь промокла от проступившего пота, сдержал первый порыв и остался на месте.
        Смысла куда-то бежать уже не было. Оставалось только скрываться и ждать. Ждать, пока демон не придет сюда сам…
        Откуда-то с параллельной улицы внезапно донесся громкий крик. Непонимающий, удивленный, слегка испуганный.
        - Помогите!
        Лорд с легким недоумением повернул голову. В его понимании раздираемый на куски человек должен был кричать совсем по-другому.
        - Помогите! Спасите! - нудные вопли неизвестного с трудом проходили сквозь завесу дождя, но понять слова было все-таки можно. - Убивают!
        Он принялся лихорадочно размышлять, на время забыв о крутящемся рядом шепоте и тоскливом собачьем вое.
        Крикун совершенно точно страдал не из-за Невесты. А кто еще мог гулять по городу ночью? Только ее подручные да несколько глупцов из тайной стражи…
        Джеко отлепился от стены и, пытаясь ни обо что не удариться и никуда не провалиться, двинулся в сторону орущего. Медленно вышел на мостовую, осторожно двинулся по ней, про себя ругая окружающую тьму.
        - Спасите! Выпустите!
        - Лишь бы они тебя не прикончили раньше времени, - пробормотал стражник, пробираясь сквозь мрак.
        Ему показалось, что зловещий шепот притих и отодвинулся куда-то далеко, как будто не желая соперничать с шумящим поблизости человеком.
        Через несколько минут капитану все-таки удалось найти маленький переулок - заваленный всевозможным хламом, но ведущий на нужную улицу. Он начал медленно пробираться между домами, то и дело натыкаясь на какие-то обломки, наступая в жидкую грязь…
        - Помогите! - Новый вопль раздался совсем неподалеку.
        Джеко, выглянувший из узкой замусоренной «кишки» прохода, заметил чуть в стороне от себя неяркие отблески света. Судя по всему, шумящая жертва находилась именно там.
        Капитан не стал торопиться и спешить на помощь, резонно предположив, что если с крикуном ничего не случилось за последние десять минут, то он вполне сможет подождать и еще немного. Вместо немедленных действий лорд опять замер, пытаясь понять, что же в действительности происходит вокруг. Но время шло, ничего подозрительного не появлялось, и ему не оставалось ничего другого, кроме как снова двинуться вперед.
        В маленьком закутке между двумя древними развалюхами кто-то устроил странное капище. Расставил свечи, чашки с кровью, натянул над всем этим небольшой полог… а потом начертил на земле сложную круглую печать и уложил в ее центр связанного по рукам и ногам человека.
        Несколько секунд они смотрели друг на друга с одинаковым опасением. Затем Джеко достал нож и двинулся вперед, намереваясь освободить пленника.
        Тот истошно заорал, решив, что его прямо сейчас будут убивать.
        - Да заткнись ты. - Лорд коленом прижал к земле бьющееся в ужасе тело и принялся искать веревку, которую можно было бы перерезать первой.
        Оттянул один из узлов в сторону, просунул под него лезвие…
        За спиной послышался быстро приближающийся топот и лязг оружия. Капитан обернулся, надеясь увидеть кого-то из своих людей, но вместо них на улочке появился отряд городских стражников.
        - Не двигаться! Брось оружие! - прокричал кто-то из них задыхающимся голосом.
        Лорд очень остро ощутил всю неоднозначность ситуации. Темная ночь, валяющаяся на печати жертва, человек с клинком в руке…
        - Помогите! Он хочет убить меня!
        Вопль придавленного ногой мужика никак не поспособствовал улучшению ситуации.
        - Вышел оттуда! Быстро! Оружие на землю!
        Глядя на копья и арбалеты, направленные прямо ему в лицо, Джеко отпустил нож и медленно поднялся на ноги. Затем продемонстрировал свое кольцо.
        - Я из тайной стражи, делаю…
        - Заткнись! Развернись спиной, быстро!
        Чувствуя, что ничего другого ему не остается, капитан медленно повернулся - и мир тотчас же расцвел мириадами серебряных искр.
        Потом наступила тьма…
        Сознание возвращалось с откровенной неохотой. Сначала появилась заполняющая собой весь череп ноющая боль. Через несколько секунд к ней добавилась тошнота. Затем он почувствовал резкий и свежий запах, пытающийся пробиться сквозь окружающий мрак.
        В конце концов, ему удалось приоткрыть глаза.
        Вокруг было какое-то дворцовое помещение. Высокий потолок, магические светильники…
        - Уже приходит в себя. - Над ним появилось озабоченное лицо главного императорского лекаря. - Скоро сможет говорить.
        Джеко попытался понять, что с ним случилось и где конкретно он находится. Немного повернул голову, посмотрел по сторонам…
        Рядом находились несколько гвардейцев. Чуть поодаль виднелся император - зевающий, кутающийся в длинный бордовый халат и чрезвычайно злой. Возле правителя сидел на стуле такой же сонный принц, а с другой стороны стоял уставший, но весьма довольный собой лорд Чаща.
        Капитан пошевелился и попробовал подняться на ноги. Конечности слушались слабо, в голове до сих пор стоял густой туман, а тошнота постепенно усиливалась, но с помощью ближайшего гвардейца ему все-таки удалось принять вертикальное положение.
        Стены помещения неожиданно пошатнулись и поплыли куда-то в сторону. Пришлось сосредоточить все оставшиеся силы на том, чтобы не упасть.
        В итоге ему опять помог воин, очень вовремя подставивший плечо. Джеко вцепился в металл доспехов и еще раз напряг память, вспоминая все произошедшее.
        Император подошел поближе, рассматривая начальника своей тайной стражи с откровенным отвращением.
        - Рассказывайте, лорд Тень. Быстро.
        Он все-таки сумел собрать расползающиеся мысли в одну кучу и постарался ответить как можно более связно:
        - Мой император, мы проводили… мы следили за городом. Распл… положились в… около реки. Следили за городом. Ждали тех, кто захотел… хочет вызвать демона. Я услышал крик, пошел туда. Нашел печать и человека. Попробовал его развязать, но появилась стража. Дальше не помню.
        Сознание постепенно очищалось и речь становилась все более гладкой, но стоявший перед ним старик этому явно не радовался. Его отвращение возрастало все больше.
        - Лорд Чаща!
        - Во время патрулирования портовых трущоб одним из отрядов стражи были услышаны крики. Мои люди поспешили на помощь и обнаружили человека, собиравшегося провести очередной ритуал призыва демона. Оказалось, что этот человек - лорд Тень, который уже неоднократно подозревался мной в различного рода преступных делах. Учитывая то, что недавно был обнаружен убитым тот самый стражник, с которым они вместе гуляли по подземельям города, а также помня о смерти всех слуг из имения Теней, я склонен считать, что за происходящим в городе стоит именно капитан тайной стражи.
        - Вы несете чушь. - Джеко ощутил искреннее негодование. - Вы…
        - Я предполагаю, что таким образом лорд Тень планировал повысить собственную значимость в глазах короны, - невозмутимо продолжил стражник. - Скорее всего, он хотел довести проблему до катастрофических размеров, а затем предложить нам решение и таким образом стать в глазах окружающих настоящим спасителем города.
        Император слегка скривился.
        - Что скажете, лорд?
        - Я не делал этого. - Капитан понимал, что его слова звучат не слишком убедительно. - Я делал то, что уже сказал.
        Его слегка шатнуло, но гвардеец в очередной раз помог удержаться на ногах.
        - Даже если так. Еще утром я совершенно четко попросил вас оставить это дело. Не лезть куда не просят и не запутывать все происходящее еще больше. Вы решили, что мои слова можно игнорировать?
        - Мой император, погиб мой человек и люди, работавшие у меня дома. Я хотел найти того, кто это сотворил.
        - Трогательное желание. Но чрезвычайно глупое. Вы в очередной раз ничего не добились - только помешали работе лорда Чащи, навлекли на себя очередные подозрения и заставили меня проснуться среди ночи.
        - Мой император, предлагаю до выяснения всех обстоятельств случившегося поместить преступника в тюрьму.
        - Хватит. - Старик недовольно поморщился. - Я не собираюсь безоговорочно верить вашим домыслам.
        - Спасибо, мой император… - Джеко ощутил прилив благодарности.
        - А ваши действия, лорд Тень, по-прежнему нисколько вас не красят. И я считаю, что всем будет лучше, если вы некоторое время проведете вдали от общества. Отныне вам запрещается выходить не только на улицу, но и во дворец. Лейтенант, проводите капитана в его комнаты и поставьте у входа часовых. Я надеюсь, вы не станете прыгать из окна ради того, чтобы еще раз убежать в трущобы?
        - Нет, мой император…
        Когда Джеко наконец-то оказался дома и за его спиной закрылась дверь, тошнота и боль навалились с новой силой. Хотелось просто упасть и заснуть… но вместо этого он медленно прошел в ванную комнату и подставил голову под тонкую струйку воды.
        Прохладная влага снова немного привела его в чувство.
        Лорд стоял, смотрел на отверстие, в которое убегала слегка подкрашенная розовым жидкость, думал…
        Судя по всему, он еще легко отделался. Провести какое-то время в заточении среди знакомых стен - это ничто по сравнению с перспективой оказаться в тесной и сырой камере Могилы. Так что правителя за такое решение можно было только поблагодарить. Но вот дальнейшая работа…
        - Что случилось? - послышался от двери сонный женский голос.
        Капитан обернулся, и у него тотчас же закружилась голова. Пришлось опереться на стену и зажмуриться.
        - Тебя ранили?
        - Все в порядке. - Он постарался улыбнуться, думая о том, что сейчас наверняка выглядит не самым лучшим образом. - Такая служба.
        - Тебе нужно в постель. Ты на ногах не держишься.
        Джеко позволил взять себя под руку и отвести в спальню, но там силы окончательно его покинули. Лорд буквально свалился на кровать, сразу же провалившись в тяжелый сон без сновидений.
        Глава 8
        Хмурое и пасмурное утро стало еще более отвратительным, когда Джеко обнаружил рядом с кроватью написанную изящным женским почерком записку.
        Прочитав адресованное ему послание, капитан безразлично выругался, а затем, действуя вразрез с собственными привычками, отправился наполнять большую металлическую ванну.
        Леди Мирта, проявив воистину аристократическую расчетливость, благоразумно его бросила, император запретил работать… оставалось только извлечь из ситуации максимум пользы. Заняться собой и как следует искупаться, например. Не так уж часто это получалось делать за последнее время.
        Капитан осторожно погрузился в теплую ароматную воду, стараясь не растревожить ноющую голову и добрым словом поминая магов, некогда занимавшихся благоустройством дворца.
        Для чего, спрашивается, нужно было с ними враждовать?
        - Зато теперь у нас тут демоны по городу бродят… тьфу.
        Разнежившийся лорд от души зевнул, затем лег поудобнее, прикрыл глаза и окончательно расслабился, не желая бороться с подступающей сонливостью…
        Новое пробуждение оказалось довольно противным. Голова по-прежнему болела, остывшая вода противно холодила тело… вдобавок ко всему у Джеко почему-то возникло гадкое чувство собственной бесполезности и ненужности.
        Отвратительная смесь.
        Морщась от неприятных ощущений, он выбрался из ванны, закутался в халат, а затем позвал к себе в покои дежурного слугу и приказал доставить завтрак.
        Трапеза прошла буднично. Капитан сидел за столиком посреди гостиной, пил травяной отвар, лениво ковырял принесенную ему рыбу и думал о том, как же его угораздило попасть в такое гнусное положение.
        Действия императора выглядели вполне адекватными - ни одному нормальному командиру не понравится, если подчиненные вдруг начнут игнорировать его приказы или чрезмерно своевольничать.
        Положа руку на сердце, он и сам в подобной ситуации поступил бы точно так же.
        Но вот то, каким образом повернул ситуацию командир городской стражи, вызывало у молодого аристократа откровенное возмущение.
        Джеко раз за разом вспоминал прозвучавшие слова и никак не мог понять, зачем лорду Даррену нужно было поступать настолько беспринципно. Обвинять его во всем происходящем, приписывать смерть Рольта и Аррена…
        Воспоминания о гибели хорошо знакомых людей окончательно испортили капитану настроение. Он отложил в сторону вилку, встал со стула и подошел к окну, надеясь хотя бы там обнаружить что-то приятное.
        Денек выдался на удивление неплохой. Дождь прекратился, а в облаках то и дело появлялись прорехи, сквозь которые проглядывало теплое солнце. Внизу можно было рассмотреть гулявших людей - обитатели дворца спешили насладиться хорошей погодой.
        Жаль, что ему теперь запрещено даже это.
        Джеко вернулся к столу и продолжил размышлять.
        Откровенная и давняя нелюбовь лорда Чащи к своему молодому коллеге была известна всем. Но идти на подобную подлость…
        С другой стороны, может быть, он действительно считает, что дело обстоит именно таким образом?
        Капитан попытался вспомнить последние заявления стражника. Кажется, ничего особенного в них не было. Обычное недовольство из-за его общения с бандитами, намеки на несостоятельность тайной стражи…
        - Просто решил воспользоваться моментом и убрать конкурента?
        Случай действительно подвернулся замечательный, тут ничего не скажешь. Обнаружить его в тот самый момент, когда он будет возиться с найденной жертвой, - исключительное везение.
        Или дело здесь совсем не в удаче?
        Ухватившись за новую мысль, лорд взялся прикидывать, мог ли вчера кто-нибудь отследить его перемещения.
        Наверное, мог. В конце концов, он ведь не делал тайны из своей вылазки. Но двигаться вслед за ним по пустынным ночным трущобам, да еще так, чтобы не потерять при этом из виду и не попасться на глаза… это вряд ли.
        Значит, все-таки совпадение, сыгравшее на руку его главному недоброжелателю.
        - Жаль.
        Он поставил кружку на стол и принялся расхаживать по комнатам, пытаясь придумать себе занятие. Сидеть дома, не имея возможности выйти, было странно, непривычно и скучно.
        Хотелось хоть какого-то общения.
        Джеко невольно вспомнил про свою недавнюю гостью и тяжело вздохнул. Нежелание впутываться в чужие проблемы выставляло леди Мирту с откровенно практичной стороны, но ее поступок все-таки был вполне понятен. Девушка думала о своем будущем, а какое будущее ей мог обеспечить попавший в опалу аристократ?
        - Дрянь, - произнес лорд, задерживаясь у очередного окна и любуясь летящими над городом облаками.
        Неприятный осадок от решения любовницы у него все-таки остался.
        Капитан завершил свое короткое путешествие в небольшом уютном кабинете. Побродил там из угла в угол, потом наугад вытащил с полки книгу и завалился с ней на диван.
        Чтение оказалось одновременно интересным и скучным. Ему попался красиво оформленный отчет об экспедиции к южному континенту - увлекательная история, изложенная отвратительным сухим языком.
        Джеко вспомнил, что как-то раз уже пытался ее осилить. Может быть, это получится сегодня…
        Спустя час он даже немного втянулся в процесс, но затем все равно сдался. Отдельные моменты повествования оказались по-настоящему занимательными, вот только спасти книгу им все равно было не под силу.
        - Лучше уж срединников читать, - сообщил сам себе лорд, откладывая массивный томик в сторону.
        Мысли опять вернулись к ночным событиям.
        Капитану во всей этой истории что-то упорно не нравилось, но он никак не мог понять, что именно. Да, случайность, да, неприятность…
        Нужное воспоминание всплыло в памяти только минут через двадцать.
        Пару дней назад, когда ему довелось сидеть в воровском притоне и разговаривать с местным трактирщиком, тот прямо сказал ему, что городская стража старается не показываться в трущобах ночью. Несмотря на все полученные приказы и явную необходимость ловить злодеев.
        - Так…
        Мозаика наконец-то начала складываться, становясь при этом все более неприглядной.
        Стражники на самом деле боялись посещать портовые районы в темное время суток - достаточно было вспомнить тот отряд, который встретился ему вчера. Но при этом они все же оказались в самом сердце трущоб как раз тогда, когда он стоял над орущей от ужаса жертвой.
        Было ли это совпадением? Мог ли его недруг заставить своих подчиненных выйти патрулировать ночную столицу?
        - Мог, конечно…
        Джеко принялся еще раз вспоминать все детали, рассматривая их под совершенно определенным углом.
        Откуда взялась оставленная на произвол судьбы жертва? Да еще и совсем рядом с его засадой? Почему связанному человеку не заткнули рот? Почему его не убили, в конце-то концов?
        - Слишком много непонятного. - Он остановился перед узким окном, рассматривая улицу. - Слишком…
        Ему все больше и больше казалось, что лорд Чаща сам организовал произошедшее. Выследил конкурента, подготовил неподалеку фальшивое место жертвоприношения, а затем просто подождал, пока молодой дурачок сунется в ловушку. Что тот и сделал…
        Капитан от души выругался.
        Такая версия выглядела значительно более правдоподобной, нежели вариант с чередой странных случайностей. Единственное, что оставалось непонятным для Джеко, - каким именно образом его удалось обнаружить среди ночных трущоб. Он по-прежнему не верил, что кто-то мог за ним проследить. А натолкнуться просто так… очередное дикое совпадение.
        Скорее всего, противник отлично знал, где нужно искать. И только поэтому его план сработал идеально.
        - Проклятье…
        Значит, кто-то подслушал разговор, который велся в резиденции тайной стражи. Или, что гораздо вероятнее, выведал все у одного из его собственных людей.
        Лорд вернулся в гостиную и налил в кружку успевший остыть напиток.
        Подозрения все равно оставались только подозрениями. Никаких доказательств, никаких признаний… да их никогда и не будет. Даже если его мысли верны, вряд ли какой-нибудь стражник начнет свидетельствовать против своего командира.
        Наверное, истинная подоплека истории так и останется неизвестной. Но это как раз можно было пережить. А вот наличие предателя среди своих людей…
        Джеко резко выдохнул и напомнил себе, что в его распоряжении пока что находятся исключительно голые домыслы. И обвинять кого бы то ни было он просто не имеет права.
        Успокоиться оказалось непросто. В голову упорно лезли лица подчиненных. Стори, Идрис, Карлан, Диррек, Мелина…
        Занимавшихся похоронами женщин из списка можно было исключить. Они не участвовали в совещании и знали только то, что их командир вечером будет находиться где-то возле реки.
        Оставались семь человек.
        Лорд замер у окна, напряженно размышляя. Кто?
        Первыми на ум приходили Карлан и Дикст - самый старый и самый молодой из отряда.
        Карлан мог сделать это из-за несогласия с его поступками. Дикст, только недавно допущенный до дел тайной стражи, вообще являлся самой ненадежной частью команды.
        Остальные… Джеко пришлось с неохотой признать, что лорд Чаща был способен купить любого из них. Возможностей для этого у аристократа хватало.
        Неприглядная и жестокая правда.
        - Проклятье…
        Спустя некоторое время капитан осознал, что понятия не имеет, кто из его стражников больше других подходит на роль предателя.
        Слишком мало информации.
        Чувствуя себя сидящим в клетке зверем, он еще раз прошелся по комнатам, остановился в кабинете и снова взялся за чтение, надеясь хотя бы немного отвлечься.
        Уже спустя пару минут книга была с раздражением брошена на пол. Хотелось действовать, работать, искать шпиона, мстить за Рольта с Арреном…
        Вместо этого пришлось заказать обед и съесть его в тоскливом одиночестве.
        Минуты тянулись все медленнее. Страдающий от безделья лорд гнал от себя мысли о предателе, пробовал чистить оружие и рассматривать висящие на стенах картины, но в конце концов сдался, достав из шкафа бутылку вина. Благо запасов этого напитка у него хватало…
        Ближе к вечеру во входную дверь постучали.
        Джеко, успевший осушить несколько бокалов, но все еще не потерявший ясность рассудка, недоуменно поднял брови, хмыкнул, а затем пошел узнавать, что случилось.
        - Лорд Тень, к вам посетитель, - вежливо произнес дежуривший в коридоре гвардеец. - Леди Шена Искра. Вы примете ее?
        Капитан, одетый в один халат, почувствовал неловкость. Но отказываться от разговора с посетительницей было глупо.
        Особенно учитывая то, как он сам недавно расстраивался из-за своего одиночества.
        - Леди Шена… да, конечно. Но мне нужно время для того, чтобы привести себя в порядок. Пригласите леди в гостиную, я скоро подойду.
        Переодеваясь, Джеко пытался вспомнить лицо своей гостьи, но единственное, что всплыло у него в памяти, - это информация про ее отца.
        Рядовой столичный аристократ, не особенно богатый, никогда не занимавший важных должностей… что могло потребоваться его дочери от командира тайной стражи? Скорее всего, то же самое, что и вероломной любовнице, сбежавшей отсюда утром…
        Когда капитан появился в гостиной, там его дожидалась довольно милая светловолосая девушка лет двадцати, одетая в изысканное бордовое платье и откровенно смущавшаяся.
        - Леди Шена, простите, что заставил вас ждать.
        - О, ничего страшного, лорд Джеко… то есть лорд Тень. - Чувствовалось, что ее растерянность возрастает с каждой секундой.
        - Присаживайтесь. - Он обвел рукой половину комнаты, предоставляя гостье самой решать, где устроиться. - Что привело вас ко мне?
        Посетительница отчаянно покраснела и, пытаясь скрыть свои эмоции, отодвинулась к маленькому диванчику.
        - Я решила, что вам может потребоваться поддержка…
        Джеко незаметно усмехнулся. Нет, тут она, конечно, права, ему сейчас любое общение за счастье.
        - Скажите, это была ваша идея?
        - Да…
        Оставалось только пожать плечами и улыбнуться.
        - Что же, вы не ошиблись, я чрезвычайно рад вашему визиту. Если хотите, мы можем поужинать вместе, а потом я покажу вам коллекцию предметов из Пустоши. Говорят, портрет Эстерси чудо как хорош.
        В конце концов, если лорд Искра решил развлечь его с помощью своей дочери, то какой смысл мешать этому благородному начинанию? Больше ведь все равно никто не сподобится…
        Ужин прошел достаточно скомканно и нервно. Гостья изо всех сил старалась следовать дворцовому этикету, Джеко скучал, мысленно сравнивая ее со своей предыдущей пассией. Сравнение было совсем не в пользу леди Шены, но ведь это именно она сейчас сидела напротив. Робко улыбалась, пыталась шутить…
        В какой-то момент ему стало стыдно за свои мысли. Девушка была совершенно не виновата в том, что ее отец решил воспользоваться удобным моментом. А скромность являлась скорее плюсом, чем минусом.
        - Наверное, вам не стоит слишком задерживаться у меня, - произнес лорд, когда они сделали полный круг по комнате с древними трофеями. - Отец будет беспокоиться.
        - Да, конечно. - Собеседница снова покраснела.
        Скорее всего, как раз отец-то был бы полностью счастлив, останься она здесь подольше.
        - Хотите хороший совет, леди Шена? От командира тайной стражи.
        - Да. - В ее голосе проскользнул легкий испуг.
        - Тогда передайте родителям, что я настоятельно рекомендую им покинуть столицу. В самое ближайшее время.
        - Почему? Вы… рассердились?
        - Нет. - Джеко улыбнулся как можно добрее. - Пытаюсь спасти вам жизнь. Возможно, вы слышали о том, что на улицах Валески завелся демон. Можете поверить, это не сказки. Так что если у вас есть имение за городом, переберитесь на время туда. Если нет, то устройте небольшое путешествие. Например, в Салено.
        - Это настолько серьезно? - Испуг сменился озабоченностью.
        - Больше ничего не могу сказать. Надеюсь, ваш отец - разумный человек.
        Ему опять пришлось остаться в одиночестве, но теперь капитан об этом не жалел. Наоборот, гордился тем, что сумел сделать хоть одно хорошее дело.
        Оставалось только самому пережить эту ночь…
        Засыпать не хотелось. Джеко как мог оттягивал этот неприятный момент - ходил по своим владениям, рассматривал улицу, глотал вино, пытаясь таким образом погасить сознание. Но в итоге попросту напился и оказался в мире грез даже раньше, чем планировал.
        Ему приснилось какое-то пустынное село. Бедные приземистые дома, пыль, разруха… и одинокая женская фигурка, стоявшая шагах в пятидесяти дальше по улице.
        Невеста на этот раз явно решила обойтись без какой-либо прелюдии.
        Как ни странно, особенного ужаса лорд не испытал - уже успел немного привыкнуть к демону. Но вместо паники в его душе сразу же поселилась безнадежная обреченность. Вспомнились острые зубы, разорванные на части тела, застывшие на лицах жертв гримасы…
        Сердце затрепетало, чувствуя холодок приближающийся смерти.
        Девушка в белом платье сдвинулась с места, и страх наконец-то пробился наверх. Захлестнул сознание мутным потоком, призывая скорее бежать, прятаться, спасать свою жизнь…
        Он лихорадочно огляделся по сторонам, а потом бросился к ближайшему дому. Реальность тут же сгустилась, сковывая движения, заставляя прилагать максимум усилий для того, чтобы сделать лишний шаг…
        Возникло острое ощущение того, что опасность, находящаяся за спиной, приближается с каждым мгновением.
        Разум окончательно сдался, позволив кошмару одержать победу. Джеко стремился к цели уже ни о чем не думая, стараясь просто успеть, добраться…
        Серое покосившееся здание неожиданно вспыхнуло жарким огнем.
        Перемещаться сразу же стало заметно легче. Появилась искренняя уверенность в том, что нужно просто зайти внутрь, скрыться в клубах пламени - и тогда смерть пройдет стороной. Обязательно.
        Капитан сделал отчаянный рывок, преодолел последние несколько шагов, все-таки оказался внутри горящего строения…
        Здесь было хорошо. Пламя, ласково облизывавшее его тело, возвращало спокойствие. Ужас перед демоном постепенно растворялся. Возникло приятное чувство безопасности и защищенности.
        Он обернулся.
        Невеста стояла совсем рядом со входом, внимательно рассматривая пляшущее перед ней пламя.
        В черных выразительных глазах не было ни испуга, ни разочарования. Только задумчивое любопытство.
        Джеко успел было обрадоваться, но в следующую секунду демон уверенно шагнул вперед, оказавшись прямо на пороге. Огонь, гулявший по краям дверного проема, мгновенно потух, оставив после себя обугленное и дымящееся дерево.
        Кожа ощутила дуновение ледяного ветра. Пришлось отступить дальше - туда, где все еще оставался жар.
        - Бог не будет защищать тебя вечно, мальчик, - ласково произнесла девушка, переводя на него свой взгляд.
        А затем исчезла.
        Следующее утро лорд встретил, сидя в кресле и напряженно смотря в окно.
        Новый сон дал откровенно неприятную информацию к размышлению. Получалось, что бог действительно откликнулся на просьбу. Но, к сожалению, его силы оказались небесконечны. Рано или поздно демон просто погасит стоящее на пути пламя - и это будет последним, что капитан увидит в своей жизни.
        Жрецы оказались правы. Вернувшаяся в мир сущность оказалась чересчур слабой, и сражаться с набирающим силы врагом не могла. Или не хотела.
        Впрочем, какая тут разница…
        - Вопрос в том, что теперь делать мне…
        Раньше Джеко изо всех сил старался помочь жителям столицы, но события последних дней очень сильно пошатнули его приоритеты. Вспыхнула и погасла жажда мести, появились вполне реальные опасения за собственную жизнь. Вдобавок теперь нужно было искать шпиона, раскрывать козни лорда Даррена…
        На этом фоне время от времени проскальзывало гаденькое желание оставить Валеску и уехать куда-нибудь к побережью. Или в княжество.
        Капитан хмыкнул, вспомнив, что совсем недавно уже размышлял о таком путешествии. Прошла всего-то неделя, а как все изменилось… теперь бегство из города будет выглядеть действительно бегством, трусливым и позорным.
        Поступать таким образом он не собирался. Но и сидеть возле кровати, ожидая нового появления демона, ему тоже не хотелось. Надо было что-то делать.
        Вот только приказ императора, к сожалению, никуда не исчез, как и дежурившие за дверью гвардейцы.
        Джеко легонько ругнулся, подошел к окну и выглянул на улицу.
        Погода, словно издеваясь над ним, стояла просто изумительная. Ясное утреннее небо, ласковое солнце, приятные дуновения теплого ветерка - идеальная осень, одним словом.
        Лорд с досадой обвел окрестности взглядом и заметил одинокую фигуру, прогуливавшуюся совсем неподалеку.
        - Дикст?
        Молодой стражник то ли услышал его тихий удивленный возглас, то ли обратил внимание на высунувшуюся из окна голову. В любом случае его поведение мгновенно изменилось - Дикст крадучись подошел к стене и начал что-то быстро показывать на пальцах, при этом странно гримасничая.
        - Скажи толком, что случилось, - громко произнес Джеко, не сумев ничего понять.
        Новичок заметно смутился и прекратил свое выступление, сообразив, что третий этаж - это не так уж и высоко, а вокруг нет никаких кровожадных врагов.
        - Лорд капитан, Карлан приказал, чтобы я находился здесь на тот случай, если вам нужно будет передать распоряжения.
        - Понятно. Пока никаких распоряжений. Больше никто не умер?
        - Нет, лорд капитан. Но в городе все плохо.
        - Кто бы сомневался…
        Оставив Дикста бродить под окнами, он вернулся в комнату, заказал себе завтрак и опять погрузился в невеселые раздумья.
        Устроенная им ночная вылазка постепенно начинала казаться чем-то откровенно глупым. Риск такого мероприятия изначально был чрезмерно большим, а вот шанс поймать адептов нового культа - призрачным. Этим можно было пренебречь из-за желания отомстить или банального непонимания ситуации, но на холодную голову повторять подобную авантюру не хотелось совершенно. Нужно было двигаться в другом направлении.
        Мысли капитана вернулись к храму и жрецам.
        Бог действительно остался в мире. К тому же он уже дважды срывал планы демона, тем самым показав, что не совсем равнодушен к происходящему. Но братья оказались правы - рассчитывать только на его помощь сейчас нельзя.
        - А набирать силу он может годами… Проклятье!
        Джеко замер, пораженный гениальной в своей простоте идеей, а также тем, что эта самая идея не пришла ему в голову раньше.
        Высшие сущности живут и обретают силы благодаря своим почитателям. К сожалению, люди за последние полторы сотни лет привыкли во всем полагаться только на себя, так что теперь Огненному богу очень трудно восстановить былое могущество. Для этого потребуется искренняя вера десятков тысяч людей, их просьбы, молитвы…
        Но ведь прямо сейчас создалась идеальная ситуация для того, чтобы жители Валески заново поверили в своего покровителя. Требуется просто дать им небольшой толчок.
        Он опять подошел к окну. Стражник оказался на месте.
        - Дикст!
        - Да, лорд капитан?
        - Слушай приказ. Требуется рассказать людям о том, что от демона их может спасти только Огненный бог. Эта информация должна гулять по столице уже к вечеру. Нам нужно, чтобы горожане начали молиться. Понял?
        - Да, лорд капитан!
        - Тогда иди.
        Новичок скрылся, а лорд вернулся к столу с недоеденным завтраком, чувствуя, что сделал первый по-настоящему правильный шаг в противостоянии с демоном.
        И для этого ему потребовалось всего-то побыть пару дней взаперти.
        - Старик был прав, - с улыбкой произнес Джеко, беря в руки кувшин с травяным отваром. - От меня больше пользы здесь, чем там.
        Хорошее настроение сопровождало его до самого вечера. Капитан лакомился деликатесами с дворцовой кухни, читал про давнюю экспедицию, иногда посматривал на улицу, тщетно пытаясь увидеть там что-то новое. В общем, наслаждался жизнью как мог.
        С наступлением вечера его радость несколько стихла, а рядом опять появилась емкость с вином.
        Потом еще одна.
        - Как эта тварь попадает ко мне? Здесь же дворец…
        Когда небо за окном окончательно потемнело, а вторая бутылка показала дно, лорд все-таки отправился в кровать, рассудив, что мучиться и оттягивать неизбежное больше нет никакого смысла.
        Обойтись совсем без отдыха все равно не удастся.
        - Бог, я верю в тебя, - на всякий случай прошептал он, закрывая глаза. - Надеюсь на твою помощь…
        То ли помогла неуклюжая молитва, то ли ему просто повезло, но Невеста этой ночью так и не появилась. Вместо нее Джеко приснились огромные крысы, заполонившие дворец и почему-то упорно пытавшиеся ограбить сокровищницу.
        Достаточно неприятный сон, но совершенно неопасный.
        А следующим утром, во время завтрака, случилась нежданная радость. Раздался вежливый стук, и перед открывшим дверь капитаном появился очередной гвардеец.
        - Лорд Тень, мне поручено передать, что с этого момента вы полностью свободны в своих передвижениях. Но принц все же просит вас проявить сдержанность при дальнейших действиях.
        - Принц? Почему принц?
        - Его величеству нездоровится, - чуть поколебавшись, сообщил воин. - Поэтому сейчас делами государства занимается принц. Именно он разрешил вам продолжить службу.
        - Ясно. Насколько серьезно недомогание императора?
        - Не могу знать, лорд Тень. Но рядом с ним постоянно дежурит главный лекарь.
        Закрыв за гвардейцем дверь, Джеко бросился было переодеваться, но сразу же одернул себя, сообразив, что не имеет никакого понятия о том, чем собирается заниматься.
        - Вот-вот, - пробурчал он, оставляя в покое куртку и возвращаясь к завтраку. - Сначала подумать надо, чтобы опять глупостей не натворить.
        Ближе к концу трапезы план был окончательно обдуман. Дел, по здравом размышлении, оказалось несколько, и одним из них была немедленная аудиенция у императора. Правитель страны должен был обязательно узнать его мысли, касающиеся Огненного бога…
        - Простите, лорд Тень, он не будет вас принимать, - вежливо, но твердо произнес очередной гвардеец, дежуривший перед входом в императорские покои. - А принц еще утром приказал передать, что вам некоторое время следует вести себя как можно более незаметно.
        Разочарованному капитану хватило ума не вступать в спор. Он поблагодарил часового и отправился к собственному кабинету, размышляя о правителе и его сыне.
        Похоже, старик в нем окончательно разочаровался. Но вот наследник престола проявил достаточную гибкость и даже некоторое участие - не иначе как решил заручиться поддержкой на далекую перспективу.
        Почему бы и нет. Рано или поздно, но он взойдет на трон, а Джеко, практически его ровесник, так и останется исполнять обязанности командира тайной стражи. Значит, начинать завоевывать преданность будущего подчиненного можно уже сейчас.
        Ему вспомнился Фокусник, который недавно тоже оказывал зашедшему на огонек аристократу мелкие знаки внимания.
        Везде было одно и то же… смешно.
        В кабинете капитана оказалось пусто, но на столе, как обычно, красовалась стопка бумаг, накопившихся за последние дни.
        - Нет бы все это ко мне домой отнести, - слегка раздраженно произнес Джеко, вспоминая недавнее безделье и беря в руки верхний лист. - Лентяи.
        На удивление, сегодня среди кучи бесполезного хлама нашлись интересные сообщения - из Срединного княжества, Тардии и Посольского. Жаль только, что содержавшаяся в них информация уже не представляла для лорда особой практической ценности. Читать про похождения мага было довольно интересно, но пользы от этого не было никакой. Враг все равно уже был опознан - оставалось только каким-то образом его выловить. Вместе со всеми адептами.
        Перебрав оставшиеся бумаги, капитан закрыл кабинет, немного подумал и двинулся к зданию тайной стражи, надеясь застать там кого-нибудь из подчиненных. Но уже на полпути был вынужден остановиться, внезапно натолкнувшись на скромную похоронную процессию.
        Смерть все-таки пробралась во дворец. И первым, кого она забрала, оказался казначей.
        - Лорд Тень, пожалуйста, разрешите пройти, - устало произнес один из слуг, державших носилки с телом.
        - Он умер во сне? - Джеко даже не подумал сдвинуться, пристально рассматривая лицо старика.
        Умиротворенное, расслабленное, чуть ли не улыбающееся.
        - Да, лорд Тень, - подтвердил слуга. - Точно так же, как и другие люди, в городе. Разрешите?
        Он все-таки отступил в сторону и проводил удалявшихся людей долгим задумчивым взглядом.
        Лорд Эрон умер от чего угодно, но только не от пришедшего к нему в сон демона. И как здесь не вспомнить его недавние опасения…
        На мгновение капитану захотелось броситься следом за носилками, остановить их, вызвать дворцовых лекарей, а потом устроить настоящее расследование. Но он сдержался и вместо этого вернулся обратно в свой кабинет, где принялся писать длинное сообщение, адресованное принцу.
        Джеко постарался максимально подробно вспомнить разговоры с казначеем - все его мысли по поводу торговой войны, страхи за свою жизнь, подозрения в адрес тардийцев. Присовокупил к этому то, что заметил сам, - отсутствие ужаса на лице умершего. Затем высказал предположение, что лорд Эрон был отравлен таким образом, чтобы его смерть наступила во сне и была списана на демона. Попросил подумать об этом, запечатал письмо, после чего снова отправился к императорским покоям.
        - Отдать его высочеству лично в руки. По возможности быстрее.
        - Будет сделано, - согласно кивнул тот же гвардеец, с которым они разговаривали совсем недавно.
        Лорду, опять направившемуся на поиски своих подчиненных, было грустно.
        Гулявший по Валеске демон словно пробуждал в людях их самые темные стороны. Прошла всего неделя, но столица уже обзавелась новым кровавым культом, жрецы отказались защищать жителей города, в рядах подчиненных завелся предатель, лорд Чаща организовал против него заговор, а лорд Эрон был отравлен. Что случится дальше?
        Впрочем, Джеко тут же напомнил себе, что половина из этого списка - лишь его собственные домыслы. Очень правдоподобные, но все-таки не имеющие под собой доказательств.
        - К сожалению…
        В резиденции, как он и подозревал, никого не было - пустой зал окутывал полумрак, расчерченный лишь несколькими полосками слабого света, чудом пробравшегося сквозь задернутые шторы. Один из этих лучей освещал тускло поблескивавшую бутылку, оставленную кем-то на столе и сразу же напомнившую про Рольта и его невинное увлечение.
        Капитан не стал задерживаться. Переоделся, убрал бутылку в мусорный ящик, а потом отправился к ближайшему выходу из Дворцового города. Нужно было продолжать работать…
        Первым, что он заметил, когда стена оказалась позади, оказались телеги - сразу возле двух домов сосредоточенные люди грузили на небольшие повозки свои вещи. Мешки с едой, одежду, даже мебель.
        Джеко подошел ближе.
        - Переезжаете?
        - А тебе какое дело? - В голосе ответившего ему мужика была только усталость и злость. - Пошел отсюда.
        - Я из тайной стражи, - он показал свое кольцо. - Почему переезжаете?
        Горожанин не испугался и не удивился. Просто взял с края телеги валявшуюся там палку и повернулся к надоедливому собеседнику.
        - Что непонятного было в моих словах, дармоед? Довели людей до края, а теперь имеете наглость что-то спрашивать? Пахар!
        Рядом с ним появился молодой и крепкий парень. Потом еще один. За их спинами испуганно заплакала женщина.
        Лорд картинно повернул левое запястье. Из рукава, звонко щелкнув, выскочил скрытый клинок.
        Мужик, собравшийся было сказать что-то еще, осекся на полуслове.
        - Я не хочу вас убивать. Но могу. Поэтому для всех будет лучше, если вы просто ответите на мой вопрос.
        - Что ты хочешь услышать? - Вперед неожиданно протолкалась седая старуха. - В городе царит смерть! Ты не знал? Так открой глаза! Те, кто останутся здесь, - умрут!
        Отступить перед истерично кричавшей женщиной было незазорно. Капитан попятился назад, скрылся в ближайшем переулке и быстро пошел прочь.
        На душе скребли кошки. Горожанин был прав - кому, как не тайной страже, нести ответственность за происходящее. И без разницы, есть у ее начальника люди и возможности, или нет. Важно лишь то, что он не справился…
        Готовящиеся к переезду люди встречались ему на каждой улице, но расспрашивать их лорд больше не решался. Вместо этого он добрался до того самого заведения, в котором его несколько дней назад неожиданно опознал хозяин.
        Зашел внутрь.
        - Надо же, лорд Тень. - Скучавший за стойкой мужик слегка повеселел. - Проходите. Пива?
        - Наливай. - Джеко кивнул и уселся на высокий стул. - Не собираешься уезжать, как другие?
        - Куда? - В голосе трактирщика промелькнула грусть. - Бегут те, кого где-то ждут. А у меня вся жизнь в этом месте.
        Он набрал две кружки, поставив одну из них перед своим единственным посетителем.
        - Угощайтесь. За счет заведения.
        - Спасибо. - Капитан сделал большой глоток и почувствовал, что жизнь становится немного приятнее. - Как тебя зовут? А то получается неудобно.
        - Ханнан Осколок. - Хозяин криво усмехнулся, тоже взявшись за пиво. - Судя по вашему лицу, успехов в расследовании нет?
        - К сожалению. Но появились кое-какие мысли.
        Собеседник понимающе кивнул:
        - Секретные?
        - Да нет. Нам должен помочь Огненный бог. Но требуется, чтобы люди молились ему. Тогда он обретет силы и вмешается.
        - Так просто?
        В голосе Ханнана прозвучал откровенный скепсис, и Джеко почувствовал, что просто обязан убедить его в своей правоте.
        Почему-то это показалось ему чрезвычайно важным. Наверное, потому, что трактирщик оказался единственным за последнее время человеком, общавшимся с ним без какой-либо задней мысли, ничего не боясь и ничего не пытаясь получить взамен.
        - Совсем непросто. Люди же отвыкли молиться. Но сейчас рассчитывать можно только на бога.
        - Понятно… значит, это ваши ребята ходят по городу и рассказывают сказки про чудесные спасения?
        Лорд кивнул.
        - Мои. Но это не сказки - мне самому бог помог два раза.
        - И как это было?
        - Просто огонь, который появился во сне и отогнал демона.
        - Значит, все же демон. - Хозяин трактира неопределенно поморщился. - Неприятно.
        - Да. - Капитан больше не видел смысла скрывать правду. - Именно поэтому нам и нужен бог.
        - Тогда ясно. Наверное, я тоже расскажу кое-кому про молитвы…
        Пиво было допито в дружелюбном молчании. Затем Джеко попрощался, вышел на улицу и зашагал по направлению к храму. Предстояло сделать то, зачем он, собственно, выбирался в город.
        Жаль только, что его появлению никто из жрецов особенно не обрадовался.
        - Приятного дня, брат Джеко, - поприветствовал гостя брат Кериш. - К сожалению, мы не нашли в наших архивах ничего такого, что могло бы вам помочь.
        - Приятного дня. Я сегодня не по этому поводу. Скажите, храм действительно заинтересован в том, чтобы бог вернул себе силы?
        - Да. - Жрец внимательно уставился на стражника. - Почему вы спрашиваете?
        - Вам не кажется, что сейчас - самый подходящий момент для того, чтобы напомнить людям о вере? Не думали про это?
        - Не считайте нас дураками, лорд Тень. - Тон брата Кериша заметно похолодел. - Конечно же мы обсуждали такой вариант.
        - И?
        - И решили, что в этой ситуации миссионерство послужит преждевременному развитию конфликта. Который нам не нужен.
        Капитан откинулся на спинку стула, внимательно глядя на сидевшего перед ним человека.
        - Вы не хотите напоминать людям о боге, потому что бог может вмешаться и спасти их?
        Брат Кериш только усмехнулся.
        - Не нужно передергивать мои слова, лорд Тень. Мы не хотим, чтобы бог пострадал из-за людей.
        - Вымрет целый город.
        - Не вымрет. - Жрец равнодушно махнул рукой. - Самые умные уже уезжают, скоро соберутся остальные. А Империя переживет и потерю столицы, и потерю нескольких тысяч человек. Демон, оставшись в пустом городе, ослабеет. А когда через несколько лет бог войдет в полную силу, мы вернемся.
        Джеко открыл и закрыл рот, не зная, что сказать.
        Видя его замешательство, собеседник дружелюбно улыбнулся:
        - Поймите, брат, мы рассуждаем совершенно разными категориями. Люди умирали всегда. Города строились и разрушались. Но боги неизменны с тех самых пор, как появились в нашем мире. Вы напрасно полагаете, что наше призвание - служить людям. Нет. Мы служим только богу. Однажды, сто пятьдесят лет назад, храм послушал императора и ввязался в войну. Как результат - божественные сущности покинули мир на полтора века. Этого не повторится.
        Лорд слегка пришел в себя и тоже растянул губы в улыбке.
        - Вы знаете, брат Кериш, когда я был здесь прошлый раз, то обратился к Огненному богу с просьбой помочь.
        - И что же вам ответил бог?
        - Ничего. Но потом, когда ко мне в сон пришел демон, он меня защитил.
        Жрец пожал плечами:
        - Хорошо. Но, поверьте, это ничего не меняет.
        - Подождите. - Улыбка Джеко стала еще шире. - После этого мне стало ясно, что богу небезразличны люди. Но я понял также и то, что вы были абсолютно правы. Он еще слишком слаб, чтобы…
        - Вы действительно разумный человек, лорд Тень.
        - Не перебивайте. Так вот, я решил помочь ему восстановить силы. И послал своих подчиненных делать вашу работу. Они уже второй день рассказывают всем подряд, как можно спастись от демона. Скоро жители города начнут молиться. С вами или без вас.
        Ожидаемого триумфа не случилось - брат Кериш не стал ни гневаться, ни огорчаться. Вместо этого он глубоко задумался, рассматривая гостя откровенно оценивающим взглядом.
        - Конфликт, которого вы страшитесь, уже создан, - на всякий случай произнес капитан, не выдержав затянувшегося молчания. - Остановить его не получится, но в ваших силах помочь нам одержать победу.
        - Дайте мне подумать.
        Размышлял жрец долго, минут пять. Затем неожиданно вздохнул и улыбнулся.
        - Думаю, не стоит рассказывать, что я думаю о вашем поступке, лорд Тень. Но что сделано, то сделано. И вы правы, храму нужно учитывать изменившиеся обстоятельства. Мы поддержим ваше начинание.
        Джеко почувствовал легкое разочарование. Он-то успел приготовиться к дальнейшему спору, собрался напомнить про императора…
        - Вы зря удивляетесь, - покровительственно произнес глава храма. - Я повторяю, мы живем совсем другой жизнью. Не такой, как у вас.
        Приняв окончательное решение, брат Кериш начал действовать быстро и четко. Вызвал помощника, приказал ему немедленно организовать общий сбор, а затем поднялся из-за стола и предложил лорду присоединиться к намечающемуся совещанию.
        - Не думаю, что вы сможете рассказать еще что-то полезное, но присутствие командира тайной стражи нам сейчас точно не повредит. Идемте.
        В небольшом помещении, расположенном совсем рядом с главным залом, собралось человек тридцать. Люди перешептывались, поглядывали в сторону скромно стоявшего в углу капитана и явно не совсем понимали, что происходит.
        - Братья! Прошу вашего внимания.
        Поднявшийся на небольшое возвышение жрец мгновенно добился тишины.
        - Начиная с сегодняшнего дня, мы начинаем заниматься общественными проповедями. Перед нами стоит задача объяснить людям, что защиту от демона нужно искать только и исключительно в молитвах. Теперь слушаю вас.
        Джеко немного удивился настолько короткому сообщению, но оказалось, что в храме было принято вести длительные обсуждения, во время которых и прояснялись все детали.
        Собственно, он при общении с подчиненными делал примерно то же самое.
        - Брат Кериш, значит, это все-таки демон?
        - Да, - невозмутимо подтвердил жрец. - Недавно мы узнали это совершенно точно. Именно поэтому я решил вмешаться в ситуацию - для того, чтобы спасти как можно больше жителей города.
        - Что нам нужно говорить людям?
        - Правду. Все знают, что Огненный бог пробудился, а теперь все должны узнать, что он может помочь в беде. Напоминаю, что никто из братьев до сих пор не пострадал - благодаря постоянным молитвам. Более того, здесь присутствует командир тайной стражи Валески, который обратился к богу за помощью и получил ее. Можете спросить сами.
        Джеко, ощутив скрестившиеся на себе взгляды, неловко кашлянул и кивнул.
        - Подтверждаю. Демон убивает в снах, но, когда он пришел ко мне, его отогнало пламя.
        Эти слова вызвали волну радостных шепотков. Затем внимание собравшихся снова вернулось к брату Керишу.
        - Рассказывать ли людям про демона?
        - Да. Нужно, чтобы они знали врага и знали, как можно от него защититься.
        - В храм недавно пришло письмо, в котором говорилось что-то про демона. Оно как-то связано с происходящим?
        Глава храма заметно удивился, а обративший на это внимание капитан тут же навострил уши.
        - Мне ничего не известно про это. Расскажи подробнее.
        Задавший вопрос молоденький жрец заметно смутился.
        - Э… я дежурил в приемной несколько дней назад. Там, как обычно, было много всяких сообщений. Я сортировал их по степени важности и точно помню, что в одном из них говорилось про какого-то демона.
        - Подробнее.
        - Я не читал весь текст, брат Кериш…
        - Понятно. Куда ты его отправил?
        - Э… оно было совершенно обычным, я отложил его для архива… простите…
        - Ничего, ты все сделал правильно. Брат Эссан?
        Головы присутствующих повернулись в сторону тощего и немного испуганного подобным вниманием человека - наверное, местного библиотекаря или заведующего архивом.
        - Я не помню ничего подобного, - растерянно произнес он. - Может быть, не заметил… или забыл… вы же знаете, что мне присылают очень много всяких выдумок….
        - Найдите это письмо. Возможно, там будет что-то важное.
        - Конечно, брат Кериш. - Библиотекарь часто закивал. - Обязательно найду. Сегодня же.
        Джеко разочарованно вздохнул. Судя по всему, люди отправляли кучи бесполезных сообщений не только в адрес командира тайной стражи.
        Совещание продолжилось, но обсуждаемые вопросы перешли в сугубо практическую область, и лорду быстро стало скучно. Улучив момент, он подошел к главному жрецу, попрощался с ним, а затем покинул храм.
        Запланированные дела неожиданно закончились.
        До наступления вечера капитан успел как следует погулять по городу, два раза перекусить и выпить несколько кружек пива, попутно общаясь с трактирщиками. Ничего действительно нового узнать не удалось, зато появилось стойкое впечатление, что его подчиненные взялись за порученное дело со всей ответственностью.
        Слухи про спасительные молитвы уверенно распространялись по столице. Пока еще не слишком быстро, но начало этому все-таки было положено. А дальше уже постараются жрецы.
        - Надеюсь, что постараются…
        Уставший, но чрезвычайно довольный собой лорд вернулся в Дворцовый город и, стараясь держаться подальше от гулявших вокруг фонтанов людей, проследовал к своей резиденции. Зашел внутрь, развалился в любимом кресле и принялся ждать, пока не появится хоть кто-то из остальных стражников.
        Через несколько минут его веки незаметно опустились, дыхание выровнялось…
        - Приятного вечера, командир.
        Джеко встрепенулся, открыл глаза и увидел перед собой мрачного Шеллара, сосредоточенно пытавшегося расстегнуть куртку.
        - Приятного… я долго спал?
        - Откуда мне знать, командир? Я только пришел.
        - Хм… ну да. Что произошло, пока меня не было?
        Стражник раздраженно дернул рукой, наконец-то сумев сбросить с себя верхнюю одежду. И только потом ответил:
        - Мелина, Идрис и Дикст мертвы. Все остальное в порядке.
        Лорд замер, чувствуя, как в груди стучит сердце, а по губам растекается солоноватый вкус крови. Закрыл и снова открыл глаза, наивно надеясь, что все это ему только снится. Потом разомкнул намертво стиснутые челюсти.
        - Как?
        Шеллар равнодушно пожал плечами:
        - Идрис и Мелина ушли во сне. Дикст решил проявить усердие, остался в трущобах на вечер - и его разорвали в клочья.
        Слушая лишенный эмоций голос воина, Джеко почувствовал очень некстати появившийся в горле комок.
        Стало трудно дышать, а на глаза сами собой навернулись бессильные злые слезы.
        - Наверное, мы действительно сделали то, что очень не понравилось демону. Он отомстил.
        - Я не знал…
        - Бросьте, командир. - Голос стражника начал пугать его своим равнодушием. - Вы наконец-то нащупали правильный путь. А потери на войне бывают всегда.
        Входная дверь слабо скрипнула, пропуская в помещение Стори. Тот молча кивнул капитану, снял шляпу и буквально упал на соседний диван.
        Джеко постарался взять себя в руки.
        - Кто организует похороны?
        - Мелину и Дикста забрали родные. Идрисом занялся Карлан.
        - Понятно…
        Несколько томительных минут прошло в молчании. Лорд не знал, о чем говорить, а подчиненные просто отдыхали, тоже не спеша нарушать тишину.
        Затем в зале появился Щепка - такой же уставший, как и остальные.
        - Рад вас видеть, командир. Вы уже знаете?
        - Да, Шеллар сказал.
        - Своими руками убил бы эту сволочь!
        Стори слабо фыркнул, но ничего не произнес.
        - Я сегодня разговаривал со жрецами, - произнес Джеко, пытаясь хоть как-то смягчить мрачную атмосферу. - Они нам помогут.
        - Какая разница, - по-прежнему безразлично произнес Шеллар. - Нам бы не сдохнуть сегодняшней ночью.
        - Давайте выпьем, - неожиданно предложил Щепка. - Можно, командир?
        Лорд чуть поколебался, но все же кивнул:
        - Можно. Возьми и для меня бутылку.
        Отец точно не одобрил бы подобных вольностей при общении с подчиненными, но он давно был мертв… и он никогда не терял своих людей в противостоянии с демоном.
        После того как Щепка принес из подвала пьянящий напиток, настроение людей постепенно начало меняться. Стражники немного оттаяли и принялись рассказывать, как провели день, попутно выплескивая накопившийся страх в ругательствах.
        Грубых, но искренних.
        Спустя какое-то время к ним присоединились Карлан с Дирреком. Помощник капитана хотел было высказаться по поводу стихийно возникшей пьянки, но заметил командира и отказался от этой идеи, тоже взяв себе бокал вина.
        - А где Чери? - Джеко, успевший выпить почти полную бутылку, неожиданно понял, что в их компании кое-кого не хватает.
        - Не знаю, не видел со вчерашнего утра.
        - И я.
        - Я тоже.
        Спустя несколько мгновений в комнате опять повисла тяжелая гнетущая тишина. Только что пытавшиеся веселиться люди почувствовали рядом с собой тень новой смерти.
        - Карлан, передай мне бумагу и прибор для письма, - нарушил молчание капитан.
        Помощник поднялся со своего места и, покопавшись в ближайшем шкафу, достал требуемое.
        Стражники, на время отвлекшись от неприятных мыслей, уставились на взявшего перо командира.
        - Что вы делаете?
        - Вы все получите ночной пропуск во дворец. И разрешение находиться в моем кабинете.
        - Зачем?
        - Ты идиот, Шел. Спасибо, командир!
        - Не за что. В приемной есть диван, в самом кабинете - тоже. На крайний случай всегда можно поспать на полу. Будет неудобно, зато никто не придет к вам ночью.
        - К вам же приходит, - недоверчиво произнес Стори.
        - Только во сне, да и то не каждый раз, - ответил Джеко, берясь за новый лист. - А в реальности Невеста не может попасть внутрь дворца. Я вас не заставляю, но, если захотите, помните, что у вас есть такая возможность.
        - Спасибо, лорд капитан. - Карлан, никого не стесняясь, забрал первый пропуск. - Выпишете еще и на Чери? Никто не видел ее мертвой.
        - Конечно. - Лорд кивнул, чувствуя просыпающуюся тоску. - Конечно, выпишу.
        Ему показалось, что откуда-то из дальнего угла комнаты донесся легкий смешок.
        Глава 9
        Джеко сидел на вершине небольшого холма и с вялым интересом наблюдал за тем, как вокруг горит земля.
        Пламя время от времени облизывало его ноги, пробегало по одежде, весело гуляло по траве и камням…
        Он чувствовал жар, но не ощущал ни испуга, ни боли от ожогов. Да и все вокруг, если присмотреться, не слишком-то страдало от этого огня. Трава оставалась целой, а одежда слегка нагревалась, но больше с ней ничего не происходило.
        Капитан провел рукой по горящей штанине, и язычки пламени заплясали у него на ладони. Горячие, яркие, но не причиняющие никакого вреда.
        - Странно…
        У подножия холма возникла небольшая девичья фигурка. Джеко уставился на нее с любопытством и легким раздражением. Почему-то ему показалось, что он должен был находиться здесь в полном одиночестве.
        Огонь, как будто соглашаясь с этим, вспыхнул сильнее, окутывая все вокруг ярким клубящимся облаком.
        Девушка пошла вперед.
        Он почувствовал неясное беспокойство. Пламя, только что жаркое и яростное, как будто устрашилось. Слегка опало, расступилось, пропуская незнакомку вперед…
        Капитан поднялся на ноги и потянулся к поясу, но там не оказалось ни меча, ни жезла.
        Пришедшая к нему в сон гостья спокойно приближалась, заставляя огонь на своем пути гаснуть и уходить в стороны.
        Джеко почувствовал укол страха. Рядом с ним находилось что-то непонятное, возможно - опасное…
        Бушующая вокруг стихия неожиданно потеряла всю свою безобидность. Взревела, захлестнула его огненным саваном, обожгла нестерпимой болью…
        Лорд закричал и проснулся.
        За окном занимался рассвет. Темное небо постепенно раскрашивалось в оранжево-розовые цвета, по комнате гулял приятный полумрак, где-то неподалеку щебетала одинокая птица…
        Немного успокоившись, он принялся прислушиваться к собственному телу. Кажется, все было совершенно нормально. Ни ожогов, ни боли. Скорее всего, огонь попросту разбудил его, спасая от…
        - Проклятье, - недовольно буркнул капитан, окончательно вспоминая свой сон. - Вот сволочь.
        Оставаться в постели больше не хотелось. Джеко выбрался из кровати, не торопясь умылся, оделся, затем перекусил остатками вчерашнего ужина и вышел из своих владений.
        Утренний дворец был практически безлюдным. Ему встречались только стоявшие на постах гвардейцы да редкие слуги, время от времени быстрыми тенями мелькавшие где-то поблизости. Аристократы предпочитали спать, набираясь сил перед новым прекрасным днем…
        На входе в свой кабинет Джеко столкнулся с появившимся оттуда Карланом.
        - Приятного утра… ты куда?
        - Приятного утра, лорд капитан. Сначала домой, приведу себя в порядок. Затем нужно будет собрать новости. Вернусь часа через три.
        - Здесь ночевал? Правильно.
        - Да, лорд капитан. Но остальные стесняются, дураки. Простите.
        - Ничего. Зайди по дороге к Чери, проверь, что там.
        - Конечно, лорд капитан.
        После того как помощник скрылся, Джеко прошел в кабинет и остановился возле стола, не понимая, чем же ему заняться.
        Проблемы оставались теми же самыми, но сделать что-то еще для их решения было весьма проблематично. Возникла странная ситуация, при которой ему оставалось только бездельничать и ждать.
        Ждать, пока жрецы не заставят людей молиться, ждать, пока в их архивах не найдется странное письмо, ждать, пока предатель не выдаст себя…
        Прерывая его мысли, со стороны приемной раздался приглушенный стук. Лорд вернулся к входу, открыл дверь и обнаружил за ней тощего молодого посыльного, тут же замершего в почтительной стойке.
        - Лорд Тень! Его высочество объявил общее совещание! Оно состоится в Малом зале аудиенций через два часа!
        - Хм… спасибо.
        Снова оставшись в одиночестве, Джеко уселся на диван и принялся размышлять о том, что будет говорить, если ему дадут слово.
        Главное - это Огненный бог. Про него он скажет… но дальше? Для обвинений в адрес Тардии сейчас явно неподходящее время, к тому же принц обо всем уже и так знает. А поиски предателя среди подчиненных - только его собственные проблемы…
        Капитану пришло в голову, что было бы неплохо получить какое-нибудь оружие из сокровищницы. Получить, а потом выйти в ночной город и устроить там охоту. Настоящую, а не то жалкое подобие, которое он смог организовать в прошлый раз.
        - Мечты…
        Как обычно, приглашенные начали подтягиваться в зал совета заранее. Джеко, пришедший за полчаса до объявленного срока, обнаружил, что в помещении собралось уже человек десять. В том числе и главный городской стражник, заметно нахмурившийся при его появлении.
        - Лорд Тень, рад вас видеть. - Возле капитана появился городской управляющий. - Мне нужно с вами поговорить.
        - Да, конечно, лорд Шарно. Что вас интересует?
        - Ситуация с вашим особняком, лорд Тень, - грустно вздохнул тот. - И спасибо, что не зовете меня по фамильному прозвищу.
        - Не за что, это такая мелочь… а что с домом?
        Он внезапно понял, что последние события заставили его начисто забыть про свои владения. А ведь там теперь не осталось никого из обслуги…
        - Все нормально, - успокоил его управляющий. - Просто мне нужно понять, как вы планируете поступить дальше. Пока что я взял на себя смелость организовать у въездных ворот пост стражи - эти расходы будут не очень обременительными. Но в дальнейшем я рекомендовал бы вам нанять новых слуг…
        - Нет! - Джеко понял, что сказал это очень резко, и тут же сбавил тон: - Простите. Я боюсь за жизнь тех, кто окажется в этом доме. Так что прямо сейчас никого брать не стану.
        - Я вас понял. - Лорд Шарно глубокомысленно кивнул. - А что насчет стражи?
        - Стража пусть остается, - пожал плечами капитан. - В конце концов, они и так постоянно ходят по улицам.
        - Хорошо, - последовал еще один кивок. - В будущем, когда вам понадобятся новые слуги, обращайтесь. У меня на примете есть несколько надежных и исполнительных людей.
        - Спасибо. Обязательно спрошу вашего совета.
        Управляющий вежливо улыбнулся и собрался было отойти в сторону, но тут Джеко вспомнил про свое недавнее путешествие по катакомбам.
        - Подождите минуту, лорд. Мы с подчиненными пару дней назад гуляли под городом, и у меня сложилось впечатление, что там существуют какие-то проблемы. Простите за подробности, но запах в тоннелях стоял такой, что впору было умереть. Возможно, стоит направить туда воду или еще как-то исправить ситуацию.
        Собеседник задумался и даже почесал затылок.
        - Буду иметь в виду, лорд Тень, но, насколько мне известно, никаких сложностей со стоками сейчас нет. Впрочем, все равно спасибо. Я распоряжусь, чтобы в канализацию спустили пару бассейнов.
        Не успел управляющий отойти, как его место занял посол Срединного княжества.
        - Приятного утра, уважаемый. Мы с вами давно не говорили. Скажите, вам передали мое письмо?
        - Приятного утра, - улыбнулся Джеко. - Да, я прочитал его, спасибо. Информация интересная, но, к сожалению, мы двигались не в том направлении, в котором следовало. После недавних событий личность мага становится не очень интересной.
        - Жаль. - Срединник слегка погрустнел. - Наверное, мне стоит передать всю информацию лорду Чаще?
        - Наверное, да, - согласился поморщившийся при упоминании недруга капитан. - Возможно, ему это поможет.
        - Нужно будет успеть перед отъездом…
        - Вас отзывают?
        - Нет, - вздохнул посол. - Это мое решение. Посольство на какое-то время в полном составе перебирается в Имперский Сад.
        - Из-за демона?
        - Да. Мне приходится думать о жизнях своих людей, сами понимаете.
        - Согласен, это разумный поступок. Если бы не служба, то я бы тоже уехал.
        В зале появился принц. Серьезный, сосредоточенный и явно решивший произвести на всех пришедших правильное впечатление.
        - Пойдемте, уважаемый. - Срединник кивком указал на центр зала. - Мне кажется, ожидается нечто значительное.
        Он оказался прав примерно наполовину. Увидеть, как будущий правитель страны поведет себя на своем первом совете, было действительно интересно. А вот основная тема обсуждения новизной не порадовала.
        - Уважаемые лорды, император в данный момент не может здесь присутствовать, - начал принц. - Но поскольку определенные проблемы по-прежнему требуют внимания, я уполномочен говорить от его имени. Желающие могут прочитать соответствующий приказ прямо сейчас.
        Дураков, которые захотели бы поставить его слова под сомнение, среди собравшихся не нашлось.
        - В таком случае вернемся к сложившейся ситуации. Лорд Даррен Чаща, объясните всем текущую обстановку.
        Стражник вышел чуть вперед, кашлянул, прочищая горло, а затем начал говорить:
        - Ваше высочество, лорды, состояние дел в городе можно назвать тихой паникой. Несмотря на то что ежедневное количество смертей в последнее время практически не увеличивается, люди боятся все больше. На данный момент это привело к тому, что практически остановилась торговля, а значительное количество горожан покинули столицу. Панические настроения усиливаются за счет того, что лорд Тень и его люди вместе со жрецами храма Огненного бога начали вести проповеди, раскрывая при этом сам факт существования демона.
        - Успехи в поисках призывателей имеются?
        Лорд Чаща слегка замялся и растерял большую часть своей уверенности.
        - Нет, ваше высочество. К сожалению, для этого требуется полноценное ночное патрулирование, а организовать его в данный момент я не имею возможности.
        - В каком смысле? - Голос принца слегка напрягся. - Что это значит?
        - Простите, ваше высочество… мои люди говорят, что лучше пойдут в отставку или тюрьму, чем отправятся ночью в трущобы.
        - И вы об этом молчали?
        - Я докладывал императору, ваше высочество!
        Принц потер подбородок и, сбавив тон, поинтересовался:
        - Что вам нужно для того, чтобы снова начать патрулирование?
        - Защита для моих людей, - тут же ответил стражник. - Если они будут знать, что их никто не убьет, то пойдут в город. Никуда не денутся.
        - Хорошо. Где казначей?
        - Я здесь, ваше высочество. - Вперед вышел невзрачный человек, чем-то неуловимо напоминавший покойного лорда Эрона.
        - Лорд Эдвин Монета, - произнес принц, одновременно приветствуя его и представляя окружающим. - Надеюсь, вы будете столь же хороши на этом посту, как и ваш дядя. Чем мы можем помочь лорду Чаще?
        - В сокровищнице есть различные защитные амулеты. Я проверю списки и выясню, какие из них лучше всего подходят к этому случаю.
        Наследник престола слегка поджал губы - очевидно, полагал, что все решится сразу же.
        - Хорошо, займитесь этим. Лорд Тень, поведайте нам про ваши дела со жрецами.
        Джеко, только что размышлявший о спрятанных в сокровищнице предметах, встрепенулся и вышел вперед, начав рассказывать о возможной помощи Огненного бога, а также о способах, благодаря которым тот мог бы восстановить свою силу как можно скорее.
        - …таким образом, проповеди должны улучшить ситуацию и помочь нам в борьбе…
        - И это нам говорит человек, который сам находится под подозрением за возможную связь с демоном, - неожиданно и довольно громко прервал его главный городской стражник. - Все ваши действия только помогают врагу, лорд Тень.
        Слегка опешивший капитан попробовал было придумать ответ, но принц сделал это за него.
        - Лорд Даррен, вам никто не давал слова, - меланхолично произнес он. - Об отставке можно попросить и другим способом. Кстати, совсем не обязательно при этом оскорблять окружающих. Напомните имя вашего помощника?
        Лицо стражника приобрело пунцовый оттенок, но он все-таки сдержался и ответил с достоинством, подобающим аристократу:
        - Карнак Топорище, ваше высочество.
        - Хорошо. Среди его интересов тоже присутствует какая-нибудь личная вражда?
        - Не могу сказать, ваше высочество.
        - Надеюсь, мне никогда не придется общаться с ним и узнавать этот момент.
        - Спасибо, ваше высочество.
        - Вернемся к вам, лорд Тень. Что нужно тайной страже для того, чтобы действовать?
        Джеко, преисполненный искренней благодарности принцу, постарался выбросить из головы только что произошедшую неловкую ситуацию и вспомнить про свои недавние мысли.
        - У нас имеется та же проблема - отсутствие защиты. Мы используем обычные амулеты тайной стражи, но, судя по тому, что они не могут защитить даже от слуховых галлюцинаций и пропускают демона в сны, пользы от них мало. Кроме того, нам помогли бы любые огненные артефакты.
        Принц заметно поскучнел.
        - Ваши слова услышаны… но доступ к таким вещам происходит только по прямому указу отца. Я поговорю с ним. Лорд Монета, жду вас сегодня у себя. Мне понадобятся все сведения о находящихся в сокровищнице артефактах.
        - Да, ваше высочество.
        - У кого-нибудь есть что сказать? - Наследник престола обвел стоявших перед ним людей строгим взглядом. - Понятно. В таком случае все свободны. Рекомендую подумать о ситуации и рассказать как можно большему количеству своих знакомых про молитвы. Посол Шедри, у меня есть к вам разговор. Следуйте за мной.
        Удивленный тардиец последовал за принцем, все остальные, поняв, что совещание внезапно закончилось, начали не спеша расходиться.
        Капитан поймал на себе парочку опасливых взглядов - лорд Чаща все-таки добился своей цели, выставив конкурента в глазах окружающих главным городским злодеем.
        - Сволочь… - прошептал Джеко, тоже направляясь к выходу.
        Было очевидно, что он проигрывает эту тихую схватку. Более опытный противник действовал целенаправленно и жестко, ставя его во все более неприятное положение. Если бы не вмешательство принца, решившего дать командиру тайной стражи еще один шанс, про дальнейшую службу можно было бы не вспоминать.
        Ему оставалось только одно - оправдать доверие. Исправить сложившуюся ситуацию и доказать свою состоятельность.
        Вот только как это сделать…
        Карлан, появившийся в его кабинете с докладом, был серьезен и задумчив. Чувствовалось, что хороших новостей у него нет. Как, впрочем, и откровенно плохих.
        - Ты нашел Чери?
        - Нет, лорд капитан. - Помощник мотнул головой. - Дома пусто. Возможно, она уехала из Валески.
        Джеко саркастически хмыкнул, но сразу же посерьезнел.
        В конце концов, жить хочется всем. Люди убегают целыми семьями, городские стражники отказываются выполнять свои обязанности… а чем его подчиненные отличаются от всех остальных?
        Да ничем.
        - Мне тоже не хочется в это верить. - Карлан отлично понял мысли командира. - Но такой вариант возможен.
        - Ладно. Что еще произошло за ночь?
        - Все наши живы. Но трупов хватает, а возле реки обнаружили новую жертву… знаете, что не дает мне покоя?
        - Нет, слушаю.
        Стражник поднялся со стула и прошелся взад-вперед по комнате. Остановился.
        - Почему мы все до сих пор не умерли?
        - То есть?
        - Смотрите. - Карлан снова уселся и положил ладони на столешницу. - Невеста может убивать не только во сне, но и в реальности. Сейчас мы явно делаем то, что ей не нравится. Почему же она до сих пор не пришла и не разорвала нас на куски?
        У капитана по спине пробежал неприятный холодок.
        - Не знаю.
        - Сначала я думал, что нас защищают амулеты. Но затем погиб Дикст. Получается, что побрякушки для нее не являются какой-то проблемой. Значит, вчера, во время нашего совета, она могла появиться и прикончить всех. Но не сделала этого.
        Лорд задумался, стараясь придумать правдоподобное объяснение.
        - Ее что-то сдерживает, не пускает в центр города?
        - Вы же сами видели ее у себя под окнами. И она убила ваших слуг.
        - Это все произошло ночью, а не днем. Может быть, дело в этом?
        Карлан с сомнением покачал головой.
        - Вспомните - когда мы отправились в трущобы, тоже никто не умер.
        - Тогда не знаю. Действительно нет никакой логики. А что думаешь ты?
        - У меня есть объяснение, но оно не очень приятное, лорд капитан. Помните, что говорила Мелина? Невеста весьма умна. Сначала она действовала в бедных кварталах - для того, чтобы не привлекать внимания. И сейчас происходит то же самое. Что случится, если начнет умирать тайная стража?
        - Сложно сказать…
        - Во дворце все сразу же забеспокоятся. Валеску начнут покидать аристократы. Это даст понять остальным, что надежды нет. И тогда начнется массовое бегство.
        - А она останется без еды… но мои слуги все-таки были убиты. К тому же городские стражники умирают постоянно.
        - И никто этого не замечает, - согласился помощник. - Потому что на слуг и простых воинов всем наплевать. Они слишком далеко от аристократов. А нас мало, и любая потеря будет значительной.
        Джеко вспомнил лицо Аррена и поморщился. Ему было не наплевать… но и помощник был в чем-то однозначно прав…
        - Думаешь, все ее действия нацелены на то, чтобы как можно дольше удержать людей в столице?
        - Скорее всего, да.
        - И что, по-твоему, из всего этого следует?
        - Не знаю, лорд капитан. - Карлан заметно погрустнел. - Поэтому и тревожусь. Непонятно, что она сделает завтра и когда ее игра закончится.
        - Можно предположить, что это произойдет в тот момент, когда из города побегут люди. Побегут, а не поедут, как сейчас. Тогда Невесте больше не будет никакого смысла скрываться.
        - Проблема в том, что люди уже бегут, лорд капитан. Начали бежать - потому что жрецы стали рассказывать им про демона.
        - Проклятье. - Джеко в свою очередь поднялся из-за стола и подошел к окну. - Лорд Чаща говорил об этом на совете. Все настолько плохо?
        - Еще нет. Но теперь это лишь вопрос времени.
        У капитана возникло гадкое ощущение от осознания собственной ошибки. Его действия опять сделали всем только хуже. И приблизили то, что должно было случиться еще не скоро.
        - Я пойду туда. Хочу увидеть все своими глазами…
        Огненная Валеска, еще совсем недавно притихшая и спокойная, буквально за двое суток оказалась на самом краю паники.
        Вышедшему в город лорду повсюду встречались испуганные и настороженные люди - вытаскивающие из домов свои вещи, грузящие их на повозки, ругающиеся на проказничающих детей, понукающие животных… столичные переулки, еще совсем недавно пустынные и мрачные, оказались буквально переполнены лихорадочной суетой.
        На Императорской дороге царило точно такое же оживление. К выходу из города двигалась длинная вереница переселенцев, слышалось злобное покрикивание возниц, лошадиное ржание, обиженный ослиный рев…
        За всем этим с мрачной завистью наблюдали те из горожан, которые в силу каких-либо причин были вынуждены оставаться в городе. Впрочем, такого рода праздных зевак было не так уж много - люди по-прежнему старались не выходить из дома без серьезного повода.
        Джеко остановился рядом с тощим молодым человеком в кожаном фартуке. Сплюнул на землю и задумчиво ругнулся.
        - Похоже, действительно пора отсюда убираться.
        Человек подозрительно покосился на него, но ничего не сказал.
        - Знать бы только куда… Ничего не говорят по этому поводу?
        - Нет.
        - А сам как думаешь?
        - Не знаю.
        С тем же успехом задав еще пару вопросов, капитан понял, что разговорить владельца фартука ему не удастся, и двинулся дальше, продолжая пялиться на передвигавшиеся рядом телеги.
        - Уважаемые, здесь совсем все плохо? Я только приехал и мне никто ничего не говорит. Что происходит? Это из-за жрецов?
        - Жрецы ни при чем, - снизошел до ответа огромных размеров мужик, расположившийся на краю небольшой повозки. - Командир тайной стражи во всем виноват, сволочь.
        - Это как? - Джеко от удивления споткнулся и чуть не упал.
        - Говорят, он демона призвал в город, - поведал собеседник. - А жрецы как раз молодцы. Это они рассказали людям правду. Они да ребята из городской стражи.
        - Вот ведь… И как теперь быть?
        - Уезжать, - фыркнул мужик. - Не видишь, что ли.
        - Я слышал, что жрецы призывают всех молиться.
        - Ну, ты молись, если хочешь, - хохотнул здоровяк. - А мы лучше уберемся отсюда куда подальше.
        Чувствовалось, что разговор заметно повысил ему настроение.
        - Ладно, удачи тебе и твоей семье.
        - И тебе тоже, срединник. - Мужик благожелательно кивнул. - Не дури, уезжай в свое княжество.
        - Я подумаю…
        Короткая беседа великолепно охарактеризовала все происходящее в городе.
        Люди, узнавшие про демона, не стали заниматься какими-то там молитвословиями, а вместо этого пошли по наиболее простому и понятному пути. Что в общем-то вполне можно было предвидеть.
        Джеко ощутил себя идиотом.
        Ситуация опять повернулась совершенно не так, как предполагалось. А лорд Чаща не замедлил нанести своему противнику новый удар, распустив слух о его причастности ко всему случившемуся.
        От бессильной злости хотелось биться лбом о стены.
        - Чувствую, артефактов нам не видать…
        Со стороны Дворцового города раздались чьи-то возмущенные вопли и конский топот. Затем между телегами появилась пятерка всадников, бесцеремонно распихивавших всех на своем пути.
        Капитан с удивлением опознал в одном из нарушителей спокойствия саккского посла. Надал-Ша выглядел чрезвычайно собранным и серьезным. Крепко сжатые губы, злые глаза…
        Спустя несколько секунд отряд проехал мимо и начал быстро удаляться, а Джеко, покачав головой, двинулся в противоположную сторону, размышляя о странном поведении саккцев.
        Если срединники переезжали в полном составе, то здесь посол о своих подчиненных заботиться явно не собирался. Просто убегал из города, да и все…
        Хотя кто его знает. Может быть, и не убегал вовсе, а спешил по каким-то важным делам. Или же его попросту вызвали на родину?
        Некоторое время капитан размышлял на эту тему, но затем впереди показались красно-оранжевые стены храма, и саккца пришлось выбросить из головы.
        - Лорд Тень, не понимаю вашего удивления, - покровительственным тоном произнес брат Кериш, когда Джеко поделился с ним опасениями по поводу уезжавших из города людей. - Это было ожидаемо.
        - Ожидаемо? Но вы все равно согласились вести проповеди?
        - Если вспомнить, то вы не оставили мне выбора.
        - И что теперь делать?
        Жрец облокотился на стол и уставился на капитана долгим внимательным взглядом. Затем произнес:
        - Вам не кажется, что думать об этом нужно было до того, как вы занялись тем, о чем не имеете никакого понятия?
        Ответить ему было нечего, поэтому лорд предпочел благоразумно промолчать.
        - Все будет так, как суждено. - Брат Кериш снова расслабился и откинулся на спинку кресла. - Уедут те, кто уехал бы в любом случае. Остальные начнут молиться. Вы можете мне не поверить, но рано или поздно такое разделение произошло бы все равно. Ваш поступок просто обострил ситуацию и заставил ее развиваться гораздо быстрее, чем нужно.
        - Поэтому вчера…
        Глава храма скупо улыбнулся.
        - Лорд Тень, если бы вы не вмешались, то через несколько дней в городе творилось бы то же самое, что и сейчас. Но оставшиеся молились бы гораздо искреннее. Гораздо.
        - А храм при этом сохранил бы нейтралитет…
        - Правильно.
        - Но вы ведь могли по-прежнему ни во что не вмешиваться. Почему вмешались?
        - Поймите разницу. Если бы все шло так, как должно было идти изначально, то с каждым днем молитвы только усиливались бы. Даже совершенно безответные. Но после вашей выходки люди начали заранее ждать помощи. Если ее не окажется, они снова отвернутся от бога - уже насовсем. Поэтому я вынужден максимально полно использовать текущий момент и надеяться на то, что наш покровитель действительно поможет своему народу.
        - Проклятье.
        На какое-то время наступила тишина. Джеко обдумывал последствия своих действий, брат Кериш наблюдал за ним с непроницаемым выражением лица.
        Позиция храма обрисовалась максимально четко. Жрецы явно рассчитывали отсидеться в стороне, никак не провоцируя демона и при этом получая максимально возможный отклик со стороны отчаявшихся горожан. Но после его вмешательства план рассыпался, словно куча листьев - братьям пришлось вступать в конфликт и последствия этого были совершенно непредсказуемы.
        Кому стало лучше в результате? Уж точно не богу или его служителям. Но вот обычные горожане узнали об опасности, получили возможность выбора, а их отношения с богом стали заметно более честными.
        - Ты - мне, я - тебе…
        - Что, простите? - Брови жреца приподнялись в легком недоумении.
        - Я подумал о том, что теперь все приобрело действительно правильный вид. Как вы и сказали, если бог будет защищать людей, то они будут ему молиться. Если он оставит их на произвол судьбы, молитвы закончатся. Это плохо для бога и храма, но это честно по отношению к простым людям. Я не жалею о том, что сделал.
        Брат Кериш усмехнулся.
        - И вы еще удивлялись нашей философии. Мы служим богу - и готовы жертвовать людьми ради него. Вы служите людям - и пожертвовали интересами храма ради них.
        Капитан пожал плечами.
        - Наверное.
        - Жаль только, что при этом вы не учитывали силу бога, - печально произнес жрец. - Есть вероятность того, что он попросту не сможет помочь.
        - Это же бог. Он все-таки должен быть сильнее любого демона.
        - Зайдите как-нибудь в библиотеку и прочитайте о происхождении божественных сущностей. Будете очень удивлены.
        - Прочитаю, - согласился Джеко. - И хорошо, что вы напомнили о библиотеке. Как обстоят дела с поиском того письма?
        - Никак, - собеседник поморщился. - Брат Эссан куда-то пропал.
        - То есть? - У лорда появилось очередное нехорошее предчувствие. - Что это значит?
        - То самое, что я и сказал, - раздраженно ответил жрец. - Он вчера ушел из храма и больше его никто не видел. Ни здесь, ни дома.
        - Убежал из города?
        - А какой смысл делать это тайно? Я не держу людей помимо их воли. Все это знают.
        - Ну да, верно…
        - Мы боимся, как бы с ним чего-нибудь не случилось.
        Капитану очень кстати вспомнился недавний разговор с Карланом.
        - Вы знаете, брат Кериш, я сегодня обсуждал ситуацию с помощником. Если вкратце, то существует вероятность того, что Невеста в самое ближайшее время поменяет свое поведение.
        - Поясните.
        Лорду пришлось подробно пересказать разговор и сделанные по его итогам выводы.
        Жрец задумался, рассматривая валяющийся на столе камень.
        - Это действительно может произойти, - наконец сказал он. - И об этом мы, к сожалению, не подумали. Считаете, что пропажа брата Эссана связана с демоном?
        - А что, если в письме действительно было какое-то важное сообщение?
        Глава храма прошептал витиеватое ругательство и поднялся.
        - Прошу меня простить, лорд Тень. Я должен заняться делами. Мы найдем эту бумагу.
        - Я надеюсь…
        Обратный путь до дворца оказался не самым приятным. Капитану постоянно казалось, что Невеста находится где-то поблизости - выглядывает из окон опустевших домов, прячется в переулках, скользит между людей в толпе…
        А затем его самые худшие опасения неожиданно воплотились в жизнь.
        - Проклятье…
        Отлично знакомая лорду хрупкая девушка стояла рядом с оживленным перекрестком и рассматривала снующих вокруг нее людей. В черных миндалевидных глазах была скука, на точеном личике застыло выражение легкого презрения…
        Джеко замер, очень остро понимая, что вокруг уже не сон.
        Здесь никто не устроит пожар, чтобы его спасти. Демону достаточно просто подойти, протянуть руку - и все закончится. Навсегда.
        Он осторожно попятился, нутром понимая, что Невеста уже совсем скоро посмотрит прямо на него, ласково улыбнется, шагнет вперед…
        Возле неподвижной девушки появилась очередная телега с переселенцами. Обычная семья - муж, жена, пара детей. Собака.
        Крутившийся рядом с хозяевами маленький песик весело тявкнул, подбежал к демону - и тут же бросилась наутек.
        Поджав хвост, отчаянно визжа, совершенно не разбирая дороги.
        Шедший рядом с повозкой мужчина удивленно обернулся, мгновение помедлил, но потом все-таки помчался вдогонку, оглашая улицу руганью и грозя беглецу страшными карами.
        Дети, удобно устроившиеся на груде вещей, засмеялись, радуясь неожиданному представлению. Их мать неодобрительно покачала головой, но ничего не сказала.
        Невеста окинула происходящее ленивым взглядом, равнодушно отвернулась и плавно двинулась прочь, уже через десяток секунд скрывшись в одном из переулков.
        Капитан оперся плечом на ближайшую стену, пытаясь успокоить суматошно колотящееся сердце.
        Наблюдавшая за людьми девушка напугала его куда больше, чем потусторонний шепот и кошмары, вместе взятые. Слишком уж явно в поведении демона чувствовалось уверенное спокойствие крупного хищника, следящего за беззащитной и ничего не подозревающей добычей.
        - Как будто волк посреди стада овец…
        Лорд не помнил, как очутился во дворце. Но в какой-то момент вокруг него все-таки оказались надежные каменные стены, снова позволившие вздохнуть спокойно.
        - С вами все в порядке?
        - Что? - Джеко непонимающими глазами уставился на задавшего вопрос часового. - Ах да… конечно. Все нормально.
        Быстро дойдя до кабинета, он уселся в кресло и замер, упершись взглядом в столешницу. Голову вместо мыслей наполняла какая-то бесполезная мешанина.
        Смерть оказалась совсем рядом, но не обратила на него никакого внимания.
        Прошла мимо.
        - Соберись, думай…
        Постепенно ему удалось более-менее прийти в себя, но легче от этого не стало.
        Карлан оказался совершенно прав. Беззаботные прогулки по городу закончились. Больше никаких посиделок с трактирщиками, никаких авантюр…
        Никакой обычной работы.
        - Выходить только по делу. Обязательно брать амулеты, всем, - пробормотал лорд, озираясь по сторонам.
        К сожалению, подчиненных, которых он мог бы предупредить, вокруг не наблюдалось. Все они гуляли по городу, рассказывали людям про бога и молитвы…
        Джеко приподнялся с сиденья, но тотчас же рухнул обратно.
        Сделать что-то прямо сейчас не представлялось возможным. Демон вышел на улицы города, его адепты продолжали убивать людей, комок проблем запутывался все сильнее и сильнее, а решений по-прежнему не было видно.
        Вдобавок ко всему восседающий на троне старик занимался не пойми чем. То ли воспитывал своих подчиненных, то ли давал урок сыну, то ли действительно болел. Но в результате складывалась отвратительная ситуация, при которой командиру тайной стражи оставалось только проводить время в своем кабинете и бессильно рассматривать стены.
        - Проклятье…
        До самого вечера так ничего и не произошло. Невеста не спешила устраивать охоту, разыскивавшие письмо жрецы никак не напоминали о себе, бродившие по городу тайные стражники не появлялись.
        Через пару часов, окончательно измучив себя невеселыми мыслями, Джеко поднялся в свои комнаты, переоделся и отправился гулять по дворцу в поисках какой-нибудь компании. Хотелось развлечься, отдохнуть, хотя бы на время забыть обо всем, что связано с демоном…
        В конце концов ему удалось обнаружить подготовленный к банкету зал, но в нем кроме слуг пока что находились только два совершенно незнакомых капитану молодых человека. Скорее всего, сыновья каких-нибудь мелких столичных лордов.
        Пришлось вежливо раскланиваться с обоими, попутно размышляя о немедленном возвращении домой. Ничего интересного здесь точно не предвиделось.
        - Скажите, лорд Тень, это правда, что демона вызвали именно вы?
        Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что застал его врасплох.
        - Простите?
        - Ходят слухи, что вы научились вызывать демонов, - пояснил собеседник, рассматривая Джеко с жадным любопытством.
        Несколько секунд он пытался понять, что стоит за словами юного аристократа, затем осторожно мотнул головой:
        - Нет.
        - Жаль. - Второй лорд грустно вздохнул. - Я недавно читал интересную книгу, там рассказывалось о человеке, сумевшем подчинить себе очень красивую демоницу. Их появление на всевозможных мероприятиях вызывало настоящий фурор. Нам бы сейчас такое не повредило.
        - Простите, а кто написал эту книгу?
        - Кажется, Галлард Среброусый. Он настоящий специалист по Пустоши. Жил там больше десяти лет.
        - Это вызывает уважение, - осторожно согласился капитан, вспоминая письмо из Срединного княжества. - Но, насколько я знаю, его недавно убили.
        - Печально, - снова подал голос первый лорд. - Мне тоже доводилось наслаждаться книгами Среброусого. Думаю, если бы он оказался здесь, то смог бы организовать для нас присутствие симпатичной особы с изнанки мира.
        Джеко с трудом удержался от того, чтобы ущипнуть себя за руку. Все происходящее начинало напоминать какой-то странный сон. Где-то умирают люди, а здесь…
        - Скажите, лорд Тень, чем из литературы в последнее время увлекаетесь вы?
        - Отчетом об экспедиции к южному континенту, - ответил он, пытаясь придумать повод для немедленного бегства. - К сожалению, слог автора ужасен.
        - Да, это частое явление, - печально кивнул второй лорд. - Именно поэтому настолько ценятся истинные мастера слова…
        В зале появилась леди Мирта, и капитан почувствовал, как и без того неприятный день становится просто отвратительным.
        - Приятного вечера. - В отличие от него, аристократка явно чувствовала себя превосходно. - Лорд Джеко. Лорд Ваннар. Лорд Канто.
        Молодые аристократы тут же захватили инициативу, организовав настоящий поток комплиментов в адрес составившей им компанию девушки. Воспользовавшись этим, капитан осторожно отодвинулся в сторону и подхватил с ближайшего стола бокал вина.
        К счастью, сегодня леди Мирта не ставила перед собой цели общаться именно с ним - ей хватило и двух других участников беседы. Так что побег прошел успешно.
        Еще через несколько минут, дождавшись, когда в зале появятся новые люди, Джеко вышел, направившись обратно в свои владения.
        Нужно было признать, что затея оказалась не слишком удачной. Короткий разговор хоть и отвлек его от проблем столицы, но внес в душу новые, совершенно неожиданные переживания.
        В частности, появилась тоска по общению с бывшей любовницей и глупая ревность к юнцам, в компании которых она сейчас находилась.
        - Действительно, жениться пора…
        Капитан лег спать в смешанных чувствах, неплохо подогретых выпитой на ночь бутылкой вина. В голове царил беспорядок - ему хотелось снова оказаться рядом с леди Миртой, убить ее новых ухажеров, покинуть город, отомстить лорду Чаще…
        Вокруг появилась горящая степь.
        Джеко стоял по колено в густой траве, рассматривал окрестности и постепенно успокаивался.
        Переживания реального мира стремительно растворялись, смываемые успокаивающим гулом пламени. Наступала безмятежность…
        Затем все неожиданно и резко поменялось.
        Над степью сгустился плотный туман - противный, влажный, несущий в себе отчетливый запах тления. Огонь, только что радостно полыхавший и греющий стоявшего в нем человека теплотой своих прикосновений, мгновенно потух. Трава, недавно жизнерадостно тянувшаяся к небу, рассыпалась серым прахом.
        Лорд ощутил тревогу. Ему уже доводилось видеть нечто подобное… но когда? И почему погасшее пламя вызывает такие неприятные чувства?
        Он повертел головой, пытаясь рассмотреть окрестности сквозь окутавшую его влажную хмарь. Затем сделал несколько шагов, но остановился, не понимая, куда именно направляется.
        Сзади донесся тихий смешок. Джеко испуганно обернулся, но ничего не увидел. Вокруг была только белесая мгла.
        - Кто здесь?
        Ему послышался слабый шепот, но рядом так никто и не появился.
        В памяти начали всплывать странные обрывочные картины. Горящий дом, окутанная мраком улица, музыка, несущаяся сквозь весенний лес…
        Туман как будто начал проникать внутрь тела. По коже принялся бегать противный холодок, в душе появилось ожидание чего-то… нехорошего.
        - Нехороший сон, - прошептал Джеко. - Нехороший…
        Оставаться на месте, слушая тихие шепотки, стало невмоготу. Он опять двинулся вперед, внимательно осматриваясь, но по-прежнему пребывая в неведении относительно происходящего поблизости.
        Начал подкрадываться страх.
        Капитан понял, что должен проснуться. Обязательно должен, если не хочет остаться здесь навсегда. Вот только как это сделать?
        Немного в стороне от него показался какой-то слабый просвет. Лорд сразу же направился в ту сторону, радуясь появившейся возможности покинуть туманное царство.
        Видимость немного улучшилась. Джеко ускорил шаг… и внезапно очутился на совершенно свободном от мглы клочке пространства.
        Абсолютно голая земля была украшена хитрым рисунком. Сложной магической печатью, светящейся призрачным бирюзовым огнем. Холодным, пугающим…
        Цепкие коготки страха начали впиваться в его разум все сильнее и сильнее, пробуждая при этом новые воспоминания - все более неприятные… кошмарные…
        Лорд попробовал было отступить назад, но не смог этого сделать.
        Как будто в ответ на его попытку, со всех сторон послышался торжественный мерный речитатив. Затем кто-то ласково коснулся его шеи, мгновенно пробудив дремлющий в глубинах тела древний ужас перед неизвестностью и смертью.
        Джеко дернулся, непроизвольно сделав шаг вперед. Затем его ноги продолжили движение - на этот раз совершенно самостоятельно.
        - Нет…
        Ему наконец-то позволили вспомнить совершенно все. Гуляющего по столице демона, предыдущие кошмары, порванные на куски тела людей…
        - Нет!
        Снова раздался смех - веселый, жизнерадостный, совершенно не злой.
        У него из-за спины появилась милая девушка в белом платье. Ласково улыбающаяся и рассматривающая его с откровенным любопытством.
        Речитатив усилился, приобретая угрожающие нотки и ярко контрастируя с дружелюбно настроенной красавицей.
        Дружелюбно… Он дернулся еще раз, пытаясь убежать, но вместо этого опустился на колени в самом центре рисунка, чувствуя, что окончательно теряет над собой контроль. Паника гуляла по телу, мешая думать, подавляя волю к сопротивлению…
        Невеста присела напротив него. В черных глазах появилось сочувствие.
        - Наверное, тебе лучше не видеть того, что будет дальше, - произнесла она.
        Спустя мгновение аккуратные когтистые пальчики оказались на лбу коленопреклоненного человека, двинулись вниз, раздирая кожу, цепляя глазные яблоки…
        Джеко истошно заорал, ощутив выворачивающую душу наизнанку боль.
        Мир померк.
        По щекам потекло что-то вязкое, горячее…
        Девушка дождалась, пока он не перестанет кричать, затем пододвинулась вплотную. Ничего не видящий капитан ощутил тепло ее тела, дыхание, наполненное запахом гниющего мяса…
        - Ты слишком сильно шумишь, мальчик, - раздался ласковый голос. - Открой рот и высунь язык.
        Лорд в страхе мотнул головой и почувствовал, как по лицу скользят остатки его собственных глаз.
        К боли и ужасу добавилась невыносимая тошнота.
        - Зря ты так, - обиженно произнесла Невеста.
        Предплечье пронзила острая вспышка боли. Потом…
        - А-а-а!
        Цепкие пальчики ухватили рассеченную кожу и медленно потащили ее в сторону, отдирая от мышц. Остановились, взялись поудобнее и неожиданно дернули.
        Джеко задохнулся от собственного вопля.
        Спустя несколько секунд эти ощущения немного стихли, но вместо них сразу же появились другие. Грудь как будто обожгло огнем, он дернулся, открыл рот для нового крика… и проснулся, подскочив на кровати.
        Горевшее на груди пламя свалилось куда-то вниз. Но не полностью.
        Чувствуя как обугливается его плоть, и совершенно не понимая, что творится вокруг, капитан бросился в сторону, упал с кровати, вскочил… и тут же отпрыгнул назад, увидев рядом с собой чей-то темный силуэт. Наткнулся на шкаф, дернулся к лежавшему возле него мечу…
        - Командир, это я, Чери!
        Он остановился, прижимая к ожогу одну руку, сжимая оружие в другой и пытаясь рассмотреть освещенную слабыми вспышками пламени фигуру.
        - Командир, нужно потушить огонь. Я все объясню!
        Джеко попытался осознать происходящее. Дым, тлеющая постель, раздираемая болью грудь, Чери… сон…
        - Что случилось?
        - Командир, нужно потушить огонь, - терпеливо повторила стражница. - Потом проветрить комнату и сделать вам повязку.
        Лорд помотал головой, потом все же взял себя в руки и согласно кивнул:
        - Светильник справа, зажги…
        Спустя несколько минут воняющее дымом постельное белье отправилось в емкость с водой, окна были открыты настежь, а в комнате появился хоть какой-то порядок.
        Капитан, окончательно успокоившись, уселся на стул и принялся втирать в обожженную кожу лечебную мазь, неласковым взором рассматривая стоявшую перед ним женщину.
        - Теперь объясняй.
        - Я увидела, что вам снится кошмар. Попыталась разбудить, но вы не просыпались, совсем. Мне пришлось капнуть на вас алхимической смесью. Простите.
        Капитан подождал несколько секунд, но продолжения не последовало.
        - Ты вот сейчас всерьез думаешь, что больше ничего не должна рассказать? Как оказалась здесь?
        - Простите, командир, я залезла в окно.
        - Молодец… Зачем?
        - Мне нужно было поговорить с вами наедине.
        Он на время прекратил свое занятие и уставился на подчиненную откровенно недоумевающим взглядом.
        - Это нельзя было сделать днем?
        - Простите. Я хотела подождать до утра, но у меня не получилось.
        Джеко окончательно перестал что-либо понимать.
        - Так. Где ты была последнее время?
        - Это не так просто объяснить, командир… сегодня я была в посольстве Сакка.
        - Проклятье. Может быть, начнешь с самого начала?
        Чери слегка замялась, потом села на соседний стул и уставилась ему в глаза проникновенным взором.
        - Командир… после того, что случилось той ночью… ну, когда вас взяли стражники… я заподозрила неладное. Было слишком много совпадений.
        - Дальше. - Он подбодрил ее кивком.
        - Мне потребовалось некоторое время, чтобы все обдумать. И я пришла к выводу, что все это было делом рук лорда Чащи.
        - Хорошо, - Джеко пожал плечами. - Я тоже это понял. Что дальше?
        Женщина чуть-чуть смутилась, но все же продолжила:
        - После этого мне пришлось сделать еще один вывод…
        - В тайной страже есть предатель. - Видя, что она не знает, как подать неприятную новость, капитан сделал это за нее. - Ты права.
        Собеседница еще больше сникла и промолчала.
        - Хорошо, мы поняли, что пришли к одинаковым выводам. - Джеко поднялся и начал натягивать рубашку. - Рассказывай дальше.
        - Я решила следить за лордом Чащей, - осторожно произнесла Чери. - Хотела выяснить, кто именно пошел против вас.
        - Судя по всему, выяснила?
        - Карлан.
        Капитан не удивился, не расстроился и не обрадовался. Просто подошел к окну и выглянул в ночную темноту.
        Там не оказалось ничего интересного.
        - Это было вполне ожидаемо, - наконец произнес он ровным голосом. - Дальше.
        - Следить было сложно, так как лорд Чаща постоянно на виду. - Стражница почему-то разволновалась и начала говорить все быстрее. - Поэтому я два вечера подряд наблюдала за его особняком. Вчера ничего не произошло, а сегодня там появился Карлан.
        - О чем они говорили?
        - Мне удалось услышать совсем чуть-чуть. Про то, что из-за вашей новой идеи Невеста может сделать что-то страшное.
        Джеко почувствовал усталость и накатившее безразличие.
        - Понятно. Чем ты занималась остальное время?
        - Сидела в стенах посольства. Я уже говорила.
        - Почему? Заподозрила их в чем-то?
        - Нет. - Чери отрицательно мотнула головой. - Я не знала, кто предатель, и хотела спрятаться от всех. Решила, что у саккцев должна быть защита от саккского демона.
        - А что заставило тебя лезть ко мне в окно среди ночи?
        - Предположение не оправдалось. Мне начал мерещиться шепот, командир. Шепот, смех. Безопасно было только во дворце.
        - Понятно…
        Боль, на время приглушенная мазью, снова проснулась, напоминая обо всем случившемся. Гуляющая по городу Невеста, сон, хруст отрываемой кожи, текущая по щекам жидкость из разорванных глаз…
        Его передернуло от воспоминаний.
        - Как все это мелко…
        - Простите, командир?
        - Невеста сегодня бродила по городу - как обжора, заглянувший в мясную лавку. Смотрела, следила… знаешь ли, после этого интриги лорда Даррена и поступок Карлана выглядят детскими проказами. Впрочем, не обращай внимания, ты все равно молодец. Это я в последнее время слишком много думаю.
        - Кстати, посол Сакка сбежал, - не очень ловко сменила тему стражница. - Сказал помощнику, что не может здесь оставаться после того, что узнал.
        - И что же он узнал? - полюбопытствовал Джеко, вспомнив уезжавшего из города мрачного саккца.
        - Не знаю, командир.
        - Ладно. - Он все так же чувствовал лишь равнодушную усталость от всего происходящего. - Разберемся с этим завтра. В гостевой комнате есть готовая кровать, если хочешь, ложись спать.
        - Спасибо… Командир, можно вас попросить?
        - О чем?
        - Я не знаю, что случилось во сне с вами, но, пожалуйста, если вдруг услышите, что мне снится плохой сон, то будите. Если не проснусь, то используйте алхимию. Хорошо?
        Капитан вспомнил ощущения от цепляющихся за глазные яблоки острых когтей и серьезно кивнул.
        - Обязательно.
        Глава 10
        Джеко сидел на стуле, время от времени зевая и лениво рассматривая спящую в его кровати Чери.
        Несмотря на опасения стражницы, остаток ночи прошел без каких-либо проблем - дыхание молодой женщины все время оставалось спокойным и ровным. Наверное, ей попросту ничего не снилось.
        Лорд, продолжая наблюдать за мирно посапывающей гостьей, слегка улыбнулся и вытянул затекшие ноги. Потом в очередной раз от души зевнул и принялся неторопливо размышлять о том, каким именно образом Невеста выбирает для себя людские сны.
        Что служит тем маяком, на который спешит одержимый жаждой убийств демон?
        Пытаясь разобраться с этим вопросом, Джеко начал в деталях вспоминать свои собственные кошмары, но приблизиться к разгадке все равно не сумел. Портовый район, затем лес, какое-то село, подземелья, холм… ничего общего во всем этом не было. Совершенно разные места, совершенно разные условия.
        Ему пришлось недоуменно пожать плечами и взяться за те из сновидений, которые Невеста проигнорировала, - пустынный коридор, банкет с леди Миртой, нашествие крыс на сокровищницу…
        Когда мысли капитана дошли до пушистых грабителей, он едва слышно выругался, наконец-то нащупав правильный ответ.
        Дворец надежно хранил своих обитателей - что в обычной реальности, что в мире грез. Поэтому, когда сон разворачивался внутри защищенного древней магией здания, демон оказывался бессилен. Но появлялся, стоило только спящему оказаться в каком-либо другом месте.
        Все оказалась до смешного простым. Вот только это ничего не меняло - вряд ли кто-то в столице умел выбирать сновидения по своему собственному желанию.
        - Очередная бесполезная информация…
        Поняв, что говорит вслух, Джеко тут же осекся и замолк, не желая раньше времени будить Чери. Пару минут внимательно прислушивался к дыханию стражницы, затем опять расслабился.
        Его размышления двинулись в новом направлении.
        Полученные сведения о предательстве Карлана были важны. Но вот как лучше всего поступить дальше? Выгнать помощника из тайной стражи? Заставить отказаться от сделанного выбора? Убить?
        Он вздохнул и осторожно встал со своего места. Подошел к окну.
        На залитой утренним солнцем брусчатке виднелась фигурка человека в мундире императорской гвардии. Воин медленно прогуливался вокруг крошечного фонтана, посматривал по сторонам и время от времени задирал голову к ясному небу. Наверное, любовался пролетавшими над столицей редкими облаками.
        Капитан принялся наблюдать за ним, пытаясь догадаться, чего ради кому-то могло понадобиться торчать в одиночестве посреди безлюдной площади. Приказ командира?
        Целых пять минут внизу ничего не происходило, а затем возле расположенного напротив его окон здания показался невысокий женский силуэт.
        Джеко вцепился в подоконник, напряженным взглядом рассматривая поблескивавшее на солнце белое платье.
        Нужно было выглянуть наружу, крикнуть, как-то предупредить гуляющего человека об опасности… но окно было плотно заперто, времени для того, чтобы открыть массивную раму, уже не оставалось…
        Девушка подошла вплотную к гвардейцу, чинно взяла его под руку, и они вместе двинулись куда-то в сторону Аристократического квартала.
        Лорд расслабился и облегченно выдохнул, чувствуя радость пополам с досадой.
        Хорошо, что ничего страшного не случилось. Но вот то, что ему теперь в каждой встречной женщине чудится Невеста, - это тревожный признак…
        Джеко отвернулся от окна и наткнулся на внимательный взгляд синих глаз, осторожно выглядывавших из-под одеяла.
        - Приятного утра. - Он как можно приветливее улыбнулся. - Выспалась?
        - Да, командир. Простите, что вломилась к вам домой. Очень устала, совершенно ничего не соображала.
        - Пустяки. Я тебе очень благодарен за то, что ты меня разбудила. - Он невольно прикоснулся к продолжавшему ныть ожогу. - Без твоей помощи мне бы вряд ли удалось проснуться.
        - А что вам снилось?
        - Потом расскажу. - Лорд двинулся к выходу из комнаты, догадавшись, что собеседница стесняется покидать кровать, пока он находится рядом. - Вставай, иди в ванную, а я прикажу принести нам завтрак.
        К тому времени, когда стражница закончила водные процедуры, еда уже оказалась на столе. Завернувшаяся в длинный халат Чери присела напротив капитана, уставилась на оказавшуюся перед ней тарелку и тяжело вздохнула.
        - Вам, смотрю, неплохо здесь живется, командир. А мы еще беспокоились, когда узнали про арест.
        - Тут есть свои плюсы, - согласился Джеко, чувствуя легкую неловкость. - Попробуй осьминога и морского суслика.
        - Начинаю понимать, почему Мелина так хотела замуж за аристократа, - произнесла его гостья, рассматривая наколотое на вилку синее щупальце. - Вам точно не нужна жена, командир? Если что, сразу обращайтесь.
        - Я подумаю об этом, - хмыкнул лорд, принимаясь за свой салат. - Но сейчас хватает и других забот. Что ты думаешь о происходящем?
        - Если вы имеете в виду Карлана, то это теперь не мое дело, - Чери сразу же отгородилась от одной из имевшихся проблем. - А что касается остального… не знаю, командир. На самом деле не знаю. Мы ведь все делаем правильно, но ситуация становится только хуже.
        - В этом и дело… понятия не имею, что еще можно предпринять.
        Некоторое время они молчали, старательно работая челюстями. Затем Джеко нарушил тишину:
        - Карлану ничего не говори. Сейчас слишком неудачное время.
        - Повторяю, это не мое дело, командир. Но вы не думали о том, что потом может оказаться слишком поздно? Насколько я понимаю, они с лордом Чащей собираются убрать вас с должности. Скорее всего, Карлан рассчитывает занять ваше место.
        - Вряд ли у него это получится. Для начала придется жениться на какой-нибудь аристократке и стать лордом.
        Стражница чему-то загадочно улыбнулась, но ничего не ответила, принявшись за следующее блюдо. Опять наступило молчание.
        - Мне нужно будет умыться, - произнес капитан, закончив трапезу. - Затем пойдем работать.
        - Хорошо, командир.
        Стоявшие на постах часовые провожали идущую пару долгими удивленными взглядами. Несмотря на то что большинство из них были хорошо знакомы со спутницей лорда, ее появление в закрытой от случайных людей части комплекса оказалось для всех откровенной неожиданностью.
        - Уже завтра весь дворец будет знать, что ты стала моей любовницей, - заметил Джеко после того, как очередной гвардеец остался позади.
        - Но ведь это не так. - Чери, к его удивлению, заметно смутилась. - Почему?
        - А зачем еще молодой девушке лезть ночью ко мне в окно? Сама же говорила про свадьбу. Считай, одно и то же.
        - Это не одно и то же, - насупилась стражница. - И это не смешно, командир.
        - Ну, как скажешь. - Он не видел смысла спорить.
        - Не смейтесь надо мной.
        - Даже не думал, - серьезно произнес Джеко, изо всех сил пытаясь удержать рвущийся на свободу хохот.
        Настроение, испорченное ночными событиями, стремительно улучшалось. Его подчиненная, такая уверенная и бойкая в обычной жизни, сейчас вела себя заметно скромнее - словно провинциалка, впервые попавшая в Валеску. Смотрелось это довольно весело.
        Он вспомнил, что она лишь на пару лет старше его, и все-таки улыбнулся.
        - Я на вас обижусь, командир.
        С трудом напустив на лицо непроницаемое выражение, капитан открыл дверь кабинета и прошел внутрь.
        Остановился, растерянно смотря по сторонам.
        - О боги… - прошептала Чери, заглянувшая в комнату вслед за ним. - Боги.
        На сей раз его подчиненные все-таки воспользовались полученным разрешением и остались ночевать во дворце.
        Вот только это никак не помогло им избежать сновидений. А Невеста больше не собиралась щадить никого из своих врагов…
        Джеко остановил взгляд на искаженном от ужаса лице Карлана. Проблема с предателем решилась сама собой, но радости от этого не было никакой.
        - Проклятье…
        Рядом с мертвым помощником лежало тело Стори. В соседнем помещении обнаружились Шеллар с Дирреком, уставившиеся в потолок испуганными остекленевшими глазами.
        Лорд, ощущая страшное опустошение, медленно прошел к своему месту и уселся в кресло. Затем облокотился на стол, сцепил пальцы и принялся рассматривать ногти, думая о том, что их давным-давно требуется подстричь. Почему бы не сделать это сегодня? Можно ведь пойти наверх, отыскать валяющиеся где-то в ванной комнате ножницы…
        Чери присела напротив. Немного помолчала, потом произнесла тихим, лишенным эмоций голосом:
        - Остался Серни. Нужно проверить, что с ним. Я знаю, где его дом.
        - Нет. - Джеко с трудом отвлекся от своих рук и поднял взгляд. - Нет… ты сейчас пойдешь к городскому управляющему. Он где-то здесь, во дворце. Возьмешь любого встречного слугу, покажешь перстень и скажешь, что это мой приказ. Когда попадешь к лорду Шарно, объяснишь, что случилось. В остальном он сам разберется. Главное, не называй его Белобровым.
        - Хорошо. - Стражница послушно кивнула, встала и скрылась за дверью.
        Он остался в одиночестве. Полном, беспросветном.
        Тайная стража практически прекратила свое существование. Из одиннадцати человек осталось только трое. А скоро будет найден труп Щепки, потом смерть навестит остальных…
        Капитан просидел еще несколько минут в полной неподвижности, затем мотнул головой, достал из ящика стола стопку бумажных листов и взялся за перо.
        Лорд Шарно появился лишь спустя полчаса. Зашел в кабинет, тихо выругался при виде покойников, но задерживаться возле них не стал, двинувшись прямиком к вышедшему из-за стола капитану.
        - Даже не знаю, что здесь сказать, лорд Тень. Примите мои искренние сожаления по поводу случившегося.
        - Спасибо, - кивнул Джеко. - Можно положиться на вас в этом вопросе?
        - Да, конечно. - Аристократ уверенно кивнул и тут же слегка поежился, случайно взглянув на застывшее лицо Диррека. - Вы просто скажите, что именно от меня требуется.
        - Здесь адреса тех, у кого были семьи. - Капитан протянул ему два клочка бумаги. - Моя помощница покажет, кто есть кто. Передайте родственникам тела и выдайте по двадцать золотых из моих личных средств. Остальных погибших нужно будет похоронить. Достойно. Вот распоряжение для казначея - можете брать у него столько денег, сколько потребуется.
        - Хорошо. - Лорд Шарно бегло просмотрел украшенные печатями записки и согласно кивнул. - Все будет сделано, не беспокойтесь.
        - Спасибо.
        В кабинете началась беспорядочная возня.
        Вернувшаяся Чери сняла с мертвецов их перстни, а потом провела тщательный обыск, следя за тем, чтобы ни одна из принадлежащих тайной страже вещей не оказалась в чужих руках.
        Управляющий, дождавшись появления своего помощника, отдал ему несколько приказов, после чего ушел, направившись к казначею.
        Возникшие из ниоткуда слуги занялись телами, неуклюже ворочая их из стороны в сторону и по одному вытаскивая в коридор.
        Джеко, не желая больше смотреть на происходящее, отвернулся к окну.
        Благо ждать ему пришлось не очень долго - уже минут через десять суета закончилось, а хмурая стражница с облегчением закрыла входную дверь.
        Настала пора думать о том, чем заниматься дальше.
        - Командир? Теперь пойдем к Щепке?
        Джеко вспомнил гулявшую по городу Невесту и покачал головой.
        - Нет. У меня есть для тебя задание.
        - Какое?
        - Нам нужно узнать то, что выяснил саккский посол. То, из-за чего он покинул Валеску. Ты возьмешь лучшую лошадь из дворцовой конюшни и отправишься в расположение Черного легиона - это строго на восток…
        - Я знаю.
        - Хорошо. Там командует генерал Рош Звонкий…
        - Я знаю.
        - Так. Не перебивай. Отдашь ему вот это письмо и заберешь с собой тех солдат, которых он тебе даст. Найдешь саккца, допросишь. Отчет перешлешь мне с ящерицей. Затем разрешаю отдохнуть где-нибудь дней десять. Вот деньги.
        Чери взяла протянутый ей лист бумаги, подбросила на ладони мешочек с монетами и сердитым взглядом уставилась на командира.
        - Кому нужен этот проклятый посол вместе с его никчемными тайнами? Вы просто хотите убрать меня из города.
        - Мне плевать, что ты об этом думаешь. Выполняй приказ.
        - Но…
        - Выполняй приказ, я сказал! - Джеко вложил в голос всю накопившуюся за последнее время злость. - Немедленно!
        - Да, командир. - Стражница вытянулась в струнку, развернулась и, не сказав больше ни слова, покинула комнату.
        Он опять остался один посреди пустого кабинета. В голове снова всплыла противная мысль о том, что тайной стражи больше не существует. Совсем.
        У него и так-то было слишком мало людей, а теперь…
        - Двое, трое… какая разница, - пробормотал лорд, небрежно двигая по столу чернильницу. - Какая уже разница…
        Скорее всего, никого из своих подчиненных он больше не увидит. Или увидит, но не скоро. Значит, отныне нужно полагаться только на себя. Продолжать что-то делать…
        Собственные мысли вызвали у Джеко горькую усмешку. Если у него ничего не получалось даже с помощниками, то какова вероятность того, что получится сейчас, когда все они мертвы?
        Попытки самовнушения помогали слабо. Что вообще он мог предпринять в подобной ситуации? Если теперь, без помощи Карлана, у него не было даже привычной информации о случившихся за ночь событиях?
        Эта мысль неожиданно заставила капитана разозлиться.
        - Время сделать что-то самому, не так ли?
        К сожалению, самое большее, на что он был способен в одиночку, - это отправиться в ночное патрулирование. Как обычный городской стражник.
        Почему бы и нет… но для этого по-прежнему требовалось получить хоть какое-то оружие.
        Джеко поднялся из-за стола, запер кабинет и быстрым шагом направился к императорским покоям.
        - Простите, лорд Тень, но его величество вас не примет, - устало произнес очередной гвардеец.
        - Ты можешь передать мою просьбу об аудиенции?
        - Лорд Тень, простите, но мы все получили прямой приказ. - В голосе воина появились извиняющиеся нотки. - Император вас не примет. И он не хочет получать от вас сообщения. Все, что нужно, ему расскажут его высочество и лорд Чаща.
        - Проклятье… а сам принц здесь?
        - Нет, лорд Тень, он с визитом в посольстве Тардии.
        - Проклятье. Спасибо.
        Спустившись на первый этаж, капитан подошел к выходу из дворца, сделал несколько шагов по открытому пространству и остановился. Двигаться дальше почему-то не хотелось. Создавалось полное впечатление, что поблизости притаилось нечто страшное, опасное…
        Он неосознанно отступил назад, вернулся на порог и попытался понять происходящее.
        - Невеста, что ли…
        Его тихое бормотание услышал один из дежуривших возле дверей гвардейцев.
        - Это у всех так, лорд Тень. Нужно просто привыкнуть.
        - Что значит «у всех»?
        - Ну… то и значит. - Воин недоуменно пожал плечами. - Как только выбираешься наружу, сразу начинает казаться, что рядом какая-то гадость. Хочется обратно. Это проделки демона, верно?
        - Скорее всего. - Он обвел окрестности сердитым взглядом, но ничего странного так и не увидел. - Вот сволочь.
        Джеко опять шагнул на брусчатку и решительно двинулся в сторону тардийского посольства, надеясь встретить там принца и объясниться с ним без лишних проволочек.
        Вдруг наследнику престола все же удастся как-то подействовать на своего отца…
        Ожидания в очередной раз не оправдались. Охранник, узнавший командира тайной стражи, вежливо пригласил его пройти внутрь особняка, помощник посла встретил появившегося гостя не менее благожелательно… вот только ни самого посла, ни принца в здании уже не было.
        - Увы, господин Тень, его высочество совсем недавно покинул нас. А господин Шедри отправился на родину.
        - В Тардию? Сразу после визита принца? Так быстро?
        - Все верно, господин Тень.
        - Но почему?
        - Увы, мне это неизвестно. Могу ли я помочь вам еще чем-то?
        - Нет, благодарю вас… приятного дня…
        - И вам, господин Тень.
        Джеко вышел обратно на улицу, пребывая в легком недоумении.
        Зачем принцу понадобилось посещать посольство? Почему тардиец уехал настолько быстро?
        - Неужели…
        Он замер, обдумывая пришедший в голову вариант. Возможно, сын императора максимально серьезно воспринял историю, произошедшую с казначеем, и попросту выгнал посла из государства? В таком случае это был действительно правильный поступок… но вот его последствия могли оказаться совершенно непредсказуемыми. Потеря доверия, разрыв давних и прочных отношений с Тардией…
        С другой стороны, какое может быть доверие к соседу, ведущему против тебя тихую войну?
        - Да никакого, - сам себе ответил лорд, осматриваясь по сторонам.
        Немедленно искать встречи с наследником престола ему расхотелось. Скорее всего, у принца только что произошел не самый простой разговор, и ему нужно было дать хоть какую-нибудь передышку.
        Придя к такому выводу, капитан решительно двинулся в сторону казарм городской стражи, решив все-таки узнать свежие столичные новости.
        Неясная тревога, бесследно исчезнувшая внутри тардийского посольства, опять витала вокруг, намекая на то, что правильнее всего будет немедленно вернуться домой, спрятаться за надежными стенами, притаиться в безопасности…
        Джеко поморщился и ускорил шаг, радуясь тому, что до цели осталось уже совсем немного.
        - Приятного дня, лорд Тень. - В голосе поздоровавшегося с ним пожилого лейтенанта не было ни особого почтения, ни радости. - Что привело вас к нам?
        - Мне нужна обычная сводка по происшествиям, случившимся за ночь.
        - А почему не пришел Карлан?
        - Карлан умер сегодня ночью, лейтенант.
        - Понятно. Если вы немного подождете, то вам все подготовят. Как полагается.
        - Стойте. - Он понял, что совершенно не горит желанием читать сухие строчки отчетов. - Расскажите своими словами.
        Стражник несколько замялся, потом кивнул.
        - Если без цифр, то смертей примерно столько же, сколько и в прошлые дни. Но эта тварь начала всерьез охотиться за теми, кто пытается ей помешать. Вы, наверное, не знаете, но наших ребят осталось уже меньше половины. Остальные или убиты, или сбежали из города. И я даже понимаю беглецов.
        - Да, я не знал об этом, - согласился капитан. - Но не удивлен. Из тайной стражи вообще… хотите совет?
        - Говорите.
        Вместо ответа Джеко расстегнул куртку, а потом и рубашку, обнажив украшенную плотной повязкой грудь.
        - Что это?
        - Я бы сегодня тоже не проснулся, но меня спасли, вылив на кожу огненное зелье. Это было очень больно, но зато позволило очнуться во время кошмара.
        - Так-так-так. - Стражник явно заинтересовался услышанным. - То есть когда человеку снится демон, прервать его сон все-таки можно? Мы пробовали бить умирающих, резать, но это не помогало.
        - Да. Я повторяю, это больно и неудобно, но, если ваши ребята будут спать под присмотром друг друга, никто из них не умрет.
        - Спасибо, лорд Тень.
        - Не за что. Вы ведь не верите, что я виновен в появлении этой твари?
        - Скажем так, у многих из нас есть голова на плечах. И не только для того, чтобы носить шлем.
        - Ясно. - Джеко почувствовал, что жизнь становится чуть-чуть приятнее. - В Валеске еще что-нибудь происходит?
        - Нашли новую печать с жертвой, - пожал плечами стражник. - Кроме того, резко сократилось число желающих уехать из столицы. Люди боятся выходить из домов. В остальном - ничего интересного.
        - Что ж, в таком случае не буду вас больше отвлекать…
        Попрощавшись с лейтенантом, он вышел из казармы и двинулся в сторону храма Огненного бога, думая о том, что Невеста сделала совершенно неожиданный для него шаг.
        Если люди боятся жить в городе и стараются его покинуть, но ты хочешь их удержать - как нужно поступить? Правильно, заставить всех почувствовать, что дома безопасно, а вот за пределами родных стен ждет неминуемая и страшная смерть…
        Пустынные улицы отлично подтверждали эти невеселые мысли. Если еще вчера здесь царило настоящее столпотворение, то сейчас ему встретилось всего несколько повозок, заполненных перепуганными до полусмерти людьми.
        Рассматривая их, капитан думал о том, что спрятанный под курткой амулет все-таки приносит своему владельцу определенную пользу. И его тревога не идет ни в какое сравнение с ужасом, плещущимся в глазах покидавших Валеску горожан…
        Неподалеку от Джеко сидевший на одной из телег ребенок внезапно расплакался, соскочил на землю и бросился к только что покинутому дому. Остановился у запертой двери, а потом принялся отчаянно дергать за ручку, изо всех сил стараясь оказаться внутри.
        Его отец вернулся, поднял малыша на руки и направился обратно, не обращая внимания на его отчаянные крики.
        Лорду стало тошно от этой картины. Он отвернулся, а потом снова зашагал к храму, надеясь, что хотя бы там его встретят хорошими новостями.
        Напрасно.
        - К сожалению, мы ничем не можем вас порадовать. - Главный жрец сегодня выглядел измотанным и заметно постаревшим. - Найти письмо нам пока что не удалось. Брата Эссана - тоже. Остальные братья продолжают вести проповеди, но им становится все страшнее. Кое-кто говорит, что больше не может выходить из храма.
        - Понятно. Я пришел к выводу, что Невеста использует свою силу для того, чтобы удерживать людей в городе.
        - Это очевидно, - устало произнес брат Кериш. - И это говорит о том, что она умнее, чем мы думали. Ей удается опережать нас во всем.
        - Как считаете, каким будет следующий шаг?
        Собеседник неопределенно пожал плечами:
        - На ее месте я бы начал убивать тех, кто до сих пор осмеливается показываться на улицах. Тогда никто больше не уйдет из города. Все будут тихо сидеть в своих жилищах - до тех пор, пока Валеска не превратится в один громадный могильник.
        Джеко представил себе эту картину и поежился.
        - Это… страшно.
        - Да, - кивнул глава храма. - А самое неприятное заключается в том, что все шло к этому с самого начала. Просто мы ничего не замечали. И не хотели смотреть в будущее.
        - То есть? Думаете, Невеста добивалась именно такого развития событий?
        - Наверняка. Сначала она очень осторожно и не спеша набирала силу. Кошмары, смерти во сне, летающая над городом тревога. В этот момент еще можно было что-то сделать, но никто не обращал на проблему никакого внимания. Затем ее аппетит значительно вырос, и начались открытые убийства. Здесь вмешались ваши люди. Как результат, все двинулось по новому пути, и паника началась раньше запланированного. Но Невеста все равно была к ней готова.
        - А мы…
        - Мы пропустили начальную стадию, потеряв то преимущество, которое у нас было еще неделю назад. Вам нужно было поднять тревогу гораздо раньше. Храму не следовало оставаться в стороне. От городской стражи требовалось прочесать город вдоль и поперек при первых признаках угрозы. Тогда мы смогли бы все исправить. К сожалению, о прошлом думать всегда легче, чем о будущем.
        - Я видел ее вчера на улице, - пробормотал капитан. - Она наблюдала. Просто наблюдала. А сегодня ночью умерли четверо моих людей. И обычных стражников осталось совсем немного.
        - Мне очень жаль ваших подчиненных, брат Джеко, - неожиданно тепло произнес жрец. - Я помолюсь за них сегодня. Пусть их души обретут покой и тепло.
        - Спасибо. - Лорд почувствовал, что у него на глазах проступают непрошеные слезы, и разозлился на собственную мягкотелость. - Нужно что-то придумать. Сделать.
        - Мы будем молиться. - Голос брата Кериша по-прежнему был полон печали, но теперь в нем появились твердые нотки. - Если бог сможет нам помочь, то поможет. Но я больше никого не стану заставлять идти на улицы Валески. Храм останется в стороне.
        - Понимаю.
        На обратном пути капитан размышлял о том, что все происходящее начало стремительно приближаться к своей развязке. А вот какой эта развязка окажется…
        Он представил себе пропитанный трупным запахом мертвый город и гуляющую по пустынным улицам симпатичную девушку в белом платье. Затем в очередной раз вспомнил прикосновение острых когтей и слегка содрогнулся.
        - Надо как-то убедить принца. Обязательно.
        Ему пришло в голову, что неиспользованных возможностей еще довольно много. В конце концов, можно ведь привести к столице Черный легион, наполнить улицы солдатами… вот только будет ли от этого хоть какая-нибудь польза? Вопрос…
        Откуда-то из-за соседних домов донесся испуганный детский вскрик, громкое лошадиное ржание, а затем отчетливый треск и глухой удар. Джеко, решивший, что случилась какая-то поломка и неожиданно попавшим в беду людям может потребоваться его помощь, ускорил шаг. Добрался до конца здания, свернул за угол…
        По центру крохотной улочки стояла разломанная на две части длинная повозка. Рядом с ней, быстро заливая мостовую темно-красной кровью, валялся лошадиный труп. Оторванная голова животного находилась немного в стороне, еще чуть поодаль виднелись три человеческих тела - два больших и одно совсем маленькое.
        Капитан судорожно сглотнул слюну и попятился. Из-за воротника его куртки отчетливо потянуло горелым.
        - Что за… проклятье!
        Амулет, к которому он нечаянно прикоснулся, был раскален настолько, что обжег своему хозяину пальцы.
        Из-за обломков телеги послышался слабый смешок, отчетливо прозвучавший среди внезапно наступившей тишины. Еще через мгновение пришло осознание того, что настала пора убираться из этого места.
        Убираться как можно быстрее.
        Джеко развернулся и помчался в сторону Дворцового города. Многострадальная кожа ощутила прикосновение раскаленного металла, но он даже не подумал о том, чтобы снять магическую побрякушку. Просто несся вперед, сжимая зубы и стараясь не отвлекаться ни на что вокруг.
        Смех летел вслед за ним, отражаясь от стен зданий, вплетаясь в слабый шорох ветра, эхом гуляя среди встречавшихся на пути переулков…
        Стражники возле ворот проводили бегущего человека удивленными взглядами, но останавливать не стали, опознав в нем командира тайной стражи. Несколько попавшихся на пути аристократов испуганно шарахнулись в стороны. Гвардейцы, дежурившие на входе во дворец, расступилась, пропуская капитана внутрь, а потом вытащили мечи, приготовившись встречать неизвестную угрозу.
        Но никто так и не появился.
        Пытающийся отдышаться лорд несколько секунд смотрел на совершенно пустую площадь, затем скривился от боли и начал расстегивать куртку. Добрался до насквозь прогоревшей рубашки, потом с ругательством отодрал от кожи бесформенный кусочек металла.
        В воздухе запахло гарью и жженым мясом.
        - Что случилось?
        Голос гвардейца прозвучал достаточно испуганно для того, чтобы Джеко засмеялся - хрипло, даже несколько истерично.
        Он все-таки остался жив. Снова.
        - Лорд Тень?
        - Я увидел демона. - Капитан показал встревоженным воинам расплавленный амулет. - Если бы не эта штука, то остался бы там.
        Хотя во взглядах смотревших на него часовых и читалось откровенное сомнение, дальнейших расспросов все-таки не последовало. Догадавшись, что потустороннее существо не собирается прямо сейчас нападать на дворец, гвардейцы быстро успокоились и расступились в стороны, заняв свои привычные места.
        Джеко медленно направился к себе домой. Нужно было переодеться, обработать полученный ожог, взять новый амулет… а уже после этого идти к принцу. Рассказывать про случившееся и требовать доступ в сокровищницу.
        Он невольно улыбнулся, вспомнив про выставленную из города Чери.
        - Хоть кто-то окажется вдали от этого кошмара…
        Наследник престола, в отличие от своего отца, игнорировать командира тайной стражи не стал. Напротив, пригласил его на аудиенцию практически сразу после того, как получил соответствующую просьбу.
        - Приятного дня, лорд Тень. Мне докладывали о том, что вы пытались меня найти. Что-то произошло?
        - Приятного дня, ваше высочество. Есть сведения, которые нужно знать вам и императору.
        - Садитесь - Принц устало махнул рукой на свободный стул. - Слушаю.
        Было заметно, что последние дни дались ему непросто. Осунувшееся лицо, темные круги под глазами…
        - Я знаю, что плохо выгляжу, - усмехнулся будущий правитель. - Ничего страшного. Слушаю вас.
        Капитан смущенно кашлянул, отвел взгляд и начал подробно рассказывать обо всем произошедшем за последнее время.
        Внимавший ему принц становился мрачнее с каждой минутой.
        - Озвученный вами вариант пугает, - произнес он, когда Джеко закончил говорить. - Но я вижу во всем этом и несколько приятных моментов.
        - Каких же, ваше высочество?
        - Для начала, вы придаете слишком малое значение тому, что сумели найти средство, благодаря которому можно спастись от демона. Думаю, рано или поздно этот вариант пришел бы кому-нибудь в голову, но ваша помощница оказалась быстрее всех. Передайте ей мою личную благодарность за это.
        - Обязательно передам, ваше высочество.
        - Если судить по вашему рассказу, то можно сделать вывод, что демон невсесилен. Он не способен держать под контролем целый город и его на какое-то время отпугивают амулеты. А страх, который он нагоняет на столицу, можно перебороть. Это очень хорошо.
        - Бороться с Невестой у нас все равно не получится, - заметил капитан. - Но вы правы, я не думал о плюсах ситуации. Они все-таки есть.
        - Главное - понять, как именно мы можем воспользоваться просчетами врага… Будете чай?
        - Не откажусь, ваше высочество. Нам обязательно нужно найти тех, от кого зависит присутствие демона в нашем мире. А еще требуется оружие. Сейчас мы попросту ничего не можем ему противопоставить.
        - Знаю. - Принц, разливавший по кружкам темный напиток, недовольно поморщился. - Поверьте, лорд Тень, я отлично это понимаю. Но отец болеет и не может участвовать в происходящем, а забрать у него ключи от внутреннего хранилища не могу уже я.
        Джеко чуть поколебался, но потом все-таки осторожно поинтересовался:
        - С императором все будет хорошо? Насколько серьезна его болезнь?
        - Ему приснился кошмар. - Собеседник тяжело вздохнул и поставил кувшин на стол. - Лекари говорят что-то о разорвавшихся в голове сосудах. Я надеюсь, мои слова не покинут эти стены.
        - Конечно, ваше высочество.
        - Мастер Оккон говорит, что скоро все придет в норму, но прямо сейчас ситуация не радует. Мой отец не готов отдавать какие-либо приказы.
        - Возможно, именно этого Невеста и добивалась, - произнес капитан, осторожно пробуя горячий напиток. - Она достаточно умна для подобной хитрости.
        - Согласен, такой вариант исключать нельзя.
        - Еще мне приходило в голову, что можно было бы ввести в столицу Черный легион, - вспомнил Джеко почти позабытую мысль.
        Наследник престола невесело усмехнулся.
        - Поймите, лорд, я не могу заставить легион идти в Валеску. Я не император. В моих силах вызвать сюда человек сто. Но это не поможет.
        Некоторое время они просидели в молчании. Затем принц еще раз вздохнул, отставил в сторону кружку и поднялся на ноги.
        - Что же, лорд Тень. Я еще раз постараюсь добиться разрешения на доступ к хранилищу и расскажу гвардейцам о том, как можно пережить кошмары. А вам советую не рисковать понапрасну. Рано или поздно, но ситуация сдвинется с места. И тогда вы нам очень понадобитесь.
        До самого вечера Джеко сидел в своих комнатах, грустно рассматривая из окна пустынные окрестности, с болью вспоминая лица погибших соратников и чувствуя, как на душе все сильнее сгущается беспросветная черная тоска.
        Очнуться от невеселых дум ему помогла только быстро приближавшаяся ночь. Прервав бесцельное созерцание, лорд распорядился доставить в свои покои ужин на четырех человек, а потом отправился в расположение дежурного отряда императорских гвардейцев, где без особых сложностей получил для себя личную охрану.
        Отныне засыпать в одиночестве ему было нельзя…
        - Если увидите, что мой сон становится беспокойным, то сразу же будите. Если поймете, что я не могу очнуться, капните мне на кожу жидкость из вот этого пузырька. Только не очень много, иначе подожжете все вокруг…
        - Мы знаем, лорд Тень. Сделаем все как надо.
        Прибывшие к нему в комнаты гвардейцы хоть и оказались немного удивлены, когда поняли, что дежурить им придется возле самой постели командира тайной стражи, но довольно быстро разобрались в ситуации.
        - Не беспокойтесь. Нам уже объяснили, как поступать в подобных случаях. Вся гвардия знает.
        Капитан грустно улыбнулся.
        По-хорошему эту информацию стоило довести до каждого жителя столицы. Но сделать это в текущей обстановке достаточно сложно, а простым людям раздобыть алхимическую смесь все равно не удастся. Наверное, для пробуждения от кошмара можно было бы использовать и простой огонь, вот только жечь своих родных горящим факелом сможет далеко не каждый.
        Так что пусть будут молитвы. Которые так нужны Огненному богу и которые вряд ли помогут, если Невесте надоест гулять по снам и она решит зайти в обычную, совсем неиллюзорную дверь…
        Поняв, что в своих размышлениях впервые осознанно пренебрег заботой о жизнях горожан, Джеко почувствовал себя сволочью.
        - Так все и начинается…
        - Что вы сказали, лорд Тень?
        - Ничего.
        Раздав последние инструкции, Джеко показал гвардейцам столик с предназначенной для них едой, улегся в постель и осторожно закрыл глаза, стараясь не думать о том, что ждет его по ту сторону реальности.
        Глава 11
        - Просыпайтесь!
        - А? - Джеко резко сел на кровати, пытаясь понять, что происходит вокруг. - В чем дело?
        - Ваш сон стал тревожным. Снова.
        - Понятно. - Лорд прикрыл глаза и рухнул обратно на подушки. - Спасибо…
        Действия охранников вызывали у него только раздражение. Тело переполняла усталость, больше всего на свете капитану хотелось отдохнуть, но вместо этого приходилось вставать каждые полчаса, смотреть на…
        Веки сами собой закрылись и он опять провалился в блаженное забытье.
        - Просыпайтесь! Лорд Тень, просыпайтесь!
        - Проклятье…
        К счастью, эта побудка оказалась последней - или после нее во сне наконец-то появился дворец, или Невеста просто решила поискать себе другую жертву. Как бы то ни было, но у Джеко все же получилось как следует выспаться.
        Из постели он поднялся только поздним утром, чувствуя прилив сил и бодрости.
        Дежурившие возле его кровати воины, наоборот, выглядели уставшими, сонными и несчастными. Впрочем, особого сочувствия капитан к ним не испытывал: сидеть всю ночь возле кровати подопечного, изредка его будить, а между делом поглощать разнообразные закуски - это не самая худшая участь для охранника.
        - Спасибо за службу. Больше ваше присутствие не требуется.
        Проводив гвардейцев, лорд вернулся в спальню и остановился возле окна, рассматривая ползущие по стеклу капли.
        Дождь… вечный символ быстро приближающейся осени. Совсем скоро погожие деньки станут настоящей редкостью, а город окажется насквозь пропитан льющейся с небес влагой. Это продлится пару месяцев, затем на смену ливням придут противные заморозки, начнется короткая суровая зима… дожить бы еще до нее.
        Он встряхнулся, прервал свои рассуждения и отправился умываться.
        Ждать, пока в его покои доставят полноценную трапезу, не хотелось. Делать что-либо еще - тоже. А хорошее настроение постепенно улетучивалось, уступая место противной серой меланхолии.
        Выйдя из ванной комнаты и без особого аппетита перекусив оставшимися на столе закусками, капитан медленно прошелся по спальне. Остановился, глядя на затянутое плотными тучами небо. Наступивший день сулил новые проблемы, опасности, разочарования… и это ждало его именно там, за стеклом…
        Лорд провел минут десять, наблюдая за усиливающимся ливнем и безуспешно уговаривая себя сдвинуться с места. Его тянуло наглухо запереться в своих покоях, забыть обо всем, переложить проблемы на плечи других людей…
        Но в конце концов долг все же пересилил.
        Капитан вздохнул, бросил последний взгляд на улицу и принялся собираться. Что бы ни случилось в столице, он - по-прежнему командир тайной стражи. Тот, кто должен стоять между обычными жителями и потусторонним злом.
        - Нужно было уезжать, пока была возможность, - грустно произнес Джеко, доставая новый защитный амулет и вешая его на шею. - А теперь… эх.
        Когда он подходил к находившемуся рядом с лестницей посту гвардейцев, один из дежуривших там воинов двинулся ему навстречу.
        - Лорд Тень, прошу вашего внимания.
        - Да?
        - Нами получен приказ - оповещать всех о том, что выходить из дворца смертельно опасно.
        - А подробнее?
        - Рассказывать что-то еще запрещено.
        - Брось, сержант, ты же знаешь, кто перед тобой. Я все равно узнаю то, что мне нужно. Но лучше будет, если это произойдет прямо сейчас.
        Гвардеец несколько секунд подумал, затем нехотя кивнул:
        - Да, лорд Тень. Но нам известно мало. Демон начал открыто убивать людей, а затем напал на казармы стражи. Из дворца лучше не выходить.
        - Понятно.
        Дальше капитан шел с мрачной и злой усмешкой на губах. Он оказался прав. Неприятности действительно начинались.
        Следующие часовые продублировали сообщение о смертельной угрозе, но на сей раз Джеко ограничился только быстрой благодарностью, после чего снова двинулся вперед, без особого интереса осматриваясь по сторонам.
        Дворец, обычно пустынный и довольно мрачный, ожил.
        По коридорам слонялись совершенно незнакомые Джеко люди - растерянные, явно не понимающие, что творится вокруг. В заброшенных помещениях кучковались аристократы. Везде слышались тихие тревожные разговоры.
        Обитатели Дворцового города, до сегодняшнего утра старательно делавшие вид, что ничего страшного рядом с ними не происходит, все же оказались лицом к лицу с неприглядной действительностью. И мало кому это понравилось…
        Заметив группу столпившихся посреди небольшой комнаты городских стражников, он направился к ним.
        - Рассказывайте, что случилось.
        На него уставились слегка испуганные и какие-то затравленные взгляды. Капитан только сейчас понял, что одежда воинов покрыта пятнами подсохшей крови, а у двоих еще и плотно перебинтованы конечности.
        - Я из тайной стражи, - догадавшись, что они не понимают, кто именно задает вопрос, лорд продемонстрировал свой перстень. - Говорите.
        Стоявшие перед ним люди немного расслабились.
        - Мы… мы просто спали, - промямлил самый молодой из них. - А потом начался какой-то кошмар…
        - Ей не понравилось то, что мы начали будить друг друга огнем, - со злостью в голосе добавил один из его старших товарищей. - Во сне никто не умер, поэтому она пришла наяву.
        - Невеста?
        - Да. - Стражник отрывисто кивнул и поморщился от боли, нечаянно потревожив висевшую на перевязи руку.
        - Вы сражались?
        На этот раз воин промолчал, стыдливо опустив глаза к полу. Вместо него в разговор вступил еще один раненый:
        - Мы не сражались, мы убежали оттуда. Те, кто решил сражаться, умерли.
        - У нас не было выбора, - неожиданно подал голос наименее пострадавший из группы. - Мы не могли что-либо с ней сделать.
        Капитану подумалось, что именно этот стражник наверняка удирал самым первым. Бросив остальных на растерзание демону, даже не оглядываясь…
        Он слегка поджал губы, демонстрируя презрение, но потом вспомнил собственную беготню по городу и устыдился. У этих бедолаг, в отличие от командира тайной стражи, никаких амулетов не было. Так что еще огромный вопрос, кто на кого здесь должен смотреть свысока…
        - Я понимаю. И сделать вы действительно ничего не могли. Кто-нибудь видел что-то значимое?
        - Она очень быстрая. И сильная. Подходит вплотную, а потом… просто убивает.
        - Мы спаслись только потому, что Ишан кинул в нее алхимическую дрянь, - тихо сообщил молодой воин. - Она немного испугалась и отступила, а мы вылезли в окно и побежали ко дворцу.
        - Еще выжившие есть?
        - Из наших не видели никого.
        - А сколько всего вас было в казарме?
        - Не знаю. - Стражник с раненой рукой пожал плечами и снова поморщился. - Человек сто, наверное.
        Джеко вернулся в коридор и продолжил путь, пребывая в легком ошеломлении. Одно дело - представлять себе гуляющего по улицам демона, а совсем другое - видеть его жертв и слышать, что из сотни вооруженных людей смогли выжить только шестеро.
        Один утренний визит… десятки жертв…
        - Что теперь делать-то?
        Почувствовав в своем голосе нотки приближающейся истерики, капитан свернул к маленькому питьевому фонтанчику и, не обращая внимания на окружающих, умыл лицо. Стало чуть-чуть легче.
        - Лорд Тень? Это вы?
        Он вытер мокрый лоб рукавом и обернулся, оказавшись лицом к лицу с представителем Приграничья.
        - Это я, вы правы. Приятного дня, господин Рольф.
        - И вам здравствовать, - неуклюже поклонился пожилой воин. - Простите, что отрываю вас… гм, да. Можно узнать, насколько все плохо? Мои люди беспокоятся.
        - В данный момент я сам стараюсь это понять, - вежливо ответил Джеко, думая о том, что меньше всего ему сейчас нужен очередной наплыв любопытных. Если каждый встречный начнет спрашивать у него про текущие дела…
        - Скажите, лорд Тень, я могу как-нибудь вам помочь?
        - Нет… хотя…
        Капитан осекся и задумчиво уставился на стоявшего перед ним человека. Тот ведь наверняка пережил в своей жизни не одно сражение. Скорее всего, много раз бывал в Пустоши. Возможно, дрался с разбойниками, пришедшими из северных земель…
        - Не смотрите на мой возраст. Я знаю, что делать в бою.
        - Верю. - Джеко попытался придумать, как может использовать нежданную помощь. - Охотно верю… у вас есть защитный амулет?
        - Конечно. Наверняка не такой хороший как ваш, но есть. У всех моих ребят есть амулеты.
        - Магическое оружие?
        - Увы. Только серебрение.
        - Понятно. Скажите, где вас разместили?
        - В тронном зале. Там еще снежинки и саккцы.
        - Хорошо. Господин Рольф, прямо сейчас я не знаю, как вы можете мне пригодиться. Но если мы обнаружим врага, то я вас обязательно позову.
        Остаток пути прошел достаточно спокойно. Большинство попадавшихся навстречу людей попросту не знали командира тайной стражи в лицо и не стремились заводить с ним разговор, ограничиваясь лишь вежливыми кивками.
        Все было хорошо - до того самого момента, пока Джеко не оказался возле двери собственного кабинета.
        Здесь его с нетерпением поджидал управляющий городом.
        - Приятного дня, господин капитан. Вы мне очень нужны. - Всегда спокойный и сдержанный лорд Шарно сегодня выглядел непривычно испуганно.
        - Что случилось? Приятного дня. Подождите, я сейчас открою.
        Гость зашел в помещение и без спросу расположился на стуле, нервно сцепив на коленях ухоженные руки.
        - Пожалуйста, приведите мою семью во дворец. Меня не выпускают на улицу, но вас точно выпустят. И вы знаете, как пройти мимо демона. А жена…
        - Медленнее, пожалуйста. - Джеко опустился в свое кресло, чувствуя, что его утренние предчувствия продолжают сбываться. - Что именно случилось с вашими родными?
        - Я ночевал во дворце, но моя жена и дети оставались дома. Они наверняка до сих пор сидят в особняке.
        - Насколько я понял, люди с самого утра начали прятаться во дворце…
        - Поверьте, лорд Тень, их здесь нет!
        - А гвардейцы…
        - Они не пойдут. Сейчас никто уже не выходит на улицу. Совсем. И мне запретили, лорд Тень. Поэтому я и прошу вас помочь. Пожалуйста.
        Капитан на секунду прикрыл глаза, уже понимая, что не сможет отказаться. Хотя бы потому, что сидящий перед ним человек всего день назад проявил совершенно необязательное сочувствие и бросил свои дела ради того, чтобы помочь ему с похоронами подчиненных.
        Вдобавок помощь требовалась совершенно беззащитным людям - а не в этом ли должна заключаться работа тайной стражи?
        - Конечно, я прямо сейчас схожу к вам домой, лорд Шарно, - произнес он, слабо улыбнувшись. - И приведу ваших родных. Вы можете подождать нашего возвращения у себя.
        С трудом выставив рассыпающегося в благодарностях управляющего из своего кабинета, Джеко запер дверь и медленно пошел к выходу из дворца.
        В голове навязчиво крутилось воспоминание о недавнем кошмаре. Неспешно проникающие в глазницы когти, ласковая улыбка…
        - Стойте. - Увидев приближающегося капитана, один из часовых расставил в стороны руки и буквально выскочил ему навстречу. - Туда нельзя!
        - Мне этот запрет…
        Лорд не закончил фразу, остановившись и завороженно уставившись за спину гвардейцу.
        На брусчатке, шагах в двадцати от них, валялись три обезображенных тела. Можно было в деталях рассмотреть глубокие рваные раны, неестественно изогнутые в суставах конечности, размозженную могучим ударом голову одного из мертвецов…
        Потоки ливня смывали с трупов кровь и неспешно разносили ее по всей площади, придавая лужам и выглядывавшим из них камням неприятные розовые оттенки.
        У Джеко перед глазами, словно наяву, возник чистый лесной ручей, стремительно превращающийся в кровавую реку.
        - Никакого запрета нет, - часовой, убедившись, что лорд не собирается прямо сейчас бежать вперед, опустил руки и отступил в сторону, - но мы были обязаны вас предупредить.
        - Спасибо.
        Пасмурный и дождливый день на глазах становился все более мрачным.
        - Достать тела не пытались?
        - Сначала труп был только один, - лаконично ответил ему второй гвардеец, внимательно рассматривая пространство. - Остальные пошли за ним.
        Капитан немного постоял на пороге, затем расстегнул куртку и прикоснулся пальцами к слегка нагревшемуся под одеждой артефакту.
        Сделал шаг вперед, не обращая внимания на встрепенувшихся воинов.
        - Не беспокойтесь, прямо сейчас демона здесь нет, - произнес он, внимательно следя за поведением металлического кругляша.
        Тот оставался умиротворяюще теплым, совершенно не желая обжигать своему хозяину пальцы.
        Можно было идти и выполнять просьбу лорда Шарно… Проклятье!
        - Вы уверены?
        - У меня амулет, - пояснил Джеко. - Сейчас Невеста в другом месте.
        - В любом случае вам лучше вернуться.
        - Нужно идти… Вы на самом деле запретили городскому управляющему покидать дворец?
        - Здесь он точно не появлялся, - пожал плечами ближайший гвардеец. - Но такого запрета нет, я уже говорил. Мы просто объясняем, почему выходить на улицу опасно. Многие до сих пор не понимают, в чем дело.
        Лорд кивнул и усмехнулся.
        Получается, его гость слегка приукрасил ситуацию - никто не мешал ему отправиться к своим родным. Но воспользоваться услугами командира тайной стражи было заметно проще. И безопаснее.
        Чувствуя приступ злого веселья, он достал магический жезл, покрепче сжал в руке артефакт и двинулся по направлению к Аристократическому кварталу.
        - Когда-нибудь мы об этом еще поговорим…
        Начало пути было омрачено постоянной тревогой и ожиданием внезапного нападения. Но время шло, дворец остался далеко позади, а Невеста по-прежнему не спешила навстречу, занимаясь своими делами где-то еще. Капитан постепенно утвердился во мнении, что прямо сейчас ему действительно ничего не угрожает.
        На первый план вышли воспоминания о забытой в кабинете шляпе. Из-за ее отсутствия дождь быстро промочил волосы, а отдельные струйки воды начали стекать за воротник куртки, добавляя лорду неудобств.
        Неприятная мелочь, отлично дополняющая собой весь этот гнусный день.
        - Проклятая погода…
        Как бы то ни было, но дом управляющего быстро приближался, никаких опасностей рядом не наблюдалось, так что Джеко оставалось лишь стоически терпеть неудобства и продолжать идти вперед, надеясь на быстрое завершение своей вылазки. В конце концов, Дворцовый город - это не вся Валеска, расстояния здесь небольшие…
        Откуда-то издалека, с трудом пробиваясь сквозь плеск ливня, донесся заунывный вой. По спине лорда пробежала стайка противных мурашек.
        Демон был далеко. Но он был здесь, в столице. И больше не собирался скрываться.
        Нужный особняк оказался довольно маленьким, но при этом выглядящим чрезвычайно изысканно и ухоженно. Аккуратные деревья, изящные статуи, колонны из разноцветного мрамора… впрочем, сегодня все это интересовало его в самую последнюю очередь.
        Он забежал на крыльцо и громко постучал в дверь, морщась при мысли о разносящихся по окрестностям звуках.
        - Ну давайте уже…
        Постучав еще два раза, но не дождавшись никакого ответа, лорд вытащил жезл и, не колеблясь, пустил заряд туда, где должен был располагаться замок.
        Раздался свист, затем легкий треск и хруст. Небольшой участок двери рассыпался трухой, а перед капитаном появилось отверстие, сквозь которое можно было легко просунуть руку.
        Мысленно проклиная все окружающее и стараясь отогнать некстати нахлынувшую слабость, Джеко принялся возиться с преградой. Где-то по ту сторону находились запоры, которые нужно было найти и открыть…
        Через несколько минут у него все получилось. Дверь распахнулась, он шагнул внутрь дома…
        Послышался резкий свист и глухой удар. Зажатый в пальцах амулет на мгновение полыхнул жаром, но тотчас же остыл.
        Совсем рядом с головой капитана в стене возник толстый арбалетный болт.
        - Не стрелять! Я от вашего мужа!
        Спустя пару очень неприятных мгновений из темноты донесся неуверенный женский голос:
        - Лорд Тень, это вы?
        - Да. Леди Селия; прошу вас, берите детей и идите за мной. Нам нужно как можно быстрее попасть во дворец, к вашему мужу.
        - Нельзя. На улице опасно.
        - Я знаю, что вам страшно. Но идти нужно…
        - Мы не пойдем! Там опасно!
        Убедить перепуганную женщину не получалось. Силой вывести ее на улицу тоже не представлялось возможным. В конце концов ему пришлось отдать леди свой амулет - только тогда она немного успокоилась и, подхватив младшего ребенка, все-таки шагнула за порог.
        Джеко поднял на руки старшую девочку, а затем тоже покинул дом.
        Остановился.
        Выдохнул, чувствуя, как шевелятся на голове волосы, а детские пальчики впиваются в его тело прямо сквозь куртку.
        - Дерьмо…
        Вокруг царила смерть. Ее мертвый голос тихо о чем-то шептал, искусно вплетаясь в звуки дождя, ее глаза равнодушно смотрели из сгустившейся между деревьями темноты, ее руки порхали рядом, ласково прикасаясь к телу невесомыми пальцами…
        Капитану отчаянно захотелось вернуться в дом лорда Шарно и остаться там навсегда. Спрятаться, тем самым сохраняя себе жизнь и рассудок.
        Но ему все же удалось пересилить себя.
        - Другие могут - и я смогу…
        Обратная дорога превратилась в настоящую пытку страхом. Через какое-то время Джеко, будучи не в силах противостоять наваждению, начал ускорять шаг, а перед самым дворцом и вовсе побежал, обогнав сопровождавшую его леди на добрую сотню шагов.
        К счастью, дежуривших на своем посту гвардейцев сегодня волновали совсем другие вещи.
        - Демон?
        - Нет. - Он облегченно вздохнул и сел на пол, чувствуя, как стремительно отступает окутывавший его ужас. - Пришлось отдать амулет, поэтому было неприятно.
        Судорожно цеплявшаяся за него девочка неожиданно заревела, разжала пальцы и бросилась к появившейся на пороге матери.
        - Здесь действительно безопасно. - Капитану, все еще чувствовавшему слабость из-за применения жезла, пришлось снова подняться на ноги. - Так что вынужден попросить вас вернуть мне амулет.
        - Да, конечно. - Ласково обнимавшая плачущих детей, женщина послушно отдала артефакт, а затем проникновенно уставилась лорду в глаза. - Наша семья очень вам признательна. Всегда помните об этом.
        - О, я просто выполнял свой долг…
        После того как она все-таки отправилась к своему мужу, немного пришедший в себя Джеко снова выбрался на площадь, остановившись рядом с входом во дворец. Прислушался к своим ощущениям, сжал в руке металлический кругляш…
        - Что там, лорд Тень? Демона нет?
        Он отмахнулся от вопроса встревоженного гвардейца, продолжая смотреть на потоки ливня.
        Тревога бродила где-то поблизости, ласково обнимала за плечи, шептала что-то убедительное… но амулет оставался лишь слегка теплым, а пространство - пустынным.
        - Кажется, ничего, - произнес капитан, делая осторожный шаг вперед. - Я попробую дойти до храма.
        - Зачем?
        - Нужно… просто нужно.
        В глубине души он и сам не мог внятно ответить на этот простой вопрос. Наверное, все дело было в том, что спасти город от демона могли только двое - император и Огненный бог. Но император больше не участвовал в происходящем, а бог… с богом требовалось говорить. С ним и его служителями.
        И кому этим заниматься, как не командиру тайной стражи?
        - Глупость. - Идущий под дождем лорд недовольно поморщился, все-таки сумев докопаться до истинных мотивов своего поступка. - Какая глупость…
        Ему было страшно. Очень страшно. И это, наряду с отсутствием подчиненных и невозможностью хоть как-то влиять на происходящие вокруг события, сводило на нет сам смысл его существования.
        Громкая должность всего за несколько дней превратилась в пустой звук, а сам он окончательно стал никем. Трусом, неспособным пройти по улицам родного города без магической побрякушки…
        Неудивительно, что его тянуло доказать свою состоятельность. Если не другим, то хотя бы самому себе.
        Каким угодно способом.
        - Дурак… лучше бы продолжал людей во дворец отводить, - прошептал Джеко, останавливаясь возле казарм городской стражи.
        Здание, в котором он успел побывать вчера, за прошедшие сутки неуловимо изменилось. И стало идеально соответствовать картине внезапно наступившей мрачной осени.
        Пропитанные водой серые стены, разбитое окно с перекинутой через подоконник человеческой рукой, наполовину открытая дверь… тонкий кровавый ручеек, медленно струящийся по мокрым камням…
        Капитан осторожно подошел к входу, прислушался, затем собрался было зайти внутрь, но тут же передумал. Вряд ли в казарме находилось нечто способное помочь ему в противостоянии с демоном. А бесцельно смотреть на трупы ему давно надоело.
        Словно одобряя это решение, сквозь пелену дождя донесся очередной тоскливый вой. Лорд нервно осмотрелся по сторонам, отошел от неприветливого строения и двинулся к воротам.
        Здесь тоже было тихо и безлюдно. Стража отсутствовала, а массивные створки оказались гостеприимно распахнутыми. Сегодня кто угодно мог проникнуть в Дворцовый город - вот только желающих почему-то нигде не было видно.
        Джеко выбрался на совершенно пустую Императорскую дорогу и остановился, остро чувствуя собственную беззащитность.
        Тревога, уже довольно привычная и незаметная, вспыхнула с новой силой. Ожог на груди противно заныл, словно напоминая о том, чем ему грозит очередная встреча с демоном. Захотелось немедленно бросить свою сомнительную затею и вернуться в безопасный дворец.
        Лорд тихо выругался, а затем пошел вперед - наперекор обуревавшим его страхам.
        - Дойду, узнаю новости, вернусь. И все.
        В сотне шагов от стены ему встретился труп с оторванной рукой и практически полностью перегрызенной шеей. Еще немного дальше он наткнулся на самое настоящее побоище - крохотная и прежде уютная улочка была от края до края забросана ошметками плоти и обломками костей.
        Увидев открывшуюся перед ним картину, Джеко лишь покачал головой и отправился дальше, стараясь не поскользнуться на окровавленных булыжниках.
        Отец как-то говорил ему о том, что рано или поздно человек начинает привыкать к любым окружающим его ужасам. Получается, это было абсолютной правдой - то, что всего месяц назад заставило бы его вывернуться наизнанку, сейчас вызывало лишь брезгливое отвращение и желание уйти куда-нибудь подальше.
        Позади неожиданно скрипнула открывающаяся оконная рама, а потом до ушей капитана донесся громкий испуганный шепот:
        - Беги отсюда! Спрячься дома!
        Он обернулся и увидел бледного человека, выглядывавшего из окна второго этажа.
        - Беги! Она здесь!
        Амулет оставался успокаивающе теплым, так что Джеко лишь покачал головой. Но не стал ничего объяснять - просто отвернулся и продолжил свой путь.
        За его спиной тут же раздался стук поспешно захлопнутой рамы.
        Стараясь отвлечься от зрелища валяющихся повсюду внутренностей, капитан принялся думать о том, почему он больше нигде не слышит потустороннего шепота.
        Раньше были слуховые галлюцинации, которым никак не мешали амулеты, сейчас город заполнен ужасом, но амулеты начали действовать… есть ли в этом какой-то скрытый смысл? Есть ли связь с кошмарами, против которых защитные артефакты тоже оказались бессильны?
        Эти размышления позволили ему окончательно успокоиться и подойти к храму Огненного бога в довольно неплохом расположении духа. Трупов больше не попадалось, демон находился где-то далеко, а противный дождь постепенно шел на убыль - так что поводов для сиюминутных переживаний было не так уж и много.
        - Храм закрыт, - проворчал сидевший прямо за входной дверью седой жрец, увидев зашедшего внутрь посетителя. - Иди домой.
        - Я из тайной стражи. Мне нужен брат Кериш.
        - Брат Кериш мертв. Храм закрыт.
        Джеко уставился на преграждающего путь старика удивленным взглядом.
        - Как мертв? Демон ведь не может сюда попасть? Или может?
        - Я понятия не имею, что он может, а чего не может, - раздраженно ответил собеседник. - Двигай к себе домой и сиди там, целее будешь.
        Продолжая недоумевать по поводу смерти главы храма, капитан протянул вперед руку с перстнем.
        - Ты, похоже, не расслышал. Я - командир тайной стражи. Если брат Кериш мертв, то мне тем более нужно попасть внутрь. Позови того, кто принимает решения.
        Жрец неожиданно скривился и злобно сплюнул на мраморный пол.
        - Никто там никаких решений не принимает. И я здесь сижу только для того, чтобы люди этого непотребства не видели. Хочешь - иди, смотри, демоны с тобой. Командир, тоже мне… развелось стражи в городе, а толку нет ни хрена…
        Немного смутившийся лорд кашлянул, неловко кивнул, а затем прошел дальше.
        Под сводами молельного зала царила непривычная пустота. В трепещущем пламени факелов можно было рассмотреть стены, колонны, громадную статую, но и только. Людей, кроме остановившегося между каменными скамьями капитана, здесь не было.
        Он покрутил головой, затем прислушался и направился к дальней стене. Именно с той стороны сейчас доносились отзвуки приглушенных расстоянием голосов.
        Найдя ведущую в глубины здания дверь, Джеко осторожно поднялся по небольшой лесенке и оказался на пороге комнаты, в которой брат Кериш не так давно проводил общее собрание.
        Внутри помещения оживленно спорили и ругались несколько десятков жрецов.
        - …поэтому именно мне положено возглавить храм!
        - Повторяю, до окончания расследования выбирать главу храма нельзя! Нам нужен совет старших братьев!
        - Как на это посмотрит бог?!
        - Леккар, ты бы помолчал! Сначала докажи, что это не ты зарезал старика!
        - Захлопни пасть!
        - Устав храма гласит…
        - В уставе ничего нет про предателя, который убивает главу, а потом лезет на его место!
        - У тебя хоть одно доказательство есть?
        - Да! Есть доказательства? Или только слова?
        - Его кто угодно убить мог, даже ты! Он не запирал дверь, в отличие от всяких трусов!
        - Потому и умер. Лучше быть трусом, но живым.
        - Давайте успокоимся…
        - Нам нужен совет братьев!
        - Я как помощник брата Кериша могу временно исполнять его обязанности!
        - Иди лестницы мыть, помощник!
        Капитан слегка ошеломленно потряс головой, затем тихо отступил и медленно направился обратно.
        Сидевший у входа старый жрец был абсолютно прав - наблюдать подобные вещи обычным горожанам категорически не рекомендуется. Как можно верить в бога, зная, что его служители грызутся между собой, словно голодные помойные крысы? Если же вспомнить о том, что кто-то из этих крыс виновен в смерти главы храма, а теперь рвется на его место…
        Он вернулся к статуе, облокотился на массивный каменный пьедестал и задумался. Люди, олицетворяющие собой последнюю надежду Валески, упоенно переругивались неподалеку, божество не особенно-то спешило помогать… что оставалось делать ему, оказавшемуся в самой гуще событий, но по-прежнему не имевшему возможности хоть как-то на них повлиять? Только молиться…
        К сожалению, когда капитан решил обратиться к богу напрямую, у него получилась не почтительная просьба о помощи, а какой-то маловразумительный укор пополам с требованиями о немедленном вмешательстве. Поняв это, он смутился и тут же прервал свое неуклюжее воззвание.
        - Лорд Тень, какой сюрприз. - Поблизости неожиданно раздался усталый и очень хорошо знакомый ему голос. - Приятного дня.
        Джеко чуть-чуть вздрогнул, но все же сумел удержать себя в руках.
        - Приятного дня, - поворачиваться к объявившемуся в храме главному городскому стражнику ему не хотелось.
        И ведь не побоялся же, сволочь, тоже прошел мимо демона…
        - Судя по тому, что мне сообщил привратник, посещать братьев нет никакого смысла?
        Капитан почувствовал быстро усиливавшуюся злость, но все-таки сдержался и мотнул головой, по-прежнему не глядя в сторону своего вечного недоброжелателя.
        - Нет.
        - Жаль, - равнодушно произнес лорд Чаща. - У меня была надежда на то, что они смогут что-нибудь сделать.
        Джеко промолчал, думая о том моменте, когда можно будет покинуть храм без ущерба для собственной репутации. Хотя какая сейчас репутация…
        - Хочу вас поблагодарить, лорд Тень, - внезапно сменил тему стражник. - Несмотря на то что у нас с вами есть определенные разногласия, вы рассказали моим людям о том, как можно спастись от кошмаров. Я это ценю.
        - Не стоит.
        - И вы зря на меня сердитесь. Мы по одну сторону схватки.
        - Я знаю про Карлана и заговор. А также про слухи, которые ваши подчиненные распускали на улицах города.
        - Это все в прошлом, - отмахнулся от его слов собеседник. - Сейчас нам приходится думать о будущем.
        Джеко молча развернулся, двинувшись к выходу.
        - Приходите сегодня к шести на совет, - донеслось ему вслед. - Мы с капитаном Торко вас ждем. У гвардейцев.
        Кипящий от негодования лорд успел пройти по открытому пространству с полсотни шагов, прежде чем вспомнил о гулявшей где-то поблизости Невесте и остановился, нервно вцепившись в свое украшение.
        К счастью, артефакт оставался лишь слегка теплым, так что Джеко немного успокоился на этот счет и продолжил путь, еще раз вспоминая только что случившийся разговор.
        - Сволочь…
        Поведение лорда Чащи вызывало у него брезгливое непонимание. Сначала облить своего противника помоями, а потом протянуть руку дружбы, сделав вид, что ничего не случилось… Что это вообще было? Главный городской стражник настолько отчаялся из-за массовой смерти своих подчиненных, что решил подружиться с конкурентом? Или это была очередная непонятная подлость, замаскированная под попытку примирения?
        Его мысли прервал истошный вопль, донесшийся из-за соседних домов.
        Крик ударил по нервам, заставил встать дыбом промокшие волосы, вымел из головы посторонние мысли… и резко оборвался на какой-то странной булькающей ноте.
        Застывший посреди улицы капитан ощутил, что его амулет начинает нагреваться. Совершенно отчетливо, хотя и не слишком быстро. Демон явно находился где-то рядом, но пока что его внимание было занято кем-то другим.
        Пока что…
        Сбросив оцепенение, Джеко снова пошел вперед, стараясь двигаться как можно быстрее и бесшумнее. Пробрался сквозь лабиринт переулков, скользнул в полуоткрытые ворота Дворцового города…
        Металл в его ладони постепенно становился все горячее. Создавалось полное впечатление, что Невеста идет за ним следом, догоняет, но при этом все еще не подозревает о его присутствии.
        Капитан прошептал тихое ругательство, а затем все-таки перешел на осторожный бег, аккуратно перепрыгивая через встречающиеся на дороге лужи.
        Буквально через несколько секунд амулет обжег ему ладонь, заставив разжать пальцы и броситься к дворцу, уже совершенно не заботясь о скрытности.
        Благо до цели оставалось не так уж далеко.
        - Демон здесь?
        - Да. - Лорд остановился возле стоявших на посту часовых и, тяжело дыша, повернулся в сторону совершенно пустой площади. - Если верить амулету, то совсем рядом.
        - Вы смелый человек, лорд Тень, - уважительно произнес один из гвардейцев. - Удалось что-нибудь узнать?
        Он поморщился, вспоминая результаты своей вылазки. Ругающиеся жрецы, набивающийся в друзья стражник…
        - Ничего особенного.
        Магическая железка постепенно начала остывать. Заметив это, Джеко потерял интерес к происходящему на улице и отправился вглубь здания.
        Ему было тоскливо.
        Сегодняшний день доказал, что обладающий защитным артефактом человек при желании до сих пор может свободно перемещаться по городу. Творение древних магов надежно отгоняло страх, предупреждало о близости демона, а больше для подобных путешествий ничего и не требовалось.
        Но при всех своих достоинствах амулет лишь давал владельцу защиту - да и то слабую. Изгнать с его помощью Невесту не представлялось возможным. А те, на кого была хоть какая-то надежда в этом вопросе, неожиданно начали грызню за власть.
        - Как не вовремя…
        Или наоборот - очень даже вовремя?
        Капитан остановился посреди коридора, размышляя о смерти брата Кериша.
        Почему он решил, что жреца убили заговорщики из рядов служителей храма? Потому что услышал прозвучавшие там обвинения? А если предположить, что за этой смертью тоже стоит демон?
        Наибольшую опасность для потустороннего существа представляли две фигуры. Император оказался виртуозно выведен из игры… возможно, теперь просто пришла очередь главного жреца? Невеста не смогла дотянуться до нужного ей человека через кошмары, зато у нее отлично получилось воспользоваться помощью со стороны…
        Может быть, все обстоит именно таким образом?
        Джеко отошел к стене и, обнаружив там небольшой каменный выступ, уселся на него, продолжая выстраивать цепочку из рассуждений.
        Кем бы ни был убийца, он хорошо ориентировался внутри храма. Настолько хорошо, что смог сделать свое дело совершенно незаметно.
        Поскольку все более-менее умные преступники покинули Валеску еще неделю назад, то подозреваемых оставалось не слишком-то много. Значит, брата Кериша действительно убил один из жрецов. Скорее всего.
        Если при этом он выполнял требование Невесты… тогда получается, что демонологов нужно было искать совсем не в трущобах.
        Капитан громко и витиевато выругался, напрочь проигнорировав чей-то укоризненный взгляд.
        Ему следовало догадаться об этом еще тогда, когда пропал храмовый библиотекарь… или кто он там. Сначала убили брата Эссана, потом главу храма, а в итоге…
        - А в итоге Огненный бог нам не поможет. И никто не поможет. Проклятье!
        Поднявшись, он целеустремленно двинулся в сторону своих покоев, желая как можно скорее покинуть заполненные бродящими туда-сюда людьми помещения.
        Но не успел.
        - Лорд Джеко, какая приятная встреча. - Из смежного коридора, словно подгадав нужный момент, появилась леди Мирта, сопровождаемая компанией родственников. - Приятного дня. Вы знакомы с моей семьей?
        - Да, конечно. - Капитан выдавил из себя вежливую улыбку. - Лорд и леди Шиповник, мое почтение. К сожалению, я вынужден вас покинуть…
        - Простите меня, лорд Тень, - пробасил высокий и подтянутый аристократ, на руку которого небрежно опиралась бывшая любовница Джеко. - Боюсь, моя просьба не очень тактична, но в текущей ситуации все же придется ее озвучить. Скажите, нельзя ли нашей семье воспользоваться вашим гостеприимством на ближайшее время? Учитывая вашу дружбу с моей дочерью…
        - Я сожалею. - Капитан ответил гораздо быстрее, чем полагалось по этикету, и заметил, как смотревшая на него девушка сердито поджала губы. - Вас явно ввели в заблуждение. Леди Мирта недвусмысленно дала понять, что не нуждается в нашей дружбе. Прошу меня извинить, срочные дела.
        Окончательно наплевав на все правила приличия, он коротко поклонился и стремительно ретировался, уже через десяток секунд оказавшись за спинами гвардейцев, охранявших закрытую часть дворца от посторонних.
        Настроение слегка улучшилось. Отказывать порядочному и честному человеку, каковым в полной мере являлся пожилой лорд, было неловко. Но вот дать понять его дочери, что некоторые двери могут быть закрыты только навсегда… это стало действительно приятным событием.
        Конечно, со стороны произошедшее наверняка выглядело лишь довольно мелочной местью. Вот только какая ему, в сущности, разница? Пусть будет мелочная месть.
        Скоротечно завершившаяся встреча занимала его мысли не слишком долго. Оказавшись дома и блаженно развалившись на одном из диванов, капитан уставился в потолок, размышляя о совете, на который его позвал лорд Чаща.
        Стоит туда идти или все-таки нет?
        Глава 12
        - Вы упорно не хотите принять тот факт, что я клялся в верности императору. - Лорд Торко Южный наградил своего более молодого собеседника усталым взглядом. - И мою клятву не может отменить его недомогание.
        - Тем не менее вы должны видеть, что происходит вокруг, - осторожно заметил командующий городской стражей.
        - Само собой, лорд Чаща. Я не так слеп, как вы оба полагаете. Но гвардия служит правителю страны и никогда не пойдет против него. Потому что это гвардия, а не стража или еще какой-нибудь сброд.
        Джеко покосился на своего недруга, со злорадством отметил его тщательно сдерживаемый гнев, но тут же переключился на более важные вещи:
        - Ваше бездействие может стать причиной его гибели, лорд Южный.
        - Возможно. И что дальше?
        Разговор зашел в тупик. Впрочем, правильнее было бы сказать, что он из него и не выбирался. Оба стражника с самого начала совещания пытались убедить гвардейца в своей правоте, но тот последовательно отвергал все их доводы и напрочь отказывался забирать у больного старика ключи от хранилища.
        - Мы говорим не о том, господа. - Лорд Южный поднялся и, достав бутылку, принялся разливать по бокалам вино. - Давайте обсудим то, что мы действительно можем сделать. Сколько людей у вас осталось?
        - Двадцать три.
        - Я один.
        Хозяин кабинета по очереди взглянул на лица своих гостей и серьезно кивнул.
        - Мне жаль. Наши потери не такие большие. Сейчас на ногах сто семьдесят три гвардейца. Мы способны обеспечивать контроль внутри дворца, а также участвовать в любого рода сражениях за его пределами.
        - Боюсь, у нас все не так. - Городской стражник взял предложенный ему бокал и поморщился. - Из моих ребят согласны пойти на улицу человек пять. Остальные видели слишком много.
        - На меня можете не смотреть. - Джеко осторожно пригубил свой напиток. - Я готов идти в город, но я один.
        - Бывают ситуации, когда всего один воин способен переломить ход битвы, - дипломатично произнес гвардеец. - Хорошо. С этим мы разобрались. Остается понять, что нужно делать.
        - Очень легко задать этот вопрос, но очень сложно на него ответить, - усмехнулся лорд Чаща. - Стража уже не первый день пытается найти решение.
        - Возможно, есть новый след. - Немного поколебавшись, Джеко решил все-таки озвучить свои выводы по поводу случившегося в храме. - Есть вероятность, что мы ловили адептов Невесты не там.
        - Что вы имеете в виду?
        Пришлось рассказать обо всем, что занимало его мысли в последнее время. О возможной личности убийцы, его мотивах, времени совершения преступления, теоретической связи с демоном…
        После того как он закончил говорить, в комнате на некоторое время наступило задумчивое молчание.
        - Это интересно, - наконец промолвил лорд Южный. - Я думаю, ваши размышления правильны.
        - А какая от них польза? Жрецов осталось много, и найти среди них предателя сложно.
        - Меня интересует другое. Почему бог позволил ему оказаться в храме и совершить там убийство?
        - Он все еще слаб. - Джеко вспомнил свои разговоры с братом Керишем. - Наверное, ему просто не хватило сил и внимания для того, чтобы все предотвратить.
        - Понятно. - Гвардеец слегка скривился и сделал большой глоток. - А мы тут на него еще надеемся…
        - Мне кажется, нужно подумать над тем, чтобы как-то спасти жителей города. Это ослабит демона, сохранит жизни, а также укрепит доверие народа к правителю.
        - Хорошо, предлагайте. Что, по-вашему, требуется сделать?
        Лорд Чаща вздохнул и задумался. Потом недовольно произнес:
        - В безопасности люди будут либо во дворце, либо за пределами Валески. Это - единственные варианты.
        Гвардеец тут же помотал головой:
        - Я не пущу сюда всех подряд. Комплекс на это не рассчитан. Здесь можно разместить только тех, кто живет в Дворцовом городе. И то ненадолго.
        - Хорошо. Значит, задача разделяется на две составляющие. Тех, кто живет рядом, пригласим во дворец, остальных уберем из города.
        - Как у вас все просто, - не удержался Джеко. - Я сегодня привел во дворец троих человек. Это стало возможным только потому, что у меня был защитный артефакт. Без него ничего бы не вышло - на улице слишком страшно.
        - Хорошо, что вы подняли эту тему. - Лорд Южный опередил открывшего было рот стражника. - Что из магии у нас вообще есть?
        - Магические жезлы и пара десятков универсальных амулетов. - Капитан пожал плечами. - Еще запас алхимии на разные случаи жизни. Проблема в том, что все это не дает полной защиты. Всего лишь предоставляет немного лишнего времени.
        - Казначей выдал нам что-то подобное. - В голосе лорда Чащи послышалось раздражение. - Совершенно бесполезный мусор.
        - Который тем не менее позволил вам прогуляться по городу.
        - И что с того… мне, как и вам, лишь чудом удалось разминуться с демоном. Если бы он меня нашел, никакие украшения не помогли бы.
        - Сойдемся на том, что амулеты позволяют распознать приближающуюся опасность, а огненная смесь может на несколько секунд остановить демона, - дипломатично произнес гвардеец, снова берясь за бутылку. - Это лучше, чем ничего. Тем не менее с такой экипировкой заниматься спасением людей мы не сможем.
        - Да, это станет самоубийством, - неохотно признал стражник. - Что возвращает нас к вещам, спрятанным в сокровищнице.
        - Я не буду больше обсуждать этот вопрос.
        - В таком случае о чем еще тут можно разговаривать? - Джеко залпом допил свое вино и поставил бокал на стол. - Будем постепенно умирать, сидя во дворце.
        Лорд Южный поморщился.
        - Это неправильные мысли. Мы упираемся в то, чего не можем сделать. Нам надо думать о том, на что мы способны. Тогда появятся новые варианты.
        - Мы способны выйти в город, провести там какое-то время, а затем сдохнуть. Или убежать обратно во дворец - если повезет.
        - Вы слишком мрачно смотрите на вещи. - Лорд Южный снова принялся разливать вино. - Остановимся на том, что у нас есть возможность передвижения по городу. Это плюс.
        - Хорошо бы узнать, какие же теперь появились варианты. - Голос стражника буквально сочился сарказмом.
        - Давайте вернемся к жрецам, - предложил Джеко. - Я не могу придумать, чем еще мы можем заняться, кроме поиска предателей в их рядах.
        - И как именно искать? Предлагаете вломиться в храм и начать расследование? Это ни к чему не приведет.
        - Возьмите. - Гвардеец протянул гостям наполненные бокалы. - Лорд Чаща прав. Бегать по храму в поисках демонологов глупо. Они просто затаятся, и все. Нужно ловить их на месте преступления.
        - Точно. Окружить храм и подождать. Пока не придет Невеста.
        Некоторое время все трое молча пили вино, бросая друг на друга мрачные взгляды. Затем лорд Южный вздохнул, прошел к входу и, подозвав кого-то из своих людей, приказал принести ужин.
        - Нам требуются свои глаза среди жрецов. - Стражник, благосклонно отреагировавший на новость о предстоящей трапезе, чуть-чуть повеселел, а язвительность в его голосе уступила место задумчивости. - Нужно, чтобы кто-то следил за желающими выйти на ночную прогулку братьями.
        - Они сразу обратят внимание на чужака, - покачал головой гвардеец. - Возможно, кто-то из тайной стражи смог бы незаметно проникнуть в храм, но ее больше не осталось… Лорд Тень, у вас такое получилось бы?
        - Вряд ли. Этим всегда занимались другие.
        - Жаль…
        Вспомнив свой маленький отряд, Джеко почувствовал горечь. Затем его мысли невольно перескочили к гонявшейся за саккским послом Чери.
        - Надеюсь, ей хватит мозгов сюда не возвращаться…
        - О чем вы?
        - Простите, задумался. Последняя из моих подчиненных выполняет задание за пределами столицы. Мне бы не хотелось, чтобы она снова оказалась здесь.
        Собравшиеся в комнате люди примолкли, размышляя каждый о своем. Капитан гадал, суждено ли ему когда-нибудь увидеть отчет стражницы. И прилетит ли вообще ящерица в захваченный демоном город?
        Эта мысль повлекла за собой следующую, еще одну, а потом…
        - Боги, какой я дурак.
        - Не стесняйтесь, раскройте свою позицию как можно полнее, - тут же оживился лорд Чаща. - Нам интересно.
        - Почтовые ящерицы, - произнес Джеко, игнорируя издевку. - Во времена войны их использовали в том числе и для наблюдения за местностью.
        Несколько секунд прошло в тишине, потом гвардеец отставил в сторону свой бокал и растянул губы в зловещей улыбке.
        - Говорил же, что мы обязательно придумаем, что делать.
        - Нужно найти всех, кто возится с этими тварями. - Городской стражник тоже посерьезнел. - И перенести ящериц во дворец. Немедленно.
        Капитан почувствовал греющее душу предвкушение.
        - Я могу сходить в здание почты…
        - Стойте, лорд Тень. - Гвардеец протестующе поднял ладонь. - Вам пора бы уже привыкнуть к роли командира. Не обязательно все делать самому. Мои люди вполне справятся с этим. А нас ждет ужин.
        Во время неспешной трапезы у Джеко снова испортилось настроение - он некстати вспомнил о предпринимаемых до этого попытках прочесать город и теперь ругал себя последними словами.
        Ладно гвардия, для которой поиски демонологов никогда не были первостепенной задачей. Ладно городская стража, умеющая мыслить только привычными ей понятиями. Но он…
        Тошнее всего становилось от осознания того, что это ведь именно его далекий предок когда-то придумал использовать крылатых гадов таким способом. И отец об этом не раз рассказывал…
        - Доставили, лорд командир. - На пороге возникла фигура какого-то гвардейца. - Всех ящериц брать не стали, принесли десять клеток. Из почтовиков остался только один.
        Лорд Южный промокнул губы салфеткой и поднялся из-за стола.
        - Настала пора заняться делом. Следуйте за мной, господа.
        Идти пришлось недолго - буквально в соседнюю комнату. Именно там сейчас расположился ряд тесных клеток с рассерженно шипящими ящерицами, а также совершенно незнакомый Джеко человек, неловко жмущийся возле одной из стен.
        - Это Сторан, он работает с письмами уже два года, - пояснил сопровождавший их воин.
        Его командир удовлетворенно кивнул и повернулся к почтовику.
        - Сторан, твои знания нужны Империи.
        - Да, конечно, господин лорд. Я сделаю все, что скажете. Требуется отправить сообщение?
        - Требуется взглянуть на столицу глазами этих тварей. Ты знаешь, как это осуществить?
        Рептилии, недовольные таким обращением, дружно зашипели, а в глазах присматривавшего за ними человека появилось сомнение.
        - Я слышал о таком, господин лорд… но никогда не делал.
        - Значит, сделаешь сегодня. И научишь нас.
        Сомнение стремительно переросло в панику.
        - Господин лорд, это невозможно! У вас не получится вступить с ними в контакт просто так. Этому нужно долго учиться.
        - У нас есть задача, - невозмутимо ответил гвардеец. - Ты можешь ее решить. Если я не прав, то твое дальнейшее существование в стенах дворца становится бессмысленным. Можешь отправляться к себе домой. Ленар, выкинь его на улицу и передай часовым, что обратный проход запрещен.
        - Подождите! Не надо так, господин лорд! Я смогу видеть их глазами, обязательно смогу. У вас, скорее всего, не получится, но я все равно постараюсь научить!
        - Хорошо. Начинай рассказывать.
        Основы обращения с почтовыми ящерицами Джеко неплохо знал, поэтому пропустил вступительную часть мимо ушей. Его внимание привлекла сидевшая в одной из клеток и однажды уже виденная серо-белая рептилия.
        - Снежинка, это ты? Красавица…
        Толстая ящерица умиротворенно что-то прошипела, затем пододвинулась вплотную к решетке, без возражений позволив почесать себе загривок.
        - Возьмите ее на руки, - неожиданно предложил Сторан, обративший внимание на его действия. - Вы ей нравитесь.
        Пованивавшее тухлой рыбой чешуйчатое тельце оказалось довольно тяжелым. Впрочем, получившее свободу животное не стало разлеживаться у Джеко в руках, а быстро перебралось ему на плечо, устроившись там с гордым и независимым видом.
        - Вам определенно нужно сменить занятие, - не преминул заметить лорд Чаща. - Возможно, это ваше призвание.
        Капитан проигнорировал его слова, пытаясь как-то почувствовать мысли ящерицы. Безуспешно.
        - Им приходится привыкать к тому, как вы думаете, - пояснил почтовик. - Это происходит не сразу.
        Обучение продолжилось. Сторан по очереди предлагал аристократам выбрать себе какую-нибудь рептилию, затем подумать о ней что-то приятное, подружиться…
        У гвардейца это более-менее получилось, а вот стражник успеха не добился, получив болезненный укус.
        - Поганая сволочь!
        - С ними нужно ласково…
        - Так дело не пойдет. - Лорд Южный погладил сидевшую у него на руке ящерицу и повернулся в сторону выхода. - Ленар, нам нужен десяток людей. Тех, кто спокойно относится к подобной живности.
        - Да, лорд командир.
        - Зачем…
        - Ты будешь учить не только нас. Чем больше людей, тем выше шансы на успех.
        Увы, чуда все-таки не произошло.
        Спустя три часа возни с ящерицей Джеко смог уловить некое странное ощущение - как будто рядом с ним внезапно оказался кто-то большой, теплый и добрый. Интересный результат, но, к сожалению, совершенно недостаточный.
        Больше ни у кого из группы никаких успехов не наблюдалось. Рептилии благосклонно воспринимали добрые слова и подношения в виде кусочков сырого мяса, но общаться не хотели.
        - Я же говорил, что не получится, - в конце концов беспомощно произнес Сторан, виновато смотря на командира гвардейцев. - Но я смогу наблюдать за городом!
        Лорд Южный смерил его сердитым взглядом.
        - Хорошо. Уже почти полночь. Идем наверх.
        На четвертом этаже дворца находился небольшой сад под открытым небом. Именно там в итоге и остановилась их разнородная группа.
        - Опять дождь, - проворчал остановившийся рядом с Джеко стражник. - Как назло.
        - Они умеют летать под дождем, - тут же поспешно сказал почтовый служитель.
        Наверное, боялся, что его все-таки выгонят из дворца.
        - Меня больше беспокоит, как бы Невеста не пришла прямо сюда, - заметил гвардеец. - Давай выпускай ящерку.
        Сторан послушно прижался лбом к морде своей подопечной, зажмурился и замер. Некоторое время ничего не происходило, затем неподвижный человек ощутимо вздрогнул, а потом, не открывая глаз, подбросил рептилию в воздух.
        Ящерица хрипло квакнула, взмахнула крыльями и унеслась в ночь.
        - Что теперь?
        - Не мешайте…
        - Нам нужно знать, что происходит в окрестностях храма Огненного бога.
        - Я помню, не мешайте…
        Потянулись наполненные ожиданием минуты. Поняв, что немедленного результата не будет, Джеко сдвинулся под своды небольшой беседки, с тоской вспоминая о шляпе, которая по-прежнему оставалась в его кабинете.
        - Вижу город, но очень смутно, - неожиданно произнес Сторан. - Там темно…
        - Нам нужен храм, - тут же встрепенулся гвардеец. - Видишь его?
        - Нет, мы в стороне… сейчас.
        Снова наступила тишина, разбавляемая лишь плеском падающих капель.
        - Храм… там темно и ничего нет. Фонари почти не светят…
        - Смотри вокруг!
        - Да… господин… голова болит. Сильно…
        - Или ты прямо сейчас находишь тех, кто нам нужен, или идешь на улицу, - отрезал лорд Южный.
        Джеко подумал о том, что сегодня помощники Невесты вполне могли остаться дома. В таком случае дальнейший поиск становился совершенно бессмысленным. Как и мучения стоявшего с закрытыми глазами бедолаги.
        - Вижу огонь… горит какое-то здание. Рядом несколько трупов… меня сейчас вырвет…
        - Не смей, - рявкнул гвардеец. - Следи дальше!
        Еще через несколько минут Сторан пошатнулся и все-таки открыл глаза, повернувшись к находящимся в беседке аристократам. Свет магического фонаря отчетливо высветил тонкую струйку крови, стекавшую у него из носа.
        - Я больше не могу. Мне нужен перерыв.
        - Ты…
        - Господин, мне уже все равно. Можете выкинуть меня из дворца и искать своих врагов самостоятельно.
        Лорд Южный недовольно хмыкнул, но промолчал. Вместо него подал голос командир городской стражи:
        - Сколько тебе нужно времени?
        - Хотя бы полчаса, господин.
        - Что ты вообще видел?
        - Просто ночной город. - Сторан пожал плечами. - Кроме пожара и трупов, там нет ничего интересного.
        Спустя несколько секунд из темноты появился стремительный крылатый силуэт. Ящерица буквально свалилась с неба, резко затормозила и плюхнулась на плечо своему хозяину.
        - Она тоже устала, - извиняющимся тоном произнес тот.
        Отвечать почтовику никто не стал. Радостное предвкушение, возникшее после того, как Джеко вспомнил о возможности воздушной разведки, как-то незаметно исчезло. Собравшимся на крыше людям было неуютно и холодно, а их хитрый план упорно отказывался воплощаться в жизнь - какие уж тут разговоры…
        В конце концов Сторан не выдержал всеобщего ожидания и опять поднял ящерицу в воздух.
        Кровавая струйка, только-только остановившаяся, тут же с радостью побежала снова.
        - Вижу город… храм… везде пусто…
        Через какое-то время ему пришлось сделать еще одну передышку.
        О том, чтобы уйти из сада, никто даже не заикнулся.
        Джеко понял, что, если понадобится, они проведут здесь всю ночь. И каждую следующую. До тех пор, пока поклонявшиеся демону люди не будут найдены, или пока не умрет занимающийся разведкой несчастный.
        - Еще несколько минут, пожалуйста. Я понял, как нужно действовать. Главное - не сливаться мыслями надолго. Тогда я смогу делать это чаще.
        - Хорошо. Возьми платок, у тебя кровь течет.
        Во время пятой попытки измученный и едва держащийся на ногах Сторан неожиданно оживился.
        - Этого раньше не было… площадь Медянки, кажется… на запад от храма. Там огоньки. Синие… нет, голубые. Больше не могу…
        Он открыл глаза и пошатнулся. Затем обвел взглядом напряженные лица столпившихся рядом лордов.
        - Площадь Медянки. Я не рассмотрел все, но там были огни. Со стороны Кожевенной улицы…
        - Отлично, - нетерпеливо перебил его гвардеец. - Это они?
        - Откуда я знаю? - Сторан слабо удивился вопросу. - Там было темно, я увидел только немножко света. Как будто что-то горело на земле. Но горело не обычным огнем, а синим.
        - Это печать, - произнес капитан, чувствуя странное щемящее чувство при воспоминании об увиденном во сне рисунке. - Это печать Невесты.
        - Вы уверены?
        - Мне снился кошмар, там был рисунок, горящий бирюзовым пламенем. Это не может быть совпадением.
        - Вряд ли это что-то еще, - согласно кивнул лорд Чаща. - Пора собирать людей.
        - Нужно срочно попасть на эту площадь, - возразил ему Джеко. - Вряд ли они будут ждать, пока мы кого-то соберем…
        - Вы хотите отправиться туда лично?
        - А вы - нет?
        - Может быть, это ловушка, господин?
        - Тебя это уже не касается. Иди отдыхать, заслужил…
        - Лорд Тень прав. Через пять минут нам нужно выйти из дворца. Бегом, господа!
        Дожидавшийся их в принадлежавших гвардии помещениях Ленар совсем не обрадовался желанию своего командира лично отправиться в город.
        - Вы пойдете туда сами? Вам нельзя.
        - Они идут - и я иду, - раздраженно ответил лорд Южный, быстро застегивая куртку и путаясь в перевязи с мечом. - Ты остаешься за старшего.
        - Вам нельзя идти вместе, - упрямо произнес носящий лейтенантские нашивки гвардеец. - Если вы все погибнете, столица останется без присмотра.
        Одевавшийся лорд на секунду замер, скрипнул зубами, а затем повернулся в сторону Джеко.
        - Он прав. Мы справимся, если вы дадите десяток гвардейцев, - подтвердил тот.
        Ленар благодарно кивнул:
        - Все уже собрались и ждут. Я пойду с ними вместо вас, командир.
        - Вы нужны своим людям и императору, - очень вовремя заметил лорд Чаща. - А вот мы уже никем не командуем. Нам и идти.
        Гвардеец обвел всех окружающих злым взглядом, потом в сердцах швырнул оружие на пол.
        - Так собирайтесь! Чего вы ждете?
        - Я всегда готов. - Джеко пожал плечами.
        - Мы готовы, - подтвердил стражник.
        Небольшой отряд пронесся сквозь спящий дворец с шумом и грохотом, не обращая никакого внимания на разбуженных и испуганно смотрящих им вслед людей.
        Коридоры, залы… главный вход.
        - Старайтесь, чтобы ничего не звенело, - на бегу проговорил лорд Чаща. - Топайте тише. Следите за амулетами. У всех есть амулеты?
        - Да, - ответил ему Ленар. - Мы забрали их у ваших людей.
        Стражник ругнулся, сказал что-то еще, но вокруг сомкнулась стена ливня и Джеко ничего не расслышал.
        Его собственный амулет оставался умиротворяюще теплым… надолго ли?
        Промчавшись до ворот Дворцового города, они слегка замедлили бег - освещение за стеной было не в пример хуже, чем внутри. Впрочем, оно все же было, а тусклые фонари умудрялись даже сквозь дождь немного разгонять мрак.
        Один из гвардейцев неожиданно споткнулся и растянулся на грязной мостовой, но, не издав ни звука, поднялся, тут же продолжив движение.
        - Стой! - Лейтенант вскинул вверх руку. - Мы на подходе. Приготовить арбалеты. Успокоить дыхание. Вперед, шагом.
        Его приказ безропотно выполнил весь отряд - даже судорожно втягивавший в себя воздух городской стражник.
        - Пятерка Джонта, лорд Тень, идете по Кожевенной. Старший - лорд Тень. Остальные - за мной. Атака по готовности.
        Джеко молча кивнул подошедшим к нему гвардейцам, после чего развернулся, направившись по указанному Ленаром направлению.
        Кожевенная улица была довольно длинной и прямой, но заканчивалась небольшим изгибом, так что им удалось подкрасться к своей цели совершенно незаметно. По крайней мере, капитан искренне на это надеялся.
        - Стоп. Все готовы? Площадь небольшая, враг может оказаться прямо перед нами.
        - Да, лорд Тень.
        - Выходим цепью. Целимся в того, кто напротив. Вперед.
        Воины разошлись в стороны и, сжимая в руках арбалеты, быстрым шагом двинулись вперед.
        Джеко, ощущая в ладонях ребристую рукоять, шел вместе со всеми, лихорадочно размышляя о том, что их ждет за поворотом. Сколько адептов успел собрать демон? Явился ли на зов? Кто вообще окажется перед ними…
        Он на мгновение опустил оружие и прикоснулся к мокрому металлу амулета. Тот, остыв под дождем, был еще более холодным, чем обычно.
        - Вперед, - сам себе прошептал лорд, сворачивая за угол. - Вперед…
        На стыке улицы и площади горела земля.
        Сложный рисунок, раскинувшийся на несколько шагов в ширину, сиял холодным бирюзовым светом. Острые языки призрачного огня слегка разгоняли сумрак, освещали стены ближайших домов… и троих человек, склонившихся над чем-то, лежащим в центре магической печати.
        Очередная жертва?
        Пока он пытался разобраться в том, что происходило впереди, окружавшие его гвардейцы без сомнений и колебаний выполнили полученный приказ. Остановились, прицелились, а затем практически одновременно потянули за скобы.
        По улице пронесся слаженный резкий свист. Один из расположившихся посреди пламени людей смешно подпрыгнул и с коротким криком рухнул на спину. Двое других, убитые наповал, свалились ничком.
        Джеко замер, держа в руках взведенный арбалет и пытаясь услышать хоть что-то, что отличалось бы от умиротворяющего шума дождя. Потом осторожно двинулся вперед, сопровождаемый обнажившими мечи воинами.
        Вблизи печать оказалась точно такой же, как и в его сне. Возможно, какие-то отличия все же были, но капитану показалось, что сходство просто абсолютное.
        Не хватало только противного белого тумана.
        - Лорд Тень, все чисто. Они мертвы.
        Неподалеку показался ведомый Ленаром отряд. На какой-то миг Джеко испугался, что сейчас в них самих полетят арбалетные болты, но гвардейцы действительно отлично знали свое дело и стрелять в товарищей не собирались.
        - Что здесь?
        - Наш предатель, - медленно ответил капитан, смотря в застывшие глаза лежавшего перед ним брата Эссана. - Мы нашли того, кто это все затеял…
        Похоже, загадочное письмо действительно содержало важную информацию. Настолько важную, что прозябавший в архиве жрец решил примерить на себя роль всемогущего демонолога.
        Судя по всему, у него это неплохо получилось.
        - Кто еще в круге?
        - Этого принесли в жертву, лейтенант. - Один из гвардейцев склонился над перетянутым веревками телом. - Он мертв.
        - То есть всё? Задача выполнена? Что дальше?
        Джеко немного растерянно осмотрелся по сторонам.
        Едва освещенная фонарями ночная площадь, угасающий магический рисунок, дождь, трупы… столпившиеся вокруг них гвардейцы…
        Действительно, а что дальше-то?
        До его ушей донеслось странное шипение. Лорд скосил глаза вниз, с удивлением глядя на окутавшийся паром амулет.
        Стоявший рядом с ним воин вскрикнул и принялся лихорадочно расстегивать куртку.
        - Что это?
        Капитан почувствовал растекающийся по коже холод. Ноги сами собой сделали маленький шажок назад…
        - Дерьмо… дерьмо! - Его спутники, все еще ничего не понимая, с ругательствами вытаскивали спрятанные под одеждой артефакты.
        Лорд Чаща, чей амулет, как и у Джеко, висел поверх куртки, уставился на капитана взглядом, в котором причудливо смешались безнадежность, отчаяние, а также какое-то странное облегчение. Он тоже обо всем догадался…
        На противоположном краю площади появился невысокий светлый силуэт. Появился, мгновение простоял в неподвижности, а потом издевательски медленно двинулся вперед, направляясь в сторону не обращавших на него никакого внимания гвардейцев.
        Лорд Чаща, заметивший, что Джеко неотрывно смотрит куда-то ему за спину, изогнул губы в горькой усмешке, а потом медленно прикрыл глаза.
        Девушка в изящном белом платье прошла уже больше половины пути, когда капитан все-таки заставил себя открыть рот:
        - Демон!
        Ленар, тоже стоявший к Невесте спиной, обернулся и произнес удивленное ругательство.
        - Бегите, - прошептал Джеко, пятясь назад и шаря по карманам в поисках пузырьков с алхимическим зельем. - Бегите! Сейчас!
        Его никто не послушал.
        Лорд Чаща продолжал стоять, подняв лицо к падающему с неба дождю и улыбаясь. Гвардейцы, повинуясь короткой команде лейтенанта, подняли мечи, разворачиваясь в сторону замедлившей движение гостьи.
        - Сомкнуть ряд!
        Невеста остановилась рядом с направленными на нее клинками. Улыбнулась, демонстрируя всем аккуратные жемчужные зубки.
        Снова шагнула вперед.
        Оказавшийся напротив нее воин сделал стремительный выпад. Практически неразличимое в полумраке лезвие меча рванулось к цели… и остановилось, намертво сжатое тонкой ладошкой.
        В следующее мгновение демон легко, словно танцуя, крутанулся на месте.
        Человек, не успевший отпустить рукоять, оказался буквально выдернут из строя. Затянутая в шелк изящная рука взметнулась вверх и тут же опустилась - резко, стремительно, неотвратимо.
        Обезглавленное тело рухнуло на мостовую.
        На белой ткани появились первые кровавые пятна.
        - Те, кто решил сражаться, умерли, - прошептал Джеко, вспоминая услышанные утром слова стражника. - Все…
        Кружащаяся фигурка оказалась среди строя гвардейцев. Прозвучал чей-то хриплый вскрик, а потом люди начали один за другим валиться на землю.
        Ему под ноги прилетело чье-то оторванное запястье. Следом за этим капитан увидел, как разлетается на куски голова городского стражника - и наконец-то очнулся от ступора.
        Смерть снова была рядом.
        - Бежим!
        Проверять, последовал ли кто-то его призыву, он не стал. Просто развернулся и бросился обратно по Кожевенной улице, судорожно вспоминая, какой из отходящих от нее переулков ведет в сторону храма.
        Кажется, здесь…
        За спиной послышался неясный шум. Джеко отшвырнул в сторону бесполезный арбалет и, наконец-то вытащив из кармашка огненное зелье, на бегу подбросил его вверх.
        Спустя несколько секунд пространство между домами осветилось от вспыхнувшего позади пламени.
        - Быстрее…
        Капитан не успел вовремя замедлить бег на повороте, поскользнулся и упал, но тут же вскочил, снова помчавшись вперед.
        Храм вынырнул из дождя, как огромная скала. Безжизненная, темная… неприступная. Подбежавший к дверям капитан всем телом ударился о массивную створку - и отлетел обратно, снова оказавшись на мостовой.
        - Нет-нет-нет…
        Сообразив, что жрецы попросту заперли здание на ночь, он выхватил жезл и, не тратя время даже на то, чтобы оглянуться назад, выпустил заряд туда, где просматривалось нечто вроде замочной скважины.
        - Давай же…
        Второе применение артефакта вызвало резкий прилив усталости, но кусок дверного полотна рассыпался мокрой трухой, а створки слегка сдвинулись с мест. Джеко еще раз прыгнул вперед, опять ударился о двери… потом вспомнил, что они открываются наружу и, рванув за ручки, все же открыл проход. Буквально провалился внутрь, обернулся…
        Девушка в белом… в красном платье стояла прямо за порогом, с любопытством рассматривая объятого страхом человека.
        Капитан, увидев горящие оранжевым огнем глаза, ощутил неожиданный прилив сил и принялся быстро перебирать ногами, отползая подальше от входа.
        Невеста совсем по-человечески хмыкнула. Спокойно шагнула вперед, протянула руку…
        Прижавшегося к стене лорда обдало волной жара. В темной комнате засветился воздух, по мраморным плитам побежали ручьи жидкого огня, а затем все вокруг заполнило ревущее пламя, заставившее демона поспешно отступить назад.
        Оставшийся невредимым Джеко почувствовал всепоглощающую радость. Совершенно исступленную, животную.
        Спустя еще секунду все исчезло. От бушующей стихии остались только слабые огненные лепестки, лениво гулявшие по косякам и порогу.
        Лорд ощутил новую волну паники, но быстро успокоился, поняв что стоявшее перед ним существо не собирается повторять свою попытку.
        Поднялся на дрожащие от слабости ноги.
        - Вот значит, как, - неожиданно произнесла Невеста, склонив голову набок и глядя на него с легким прищуром. - Джеко Тень, потомок великого героя… или трус, бросающий друзей в бою?
        - Да пошла ты, скотина, - произнес он, чувствуя лишь бесконечную усталость.
        - Как грубо. - Девушка неодобрительно сверкнула глазами. - Ты со всеми своими знакомыми женщинами разговариваешь таким образом? Я спрошу их при случае. Совсем скоро.
        - Совсем скоро тебя выкинет из нашего мира. - Капитан постарался, чтобы в его голосе отчетливо прозвучало презрение. - Идиоты, возомнившие себя демонологами, мертвы. Призывать тебя больше никто не станет. Захочешь остаться - сдохнешь сама.
        Рассматривавшая его Невеста неожиданно рассмеялась - весело и беззаботно. Потом успокоилась и снова заговорила:
        - Знаешь, я ведь не раз общалась с тем самым Кейро. Он в то время только-только стал Тенью. Умный, безжалостный… ему было приятно помогать. Настолько приятно, что наш последний сон оказался полон тепла и покоя…
        Ее глаза на мгновение вспыхнули огнем, а гулявшая по губам улыбка исчезла, сменившись неприятной гримасой.
        - Сейчас же передо мной стоит ничего не понимающий глупец, который недостоин даже своего имени. Рано или поздно ты тоже заснешь, мальчик. Я подожду.
        Капитан открыл рот для ответа, но перед ним уже никого не было.
        Пламя, окаймлявшее вход, тоже погасло.
        Некоторое время Джеко бездумно рассматривал ночную площадь, затем тяжело вздохнул и развернулся к ведущей внутрь храма двери. Толкнул ее. Злобно выругался, поняв, что братья озаботились еще одним замком. От души пнул створку ногой.
        - Пошел вон, - донесся с другой стороны слабый дрожащий голос. - Иначе бог проклянет тебя!
        - Если ты мне не откроешь немедленно, я тебя сам прокляну! - рявкнул он в ответ. - Я из тайной стражи.
        Последовало непродолжительное молчание. Затем голос раздался снова:
        - Чем докажешь?
        - Если ты не откроешь дверь, я ее разнесу, а потом оторву тебе голову!
        - Бог…
        - Бог только что спас меня от демона. Он простит твою смерть.
        Рядом открылось маленькое окошко. В темном помещении заплясали слабые оранжевые блики.
        - Покажи кольцо.
        Мысленно обругав осторожного жреца еще раз, капитан продемонстрировал свой перстень.
        Спустя полминуты дверь открылась, явив взору Джеко двух пожилых братьев, один из которых оказался вооружен длинным старым мечом.
        - Я его раньше видел, - сообщил владелец оружия своему напарнику. - Это лорд Тень.
        - Заходите, - неохотно произнес второй жрец. - Зачем вы пришли?
        - От демона спасался, - раздраженно ответил стражник, пробираясь мимо него в зал. - Останусь у вас на ночь.
        - Э… хорошо.
        Не обращая больше внимания на принявшихся возиться с запорами братьев, он прошел сквозь все помещение, остановившись возле статуи.
        - Спасибо за то, что спас меня. Слышишь?
        Каменный исполин, как обычно, ничего не ответил.
        Несколько секунд капитан задумчиво смотрел на огромную ногу. Потом отодвинулся в сторону и уселся на ближайшую скамейку, вспоминая свой разговор с демоном.
        Судя по всему, Невесте было совершенно наплевать на смерть своих адептов. Если же принять во внимание ее последние слова…
        - Я сказал, что она больше не сможет творить свои дела… она засмеялась и назвала меня глупцом… получается, это не так? Проклятье…
        Джеко почувствовал приступ настоящего отчаяния. Наконец-то обнаружить таинственных призывателей, устроить очередную авантюрную вылазку, уничтожить врагов ценой жизни своих спутников - а зачем? Затем, чтобы узнать, что демон твои усилия даже не заметил?
        - Твою мать. - Лорд поднялся на ноги и от души пнул оказавшуюся рядом колонну. - Дерьмо!
        Стало только хуже.
        - Чего же я не могу понять? - пробормотал капитан, ковыляя обратно к статуе. - Бог! Где я ошибся?
        Ответом ему послужило лишь молчание. Даже жрецы, уже успевшие запереть дверь, предпочли затаиться где-то возле входа, не желая связываться с буйным гостем.
        - Бог… твою мать! Больше никто не знает, что делать. Понимаешь? Никто! Мы думали, что все дело в этих сволочах, но это не так. Ты понимаешь? Если ты не поможешь, все умрут. Город умрет, все его жители умрут, император умрет… даже твои жрецы - и те сдохнут. В тебя никто больше не поверит, если ты не спасешь нас прямо сейчас. Ты слышишь?
        Ничего не произошло. Лишь постепенно затихало гулявшее среди высоких стен эхо.
        - Покажи мне, где я не прав. Просто покажи, если ты настолько слаб, чтобы выкинуть эту тварь из Валески. Сделай хоть что-нибудь!
        Тишина.
        - Сволочь. - Джеко, окончательно потеряв самообладание, обрушил магический жезл на каменную ступню.
        Безрезультатно.
        - Ты недостоин молитв. - Он без сил опустился на пол, прислонившись спиной к постаменту. - Ты просто ничтожество. Пустышка.
        Среди клубившегося между колоннами сумрака внезапно вспыхнула огненная искорка. К ней присоединилась вторая, третья… спустя несколько секунд перед замершим в изумлении человеком оказалось настоящее огненное облако.
        Искры на мгновение вспыхнули, сливаясь в огромный клуб пламени… затем все исчезло. Осталась только висящая в пустоте полупрозрачная картина.
        Темная комната. Огромная плита, закрывающая собой весь пол. Горящая багрянцем и бирюзой магическая печать, вытравленная в камне….
        Видение потускнело и растворилось в воздухе.
        Джеко остался сидеть на холодном мраморе, ошеломленно пялясь в пространство.
        Глава 13
        Попытки как-то осмыслить произошедшее ни к чему толковому не привели - сказывалось позднее время суток и накопившаяся усталость. Джеко упорно сражался с подступающей сонливостью, но перенервничавший организм все настойчивее требовал отдыха и в конце концов победил.
        - Лишь бы ничего не приснилось… бог, ты…
        Когда капитан открыл глаза, то оказалось, что возле скамейки, на которой он заночевал, собралось практически все население храма. Братья сидели на соседних лавках, стояли между колоннами, о чем-то тихо переговаривались…
        - Что еще? - Джеко осторожно потянулся, а затем сел, рассматривая жрецов недобрым взглядом.
        - Нам нужно с тобой поговорить, брат. - Вперед выступил седовласый худой старик. - Касательно дарованного богом знамения.
        - Говорите.
        - В последнее столетие он не являл нам видений. Скажи, почему ты был избран?
        Лорд вспомнил свои слова, адресованные грозному божеству. Почувствовал отголоски испытанной в тот момент злости. Раздраженно передернул плечами.
        - Наверное, потому, что я здесь единственный, кто до сих пор пытается помочь городу. Вы, словно стая грязных вонючих крыс, грызетесь между собой, а император болен. Что-то делают лишь стражники с гвардейцами. Нет ничего удивительного в том, что бог обратился именно ко мне.
        Жрец стоически проглотил оскорбление и даже улыбнулся.
        - Скажите, лорд Тень, что было в увиденном вами знамении?
        - Место, из которого черпает свои силы демон. Разве ваши храбрые часовые не рассказали об этом?
        - Они видели только огненное облако, - терпеливо произнес старик. - Мы знаем, что с его помощью бог являет картины мира избранным.
        - Ну, теперь знаете и все остальное. - Джеко начал терять остатки интереса к разговору. - Сколько сейчас времени?
        - Около полудня, - тут же подсказал кто-то из толпы.
        - Значит, мне пора во дворец. Приятного дня.
        - Лорд Тень, подождите. - Разговаривавший с ним жрец встрепенулся и протянул вперед руку, словно желая остановить своего гостя. - Скажите, вы пойдете сражаться с демоном?
        - Я пойду говорить с принцем.
        - Имеется в виду - потом.
        - Не знаю.
        - Храм считает, что вам нужна помощь. Мы хотим, чтобы с вами отправились наши люди.
        Капитан посмотрел на него долгим выразительным взглядом:
        - Надо же. Вы столько времени ничего не делали, сидели в своем коконе, словно жирные ленивые гусеницы, а теперь жаждете помочь? - Он почувствовал, что все раздражение, накопившееся за время его общения с братьями, всесокрушающим потоком рвется наружу. - Боитесь, что вся слава пройдет мимо вас?
        Жрец стерпел и это, хотя его улыбка слегка увяла. Наверное, посланное кому-то видение значило для него действительно очень много.
        - Лорд Тень, не судите нас всех только потому, что прежний глава храма делал то, что делал. Брата Кериша больше нет. И мы хотим принести пользу.
        - Хорошо. - Джеко почувствовал, что его злость быстро уходит, сменяясь равнодушием. - Делайте, что хотите.
        - Мы отправим с вам пятерых братьев, - тут же отреагировал на его слова старик. - Они послужат проводниками силы бога и защитят вас от демона.
        Лорд скептически улыбнулся, но затем все-таки махнул рукой, приняв предложение. Не так уж у него сейчас много людей, чтобы отказываться от новых…
        Отданные ему в помощь жрецы все как один оказались молодыми и крепкими, а в глазах у каждого горел огонь настоящей веры.
        Возможно, именно такие люди действительно имели шанс получить поддержку от бога. Кто, если не они?
        На пороге храма Джеко остановился, с тоской глядя на затянутую легкой дымкой площадь. Его амулет расплавился еще ночью, новый взять было неоткуда, а демон наверняка гулял где-то поблизости…
        - Идем, брат Джеко? - спросил его самый нетерпеливый из сопровождающих, тоже рассматривая окрестности.
        - Нет. Сидим и ждем.
        Подавая пример, он опустился на пол и устроился там, скрестив ноги.
        Братья с некоторым недоумением последовали его примеру. Остальные жрецы, наблюдавшие за всем этим из зала, принялись недоуменно шушукаться.
        - Лорд Тень, почему вы остались?
        - Я не пойду к ней в лапы. Мы подождем.
        - Чего?
        - Мы просто подождем.
        Потянулись долгие минуты. Капитан, продолжавший смотреть сквозь дверной проем, не чувствовал никаких признаков присутствия демона. Но верить своей интуиции не собирался. Оставалось только ждать.
        Минут двадцать спустя со стороны портовых трущоб донесся едва слышный печальный вой. Какая-то собака упоенно взывала к небесам, изливая в пространство свой страх и отчаяние.
        - Идем. - Джеко поднялся с пола и скривился, поняв, что отсидел ногу. - Проклятье… Сейчас. Идем ко дворцу как можно быстрее. Пока она далеко.
        Сзади послышался испуганный шепот - жрецы, оказавшись за пределами храмовых стен, принялись молиться, растеряв значительную часть своего боевого настроя.
        Лорд незаметно улыбнулся. Клубившийся над городом ужас никуда не делся, но сегодня он ощущал его дыхание совсем не так остро, как вчера.
        Человек действительно может привыкнуть ко всему. Даже к гуляющей рядом смерти…
        К счастью, его нога пришла в порядок достаточно быстро. Капитан тут же ускорился, практически перейдя на бег. А затем плюнул на все и побежал.
        Братья сосредоточенно пыхтели у него за спиной.
        На удивление, по дороге им не попалось ни одного трупа. Город напоминал собой призрака, лишенного хоть каких-либо намеков на жизнь. Мертвые дома, пустые улицы, туман… и далекий тоскливый вой.
        - Быстрее, - произнес он, когда отряд миновал ворота Дворцового города. - Осталось чуть-чуть.
        Вой затих. Наступила тревожная неприятная тишина, разбавленная только топотом ног по брусчатке. Джеко очень живо представил, как Невеста, закончив свои дела в трущобах, выбирает новое место для прогулки. Навестить храм? Ремесленные кварталы? Или же прогуляться вокруг дворца, посмотреть, не вышел ли оттуда кто-нибудь неосторожный?
        - Быстрее!
        Напрягая все силы, они все-таки добрались до входа, пронеслись мимо озадаченных часовых и остановились, тщетно пытаясь отдышаться.
        Джеко, усиленно втягивавший в себя воздух и прижимавший руку к правому боку, подумал о том, что праздная жизнь его слишком расслабила. Когда-то он тренировался каждый день, мог пробежать город вдоль и поперек, а теперь…
        Рядом появился незнакомый ему гвардеец.
        - Лорд Тень, больше никто не придет?
        - Нет. - Он покачал головой. - Мы выполнили задачу, но потом появился демон.
        - Лорд Южный приказал передать тем, кто вернется, что он как можно скорее ждет их в кабинете.
        - Не сейчас. Я иду к принцу.
        Вопреки собственным словам, для начала Джеко позаботился о своем отряде, разместив его в первой попавшейся пустой комнате. А следом за этим отправился на поиски городского управляющего. Благо тот не особенно любил покидать свои владения и нашелся практически сразу же.
        - Лорд Тень, я чрезвычайно рад вас видеть! Позвольте мне…
        - Потом, - отмахнулся капитан. - Лорд Шарно, мне очень нужна ваша помощь. Скажите, как выглядит проход к древним гробницам?
        - Мм… вы имеете в виду те гробницы, которые расположены в катакомбах?
        - Да.
        - Насколько мне известно, когда их запечатывали, вход еще находился на открытом воздухе, - пожал плечами управляющий. - Поэтому никто не стал придумывать что-то сложное. Просто положили каменную плиту, а потом продолжили строительство канализации. Так все и осталось.
        - Вы видели это место своими глазами?
        - Да. Вокруг этого камня воздвигли стены, потом установили перекрытия, засыпали землей…
        - Мне неинтересно, как все строилось. Как это выглядит?
        - Просто маленькая комната с большой гранитной плитой. - В голосе лорда Шарно явственно чувствовалось недоумение. - А что такое?
        - Есть ли в подземельях Валески другое место, которое было бы похоже на это?
        - Я о таком не знаю… так что все-таки случилось?
        - Пока не могу сказать. - Джеко ощутил подступающий азарт. Словно охотник, наконец-то наткнувшийся на правильный след. - Прошу прощения, мне нужно спешить.
        - Да, конечно…
        Капитан быстрым шагом пересек дворец, практически не обращая внимания на приветствия встречных. Поднялся в императорское крыло и остановился перед стоявшими на страже гвардейцами.
        - Приятного дня. Я должен поговорить с принцем. Это срочно. Настолько срочно, что его высочество можно разбудить. Или прервать его обед. Или оторвать от любовницы.
        - Хорошо, ждите. - Выслушавший его сержант покладисто кивнул и скрылся за дверью.
        Джеко принялся нервно расхаживать из угла в угол, страдая от вынужденного безделья и гадая, сколько продлится ожидание.
        Впрочем, сын императора отнесся к его визиту с должным вниманием - гвардеец явился обратно уже через пару минут.
        - Он вас ждет.
        - Благодарю.
        Принца действительно оторвали от трапезы, но он не особенно печалился по этому поводу. Или не показывал виду.
        - Ваше высочество.
        - Приятного дня, лорд Тень. Оставьте церемонии, рассказывайте.
        - Ваше высочество, сегодня ночью мы с лордом Чащей и отрядом ваших гвардейцев уничтожили троих последователей демона. Лорд Чаща и гвардейцы погибли. Мне удалось укрыться в храме. Я поговорил с Невестой и добился от Огненного бога помощи. Теперь все в ваших руках.
        Его собеседник резко посерьезнел, выпрямился в кресле и отставил чашку, которую до этого держал в руках.
        - Про события я услышал. Теперь - факты.
        - Демонологи оказались жрецами-отступниками. Скорее всего, в их руки попало некое письмо, из-за которого они решили организовать собственный культ. Но при этом Невеста совершенно не отреагировала на их смерть и дала понять, что никак не зависит от проводимых в городе обрядов. Я успел немного обдумать ситуацию и пришел к выводу, что это правда. Данное сообщение попало в храм тогда, когда демон уже был в городе.
        - Дальше. Возьмите чай, промочите горло.
        - Спасибо, ваше высочество. Огненный бог послал мне видение. В нем была магическая печать - скорее всего, именно та, благодаря которой демон обосновался в Валеске.
        - Дальше.
        Капитан отметил, что пальцы принца нервно сжали подлокотники кресла. Похоже, наследник престола очень хорошо понимал сложившееся положение.
        - Я думал об этом ночью. Единственное место, которое по описанию похоже на увиденную мной картину, это запечатанные гробницы под городом. Я только что общался с лордом Шарно, и он подтвердил мои мысли.
        - То есть демон живет в городе из-за того, что кто-то создал эту печать. А теперь ее нужно разрушить.
        - Все правильно, ваше высочество.
        - Хорошо. Что дальше?
        - Мы не сможем попасть туда без настоящего оружия. Она нас убьет, сразу. Нужно открыть сокровищницу.
        Принц надолго задумался, барабаня пальцами по дереву и бросая на замершего перед ним капитана странные взгляды. Затем произнес:
        - Отцу по-прежнему плохо. Он не способен принимать решения. Мастер Оккон умер сегодня ночью от кошмара и не может помочь. Лорд Южный против того, чтобы я распоряжался ключами от хранилища. Его можно понять, но это никак не облегчает ситуацию. Что вы предлагаете сделать?
        - Не знаю, ваше высочество. Можно попробовать убедить простых гвардейцев. Можно взять ключ тайно. Медлить нельзя. Что, если завтра умрете вы?
        - Не хотелось бы.
        - Невеста вывела из игры императора. Чужими руками убила брата Кериша. Уничтожила стражу - что городскую, что тайную. Следующий ход - избавиться от гвардии и наследника престола. Вы живы только потому, что находитесь под защитой дворца.
        - Не только поэтому. - Собеседник поднял рукав, продемонстрировав плотную повязку, украшавшую его левое предплечье. - Она уже попыталась… Сколько времени требуется для того, чтобы добраться до печати?
        - Она совсем рядом. Пройти к ней можно за полчаса.
        Принц невесело хмыкнул, внимательно рассматривая паркетный пол. Затем мотнул головой, вздохнул и поднял на капитана решительный взгляд.
        - Возвращайтесь к себе, ждите. Вы сделали все, что могли, теперь настала моя очередь. Вас найдут.
        - Да, ваше высочество.
        В свои покои лорд не пошел. Вместо этого он вернулся к дожидавшимся его жрецам и отправился с ними на кухню, где после недолгих препирательств с одним из уставших от непрерывной работы поваров получил обед на шестерых.
        Поел сам, накормил своих подопечных, отвел их обратно, пояснил, где находятся уборные…
        Эта возня какое-то время неплохо отвлекала Джеко от мыслей о Невесте, но в конце концов он все равно оказался в стенах своего кабинета, решительно не понимая, чем заняться дальше.
        Ждать? Сходить к резиденции тайной стражи и взять оттуда новые запасы огненного зелья?
        - Демон его знает…
        Единственное, чего он точно не собирался делать - так это идти к лорду Южному и отчитываться перед ним о результатах ночной вылазки. Только не в то время, когда принц старается раздобыть эти проклятые ключи…
        - К вам посетитель, брат Джеко. - Из-за двери неожиданно появился один из жрецов. - Рольф Песчаник из Приграничья. Его пропустить?
        - Да, конечно.
        Капитан поднялся из-за стола, будучи во власти откровенно противоречивых чувств.
        У него снова были подчиненные - странные, временные, но все-таки настоящие. Действительно настоящие. А спустя какое-то время он поведет их к демону… где они наверняка умрут точно так же, как и те, что были до них…
        - Приятного дня, лорд Тень. - Представитель Приграничья, появившись в комнате, дружелюбно улыбнулся. - Надеюсь, я не слишком сильно вас отвлекаю?
        - Приятного дня. Что-то случилось?
        - Я хотел задать этот вопрос вам, лорд. Что-то начинается, я ведь прав? Мои ребята в полной готовности.
        Джеко не сумел сдержать кривой усмешки. Он остался один - и в самый нужный момент вокруг почему-то начали появляться желающие помочь люди. Сначала жрецы, потом приграничники… но какой в этом смысл, если есть гвардия…
        Лорд оборвал мысль и едва удержался от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лбу. Какая еще гвардия? Если принц действительно заберет ключи вопреки воле императора и лорда Южного, то брать с собой гвардейцев - это самое худшее, что только можно придумать.
        - Господин Рольф, в данную секунду я могу сказать только то, что ситуация остается неопределенной. Сейчас все зависит уже не от меня.
        - Понятно, - кивнул воин. - Но вы что-то узнали? Или это секрет?
        - Я узнал место, где находится печать призыва. Это не секрет, но и не сплетня, которую можно рассказывать всем подряд.
        - От меня никто ничего не услышит, - клятвенно заверил его собеседник.
        Капитан благодарно кивнул, но на всякий случай решил сменить тему:
        - Скажите, а в Пустоши много демонов? Ваш дом ведь совсем рядом с нею, я прав?
        - Правы, - охотно согласился Песчаник. - Но демоны к нам не заглядывают, а на полуострове их даже меньше, чем в остальном мире. Там ведь почти нет людей.
        - Мне кажется, что Невеста оказалась здесь благодаря магу, который недавно пришел из Пустоши. Слишком много совпадений.
        - Это вполне может быть. На моей памяти волшебники пару раз вызывали кого-то с изнанки мира. Правда, ничего хорошего из этого не вышло.
        - Вы присутствовали при этом? - Джеко стало по-настоящему интересно.
        - Нет. - Воин усмехнулся. - Тогда мы с вами сейчас не разговаривали бы. Я просто видел последствия.
        - Могу себе представить…
        - Верно. Но, вообще, Пустошь знаменита совсем не демонами. Там хватает других тварей. И заклинаний. Интересные места… вам бы понравилось.
        - Вряд ли. - Он скептически усмехнулся.
        - Зря вы не верите, - хмыкнул в ответ приграничник. - Мне довелось погулять там в молодости. Это было прекрасное время. Будоражащая кровь опасность, тайны и загадки, гуляющая рядом смерть, верные друзья…
        - Знаете, я сегодня ночью тоже поиграл в прятки со смертью. А затем и поговорил с ней. Мои ощущения были далеки от восторга.
        Собеседник заметно удивился:
        - Вы говорили с Невестой? О чем? Как это было?
        Джеко проклял свой болтливый язык, но не нашел причин увиливать от ответа. В конце концов, никакой особой тайны этот разговор не представлял…
        - Она убила всех, с кем я был. Загнала меня в храм, но не сумела пройти внутрь. И мы обменялись парой фраз. К сожалению, мои умственные способности ее не впечатлили.
        Песчаник слегка хохотнул, самую малость нарушив правила приличия. Впрочем, у него это получилось совсем необидно.
        - У нас даже пословицы есть про самомнение демонов. Они всех людей считают ни на что не годными тупицами. Так что не расстраивайтесь.
        - Постараюсь…
        - Брат Джеко, к вам посетитель. - В приоткрытую дверь снова заглянул жрец. - Леди Мирта Шиповник.
        - У меня нет на нее времени, брат.
        Представитель Приграничья дождался, пока дверь закроется, а потом с интересом уставился на капитана.
        - Не обращайте внимания, господин Рольф.
        - Неразделенная любовь?
        - Что-то вроде того.
        - Хотите ненужный совет? Помиритесь. Я видел эту леди во дворце. Мне кажется, она станет вам идеальной партией.
        - Вы правы, это был ненужный совет.
        - Эх, молодежь. - Воин полностью проигнорировал намек. - Не стоит давать мелким ссорам разрушать семейное счастье.
        - Господин Рольф, мы расстались в тот самый момент, когда она узнала, что император запретил мне участвовать в делах столицы. Я не хочу больше об этом говорить.
        - Вот ведь гадина… а с виду…
        - Пожалуйста, господин Рольф, давайте оставим эту тему.
        - Все, умолкаю. Вы правы.
        Дверь снова приоткрылась, и из-за нее появилось лицо. На сей раз - озадаченное.
        - Брат Джеко, к вам…
        Спустя мгновение створка распахнулась полностью, а докладывавший о посетителях жрец влетел внутрь, лягушкой растянувшись на полу.
        - К вам наследный принц Империи, лорд Тень, - появившийся на пороге сын императора даже не пытался скрыть свое раздражение. - За мной, немедленно.
        Игнорируя всех остальных, венценосный посетитель развернулся и быстрым шагом отправился на выход. Джеко, наспех пробормотав извинения, кинулся вслед за ним.
        Принц прошел все расстояние до сокровищницы в мрачном молчании, которое капитан так и не осмелился нарушить. Причины плохого настроения его спутника были очевидны - скорее всего, тот сотворил нечто предосудительное и сейчас попросту опасался не успеть закончить начатое дело.
        Интересно, а как поступают с императорскими детьми, когда они идут против своих родителей? Казнят? Или бросают в тюрьму?
        За последнюю сотню лет ничего подобного не происходило, но кто знает, как дело обернется на этот раз…
        Главное хранилище страны находилось в подвале дворца и выглядело солиднее всего, что Джеко успел увидеть в своей жизни. Толстенные каменные плиты, могучие решетки, огромные стальные двери… а еще десяток гвардейцев, расположившихся прямо перед входом.
        - Я уже здесь, ваше высочество! Я здесь!
        Капитан обернулся и увидел торопящегося к ним лорда Монету. В руках у казначея виднелась внушительная связка ключей. Похоже, только из-за них он здесь и оказался.
        - Быстрее. - Принц подождал, пока он подойдет ближе, а затем снова двинулся в сторону гвардейцев.
        Каких-либо вопросов ни у кого не возникло. Часовые с поклонами отошли в стороны, казначей принялся один за другим вставлять ключи в предназначенные для них прорези, нажимать какие-то выступы… спустя две минуты раздался звонкий щелчок, и одна из массивных металлических пластин отошла в сторону, открыв проход.
        - Ваше высочество, я не стал открывать всю дверь, нам ведь…
        - Вперед, - рявкнул принц. - Мне надоело ждать.
        - Да, господин. - Пока еще не привыкший к общению с облеченными властью особами человек испуганно кивнул и юркнул внутрь.
        Джеко, повинуясь нетерпеливому жесту, отправился следом. Наследник престола зашел в сокровищницу последним, плотно прикрыв за собой дверь.
        Внутри было просторно и как-то обыденно. Черный каменный пол, такие же стены, цепочка медленно разгорающихся магических светильников, огромные ящики…
        - Впервые здесь, лорд Тень? - Достигнув цели, принц слегка успокоился и перестал источать вокруг себя сплошное недовольство. - У меня было такое же лицо когда-то.
        - Немножко странно, ваше высочество, - признался капитан, двигаясь вслед за казначеем. - Почему-то мне представлялись россыпи золотых монет.
        - Они в ящиках. У вас есть право здесь бывать, кстати говоря. При случае поговорите с лордом Монетой, я уверен, что он не откажет вам в небольшой прогулке по местным закоулкам.
        - Да-да, лорд Тень, конечно, приходите, - испуганно согласился идущий впереди человек. - Я всегда рад…
        Джеко почему-то стало противно. Вспомнился лорд Эрон, яростно отстаивавший казну от посягательств тардийцев и погибший за свое дело. А здесь…
        - Ваше высочество, как капитан тайной стражи Огненной Валаски я рекомендую вам принять на должность казначея другого человека.
        Лорд Монета вздрогнул, словно получив удар плеткой, но ничего не сказал и даже не обернулся, а лишь ускорил шаг, стараясь поскорее оказаться у следующей двери.
        Принц на ходу бросил в его сторону задумчивый взгляд и согласно кивнул. Но ответил совсем другое:
        - Лорд Тень, я не думаю, что ваша рекомендация уместна.
        - Да, ваше высочество.
        Дверь, ведущую во внутреннее хранилище, казначей отпереть в одиночку уже не мог. Он суетливо покрутил какой-то рычаг, затем щелкнул одним из запоров - и между разошедшимися плитами показалась цепочка замочных скважин.
        - Дальше вы, ваше высочество. Сначала второй замок сверху, потом…
        - Я помню, лорд Монета, благодарю вас.
        Один за другим были открыты шесть механизмов. Послышался очередной щелчок, а затем поблескивавшие серо-голубым узором створки плавно и бесшумно разошлись в стороны.
        - Лорд Тень, сколько человек пойдут с вами?
        - Думаю, я могу справиться в одиночку.
        - Это неразумно. - Принц, глядя на то, как казначей зажигает светильники, покачал головой. - Вы должны быть окружены людьми. Для того, чтобы первый удар пришелся на них и вы имели время на ответ.
        Джеко не стал разыгрывать неуместное благородство. Слишком важным было то, что ему предстояло сделать.
        - В таком случае мне будет достаточно пяти человек. Храм отправил со мной пятерых братьев. Они сами решили сразиться с демоном.
        - Хорошо. Пять так пять. Лорд Монета, кроме того снаряжения, о котором мы говорили, потребуется еще пять защитных артефактов.
        - Да, ваше высочество, сейчас…
        Пока он копался среди ящиков и шкатулок, Джеко вспоминал свои недавние мысли касательно жрецов. Все шло к тому, что новых подчиненных у него скоро не станет. Но он, зная это, все равно собирается вести их на смерть…
        - Им не обязательно умирать… - прошептал капитан, стиснув зубы.
        - Что вы сказали?
        - Мне противно то, что я должен сделать, ваше высочество.
        - Я вас очень хорошо понимаю, - неожиданно грустно произнес принц. - Слишком хорошо…
        Казначей, откопав в одной из шкатулок украшенную изумрудом металлическую бляшку, повернулся к ним.
        - Лорд Тень, возьмите этот амулет. Его делал тот же маг, который накладывал защиту на стены дворца. Невеста к вам не подберется.
        Джеко кивнул и спрятал полученный предмет в карман.
        - Вот это - амулеты теней. Отдайте их вашим спутникам.
        - Теней?
        - Раньше их носила тайная стража, - пояснил лорд Монета. - Но около двадцати лет назад было решено заменить их на обычные.
        - То есть мои люди могли до сих пор оставаться в живых? Если бы какая-то сволочь, никогда не гулявшая по трущобам, не забрала у нас эти вещи?
        - Это был мой дядя, - процедил казначей, слегка сузив глаза.
        Чувствовалось, что за последнее время его отношение к капитану стремительно ухудшилось. Неудивительно в общем-то.
        - А утвердил такое решение мой отец, - спокойно добавил принц.
        - Простите.
        - Я понимаю ваши чувства. И постараюсь, чтобы вы как можно скорее получили вещи тайной стражи обратно.
        - Спасибо.
        Лорд Монета снова отправился копаться в сундуках и через минуту вернулся, держа в руке длинный тонкий меч.
        - Это проклятое серебро в переплетении с обычным. Вы знакомы с такой комбинацией?
        - Да.
        - Хорошо. Осталось только одно…
        В руке казначея появился расписанный рунами железный шарик.
        - Смотрите на этот шип. Если уколоть им себя до крови, то запустится огненное заклинание. Но магия останется в узде до тех пор, пока огонек находится в руках того, кто пробудил ее своей кровью. Как только контакт теряется, железо начинает гореть. Горит недолго, но прожигает абсолютно все.
        - Это на тот случай, если вам не удастся подойти вплотную к печати, - пояснил принц. - Или если меч все-таки не поможет. Просто киньте огонек в рисунок.
        - Огонек… понятно.
        - В таком случае нам пора. Постарайтесь никому не показывать эти вещи.
        - Я просто оставлю оружие здесь. - Джеко расстегнул крепления и бросил свой клинок на один из сундуков за пределами внутреннего хранилища. - Потом заберу обратно.
        - Правильное решение, - согласился принц, наблюдая за тем, как он цепляет к поясу новые ножны. - Лорд Монета, закрывайте дверь.
        Выйти обратно удалось так же просто, как и попасть внутрь. Гвардейцы отсалютовали принцу, проводили удалявшуюся троицу равнодушными взглядами, а затем снова расслабились, готовясь к продолжению скучного дежурства.
        - Лорд Монета, вы свободны, - произнес сын императора, когда они поднялись на первый этаж дворца. - Советую вам некоторое время молчать.
        - Да, ваше высочество.
        - Лорд Тень, вы получили то, что просили.
        - Я все сделаю.
        После того как Джеко остался один посреди небольшого полутемного зала, к нему внезапно пришло осознание того, что у них действительно все получилось. Древние артефакты покинули сокровищницу.
        Оставалось только спуститься под землю и выгнать демона из города раз и навсегда…
        - Собирайтесь, - громко произнес он, заходя в свой кабинет. - Мы идем… о, господин Рольф, вы еще здесь?
        - Да, решил вас дождаться. - Пожилой воин пробежался взглядом по фигуре капитана и замер, рассматривая новый меч. - Это именно то, о чем я думаю?
        - Не знаю, господин Рольф. Простите, я вынужден попросить вас покинуть кабинет. Мы должны идти.
        - К Невесте?
        - Я не могу ответить на ваш вопрос.
        - Возьмите меня с собой.
        - Простите. Состав отряда утвержден. У нас не найдется для вас защиты.
        Послышалось легкое раздосадованное ругательство, но затем приграничник все же взял себя в руки.
        - Понимаю. Не буду мешать. Удачи вам, лорд Тень.
        Впервые за последнее время Джеко вышел из дворца без опаски. Замер, наслаждаясь ощущением полного спокойствия, затем вдохнул полной грудью прохладный сырой воздух и быстрым шагом направился в сторону казарм гвардейцев - туда, откуда они с Рольтом не так давно начинали свое путешествие.
        Пятеро жрецов молчаливыми тенями последовали за ним.
        - Стойте, - произнес капитан, добравшись до принадлежащего тайной страже здания. - Сначала возьмем светильники…
        Казармы, как и все пространство вокруг дворца, оказались совершенно пустыми. Отряд спокойно дошел до входа в катакомбы, спустился вниз и оказался среди древних пыльных стен.
        Лорд вспомнил, что ему говорил принц.
        - Двое идут впереди меня, трое - сзади. Готовьтесь призвать бога. Следите за амулетами.
        Добившись нужного построения, он закрепил на плече светящийся шарик и двинулся вперед.
        - Влево… здесь тоже… так. Сюда…
        Спустя какое-то время совершенно одинаковые коридоры и перекрестки начали вызывать у него сомнения в правильности своих воспоминаний.
        - Стоп. Нужно понять, где мы…
        Еще через несколько минут стало очевидно, что без проводника они попросту заблудились. Не успев даже спуститься на второй ярус.
        - Проклятье… ищем…
        - Брат Джеко, у меня греется амулет, - очень не вовремя произнес находившийся рядом жрец.
        - У меня тоже.
        Сам капитан пока не ощущал ничего тревожного, да и полученное от казначея украшение вело себя совершенно спокойно, но по его коже все равно пробежал неприятный холод.
        Враг появился. Сейчас у них было против него оружие, но сам факт…
        - Я видел силуэт, - неожиданно прошептал еще один из братьев. - Позади нас.
        - Где?
        - Все уже пропало.
        - Без паники. Она ничего нам не сделает. Идем вперед…
        Буквально спустя минуту перед ними все-таки появилась ведущая вниз лестница - словно в награду за проявленную храбрость.
        - Идем, - позвал Джеко, первым подходя к каменным ступенькам.
        Ему показалось, что где-то далеко впереди промелькнуло светлое пятно, но разум по-прежнему отказывался верить в то, что рядом прячется хоть какая-то опасность. Вокруг были лишь древние тоннели, темнота, крысы…
        - Вам не страшно? Ничего не слышите?
        - Нет, брат Джеко.
        - Все хорошо.
        Уже спустившись на второй ярус, капитан понял, что именно удивляет его больше всего.
        Вокруг было непривычно спокойно. А вонь, которая совсем недавно остановила их с Рольтом продвижение по катакомбам, сейчас практически не чувствовалась.
        Получается, Невеста, не желая привлекать к себе и своей печати лишнего внимания, попросту отогнала непрошеных гостей, до предела усилив неаппетитные запахи этого места. И ведь он так ничего и не понял тогда. К лорду Шарно обращался, канализацию советовал прочистить…
        Без особых проблем отыскав следующую лестницу, лорд спустился еще на ярус ниже. Жрецы двинулись следом. Один, второй, третий, четвертый…
        Пятый так и не появился. Вместо него по освещенным слабым магическим светом ступенькам потекла кровь - тонкие темные струйки, быстро сливающиеся в широкий тягучий поток.
        Кто-то рядом с ним шумно сглотнул.
        - Идем дальше, - произнес Джеко, отворачиваясь от кровавого ручейка и пытаясь сохранять спокойствие. - Мы должны двигаться вперед.
        Сразу после этих слов к капитану пришло осознание того, что он понятия не имеет, куда именно им нужно идти - бывать в этом месте ему еще ни разу не доводилось.
        Оставалось полагаться только на слова Рольта, некогда заявившего, что вход в гробницы находится совсем неподалеку.
        - Запоминайте дорогу. Ищем большую гранитную плиту. Вы ее точно не пропустите…
        Первая вылазка закончилась ничем - выбранный коридор привел их в какое-то пыльное помещение, из которого не было другого выхода.
        - Назад.
        Когда он отошел от комнаты на несколько шагов, позади раздалось отчетливое хриплое бульканье. Затем удивленный и испуганный возглас.
        Он обернулся, уже примерно понимая, что увидит.
        Тот самый брат, который совсем недавно докладывал ему о посетителях, сейчас сидел, привалившись плечом к стене и сжимая в руках продолжавший светиться ровным светом фонарь.
        Горло человеко оказалось разорвано в клочья.
        - Что с амулетами? - Собственный голос показался ему хриплым карканьем ворона, кружащегося над горой трупов.
        - Горячий, - испуганно ответил ему стоявший поблизости жрец. - Но держать в руках можно. Это плохо?
        - Вперед. - Джеко не стал отвечать и отвернулся, направившись дальше во тьму. - Нам нужно выполнить свое дело.
        Говорить спутникам о том, что новые амулеты оказались ненамного лучше прежних, он не стал. Впрочем, сейчас этого не понял бы только новорожденный младенец.
        - Зовите бога. Или сейчас, или уже никогда.
        У него за спиной послышалось какое-то лихорадочное шептание. Затем до ушей донесся еще один слабый вскрик, вслед за которым раздался вопль ужаса, прервавшийся сочным хрустом.
        Лорд на мгновение прикрыл глаза, но не стал останавливаться и смотреть на то, что случилось позади. Все было ясно и так.
        - Вперед, - на ходу прошептал он себе под нос. - Она ничего не может тебе сделать…
        - Почему ты так решил, мальчик?
        Ласковый голос, прозвучавший прямо у него над ухом, заставил Джеко вздрогнуть и замереть на месте.
        Несколько секунд ничего не происходило, затем его шеи коснулось теплое дыхание. Тонкие мягкие пальчики, словно играясь, пробежались по волосам…
        Лорд сжал металлический шар, почувствовав, как острая колючка протыкает кожу… в следующее мгновение на его запястье опустилась тонкая ладонь и все тот же голос прошептал:
        - Давай выбросим эту вещь, хорошо?
        Он попытался разжать пальцы и отпустить заклинание на волю, но не сумел.
        Рука демона сжалась. Капитан стиснул зубы, чувствуя, как хрустят его собственные кости и стараясь не закричать от боли.
        - Хороший мальчик… бросай.
        Тяжелый шарик отлетел в сторону, покатился по камням, а затем вспыхнул ослепительным огнем.
        - Ты тоже хотел сжечь меня… напрасно, мальчик…
        Что-то легонько царапнуло его шею. Джеко понял, что умрет здесь и сейчас, но эта мысль не вызвала у него привычного ужаса. Почему-то вспомнился лорд Чаща, стоявший под дождем и улыбавшийся в тот момент, когда демон уже замахивался для того, чтобы прервать его жизнь.
        Облегчение. Освобождение от всех проблем, всех тревог…
        Отдавая дань уважения погибшему стражнику, капитан улыбнулся и тоже поднял голову, глядя в низкий каменный потолок. Наверное, можно было бросить фонарь, схватиться за меч, зелья, тоже позвать бога… вот только зачем?
        - Значит, не боишься, мальчик, - задумчиво произнес демон. - Интересное явление. Ну-ка…
        Перестав прятаться, Невеста вышла вперед и принялась внимательно рассматривать его одежду.
        - А, вот оно что… - Цепкие пальчики сорвали с куртки амулет и сжались, превращая его в бесформенный комок металла.
        Изумруд хрустнул и рассыпался зеленой пылью.
        В тот же момент Джеко услышал гулявший по катакомбам торжественный речитатив. Притаившийся впереди мрак зашевелился, ожил…
        Давно позабытый страх вернулся. Пока еще слабый и неуверенный, но быстро крепнущий и заполняющий душу не хуже реки, вырвавшейся по весне из ледяных оков.
        - Вот, так-то лучше, - удовлетворенно произнесла девушка. - Пожалуй, меч тебе тоже не нужен.
        Вытащив клинок из ножен, она несколько мгновений рассматривала лезвие, а затем презрительно хмыкнула и с размаху ударила острием в стену. Посыпались странные голубые искры, и меч по рукоять ушел в камень.
        Демон повернулся к начавшему терять самообладание человеку. Знакомым жестом наклонил голову, потом усмехнулся:
        - Кто дал тебе эти игрушки, мальчик? Ты серьезно рассчитывал на то, что мне помешает какая-то поделка криворукого подмастерья?
        Капитан ощутил пробивавшееся сквозь страх недоумение.
        - Поговори со мной мальчик, - проворковала Невеста, пододвигаясь чуть ближе. - Разговорчивые живут гораздо дольше.
        Ему вспомнился тот сон, в котором он лишился зрения. Долгая жизнь в обществе демона имела свои недостатки…
        Тем не менее усиливавшийся ужас все-таки заставил его раскрыть рот.
        - Этот амулет делал мастер. Мы просто не представляли, что ты настолько сильна.
        - Кто тебе наплел, что его делал мастер? Этот человек или не знал, о чем говорит, или специально отправил тебя на встречу со смертью.
        - Но…
        Джеко вспомнил свои слова, сказанные про казначея, вспомнил, как после этого смотрел на него лорд Монета…
        - Вижу, ты начал кое-что понимать, мальчик. Жаль только, что это случилось в самом конце твоей жизни.
        Лорд почувствовал, как из глубин его существа поднимается темная, обжигающая душу ненависть. Кулаки сами собой сжались в бессильной ярости…
        - О, как это прекрасно. - Невеста пододвинулась так близко, что ее губы почти коснулись губ капитана. - Мне даже захотелось вернуть тебе жизнь и посмотреть на страдания того, кто послал тебя сюда…
        В черных глазах вспыхнули золотистые искорки, светлые волосы потемнели, в воздухе разлился отчетливый запах гниения…
        «Обними ее».
        - Что? - Джеко, сжавшийся в ожидании первой мучительной боли, широко открыл глаза, не понимая, откуда донесся послышавшийся ему голос.
        Прильнувший к нему демон чуть отодвинулся, глядя на свою жертву с легким удивлением.
        «Обними ее. Сейчас».
        Чувствуя, как в душе просыпается сумасшедшая надежда, он поднял руки и осторожно положил ладони на тонкую талию.
        Во взгляде Невесты промелькнуло нехорошее подозрение.
        - Ты очень красивая, - выдавил из себя лорд, прижимаясь к девушке еще плотнее и сжимая ее в нежных объятиях.
        - Почему вдруг…
        Джеко ощутил беззвучный удар, сотрясший каждый уголок его тела и принесший с собой обжигающую боль.
        Мир изменился. По мышцам разлилось ощущение бесконечного могущества, руки словно превратились в несокрушимый монолит… еще через мгновение пришел огонь. Родившись где-то в глубине души, он выплеснулся наружу, окутал его с ног до головы, перекинулся на демона, волнами раскатился по коридору, уносясь куда-то вдаль…
        Невеста дернулась в сторону, но не смогла вырваться. Попыталась ударить, но черные когти разлетелись мелкими осколками, едва прикоснувшись к щеке горящего человека.
        Джеко, ощущая стремительно нарастающую боль, сделал нечеловеческое усилие и свел руки еще плотнее. Послышался хруст, находившееся прямо перед ним лицо девушки перекосилось от страдания, но уже в следующую секунду она буквально растворилась в воздухе, оставив капитана одного в царстве огня.
        «Найди место».
        Он шагнул вперед, повинуясь родившемуся где-то внутри черепа голосу и пытаясь понять, что именно от него требуется.
        - Найти место…
        Словно сжалившись над ним, бушующее пламя опало. Коридор снова окутала кромешная тьма - магический светильник не выдержал произошедшей скоротечной схватки.
        - Куда идти?
        Ответа не последовало. Джеко подождал несколько секунд, затем слабо выругался и побрел куда глаза глядят, пытаясь как-то прийти в себя.
        Проход к гробницам должен был находиться совсем рядом с лестницей - оставалось надеяться на то, что это действительно так…
        Переливавшаяся по телу боль начала стихать. В голове стали возникать осознанные мысли. И первая из них была о том, что с Невестой не произошло ничего страшного. Она была жива, ее печать находилась на месте…
        Много ли времени нужно для того, чтобы вернуться?
        Этого лорд не знал.
        - Проклятье…
        Поняв, что демон в любой момент может снова оказаться рядом, Джеко дернулся вперед и тут же налетел на невидимый в темноте каменный выступ. Из глаз полетели искры.
        Дальше он шел, уже выставив перед собой руки. Спустя несколько десятков шагов ему попался перекресток, потом тупик. Лорд на ощупь вернулся, пробрался в новый отнорок, чуть не упал в какую-то яму…
        В тот момент, когда ему показалось, что вокруг навсегда сомкнулись каменные стены и найти что-то в этой темноте попросту невозможно, вдалеке показались слабые отблески холодного света. Капитан пошел в том направлении, с каждой секундой различая вокруг себя все больше деталей и постепенно ускоряя шаг.
        Печать оказалась точно такой же, как в показанном ему видении. Огромная, сложная, горящая бирюзой и багрянцем…
        - А дальше что?
        Он неожиданно понял, что понятия не имеет, что делать с магическим рисунком. Взятых из дворца вещей больше не было, в наличии оставался только жезл…
        Отойдя на пару шагов назад, он поднял оружие, придавил спусковую пластину - и ничего не случилось. Только возникла обычная в таких случаях усталость.
        Вернув артефакт на пояс и достав каким-то чудом сохранившийся пузырек с алхимией, Джеко швырнул его вперед. Маленькая стеклянная емкость упала на пол, разлетелась мелкими осколками, но вспышки огня почему-то не произошло. Зелье попросту растеклось по плите, а затем бесследно испарилось.
        - Проклятье…
        «Ближе».
        Мгновение поколебавшись, капитан двинулся к печати, чувствуя, как в груди снова начинает разгораться пожар.
        «Ближе».
        Его следующий шаг заставил пол содрогнуться. Послышался скрежет, сверху посыпалась пыль и песок, а по камню пробежала крупная трещина.
        Внутренний огонь заполнил тело целиком. Сквозь боль промелькнул чистый восторг от осознания вернувшейся силы.
        Правая ладонь вспыхнула ослепительным белым пламенем.
        «Бей».
        Джеко опустился на колени, замер, соображая, как лучше выполнить приказ, а потом сжал кулак и обрушил его на край рисунка.
        Попавший под удар гранит смялся под его рукой, словно мягкая глина. По сторонам разлетелись огненные брызги, помещение еще раз содрогнулось - гораздо сильнее, чем в прошлый раз.
        Печать погасла, вспыхнув напоследок яркой бирюзой.
        Ощущение силы и внутреннего пожара исчезло.
        Закончилось все. Лишь его собственная рука продолжала гореть спокойным ярким огнем.
        Капитан встал на ноги, чувствуя, как разум опять начинает приходить в норму.
        Поднял окутанную пламенем ладонь.
        - Это что, теперь так и будет? Бог?
        Ответа не последовало.
        Он осторожно помахал рукой, но ничего не добился. Попробовал потушить ее о штанину, но одежда, практически полностью сохранившаяся во время всего произошедшего, от прикосновения обуглилась и начала рассыпаться. Спустя секунду в ткани образовалась тлеющая по краям дыра, сквозь которую виднелось совершенно не пострадавшее бедро.
        - Даже так, значит…
        Лорд прикоснулся горящим пальцем к левому запястью и добился того, что крохотный язычок пламени перекинулся на новое место.
        Не было ни боли, ни жара. А сам огненный лепесток через несколько секунд мирно погас, так и не причинив ему каких-либо повреждений.
        Джеко потряс головой, затем уставился на едва просматривавшийся на полу рисунок.
        Свою задачу он, получается, выполнил. Значит, пора домой. А со всем остальным можно будет разобраться позднее.
        Добравшись до лестницы, капитан вспомнил о погибших жрецах и остановился, не зная, что предпринять. Вынести всех наверх он не мог, а просто так оставлять их здесь было неправильным.
        Только через минуту до него дошло, что печати демона в подземелье больше нет. Получается, этим вполне могли заняться и слуги лорда Шарно…
        Когда он поднялся на второй ярус, вокруг послышались шепотки. Тихие, нестрашные… но все равно заставившие его покрыться противными мурашками.
        В дальнем конце коридора возник белый силуэт.
        - Проклятье. - Лорд заполошно осмотрелся по сторонам, но никакого оружия рядом не было. Бежать куда-то тоже не имело никакого смысла.
        Он выставил вперед горящую руку и замер, наблюдая за приближением девушки.
        Невеста предстала в своем самом неприглядном обличье. Горящие огнем глаза, огромные клыки, вымазанное кровью платье, длинные и почему-то совершенно целые когти…
        - Стой, - произнес он, когда между ними осталось шагов пять. - Или я призову бога.
        Демон замер, оскалившись пуще прежнего.
        Почти минуту они стояли, глядя друг на друга. Капитану хотелось сказать что-то высокопарное, пригрозить противнику окончательным развоплощением, но он благоразумно молчал, не чувствуя больше никакой внутренней силы и понимая, что прямо сейчас Невеста может свернуть ему голову, словно цыпленку. И горящая рука тут не поможет.
        Когда повисшее в воздухе напряжение достигло своего пика, облик Невесты неожиданно изменился. Погасли глаза, исчезли когти и клыки, а платье, на мгновение подернувшись дымкой, сменило вид, превратившись в изысканный бальный наряд.
        Перед ним оказалась скромно улыбающаяся черноволосая красавица, чем-то неуловимо напоминавшая леди Мирту.
        - Ты стал мне интересен, мальчик. Я не стану тебя убивать. Пока не стану.
        - Спасибо, - осторожно ответил лорд, не зная, как относиться к подобному заявлению.
        - Возможно, мы даже подружимся?
        Невеста наклонила голову набок и шагнула к нему, продолжая обольстительно улыбаться. Джеко невольно отступил назад, чуть не упал, но все же удержался на ногах.
        Под сводами мрачного тоннеля разнесся чистый и звонкий смех.
        - Давно мне не попадались такие, как ты. Держи.
        Капитан машинально поймал брошенную ему вещь, затем раскрыл ладонь и с недоумением уставился на лежавшую в ней вычурную серебряную пуговицу.
        - Однажды ты поймешь, что тебе нужна я, а не бог, - промурлыкала оказавшаяся совсем близко девушка. - Позовешь меня… просто капнешь кровью на эту безделушку… произнесешь мое имя… и я приду. Обязательно приду, мальчик…
        Черные глаза сверкнули и погасли.
        Лорд остался один в пустом коридоре.
        Снова посмотрел на доставшуюся ему пуговицу, пожал плечами и сунул ее в карман.
        - Надоело… все надоело…
        Спустя полчаса он выбрался из подземелий, оказавшись под льющимся из черных туч дождем. Постоял немного, наслаждаясь стекающей по лицу влагой, затем двинулся к ближайшему входу во дворец.
        Стоявшие там гвардейцы встретили его не очень радостно.
        - У вас рука горит, лорд Тень, - напряженно произнес командовавший ими сержант, когда Джеко оказался поблизости.
        Остальные воины сделали по маленькому шажку, выстроившись в цепочку и напрочь перекрыв дорогу.
        - Я знаю, что она горит, - устало произнес капитан. - Но не знаю, как ее погасить.
        - Вы можете доказать, что вы - это вы, а не демон?
        Он почувствовал обволакивавшую тело усталость. Сил на препирательства не оставалось.
        - Да. Демон не может пройти внутрь дворца.
        Гвардейцы переглянулись, а затем очень слаженно отступили на несколько шагов назад, позволяя ему оказаться в пределах дворцовых стен.
        Джеко шагнул вслед за ними.
        - Видите?
        - Хорошо, лорд Тень, это действительно вы. - Воины заметно расслабились. - Вот только потушить это все же надо.
        Он проворчал ругательство и со злостью уставился на руку. Постарался представить ее в нормальном виде, надеясь, что сработает сила внушения…
        - Может быть, засунуть в лужу?
        Капитан смерил советчика недобрым взглядом, но ничего не ответил и продолжил свои попытки. Еще раз выругался. А затем вспомнил про того, благодаря кому этот огонь вообще появился.
        - Бог, спасибо тебе, но можно как-нибудь дальше без этого? Пожалуйста!
        Пламя, словно получив команду свыше, мгновенно пропало, без следа впитавшись в кожу.
        По телу разлилось приятное тепло.
        - Вот, так заметно лучше, - кивнул ничуть не удивившийся сержант. - Проходите.
        - Кстати, вас искала ваша… э… ваша девушка, - добавил один из его людей.
        - Да пошла она в одно место, - не сдержался лорд, вызвав легкие смешки воинов. - Надоела. И леди Мирта мне больше не любовница.
        - Хм… я про вашу стражницу, Чери, кажется. - Гвардеец почесал затылок. - А с леди Миртой, значит, вы тоже? Уважаю.
        Джеко пропустил большую часть его слов мимо ушей, сконцентрировавшись на главном.
        - Чери? Какого демона она здесь делает?
        - Э… не знаю, лорд Тень. Но она сказала, что будет ждать вас в кабинете.
        - Понял. Спасибо.
        - Лорд Тень, а что с Невестой? Она здесь?
        - Узнаете после того, как я поговорю с принцем.
        Шедший по дворцу лорд то и дело ловил на своей потрепанной и пропахшей дымом фигуре заинтересованные взгляды, но не обращал на них внимания, обдумывая поступок Чери и подходящие к случаю ругательства.
        Кто-то из встречных попытался у него о чем-то спросить, но капитан лишь отмахнулся в ответ.
        Наконец дверь кабинета оказалась прямо перед ним. Он распахнул ее, шагнул внутрь и остановился, сердито глядя на устроившуюся в кресле женщину.
        - Чери, какого демона ты…
        - Лорд командир, пожалуйста, закройте замок, - произнесла стражница, не обращая никакого внимания на его потрепанный вид и гневный тон. - Пожалуйста.
        В тихом голосе был какой-то настолько непривычный испуг, что Джеко осекся на полуслове. Внимательно осмотрел подчиненную, пытаясь обнаружить следы каких-то ранений, но ничего не нашел и, пожав плечами, все же щелкнул запором.
        - Пожалуйста, пойдемте туда.
        Недоумевая все больше и больше, он проследовал за ней в следующую комнату.
        - Чери, что случилось?
        Женщина плотно прикрыла дверь, оперлась на нее спиной и уставилась командиру в глаза.
        - Я узнала, почему посол Сакка покинул город.
        Лорд почувствовал ростки новой тревоги.
        - И почему же?
        - Принц предложил ему договор. Снижение торговых пошлин в обмен на яд, способный незаметно убить императора. Так, чтобы все решили, что он умер во сне.
        Капитан несколько раз моргнул, пытаясь уложить в голове абсурдную новость.
        - Это совершенный бред. Полный. Или обман, рассчитанный на то, что мы поссорим императора с наследником. Тебе не приходил в голову такой вариант?
        - Приходил. - Ему показалось, что стражница вот-вот расплачется. - Поэтому я и вернулась сюда, а не осталась за городом, как вы мне приказали. Вы должны были узнать то, что узнала я. Не ругайтесь, пожалуйста…
        Джеко закрыл глаза и глубоко вздохнул. Потом досчитал до десяти.
        - Рассказывай, что именно сказал Надал-Ша.
        - Принц долго расспрашивал его про Невесту, - зачастила Чери. - Очень подробно. Как умирают люди, к которым она приходит в кошмарах. Как выглядят трупы. А потом перевел разговор на торговые пошлины. Сказал, что они неоправданно высокие и это невыгодно обеим странам…
        - Бред. Высокие пошлины невыгодны только саккцам.
        - Это было предложение, лорд капитан. Надал-Ша все понял. Он спросил, что Империя хочет взамен. Принц ответил, что Империя здесь ни при чем. А вот лично он, взойдя на престол, с радостью отблагодарил бы того, кто помог бы ему найти нужный яд. И рассказал, что именно требуется.
        - Та-ак…
        - Посол никогда не был дураком, лорд капитан. Он сказал, что ему нужно подумать над предложением, но вместо этого сразу же покинул город.
        Джеко опустился на диван, пытаясь понять, сколько правды может быть в этой истории.
        - Бред…
        - Я не знаю, лорд капитан.
        - Где сейчас посол?
        - Он неожиданно умер. Вместе со всеми своими людьми.
        - Где солдаты, которые тебя сопровождали?
        - Случайно отравились, лорд капитан.
        Он рассеянно кивнул, продолжая думать.
        Мог ли принц мечтать о немедленной власти? Мог, конечно. Мог ли задумать убийство собственного отца? Кто его знает. В любом случае появление демона предоставило такую возможность, которой до этих пор не было. Суматоха, отчаяние, смерти…
        - Не верю.
        Чери благоразумно промолчала.
        Пошлины… а какая Империи разница, если сейчас поток товаров все равно идет в Сакк не напрямую, а через Тардию? Снижение сборов в такой ситуации ударит только по северному соседу. Остальным будет только польза…
        - Но Надал-Ша все же отказался… Проклятье!
        Лорд вспомнил визит принца в посольство Тардии. Визит, который произошел сразу после того, как был убит казначей. И после того, как наследник престола получил одно очень интересное письмо…
        - Я сам подсказал ему, где искать яд.
        - О чем вы, командир?
        - Сиди здесь и не высовывайся. Мне нужно к императору…
        Через пару минут практически бежавший по коридору капитан сообразил, что идти нужно не в императорские покои, а к лорду Южному - защита правителя всегда была именно его работой.
        Он остановился и решительно свернул в соседний коридор, пытаясь собраться с мыслями и понять, что нужно говорить гвардейцу. Просто обвинить принца - это глупость. Тем более что он может оказаться ни в чем не виноват - мало ли кого ему захотелось убить?
        К тому же бездоказательные обвинения сына императора - это прямой путь в тюрьму, а то и на плаху…
        Единственно верным поступком было рассказать все как есть. Без прикрас и домыслов.
        Он ускорил шаг. Помещения гвардии были уже совсем рядом…
        - Простите, но командира здесь нет. - Воин, к которому он обратился с вопросом, лишь пожал плечами. - Срочно вызвали к императору. Там что-то случилось.
        Пришлось разворачиваться и как можно быстрее двигаться обратно.
        По дороге Джеко старался понять, из-за чего лорда Южного могли позвать к правителю. Раскрылась пропажа ключей? Или дело совсем в другом?
        - Туда нельзя, лорд Тень, - выставил вперед ладонь очередной гвардеец. - Император вас не примет.
        - Мне не нужен император. Мне нужен ваш командир. Срочно. Вопрос безопасности.
        - Хорошо. - Немного удивленный воин пожал плечами, а потом кивнул своему напарнику.
        Тот приоткрыл дверь и скрылся за ней.
        Капитан зажмурился, еще раз вспоминая все подробности разговора с Чери. Поверят ли ему…
        - Лорд Тень, заходите.
        Джеко моргнул, глубоко вздохнул, а затем прошел мимо часовых.
        В первом помещении никого не оказалось, и он направился в ту сторону, откуда доносились чьи-то едва слышные голоса.
        Посреди роскошной гостиной, где обычно проводились редкие банкеты для самых избранных аристократов, его встретили двое.
        Лорд Южный и принц.
        Капитан замер от неожиданности. Ему как-то не пришло в голову, что сын императора тоже может оказаться здесь.
        - Я поражен, лорд Тень, - мрачно произнес принц. - Отец умер только полчаса назад. Как вы узнали?
        После его слов все в очередной раз изменилось.
        Мгновенно.
        - Император умер? - Джеко почувствовал, что его голос дрогнул совершенно позорным образом, но ничего не смог с этим поделать. - Как?
        - Демон. - В голосе гвардейца проскользнула горечь. - Новый лекарь не уследил за лекарствами, и его величеству опять приснился сон. Все произошло быстро.
        Капитан попытался собраться с мыслями, но не смог. В голове царил совершенный сумбур.
        Принц уставился на него внимательными глазами:
        - Вы общались с демоном? Оттуда узнали о смерти отца?
        - А… да, я говорил с ней, - невпопад произнес Джеко, переводя взгляд с одного собеседника на другого и тщетно пытаясь понять, связан ли кто-нибудь из них с гибелью императора.
        - Понятно. Вам удалось сделать то, что нужно?
        - Печать разрушена, ваше высочество. - Он ощутил более-менее твердую почву под ногами. - Невеста до сих пор может появляться в городе, но связь исчезла. Теперь она уйдет. Рано или поздно.
        - Хорошо. - Принц повернулся к гвардейцу и, заложив руки за спину, посмотрел ему в лицо открытым серьезным взглядом. - Лорд Южный, вы должны знать. Сегодня я украл у отца ключи от внутреннего хранилища сокровищницы. Затем обеспечил лорда Тень артефактами, необходимыми для того, чтобы изгнать демона из города. Он выполнил мое задание.
        Аристократ скривился, но согласно кивнул. Скорее всего, не видел для себя иных вариантов поведения в текущей ситуации.
        - Лорд Тень, вы достойны награды. - Будущий правитель снова обратил внимание на стоявшего перед ним капитана. - Вы ее получите, но позднее.
        - Спасибо, ваше высочество…
        - У вас есть еще что-то?
        - Могу я увидеть тело императора?
        Глаза принца наполнились холодом далекого Севера.
        - В этом нет необходимости. Вы увидите моего отца на церемонии прощания, когда его облик приведут в порядок.
        - Я как командир…
        - Мне не хочется, чтобы кто-то еще видел его в непотребном виде, - отрезал наследник престола. - Вы провели тяжелое сражение и устали. Отправляйтесь к себе. Отдохните. Подумайте о будущем тайной стражи. Я слышал, к вам вернулась одна из подчиненных - подумайте также о том, чего вы хотите для нее. Мы поговорим с вами позднее.
        Джеко представил себе ожидавшую его в кабинете Чери и промолчал, глядя перед собой пустым взглядом.
        - Это приказ, капитан, - неожиданно мягко произнес принц. - Вам действительно пора отдохнуть.
        - Наверное, ваше высочество…