Косенков Евгений, Бегущий По Мирам- библиотека РусЛит

Бегущий по мирам Евгений Николаевич Косенков
        Он погиб в одном мире и оказался в другом. В чужом теле подростка лет 14. Он не такой как все. Мир магии, жестокий мир. И порой добро является величайшим злом. У тебя есть источник, но магию ты не можешь обуздать и подчинить себе. Ты - единственный в мире, кто владеет несколькими стихиями. Ты не готов к сражениям за свою жизнь, но охота уже началась…
        Евгений Косенков
        Бегущий по мирам
        Глава 1
        Утро выдалось тяжёлым, проснулся и ощутил, насколько устал. Может, бросить уже эту работу? А что, пенсионер, всё-таки. Горячая сетка и выход на заслуженный отдых в сорок пять.
        Сам не понимаю, зачем устроился охранником в местном банке. Уйму времени потратил на различные бумаги, оружие, разрешения, медкомиссию. Со стрельбой всегда было хорошо. Как-никак, а победитель города по стрельбе из лука! Плюс к этому служба в ВДВ. Десантник бывшим не бывает.
        Три года за столиком на входе. По графику дежурство через два на третий, но у меня получилось через сутки. Николай просил подменить. Позвонил вчера вечером, сказал, что заболел. Мне дома всё равно делать нечего. Разве что с мужиками во дворе в шахматы или в домино, а так свободного времени много. Жена ушла в другой мир, почитай как лет десять назад. Дети далеко живут. Редко заезжают. Сын служит. Подполковник ВДВ на Дальнем Востоке, а дочь в Америке, преподаёт в их университете русский язык. Внуков так давно уже не видел. Последний раз лет пять назад, когда ещё на пенсию не вышел. Звонят дети иногда, спрашивают, как здоровье, как дела. Всё хорошо.
        Вот ведь! Ключ куда-то положил, не найду, а уже надо выходить! В наше время квартиру открытой не оставишь. Что за напасть? На гвоздике нет, на зеркале нет, на тумбочке тоже нет. Вот он где! Надо же! Никогда его не вешал на вешалку. Старый стал, похоже. Хотя женщины интерес ко мне проявляют. Ладно. Бежим на работу!
        Дорога до банка никогда такой опасной не была. Стоило выйти из подъезда и пройти пару метров под окнами дома, как сверху, словно предупреждение, всего в считанных миллиметрах пролетел горшок с цветком. Не успел осмыслить счастливое спасение, как на остановке водитель не справился с управлением и вылетел на тротуар в том месте, где ждал трамвай.
        Добрался до работы, заступил на дежурство и думал, что всё позади, а оказалось, что это всего лишь прелюдия или предупреждение.
        После обеда немного разморило от съеденного и пришлось походить по залу, чтобы не уснуть. А то сядешь на стул, а через минут десять глаза слипаются.
        Посетителей не так много. Всё тихо и мирно.
        Выходящая дамочка задержала на мне взгляд. Симпатичная. Может, жениться? Незамужних то много. Выбор есть. Вон та у второго окошка, например. Ишь, как глазками стреляет по сторонам. Явно не замужем. Или вон та, что заполняет бланк у четвёртого окошечка. Одевается прилично и выглядит слишком хорошо. Хотя эта, скорее всего, замужем за каким-нибудь бизнесменом. Это так, предположил. Кольца, правда, не видно. Обручального, а вот перстней штук пять. Новая посетительница появилась, пальто дорогое расстегнуто, под ней чёрная мини юбка с белой блузкой и белый шёлковый шарфик. Идёт, словно плывёт. Спина прямая, взгляд свысока, одна рука в кармане, другая держит сумочку, тоже, видно, дорогую. Скучающим взглядом пробежала по присутствующим. Создалось такое впечатление, что она запоминала обстановку, кто где находится, где установлены камеры слежения. Или показалось? Что-то спросила у администратора и вышла всё тем же неспешным, полным достоинства, шагом.
        Старушка с трудом передвигается с костыльком. Помочь надо…
        Встать со стула не успел. Вихрем ворвались пятеро в чёрных масках с оружием. Удар под дых и сверху автоматом по шее пригвоздил к полу. Заодно снесли и старушку.
        - Всем в центр и на пол! Лежать! Кто дёрнется, дырку в голову получит! - истерично заорал невысокий налётчик, и пнул, проходя мимо, женщину, которая, то ли замужем, то ли нет.
        Та лишь ойкнула и поджала под себя кисти рук с перстнями. В это время её сумочку уже вывернули наизнанку, вывалив содержимое на пол.
        Девушки-кассиры тоже оказались на полу в центре зала. Напарника своего не вижу. Неужели до сих пор в туалете? Заведующую заставляют открывать кассы и скидывать деньги в мешок. Они что не знают, что в кассах сейчас мало денег?
        Выстрел! Совсем рядом! Даже уши заложило!
        Медленный поворот головы в сторону стрелявшего.
        - И зачем? - спросил один из бандитов маленького щуплого с тонкими руками, но широкими ладонями.
        - Сопела. На нервы действует, - просто отозвался он.
        Старушка лежала в луже крови со стекленеющим удивлённым взглядом.
        Перетерпеть злость, не поддаться на эмоции. Одному человеку не справиться с пятерыми хорошо вооружёнными бандитами. И навыки давно не те и кондиция. Голова гудит от удара прикладом. Как бы сотрясения мозга не было.
        Справиться с ними со всеми не получится, а вот с одним, что на выходе, вполне возможно.
        Выстрел!
        Что они творят!
        - Гуся какого хрена?! - заорал истеричный своим противным голосом.
        - Так это, в туалете, охранник прятался. Ещё и в драку полез. Ну, я его и того, - спокойно, словно о неодушевлённой вещи, жуя резинку, ответил налётчик. - К него пистоль был.
        Гуся покрутил в руках пистолет напарника.
        Дожидаться, когда вспомнят, что охранников не один, а два, не стал. Кобура прикрыта какой-то тряпкой, прилетевшей от упавшей старушки. И рука практически рядом с кобурой. Немного сместить, открыть клапан и достать пистолет. А затем…
        Налётчик у дверей практически постоянно стоит спиной, лишь изредка оборачивается посмотреть, что творится в зале.
        - Гуся, что с камерами? - это опять истеричный.
        - Всё чисто, - сплюнул Гуся. - Стёр и уничтожил.
        Получается, что расположение всех помещений они знали прекрасно. И девица заходила, не просто так глазками бегала. Спланировано.
        Четверо всё время на виду. Олин уходит и опять приходит, а пятого не видно. Что они затеяли, непонятно. Ограбление, видимо, прикрытие, а цель совершенно другая?
        - Слышь, а давай я вон ту кралю завалю, - заговорил мелкий с большими ладонями. - Не нравится мне, как она зыркает. Западло задумала. Чё смотришь? Всё равно вас всех порешаем. Мы свидетелей не оставляем.
        - Мыша! Заткнись, урод! - завопил истеричный. - Язык укорочу! Собрался валить сейчас, вали! Только лишнего не болтай!
        Мыша осклабился, подошёл к администраторше, зацепил пальцем подбородок.
        - Может, тебе глазки для начала вырвать? - сказал и засмеялся.
        Ждать дальше было нельзя. Пистолет в руке. Первым надо валить автоматчика у входа. У остальных пистолеты. Затем Мышу, а то ведь заложниками прикроется. Как там пел Владимир Высоцкий: где мои семнадцать лет, где мой чёрный пистолет. Эх, люблю музыку, а голоса нет. А так бы спел под гитару! Но теперь уже видно не суждено.
        Терять нечего, в принципе. Дети на ногах крепко стоят, так хоть внуки вспомнят, какой у них был героический дед.
        Так, пока все отвернулись, надо действовать.
        Снять с предохранителя, а целиться будет некогда. Придётся стрелять навскидку. Сердце застучало, словно помчалось куда-то.
        Выброс руки с переворотом на спину, выстрел, и сразу ищем Мышу, пока не сбежал. Держи подарочек, ишь как руки раскинул! Девчонки заорали. Раньше надо было, когда старушку убивали. Истеричный прыгнул головой в стекло, пытаясь спрятаться за перегородку. Он что, думал, что пробьёт его? Ещё и прыгая на такую высоту? Стекло треснуло, но выдержало, а вот истеричный раскинул мозгами по всему стеклу и перегородке. Жуть!
        У Гуси, четвёртого налётчика, тоже оказался автомат. И почему не заметил? Первая же очередь прошила ногу, грудь, бедро и сорвала кожу с головы. Ответные выстрелы, все патроны, что были в пистолете, ушли в сторону бандита. И одна, кажется, его всё-таки достала. Но где пятый?
        Не сумел защитить, не смог…
        Сознание будто схлопнулось, вырвалось из телесной оболочки, пробитой пулями, отлетело в сторону. Двое бандитов наповал, двое тяжелораненые и уже не опасные. Вот и пятый! Он выскочил из-за перегородки с ноутбуком. Оружия у него не было…
        Всё вокруг померкло. Тёмный тоннель длинный и бесконечный. Ничто не мешает парить, лететь, кувыркаться. Полное ощущение свободы. А потом яркий свет и…
        Глава 2
        Запах перепревшего навоза ударил в нос, приводя в сознание. Слезившиеся глаза не могли рассмотреть стоявших надо ним людей. Слабость, головокружение и тошнота не давали понять, что происходит. Его подхватили за воротник и резко дёрнули вверх, пытаясь поставить на ноги. Вот только ноги не хотели слушаться и словно ватные сгибались каждый раз, когда старались поставить вертикально. Он пытался и сам встать на ноги, но они его совершенно не желали слушаться.
        «Во мне без малого восемьдесят килограммов, а подняли так, будто я легче пушинки. Какой силой надо обладать, чтобы справиться, не напрягаясь с таким весом? И запах навоза. Откуда? Откуда в городском банке навоз?»
        Громкий смех вырвал из размышлений.
        Попытался вытереть лицо, но не смог, руки крепко держали за спиной.
        - Имя своё помнишь? - он невольно содрогнулся от склизких холодных пальцев вздёрнувших голову за подбородок так, что в шее что-то хрустнуло.
        Ему, наконец, удалось справиться со слёзной плёнкой, и отчётливо увидеть перед собой лицо немолодого побитого оспинами воина. На щеке чётко виднелся застарелый след от холодного оружия. Тёмные глаза под круглым шлемом с наносником, смотрели в упор.
        «Я такие шлемы видел в музее. Чего это они решили в реконструкторов поиграть? И причём тут я? Какого надо было меня дёргать?»
        - Да он молчун, - раздался мальчишеский голос из-за спины. - И с головой у него того.
        Вокруг раздался дружный взрыв хохота.
        - Местный дурачок, значит? А по глазам не скажешь, - воин оттолкнул мою голову, как не нужную вещь. - Но всё равно приказано всех от 10 до 15, значит, берём всех. А там пусть сами решают, допускать его к испытанию или нет. Чего рты раззявили? Ахрим! Строй всех! Этого на телегу.
        Указательный палец воина воткнулся ему в грудь. Два воина в кольчугах взяли под руки, оторвали от земли, и как куклу бросили на застеленную соломой телегу. От удара локтем по деревяшке из глаз опять выступили слёзы. В этот раз его никто не удерживал, и тыльной стороной ладони удалось вытереть влагу с глаз.
        «Что-то не так. Да всё не так! Что это за воины, которые собирают мальчишек от 10 до 15 лет? Что за испытание?»
        Он попытался собрать мысли, но головокружение и тошнота не отпускали. Соображение работала туго.
        «Я, мужик, сорока лет от роду, охранник банка, трясусь на странной телеге непонятно на какое испытание. Неизвестно что за люди вокруг и…».
        Он словно впервые увидел свою небольшую ладонь и тоненькую руку. На ощупь гладкая кожа на лице. И не то, что бороды, пушка не было на подбородке!
        «Тааааак! Сплю? Осталось понять, я сплю в реальности или во сне?»
        В висках от сложного мыслительного процесса заломило. Кровь прилила к лицу.
        «У меня новое тело? Это не сказки, не сон? Или всё же розыгрыш?»
        «Надо успокоиться!»
        В который раз он поморщился от очередного приступа тошноты.
        Поездка на телеге ещё то удовольствие. Трясёт немилосердно.
        Подтянул ноги и сел поудобней. Стало трясти меньше, но всё равно ужас как неприятно. Это ведь совсем не «Мерс», и даже не «Жигуль».
        Тщательно оглядел себя. Босой. Грязные тонкие ступни ног выглядывали из-под широких бесформенных засаленных штанов тёмного цвета, подвязанных такой же непонятного цвета верёвкой. Рубаха больше походила на балахон. Явно с чужого плеча. Цветом нисколько не отличалась от штанов и висела почти колен. Совершенно иначе выглядели мальчишки и девчонки, шагающие впереди телеги. Да, да, и девчонки! Рубахи и платья разных цветов. Нарядились все, словно на праздник. Воины совершенно не заботятся о том, сбегут или нет их подопечные. Значит, все идут по доброй воле. Не пленники. И воинов всего с десяток, а ребятни до полусотни точно. Побегут, не соберёшь всех.
        «Подведём первые итоги. Во-первых, впереди пока ничего страшного и угроз не предвидится. Во-вторых, тело, которое мне досталось слабо развитое. Видать физическими упражнениями себя не утруждало. В-третьих, прежнего хозяина или я выселил, или он до меня успел покинуть оболочку. В-четвёртых, меня обозвали дурачком и молчуном, оставим как есть, а там посмотрим. В-пятых, испытание. Это узнаем, увидим. И главное! Я молод! Я опять мальчишка! Мальчишка с опытом сорокалетнего мужчины, с хорошей боевой подготовкой, с несколькими месяцами войны за плечами. Кандидат в мастера спорта по стрельбе из лука. Неплохо владею основами рукопашного боя и ещё отлично метаю ножи, вилки, лопатки и тому подобное. Как по мне, так замечательный набор!»
        - На дурачка не больно похож, - заговорил неожиданно возница. - Убегал, конечно, уморительно.
        Возница засмеялся и весело подмигнул.
        - Зачем убегал-то?
        Он, глядя на возницу, пожал плечами, продолжая играть молчуна.
        - Все рвутся пройти испытание. Это ведь возможность стать влиятельным человеком в будущем. Иметь гарантированную работу. Магические способности даны не каждому. А после катастрофы найти сильных магов почти невозможно. У нас их по пальцам можно посчитать. Даже если способности в магии слабенькие, всё равно своё место получишь. Из ста ребят каждый год испытание проходят три-пять. Но здесь тоже есть нюанс. Способности открываются с 10 лет и до 15. Я не знаю, как это определяют, по каким признакам. Но способности сегодня не открылись, а завтра, глядишь, уже дорога в будущее для тебя и твоей семьи замаячила. Эх, мои, вон, выросли, и никто не проявился, - возница с досадой тряхнул вожжами. - Не отказывайся от блага, сынок. Никто тебя неволить не станет. Наш мир не идеальный, несправедливостей хватает, конечно. Но тут выгодно иметь эти самые магические способности. Сирота?
        Он в ответ опять пожал плечами.
        - Не дурачок, но всё равно странный какой-то, - возница отвернулся и начал подгонять лошадку.
        Грунтовая пыльная дорога, леса, поля, кустарники и ничего противоречащего миру, в котором он когда-то жил.
        Возможно, что оказался в прошлом. Стиль одежды говорит об этом и одеяние воинов. Но с таким же успехом может быть и другая планета и параллельный мир. Говорят на русском языке, а это важный показатель! Только показатель чего? Пока не ясно.
        В думах и размышлениях доехали до города. Огромные каменные стены окружали его со всех сторон. Перед стенами широкий ров, заполненный чёрной водой. Через ров массивный подъёмный мост. Высокие арочные ворота окованы железом. Классическая средневековая крепость.
        Телега прогрохотала по деревянному мосту и, минуя облачённых в кольчуги стражников, вкатилась в город. Он с изумлением открыл рот. Сразу за воротами оказалась широкая площадь, к которой веером сходились улицы, вымощенные хорошо обработанным булыжником. А дома вокруг из камня разного цвета, кирпича и какого-то блестящего материала. При этом высота зданий до трёх этажей. Людей много. Все разряжены в парадные одежды. Звучит музыка и смех.
        Процессия свернула на одну из улиц, которая была пуста и охранялась десятком стражников. Через какое-то время выехали ещё на одну площадь, в конце которой стояло величественное здание с колоннами, напоминающее Исаакиевский собор в Питере или Капитолий в США. Оказалось, что это и есть академия магии, в которой будут проходить испытания.
        Ребят быстро пристроили один за другим к хвосту быстро двигающейся очереди. Перед ним оказалась девчонка примерно его роста с длинной косой, в которую была вплетена розовая лента. От её волос так приятно пахло травами, что он чуть было не уткнулся ей в затылок.
        - Странно ты знакомишься, - обернулась девочка и пронзила его насквозь синими прекрасными очами. Чуть заметные веснушки нисколько не портили её личико. Чуть вздёрнутый носик придавал обаяния. - Ты чего так одет? Сирота?
        Он по привычке кивнул в знак согласия.
        - Немой что ли? Бедненький. А почему ты убегал от воинов? Ты чего-то боишься?
        В этот момент ему стало как-то не по себе.
        - Ничего я не боюсь, - буркнул он и подивился своему мягкому и звучному голосу, который совершенно не походил на тот голос в прошлой жизни.
        - Так ты прикидывался немым? А зачем? - её носик дёрнулся и он улыбнулся.
        Девочка улыбнулась в ответ.
        - Меня Влада зовут, а тебя?
        Он впал в ступор. А как меня зовут? Как меня звали в прошлой жизни?
        - Э-э-э…Лео…Ле…Лель…
        - Ой, какое красивое имя! Лель, - радостно хлопнула в ладоши Влада и закатила глаза, шёпотом повторяя выскочившее из недр сознания имя. - Тебе нравится мой сарафан? А ты помнишь своих родителей? А чем ты занимаешься?
        - Эмм, да, - Лель с трудом успевал за её вопросами.
        - А где ты живёшь? Один? Работаешь? Учишься? Я тебя раньше не видела. Тебе моя косичка нравится? А лента? Видал, какие туфельки мама подарила на день рождения! А у тебя нет обуви? А хотел бы?
        - Да, - вставил он своё слово в поток речи собеседницы.
        - Как думаешь, у тебя есть талант?
        Лель пожал плечами.
        - А у меня точно есть, я чувствую!
        - В прошлом году один тоже кричал, что чувствует, а на деле оказалось, что нет у него ничего, - обернулся мальчик лет десяти с кудряшками на голове. - Можно чувствовать всё, что угодно, но там сам узнаешь, кто ты есть.
        - А ты там уже был? - Влада широко раскрыла глаза.
        - В прошлом году, - важно ответил мальчик. - Ольг.
        - Меня Влада, а его Лель, - протараторила Влада. - Ольг, а что нужно делать?
        - Да, в общем, ничего особенного, - он сделал умное задумчивое лицо и почесал затылок. - Сначала всех проверяют на наличие средоточия.
        - Чего? - не понял Лель.
        - Средоточия. Это где скапливается энергия. Я не знаю, как всё это правильно звучит. Но смысл в этом. На этом этапе отпадают все, у кого его нет.
        - А дальше? - нетерпеливо дёрнула его за рукав Влада.
        - Так дальше я не прошёл, - развёл руками Ольг. - Но говорят, что все проходят какие-то комнаты с артефактами древних.
        - Ой, как интересно и таинственно! - Влада мечтательно закатила глаза.
        - Получается, если есть средоточие, то ты уже зачислен? - спросил Лель.
        - Так получается, - Ольг развёл руками.
        - Дальше специфика, выбор стихии и наподобие того, - Ольг даже выставил вперёд ногу, настолько важным он себя считал сейчас.
        - Продвигайся, а то очередь убежит! - крикнул кто-то позади и вся очередь засмеялась.
        - Только бы у меня было средоточие! Только бы у меня было средоточие! - как мантру повторяла Влада, сжав кулачки.
        - Ольг, ну прошли испытания, а потом что? - не удержался Лель, стараясь выяснить как можно больше о предстоящей процедуре.
        - Так это. Ну, кто не прошёл - домой. А кто прошёл - остаются учиться.
        В животе у Леля заурчало. Мда, покушать было бы не плохо.
        «Ну, никакого средоточия у меня не должно быть. В прошлой жизни не было. Хотя кто его знает, что у меня было на самом деле в прошлой жизни, а чего не было. Интересно, какие тут деньги ходят? И как дорого пообедать? У меня, правда, денег вообще нет. Думаю, что-нибудь придумаю. Скорее бы испытание прошло, а то живот от голода сводит».
        В огромную комнату входили по одному. Полукругом стояли столы, за которыми сидели маги в цветастых халатах до самых пят. Надо было подходить к каждому из них по очереди. Они круглыми, квадратными, ромбовидными артефактами определяли наличие средоточия и записывали на листочке, с которым проходящий испытание, двигался дальше.
        С проверяемыми никто не разговаривал, на вопросы не отвечали, лишь говорили: дальше. Пройдя пятерых экзаменаторов, они оказывались в другом широком зале, где у стен стояли стулья в несколько рядов. Тут народа столпилось больше. В следующем зале сидели маги, которые читали выданные листочки и выносили решение. Оттуда, как сказал Ольг два выхода. На улицу или в коридор академии.
        При входе во второй зал нас заставили сказать свои имена и место жительство.
        - Лель из России.
        Помощник мага кивнул и с невозмутимым видом записал. Хм. Правописание не особо отличается и цифры тоже. А вот, что значат закорючки оставленные магами на листочках, большой вопрос и интересный. Впрочем, скоро узнаем.
        Троица разместились с краю, рядышком. Лель, Влада и Ольг. Желания у Леля болтать не было, в отличие от друзей, которые всё обсуждали наряд Влады.
        Лель закрыл глаза. В зале смотреть было не на что. Затянутые в цветасто выкрашенный гобелен стены. Ни фото, ни картин, ни телевизора. Скучно.
        Пол интересный. Тёплый. Материал на дерево не похож, но напоминает что-то среднее между деревом, ламинатом и пластиком. Только мягкий к тому же. Нет, гибкий, наверное. Когда ступаешь, то словно обволакивает ступню. Неизвестно, что ощущали новые друзья, а Лель босой ступнёй ощущал именно такое воздействие.
        - Тебя! - толкнула Леля в бок Влада. - Удачи! Встретимся в академии!
        Лель пожал руки своим друзьям и пошёл к помощнику мага, похожего своей причёской на петуха.
        - Лель из России?
        - Он самый, - подтвердил Лель и оказался в круглом зале, где сидели семь верховных магов академии.
        Две женщины и пять мужчин пожилого возраста. Одеты одинаково в какие-то непонятные чёрные плащи поверх разноцветных халатов. Стол находился выше Леля метра на два, и приходилось задирать голову, чтобы видеть экзаменаторов.
        «Центральный», с пышной седой бородой, долго изучал Леля, потом что-то прошептал сидящему рядом.
        - Скажи, Лель, а где находится Россия?
        «Странный для меня вопрос. Я-то знаю где, но как им объяснить? Они разговаривают на русском языке, но не знают, где Россия. Вот тебе и прошлое».
        - Россия, Русь. Разве не знаете?
        - Не доводилось слышать. Далеко отсюда?
        - Далековато, - согласился Лель и почесал затылок всей пятернёй.
        - Много у вас магов и насколько они сильны? - спросила маг женщина, сидящая слева от «центрального».
        - Не встречал ни одного и не слышал. Шарлатанов, конечно, хватает, которые себя выдают за магов, ясновидящих, экстрасенсов. Но настоящих, ни одного не видел.
        - Кто такие шарлатаны? - «центральный» нахмурился.
        - Обманщики.
        - Понятно. Скажи, ты ощущаешь внутри себя силу? Энергию? Или какие изменения?
        - Есть изменения. Голова перестала болеть, а то весь день болела. Тошнота прошла с головокружением. И такое впечатление, что я помолодел лет на тридцать.
        Маги переглянулись.
        - Вы зачислены. Вам в правую дверь, - сказал «центральный», и сделал пометку в каком-то журнале.
        - В правую дверь относительно меня или относительно вас?
        Маги недоумённо переглянулись. «Центральный» улыбнулся.
        - Относительно вас.
        Стоило выйти за дверь, как Леля ухватили двое орлов в простых однотонных халатах синего цвета. В таких халатах в том мире грузчики работали в магазинах, а у них, видишь ли, маги. Затащили в мыльню, раздели. Спросили, что из личных вещей есть, дали мыло, вехотку, полотенце, показали, где что лежит, стоит и льётся.
        Намылся. Почистил пёрышки. Грязное тело досталось Лелю, давно его никто не отмывал. Пятки долго шоркал, грязь въелась. Распаривал в горячей воде и отшаркивал. Увидел висящие на гвоздике ножницы и принялся стричь длинные, скрючившиеся ногти. Эти два орла попеременно заглядывали, смотрели, чем занимается их подопечный. А потом привели ещё одного паренька и тоже всю одежду забрали.
        На выходе вручили чистую стопку одежды. Что сказать. Обычная рубашка, штаны, сандалии и халат. Синий! Типа в нём я буду получать знания мага. Таковы правила академии.
        Помытых, переодетых, причёсанных, прошедших первое испытание, собрали в гимнастическом зале.
        Лель никогда не думал, что будет так рад своим новым друзьям. Что ж учиться будут вместе. Осталось узнать, кто на какой факультет попадёт. Это вторая часть испытаний.
        Испытуемых построили. Напротив них выстроились маги. Преподаватели. «Центральный» вышел на середину.
        - Меня зовут магистр Боремир. Магистр его величества и глава академии волшебников. Я хочу поздравить вас с поступлением в нашу престижную академию. С сегодняшнего дня вы студенты первого курса. И для вас это великий день. День вступления в ряды магических служителей нашего государства. Сейчас вам предстоят дальнейшие испытания, которые покажут ваш уровень, вашу стихию, возможно, ваши способности, силу, наклонности и умение принимать решение. От полученных данных мы будем отталкиваться при формировании групп и дальнейшей вашей подготовке. С преподавателями, магами нашей академии вы познакомитесь, когда пройдёте все испытания. Перед каждой комнатой вам скажут, что нужно делать. После прохождения комнат вас распределят и отправят по группам. Мы прекрасно понимаем, что вам тяжело. Вы устали и хотите кушать. Мы тоже в таком же положении. Прошу понять, что именно так и необходимо проходить оставшиеся испытания, чтобы они были наиболее точными. Вперёд!
        - Сколько человек прошло отбор? - сам не зная для чего Лель спросил у Ольга.
        - Сорок два вместе с теми, кто проходил до этого. Нас принимали последними. Если учесть, что не у всех учёба пойдёт гладко, то к третьему курсу нас останется не так много.
        - Ты уверен, что мы останемся?
        - Уверен, - твёрдо ответил Ольг.
        - Мне бы твою уверенность.
        Каждому раздали маленькие металлические дощечки, на которые будет вестись запись. Выстроили напротив двери.
        - Полоса испытаний сразу за этой дверью, - сказал седовласый с орлиным носом, маг, оглядывая очередь. - Соберитесь. Вам понадобятся все ваши знания и умения. Постарайтесь показать свои самые лучшие качества. Это позволит намного точнее определить вашу группу и направление в обучении. Всё под контролем. Возможно, такое бывает, кто-то не сумеет пройти коридор испытаний до конца. Но это не значит, что его тут же отчислят. Коридор испытаний - это экзамен, который вам придётся сдавать несколько раз.
        Ребята переговаривались между собой, гадая, что их ждёт за этой загадочной дверью. Очередь подошла достаточно быстро. И непонятно, как в одну дверь заходит так много людей, если комнаты там небольшие? Там же друг другу мешаться будут! Или комнаты большие? Тогда размеры Академии, какие?
        «Гадать, что там, за дверью не буду. Нет никакого смысла. Что выяснил на данный момент? Первое - своё настоящее имя не вспомнил, второе - перенос в чужое тело неожиданный, но можно сказать, что получена бонусная жизнь. Третье - тело слабенькое, тренировать и тренировать. Четвёртое - у меня за плечами целая жизнь, меня на мякине не проведёшь. Пятое - магия! И у меня есть задатки! Шестое - однозначно буду лучшим учеником!»
        Пока Лель гордился собой, подошла его очередь.
        - Что скажете, магистр, о наших новых учениках? - спросил мастер Тайрин, наливая в стеклянные бокалы дымящийся напиток.
        - Пока ещё рано говорить о чём-то, но есть интересные экземпляры, способные прорвать, наконец, потолок. Знания древних уничтожены или спрятаны. Поэтому нам самим предстоит разобраться и понять как волшебники того времени могли совершенствоваться и достигать высоких уровней. Я уже семь лет пытаюсь достичь нового уровня, но всё тщетно.
        - На сегодня на всей планете насчитывается всего трое магов 5 уровня. И вы магистр один из них. Многие с трудом достигают и третьего уровня. Вашим способностям позавидует любое живое существо.
        - Если бы смогли починить вышедшие из строя порталы и восстановить знания об электричестве, то многое на планете бы поменялось. У нас сейчас много бытовых магов. Зажечь огонь, очистить или осушить воду, создать ветер, взрыхлить землю. И слишком много первого уровня, которые кроме как заряжать амулеты энергией, ничего больше делать не умеют. И ведь мы делаем всё, что можем для того, чтобы ученики достигли как можно большего уровня. Я часто задаю себе вопрос о том, что мы потеряли в обучении? В трудах древних, дошедших до нас, нет методики подачи материала, нет конкретики, всё общем. Про уровни я вообще молчу. Только упоминания о них, а как достигаются не сказано. Мне посчастливилось достичь на сегодня самого высокого уровня, а ведь у древних, это один из младших уровней.
        - Слишком мало книг нам досталось от прошлой цивилизации, - вздохнул мастер Тайрин и сделал большой глоток из бокала. - Возможно, знания и сохранились где-то.
        - Всё возможно. Только где их искать? Найти бы мага мастера порталов, тогда и можно было бы поискать в других мирах.
        Мастер Тайрин усмехнулся.
        - Бегущий по мирам. Три лет минуло, а ни одного способного открыть или даже обнаружить портал, не появилось. А ведь из книг известно, что есть портальные проходы, висящие в воздухе, которые может активировать бегущий по мирам.
        - Скорее всего, это легенда. Нигде не написано конкретно. Это мы стараемся додумать, доделать, выдумать. Возможно, что древние имели в виду что-то другое.
        - Магистр, а в уровневой комнате какой самый высокий уровень?
        - Если бы я знал, - вздохнул Магистр и медленно встал с кресла. - Документация по Академии утеряна. А по слухам, если на них ориентироваться, то самый высокий тридцатый. Но те же слухи говорят и том, что после тридцатого идёт новый отсчёт. Что это значит, я не могу сказать. Я просто не знаю.
        - А если сейчас кто-то из испытуемых случайно заденет предмет, допустим шестого уровня. Как понять, видел он его или нет?
        - Вы у нас человек новый. И скорее всего, проходили что-то другое для выяснения уровня. У нас случайно задеть невидимый предмет не получится. Испытуемый заходит в комнату и видит несколько предметов, которые начинают в темноте светиться. Они материализуются, реагируя на энергию мага.
        - И потом он касается их всех?
        - Да, - усмехнулся Магистр. - Так мы узнаём, что маг истинный. Он должен видеть все предметы до своего уровня.
        - Ждём результатов? - мастер Тайрин отхлебнул жидкость из бокала.
        - Ищем таланты, - улыбнулся Магистр. - При их помощи мы сможем найти механизм прорыва на следующий уровень.
        - Хм, - мастер Тайрин откинулся на спинку стула. - И не жалко молодёжь?
        - Будем жалеть их, никогда не продвинемся в познании, - Магистр ухмыльнулся. - Лучше пожертвовать десятком неопытных магов, чем потерять одного сильного.
        Глава 3
        Полутьма за дверью насторожила Леля, но он сделал шаг вперёд и услышал стук закрывшейся двери. Комната метров двадцать в длину и два метра в ширину. Полумрак и пустота. Какое тут может быть испытание?
        Лель сделал ещё один шаг и оторопел от неожиданности. Из воздуха, сверху, на него обрушилась земля! Чернозём!
        Отплёвываясь и стряхивая землю с одежды, вычесывая ногтями из волос, Лель не сдвинулся с места. Кто знает, что будет с последующим шагом.
        Немного придя в себя, он шагнул вперёд. Ничего не произошло. Шагнул дальше - ничего. И, вдруг, перед ним небольшой около двух метров бассейн с водой, который обойти невозможно.
        - Его не было секунду назад! Могу поклясться! - выдохнул Лель. - Магия…
        Он решил не мокнуть и не переплывать небольшое препятствие, а перепрыгнуть. Два метра он легко прыгал ещё в школе, а тут и двух-то метров не будет.
        Совершенно уверенный в своих силах он отклонился назад и с силой оттолкнулся. Нога уже почти коснулась поверхности пола, когда сильный порыв ветра опрокинул и перевернул Леля в воздухе. Даже воздуха набрать в лёгкие не успел, как вошёл в воду вниз головой. Пытаясь перевернуться, запутался в халате. От нехватки воздуха родилась паника. Всплыть не удавалось, одну руку не получалось распутать от пол халата. Сознание начало постепенно гаснуть. Лель решил рискнуть. Другого выхода на ум не приходило. Оттолкнуться от дна и так вынырнуть. Но на какой глубине дно?
        Лель с трудом держался, чтобы вдохнуть воды. Погружение показалось вечностью. И когда ноги коснулись, то он на последних остатках сознания рванул вверх. Сила толчка оказалась такой мощной или организм подключился к спасению, но Леля выбросило из воды по пояс. Он успел втянуть в себя воздух и уцепиться свободной рукой за какой-то выступ. Голова кружилась, перед глазами плыли разноцветные круги. Лель стиснул зубы и, удерживаясь одной рукой, закинул ногу на каменное покрытие пола. Ещё одно сверхусилие и тело полностью оказалось на твёрдой поверхности.
        Несколько вдохов с закрытыми глазами, чтобы привести себя в чувство и встать на ноги.
        И это только начало!
        Может плюнуть на эти испытания и не ходить дальше? Просто вернуться назад?
        - Нет уж! - крикнул в пустоту Лель. - У меня слишком много вопросов, чтобы сдаваться, не получив ответы. Зря, что ли, мне дали новое тело?
        Он решительно шагнул в направлении двери и закрыл глаза от вспыхнувшего перед ним огня.
        - И что на этот раз? Сожжёте живьём?
        Лель вгляделся в препятствие и понял, что пламя по кругу. Получается, чтобы дойти до двери надо прыгнуть в горящий обруч, как тигр. Лель усмехнулся.
        - Полметра не высота. Тем более я мокрый. Заодно и подсушусь. Прыгну как тигр или лев. Смешно.
        Он снял халат, отжал, свернул жгутом и обвязал вокруг пояса.
        - Так-то оно лучше будет, - улыбнулся Лель и нырнул рыбкой в горящее кольцо. Мягко приземлился, перевернулся через плечо и встал на ноги, готовый к новому сюрпризу.
        Но он оказался у заветной двери. Положил ладонь на металлическую ручку и оглянулся назад. Полутёмный и пустой коридор. Никакой воды и огня.
        За дверью он остановился сразу, и услышал голос, которым в девяностые годы двадцатого века озвучивали кинофильмы в видеосалонах.
        - Ваша задача проста - дотронуться до тех предметов, которые увидите и задача выполнена. Сделайте три шага вперёд.
        Лель отсчитал положенное количество шагов и опять остановился. Слева и справа в круглой комнате (а может ему показалось, что комната круглая?) начали вспыхивать предметы. Кувшины, сабли, ножи, амулеты и вообще всякая всячина. В глазах зарябило, а потом и вовсе на всё это смотреть стало невозможно. Комната светилась ярче, чем новогодняя ёлка.
        - Я тут надолго останусь, если ко всему прикасаться начну. Да ну вас, - он махнул рукой и прошёл в другую комнату.
        И вновь прозвучал тот же голос.
        - Перед вами 4 амулета разных стихий. Проведите над ними открытой ладонью и прикоснитесь к тому, который засветится. Это и есть ваша стихия.
        Лель пожал плечами и сделал, как просили.
        Амулеты не засветились. Ни один.
        - Не понял, - в растерянности застыл Лель.
        Провёл второй, третий раз, но результат остался прежним.
        - Походу испортилось у них что-то. Идём дальше.
        Привычный голос, лишённый эмоций, поставил задачу: любой ценой пройти до следующей двери.
        Коридор шёл зигзагом. Лель двигался осторожно, ожидая любой пакости от испытателей. Прежде, чем повернуть за угол, он быстро выглядывал и прятался обратно. Ничего не происходило до последнего поворота. Он уже хотел было выглянуть, но тут вдруг, угол уехал и Лель оказался перед мордами двух десятков собак разных пород, цвета, лохматости и роста. Их взгляд ничего доброго не сулил. Лель оглянулся назад и увидел, что стена перекрыла проход. Выход виднелся только один, за спинами готовых броситься на него четвероногих друзей человека.
        Оскаленные морды, с текущей и капающей из пасти слюны, медленно приближались.
        Страх постепенно сковывал конечности, сердце рвалось наружу, а виски начало ломить до невозможности.
        - Так мы не договаривались, - буркнул Лель.
        Собаки подошли, чуть ли не вплотную. Шерсть на холке стояла дыбом. Каждая из собак на полусогнутых лапах, готовая прыгнуть в любое мгновение.
        Леля взяло такое зло, что он решил продать свою жизнь как можно дороже. Он упал на четвереньки и зарычал, обводя взглядом опешивших собак. Но не все собаки замерли в растерянности. Лель краем глаза заметил прыжок зверя из-за спин собак, и резко перевернувшись на спину, выставил вперёд ноги.
        Удар, визг и жалкое поскуливание в стороне.
        Лель вернулся в прежнюю позу и зарычал ещё сильнее. Все собаки легли на пол и прижали уши. Он медленно поднялся на ноги. Медленно двинулся на отползающих в стороны собак.
        - Делов-то, - проговорил он, открывая дверь подрагивающей рукой, и опасливо оглядываясь на продолжающих лежать четвероногих друзей. - Отдыхайте.
        Следующая комната представляла собой каморку квадратов шесть. Пусто. Полумрак. И никаких голосов с заданиями. Непонятно что делать. Лель дошёл до выходной двери, дотронулся до ручки, и замер. За спиной кто-то стоял.
        Лель резко обернулся, но никого не увидел. Пожал плечами и вышел. Коридор испытаний пройден.
        После прохождения коридора испытаний всех скопом повели на обед. Только сейчас Лель ощутил голод. Ведь в этом мире он ещё ничего не ел. А тело, в которое Леля угораздило попасть, похоже, что вообще недоедал постоянно.
        Столовая мало чем отличалась от виденных в прошлом мире. Столики на четверых, разве что вся мебель деревянная, а не пластмассовая.
        Еда. Гречишная каша, как назвал один из юнитов. Обычная гречка, ничего особенного. Но почему-то гречишная, а не гречневая. Ягодный компот. Ни сахара, ни соли, ни хлеба. Лель поставил себе зарубку в памяти разузнать позже. Может, здесь они неизвестны?
        Надо спросить у друзей.
        Группа, в которую попал Лель, оказалась самой многочисленной. Здесь были собраны все, кто не прошёл какой-либо экзамен. Либо средоточие энергии не велико и не позволяет достичь высоких уровней изначально.
        Руководителем группы оказалась женщина бальзаковского возраста с тяжёлым цепким взглядом, ровной спиной и родинкой в форме маленького сердечка на правой щеке ближе к верхней губе.
        - Давайте знакомиться, - заговорила она твёрдым практически мужским голосом. - Меня зовут мастер Зея. Моя задача сделать из вас хоть что-нибудь полезное для нашего государства. Некоторые из вас сумеют раскрыться и продвинуться по уровню, специализации и направлению. Но не все. Остальные будут заниматься самой простой магической работой. Например, заряжать амулеты. Сейчас рано говорить о ваших способностях. Коридор испытаний вы будете проходить до тех пор, пока ваши показатели перестанут расти.
        Лель огляделся. В аудитории не оказалось его друзей, которые, похоже, более талантливы, чем он.
        - Неужели нет способа для повышения уровня? - спросил стриженый наголо мальчик с глазами небесного цвета.
        - После гибели древней цивилизации многие знания утеряны. Вот уже несколько тысячелетий лучшие маги планеты бьются над решением проблемы, но пока безуспешно.
        - А как выявляются показатели? - спросил Лель.
        - Коридор испытаний построен древними. И как вы могли убедиться, до сих пор работает. Раньше он был настроен так, что был способен самостоятельно проанализировать все данные по каждому юниту и выдать заключение.
        - Юниту? - усмехнулся Лель.
        - Юнит - первая магическая степень. Нулевой уровень. Юниты - это все вы, - улыбнулась мастер Зея, и её родинка дёрнулась вверх.
        - И как коридор мог сам анализировать? - не унимался Лель. - Его изучали?
        - Пробовали изучать, но знания и технологии утеряны. Говорят, что во времена древних и комнат было больше. Раньше верховные маги академии ещё могли и воочию наблюдать за действиями испытуемых на большом экране. Но сейчас работает только система прохождения комнат и вывод по итогам делают верховные маги академии.
        - А можно узнать свои показатели? - спросила девочка с первого ряда, три косички которой были заплетены так, что смотрели вверх, образуя корону.
        - Свои показатели вы обязательно будете знать. Вам каждому будет введён в организм чип мага, который будет выдавать всю нужную информацию вам в мозг при вашем запросе.
        - А это не безопасно? - спросил, содрогнувшись, Лель, представляя, как в него вводят чужеродный предмет.
        - Совершенно безопасно, - улыбнулась мастер Зея. - А давайте мы сейчас вас и разберём, юнит Лель. Первая комната бодрящая. Вас окунали во все стихии, знакомили со стихиями. И уже здесь вы чуть не утонули. Это первый случай за всю историю коридора испытаний. Сумели удивить! Вторая комната. В зале артефактов вы вообще не выполнили задания. Почему вы не затронули рукой светящийся предмет? Или ни один предмет не засветился?
        - Там темно было. Я ничего не нашёл, - ответил Лель и услышал смех одногруппников.
        - Это самый худший показатель. Третья комната. Ни одна стихия вас не выбрала. Тут даже магистр затрудняется объяснить происходящее. Четвёртая комната - собаки. Они призраки. Утрачено понимание, зачем они там, но магический совет считает, что для преодоления страха. Надо просто пойти на них, и они расступятся. Не все, конечно, решились, но ваше поведение вызывает вопросы о вашем психическом состоянии. Наблюдатель, который находился в этой комнате, после вашего прохождения попросил замену. Его трясло! Что вы сделали, Лель? Мастер Акоп не в состоянии говорить!
        Лель пожал плечами.
        - Ничего особенного. Просто поговорил с собаками на их языке.
        Аудитория опять засмеялась, но была оборвана жестом мастера Зеи.
        - И что у них за язык?
        - Ясно дело, собачий!
        Одногруппники в этот раз затихли не сразу. Заглушаемые смешки продолжались долго.
        - Мастер Акоп придёт в себя и всё расскажет. Что скажете по поводу пятой комнаты? Вы кого-нибудь видели?
        - Мне показалось, что в комнате кто-то есть, но я никого не видел.
        - Странно. Призрак всегда выходит перед испытуемым и даёт советы. К кому призрак не выходил? - обратилась мастер Зея к юнитам.
        Ответом была полная тишина.
        - Вы единственный из всех, к кому призрак не вышел! Такого в академии не случалось! Выводы будет делать совет магов.
        Лель пожал плечами.
        - Не отчислят же из академии?
        Мастер Зея сверкнула глазами, но тут же отвела взгляд и спокойным голосом ответила.
        - Не отчислят. Никого не отчислят, пока не будет понятно, что каждый из вас представляет и на что способен.
        - А практика будет? - Лель перевёл разговор в другое русло.
        - И практика будет, - невозмутимо ответила мастер Зея.
        В это время открылась дверь, и заглянуло лопоухое чудо с круглыми большими глазами, словно их японского аниме.
        - Юнит Лель к магистру! - крикнуло и исчезло.
        - Разрешаю, - кивнула мастер Зея.
        Лель оглянулся на одногруппников и прочитал на их лицах заинтересованное выражение. Подмигнул и усмехнулся.
        Стоило оказаться в коридоре, как услышал шепотки юнитов старших курсов.
        - Вот бездарь, к нему призрак не вышел.
        - Подзарядник для нас идёт!
        - Это худшее, что может появиться в школе.
        Лель шёл по коридору и ловил на себе различные взгляды. Насмешливые, полные презрения, сочувствующие, нейтральные.
        Шёл и думал об устройстве иерархии в академии и во всём этом странном мире. Надо скорее разобраться со всем этим, а то ведь можно влипнуть как муха в мёд. Вопрос в том, где получить сведения? Должна же быть для юнитов какая-то библиотека?
        В кабинете магистра сидело трое. Сам магистр, его заместитель мастер Тайрин и старший преподаватель мастер Бец. Магистр перебирал белоснежные чётки из туманного стекла и слушал мастера Беца, тёмного крепыша с лысым черепом и далеко посаженными от носа глазами. Его стихией был огонь, а родом занятий алхимия. Родился, по его словам, он далеко отсюда, но родину и место для магии нашёл здесь.
        - И всё-таки, что значит не выход призрака к юниту? - спросил магистр, не отводя взгляда от мастера Беца.
        - На моей памяти ничего подобного не случалось! Я проштудировал журнал академии и ничего не нашёл. Надо попытаться прочесть книги древних.
        - Книги древних, - засмеялся магистр. - Их тайнопись не могут прочесть лучшие умы нашей планеты. Кое-что удалось, конечно, но это капля в море. Каждый фрагмент рукописи зашифрован при помощи своего ключа, который закладывался в каждого мага при обучении.
        - Я думаю не всё просто с этим Лелем. Может он быть шпионом Шанты? Может.
        - Зачем им наша академия? - усмехнулся магистр, - с их оружием никакая магия не справится. А если что-то мы сумеем открыть, то шпионов и без Леля у нас хватает. Быстро узнают. Главный вопрос, почему призрак не вышел?
        - А мог Лель соврать? - спросил мастер Бец, задумчиво почёсывая пальцем небольшой шрам на лбу.
        - Мог, но датчики правды остались в покое. Значит, либо он не соврал, либо умеет обманывать датчики! - высказался мастер Тайрин.
        - Обмануть датчики невозможно, - отмахнулся магистр.
        - Тогда он не врёт, - пожал плечами мастер Тайрин.
        - Я вызвал его, хочу немного испытать, - отложив чётки, произнёс магистр. - Либо он ничтожество, либо…
        Магистр хмыкнул.
        - Либо одно из двух? - засмеялся мастер Тайрин.
        Перед самой дверью в кабинет магистра, Лель ощутил смутное беспокойство. Руки внезапно задрожали. От неожиданности Лель остановился, продолжая удерживать ручку двери. Несколько глубоких вдохов привели к контролю над руками, но не убрали беспокойство.
        Лель постучался, получил разрешение и вошёл в кабинет. Посреди комнаты длинный стол, во главе которого в кресле с высокой резной спинкой восседал магистр, слева и справа на стульях расположились два мастера. Один смуглый и лысый, второй светлый и с длинными, чуть ниже плеч, вьющимися волосами.
        Магистр притворно радостно улыбнулся.
        - Юнит Лель, у нас есть несколько вопросов, ответы на которые, надеюсь, разъяснят нам некоторые недоразумения. Готов ответить на вопросы?
        - Готов, - склонил голову в знак согласия, Лель.
        - Скажи, почему всех юнитов призрак встретил и дал напутствие? А вот тебя не встретил?
        Лель пожал плечами, переступил с ноги на ногу, тыльной стороной ладони вытер нос.
        - Я уже говорил, что там был кто-то, но ко мне не вышел. А звать не понятно что, на свою голову я не решился.
        - Что ты в себе ощущаешь? Какая сила рвётся из тебя? Огонь, вода, воздух, земля? - спросил мастер Бец и смешно склонил лысую голову набок.
        - Так всего помаленьку. Чувствую, что энергетический источник полон.
        - Можешь высечь огонь, выдавить воду, поднять ветер или осыпать землю? - спросил мастер Тайрин, пристально глядя в глаза Лелю.
        - Знать бы, как это делать?
        - Тут больших знаний не надо. Представь стихию в руке. Допустим, вода. Наполни мысленно руку водой и резко выбрось вперёд. Стихия сама найдёт выход.
        Лель выбросил вперёд руку несколько раз и никакого эффекта. Закрыл глаза, сосредоточился, ясно представил воду, но опять неудача. Огонь. Ничего не произошло. Тоже самое постигло и воздух с землёй.
        - Всё ясно. Призрак не вышел, потому как стихии в тебе нет, юнит. Но это означает, что в тебе есть что-то иное. Не такое сильное и нужное. Но не стоит расстраиваться, зарядка амулетов тоже хорошо оплачивается, - магистр улыбнулся. - Свободен.
        Лель в расстроенных чувствах, что магия, какую он себе представлял, ему не подвластна, с силой захлопнул дверь. В нём взыграла обида. Закинули в магический мир, жали вторую жизнь, но отняли возможность пользоваться настоящей магией. Жестоко.
        Он посмотрел на бронзовую табличку на двери с витиеватой надписью «магистр Боремир». Именно магистр сейчас подтвердил слова юнитов, услышанные по пути сюда. Магистр, который поставил сейчас на нём крест. Магистр, который мог бы открыть дар…
        Лель отвернулся и в сердцах махнул рукой за спину в сторону двери. По руке пробежали мурашки, словно прошёл небольшой электрический заряд. Но Лель не акцентировал на этом внимания.
        «Есть источник энергии, значит, есть направление, для которого источник создан. Это значит, что дар надо открыть! Они тут все помешаны на четырёх стихиях. А что если у магии направлений больше? И я просто не вписываюсь в их шаблоны?»
        Интересная мысль повысила настроение. Даже косые взгляды юнитов не могли сейчас его испортить.
        Нужна библиотека, нужна информация.
        Лель схватил первого попавшегося юнита за руку.
        - Где в академии хранилище для книг?
        - Руку отпусти. Больно, - взмолился щуплый мальчуган на рукаве халата, которого, красовались две золотистые полоски второго курса.
        - Извини, покажешь?
        - Странный ты какой-то, - кивнул щуплый и потёр руку в месте хвата. - Первому курсу должны были рассказать, где и что находится.
        - Пропустил. Так получилось. Доведёшь?
        - Пошли. Только ты меня больше так не хватай.
        Но дойти до библиотеки не удалось.
        Глава 4
        Они появились неожиданно. Четыре пятикурсника с видом всё повидавших людей. В красных огненных халатах с нашивками на рукаве. Неспешно окружили Леля и его проводника.
        - Тамир нам привёл новенького должника, - усмехнулся невысокий с глубоко посаженными глазами подросток, и с крашеной в красный цвет чёлкой. Насмешливый голос протяжно выговаривал гласные звуки, - Сейчас у него явно ничего нет, кроме маны, а бесплатная мана пригодится.
        - Ага, - кивнул другой, с головой наполовину выкрашенной в красный цвет. - У нас расход маны большой при стольки дуэлях.
        Все четверо заржали. Двое других, явно на вторых ролях. Головы обоих выкрашены в красный цвет полностью. Одного роста. Одного телосложения, только у одного нос кривой. А так почти одно лицо. Может и братья.
        Красные халаты - стихия огня. А 5 курс - это серьёзно. Они уже что-то должны уметь. И Лелю быть поджаренным совсем не хотелось, но и соглашаться отдавать «ману» он был не намерен.
        Лель принял беззаботную позу, хотя все поджилки бешено тряслись и как можно невозмутимей обратился к своему проводнику.
        - Тамир, это что за академическая шваль? Подопытные для магов или уборщики мусора?
        Тамир побледнел, сжался и задрожал.
        - О, братишка, да ты никак заболел, - протянул Лель и взглянул на нахмурившихся врагов. - Вы, господа-товарищи, никак дорогу до библиотеки хотели мне показать? Правильно я понял? А то мой проводник слегка занедужил.
        - Ты откуда взялся отброс? - возмутился тот, у которого только половина головы была красной.
        - Погоди, Редис, - остановил его с красной чёлкой.
        - Редис? - переспросил Лель и засмеялся. - Это кличка или имя?
        - Чего тут смешного? Хвост поросячий! Я тебя научу, как дворян уважать!
        Огненный шар пролетел рядом с головой Леля и ожёг ему щёку.
        - Редис! - красночубый подбил руку Редису и оттолкнул в сторону.
        - Узнаю, что выдали нас, убью! Граф Рюшка слов на ветер не бросает и всегда их держит.
        - Цельный граф? У чего же рюшка у тебя такая маленькая?
        Граф Рюшка зло сверкнул глазами, и, схватив за рукав Редиса, исчез, как двое тех, что стояли за их спинами.
        Тамир схватил за халат Леля и потащил в сторону, в какой-то отнырок.
        - Ты чего? - усмехнулся Лель, но не сопротивлялся.
        - А то! Применение боевой магии в неположенных для этого местах карается отчислением и запечатыванием источника для тех, кто не дворяне!
        - Так это они применяли!
        - Никто разбираться не будет! Их пожурят и всё! А тебя на полную катушку! Низшее сословие прав не имеет, - сказал Тамир и горько тяжело вздохнул. - Иногда накладывают годы служения дворянам. Будут из тебя ману выкачивать и тренировать на тебе свои способности.
        - Что-то мне это не нравится, Тамир. Давай быстрее отсюда сматываться!
        Тамир уверенно вёл Леля по коридорам, отводам, переходам и ни разу не заблудился.
        - Как ты здорово ориентируешься в этих лабиринтах?
        - Первый курс, - улыбнулся Тамир. - Много приходилось убегать и прятаться, вот и выучил.
        - Тогда будем знакомы. Лель. У тебя какая стихия?
        - Земля, - ответил Тамир, - Вот же на отвороте значок. Халаты по стихиям только на третьем курсе. А до него дожить надо. Я вот стараюсь быть незаметным, и иногда получается.
        - Как это, незаметным? - остановился Лель. - Невидимкой становишься?
        - Хи-хи-хи, - весело захихикал Тамир. - В каком-то роде.
        - Что значит, в каком-то роде?
        - Если я иду один, то посылаю вокруг себя мысль, что меня никто не видит. И меня просто не замечают.
        - Ну, я то тебя заметил!
        - Заметил, - Тамир странно посмотрел на Леля. - Почти год никто не замечал, а ты…
        - Бывает, - усмехнулся Лель.
        - Нет. Не бывает. Никто не может…
        - Ну, я смог! Увидел тебя!
        Тамир оценивающе оглядел Леля, словно увидел его впервые.
        - А у тебя какая стихия? Способность одну твою я понял. Ты видишь то, что не могут видеть другие. Могут точнее, но не замечают. Это очень редкая способность, Лель! Я о ней в книжке читал! Но никого до тебя не встречал!
        - Хоть кто-то меня обрадовал, - хмыкнул Лель. - А стихии у меня никакой нет. Только что проверяли на совете магов.
        - Как это нет стихии? Источник есть, а стихии нет? Хотя и такое может быть, - Тамир задумался на мгновение. - Где-то я читал, что стихии могут открыться позже. Так что, Лель, не переживай. А вот и библиотека. Что хотел найти? Могу помочь. Давно ни с кем так хорошо не разговаривал.
        - Ну, мне интересно всё. Планета, государства, история. Я ведь ничего не знаю о мире.
        Тамир почесал затылок.
        - Давай сделаем так. Бери книги, которые вам выдадут. Здесь мало о планете, о странах. Я тебе расскажу больше.
        - Ты откуда так много знаешь?
        - Из книг, - улыбнулся Тамир. - Но только не из тех, которые издают сейчас. Новые книги всё врут. А вот…
        Он неожиданно умолк.
        - Потом скажу. Я тебя вечером найду. Вас ведь ещё в спальный корпус поведут, комнаты выделят. До вечера.
        Лель проводил взглядом нового друга. Немного странного, но доброго, умного и интересного. Когда эти четверо наехали, не сбежал, хоть и видно было, как сжался от страха. А мог сбежать! И легко!
        В библиотеке оказалась очередь. Пришлось стоять. Все в очереди в синих халатах первокурсников без отметок стихий, ещё пока. Библиотекарей два. Точнее две девушки, лет двадцати. Эмма и Юлия. Эмма, курносая, со светлыми вьющимися волосами на круглой голове. Розовые губки постоянно растянуты в улыбке. Она заполняет бланк на каждого юнита. Эмма высокая, с тёмными длинными волосами, перехваченными синей лентой у основания, почти не улыбалась. Она выдавала книги.
        Очередь дошла до Леля, и он успел только открыть рот, когда его бесцеремонно отодвинул белобрысый подросток в лимонном халате воздушника и с четырьмя нашивками.
        - Эммочка, найди мне «Магическое наложение».
        - Азим, - подняла на него взгляд Юлия, улыбка на её лице дёрнулась, но не исчезла. - У нас сегодня выдача учебников первокурсникам, и другим курсам не выдаём. Приходи завтра.
        - Мне сейчас надо, красавица. А вот они, - он обвёл рукой очередь. - Пусть приходят завтра.
        - Азим, есть правила…
        - Я здесь правило! - перебил Юлию белобрысый. - Захочу, и вылетишь отсюда с голой задницей! И для тебя я князь Азим! Я жду!
        - Не будет ли любезен, господин торопыга, встать в очередь как все нормальные люди? - не выдержал наглости Лель.
        Азим сморщился и медленно повернулся к нему.
        - Ты чего сейчас сказал, навозная куча? - процедил он сквозь зубы.
        - Для глухих и ненормальных говорю - встань в очередь!
        - Очередь для вшей и отбросов! Для меня нет очередей!
        Азим попытался пятернёй толкнуть Леля в лицо, но тот неожиданно отклонился и Азим крякнул, согнулся пополам и опустился на колени.
        - Даже не проси. Очередь не уступлю. И ноги мне лизать не надо! - игриво отшатнулся Лель.
        Широко распахнутые глаза Юлии выражали испуг. Эмма замерла с учебниками в руках. Очередь застыла и не проронила ни звука. Лица юнитов выражали неподдельный страх и ужас, словно здесь и сейчас произошло что-то страшное, из ряда вон выходящее.
        Лель с трудов выдрал из рук Эммы учебники. Глянул на Юлию.
        - Запишите на меня. Лель.
        Князь Азим пришёл в себя и начал подниматься на ноги, рассыпая проклятия и ругательства.
        Лель скользнул по нему взглядом и пошёл к выходу.
        - Я тебя сгною! - донеслось со спины.
        Лель отмахнулся, не глядя, отмахнулся рукой в сторону князя. Там что-то заскрипело и стукнуло.
        Обратно Лель двинулся наугад. Попробуй запомнить дорогу, когда ведут по лабиринту, порой настолько тёмному, что ничего не видно. Первый встречный показал куда идти. Оказалось дорога не такая уж и длинная, если по прямой.
        - Юнит Лель! - раздался знакомый голос.
        - Да, мастер Зея! - Лель сделал лёгкий наклон головы в сторону куратора.
        - Где ты ходишь? Вся группа тебя заждалась! Быстро в спальный корпус, там покажут комнату. Потом все в библиотеку!
        - Хорошо, мастер Зея, - опять склонив голову, почтительно ответил Лель.
        У куратора дёрнулись уголки губ, и поднялась левая бровь.
        Спальный корпус. Двухэтажное строение из красного кирпича. Над землёй торчат заложенные кирпичом верхние части окон подвала. Ничего удивительного в этом нет, в моём мире я тоже встречал такие дома с засыпанными окнами и дверями. Историки и археологи утверждают, что это культурный слой. Поверим на слово.
        Внутри ничего примечательного - обычная общага. Некогда огромные залы разделили перегородками и сделали отдельные комнаты на двоих с длинным через весь этаж коридором.
        Комната девять квадратов с узкими кроватями и прикроватными небольшими столиками. Окно почти во всю стену. Узенький проход между кроватями и в углах, справа и слева от входа высокие под потолок пеналы. Оказывается шкафы для одежды. Потолки! Высота потолков два метра с половиной! Это же на какой рост рассчитано? Двери в комнату без замков и запоров. Хм, странно.
        Лель выбрал кровать слева, кинул на них учебники. Соседа не наблюдалось, пока. Ну и ладно.
        Подошёл к окну с чистыми отмытыми стёклами. Двор академии. Как-то не до осмотра было утром. Пробежал мельком и всё, а сейчас есть время и возможность глянуть сверху на альма-матер. Лель даже усмехнулся, вспомнив слово.
        Странное дело. Он помнил из прошлой жизни многое, но имя так и не вспомнилось. Он работал охранником в банке там, в том мире. Все дни сливались в один единообразный поток, разделённый неделями, месяцами, годами. А тут за один день событий столько, что заменили лет пять его жизни из того мира. И день ещё не закончился!
        Итак, площадь. Не просто площадь, как показалось ранее, а внутренний двор с пространством внутри. Вокруг него не стены, а здания, которые и служат стенами. Интересное решение. Здания высокие по пять этажей. Длинные, полукругом. Видно, они и оцепляют внутренний двор учебного заведения. Ворота массивные из белых огромных каменных блоков. Вверху закреплена решётка, которая видимо, опускается вниз при первых признаках опасности. Сами ворота двустворчатые из непонятного материала. Охрана - четыре стражника и ещё один, видимо, старший над ними. Напротив входа и стоит академия. А она действительно похожа на Исаакиевский собор и американский Капитолий. Словно скопировано. Мощные гранитные колонны, а над ними, вверху на фасаде, вылеплена птица с распростёртыми в стороны крыльями. Не орёл. Голова одна и напоминает какое-то знакомое мифическое существо. Здание длиннее и шире, чем Исаакиевский собор. Это только внешнее сходство. Внутри же всё иначе. Смотрится здание величественно. Золотые купола с золотыми шпилями, отдалённо похожими на кресты. Перекладины, которых, соединены с основанием шпиля то ли тросами,
то ли верёвками, то ли цепями. Непонятно.
        И ещё одна забавная вещь. Внутри академии есть электричество, свет, но к зданию никаких проводов не подходит. В земле проложено?
        - Любуешься? - голос заставил Леля вздрогнуть и резко обернуться.
        Тамир по-хозяйски прошёл в комнату и плюхнулся на свободную кровать.
        - Переезжаю к тебе, - сказал он и улыбнулся.
        - Без вещей? Или у тебя их нет, как и у меня?
        - Есть, как не быть. Только они у меня в укромном месте. Как-нибудь позже покажу.
        В это время дверь открылась, и на пороге появился волшебник Луи, молодой человек с бритой наголо яйцевидной головой и жгучим взглядом, похожим на укол шпаги.
        - Магистр Боремир приказывает тебе прийти к нему сейчас же.
        Лель переглянулся с Тамиром.
        - Я же сегодня уже был у него!
        - Я выполняю приказ.
        - Ну, пошли, коли нужен.
        - А с тобой весело, - хитро улыбнулся Тамир.
        Волшебник Луи довёл Леля до двери, постучался, открыл и кивком головы пригласил войти внутрь.
        Лель обратил внимание, что табличка на двери оплавлена и оставшиеся буквы слагались в слово «магир».
        В этот раз за столом сидел только магистр. Насупленный вид выдавал крайнее недовольство.
        - Луи, подожди за дверью, - бросил магистр злым голосом. - Юнит Лель, как прикажешь понимать?
        Лель удивлённо вскинул брови.
        - По какому праву ты набрасываешься на дворян? В стенах академии все равны и законы для всех равны. Но нападать без причины на людей возмутительно!
        - Как без причины? Там куча свидетелей…
        - Все твои свидетели говорят о твоём нападении на князя и унижении у них на глазах! И зачем было после этого ронять ему на голову настольную лампу!
        - Вы хотите повесить на меня кучу обвинений? После того, как выяснилось, что я не владею стихиями, вы решили от меня избавиться таким подлым образом? - выпалил Лель, тяжело дыша и забывая, кто перед ним. Несправедливость взвинтила его до предела.
        - Юнит Лель! - магистр вскочил на ноги и выскочил из-за стола, роняя чётки на пол. - Что за тон?
        Лель понял, что перегнул палку, но остановиться уже не мог.
        - Вы специально всё подстроили, чтобы меня выкинуть из академии!
        - Мне не надо ничего подстраивать! Я и так тебя могу выкинуть!
        Они сближались, глядя друг другу в глаза. Сближались словно два магнита с противоположными полюсами.
        - Этот ваш Азим оскорбил девчонок библиотекарш, влез без очереди и хомил налево и направо! Такова ваша справедливость в стенах академии?
        - Лампу, зачем было швырять на него? - успокаиваясь, произнёс магистр.
        - Какую ещё лампу? Пока он валялся на полу, я вышел и всё, - также понижая голос, произнёс Лель.
        - Точно не кидал?
        - А как? Спиной?
        Магистр задумался, отвёл взгляд, подобрал чётки и уселся обратно в кресло.
        - Садись. Что-то я ничего не понимаю. Вот, слушай. В стенах академии были различные эксцессы, конечно. Столько лет существует академия, накопилось разного. Но никогда не случалось столько выбивающихся из обычного событий, да ещё и в один день! Библиотека. Ладно, поспорили, ударил, поставил на колени. Тут объяснимо. Но падение лампы на голову Азима! Лампа стояла не на краю! Но упала! И не прямо упала, а наискосок! Точно на голову! А ещё расплавленная табличка на моей двери! И след от огненного шара боевой магии на стене коридора! Знаешь, что самое интересное во всём этом?
        - И что же? - Лель откинулся на спинку стула.
        - Во всех случаях присутствовал ты! - торжествующе произнёс магистр, перебирая чётки.
        - Совпадение, - пожал плечами Лель.
        - Интересное совпадение, надо сказать. С огненным шаром понятно, не ты его запускал. А вот остальные случаи, - магистр встал со своего кресла и присел на стул напротив Леля. - Оставшиеся два случая я связываю с тобой. В тебе дремлет стихия, и она может проявиться в любой момент. Но её надо укротить. Ты обязан её подчинить себе! Если не сумеешь, то она убьёт тебя. Сейчас она срабатывает стихийно. Смущает меня во всём это только одно. В библиотеке использован воздух, а в случае с табличкой - огонь. Бывали случаи, когда маг имел две, три и даже четыре стихии сразу, но после катастрофы маг с двумя стихиями редкость, не говоря о большем. И я допускаю, что в тебе могут сочетать две стихии, но это и опасно! С одной стихией бывает начинающему и ничего не умеющему магу, трудно совладать, а уж две, и очень тяжело. Так что, Лель, я готов тебе помогать. Будут вопросы, всегда отвечу и дам совет. И постарайся следить за собой, чтобы кого-нибудь случайно не спалить. Я со своей стороны буду держать наше открытие в секрете.
        Как бы долго не длился день, а всё же и он закончился. Попытка найти друзей перед отбоем была пресечена волшебником Сью. Или точнее волшебницей Сью. Безулыбчивой смуглой дамой средних лет, не терпящей никаких возражений. Пришлось возвращаться в свою комнату.
        Лель долго ворочался на узкой кровати, пытаясь к ней немного привыкнуть, и слушал соседа по комнате.
        - Давно, несколько тысячелетий назад, существовала могущественная цивилизация. Все люди в ней говорили на одном языке. Закон был един для всех. Богатый ты или бедный. Не было рабства и голода. Много чего было изобретено. Подземные и наземные поезда, виманы, на которых можно было летать в любой уголок земли и даже на другие планеты.
        - Наша планета - Земля?
        - Ну, ты спросил! Конечно! Атмосфера другой была.
        - Виманы - это самолёты?
        - Не знаю. На рисунке, такой кол с крыльями. Или птица с раскинутыми в стороны крыльями, только металлическими. А ещё существовали порталы. Были порталы для быстрого перемещения для всех и порталы между мирами. Остатки порталов для всех остались, но не работают. Даже в академии есть такой. Маги чего только с ним не делали, но заставить его работать так и не смогли. То ли магических сил не хватает, то ли работает он по другому принципу. Порталы между мирами в наше время считают легендой. Как их находить, нигде не написано.
        - Что вообще произошло с древними? - спать совершенно не хотелось, и Лель старался выпытать из Тамира всё, что он знает.
        - Что произошло? Никто точно сказать не может. Летописцы говорят о войне богов, но сами в это вряд ли верят. Маги говорят, что произошла катастрофа с планетой и почти вся цивилизация погибла. Есть обрывки рассказов о том событии. Наводнение, землетрясение, извержение вулканов - всё разом. Правители стран изымают такую литературу из оборота и не дают разобраться.
        - Но почему? - удивился Лель.
        - Я не знаю, - сонно потягиваясь, ответил Тамир. - Давай спать.
        Лель долго лежал с открытыми глазами и размышлял над тем, что случилось с ним, над рассказом Тамира, над словами магистра. И он после испытаний не виделся с Владой и Ольгом!
        Слух Леля неожиданно уловил странный звук, словно кто-то копал землю и долбил камни где-то глубоко внизу под зданием.
        Глава 5
        События прошлого дня, слова магистра, информация Тамира загрузили Леля по полной. Он даже не узнал, как дела у его новых друзей. И ещё этот ночной шум никак не выходил из головы.
        Учёба началась по удару колокола на одной из башен академии. Вводное занятие по магии Лель слушал в пол уха. Ему хотелось разобраться в окружающем местном мире, понять, что, кто, где и как. Пока главный и полезный источник - это Тамир. Несмотря на откровенный разговор с магистром, Лель чувствовал, что тому доверять полностью нельзя. Сквозило в нём нечто ускользающее, неприятное, он напоминал ужа, осторожного и скрытного. И ухо с ним надо держать востро.
        - Юнит Лель! Вернитесь к нам! - строгий голос мастера Зеи вывел из задумчивости.
        Одногруппники прыснули со смеху.
        - Так вы никогда не овладеете наукой магии. Ваше отношение к древнему виду искусству вызывает только сожаление.
        - Я исправлюсь, мастер Зея, - вежливо ответил Лель, принимая серьёзную позу внимательно слушающего юнита.
        Так и пролетели три урока, из которых Лель так ничего нового и не почерпнул. Всё это было на сайтах в интернете, которые он иногда проглядывал и даже немножко читал.
        В перерыве, на обеде, он подсел к своим друзьям за обеленный стол. В этот раз давали странную кашу из непонятного зерна. Вид каши выглядел не аппетитным, но все вокруг работали ложками с таким усердием, что Лель решил попробовать неизвестное «лакомство».
        Ольг и Влада молчали. И не выражали особой радости от встречи. Лель поглядывал на них украдкой, и до него стало доходить, что здесь что-то не так.
        - Ольг, Влада, вы мои друзья, за которых я готов отдать свою жизнь. Я прекрасно чувствую людей, кто лжёт, кто говорит правду. На кого можно положиться, а кому нельзя довериться, - быстро шёпотом, не поднимая на друзей взгляда, глядя в тарелку, говорил Лель. - На вас надавили. И я так понимаю, что запретили со мной общаться. У всех на глазах пусть так и будет, но нам надо поговорить. Сегодня, после занятий, жду у третьего от подземного хранилища сарая, заросшего травой и деревьями. Я буду не один. Там поговорим.
        И не ожидая ответа, встал и пересел за другой стол.
        «Что в прошлой жизни, что в этой умею заводить друзей и врагов. Второй день в этом странном мире, о котором я знаю мизер, а врагов уже достаточно. Как тайных, так и явных».
        Лель краем глаза уловил ненавидящий взгляд и успел найти его владельца, продолжая жевать кашу и делая вид, что смотрит в тарелку.
        Не высокий, худой, с бледным, болезненным цветом лица и лихорадочным блеском глаз. Форма головы напоминала треугольник, перевёрнутого углом вниз. Лимонный халат воздушника и пять нашивок. Пятый курс. Боевая магия?
        «Это серьёзно. Правда, что из себя она представляет, я пока понимаю не очень. Но само название говорит за себя. Поэтому надо держать ухо востро».
        Не успел сообразить, как тарелка скользнула от Леля по столешнице и опрокинулась на пол, раскидывая остатки каши. Гул и стук посуды в столовой разом затих. Несколько секунд потребовалось Лелю для того, чтобы взять себя в руки.
        Он медленно облизал ложку и поднял взгляд на ухмыляющегося рыжего парня в лимонном халате. Молча, встал, и быстро воткнул свою ложку парню в нагрудный карман.
        - Прикольно будешь смотреться, если тебе на голову пристроить чашку с кашей, - ехидно улыбнувшись, сказал Лель, и тут же пропел. - Не ошибись, выбирая пути.
        Голос прозвучал достаточно звонко, чисто и мелодично. Никогда до этого Лель не замечал за собой вокальных данных. И сейчас спетая строчка его немного удивила исполнением.
        Тишина сменилась шёпотом и рычанием «лимонника». Увернуться от такого размашистого удара сложности не составило. Встречный толчок в левое плечо, к которому добавилась сила удара правой рукой, и парня развернуло спиной к Лелю. Грохот от падения на стол, а затем и пол был такой, что в столовую вбежал волшебник Луи. Картина, которая предстала ему: лежащий на полу в остатках каши воздушник пятого курса с тарелкой на голове.
        Шёпот и настороженность сменились неудержимым смехом всех присутствующих.
        - Разрешите идти, тарелкоголовый? - в шутку бросил Лель и направился на выход.
        Волшебник Луи ухватил его за руку.
        - Что тут произошло?
        - Ничего особенного. Парень поскользнулся, упал на стол, на котором стояла тарелка с кашей. Итог перед вами.
        Оказавшись в коридоре, в одиночестве, Лель пытался понять, что произошло. Проверка? Запугивание? Попытка вывести из себя или что-то ещё? И опять вопросов только добавилось, а ответы по-прежнему найти негде.
        Следующий урок - плетение. Плетение узоров из ниток. Чем тоньше нитка и идеальней узор, тем удачней будет выходить плетение нитей магии и качественнее сама магия. А значит, если боевая магия, то урон будет намного больше.
        Ох, и намучился Лель с нитками. Они постоянно путались, не желали пролазить туда, куда их направляли, всё время выскальзывали из пальцев.
        У девочек получалось намного лучше, чем у мальчиков, но и они получали советы от мастера Лизы. Белокурой симпатичной девушки, лет двадцати пяти, с милыми чертами лица. Но эта милота только кажется доброй. Строгость, чёткая стена между учеником и преподавателем. Никаких любимчиков, все равны.
        Тамир ждал Леля у выхода, скромно прислонившись к стене в стороне от дверей. Никто не обращал на него внимания. И Тамир спокойно читал какую-то книгу.
        Вместе с Лелем они прошли площадь до общаги, завернули за угол и дошли до хранилища. Постояли, немного оглядываясь и осматриваясь, а затем направились к третьему сараю, который давно зарос деревьями, кустарником и травой.
        Ольг и Влада уже были здесь. Тамир, который отлично знал здесь все ходы и выходы, подмигнул им и приставил палец к губам. Затем раздвинул кустарник и кивком головы пригласил за собой. Чуть заметная тропка вела внутрь полуразрушенного здания. Тамир уверенно вёл мимо зарослей крапивы и ещё какой-то неизвестной Лелю травы, вымахавшей под два метра. Обломки балок и перекрытий, на которых росла трава или мох, обходили то сверху, то снизу. Вскоре спустились в подвал, как показалось Лелю, но Тамир зажёг фонарь и протиснулся под одним из просевших пролётов. Остальные встали в нерешительности. Через несколько секунд луч фонаря ослепил всех.
        - Чего встали? Давайте за мной. Тут узко, но пройти можно.
        - Может тут, где поговорим? - высказался Ольг.
        - И где тут? - Тамир нетерпеливо ухватил за руку Владу и потянул за собой.
        Лель подтолкнул Ольга и полез последним. Узковато, но протиснуться вполне реально. Фонарь давал отсвет и Лель видел, что потолок и стены гладкие из камня, а вот под ногами чувствовался грунт. Лель нагнулся и взял щепотку, растёр. На ощупь песок с глиной. Шли недолго, сделали несколько поворотов. Тамир остановился.
        - Здесь я свалился, когда оказался тут первый раз. Внизу ещё этаж, а под ним ещё. Ниже спуститься не получилось, засыпано. Идём по правому краю, слева провал. За провалом сразу влево.
        - Нас не хватятся, если не успеем к отбою? - спросил Ольг, помогая Владе устоять на ногах.
        - Они в комнаты не заходят. Тут важно не попасться на глаза после отбоя. Вернёмся, когда все заснут. Вот только заснёте ли вы? - усмехнулся Тамир и двинулся дальше.
        Лель провёл рукой по стене и наткнулся на ровные, словно выдавленные в камне знаки или буквы. Останавливаться не решился. В темноте всё равно ничего не разглядишь. За провалом прошли узким ходом шагов двадцать, повернули влево, и перед ними предстала гладкая хорошо отполированная широкая каменная колонна.
        - Я когда сюда попал, прошёл по кругу и не обнаружил ни выхода, ни дверей. Сел у этой колонны отдохнуть, а когда вставал, опёрся на неё. Я чуть со страху не умер, когда колонна поехала в сторону. Она отъехала и встала. Я долго не решался войти. Пытался фонарём светить внутрь, не получается. Луч словно в тумане, ничего не видно. В общем решился. Сделаю шаг и жду, что колонна за мной закроется, а она так и осталась на месте. Тогда я осмелел и чтобы совсем подавить страх, крикнул. И что вы думаете? Вспыхнул свет! Моментально! И я упал на пол от неожиданности. Короче, заходим. Сами всё увидите!
        Лель вошёл последним и столкнулся с Владой. В это время Тамир крикнул.
        - Чудо явись!
        И тут же вспыхнул свет, равномерно освещая все углы широкой залы. Три возгласа удивления вырвались одновременно.
        Лель ожидал увидеть всё, что угодно, но увиденное поражало воображение. Размер залы как баскетбольная площадка. Стены, пол, потолок разрисованы различными животными. Свет струится сверху, но никаких лампочек не видно. У дальней стены стоит круглый стол, вокруг двенадцать кресел с вычурными высокими спинками. Справа во всю стену. В длину и высоту - книжные полки с книгами в ярких переплётах.
        - Это же сколько они тут стоят? - выдохнула Влада.
        - Они должно быть труха? - выдал Ольг.
        - Сами вы труха, - улыбнулся Тамир. - Здесь библиотека. Книги в них в хорошем состоянии. Здесь постоянно поддерживается одна и та же температура. А ещё…
        Тамир загадочно улыбнулся и бросил на пол бумажку.
        Непонятно откуда выскочил маленький бронзовый человечек и быстренько замёл бумажку на совок.
        Лелю удалось разглядеть, что он на колёсиках и уезжает в чуть заметную дверцу, которая открывается перед ним и сразу закрывается после.
        - Видали? Прошли тысячелетия, а созданное предками работает! И это ещё не всё! - Тамир с удовольствием следил за реакцией друзей. - Когда эта дура выехала и включила свой хобот, я реально намочил штаны. Но она выезжает утром. Всасывает в себя пыль. Книги чистит и пол со стенами. Как-нибудь потом увидите. А сейчас прошу за стол. Выбирайте места.
        - Двенадцать рыцарей круглого стола, - проговорил Лель.
        - Каких рыцарей? - начала приходить в своё прежнее состояние Влада.
        - Потом как-нибудь расскажу.
        Они расселись, пробуя мягкость и удобство кресел.
        - Используя свою незаметность, я с вами познакомился…
        - Тамир, давай выслушаем их, - перебил Лель друга.
        - Вы знаете, а я догадываюсь, что к чему, - положил ногу на ногу Тамир.
        - Ольг, рассказывай, - Лель посмотрел на посерьёзневшего вмиг Ольга.
        Оказалось, что к Ольгу, а затем к Владе, подходили трое в лимонных халатах с нашивками пятого курса. Прижали к стене и потребовали прекратить отношения с Лелем. Иначе сделают из них генератор бесплатной маны для хозяина.
        - Ну что тут к чему? - удивился Лель и посмотрел на Тамира.
        - А я тебе скажу, что тут и к чему, - широко улыбнулся в ответ тот. - Есть легенда. Очень древняя легенда, что однажды появится маг, к которому на испытании не выйдет призрак. Потому как по своей силе и уровню он не может давать совет сильнейшему.
        Друзья переглянулись.
        - И ты молчал? - упрекнул Лель.
        - Это не всё. Легенда также гласит, что призрак может не выйти к тому, кому суждено уничтожить мир, - на этот раз с налётом грусти усмехнулся Тамир. - Выбирай, кто ты? Похоже, что об этой легенде прочитал не только я, но и граф Сирпак. Если легенда станет достоянием всех, то тебя, либо уничтожат, либо закуют в мифрил.
        Всегда говорливая Влада вела сегодня тихо, словно набрала в рот воды. Слова не вытянуть.
        Ольг крякнул, словно взрослый мужчина.
        - Не весёлые перспективы. Мифрил подавляет всю магию и волю. Тут лучше умереть, чем быть марионеткой в чужих руках.
        - Вот именно поэтому я привёл вас сюда, - Тамир положил ногу на ногу. - В любой момент всё может измениться, и Лелю надо быть готовым исчезнуть. И данное место для исчезновения весьма неплохое. Не так ли?
        От неожиданного известия Лель немного растерялся.
        - Мне тогда что, всегда придётся прятаться?
        - А ты хочешь умереть или стать рабом? - изумился Тамир.
        - Всегда должен быть и другой выход. Его не может не быть!
        - Если ты исчезнешь, то первыми, кого будут трясти, это нас, - Тамир откинул игривое состояние и серьёзно взглянул на друзей. - Сейчас каждый из нас должен решить, на чьей он стороне. Предательство будет караться смертью.
        - Какие стороны? Какая смерть? Мальчики вы о чём? Легенда слишком древняя и о ней никто не знает! - выпалила Влада, прижав к груди ладони.
        - Если знает граф, то скоро узнают другие. Думаешь, что магистр и маги не ломают голову над тем, что призрак не вышел к Лелю? Ещё как! Мастера Крога и волшебников Ани и Чука кто-нибудь видел? Зуб даю, что они перетряхивают всю библиотеку академии по данному случаю!
        - Может, Тамир, ты сгущаешь краски? - высказался Лель.
        - Я умею складывать факты и их понимать. Мне шестнадцать. Я думал, что мой источник никогда не откроется. И прошлый год был последним годом ожидания. Он открылся накануне испытаний. За всё это время научился складывать разные факты, не имеющие ничего общего между собой в целостную картину. Я вижу и замечаю то, что не видят другие. Надо играть на опережение. Драка в столовой хороший повод кинуть тень на графа. Пусть отбрёхивается. Любишь делать плохо другим, получи в ответ тоже самое! Итак, что скажете?
        - И где я буду прятаться? - развёл руками Лель.
        - Здесь! Здесь тебя никто не найдёт. Место хорошее…
        - Без еды я не продержусь долго!
        - А мы на что? - Тамир улыбнулся. - Или кто-то против помогать другу?
        - Я готова умереть за Леля! - неожиданно выдала Влада и покраснела.
        - Я с вами, - кивнул Ольг.
        - Тогда у нас появился «Союз четырёх», - сказал Лель. - Никогда не думал, что окажусь в тайной организации.
        Мастер Бец ходил по кабинету магистра своими короткими ножками и постоянно тёр лысый череп. Сам магистр задумчиво перебирал чётки в своём излюбленном кресле. Мастер Тайрин усиленно смотрел в одну точку, словно пытаясь прожечь дыру. Мастер Крог сидел за столом, сложив перед собой руки в замок. Весть, которую он принёс из хранилища древних книг, не понравилась никому.
        Магистр несколько раз перечитал легенду и склонялся к тому, что на Леля необходимо одеть мифрил и использовать в своих целях. Остальные предлагали от него избавиться.
        - Я думаю вот он шанс прорыва на новый уровень! Маг, не владеющий стихиями, не умеющий управлять своей силой и с большим источником энергии!
        - Это маг разрушитель. Там ясно сказано, что он уничтожит мир! - закричал мастер Бец.
        - Там сказано или-или. Мифрил не даст ему пользоваться магией. А мы не будем его учить, как пользоваться магией, - магистр хитро улыбнулся. - Запрём его в подвале в вашей мастерской мастер Бец.
        - Исчезновение юнита станет известно королю, - вставил слово мастер Тайрин.
        - Я сам доложу о побеге юнита королю, - магистр обвёл всех взглядом. - Пусть ищут!
        - Они первым делом заявятся к нам, и перевернут всю академию!
        - Не истерите, мастер Бец! - прикрикнул магистр. - В ваших подвалах можно спрятать армию! И никто её никогда не найдёт! Подумайте лучше, как обставить побег юнита. Всё должно указывать на то, что он не просто сбежал, а был шпионом Тартии или Бриота.
        - Это меняет дело, - остановился посреди кабинета мастер Бец.
        - Вы читали его дело, магистр? - неторопливо спросил мастер Тайрин. - Найден в куче навоза, родителей нет, дома нет, никто его не знает, отчего-то обзывают дурачком. Странный набор фактов. Откуда он вообще взялся?
        - Это вас напрягает? - сощурил глаза магистр и пристально уставился на мастера Тайрина.
        - Напрягает! Я не люблю загадки! Появляется из ниоткуда, из какой-то неизвестной всему миру России, проходит испытание не так как все! Мастер Акоп до сих пор в состоянии стресса. Я разговаривал с ним. Лель завыл так, что собаки попадали от страха! И призрак к нему не вышел, прекрасно зная, что он разрушитель! У меня есть подозрение, что в комнате с предметами он видел слишком много!
        - Глупости! В нём есть магия, но не настолько он силён, как вы тут расписываете! - сорвался с места магистр, подбегая к мастеру Тайрину, который даже головы не повернул в его сторону. - Он сейчас пластилин! Лепить можно так, как пожелаешь! Источник у него открылся не так давно, а вы сами знаете, какими счастливыми и доверчивыми становятся дети, когда узнают об этом! Юношеская пылкость и незнание, что делать с доставшимся богатством наша удача!
        - Есть ещё одна легенда о маге, - мрачно произнёс мастер Тайрин. - Я нашёл это в записках древнего предсказателя. О ней вряд ли кто знает или помнит. Он придёт из ниоткуда, дрогнет мир, рассыпаясь, его сила всех стихий сразу, мир перестанет быть прежним.
        - Сила всех стихий сразу? - мастер Бец вскинулся и опять заходил по кабинету. - Всех стихий сразу! Это уровень великих магов! Такое возможно?
        Магистр пожал плечами и прошёл на своё место. Кресло скрипнуло, принимая тело.
        - Раньше было возможно. Сейчас, сомневаюсь. Максимум две. Но если это он, то наша удача вдвойне! - магистр схватил чётки и начал быстро перебирать бусинки. - Кто оденет на него мифрил?
        - Силой не выйдет, магистр, - отозвался мастер Крог. - Неподчинённая энергия может убить любого и нанести такие разрушения, что…
        - Давайте полюбовно! - магистр улыбнулся. - Пусть он сам его оденет!
        Мастера, все трое, разом повернули голову в сторону магистра.
        - Найдите среди юнитов симпатичную подружку. Мастер Тайрин, а вы придумайте для нашей девочки хорошую легенду о нехорошем мальчике. Так даже лучше будет. Оденем мифрил и спрячем Леля в подвалы. Остальных посвящать в наши дела не стоит. Особенно мастера Зею и мастера Лизу!
        Лель долго думал над предложением Тамира и пришёл к выводу, что надо не просто сидеть и ждать неизвестно чего, а действовать. Граф Сирпак заинтересовал его, но прежде, чем встретиться с этим странным дворянином, надо было собрать информацию о нём. И, наконец, выудить из Тамира сведения о мире и стране.
        - После занятий принесу тебе поесть, - Тамир задержался и прошептал на ухо. - Под крышкой стола есть кнопка. Она открывает другое помещение. Схоронись там.
        - Тамир, а ты пытался пройти дальше этого зала? - спросил Лель, когда друзья уже выходили из зала.
        - Пытался. Но выходов так и не нашёл. Но они точно есть!
        Оставшись один, Лель первым делом решил посмотреть «тайную комнату». Кнопка нашлась под столешницей после продолжительного времени поиска. Удивительно сделано. Взглядом не отыскать. Только на ощупь. Великие мастера жили в прошлом!
        Комната оказалась небольшой, словно комната в общежитии. У дальней стены диванчик и стол. Свет включался по голосу. А у стены с входом оказалась интереснейшая особенность. Со стороны комнатки стена была прозрачной! Вся зала словно на ладони!
        Ничего подобного не было на стене в зале!
        Одностороннее стекло? Но как это возможно?
        Усталость брала своё, и Лель решил выспаться. Закрыл двери в залу, в комнатку, погасил свет, и отрубился, как только голова коснулась маленькой диванной подушки.
        Сквозь сон Лель ощущал, как прохлада комнаты сменяется теплом и наоборот. Словно помещение подстраивалось под тело человека и давало ему то, что было нужно на данный момент. Сознание Леля расслабилось, открылось…
        - Здравствуй, маг!
        Лель от неожиданности резко сел на диване и во все глаза удивлённо рассматривал странного человека в лёгкой римской тунике со стаканом розовой жидкости в руке. Умные печальные глаза с нежностью смотрели на Леля.
        - Извини, не хотел тебя напугать, - сказал человек и пригубил напиток. - Я не желаю тебе зла. Совсем наоборот. Мой мир погиб. Давно. Погиб из-за разобщённости, недоверия и жажды власти. Несколько магов успели произвести обряд и стать призраками как я и как маг Юр, которого ты встретил на испытаниях. Мы давно тебя ждали, Лель.
        Призрак встал и прошёлся по комнате, долго молча, простоял у одностороннего стекла, не обращая внимания, на пытавшегося сообразить что происходит, Леля.
        - Твои друзья решили правильно. Хорошие ребята. На Тамира не сердись, что он тебе многого не рассказал. К сожалению, как маг, он слаб. Его сила в его голове. Отличный аналитик и верный друг. Береги друзей, Лель. Они твой настоящий фундамент, - призрак развернулся к Лелю лицом. - Давай знакомиться? Архат Рарог. Архат одно из наивысших званий в иерархии магов. Рарогом назван в честь прадеда. Владею всеми стихиями.
        Рарог прошёл обратно и присел на свой стул.
        - Неужели я настолько тебя шокировал, что ты до сих пор не в состоянии разговаривать? - усмехнулся он, улыбаясь. - Я думал, ты засыплешь меня вопросами.
        Лель уже пришёл в себя и ждал, что ещё скажет Рарог.
        - Могу засыпать, - усмехнулся Лель. - Как я понимаю, уважаемый архат, владельцем этого поместья были вы?
        Рарог поморщился.
        - Говори - «ты». Это доверие, а «вы» прибереги для врагов.
        - Непривычно, но запомню, - кивнул Лель.
        - Ты прав, мой юный друг. Владельцем этого поместья. Точнее того, что от него осталось, являлся я. Ты спрашивай, спрашивай. Я отвечу на все твои вопросы.
        Лель сел удобней, ладошки зачесались. Он с наслаждением потёр их друг о дружку. Данный процесс не остался без внимания Рарога. Он улыбнулся.
        - Ты призрак, а как же ты пьёшь?
        - Хороший вопрос, - рассмеялся призрак. - Я существую в другом измерении, выше этого. Могу являться в низшие миры в виде призрака и в виде человека. Но материализовываться сложно и нудно, а призраком легко. А стакан в руке это воля моего воображения. Захотелось мне в моём бывшем поместье посидеть как раньше и попить божественный напиток. Могу ведь себе позволить, верно?
        - Верно, - улыбнулся Лель, и последние крохи страха растаяли. - Что произошло с миром?
        Рарог сразу помрачнел, прочистил горло.
        - Сотни лет назад огромное неуправляемое космическое тело ворвалось в атмосферу планеты. Тогда был всего один материк, разделённый на две части, на два больших государства. Гость из космоса летел точно в центр планеты. Гибель цивилизации была неминуемой, и надо было срочно принимать меры. Была рассчитана траектория тела, мощное атомное оружие приготовлено. Четыре выстрела могли разнести нежданного гостя на мелкие кусочки. Но когда пришло время для выстрелов, то прозвучало только два. Из центральной части. Власти западной и восточной областей государства выстрелов не сделали. Итогом предательства стало раздвоение небесного тела на две глыбы. Одна, из них осталась на орбите планеты, а вторая упала в центр государства. Огромная волна в доли секунд прокатилась по планете, сметая и уничтожая всё на своём пути. Половина атмосферы выплеснулась в космос, а её место заполнил вакуум. Прежний мир перестал существовать. Царь и вся власть царства Антии погибли, остался только наместник на западе. И он начал строить другой мир. Мир денег, наживы и рабства. И никто ему помешать в том не мог. Сейчас множество
государств, которые выживают, как могут. Постоянно воюют между собой. Человеческая жизнь обесценилась, на первое место вышло богатство, а знания отодвинули. Долго пользовались плодами прежней цивилизации. Но за всеми механизмами надо следить и ухаживать. Общество деградировало. С пятнадцатого уровня развития скатилось до второго. Много знаний утеряно. А что удалось сохранить, предприимчивые дельцы их применили для личного обогащения. После великого потопа появились богатые и бедные.
        - Неужели не было попыток вернуть прежний устрой государства?
        - Как не были. Были. И часто. Но те, кто получил в руки возможность наживы, умели манипулировать людьми. За кусок хлеба нанимались в их армию и шли против тех, кто хотел им вернуть не кусок, а целый каравай вместе со свободой. Да и некоторые технологии остались в руках захвативших власть. Вот такой расклад.
        - А что с магией?
        - С магией, - засмеялся Рарог. - С магией нам удалось справиться. Несмотря, что нас всего двенадцать призраков, мы сумели ограничить возвышение с уровня на уровень. А условия простые. Надо быть чистым душой, жить в гармонии с планетой. Она тоже живая. И трудиться. Никто не вложит в тебя заклинание или какое-то обучение, как было в прежнем мире. Надо с потом и кровью завоёвывать уровни. Есть и другие нюансы, но они второстепенные.
        - У вас на меня планы? - Лель задал вопрос прямо.
        - Надежды, - туманно ответил Рарог. - Всё зависит от тебя. От твоего желания, помыслов и поступков. Я не могу тебе помогать в этом. Такие установлены правила. Но моё поместье в твоём полном распоряжении. Одна библиотека чего стоит!
        Лель хотел спросить что-то ещё, но вопрос словно застыл на губах, а Рарог внезапно исчез вместе со стулом и стаканом розовой жидкости.
        Леля трясло. Он пытался отмахнуться, но кто-то жёстко ухватило его за воротник…
        Глава 6
        Чувство самосохранения сработало. Лель непроизвольно отмахнулся, не открывая глаз, и услышал металлический стук. Показалось? Вскочил с дивана, протёр глаза и уставился на маленькое симпатичное существо с огромными круглыми глазами.
        От пола сантиметров тридцать. Выглядит, как обычный человек, только в миниатюре. Смешно двигает круглой головой и смотрит на Леля большими выразительными глазами.
        - Ты кто? - задал вопрос Лель и сел на диван.
        Существо продолжало с интересом рассматривать Леля.
        - Ты меня понимаешь?
        Существо опять никак не отреагировало.
        Стоило Лелю попытаться встать, как существо сделало несколько шагов назад, но продолжало с интересом наблюдать за Лелем.
        - Не желаешь говорить, не надо.
        «Сколько сейчас время? Где Тамир? Кушать хочется. Свет я выключал вроде, а он горит и здесь, и в зале. Дверь в залу открыта. Ну, да, как ещё это существо вошло? Эм, а до ручки двери его кто подсадил? Или её? Смотрит так, словно жениха рассматривает».
        Лель усмехнулся и сделал шаг навстречу. Существо резво развернулось и сбежало на своих маленьких, но шустрых ножках.
        Выглянув в залу, он никого не обнаружил. Дверь-колонна закрыта.
        - Ладно. Займёмся духовной пищей.
        Прошёл вдоль стеллажей с книгами. Ни пылинки. Взор скользил по корешкам книг. «Магия, какая есть». Остановился и вытянул из ровного ряда книгу с красной обложкой. Открыл наугад. Пахнуло древностью с пожелтевших страниц. От осознания того, что в руках неимоверно ценная книга, а точнее бесценная, Лель весь затрепетал. Во рту пересохло. Пальцы начали трястись, и он бережно закрыл книгу. Взял наугад ещё две и вернулся в кабинет.
        Аккуратно, словно книги могли разбиться, он положил их на столик, придвинул ближе к дивану. Но открыть не решался. Несколько раз прошёлся взад-вперёд, нервно покусывая ногти от нетерпения и важности (вернулась детская привычка), и искоса поглядывая на драгоценные фолианты.
        «За такие книги в прошлом мире бооольшие бабки бы отвалили! Или голову открутили…»
        Лель бережно взял верхнюю книгу, сел на диван, открыл первую страницу. На него смотрело мифическое существо с крыльями. Хотя, кто знает, в этом мире мифическое оно или настоящее? Вон мелочь странная разбудила и сбежала. Ни как зовут, ни чего было надо.
        «Зря согласился с друзьями и остался здесь. Сейчас бы ел, как её, гречишную кашу, и не думал о еде. Вчера я был уверен в том, что говорили, а сегодня сомневаюсь, что принял правильное решение. Тамир, конечно, голова, но в данном случае его аналитика, похоже, подвела. Напридумывал бог весть чего, а страдаю я. Мог бы пожрать принести».
        Резкий звук застал врасплох. Лель не просто вздрогнул, а подскочил на месте. Книга отлетела в сторону. Взгляд пробежал по кабинету и остановился на стекле.
        - Вот ведь, зараза! Я совсем забыл про пылесос!
        Лель перевёл дух. Сердце бешено стучало.
        - Так сдохнуть можно от разрыва сердца!
        Он подобрал книгу и уставился на страницу, на которой та открылась. Интересная картинка с подписью «Другие миры».
        Лель замер. Медленно прочёл абзац.
        - Миров много. Нижние миры и верхние. Из какого мира пришёл я?
        После нескольких часов чтения, Лель отложил книгу.
        «Мой мир второго уровня. Вот почему у людей задействовано всего пять процентов мозга. Мир, который пережил катаклизм, как, впрочем, и этот. Они даже немного схожи по описанию. И планета одна - Земля. Получается, что они параллельны? До катаклизма они развивались симметрично одинаково, а после него пути разошлись. Мой мир развился до ядерного оружия, полётов в космос, а этот…»
        Лель встал и начал нервно нарезать круги по кабинету.
        «Здесь до потопа была магия, которая есть и сейчас. Судя по местным магам, волшебство оказалось на начальном этапе. Маги выше пятого уровня пробиться не могут. Не хватает знаний? Умений? Почему у них возникла эта проблема? Или они что-то делают не так? Древние что-то скрыли от потомков?»
        Звука пылесоса не слышно. Тишина. И Тамира нет.
        Лель заволновался. Не случилось ли чего? Отложил книги и решил выбраться на поверхность. Голод не тётка. Но прежде всего надо сходить в туалет. И куда? Он оглянулся по сторонам. И решил, что там, где-нибудь на выходе сделает «мокрое» дело.
        Дверь-колонна открылась. Лель прислушался. Тихо. Темно. Без фонарика можно провалиться куда-нибудь. Он беспомощно огляделся и вспомнил про существо. А куда оно делось?
        - Должен быть ещё один выход!
        В это время за штанину кто-то дёрнул.
        Лель посмотрел вниз и увидел круглые выразительные глаза маленького существа. Его рука крепко сжала подол халата и потянула к кабинету.
        - Что-то хочешь показать? - спросил Лель и только сейчас увидел существо в ином свете. - Не может быть!
        Открытие стало шоковым потрясением. Лель смотрел в глаза существа и не мог осознать, что это робот!
        Он протянул к голове существа раскрытую ладонь, оно сначала дёрнулось от него, но потом позволило дотронуться. Мягкая тёплая кожа. Невероятно!
        «Как я сразу не сообразил! У него глаза всегда раскрыты, не мигает. И движения не так плавны. Тамир о нём ничего не сказал. Получается, что скрыл или не видел его вообще?»
        Лель послушно пошёл за роботом. Когда они зашли в кабинет, то робот неожиданно остановился и показал себе на плечо.
        - Что это значит? - недоумённо произнёс Лель.
        Робот призывно махнул ручкой и пальцем медленно провёл по плечу.
        - У тебя там что-то написано, - понял Лель и склонился к надписи, написанной очень мелко. - Славянские руны? Хотя. Лада?
        Робот покачал головой из стороны в сторону.
        - Неправильно?
        Робот кивнул.
        - Лаза?
        Робот кивнула в знак согласия, и Лелю показалось, что она улыбнулась.
        Лаза опять взялась за халат Леля и потянула к дальнему углу. Её пальчик указал на чуть заметную точку.
        - Ты хочешь, чтобы я нажал? - Лель тоже указал на ту же точку.
        Лаза кивнула.
        - И что произойдёт? Ударит током? - Лаза на шутку не отреагировала.
        Лель пожал плечами и надавил на точку, которая оказалась кнопкой открытия двери. Не было шума, шороха, скрипа. Часть стены, размером с обычную дверь, ушла вглубь и открыла проход. Лаза щёлкнула пальцами и зажгла свет. Лель с долей удивления посмотрел на её пальцы.
        Лаза не обратила на это никакого внимания и мелкими шажками пошла первой.
        - Постой, - не вытерпел Лель. - Мне надо это, как тебе сказать, туалет. Ты понимаешь?
        Лаза остановилась, обернулась, и призывно махнула рукой. Ничего не оставалось, как двигаться за ней. Через какое-то время Лаза свернула влево. Лель уже готов был оросить стенку коридора, как увидел приглашающий жест Лазы. Она открыла дверь в спальню. Да. Это реально была спальня. Широкая кровать под балдахином. Слева и справа от кровати тумбочки с блестящими над ними бра. У ближней стены бельевой шкаф, разделённый пополам огромным во всю высоту комнаты зеркалом. И запах. Лаванда! Как такое может быть?! Лель подскочил к кровати, схватил за угол покрывала. Свежее!
        - Кто здесь живёт? - внезапно охрипшим голосом спросил он, оглядываясь по сторонам и обнаруживая ещё одну дверь за неплотно завешенной шторкой.
        Лаза склонила голову набок и указательным пальцем указала на Леля.
        - В смысле я?
        Лаза посмотрела наверх, пытаясь сделать озадаченную мордочку, что у неё почти получилось, и развела руки в стороны.
        - Рарог? - догадался Лель.
        Лаза кивнула и её указательный пальчик указал на дверь за шторкой.
        Туалет! Просторный, белый, чистенький с запахом моря. После процесса ничего не надо делать, всё происходит само собой. Смыто, точнее засосано внутрь, ополоснуто и в воздухе появился свежий аромат моря. Остаётся только сполоснуть руки с душистым жидким мылом. Чудеса и только! Откуда вода берётся? И как вообще всё функционирует?
        Стоило выйти в спальню, как Лаза призывно махнула рукой. Опять коридор и на этот раз свернули вправо. Коридор, кстати, выложен, насколько понял Лель, мраморными плитками. Полностью потолок, стены, пол. Где в потолке свет спрятан, который освещает пространство, непонятно.
        Зал, в который привела Лаза, был наполовину меньше первого с библиотекой. Напротив входа стояла кафедра, прямо как в институте. Вот только кафедра была со стеклом, словно у мотоцикла. А там, где обычно лежат листы доклада и стоит графин с водой несколько кнопок. Все стены отделаны странным материалом, напоминающим керамзит, но более плотный и на взгляд мягкий. Лель потрогал стену и убедился, что она достаточно прочная.
        - Для чего этот зал? - спросил он у Лазы, которая следила за каждым его движением.
        Вместо ответа, она указала на надпись: зал магии.
        - И что тут тренируются с магией? - усмехнулся он, но кивок Лазы заставил задуматься. И чего он? Попал в мир магии, а тут есть свои законы, отличия и тому подобное.
        Впереди были ещё две залы. Тут и ежу было понятно, что за залы. Танцевальный и фуршетный залы. В танцевальном много картин с танцующими людьми. И одеты они в туники, лёгкие, полупрозрачные. Что мужчины, что женщины. А в фуршетном - длинные столы. Пустые. Ни одного стула. В каждом по две двери - туалеты. Из фуршетного зала в углу вниз вела круговая лестница.
        - Как же они по этой лестнице с блюдами поднимались? - спросил Лель и подошёл к спуску вниз. - Крутовато. Навернуться раз плюнуть.
        Внезапно что-то зашуршало, скрипнуло, загудело. Лель оглянулся. Лаза нажимала кнопку в углу залы, а столы вместе с полом опускались вниз.
        - Напугала! Предупреждать надо! Эмм, - Лель глянул, как пол закрылся, скрыв от взора столы. В желудке забурлило от воспоминания о пище. - Покушать бы не помешало. Я бы сейчас сотню мамонтов съел.
        Лаза наклонила голову, а её глаза стали ещё шире. Она отвернулась в угол и что-то там сделала. Развернулась, подбежала к Лелю и настойчиво потянула за рукав халата в танцевальный зал.
        - Ты хочешь танцевать? - спросил Лель, когда они вошли в зал.
        Лаза согласно кивнула, не отводя выразительного взгляда от Леля.
        - Я как-то сильно не умею, я больше петь люблю, - пытался отнекаться Лель. - И музыки нет! Без музыки никак!
        Чуть заметные бровки над глазами Лазы нахмурились. Она опять схватила его за рукав и потащила в другой конец залы. А тут оказалась стенка-ширма, за которой стояла странная аппаратура. Она лишь отдалённо напоминала пульт диджея. Экран и куча разных кнопок, под которыми стояли иероглифы. Понять их оказалось делом затруднительным. На выручку пришла Лаза, которая довольно быстро нажала необходимые кнопки, вспыхнул экран, и полилась музыка. Приятная, незнакомая, поднимающая настроение. Лаза в который раз схватила Леля за руку и потащила в залу.
        У Леля отвалилась челюсть, когда он увидел, что вытворяет маленький робот! Это что-то сродни со спортивной, художественной гимнастиками и танцами! Перуэты, па, прыжки, перевороты, стойка на руках, колесо! И по окончании музыки она села на шпагат!!!
        - Так я точно не умею! - замахал руками Лель, но вырваться от маленькой прохиндейки не удалось, она увлекла его за собой под новую музыку. - Мне неудобно так танцевать! Мы разного роста!
        Челюсть отвалилась повторно. Конечности Лазы вытянулись, и она оказалась одного с ним роста!
        Партнёрша повела, Лель несколько раз почти наступал ей на ноги, но она умело уворачивалась. К концу композиции он, мокрый, но с приподнятым настроением, выучил несколько па.
        Лаза не стала продолжать танцы, а вернулась в прежнее состояние и потянула Леля обратно в фуршетный зал. Глаза округлились от увиденного, а желудок радостно издал урчание.
        - Откуда такое изобилие? Лаза! Я сплю? - говорил Лель, а сам пристраивался на стул перед одним единственным квадратным столом.
        В центре на высоком блюде, возвышался ананас, нарезанный дольками, а вокруг него дольки мандаринов, апельсинов, яблок, киви и ещё много разных фруктов, названия которых Лель не помнил и даже не знал. Несколько видов салатов из овощей и тех же фруктов. Отдельно лежали две веточки зелёного винограда. В графине с серебряным отливом, виднелась рубиновая жидкость. Для питья стоял позолоченный кубок на длинной ножке. Ни хлеба, ни мяса, Лель не обнаружил. Впрочем, и за это спасибо!
        Лаза отошла в сторонку и, наклонив к плечу голову, смотрела, как Лель уминает за обе щеки. Жидкость в графине оказалась брусничным соком, смешанным ещё с какой-то ягодой. Вкусно!
        Наелся до отвала и встал из-за стола. Стоило чуть отойти от него, как он ушёл вниз.
        - Удивила! Но откуда это всё? Не из воздуха же?
        Лаза кивнула и пригласила за собой движением руки. Теперь они спускались вниз по той самой круговой лестнице. Она вела в коридор этажом ниже. Здесь свет был лишь в начале коридора. Лаза открыла первую же дверь и шагнула внутрь. Лифт! Как в том мире!
        На панели семь круглых кнопок с надписями букв. Получается семь этажей! Лель нисколько не удивился, когда рука Лазы вытянулась и нажала на самую нижнюю кнопку.
        Доехали быстро и плавно, без шума и шебуршания. Интересно, как он устроен?
        Лаза вышла первой. Вокруг светло, и ощущение, что светит солнце, а не электрические лампы. Они попали в широкое вытянутое помещение с небольшими странными каменными строениями. Были здесь и небольшие пирамиды. Вокруг суетились небольшие роботы не такой изящной отделки, как Лаза, но всё равно впечатляюще. Они носили какие-то коробки, ящики. Заносили их в пирамиды и в другие помещения и выходили опять с ними через какое-то время. Лель проследил, что выходили они через каменную арку.
        - А за аркой что? - спросил он и увидел, как Лаза махнула рукой, и двинулась туда.
        Лель пропустил вереницу роботов, которые не обращали внимания на них, и пересёк арку.
        Он хотел крикнуть или издать звук удивления, но не смог. Язык присох к нёбу от увиденного. Глаза не хотели верить. Мозг отказывался понимать.
        Это был огромный сад! С аккуратными прямо проложенными аллеями, покрытыми интересным песочного цвета материалом. Весь сад разделён на квадраты, в которых росли фруктовые деревья, кустарники, овощи, ягода. И за всем этим ухаживают роботы! Без всякого надзора человека! Чем дольше Лель стоял, тем понятней становилось. В ящики и коробки роботы собирали урожай и уносили в место хранения, откуда возвращались с пустыми тарами. У каждого робота своя делянка и работает он только на ней. Вода подведена тоже на каждую делянку. Умно!
        - Лаза, так ведь живых людей здесь нет?
        Лаза кивнула.
        - А урожай собирается, наверное, круглый год?
        Лаза опять кивнула.
        - Хорошо. Получается, что новый урожай складывается на хранение, а старый, который начал портиться, куда?
        Лаза указала рукой вправо.
        - Компостная куча? Переработка в удобрение?
        И снова Лаза кивнула.
        Лель ещё раз обвёл взглядом сад и внезапно остановился на голубом небе с ярким солнцем в зените.
        - Это солнце? - в замешательстве спросил он.
        Лаза кивнула и наклонила голову набок.
        - Надеюсь, искусственное? Люди сделали?
        Лаза опять кивнула.
        - Обалдеть, и не встать! Сказочное царство-государство! Наверху всё завалено, закопано, а тут…
        Лаза дёрнула за подол халата. Лель опустил глаза и увидел робота, который протягивал…связку бананов!
        От предложения Лель не отказался. Съел два подряд. Вкуснотища! Поискал, куда выкинуть кожуру. Лаза молча выхватила и положила у стены. Кожура поехала в компостную кучу! Чудеса!
        Лель отдал связку Лазе.
        - Мне надо наверх. У меня там друзья! И что-то я волнуюсь за них.
        Вернулись тем же путём, которым и пришли сюда. Лель не успел открыть дверь-колонну, как наверху громыхнуло, пол под ногами вздрогнул. Через небольшой промежуток времени всё повторилось. И так было несколько раз.
        - Что это могло быть? - спросил он у Лазы, пытаясь сообразить сам. - Я посмотрю, что там, и вернусь. Возможно, и друзей приведу. Будь готова приготовить нам обед.
        Лаза кивнула.
        Лель ощутил в руке продолговатый предмет. Это Лаза сунула ему фонарик. Вот ведь умница! Он оглянулся на неё, и ему показалось, что она сейчас заплачет.
        - Я обязательно вернусь! Не скучай! - и она, словно улыбнулась.
        В душе Леля поселилось беспокойство. Он быстро включил фонарик и вышел. Дошёл до поворота вокруг провала, продвинулся по коридору и застыл. Пути не было. Ход оказался завален камнями, из которых был сложен, и глиной. Лель постоял в замешательстве. Откопать нереально. Надо искать другой выход. Он тяжело вздохнул и вернулся назад.
        Когда вошёл в залу, сразу позвал Лазу.
        Подождал немного. Тихо. Не пришла. Видимо, далеко от залы. Прошёл в кабинет и уселся на диван. Надо что-то делать!
        - Выход искать!
        «Только где этот выход найдёшь? Это самый верхний этаж на данный момент. Двери есть в конце коридора. Они засыпаны с той стороны глиной. Всего этажей семь. Нижний - сад. Два этажа мы проехали. Заходили в лифт этажом ниже фуршетного зала. Значит, я нахожусь на пятом! Так, выяснили один момент. Два верхних этажа стоят в развалинах. Значит, что? Значит, должен быть подъём на следующий этаж! Так, так. А куда тогда вела дверь с пятого этажа, заваленная глиной? Опять одни вопросы. Может, есть в библиотеке чертёж здания? Тогда я бы точно разобрался, что к чему. Куда запропастилась Лаза?»
        - Лаза! - позвал Лель и подпрыгнул на диване, когда она тронула его ногу. - Уф! Ты меня заикой оставишь! Как ты так тихо вошла? Двери не открывались.
        Она лишь показала пальчиком на маленькую открытую дверцу у дивана.
        - Сюрприз! - Лель вскочил с дивана и упал на колени перед необычным выходом. - Понял! Это специальный тоннель для тебя, чтобы ты незаметно могла войти и выйти!
        Лаза согласно кивнула в ответ.
        - Дверцу открыть можешь только ты, как я понимаю?
        И опять она кивнула.
        - Здорово жили предки! Слушай, а есть ещё выходы на верхние этажи? Или другие выходы?
        Лаза сделала вид, что задумалась, и через некоторое время отрицательно замотала головой.
        - А план здания есть в библиотеке? Чтобы понять, где, что и как раньше было?
        В этот раз Лаза развела руки в стороны и пожала плечами.
        Лель залюбовался её изящными движениями, похожими на женские.
        - Будем искать! - констатировал он, усаживаясь прямо на пол. - Покажешь, где раньше были выходы на шестой этаж?
        Лаза кивнула. Вот повезло, так повезло! Жаль, не говорит только, а так золото робот!
        Лель думал, что они пойдут обратно в коридор, где двери на пятом этаже, а оказалось, что Лаза повела в залу. За дверью-колонной, она свернула к провалу и показала пальцем вверх.
        Лель, который так и таскал в кармане халата фонарик, осветил потолок. И как это всё держится? Задал он вопрос себе и потянул за какую-то верёвку. Лаза рванула его за подол халата, но вытащить не успела. Потолок рухнул вниз…
        Глава 7
        Растерянный и помятый магистр Боремир сидел на стуле напротив другого магистра. Темноволосый, с аккуратной причёской, заплетённой на затылке в косичку. Горбатый огромный нос напоминал клюв птицы. Острые глаза прожигали насквозь. Чёрная накидка с гербом Тарты (череп, пронзённый стрелой), имела две цветные полоски мага огня и воздуха. По виду двух магистров сразу было понятно, кто в каком статусе.
        Магистр Боремир, словно нашкодивший школяр, сидел перед расслабленным всемогущим директором.
        - Магистр, никто тебя распылять не собирается, - вяло произнёс директор. - По крайней мере, пока. Мне нужен этот ваш юнит, как его там, Лель, кажется. Так вот, скажи, где он и всё! Я оставлю тебя руководить академией и дальше. Прятать его от нас не имеет смысла. Всё равно найдём. Но! Если найдём без твоей помощи, то сам понимаешь, что с тобой будет. Не подчинение власти карается смертью. Ваша Астрея доживает последние дни. Её армия бежит, бросая всё, всех и вся. Теперь на этих землях будет править король Тартии. Величайший из королей Карл Первый! И твои юниты будут служить Тартии и её королю.
        - Магистр Шлёц, я очень ценю твоё отношение ко мне. Я, правда, хочу помочь! Но он исчез! Как сквозь землю провалился! - магистр Боремир упал на колени. - Но я знаю как его найти! У него есть друзья в Академии. Их надо допросить! Они точно знают, где он!
        - Трындец! - крикнул магистр Шлёц.
        Невысокий, юркий и неприметный мужичок занырнул в кабинет.
        - Слушаю магистр, - он склонил почтительно голову.
        - Вот он скажет кого разыскать и притащить ко мне.
        Магистр Боремир вскочил на ноги.
        - Надо найти трёх юнитов первого курса. Ольга и Владу. И второкурсника Тамира.
        - Будет сделано, - буркнул Трындец и, кивнув головой, исчез.
        Не успел магистр Шлёц налить себе вина, как перед ним уже стояли Ольг и Влада.
        Не поднимаясь с места и не меняя положения тела, магистр Шлёц пронзил обоих своим острым взглядом.
        - Где Лель? Не врать! Я знаю, когда врут!
        Ольг и Влада опустили голову и молчали.
        - Они знают, где Лель. Подвешать вверх ногами и не снимать пока кто-то из них не скажет!
        Юнитов увели.
        - Магистр, нашёл его на развалинах, - Трындец втолкнул в кабинет Тамира, перепачканного глиной с ног до головы.
        - Юнит! Почему в непотребном виде? И что делал на развалинах?
        - Копал, - буркнул Тамир и вытер слёзы. - И что ты там копал?
        - Друга завалило под землёй! Его надо спасать!
        - А друга твоего как звать?
        - Лель! Распорядитесь его откопать! Он же погибнет там!
        - Трындец! Всё слышал?
        Трындец ловко наклонил голову и испарился.
        Тамир, Ольг и Влада были взяты под стражу. Раскопки длились долго.
        - Магистр, - Трындец говорил уверенно, не громко и не тихо. - Два завала в местах, куда угодили наши бомбы. Нашли только часть халата.
        - Нет! Так не может быть! - магистр Шлёц подскочил с кресла, нижняя губа его сильно дёргалась. - Он жив! Кусок халата не доказательство! Копайте! Ищите!
        - Больше там некуда копать…
        - Но тела не нашли! Значит он ушёл! Ушёл! Но ничего! Далеко от меня не уйдёшь! От меня вообще никто не уходил! Я ждал этого момента всю жизнь! И теперь ни за что не упущу! Я…
        Магистр резко остановился, медленно обвёл всех присутствующих в кабинете. Взгляд остановился на Трындеце.
        - Найти художника. Написать его портрет. Портретов как можно больше! Раздать охране, командирам воинов, которые выделены нам и тайным ищейкам. Пусть носом землю роют! Я чую, он недалеко ушёл. Магистр Боремир, приготовьте полосу испытаний. У меня есть несколько экземпляров, которые надо проверить. И, кстати, все результаты испытаний Леля принести мне. Я должен их посмотреть.
        - А что делать с его друзьями? - несмело спросил магистр Боремир.
        - А что с ними?
        - Так они висят вниз головой.
        - Отпустите, - махнул рукой магистр Шлёц. - Но следить за ними днём и ночью! Надеюсь, у тебя в Академии есть люди, способные это сделать?
        Лель пришёл в себя и с трудом разлепил глаза. Приглушённый свет не раздражал глаз. Полная тишина. Он лежит на диване в кабинете с перемотанным тканью плечом. Взгляд упал на штырь, торчащий из плеча.
        - Что за чёрт? Откуда?
        Лель попытался встать и не смог, скривившись от боли.
        В прошлой жизни в 14 лет он играл с мальчишками на стройке. Перепрыгивал через кирпичи и оступился, упал на штырь и пробил плечо насквозь. Рука потом долго не хотела нормально работать. Теперь получается, что и в новой жизни он опять получил штырь в то же самое место!
        - Сейчас мне сколько? Четырнадцать! Совпадение? Как такое может быть? Етишкин кот! Не о том думаю! Кто меня лечить будет? Врачей нет! Тьфу ты! А как штырь в меня попал? - Лель провёл здоровой рукой по голове. - И голова перевязана! Где это я так? Ничего не помню! Лаза!
        От прикосновения её пальцев он вздрогнул.
        - Уф, ты всё время рядом стояла?
        Она кивнула в ответ.
        - Рассказала бы тогда, что произошло, - Лель вздохнул и увидел, что Лаза подаёт ему книги. - Ты хочешь, чтобы я прочитал?
        Она кивнула.
        - «Магия и боевые раны» прочитал Лель название.
        А вот название второй книги поставило в тупик. Иероглифы.
        - Китайского я не знаю, - ответил он и хотел отложить в сторону книгу, но Лаза настояла не откладывать и протянула другую книгу. - «Письмо Атлантиды». Атлантиды?
        Он открыл книгу и замер. Это же славянские руны! Китайские иероглифы - руны! В голове не укладывалось. Когда-то давно Лель пытался изучать китайский язык, но усидчивости не хватило. И вот теперь он столкнулся с иероглифами опять. Что же получается? Ему дали вторую жизнь в другом мире и повторяют ситуации из его прошлой жизни? Для чего? Лаза подсунула книгу по медицине, а ведь в детстве мечтал стать врачом! Высшие силы намекают на мои не исполнившиеся желания? Интересно!
        Лель решил начать с книги «Магия и боевые раны». Для разных стихий разный подход, но много общего. Характер ранений, наложение повязок, осложнения, к каждому описанию подробные картинки. Лечебный эффект от применения магии. Лель читал запоем. То, что можно лечить без инструментов, он знал. Сколько таких целителей нарисовалось в 90-е годы в разваливающемся СССР. Да и после были экстрасенсы, которые могли исцелять. Шарлатанов хватало, но были и целители. Единицы, но были! И теперь в руках Леля бесценная книга!
        Всё здесь просто! Всё расписано, указано, показано, описано. Бери и делай! Проблема одна, как управлять магией и потоками силы внутри организма? Последний вопрос он озвучил Лазе.
        Та привычно кивнула и исчезла, а когда появилась, в её руках были книги по стихиям и методам пробуждения силы.
        Он читал. Читал взахлёб. Память усваивала большую часть материала, потому как было интересно. В книге очень подробно расписано, как открывать узлы в организме и как их использовать. Как накапливать силу в определённом узле и многое такое, о чём Лель никогда не подозревал. Была подробно расписана техника применения при различных узлах, в которых находилась сила. И как переливать силу из одного узла в другой. За эти знания многие отдали бы свои жизни.
        От теории к практике. Для начала надо ощутить источник. Лель закрыл глаза. Интересно, а что дают в Академии и как учат работать с магией?
        - Тьфу! И как очистить мысли от всего? Невозможно сосредоточиться!
        Лель опять закрыл глаза. Взор устремился внутрь. И где он, источник? Вскоре он так увлёкся процессом, что забыл про еду. Желудок напомнил о себе, а нос учуял запах жареной картошки!
        Он медленно открыл глаза, боясь, что вкусный будоражащий запах исчезнет, и удивлённо икнул.
        Перед ним на столике стояло кушанье. Тарелка с жареной картошкой, огурчики, помидорчики, бананы, апельсины и множество того, что он никогда не видел и не ел. Рядом стояла Лаза и, склонив голову набок, смотрела на него.
        - Спасибо, Лаза! Ты - прелесть!
        Ему показалось или на самом деле она покраснела от удовольствия?
        Штырь немного мешал, но Лель быстро нашёл положение, при котором достигалось максимальное удобство. Стоило ему сытому откинуться обратно на подушку, как Лаза убрала посуду и на их место поставила кувшин с напитком и вазу с фруктами.
        На сытый желудок оказалось ещё сложнее сосредоточиться. Клонило в сон, и Лель сдался. Проснулся от лёгкого прикосновения к руке.
        Лаза протягивала стаканчик с напитком.
        - Кому рассказать - не поверят!
        Напиток оказался со вкусом черники и приятно разлился по телу. Лаза протянула книгу.
        Лель хмыкнул. Все тридцать три удовольствия! Не жизнь, а малина! То, в каких условиях он жил в том мире, не шли ни в какое сравнение. С другой стороны, мир на поверхности не такой и безопасный. Сидеть здесь всё время Лель не намеревался. Он помнил, что там остались друзья, которые переживают о нём. И ему хотелось настоящего солнца, ветра, голубого неба и вкуса полевых трав. Ему хотелось походить по миру, посмотреть, что он из себя представляет. Вот и ещё одна его мечта - путешествия!
        В который уже раз Лель обратился в себя для открытия внутреннего зрения. Сначала в голову лезли посторонние мысли непонятно о чём, а затем жуткая боль накрыла всё его существо, и затопило ярким ослепительным светом. Мозг закипел и будто начал разбухать от этого света. И когда боль стала невыносимой, Лель увидел свой источник силы! Он сиял ярким голубоватым светом, и от него шло тепло. Боль, под воздействием тепла и света медленно уходила, мысли прочищались. Лель увидел всю свою внутреннюю систему! Неоткрытые узлы силы казались белыми, не исследованными токами карты. Невероятное ощущение!
        Когда открыл глаза, то не мог отделаться от чувства, что он и источник становятся единым целым. Период болезненности прошёл и теперь Лель ощутил, что может управлять силой.
        Он нашёл в книге заголовок «Открытие узлов». Ничего сложного быть не должно. Внутренним зрением определил узел в ладони, который поможет в исцелении. Мысленно проложил путь энергии из источника к конечному узлу и посмотрел по картинке, сколько узлов надо открыть. Оказалось три для левой руки и три для правой. Сейчас здоровая сторона - правая.
        Итак. Обращаемся взором к источнику и толкаем энергию в нужный ближайший узел. Хорошо сказать! Ушло немало времени, пока Лель научился выталкивать энергию из источника. Потом много времени ушло на то, чтобы энергия не уходила обратно!
        Мокрый, потный, измотанный Лель смотрел на потолок и улыбался. Он смог! Пусть это только первый узел! Но он его открыл и наполнил силой!
        Внезапная мысль заставила похолодеть. Он лежит с железякой в плече и давно лежит! А ведь может начаться заражение, если уже не началось! Рана не вычищена, не обработана!
        - Вот дурак!
        Он схватил книгу и почти сразу нашёл нужное. Очищение раны от инородных частиц. В данном разделе обнаружилось любопытное место.
        - Если из раны невозможно вынуть попавший в него предмет, то применяется магическая пелена, способная предмет закупорить и не дать ему разложиться и проникнуть в тело. Из источника энергию можно отправить лишь в узлы, а из узла в тело.
        Узел-то открыт! Лель обратился к своему внутреннему зрению. Зачерпнул энергию, толкнул и… ничего!
        - Не понял!
        И тут же сообразил, в чём ошибка. Путь энергии по меридианам от узла к узлу одно, а вот когда надо энергию залить в органы тела, то тут надо действовать совершенно иначе.
        Лель, согласно учебнику, определил края раны и медленно начал распылять энергию в тело, определяя ей путь к ране. Он понял, что надо было открывать узел в раненом плече и таких усилий, которые он сейчас применяет, применять бы не пришлось. Написано, что чем чаще этим заниматься, то тем быстрее энергия будет доходить до проблемного места. Пока же первые шаги. От неимоверных усилий разболелась голова, появились тошнота и головокружение, но Лель продолжил свой эксперимент. Ведь на кону стоит его жизнь!
        И вдруг, в какой-то момент, края раны засветились. Энергия постепенно заливала всю рану, создавая вокруг штыря сияющий кокон. В какой-то миг Лель осознал, что влитого достаточно и устало вздохнул.
        Руки дрожали, мысли путались, перед глазами плясали чёртики. Никто не говорил, что будет легко, но чтобы так, на пределе возможностей…
        Лель вырубился. Напряжение и усталость вместе с расходом энергии уморили окончательно.
        Сколько длился сон - неизвестно. Впрочем, тут вообще ничего неизвестно. Ни времени, ни ощущения дня и ночи. И словно один во всей Вселенной! Хотя чего один. С роботом! Толпой работящих роботов!
        Голова не болела, лишь лёгкое ощущение слабости. Рана светится при внутреннем зрении. Точнее, кокон вокруг раны.
        Оказывается, что когда создан кокон, можно удалить посторонний предмет (надо срочно и времени не хватает) вручную. А можно вытолкнуть при помощи энергии. Первый способ сопровождается болью. Второй безболезненный. Первый быстро, второй долго. При первом нет расхода энергии, при втором очень сильный расход энергии.
        Нашёл фразу про источник. При пустом источнике невозможно пользоваться магией.
        - Это и ежу понятно, - буркнул Лель. - Источник можно выжечь, если взять энергии больше, чем есть в источнике. Это как? Надо будет разбираться и запомнить. Лаза!
        Она тронула за руку, но в этот раз не испугала, Лель был готов.
        - Сможешь выдернуть из меня эту штуковину? - он показал на штырь.
        Кивнула.
        - Хорошо. Берись. Вытаскивай медленно. Я потерплю. Только для начала сними повязки. Зеркало есть?
        Через мгновение в руках Леля оказалось небольшое круглое зеркальце из металла. Ничуть не хуже, чем из стекла.
        Повязки сняты. Он осмотрел плечо при помощи зеркала. Края раны чуть обожжены. Крови не видно.
        - Ты обожгла и смыла кровь? - догадался Лель.
        Лаза склонила голову набок, слегка кивнув в знак согласия.
        - Может, ты и крестиком вышивать умеешь, - буркнул Лель себе под нос, но Лаза услышала и вопросительно глянула на него. - Проехали. Берись за штырь и тащи его точно вверх.
        Лаза вытянулась вверх, как она это делала в танцевальном зале, и нависла над Лелем. Осторожно взялась за штырь и неспешно потянула вверх. Сильной боли не чувствовалось. Кокон, похоже, взял на себя функции анастезии. Лель осмотрел рану, из которой показалась кровь. Лаза точным движением закупорила оба отверстия от штыря ватой и затянула плечо новой повязкой.
        Золото, а не робот, подумал Лель. Ещё бы разговаривала!
        Постепенно он вспомнил, что произошло с ним, и откуда в плече оказался штырь. Повезло, что голову не проломило. Осторожней надо быть в таких местах. Каску раздобыть что ли?
        Открытие следующего узла далось намного сложнее. Лель толкал энергию, и она вроде доходила уже до нужного места, но вдруг откатывалась назад. Незавершённость действий пронзала болью. Стряхнув со лба пот, Лель попытался найти причину неудачи в книгах. Лаза по его просьбе притащила ещё несколько книг по магии, но данного случая описано не было.
        Окончательно вымотанный неудачами, Лель, после вкусного ужина, заснул.
        - Сон - лучшее лекарство, - улыбающийся Рарог смотрел на Леля. - Я рад, что ты остался жив при обвале. Тебе много чего ещё надо освоить и усвоить. Чувство опасности, например, чтобы не попадать в такие нелепые ситуации. Я уже говорил прошлый раз, что не могу помогать тебе напрямую. Но подсказки не запрещается давать, только если они обтекаемые и витиеватые. Вот только не люблю я словоблудие. Буду краток. Ищи и обрящешь. А ещё такое: через боль и слёзы пролегает путь к звёздам.
        - Я могу задать вопрос?
        - Можешь, - улыбнулся Рарог. - Я так понимаю, на счёт Лазы?
        Лель согласно кивнул, и получилось как у Лазы.
        - Универсальный робот последнего выпуска. Лаза осталась на Земле одна из всей партии, которая была выпущена за месяц до катаклизма. С ней тебе повезло. Всё понимает и всё умеет, но говорить не может. Остальные роботы разных лет выпуска. В них заложены свои программы, от которых они никогда не отступают. Они тоже есть только здесь.
        - У меня не получается открыть второй узел. Энергия доходит до него и откатывается. В книгах ничего не смог найти. Почему?
        - Ты решил всё сделать за один день? Сколько ты энергии потратил? Не забывай, что восстановление организма забирает очень много энергии. Попробуй позже с новыми силами. Учи медицину. Это поможет тебе в будущем. Кто знает, куда забросит тебя судьба. Теперь не скоро увидимся. Сейчас ты в начале пути. Славного пути или нет, будет зависеть только от тебя. Через боли, лишения и познание ты сможешь достигнуть за короткое время то, на что некоторые тратят всю свою жизнь. Твори добро, будь чист перед собой. Всегда есть тот, кто нуждается в помощи. Будь тем, кто эту помощь оказывает.
        - Ты уходишь?
        - Я знаю, что вопросов у тебя много, но вскоре ты сам начнёшь отвечать на них. Береги друзей.
        Выспавшегося и отдохнувшего Леля приветствовала Лаза с маленьким тазиком с водой для умывания. Полотенце пахло ромашками. Завтрак состоял из горячего напитка со вкусом кофе и каши из неизвестной крупы. На столе опять стояла ваза с фруктами.
        Лель решил не расслабляться и начать трудовое время с изучения рун. Он понимал, что без них он не сможет прочесть древнюю книгу по медицине. Книгу, которая, возможно, существует в единственном экземпляре на планете. И у него есть шанс почерпнуть древние знания.
        Второй узел открылся сразу. Видимо, отдых пошёл на пользу. И третий узел сопротивлялся недолго. Узлы правой руки открыты. Попытка всё же открыть узел в левом плече увенчалась неудачей, и Леля обожгло изнутри. Будто костёр вспыхнул в груди и плече. Наверное, чудом он не потерял сознание. Левая рука на некоторое время потеряла чувствительность и онемела.
        Пот обильно струился по лицу и по телу.
        И что сейчас было?
        Глава 8
        Сколько времени прошло с момента обвала, Лель понять уже не мог. С каждой минутой он начал ощущать себя Обломовым. Читает, ест, спит. Даже горшок ему приносит Лаза. Хоть и робот, а женщина. Каждый раз приходилось просить её выйти, когда приспичит.
        И всё же Лель попытался сообразить по течению времени. Вышло - не более четырёх дней. А показалось, прошла целая вечность. Проблем с тем, чтобы встать на ноги не выявилось. Слегка шатнуло и всё, и зашагал.
        Куда бы Лель ни пошёл, его всюду сопровождала Лаза. А он решил перебраться, наконец, в спальню. Пора обживать доставшееся наследство. С собой прихватил и книги.
        Изучение языка древних сдвинулось с мёртвой точки только после осознания, что язык включает в себя не просто слова, звуки, образы, но и память, дух, дыхание, пространство, расстояние, знание. Язык древних объемлющ и многогранен. При прочтении книги Лель почувствовал ощутимую связующую нить с древними на уровне подсознания. И теперь, когда он смотрел внутрь себя, видел не только точки узлов, но и связь между ними. Кроме основных путей силы, существовало множество мелких, соединяющих все точки организма. Лель толкнул энергию по разветвлённым мелким капиллярам в район раны и был поражён. Энергия легко заполнила пространство и начала затягивать место ранения. Обновлялись, стягивались и срастались мышцы. Кожа на краях разрыва розовела и прятала рану. Удивительно! Лель не мог поверить и на сотворённое им чудо!
        Глупая улыбка блуждала по его довольному лицу. Это был первый реальный успех в мире магии. Получается, чтобы исцелить себя не надо рук и предметов. Достаточно имение источника силы, концентрации и потока энергии при помощи мысли. А вот, чтобы лечить других людей, необходимо открыть узлы в руках.
        И вообще узлов этих целое созвездие. Сейчас они закрыты, а согласно книге, они должны светиться, как те два узла, которые Лель уже открыл.
        Чем больше узлов будет открыто, тем ты сильнее, тем сильнее твои заклинания. И самое важное, что почерпнул Лель из книг - уровень не всегда отражает настоящую силу волшебника. Большая часть магов соответствует заявленному уровню, но есть те, чьи способности и сила намного превышают видимый уровень. Зачастую это те, кто владеет несколькими стихиями и у которых открыто много узлов.
        От открытий закружилась голова. Лель натянул лёгкую воздушную рубашку небесной расцветки и тёмные удобные штаны. Такое впечатление, что одежда тщательно подогнана именно под него. Лаза! Вот ведь проныра! Всё успевает!
        - Блинчиков бы! - мечтательно потянулся Лель и опять погрузился в чтение.
        Багаж знаний рос, но это всего лишь теория. Лель понимал - нужна практика. В одной из книг по магии, он обнаружил главу о приручении магии. Пробегая строки, он начинал понимать, что существует несколько способов пробуждения и приручения магии. И зависит это всё от ряда факторов. Во-первых, источник. Чем он больше, тем быстрее идёт освоение и проще управление энергией. Во-вторых, количество открытых узлов. Возможность усиливать любое магическое заклинание. В-третьих, образность мышления. Многие маги работают на примитивном уровне - читают заклинания и посылают в объект свой вид стихии. И лишь единицы способны мыслить образами, и им не нужны заклинания при использовании магии. Некоторые волшебники заучивают заклинания и переводят их в устоявшийся образ. То есть вызвал мысленно картинку соответствующую заклинанию и пользуйся. Но, образно мыслить, можно научиться. Проблема в том, что не каждый созданный образ способен нести магию. В-четвёртых, желание и концентрация на цели. И в-пятых, познание через боль, опасность и лишения.
        Магия в нём пробуждена, осталось приручить. Конкретных шагов по приручению нет. Всё зависит от самого мага. Приложит достаточно усилий - приручит, нет, то и результат применения магии будет слабый и малоэффективный. Шаг к приручению магической энергии Лель уже приложил. Он даже содрогнулся, когда вспомнил, как у него не получилось залить энергией второй узел, и какой болью ужалила неудача с заливом энергии в рану.
        Осторожное прикосновение к руке вывело Леля из задумчивости. Он обернулся на робко стоящую Лазу. И как у неё получалось изображать человеческие эмоции?
        Хотел сказать ей что-то и забыл. Перед ним лежали блинчики. Горячие! Жаль будет потерять этот рай и такую прекрасную помощницу!
        Изнежится и облениться в этом месте, раз плюнуть! Магия и знания хорошо, но нужны и физические упражнения.
        - Лаза, скажи, а есть здесь зал для качания мускулов?
        Лаза склонила голову набок и ждала продолжения вопроса.
        - Зал-качалка, чтобы тренироваться? - он показал на себе, как накачивать мышцы, согнул руку в локте и потрогал бицепс.
        Лаза кивнула и отправилась в фуршетный зал. Они спустились на этаж. Прошли мимо лифта. Справа, как догадался Лель, находилась кухня. Слева, сразу за лифтом, широкая комната со столом посередине и скамейками вокруг него. Справа от стола имелась дверь из дерева. Лель прошёл через комнату, дёрнул за ручку. Раздевалка! А дверь дальше - баня в полной готовности!
        - Уф! - воскликнул Лель, и тело сразу зачесалось. - Лаза ущипни меня! Может, я сплю? А-а-а! Зачем так больно?
        Щепок оказался довольно чувствительным. Слёзы брызнули из глаз.
        - Понял. Лаза! Хорош! - Лель увидел, что Лаза пытается повторить действие. - Я не сплю! Я! Не сплю! Лучше приготовь мне полотенце и сменную одежду. Через часок схожу в баньку! Хм, часок. Как определить часок? Здесь время идёт непонятно как.
        Дальше по коридору несколько одинаковых комнат с кроватями, заправленными свежими постельными принадлежностями. Как понял Лель - гостевые комнаты. Справа, за баней - туалет, душ и гимнастический зал с различными приспособлениями.
        - То, что нужно! - воскликнул Лель и обратил внимание на взгляд Лазы дальше по коридору. - А за той дверью что?
        Лаза будто ждала именно этого вопроса. Закружилась и в мгновение ока оказалась у двери. Она с каким-то трепетом и придыханием открыла её и плавно вошла внутрь. Лель удивлённо икнул от грации робота и последовал следом.
        Это был театр! Красно-зелёные мягкие кресла расположились полукругом перед возвышающейся над ними сценой. Три огромные люстры, собранные из множества мелких лампочек хорошо освещали помещение. Барельефы, лепнина, настенные росписи, колонны у стен, обвитые вьющимся растением. Лель не выдержал и подошёл к колонне. Широкие листья растения манили и словно переливались от капель росы. Каково был его удивление, когда он понял, что это из камня! Растение не настоящее!
        - Это же, какие мастера резали такое чудо?
        Кресла не были обычными, как в театрах того мира. Сделаны не из дерева, а из…
        - Керамика? - Лель даже сглотнул от удивления, и в голове прозвучала песня в исполнении Димы Билана. - Я знаю точно: невозможное возможно.
        И получилось неплохо. Акустика в зале на сто баллов!
        - Что? - он встретил удивлённый взгляд Лазы. - Что не так?
        Она, вдруг схватила его за рукав, развернулась и потянула к сцене.
        - Лаза! Отпусти!
        Но никакие призывы не подействовали, пока Лаза не вытянула его на сцену. Потом сделала просящую мордочку и показала на губы и развела руки в сторону зала.
        - Погоди. Ты хочешь, чтобы я спел? - догадался Лель.
        Лаза обрадовано кивнула.
        - Я не умею петь! Мне в детстве медведь на ухо наступил…
        Лаза нахмурилась.
        - Ладно, - сдался Лель. - Всё равно никто больше не услышит. Только гитару бы мне, а то акапелла я не умею без…
        Хм. Другое тело, другой мир, другой голос. Лаза указала за кулисы, но прежде, чем Лель пошёл туда сам, она метнулась и вынесла гитару! Шестиструнку! Лель бережно принял инструмент, провёл пальцами по струнам. Мелодичный звук взлетел к потолку, оживляя всё вокруг.
        - Про любовь?
        Лаза расцвела и захлопала в ладоши.
        Лель улыбнулся, подвинул вычурный стул, удобно уселся. Слегка подстроил одну струну.
        - А у нас во дворе есть девчонка одна,
        Между шумных подруг неприметна она,
        Никому из ребят неприметна она.
        Я гляжу ей вслед.
        Ничего в ней нет,
        А я всё гляжу,
        Глаз не отвожу…
        Спел и задумался, глядя на Лазу. Была бы настоящей женщиной, точно смахнула бы слезу. Романтичная натура.
        - А голос звонкий, приятный. Даже самому понравилось. Надо будет потом поиграть ещё, - сказал самому себе и обратил внимание, как Лаза кивнула.
        Подушечки пальцев, не привыкшие к струнам, горели, покалывали и побаливали.
        В гимнастическом зале немного размялся, попотел в баньке, обмылся под душем. Хорошо! Тебе 14 лет, за плечами одна прожитая жизнь и у тебя всё есть! А ты ещё и владеешь магией!
        Лель вернулся на верхний этаж и завернул в магический зал. Постоял на входе и всё же решился попробовать. Он встал за кафедру со стеклом, пробежал пальцами по кнопкам, но нажать не решился. Оглянулся и увидел стоящую в дверях Лазу.
        - Что-то не так делаю?
        Она зашла и закрыла дверь за собой дверь. Кнопки на кафедре зажглись и проступили надписи. Огонь, вода, воздух, земля.
        - Ты прелесть, Лаза! Осталось понять, какие стихии есть во мне, - проговорил Лель и нажал первую кнопку «Огонь».
        Вид зала изменился. Поменялся материал стен и потолка.
        - Однако, - выдохнул Лель.
        Лаза показала на светящийся перед кафедрой круг.
        - Мне встать туда?
        Лаза кивнула.
        Он вспоминал наставления из книги по магии и пытался соорудить заклинание. Выходило плохо. Точнее, никак. Концентрация на цели, энергия из источника идёт в руку.
        И тут Лель хлопнул себя по лбу.
        - Дурак! Из второго открытого узла энергия течёт не напрямую в узел, потому как он не открыт, а через тело. Значит, скорость энергии снижается! Открываем третий, главный узел в руке!
        Лель погрузился в себя, сконцентрировался на источнике и толкнул энергию к неоткрытому пока узлу. Всё шло хорошо. Казалось, что сейчас немного и узел заполнится энергией, но вдруг, поток встал. И как Лель не пытался влить энергию в узел, она не двигалась. Словно некая невидимая преграда не давала открыть вход в узел. Попытка за попыткой срывались одна за другой. В итоге Лель сдался.
        В книге он нашёл причину. Всё оказалось банально просто. Чтобы открыть новый узел, мало достаточного количества энергии и концентрации, необходимо единение мысли, духовной силы и энергии. Лель вспомнил открытие первых двух узлов. И точно! Он, не осознавая, соединил в потоке все три компонента!
        Вот теперь препятствий не было! Три узла открыты. Конечный узел даёт возможность направлять пучок стихии в цель более точно. Увеличивается сила заклинания и скорость притока энергии. Перспективы увеличения мощи пугающие!
        Второй заход в зал магии сразу дал результат. Огненный сгусток ударил в стену и растворился в ней. Лель некоторое время пребывал в осознании произошедшего. А потом, как ребёнок, радовался, что он может управлять магией.
        Объём огненного сгустка зависит от вложенной в неё энергии. Можно кидаться сгустками или огненными шарами, а можно непрерывно держать стену огня. Для второго необходимо много тренироваться, чтобы подпитка энергией используемого узла шла постоянно и не прерывалась. Здесь очень важно следить за своим источником, чтобы он не опустел.
        Эксперименты настолько захватили Леля, что он забыл про сон и еду. Попытки Лазы отвлечь его от игрушки, оставались безрезультатными. А он посылал файерболы стоя, сидя, лёжа. У него через определённое время стало получаться регулировать размер шара и его скорость. Лелю очень понравилась пулемётная очередь шарами, размером с теннисный мячик. Летят красиво, завораживающее зрелище! И целиться долго не надо. Но всему приходит конец. Лель ощутил, что источник энергии сильно просел. Ощущение не из приятных. Пришлось прекратить эксперименты.
        Лаза тут же схватила его за руку и потащила в фуршетный зал.
        - Давай я умоюсь, а ты накроешь стол в спальне? - остановил Лель робота.
        Та кивнула и умчалась.
        Стоило умыться и присесть на кровать, как Лель понял, насколько сильно он устал. Вяло пожевал приготовленное Лазой кушанье и отрубился…
        Сон состоял из разных обрезанных фрагментов, никак не связанных между собой. Влада с широко раскрытыми глазами что-то говорит ему и толкает в грудь, словно хочет, чтобы он уходил. Ольг хмуро стоит перед какими-то воинами в чёрных одеждах. Тамир с разбитым лицом с ненавистью плюёт в сторону горбоносого мужика в чёрной накидке и со странным посохом в руке. В навершии шар, а к низу идёт сдвоенная палка, которая в середине соединяется и в конце становится единым целым. Этот мужик нависает над Тамиром и медленно поднимает свой посох, который переливается тусклым устрашающим чёрным цветом. И много фрагментов, которые запомнились плохо, но выглядели слишком реалистично. Маги, простые люди, воины, пожары, убийства.
        Возвращение в стадию бодрствования оказалось тяжёлым. Голова, забитая фрагментами сна болела, давило затылок. Всё тело ныло, словно Леля долго и с особым тщанием хлестали или били.
        Он спустил ноги с кровати и уставился на стоящую напротив Лазу.
        - Ты что так и стояла, пока я спал?
        Лаза кивнула и убежала.
        Он взял полотенце и побрёл в душ. Надо сказать, что душ оказался в туалете при спальне. При первом осмотре Лель не заметил встроенную дверцу. Вышел, замотав бёдра полотенцем, и увидел свежую одежду и завтрак. Лазы не было.
        Быстренько переоделся, покушал и обратил внимание, что источник энергии полон.
        - Сколько же я спал? Как они тут время определяют? Часы бы найти, сразу легче стало бы. А то пойми, ночь сейчас или день?
        Появилась необходимость контролировать расход энергии. Ведь в бою, а такое может случиться, без источника будет сложно.
        Он открыл книгу по магии и замер. Что-то он упустил! Что-то важное и серьёзное! Вот только что?
        Лель встал и задумчиво прошёлся по спальне. С силой потёр пальцами виски, лоб. Создавалось стойкое ощущение того, что это важное вот оно и стоит только напрячься немного, поднатужиться и удастся поймать! Но как Лель, ни старался, важное ускользало, словно сквозь пальцы просачивалось и утекало…
        Магистр Шлёц стоял у окна кабинета и смотрел на площадь, на которой стояли все юниты Академии. От первого до пятого курса. Дворяне и простолюдины. Разных стихий, силы и таланта. Среди них не было одного, ради которого король Карл Первый, по наущению магистра Шлёца, решился на вооружённый поход против соседнего государства. Тогда проблемы не виделось. Зато сейчас проблема стояла остро. Исчезновение юнита, который мог стать сильным магом, из-под самого носа магистра сильно ударило по репутации. На поход отводилось всего две недели! Одна неделя уже растаяла! А результатов нет! Это может стоить магистру должности при дворе в лучшем случае. В худшем - измена и смерть, либо лишение источника, что сродни смерти.
        - Он жив! Я чувствую это! - вскричал магистр Шлёц и пристукнул по полу своей необычным посохом. - Спрятался! И хорошо спрятался! Под землёй много засыпанных древних построек. Вот только без еды и воды он всё равно долго не протянет и вылезет на поверхность! Мои люди везде! Вот и сейчас всех юнитов обрабатывают. Часть из них уйдёт со мной, а часть останется здесь и будет докладывать мне обо всём, что здесь происходит. Но тысяча мамонтов! Где прячется это урод, способный помочь в прорыве магии? Я ведь так мечтал об этом, когда узнал об этом Леле! У него минимум две стихии! Это точно! И у него точно есть особый дар! Вопрос, какой? Пока не важно. Он единственный, кто прошёл коридор испытаний иначе, чем все вместе взятые юниты. Его уровень магии не определяется! У Боремира четвёртый уровень, но он в самом начале пятого уровня, а я застрял на границе четвёртого и пятого. 42 года на границе четвёртого и пятого! 42 года испытаний и неудач! И вот шанс! Лелю нет двадцати, он слаб, магия ему не подчиняется, владеет более чем одной стихией! Я могу его растворить в себе и получить новый уровень!..
        Стук в дверь прервал монолог и заставил нахмуриться. На пороге появился магистр Боремир в сопровождении мастера Тайрина.
        - Что это значит? - недовольным голосом спросил магистр Шлёц, переводя взгляд с одного на другого.
        - Магистр, - заговорил магистр Боремир и он, вместе с мастером, склонился в лёгком поклоне. - Нельзя растворять малолетних магов! Этот путь приводит к растворению во тьме!
        - Я знаю! - отрезал магистр Шлёц. - И там написано при злоупотреблении! А ты как хотел использовать юнитов? Разве есть более быстрый способ? Все остальные способы требуют время.
        - Зато надёжные в совершении трансформации, - вставил голос мастер Тайрин.
        - Вам какое дело до меня? Решили проявить заботу? Или усыпить мою бдительность? Я в силах растворить трёх сильных юнитов сейчас и Леля позже. Или вы думаете, что я слабее их? А! Я понял! Вы хотите прибрать к рукам Леля! - магистр Шлёц ехидно улыбнулся. - Понимаю. Я спутал вам все карты!
        - Зачем растворять в себе юнитов, которые не только не прибавят вам сил и знаний, но и приблизят вас к тьме? - спросил мастер Тайрин.
        - Начитались трактатов! Что такое тьма? Ты видел её? Ты её ощущал? Нет! Она существует только в легендах древних! А что касается юнитов, то чем меньше способных магов, тем сильнее мы. Не так ли, магистр Боремир?
        - Говорите вроде правильно, магистр, но убивать людей только за то, что они стремятся стать лучше и сильнее - это…
        - Что замолчал? Говори! - зло усмехнулся магистр Шлёц и с силой сжал посох.
        - Это подлость, - тихо проговорил магистр Боремир.
        Шлёц рассмеялся.
        - Не ты ли готовишь юных магов, с помощью которых хочешь прорваться на следующий уровень? Твоему лицемерию может позавидовать даже наш король!
        - Я их не убиваю!
        - Сожжённый источник хуже смерти! - Шлёц выплюнул слова и бухнулся в кресло.
        - При испытаниях бывает всякое, - магистр Боремир твёрдым взглядом посмотрел на Шлёца. - Но я никогда специально не убивал юнитов и не выжигал им источник!
        - Перестаньте, магистр, - устало махнул рукой магистр Шлёц. - Не надо оправдываться, это только усугубляет ваше деяние!
        - Магистр! Я…
        - Что ты? Забыл, как стоял на коленях и умолял не убивать? Так я напомню!
        - Подавление воли - не слабость в том понимании, о котором вы говорите! - процедил магистр Боремир сквозь зубы.
        - Молчать! Я же могу вас всех тут помножить на ноль! Вы живы только из-за моей природной доброты! Но всему и всегда приходит конец! Если через четыре дня Лель не будет стоять здесь, передо мной, ты и ты, - магистр Шлёц с силой тыкнул пальцем в магистра и мастера. - Лишитесь источника!
        Лель пытался заниматься стихией воды в зале магии, но ощущение важного, ускользающего от него, не давало покоя. Концентрация не получалась, что влияло на качество изучения. Лаза держалась на расстоянии и, казалось, была очень грустна. Лель поглядывал в её сторону и не понимал состояния, в котором может находиться робот.
        Уловить неуловимое удалось за трапезой. Поедая кашу, он вспомнил о друзьях и в памяти всплыли фрагменты сна.
        Он взглянул на Лазу, и всё понял. Она знала или догадывалась, что час разлуки близок. Вот только как он выберется отсюда? Выхода нет! Или есть?
        Лаза смотрела ему прямо в глаза. И если не знать, что это робот…
        - Ты всё-таки знаешь, как отсюда выйти? - вкрадчиво спросил Лель.
        Лаза резко исчезла и тут же появилась, держа в руках гитару.
        - Ты хочешь, чтобы я тебе спел, и тогда ты покажешь выход на поверхность?
        Лаза кивнула в ответ.
        Лель ухмыльнулся и взял гитару.
        - И что же тебе сыграть? - он провёл по струнам и задумался. - Эта песня из моего мира. Её сочинил очень хороший человек.
        «Всем нашим встречам разлуки, увы, суждены,
        Тих и печален ручей у янтарной сосны,
        Пеплом несмелым подёрнулись угли костра,
        Вот и окончилось всё - расставаться пора.
        Милая моя, солнышко лесное,
        Где, в каких краях
        Встретишься со мною?..»
        Лаза какое-то время не двигалась, а затем подошла и обняла ногу. У Леля на глазах появились слёзы. Она прощалась!
        У этого робота человеческих чувств больше, чем у некоторых людей. Лель отложил гитару и погладил Лазу по щеке. Она довольно моргнула своими огромными глазами, и, казалось, улыбнулась. Взяла гитару и положила на стол. Затем потянула его вниз по лестнице, к лифту. Лель не сопротивлялся. Они спустились в сад. Но в этот раз Лаза повернула влево, к пирамидам. Они прошли мимо снующих туда-сюда роботов, мимо двух стоящих рядом пирамид и уткнулись маленькую пирамидку, высотой максимум метра два. Двери не было. Входной проём сужался кверху и получался неправильный четырёхгранник. С обеих сторон пирамидки на уровне пояса крепились непонятные маленькие чёрные коробочки. Лаза нажала на каждую из них, сунула в руки Лелю рюкзачок, туго набитый чем-то и показала на вход.
        - Ты уверена, что я выйду на поверхность? - усомнился Лель. - И кто успел прокопать такой длинный тоннель?
        Он хотел вернуть рюкзачок.
        - Я туда и обратно. Это же быстро!
        Лаза никак не отреагировала, лишь заставила взять рюкзачок.
        Он сделал шаг внутрь и понял, что другого выхода отсюда нет! Но не крикнуть, ни обернуться, он уже не успел. Его накрыло словно туманом и…
        Глава 9
        Он открыл глаза. Вокруг ничего не изменилось. Впереди виднелся прямоугольник выхода, но ветер…
        - Откуда ветер под землёй? Вентилятор что ли включили? А почему свет приглушённый, как на закате? - в это время он сделал шаг из пирамиды и замер.
        Его взору предстали горы. На невысоких вершинах не было снега, но они отсвечивали красным от лучей заходящего солнца. Красиво! Лель замер на некоторое время, любуясь природой, пока солнце не стало исчезать за дальней горой.
        Он с удивлением огляделся вокруг. От входа в усечённую пирамиду не было никаких тропинок. Впереди - обрыв. Лель взял рюкзак и закинул лямки на одно плечо. Надо же посмотреть, что там за пирамидой?
        Обойдя её вокруг, перед глазами предстал лес. Огромные секвойи с толстыми стволами, устремлялись вверх, заслоняя потемневшее небо. Идти куда-то на ночь глядя, расхотелось. Сплошная стена величественного леса пугала и завораживала.
        Надо устраиваться на ночлег. Другого выхода нет. А уже утром осматриваться, определяться, куда это Лаза отправила? Лель вернулся в пирамиду. Здесь не холодно и не жарко. Подложил под голову рюкзак, закрыл глаза, но сон не шёл. К тому же в рюкзаке ощущалось что-то твёрдое выпирающее углом.
        Но как посмотреть, если темно и ничего не видно? Только на ощупь. Лель отстегнул липучки, дёрнул за верёвку, расширил горлышко. Рука нащупала сложенное в несколько…одеяло? Тонкое. Может ткань какая? Ладно, пойдёт. Дальше была книга. Вот что выпирало.
        Фонарик!
        Щёлкнул кнопкой, и сразу стало веселее. Точно! Одеяло! Мешочек с чем-то мелким. В сторону. Книгу тоже в сторону. Так, сменная одежда. Хорошо. Полотенце. А это, похоже, контейнер с едой и ещё контейнер. Запасливая.
        И тут Леля обожгла мысль. Он даже вскочил на ноги, выбежал наружу и осветил пустые места для крепления коробочек, которые активировала Лаза. Здесь их не было!
        Ступор!
        - А как вернуться обратно?
        Для надёжности он несколько раз провёл рукой по остаткам крепления. Шершавый прохладный камень Слёзы потери выступили на глаза. Теперь стало понятно поведение Лазы. Она предвидела его невозвращение. У него хватило хоть ума не выкинуть рюкзак из портала.
        - Выходит, что внутри дома остался действующий портал, а снаружи уже не работают. Коробочки с аппаратурой уничтожены катаклизмом. Знать бы принцип действия и содержание коробочек, то я бы…
        Лель грустно посмотрел вверх на звёздное небо и тяжело вздохнул. Что-то много у него потерь за последнее короткое время. Потерял жизнь и свой мир, потерял друзей, потерял Лазу и шикарный дом…
        А если на всё посмотреть с другой стороны? Приобрёл новую жизнь и новый мир. Приобрёл новых друзей и новый дом. Ведь старый мир и старое тело вернуть нельзя, а всё остальное вернуть можно!
        Значит, раскисать некогда. Надо искать друзей. Интересно, портал программируется или выход у него всегда один и постоянный? Если программируется, то Лаза не должна была меня закинуть далеко от города. А если не программируется, то перенос произошёл в случайный не разрушенный портал. Во втором случае получается, что я неизвестно где и куда идти - не знаю!
        Будем верить в лучшее.
        Лель заставил себя пойти спать. Что день грядущий готовит неизвестно, а выспаться надо. На свежую голову, умные мысли приходят порой.
        Он улыбнулся. Расстелил одеяло. На одну сторону лёг, а другой прикрылся. Под голову сначала положил рюкзак, но оказалось жёстко. Тогда вытащил одежду аккуратно уложил на книжку (она формата а 4), обернул получившееся рубашкой. Подушка готова.
        Устроился. Закрыл глаза и не заметил, как уснул.
        Проснулся, потянулся и вспомнил, что он не в кровати. Резко сел, огляделся. В квадратном проёме пирамиды виднелось голубое небо и горы.
        Есть не хотелось. Начал заталкивать в рюкзак импровизированную подушку и одеяло. Распихивая, обнаружил две фляжки с водой. Серебряные! Такое богатство светить нельзя. На пояс не повесишь. Рядом продолговатый предмет, завёрнутый в тряпку. Осторожно взял, развернул. Кинжал в ножнах! Ножны сверху обтянуты потёртой кожей. Рукоятка кинжала удобная, ручка переплетена кожаными узкими ремешками. Острый и баланс отличный. Ну, Лаза, ну, красатулька!
        Кинжал лежал вместе с ремнём. Тоже потёртый, шириной в два пальца, из кожи. Опоясался, кинжал занял место на ремне. Вот и вооружён. Лучше так, чем с пустыми руками. На фляжки бы сшить чехлы и одну повесить тоже на пояс.
        Сделал пару глотков воды. Уложил рюкзак, закинул за спину.
        - Хм, тут ещё застёжка между лямками. При беге рюкзак не потеряю. Отлично! - пробормотал Лель и решительно двинулся на выход.
        Лес, действительно величественный. Где верхушки деревьев, не разобрать. Но толщина стволов вызывает уважение и нервный тик. От метра до десяти метров! Толщина ствола! Это целые горы, которые замучаешься огибать! Стоят деревья не плотно, но видимость практически нулевая.
        Вздохнул, и вошёл в лес. Рука постоянно находилась в напряжении. Если что, сразу выхватить кинжал. Чем дальше Лель продвигался по лесу, тем выше становилась трава. Деревья расступались в стороны, расстояние между ними увеличивалось, видимость должна была стать лучше, но трава стала подниматься выше роста Леля. Продираться сквозь заплетающую ноги траву, становилось всё сложнее и сложнее. Пот лился градом. Первая фляжка как-то незаметно закончилась. Вторую Лель решил использовать только в крайнем случае.
        Лес закончился внезапно. Обойдя очередное могучее дерево, Лель замер перед обрывом. Через несколько метров, за пропастью, стоял такой же лес, через который прошёл он, но дороги на ту сторону не было.
        Лель почесал затылок, посмотрел влево - вправо, но кусты, трава и неровные очертания не давали полной картины. Тут надо быть осторожней. Не ровен час в пропасть свалишься. И надо иметь полное понимание, на вершине горы ты или есть какой-то выход в какую-нибудь сторону.
        Пока жевал бутерброды, положенные Лазой в контейнер, обратил внимание, что вокруг только свист ветра, шум травы и листьев. Иногда скрипнет какое-нибудь дерево. Не слышно пенья птиц, жужжания насекомых. Странно.
        Решение идти налево возникло сразу. Потянуло туда, словно магнитом. И через несколько шагов Лель увидел пирамиду. Точь в точь, как та, из которой он вышел.
        - Назад я вернуться не мог. Или мог?
        Он подошёл к ней и понял, что именно в ней он и ночевал.
        - Получается, что в лесу я сильно отклонился влево. В итоге вышел в начальную точку путешествия. Через лес больше не пойду. Надо идти вдоль обрыва.
        Идти вдоль обрыва оказалось проще. Есть ориентир и трава намного ниже, чем в глубине леса. Солнце то светило в глаза, то сбоку, то в спину. Ветер тоже менял своё направление. Или так Лелю только казалось? В какой-то момент он заметил, что обрыв становится положе, а горы остаются за спиной.
        Вскоре перед ним сплошной стеной стояли огромные стволы деревьев и между ними дорога. Ну, как дорога? Длинный прямой проход, покрытый низкорослой травой. Будто деревья высаживали специально вдоль неё. Дорогой давно не пользовались, и кроме травы на ней были лишь мелкие побеги деревьев. По-другому и не назовёшь их рядом с исполинами.
        - Туда дорога есть, а…
        Лель замер, заметив, что дальше идёт не дорога, а чуть заметная тропа.
        - Вернуться и проверить? - желание исследователя пересиливало всё остальное, и он уже развернулся, чтобы посмотреть, что там. - А если друзья и, правда, в опасности?
        И Лель решительно зашагал в противоположную сторону.
        Долго ли, коротко ли, но эта длинная дорога закончилась. Лель вышел к озеру, имеющему идеальную круглую форму. Со всех сторон к берегу подступали деревья, но они были намного ниже исполинов. Дорога прерывалась как раз этим озером, словно уходила в него. Выглядело очень странно. За озером никаких просветов и дорого не виднелось.
        Лель зачерпнул ладошкой воду и попробовал на вкус. Вода как вода. Чистая, прозрачная, вкусная. Вон и дно видно. Будто дно огромной чаши. И растительности почти никакой.
        Постоял, подумал, вглядываясь в сверкающую на солнце воду, наполнил опустевшую фляжку.
        - Бинокль бы! - мечтательно протянул Лель, осматривая округу из-под ладони. - А это что? Деревня? Я для них чужак, но мне надо знать, где находится Академия. Тем более я немного владею магией. Но, думаю, это в последнюю очередь, когда станет совсем невмоготу. Тьфу! Стою на себя жути нагоняю. Будут проблемы - будем решать!
        Чем ближе Лель подходил к деревне, тем беспокойнее становилось на душе.
        - Что же здесь не так? - прошептал он, ступая по центральной улице, и вдруг остановился, как вкопанный.
        Людей не видно!
        Дома добротные, шторы видны в окнах, на верёвках висит и сушится бельё. А вон кот! Рыжий! Лежит на крыше, греется на солнце. Живность есть, значит, должны быть и люди.
        Лель прислушался.
        - Голоса! - ветер принёс признаки присутствия людей.
        Улица шла в гору. И через некоторое время он увидел толпу. Подойдя ближе, услышал трубный голос.
        - А кто скроет, тому - смерть! И все должны ходить в дом великого бога! А кто ходить не будет - смерть!
        - Что тут происходит? - шёпотом спросил Лель у старика с седой бородой до груди, который опирался на посох.
        Старик внимательно оглядел Леля. Прищурился, оглянулся на говорившего, стоявшего на деревянном помосте посреди площади, и схватил Леля за локоть.
        - Пошли отсюда, у меня поговорим, - прошептал он.
        Лель не сопротивлялся. От старика не веяло никакой опасностью, к тому же он готов поговорить.
        Они вышли из селения и по заметной тропке направились в лес. Лес обычный, как в том мире, где Лель родился. Берёзы и осины, даже сердце кольнуло.
        - Далеко идём? - не выдержал Лель.
        - Не слышал, значит, - ответил старик и продолжил идти.
        - И что я должен был слышать?
        - Ты же маг, а всех у кого есть магический источник, новая власть насильно забирает и увозит.
        - Да какой я маг…
        - Пусть не маг, но источник даже я вижу!
        Лель опешил.
        - Как это?
        Старик усмехнулся.
        - Я хоть и не маг, но ведающий. Волхв. Слыхал? - старик остановился и посмотрел на Леля, прищурив один глаз.
        - Слыхал, - ответил Лель.
        - То-то! - старик поднял вверх указательный палец. - Почти пришли.
        - А что за новая власть?
        - Ты и этого не слыхал? Где же ты был? Уже как семь дён война идёт.
        - Война? - остановился Лель. - Значит, мои друзья в опасности!
        - Сам-то с Академии, поди сбежал?
        - Хм, а как…
        - Тебя ищут.
        - Меня? - совсем опешил Лель. - Почему меня?
        - Я знаю, - буркнул старик и пошёл дальше.
        Лель развёл руки в стороны. Он говорит так, словно всё знает!
        - Идёшь или дальше побежишь? - на ходу оглянулся старик.
        Чем ближе к дому, тем явственней Лель слышал кваканье лягушек.
        - Ты живёшь на болоте?
        Старик усмехнулся.
        - Твоя правда.
        - А почему?
        - Негоже ведающему смущать простой люд своими знаниями, вот и живу в отдалении. А то, что болото, так лишний раз никто просто так ко мне не пойдёт. Если только нужда какая сильная или болезнь. Раньше болезней почти не было, а сейчас люди от всего болеют. Лечить приходиться. Да и власти не очень любят нас. Древнюю веру изгоняют. А мы хранители древней веры. Новая власть так всех в дом великого бога загоняет под страхом смерти. Оно и понятно. Чтобы подрубить корни народу, надо им насадить чужую веру и историю, разбить на ячейки, раздробить на множество мелких государств, придумать огромное количество языков, чтобы люди друг друга не понимали. И всё - властвуй! Тьфу!
        Лель шёл за стариком и с изумлением слушал то, о чём в своей прошлой жизни никогда не задумывался. А ведь верно. Порознь людей сделать рабами легко, а попробуй огромную страну!
        - Источник не учили прятать? - спросил он и махнул рукой. - Откуда вас там научат! Название оставили, а учить некому! Собой все занимаются!
        - Не пойму я вас…
        - Тебя! - резко остановился старик и ткнул пальцем в грудь. - Тебя! А не вас!
        - Хорошо, тебя, - Лель от такой прыти, опешил уже в какой раз.
        - И чего не понять? Они не могут на пятый уровень перейти! А додуматься, что дело не в том как и чем, а всё дело в голове! Мысль, тело, планета и вселенная должны быть созвучными! Всё просто!
        - Как это? - не понял Лель.
        - Ты - поймёшь, но позже. Вот и пришли.
        Лель чуть не расхохотался. Перед ним стояла изба на курьих ножках! Как в сказке! Только старик на бабу Ягу никак не тянул. Да, впрочем, и изба стояла на четырёх ногах, а не на двух. Но схожесть есть!
        - Избушка, избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом!
        Вопросительный взгляд старика почему-то заставил Леля впасть в краску.
        - Это я так, вспомнил. Из детства.
        Старик задумчиво потеребил бороду, широко растопырив пятерню.
        - Интересная идея, - пробурчал он и что-то дёрнул у одной из ног избы.
        Из края избушки выпало деревянное крыльцо, и все его части собрались в полёте на глазах Леля.
        Старик, довольный произведённым эффектом, крякнул.
        - Пойдём в избу. Небоись, наступай, - подбодрил он, увидев, что Лель медлит. - Рюкзачок у тебя занятный. Сейчас таких уже не делают. Проходи, проходи.
        Посреди избы стол, с двух сторон от него лавки, в углу бочка с крышкой, на которой стоит кружка. С правой стороны у стены сундук, покрытый одеялом. Здесь старик и спит, похоже. Никакой печки нет. И всё пространство завешено, утыкано, завалено пучками различных трав. Запах стоял дурманящий.
        - Тут же спать невозможно, - Лель посмотрел на старика.
        - А я тут и не сплю. Я тут людей лечу, траву сушу, а сплю под крышей, наверху.
        Лесенку за пучками трав Лель и не заметил.
        - Садись, - старик уселся на лавке и сцепил пальцы рук в замок на столе.
        Лель присел напротив.
        - Зови меня Лонда.
        - А меня…
        - Лель, - отрезал Лонда.
        - Откуда…
        - Волхв. Соседняя страна Тарта напала на нашу Астрею. И поводом для войны стал ты, - он поднял ладонь, останавливая Леля. - Именно, ты! Твой большой источник привлёк внимание всех магов. Конечно, источник силы не показатель. Но, ты обладаешь четырьмя стихиями! Ты единственный на всей планете, кто обладает сразу четырьмя стихиями! Источник плюс четыре стихии и плюс минимум две легенды, в которых идёт совпадение с твоими данными. Я многого не вижу, конечно. Но могу точно сказать, что у тебя большое будущее. Только и условий для этого много. С условиями, суть испытаниями, сам будешь разбираться. И ещё в тебе много скрытого, что может открыться неожиданно. Подожди с вопросами, времени мало. Источник можно скрыть. Навсегда. Надёжно. Никто и никогда его не увидит. Есть такая трава - осока. Сама трава ничего не значит, но её сок влитый в кашицу из пижмы, синца, тысячелистника и ромашки, спрячут твой источник от всех глаз.
        Лонда встал, нашёл нужные травы, накрошил их в плашку и высыпал в маленький синий шёлковый мешочек.
        - Держи. Осоку надо свежую, чтобы выжать сок. Опустишь травы в кипяток, распаришь, и только потом капнешь осоки. Хватит одной капли. Выпить можешь и потом. Отвар хранится десять дён.
        - А я источник видеть буду? - спросил Лель, вспоминая, как он толкал энергию в узлы.
        - Хм, а ты с сюрпризом! - воскликнул Ландо и улыбнулся. - Ты видишь свой источник! И это не каждому дано! Эх! Время совсем мало! Город и Академия находятся за этим болотом. Если ты истинный маг, то найдёшь тропу и уйдёшь от погони!
        - Какой погони? - удивился Лель.
        - Я сообщил о тебе и о том, что задержу тебя в своей избе! С этого момента тебя начинает экзаменовать жизнь. Уходи! Скоро они будут здесь!
        Лель таращился на Ландо, и не понимал, как можно было так поступить!
        - Чего расселся?! Ты маг или кусок лепёшки мамонта?!
        Лель выскочил из избы. И как он рюкзак не снял, когда садился за стол? Лель не заметил, как пролетел крыльцо и чуть не сбил воина Тарты в чёрной одежде с рисунком черепа, пронзённого стрелой на левой стороне груди. Тот увернулся и выхватил меч.
        Лель рванул в сторону болота. В голове стучала мысль: есть ли она вообще, тропа через болото?
        Краем глаза он заметил, что в его сторону бегут около десятка воинов и все с мечами. Один на один неизвестно, что будет, а тут их десяток!
        Болото. Место открытое, без деревьев. И тропа! Из воды торчали пеньки деревьев, диаметром сантиметров тридцать. Недолго думая, он ступил на первый пенёк и чуть не поскользнулся. Обувь типа сапог, ему дала Лаза. Думать, что делать, было некогда. Лель аккуратно пошёл по пенькам, спиной ощущая опасность. Отойдя немного от берега, он оглянулся. Воины один за другим пошли следом.
        - Хорошо, что у вас стрел нет и пистолетов, - прошептал Лель и продолжил путь.
        И, вдруг, он остановился. Пеньков дальше не было. Покрытая ряской поверхность воды казалась жуткой. Он сглотнул появившийся в горле комок, смахнул выступивший пот со лба.
        - Вот тебе бабушка и Юрьев день, - пробормотал Лель, разворачиваясь к врагу лицом.
        Воин приближался, и на лице виднелась ухмылка.
        «Он знал! Его этот Ландо предупредил!»
        Воин замахнулся мечом сверху вниз.
        «Они убить хотят или схватить?»
        Бежать некуда, уйти нельзя. Стоять в раскоряку на двух пеньках сложно. На одном, наверное, ещё сложнее.
        «Что можно сделать против меча? Мне даже нечем защититься!»
        Меч начал падать прямо на голову…
        Глава 10
        Почему он начал действовать так или иначе, Лель и сам объяснить не мог. Он сделал шаг навстречу врагу на его пенёк и столкнул не ожидавшего такой подлости воина в воду. Как удержался и не упал следом за ним, непонятно. Потому как меч всё-таки опустился на него сверху.
        Спасло то, что Лель опустил голову вниз и удар пришёлся по рюкзаку и то, что меч развернулся и ударил плашмя. Удача? Везение? Пусть так!
        Одна нога на колене, вторая согнута, пальцы вцепились в сырой остов бывшего дерева. Второй воин такой ошибки не допустит. Первый ушёл на дно сразу, столько металла на себе таскать! Металлист. Ряска быстро затягивала место утопления.
        Лель хотел встать, но в глазах потемнело, зажмурился на мгновение и резко открыл глаза. И в это время посмотрел назад, за спину. Странная картинка мелькнула и исчезла. Лель замер. Он только что, всего на миг, отчётливо видел, что под водой есть точно такие же пеньки, уходящие дальше в болото! Но почему не видал раньше?
        Взгляд на приближающегося врага, в глазах которого ненависть и злость. Такой не пожалеет. Расстояние сокращается.
        «Только маг может увидеть тропу…»
        Лель выпрямился и направился обратно в болото. В голове стучала навязчивая мысль: «А если это мираж? А если это то, что хочу увидеть, но на самом деле этого нет? И кто ты старик, друг или враг?»
        Все эти мысли пролетели за доли секунды.
        На последнем пеньке остановился, стало боязно и жутко от осознания, что пеньки под водой могут быть обманкой. Надо было что-то решать.
        Он спиной ощущал опасность, которая жгла сильнее и сильнее. И Лель рискнул. Словно шаг в пропасть, в пустоту. Но нога, разогнав ряску, встала на твёрдую поверхность, что вселило уверенность. Примерное расстояние между пеньками. Шаг. Ещё шаг. И ещё, и ещё. Ступня подростка хорошо помещалась на пне, и шаг был вполне приемлемый. Вот взрослому человеку тут сложно будет. Соскользнуть, раз плюнуть.
        Вдруг, позади, раздался крик и всплеск. Лель оглянулся. Второй воин пенил тёмную воду и пытался зацепиться за торчащий над водой пень. Но не смог. Вода сомкнулась над его головой, а остальные смотрели на тонущего со страхом.
        Ещё бы! Только что на их глазах потоп их товарищ, а мальчишка спокойно стоит на воде!
        Ещё мгновение, и они заторопились на берег. Лель выдохнул. Хвостик сбросил. Теперь надо идти дальше. Но как? Он опять ничего не видел! Только ряска на поверхности воды! Была бы палка! Но палки не было…
        До темноты надо пройти, осенило Леля. Выходит, что назад пути нет, они будут его ждать. Надо вперёд. Он зажмурил глаза до боли в голове и резко открыл их. Вот она! Тропа! Всего на миг показалась, но чётко отпечаталась в памяти. Значит, ещё один отрезок пути удастся пройти! Тропа шла прямо, никуда не сворачивая. Лель двигался медленно, не торопясь, аккуратно. Как-то не очень хотелось искупаться в болотной жиже.
        Тропа несколько раз поворачивала, то влево, то вправо. То углублялась болотистый лес, то шла под водой безлесного участка, ты выныривала на поверхность, но всегда огибала различные сухие участки суши, хотя пеньки к ним были. Лель решил пройти по максимуму, кто знает, не отправят ли людей встретить его на выходе с тропы?
        Когда начало темнеть появился выбор. Либо заночевать на небольшом островке, либо успеть дойти до земли. Это было последнее разветвление. Желание как можно скорей оставить болото позади, перевесило.
        Не дошёл до суши метров тридцать. Тьма опустилась такая, что хоть глаз выколи. Направление тропы известно, надо только не соскользнуть…
        Холодная вода накрыла с головой. Из груди от неожиданности выбило дух. Лель попытался нащупать пенёк, но рука не нашла твёрдых предметов. Зато нога оттолкнулась от чего-то, и Лель поплыл. Удар головой о пенёк оказался ещё более неожиданным и болезненным. Чертыхнувшись, Лель вцепился в осклизлое дерево и вытянул себя до половины наверх. Полежал некоторое время на животе, протирая лицо от сочащейся из рассечённой брови крови. Пытался отправить энергию на лечение раны, но не смог. Не хватило сил и концентрации. Зато отметил, что здесь вода без ряски и водорослей. Помедлил немного и решил просто доплыть до берега. Несколько взмахов и под ногами оказалась относительно твёрдое дно.
        Выбравшись, наконец, на сушу, Лель без сил завалился на траву. Надо обсушиться, поесть, хотя бы перевязать рану. Перевернулся на бок. Отстегнул рюкзак. Пришлось немного повозиться. Пальцы замёрзли и потеряли чувствительность. Матерясь вполголоса, Лель сумел открыть рюкзак, внутри, что очень обрадовало, сухо. Вытянул сменную одежду. Мокрую, выбивая зубами азбуку морзе, быстренько скинул, утёрся полотенцем. Странно, что ноги не замёрзли, а ведь он столько времени находился в воде. Стараясь быстрее натянуть штаны, встал, но штанина запуталась, и он упал в траву. И только хотел ругнуться, как услышал совсем близко голос.
        - Слыхал? Зверь какой? Или тут есть кто?
        - Зверьё. Людишкам сюда можно только через каменную арку попасть. А со стороны болота и вовсе прийти невозможно, - ответил другой голос. - Мимо Хруни ни одна живая душа не проскочит.
        - Хотян, а мы тут чего делаем?
        - Ждём, - коротко ответил Хотян.
        - Ты же сам только что говорил, что человеку через болото не пройти!
        - Так то человеку, а мы ждём не совсем человека.
        - Как это?
        - Буль, тебе сказали ждать? Вот и жди! Я и сам не знаю, кого ждать. Сказали, что похож на мальчишку, отрока.
        - А чего он не совсем человек? - удивился Буль.
        - Чудесник он. Волшебник или маг, по-вашему.
        - Так и у нас их вон сколько!
        - А толку от них? Костёр разжечь, воду очистить, ранку залечить.
        - А от этого толку будет больше? - ехидно проговорил Буль.
        - Я тебе и говорю, он не совсем человек, и если захочет, то испепелит тебя одним пальчиком!
        - А чего сразу меня?
        - Так меня вроде не за что!
        - И меня не за что! - вскинулся Буль.
        - Тихо! Дурья твоя башка! Тихо! А, не. Показалось. Сегодня он не придёт. Точно. Поздно уже. Хоть и сильный маг, но по болоту ночью? Не, не сможет.
        - Я так и не понял, а почему он не совсем человек?
        - Опять одно и про тоже? У тебя внутри есть источник магии?
        - Нет. Откель ему взяться?
        - А у него есть!
        - И что? У наших тоже есть!
        - Вот ведь остолоп! Я же тебе объясняю, что может тебя испепелить! А кто из наших может?
        - Никто.
        - Дошло?
        - Может, костёр разожжём? Зябко тут у болота. И темень такая, что не зги не видно.
        - Ты чем слушал, когда нас сюда посылали? Никакого огня, никаких криков, и не спать!
        - Так нам чего с ним делать, если придёт? Я чего-то не понял, - продолжал свои вопросы Буль.
        - Увидим, и ты побежишь к Хоме. Скажешь так, мол, и так, пришёл маг.
        - И всё? - не поверил Буль.
        - А чего тебе ещё надо? Вылезешь к нему на глаза, он тебя и испепелит! Что тогда делать будешь?
        - Не надо меня пепелить!
        - Вот и молчи! Устал я от тебя.
        Лель лежал в траве, пока длился этот разговор странных людей. Получается, что его тут встречают! Но кто они, друзья или враги? Лёжа, неспешно, натянул штаны. Пока лежал и слушал, согрелся. Стараясь не шуметь, оделся, пришлось на ноги натягивать мокрые ботинки. Обсушиться здесь не получится. Полотенцем перетянул рану. Мокрую одежду связал в узел и понёс в руке. Забросил рюкзак на плечо, и осторожно ступая, направился в противоположную сторону от незнакомцев.
        Костёр накрылся, как и кипяток. И где здесь приткнуться, чтобы немного вздремнуть? Ночевать в траве как-то нет желания. Кто знает, какие здесь водятся звери и насекомые, а то и двуногие пожалуют и свяжут спящего.
        «Интересно, а работает видение здесь, на земле? Может чего путного удастся найти для ночлега?»
        Лель с силой зажмурил глаза до появления боли в голове и резко открыл. Картинка проплыла перед ним, словно подсвеченная изнутри. Рядом оказалась гора и в ней пещера. Луч фонарика скользнул по шершавым гранитным стенам, потолку, полу. Не глубокая, но другую Лель искать не собирался. Устал. Столько сил отдал. Сначала костёр и поесть. Костёр. Хорош же он, Лель, а дрова кто бы принёс!
        Внезапно мелькнула мысль, а если при помощи магии зажечь огонь, сколько он будет гореть? Зажёг, положил на земляной пол пещеры. Огонёк быстро затух.
        Лель тяжело вздохнул, выбрал место поудобней в дальнем углу, и сел, чтобы видеть входящего. Тому надо будет сделать целых два поворота, прежде, чем он окажется в пределах видимости.
        Глотнул воды, достал последние бутерброды и сушёные фрукты. Прожевал, проглотил и не заметил, как быстро они закончились. Завернулся в одеяло и снял полотенце с головы. Кровь продолжала сочиться. Лель прижал края кожи пальцами, толкнул из средоточия энергию в узлы и почувствовал, как нагрелась бровь. Проделав манипуляции с энергией несколько раз, он ощупал место рассечения. Под пальцами чувствовался небольшой рубец.
        - Хорошо быть магическим лекарем, - пробормотал он.
        Полил из фляжки на ладонь и смыл с лица кровь. После этого выжал одежду и развесил на гранитных выступах. Авось подсохнет к утру. Подложил под голову рюкзак, поворочался, неудобно. Отставил в сторону. Завернулся в одеяло и отрубился.
        Проснулся от солнечного зайчика, бьющего прямо в глаз. И откуда здесь солнце? Лель приоткрыл глаза и залюбовался. Вверху пещеры проходила трещина, и именно в эту трещину попал луч солнца, который его разбудил. Смотрелось просто великолепно на фоне текущего ручейка через щель в пещеру. Попадая внутрь, вода по интересному узкому желобу уходила в гранитную стену, а под стеной, словно половинка круга, бережно обложенная идеально подогнанными камнями, стояло озерцо. Назвать это лужей у Леля не получилось. Он прислушался, но звука текущей воды так и не услышал. Странно.
        Подполз к маленькому озерцу, метр на метр, и зачерпнул прозрачную воду. Опавшая вода издала обычный знакомый звук. Голову ломать над такой непонятной странностью не хотелось, хоть и заинтересовало, как так получается, что вода течёт, а звука от неё нет.
        Умылся. Осмотрел высохшую одежду и сложил в рюкзак. Хотел было поесть, но вспомнил, что остались только крупы, которые надо варить, а значит и разжигать огонь.
        - Если есть дрова, то можно соорудить костерок. А есть дрова или нет, сейчас посмотрим.
        Лель осторожно выглянул из пещеры. Зелёная растительность переплетала всё вокруг. Солнце, зелень, ни троп, ни дорог и горы. И как он умудрился ночью пройти сюда, не запутавшись в лианах и высокой траве, ни разу не упав! И вообще, как такое может быть?! Совершенно не осталось следа от его пути!
        «Я же шёл напролом, не выбирая дороги! А тут заросли такие не тронутые, словно первобытные! И как я прошёл?»
        Лель обратил внимание на крупные листья ползущего растения, которое оплело всё вокруг. Странное, не виданное им никогда. Смотрится довольно необычно и красиво. Особенно, когда растение вьётся на дерево как серпантин и спадает вниз как дождь с новогодней ёлки. Он вышел из пещеры и разинул рот от увиденного. Все горы были покрыты этим растением, словно зелёным, переливающимся на солнце ковром.
        Лель потянулся к листу и попытался провести по нему пальцами, пощупать, но тут же отдёрнул руку. На трёх пальцах, которыми он коснулся листка, вспухли волдыри. Ожог! Вот те на! И как он сюда прошёл, если растение обжигает? Ночью он даже не заметил его!
        В пещере Лель обратился к своим узлам и с лёгкостью заживил раны. Чем сложнее повреждения, тем больше времени и энергии уходит на лечение. Это Лель уже усвоил. Но вопрос остался. Почему ночью листья на обожгли? Спят? Или они обжигают только на солнце, впитывая в себя солнечную энергию и при её помощи защищая себя? А может, они таким образом охотятся? А что, в том мире были такие растения. Даже Николай Дроздов рассказывал о растительных хищниках в своей передаче или не он. Впрочем, какая разница? Так что вполне возможно.
        Второй выход из пещеры уже был с другим настроением. Пока лечил пальцы, желудок напомнил о себе. Деревья есть, значит, есть дрова. Другой вопрос, как их добыть? Лель внимательно осмотрелся по сторонам. Гостей тут можно не опасаться, но шуметь лишний раз тоже не следует.
        Беглый осмотр выявил, что дрова есть, и главное достать одну длинную ветку. Вот тогда всё будет проще. Чтобы достать метровую ветку, пришлось обжечься опять. На этот раз рана получилась глубже, и боль вызвала крик, который Лель с большим трудом заглушил в себе, беззвучно открывая рот.
        Толчок энергии к ране и заживление прямо на глазах. Осталась только боль.
        «Интересно, а если бы я владел стихией воды и сумел использовать вместе со своей энергией её, получилось бы лучше или нет?»
        В это время заурчало в животе и заставило вернуться к более приземлённому занятию, сбору дров для костра. Лель нещадно рубил красоту листьев, которые прятали необходимое, и через полчаса, у него уже скопилось достаточное количество для поддержания огня на время приготовления пищи.
        Как называется крупа и приправы, выданные Лазой, он не знал, но пахло вкусно и аппетитно. Солнце уже не заглядывало в щель пещеры, видимо сменило положение.
        Попробовал на вкус полученное блюдо в виде каши и принялся снимать котелок. Вкусно получилось. И вдруг, слух уловил шаги, в пещеру кто-то крался!
        Лель сосредоточил в ладони стихию огня, готовый ударить в не прошеного гостя. Огонь он для себя открыл. Думал, что и воду может, но, увы, возможно эта стихия для него неподвластна.
        Замер Лель, затихли шаги. И совсем рядом затихли, за последним поворотом. Он аккуратно поставил котелок на пол и приготовился достойно встретить гостя.
        - Кто там? Враг или друг? - спросил он, с трудом сдерживая в голосе волнение.
        Послышался шорох и Лель отреагировал молниеносно. Огненный шар взорвался там, где должен был появиться тот, кто пытался тайно подкрасться. От яркой вспышки Лель инстинктивно прикрыл глаза рукой.
        Когда глаза смогли различать предметы, Лель, приготовив очередной шар, осторожно двинулся к углу поворота. Постоял, прислушиваясь, но ничего не услышал. Опасаясь подставы, быстро выглянул и спрятался обратно. Волчонок! Маленький ещё! Исхудавший!
        Лель встал перед ним и не знал, что делать с ним. Маленькое тельце волчонка чуть заметно вздымалось. Детёныш ещё. Но это волк! Волк, которого не приучить! В прошлой жизни боязнь волков преследовала всюду, но судьба его сохранила от встречи с ними. И вот теперь перед ним лежало тельце умирающего волчонка. В душе смешались чувства боязни, отвращения и жалости. И Лель плюнул на то, что будет потом, осторожно поднял вздрагивающее тельце и перенёс к огню. Сложил своё одеяло вчетверо и уложил волчонка. Толкнул энергию в узлы руки и положил ладонь на мокрую шерсть. Закрыл глаза и внутренним зрением попытался войти в тельце. Сначала ничего не получалось, словно твёрдое упругое стекло преградило дорогу. Лель потыкался, попытался обойти, но ничего не выходило. Волчонок стал дышать реже, по тельцу побежала дрожь…
        - Какого хрена ничего не получается? - раздражённо вскрикнул Лель и толкнул в ладонь в два раза больше силы.
        Ладонь нагрелась и будто прилипла к коже волчонка. Он дёрнулся всем тельцем и Лель добавил энергии ещё, а затем ещё! Волчонок задышал ровнее, и теперь удалось довольно легко проникнуть внутренним зрением в тельце.
        Сильное истощение и остаток стрелы у самого сердца и большая кровопотеря.
        - Как ты вообще держался? - удивился Лель. - Повезло, что стрела остановилась у сердца, не проткнула его. На излёте, видно. Но столько крови потерять! И не ел ничего! За такую волю к жизни я готов отказаться от своих принципов! Хоть и нет их у меня! Потерпи чуток. Поспи ещё, а я вытяну наконечник с обломком.
        Пришлось брать нож, что освободить выход остатков стрелы. Брызнула кровь.
        - Одеяло! Дурья башка! Ай, хрен с ним! - воскликнул Лель продолжая делать надрез.
        Справившись, толкнул энергию в повреждённое место и словно отгородил наконечник с древком от тела. Сделал то, что удалось проделать со штырём. Как ухватить? Другого выхода нет, Лель втолкнул в рану два пальца, нащупал острый слом и потянул вверх. Наконечник был ромбовидный и вышел легко. Лель добавил энергии, омыл ей рану, чтобы не было заражения. Нырнул на короткое время внутренним зрением в волчонка и принялся заживлять края раны.
        Когда рана стала представлять собой рубец, Лель выдохнул и прекратил лечение. С него градом тёк пот, руки тряслись, глаза слезились и горели болью узлы руки. Он устало сел прямо на пол, откинулся на стену пещеры и закрыл глаза. Лёгкое головокружение и тошнота.
        «Сколько я энергии потратил? И сколько времени я провозился со зверёнышем?»
        Он заставил себя встать, разжечь костёр по новой. В процессе лечения, даже не заметил, когда тот успел погаснуть. Водрузил обратно котелок с остывшей кашей. Встал и выглянул наружу. Темно!
        «Вот так-так! Я провозился с волчонком весь день! И не заметил! Много времени и сил занимает моё лечение! Эскулап магический, недоделанный!»
        Он вернулся, посмотрел на волчонка, который по-прежнему спал, но дышал ровно и тихо, смешно высунув язык лопаткой из приоткрытой пасти.
        Лель улыбнулся.
        - Придётся тебе имя подбирать.
        Снял котелок, достал ложку, открыл крышку. Ароматный запах вмиг разлетелся по пещере. Волчонок вздрогнул, потянул воздух ноздрями и поднял голову. Голодный взгляд жёлтых глаз встретился со взглядом Леля, который только и успел поднести ложку ко рту.
        Из пасти волчонка повисла тягучая слюна и Лель дрогнул. Отложил в крышку котелка каши, разбавил водой и присел рядом. Осторожно поднял опустившуюся на одеяло голову и подставил еду. Волчонок пытался есть сам, но не смог. Тогда Лель брал пальцами кашу и вкладывал в рот, поливая водой из этой же крышки. Много ему давать нельзя после такого длительного голодания, поэтому он скормил только третью часть того, чем поделился со зверем. Остальное поставил возле костра. Пожевал в задумчивости кашу и заснул, сидя у стены пещеры.
        Глава 11
        Проснулся Лель от ощущения, что его ладонь трут наждачной бумагой. Хотел было убрать руку, но что-то острое прикусило кисть и не дало убрать. Он открыл глаза и увидел, что волчонок растянулся вдоль его ноги, и зажал кисть в своей пасти. Жёлтые умные глаза смотрели на Леля преданно и влюблённо. Или ему так показалось? Он осторожно высвободил руку из пасти. Волчонок виновато заскулил, словно извиняясь за причинённую боль, и сильнее прижался к ноге Леля.
        Крышка котелка выглядела идеально чистой, словно её отмыли со специальным посудным средством.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил Лель и осторожно погладил волчонка по голове.
        Тот не только не увернулся от руки, но и вытянул шею, и зажмурил от удовольствия глаза.
        - Теперь ты от меня не отстанешь? Я правильно тебя понимаю?
        Волчонок приоткрыл глаза и опять сладко зажмурился, пытаясь сам ласкаться о ладонь осторожными движениями.
        Лель улыбнулся.
        - Ну, и какой ты волк? Собака. Маленький домашний щенок. И как тебя назвать? Есть у тебя имя? Мне вот ничего на ум не приходит. Солнца ещё не видно. Вчера солнце вон в ту щель заглядывало. Красиво. Сейчас раннее утро или ещё ночь? Давай я тебя осмотрю. Как там твоя рана?
        Он достал фонарик, развернул податливое тельце волчонка нужным боком. Провёл пальцем по розовому рубцу.
        - Замечательно! За дровами пойдём? Разожжём костёр, потом поедим и попробуем пройти сквозь эти обжигающие крупно листовые лианы. Идём?
        Волчонок поднял голову, вскочил на ноги и радостно завилял хвостом!
        Действительно было раннее утро. Лель пытался найти растение, которое обвивало собой всё вокруг, и не находил! Волчонок весело визжал и гонялся за бабочкой!
        - Не понимаю! Мир изменился? При солнечном свете было иначе. Деревья вроде все те же. А лианы…
        Лель с удивлением заметил нити, свисающие с деревьев, с горы и вокруг них завернулись листья в рулончик! Вот оно что! Когда нет солнца, растение спит! Листья оборачиваются вокруг стебля! Как просто! Вот почему ночью не обжёгся!
        - Бабочка? Для бабочек тоже ещё рано! И светится! - Лель смотрел на порхающее существо и понимал, что такого быть не может.
        Вгляделся внимательней и с удивлением открыл широко глаза.
        - Это не бабочка! Жучок-светлячок какой-то!
        Вокруг существа образовывался свет. Отчего и как? Что за существо? Таких в памяти Леля не было. Нет, он видел в том мире огоньки, но чтобы вот так, увидеть того, кто пускает этот огонёк, впервые!
        Волчонок тем временем отогнал светлячка в сторону.
        - Скоро рассветёт. Надо дрова собрать, а то лиана нам не даст этого сделать.
        Даже в неясных сумерках собирать дрова без широких листьев лианы было удобно. Искать не надо, всё лежит под ногами. Не увидел, наступил или нашёл на ощупь. Три захода и угол пещеры завален дровами. Четвёртый выход Лель решил сделать подальше, заодно осмотреться, хоть и опасался, что вернуться до раскрытия листьев не удастся.
        Волчонок всюду следовал за ним. Деревья сменились кустарниками, а за ними видно болото. Пространство между водой и кустарниками заросло высокой травой. Осокой.
        - Осока! - прострелило в голове у Леля. - Осока! Чтобы скрыть ото всех источник, надо добавить к травам сок осоки! Как я мог всё это забыть?
        Он вынул кинжал, срезал пучок и постарался выжать сок. Не тут-то было!
        - И где сок? Может, старик имел в виду другую траву под этим названием? Попробуй выдави сок из узких режущих руки листьев!
        В это время волчонок грыз или лизал оставшиеся пеньки от травы.
        Лель несколько мгновений смотрел на него, а потом перевернул пучок вверх стеблями, на которых красовались капли сока, и улыбнулся. Рванул в пещеру, достал кружку, зачерпнул воды из озерца, сделал поспешно несколько глотков, а затем начал выдавливать капли. С трудом, но ему удалось выдавить несколько капель на дно кружки. Волчонок крутился рядом, высунув язык и виляя хвостом, вглядываясь в то, что делал Лель.
        Ещё два пучка срезал Лель и выдавил из них сок в кружку. Решил, что сейчас важнее спрятать источник, чем лезть напролом, зная, что маги видят его источник. То есть от них не спрячешься! Хотел ещё раз сходить за новым пучком, на всякий случай, но листья лианы начали расправлять листья, и он не рискнул.
        Высыпал в кипяток сушёную траву, подождал немного, а потом вылил сок осоки. Зелёное варево стало синим. Помешал, понюхал. Аромат травы, душистый, незнакомый.
        Волчонок сидел у костра и наклонив голову внимательно смотрел на котелок. Розовый язык торчал из пасти сбоку самым кончиком. Лель время от времени бросал на него взгляды и улыбался.
        Слитое в кружку варево почти остыло. Лель взял кружку и хотел пригубить, но в последний момент засомневался в том, что это надо пить.
        - Понимаешь, какая штука. Я не доверяю старику, который дал рецепт этого зелья. Он сообщил обо мне воинам врага. С другой стороны, он показал мне тропу через болото. И опять меня здесь ждали. Кто, как не он их предупредил? Ты как думаешь? Стоит пить зелье или нет? Если я скрою от магов свой источник, то им будет намного труднее отыскать меня. А если это отрава? Яд? Погоди. Я так и не посмотрел, что за книгу мне положила Лаза, - Лель открыл рюкзак, извлёк фолиант. - Основы магии. Это мой учебник! Лучше бы что-нибудь значимое положило, с рецептами, или ещё что, чего здесь нет. Раритет. Эх!
        Учебник отправился обратно в рюкзак. Лель оглянулся на звуки и замер. Волчонок хлебал из кружки!
        - Назад! Фу!
        Волчонок поднял голову, посмотрел на Леля, облизался и задом отошёл от кружки. Взгляд его преданных глаз, словно говорил: можно пить, я проверил, не отравлено.
        - Уверен? - спросил Лель, глядя на кружку.
        Внутри него боролись два чувства.
        - Чёрт с ним! - он одним махом опрокинул содержимое в рот, поморщился, выплёвывая попавшую траву. - Чего не сказал, что горько?
        Он прислушался к себе. Нырнул внутренним зрением. Ничего. Никаких изменений.
        - Главное, что не отрава. Есть хочешь?
        Волчонок наклонил голову и облизался.
        - Понял, - усмехнулся Лель. - Сейчас кашу разогрею. Покушаем. Отсюда пойдём утром, как сегодня ходили за дровами. Ты со мной пойдёшь?
        Волчонок подбежал к ноге и стал ластиться, словно кот.
        - Надо придумать тебе имя. Артемон! - сказал и поморщился. - Нужно что-то другое. Друг! Амиго! Нет, не подходит. Всё не то!
        Лель сел, взял котелок, рядом положил крышку от котелка. Положил две ложки каши волчонку и принялся, неспешно есть, отметив, что зверёныш уже чавкает с довольным прищуром.
        «Надо позаниматься магией. Навык и практика помогут использовать магию быстро. Старик так уверенно сказал, что я могу владеть четырьмя стихиями, но у меня точно огонь. Я пытался поработать с водой, не вышло. Попробовать воздух или землю? Эх, рано ушёл из дома! Там такой зал классный и книги под рукой! Теперь остаётся только импровизировать. Вспоминать, что успел прочитать и пытаться воспроизвести. Во всяком случае основы магии кое-какие получил, научился управлять магией».
        Он отставил котелок в сторону, подкинул в костёр дров и соорудил на ладони огненный шарик диаметром со спичечный коробок. Покатал его на руке. Посмотрел, как он переливается. Улыбнулся, увидев, как волчонок зачарованно смотрит на шар открыв пасть и высунув язык.
        «Могу я приказать распасться на множество маленьких шариков?»
        Сколько не пытался, так и не смог этого сделать. Вроде всё делал, как положено, Он пытался ещё и ещё, пока не заболела голова.
        - Всё равно сделаю, - вздохнул Лель и пустил шарик катиться по полу пещеры.
        Волчонок бросился за ним, нюхал, скакал вокруг, но лапами не трогал.
        Шарик прокатился несколько вдохов и исчез. Волчонок остановился в непонимании, куда делась игрушка, постоял, мотая головой, а потом медленно пошёл к Лелю.
        - Давай приготовим ужин и на завтра. Кто знает, что ждёт нас впереди?
        Готовка каши прошла быстро, а вот мысль, пришедшая в голову Лелю, не давала покоя.
        - Я ведь могу с двух рук кидать огненные шары! А для этого необходимо открыть узлы на второй руке! Вот этим я сейчас и займусь! - довольно потёр руки Лель и почесал волчонку за ушами.
        Закрыл глаза, нырнул в себя. Вот источник, вот открытые узлы. Вот не открытый пока узел в руке. Набираем энергии, ведём через открытый узел и вливаем. Сопротивляется, отталкивает. А мы тебя окружим энергией. Пропитывайся, внимай! Ага! Пошло дело! И узел наполнился энергией и засиял.
        Уф! Лель смахнул пот со лба.
        - Словно в юности вагон с удобрениями разгрузил в одного. Тяжёлая работа стать магом, - и довольный, что открыл ещё один узел, посмотрел на волчонка. - Какой ты у меня умница! Умка прямо. Умка! Как в мультике! Умка! Я буду тебя звать Умка! Нравится?
        Волчонок рыкнул и облизал руку.
        - Вот и хорошо, Умка.
        Узел, который расположен в ладони, открываться не желал. Лель гнал энергию в узел, пытался пропитать, как предыдущий, но тот держался. Никак не желал открываться.
        Глянул на источник. Энергия расходуется достаточно быстро. Ещё несколько попыток и надо будет передохнуть.
        Лель раз разом накатывал энергию в неподдающийся узел. Толкал, впихивал, вливал. Казалось, что ещё немного, и он сдастся. Но узел не сдавался. Что с ним не так? Я ведь всё делаю так же, как и с остальными узлами.
        - Всё делаю также, - проговорил вслух и задумался. - А что, если с открытием определённого количества узлов, всё меняется? Допустим, увеличивается сложность открытия из-за роста моего уровня? Ведь в книге было написано, что открытие узлов тоже влияет на рост уровня мага. Значит, и подход меняется! Но что тут можно придумать? Толкай энергию и всё! Что-то тут не так, Умка. И мне кажется, что ответ лежит на поверхности. Осталось понять, как ответ с этой поверхности поднять. Эх, Лаза не разговаривала, и ты, Умка, человеческим голосом не владеешь. И подсказать ничего не можешь. В библиотеке, наверняка, можно было найти описание открытия узлов. А если…
        Лель даже замер, боясь спугнуть внезапно пришедшую мысль. До этого он волнами толкал энергию, и получалось, что она не могла пробиться в узел и откатывалась. А если сделать поток энергии непрерывным, то перерывов на откаты не будет!
        Вода камень точит!
        Он тут же попробовал создать непрерывный поток энергии из источника. Словно ручеёк она прошла от источника через первый узел ко второму и плавно потекла к третьему. Обтекла его и начала копиться, обволакивая его. Точно так энергия поступает с раной! Есть третий узел! Источник пуст, но зато в обеих руках открыты все узлы!
        Хотелось попрыгать от радости, что задачка оказалась решённой. Вынырнул из себя и понял, что тело наполнено такой усталостью, что не только прыгать, но рукой пошевелить тяжело. Вот и расплата за полный расход энергии.
        Обильный пот заливал глаза, губы слегка подрагивали от перенапряжения, но в голове радостно билась счастливая мысль о победе. Расслабленные мышцы устало гудели. Физической нагрузки вроде не было, но ощущение одинаковое. Получается, вместе с энергией, в этом процессе работает и всё тело. И поэтому древние не советуют открывать узлы во время военных действий, опасностей и других серьёзных ситуаций. Энергия может понадобиться в любой момент. Нехватка может стоить жизни.
        Умка пригрелся на одеяле и у ноги Леля, тихо посапывал во сне. Чёрные ноздри раздувались, а начинающие стоять ушки подрагивали. Необычный волк. Серый весь, но умный! Такое впечатление, что он прекрасно понимает, что ему говорят.
        Проснулся Лель от шершавого языка Умки, который забрался к нему на грудь и вылизывал лицо.
        - Умка! Я проснулся! Хватит! - он ссадил волчонка на пол и потянулся. - Ты меня разбудил как вчера? Ай, да умница! Иди я тебя поглажу!
        Довольный волчонок выскользнул из-под руки и присел возле котелка.
        - Сейчас покушаем. Разведу костёр…
        Лель присел возле костра, собрал в кучку недогоревшие ветки, добавил к ним новых. И решил попробовать реализовать то, ради чего вчера мучился. Мысленно активировал узлы и направил в них энергию, сразу в обе руки. И на обеих ладонях сразу образовались небольшие огненные шарики. Лель полюбовался немного и разом поджёг ветки. Костёр сразу вспыхнул, словно горел уже давно.
        - Видал? - Лель улыбнулся Умке. - Теперь мы с тобой сильнее в два раза.
        Разогрели и поели кашу, остатки прямо в котелке, Лель сунул в рюкзак. Про одеяло забыл. На нём осталось высохшее кровавое пятно после лечения Умки.
        - Давай вспомним, что там говорилось о бытовом очищении вещей, - медленно проговаривая слова, Лель вспоминал написанное в одной из древних книг.
        Ладонь расположилась над пятном на расстоянии двух пальцев. Небольшой поток энергии и чёткая конкретная конечная цель. Получилось! Ни пятна, ни запаха не осталось! Инструкция прописана и чёткое выполнение даёт прекрасный результат. Или так прописано лиш в тех книгах, которые сохранились в библиотеке?
        Время не ждёт. Рюкзак собран. Во фляжки залита свежая вода.
        - Умка, а ты за мной не поспеешь. И потерять тебя не хочется. Странно, но быстро я к тебе привык.
        Волчонок зарычал и запрыгал на одном месте.
        - Что ты хочешь этим сказать? Что успеешь? Или по запаху найдёшь?
        Волчонок взвизгнул и закружился вокруг своей оси, радостно махая хвостом.
        - Ты, действительно, Умка! - Лель потрепал волчонка по холке. - Ну, что? Готов? Тогда в путь!
        Сумерки стояли точно такие же, как в прошлое утро. Не холодно, не смотря, что рядом болото. Лиана ещё расправляла свои листья и под ногами мешались лишь старые сучья и трава. Лель решил идти вдоль горы. Так он однозначно выйдет на вышеупомянутую местными каменную арку. И лучше быть не замеченным, чтобы оценить все расклады.
        Заросли и высокая трава оказались только у воды. Дальше шла трава, высотой до колен и невысокие деревья с листьями, похожими на кленовые. Лиан тоже здесь не было видно. На каждом шагу Лель ожидал увидеть людей или следы их пребывания, а то и деревню. Умка не отставал и следовал чуть в стороне, чтобы не мешаться под ногами.
        В полдень открылась местность без деревьев со скошенной травой. Она лежала прямо тут, никто её не убирал, не скирдовал. И косили явно не в ручную, а каим-то механизмом или машиной.
        Лель решил идти вообще у самой горы, в тени. Не так сильно он будет бросаться в глаза. Это мало помогало, но всё же. Вот бы способность как у Тамира! Прошёл бы спокойно эту непонятную каменную арку. Теперь он двигался ещё более осторожно, и прислушивался ко всем звукам в округе.
        Как не готовился Лель к встрече с людьми, а вышло всё равно неожиданно. Откуда-то сверху на него прыгнул мужичок с бородой и должен был придавить его к земле, но не расчитал на подростковую прыть, и лишь толкнул Леля. Тот перекувырнулся через плечо и вскочил на ноги, готовый сражаться, и зажав в кулаке огненный шарик. Мужичок тоже поднялся и хмыкнул, оглядев Леля.
        - Ты окель отроу взялся? И чего тут делаешь?
        - Живу я тут! - ответил Лель, продолжая удерживать в кулаке шарик огня.
        - Не встречал я тебя чевой-то ни разу, - задумчиво проговорил он. - Хруня! Малец говорит, что живёт здесь, но не видал я его никогда.
        Сверху спрыгнул более ловкий мужичок, хотя этого мужичком называть сложно. Скорее воин. Одет в обычную местную крестьянскую одежду, перетянут широким поясом, на котором висел меч. Русая борода лопатой, глаза словно иголки, колючие.
        - Ну, и чей ты будешь? - с усмешкой спросил он у Леля, а сам, слегка повернув голову бросил через плечо. - Прыщ, беги до Хомы, пусть идёт вместе с Плавнем. Споймали мы того, кто прошёл через болото.
        - Споймали? И чего вам от меня надо? - Лель сделал шаг назад.
        Хруня проводил взглядом убегающего Прыща и стал оглядывать Леля.
        - Бежать тебе не удастя, не зыркай глазами. Хоть и дошёл до арки, но на ту сторону ты точно не пройдёшь. А здесь мы тебя как зайца загоним. Ты меня глазёнками не пронзай! Пуганый, - и он захохотал.
        Ждать оказалось недолго. Вскоре подошли Хома, рыжий коренастый мужик с такого же цвета бородой, Плавень, худощавый и морщинистый старичок с бородкой клинышком, а также десяток молодцев с мечами и топорами.
        Теперь бежать было некуда.
        Хома посмотрел на Плавня, тот мотнул головой.
        - Взять! - резко скомандовал Хома.
        Глава 12
        Лель не сопротивлялся. Не видел смысла. Его отвели в какую-то деревянную постройку и закрыли.
        Он огляделся. Деревянный настил, на котором навалено сено. При желании выбраться отсюда не составит труда. Щели между досками в стенах приличные. Потолок так вообще хлипкий. Но бежать пока Лель не собирался. Захотелось ему выяснить, кто это такие. Тем более жара опасности пока не ощущалось. Они даже караульного не выставили. Они уверены, что сбежать отсюда, точнее, с их территории, невозможно.
        Вот рюкзак забрали, это плохо. Перетрясут, разворуют.
        Долго в раздумьях Леля не оставили, вскоре ворота скрипнули и на входе образовалась процессия. Знакомые уже Хома, Хруня, Плавень и тот же десяток воинов. В руках Хомы рюкзак.
        - Твой или украл? - вперил в Леля свои иголки Хома.
        - Мой, - ответил Лель и прищурил левый глаз, в который блеснуло солнце.
        - Ты не щурься! Правду говори! - в голосе Плавня послышалась угроза.
        - Так я и говорю правду! - недоумённо пожал плечами Лель.
        - Ты через болото прошёл? - продолжил Хома, чуть поведя бровью в сторону Плавня.
        - Прошёл. И чего тут такого?
        Хома хмыкнул.
        - Не каждый может через болото пройти. У тебя была лодка?
        - Нет. Откуда у меня лодка?
        - Проверим. Ты вот отрок скажи, откуда взял рюкзак?
        - Мой рюкзак и всегда был моим.
        - И коробочки, которые в нём и сосуды для воды?
        - И книга, и одеяло, - продолжил перечисление Лель.
        Хома опять хмыкнул и поднял одну бровь. Некоторое время смотрел на Леля, а потом оглянулся на Плавня. Тот будто только этого и ждал.
        - Это вещи мага, но ты не маг! У тебя нет источника! Этот рюкзак ты мог только украсть! Или забрать у мёртвого!
        - Что на это скажешь? - усмехнулся Хома.
        Лель ещё раз повторил слова, сказанные Плавнем.
        «Не маг! Это он обо мне! Значит, старик правильное средство мне прописал! Ай, да старик! А я ему не доверял! Плавень маг. Слабенький, но маг и способен видеть источник. А мой источник он не видит!»
        - Уважаемый Плавень, а в каком случае маг может не видеть источник, знаете? - видя, что Плавень не собирается отвечать, продолжил. - Либо маг не умеет это делать, либо он слаб. Какой из вариантов ваш?
        Плавень вздрогнул, на его лице нарисовалась целая гамма самых разнообразных чувств.
        - Как ты смеешь, щенок? - его широкие ноздри заходили ходуном, того и гляди вылетит огонь.
        - Твой источник маловат и наполовину пуст, - медленно проговорил Лель, которому неожиданно открылся источник мага.
        - Повешать его! - неожиданно вскричал Плавень и топнул ногой.
        - Охолонь, Плавень! - повысил голос Хома. - Если ты маг, то давай, покажи что-нибудь. Пусть собравшиеся убедятся, что ты есть тот, кто действительно способен перейти болото.
        - Что мне опять лезть в воду? Я только одежду просушил.
        - Он признался, что переплыл болото! - взвизгнул Плавень. - Сжарить его на костре!
        - А чего с вашим магом? У него мракобесие или умопомрачение?
        Хома и Хруня переглянулись.
        - Если не переплывал, что тоже доказать надо, то почему ты сушил одежду? - опять задал вопрос Хома.
        - Упал я с тропы. Уже перед самым берегом. Там не хватало одного…
        - Хорошо, - как-то слишком быстро перебил Леля всё тот же Хома. - Какой стихией владеешь?
        - Огнём немного, - нехотя ответил Лель, шаря за спинами процессии в надежде отыскать Умку.
        - Огонь, это хорошо, - Хома почесал свою рыжую бороду. - Яви!
        - А если сожгу тут всё? Сено сухое уже.
        - Верно. Айда наружу.
        Они отошли от сарая и Лель увидел небольшую деревеньку из десятка длинных домов, стоящих как попало. На улице никакой грязи, у всех одежды справные, да и голодающих не видать. Воины и те, как на подбор! Круглолицые, косая сажень в плечах. Брони нет, наверное, только для боя предназначена. И у всех мечи на поясе. Двое ещё и с луками.
        Лель отметил, как грамотно его взяли в кольцо. Взгляды Хомы, Хруни и воинов были внимательными и нейтральными, а вот Плавень прожигал в нём дыру ненавидящим взглядом.
        - Что же вам такое показать? Сжечь Плавня дотла, что ли? - задумчиво проговорил Лель и вытянул руку в его направлении.
        Плавень резко присел и на полусогнутых спрятался за спину Хруни.
        - Не балуй! - прокричал Хома. - Не надо никого сжигать!
        - Ну, ладно, - Лель задумался.
        «А что если попробовать то, что пытался сделать там в пещере? Только по-другому?»
        Он сосредоточился, толкнул в одну руку энергию, конкретизировал задачу и сам был ошеломлён тем, что произошло.
        Из ладони в разные стороны полетели искрящиеся маленькие огненные шарики бусинки.
        Плавень из-за спины Хруни наблюдал за ними во все глаза, приоткрыв рот. Воины смотрели на прыгающие шарики, словно дети на невиданное зрелище.
        Лицо Хруни оставалось невозмутимы, а вот Хома улыбался.
        Лель резко прекратил представление.
        - Не хочется зря сжигать энергию. Ещё вопросы остались?
        Хома опять переглянулся с Хруней и весело посмотрел на Плавня.
        - Отрок, а ведёт себя так, словно старший здесь он. А вот, скажи, почему Плавень не видит твоего магического источника? - спросил он, переведя взгляд на Леля.
        - А чего вы меня тут пытаете? - задал вопрос Лель, проигнорировав вопрос Хомы.
        - Отвечай, когда старшие спрашивают! - грозно произнёс Хруня. - А то быстро тебя в порошок сотрём!
        - Угрозы пошли, - усмехнулся Лель. - Стоит мне махнуть рукой, и вы все сгорите заживо. Вы и живы только потому, что мне интересно, что вы от меня хотите.
        - Ишь, ты! Смелый какой! - Хруня вышел вперёд. - Ты жив ещё только потому, что нет команды, с тобой расправиться. Но это поправимо.
        - Стой! - остановил Хома Хруню. - Магов, владеющих боевыми навыками много, но не каждый способен воевать с применением стихии. Ещё меньше тех, кто способен в одиночку противостоять десятку вооружённых воинов. Ты, маг?
        - Я не маг, - ответил Лель и усмехнулся, вспомнив сказку «Золушка». - Я только учусь.
        - Не маг? А как ты тогда с огнём? - впал в непонятки Хома.
        - Это обманщик! - завопил Плавень и запрыгал за спиной Хруни. - Убить его!
        Воины двинулись к Лелю.
        Хома и Хруня синхронно двинулись назад, уступая место воинам.
        - Вот как у вас встречают отроков! Так вы разбойники! - закричал Лель и в его обеих руках зажглись огненные шары. - Ещё шаг и мне придётся вас сжечь!
        Плавень уже стоял за спинами воинов и Хомы с Хруней.
        - Убить! Убить!
        Опасность со всех сторон опалила.
        - Сами напросились! - Лель не выдержал и начал действовать.
        С обеих рук сорвались по огненному шару и, ударившись о тела воинов, вспыхнули, словно в них плеснули бензина. Два живых факела заорали так, что у их товарищей мечи опустились сами. Воины отхлынули назад. Хома заорал, чтобы тушили. Хруня с округлёнными глазами смотрел на происходящее. Плавень бежал прочь и орал.
        - Я предупреждал!
        - Проверяли тебя! Помогай спасать! - Хома кинулся к ближайшему факелу.
        Лель растерянно смотрел на горящих людей. Откуда-то прибежал народ с деревянными бадьями, и затушили огонь водой. Обгорелых, но живых воинов унесли. Чувство опасности молчало.
        Хома подошёл к Лелю на этот раз один. Хруня куда-то исчез в суматохе.
        - Нам нельзя было ошибиться. Проверяли тебя. Айда за мной.
        - Что с воинами?
        - Травницы помогут, выходят. Шрамы, оно, конечно, останутся, но на то они и воины. Девки больше любить будут.
        - Веди к раненым, - твёрдо заявил Лель.
        - Это зачем?
        - Веди!
        - Ну, пошли, - нехотя согласился Хома.
        В одной из изб положили обожжённых. Сильно пахло чертополохом, пионами, черёмухой и ещё чем-то знакомым. Старуха травница подозрительно осмотрела Леля и хотела что-то сказать, но Хома её опередил.
        - Пусть посмотрит, что наделал.
        Лель подошёл и ужаснулся. Его огненные шары страшное оружие! Правда и энергии съели столько, что половина источника осталась. Всего два выстрела! Но каких!
        Дела у ребят, достаточно молодых, были хуже некуда. Допроверялись!
        Он выбрал того, у которого ожоги были серьёзнее, приложил руку к его щеке и толкнул энергию в тело парня, мысленно разгоняя по обгоревшей коже.
        - Ты что охальник делаешь! - закричала старуха, но смолкла, когда её одёрнул Хома.
        - Не мешать! - зло бросил Лель через плечо и повторил процедуру.
        Но старуха, молча, вцепилась в руку Леля и рванула на себя. Сгусток энергии, предназначавшийся для лечения, откинул старуху в сторону, сбив с ног.
        - Ты что творишь? - вскинулся Хома и попытался перехватить руку Леля.
        - Вы их не вылечите. Они умрут. И я их единственная надежда. Будете мешать - убью!
        Хома шарахнулся в сторону и запнулся о старуху, не удержался и свалился прямо на неё. Хотел встать, но не смог.
        Лель в третий раз сконцентрировался. Лечебная энергия растеклась по коже воина, впитываясь в раны, создавая прослойку молодой здоровой кожи, и отделяя обожжённую кожу от тела. В меридианах тела Леля неожиданно засаднило. Появилась боль. И боль явно связана с лечением, с потреблением энергии. Но сейчас нельзя было останавливать процесс. Почему нельзя останавливать, Лель в книге не нашёл. Написано только, что опасно для жизни пациента.
        Внутри уже начало гореть, и боль стала вторгаться в голову, мешая сосредоточению. Но Лель выдержал, вынырнул в реальность и тут же скорчился от сильной боли. Его жгло изнутри. Будто огромное пламя вспыхнуло и пожирало все его внутренности, отдавая страшной болью. Он начал кричать. Чьи-то руки ухватили его, куда-то потащили. Адская боль рвала тело на части. Понимание окружающего мира исчезло…
        Он открыл глаза и встретился взглядом с той самой старухой, которая мешала ему в избе.
        - Очнулся, касатик! Ваньша, беги к Хоме, скажи, очнулся! Лежи, не вставай!
        - Что со мной? - еле прошептал Лель, пересохшими губами.
        - Ты потратил слишком много энергии, выжал из себя больше, чем положено. И почему ты ещё не умер, я не знаю, - старуха выпалила всё и замолкла.
        «Выходит, что я сделал то, что нельзя было делать! Я сжёг источник?»
        Лель нырнул в себя. Источник был на месте и почти полон. Узлы мерцали красноватым отливом. Он выдохнул и вспомнил, что говорилось о повреждённых участках и органах тела. Со временем, по мере освоения врачебного искусства, лекарь будет безошибочно отличать повреждённые или воспалившиеся участки и сразу приступать к их лечению.
        «Источник цел! Но мои узлы и меридианы воспалены! Вот, что значит красноватый цвет! Надо исцелить себя…»
        - Ты напугал нас вчера! - на пороге появился Хома и вырвал Леля из себя. - Не мог сразу чказать, что ты лекарь?
        - А вы бы поверили?
        - Хм, - Хома как-то по-другому посмотрел на Леля, и сменил разговор. - После проверки мы убедились, что ты именно тот, кого ищут маги. Тот, о ком говорит легенда…
        - Можно короче? - перебил Лель и глянул на вытянувшееся лицо старухи.
        - Тебя не учили уважать старших? - повысил голос Хома.
        - Сейчас не до церемоний. Где второй обожённый воин? Жив? Дайте мне время восстановиться и я займусь им. И воды. Где мой рюкзак?
        - Страшный ты человек, маг. У нас поговаривают, что и не человек ты вовсе.
        - И кто же я?
        Хома переглянулся со старухой и откашлялся.
        - Ты, как это сказать…
        - Ты - порождение! - выдохнула старуха.
        Лель поморщился.
        - Порождение чего?
        - Ну, так это, - растерялся Хома. - Просто порождение.
        И тут Лель засмеялся. Эти люди, которые верят всему, что ползает среди народа, известное, как слухи. И не важно, что эти слухи распускаются специально властью. Ведь народ как-то надо держать в повиновении! Разбей народ на множество маленьких стран, на множество религий, вероисповеданий, концессий и тому подобное. Придумай вымышленную историю, которая устраивает власть. И всё! Управляй народом, как хочешь! Посчитали, что народу стало много - страви две страны и пусть убивают друг друга! Причину для войны придумать не так сложно. А ещё лучше запустить вирус и спрятать от народа настоящее противоядие. Смертность высокая и народ запуган! Говори им, что ты хочешь и они всё сделают! Белое представь чёрным, а чёрное - белым! И они не заметят!
        - Мне всё равно, что вы обо мне думаете. Я вам не враг. Сейчас я обязан спасти человека, который пострадал от ваших проверок.
        Не дожидаясь, когда Хома и старуха выйдут, Лель запустил лечение узлов и меридианов. Оказалось, что это больно. Вливание энергии с силой. А если так, как вливал в последний узел? Постоянным ровным потоком? Лечение пошло быстрее и эффективней. Боли стали отступать. Это сродни омыванию, очищению.
        Очередная мысль пришла в голову. Источник быстро пустеет, а как сделать, чтобы источник быстро пополнить? Ведь должны быть такие способы! Эх, раньше бы, когда книги были под рукой!
        - Рюкзак так и не отдали! - Лель сел на лежанке. - Хома! Где мой рюкзак?
        Вошла старуха и принесла рюкзак.
        - Надеюсь, всё на месте? - старуха под взглядом Леля отвела глаза. - Похоже, книгу изъяла? Я прав?
        Она мотнула головой в сторону стола. Книга лежала там.
        - Воин где?
        - В соседней комнате.
        Лель проверил рюкзак, сложил книгу.
        - Где мой кинжал с поясом?
        Старуха протянула.
        - И никогда не лезь, когда я лечу! - Лель ощущал себя не парнишкой лет четырнадцати, а пенсионером лет под сто. Устало прошёл в комнату. Второго воина здесь не было.
        - Ты не из нашего мира! В нашем мире нет таких как ты! Восстановить кожу сразу и полностью, может только бог, но ты не бог!
        - Я и не говорил, что я бог, - пожал плечами Лель, сейчас я тебе всё расскажу. - Оставь нас.
        - Я хочу видеть!
        - Ясно. Не доверяешь. Смотри. Но если помешаешь - выброшу в дверь!
        - Не учили тебя уважению, - проскрипела старуха.
        - В другое время проявлю, а сейчас всё решает время. Кстати, волчонка не видала? Маленький ещё.
        - Вот это чья живность у меня еду крадёт! А я думала, из ума выжила! Видала. Мелькнул, но разглядеть не сумела. Думала собачонка. Их две у нас в деревне. Но они раньше никогда не лазали по домам…
        - Тихо. Я начинаю. Если кто войдёт, не давай прервать меня!
        «Вчера я сделал огромную ошибку, начал лечение на всю поверхность сразу. А надо частями. Тогда я буду контролировать расход энергии из источника. Заживляю так, как только что заживлял свои узлы и меридианы. Постоянный неспешный поток энергии. Не понял! Его тело не принимает мою энергию! Я не могу пробиться в него! Что за ерунда?»
        Лель вынырнул из себя и осмотрел свои руки.
        - Не получается? - раздался голос старухи за спиной.
        - Не получается, - согласился Лель.
        - Погодь, - она подошла к воину и осмотрела шею, потом вытянула верёвку с деревянным кругляшом. - Амулет защиты.
        Она аккуратно сняла его и отошла в сторону.
        Энергия Леля в этот раз легко проникла в воина. Вчера он неправильно сделал заключение. Этот воин травмирован опасней, чем первый. Есть глубокие ожоги. Но воин выжил, значит, будет жить. Надо научиться в мгновение определять тяжесть повреждений. Иначе это может стоить человеку жизни.
        Опасные участки заживляем. Надо пополнить энергию и заняться тем, что осталось.
        «Вот кто они, вот эти люди, спрятавшиеся от других на этом образовавшемся островке? Отшельники? Возможно. На преступников не похожи. Воины явно больше ничем не занимаются, кроме военного дела. Но и полей с пшеницей не видел. Только дома. И огородов нет. Как тут всё, в этом мире непривычно. Чем они питаются?
        - Ты закончил? - опять старуха дала знать о себе.
        - Нет, но надо пополнить энергию, а то источник почти иссяк.
        - Пошли, накормлю.
        Еда не изысканная. Пареная репа, брюква, сушёные мясо и ягода.
        - Другого нет ничего. Вторая часть деревни за аркой осталась. Там поля наши. Пришли эти изверги, выгнали нас. Спрятались от них, а с едой плохо.
        Лель погрыз репу, кусочек мяса разжевал с трудом и закусил ягодой. Воды выпил своей из фляжки. Опоясался и задумался. Есть в этом мире амулеты, которые в некоторой степени спасают от магии.
        - Бабуль, а амулеты кто делает?
        - Амулеты? А тебе зачем?
        - Может, я тоже хочу сделать.
        - Сам сделать не сможешь, коль никто не научит. А мастеров у нас таких нет.
        В это время открылась дверь, и заглянул Хруня.
        - Плавень не заходил? С ног сбились, как в воду канул! Вечно его нет, когда нужен.
        После ухода Хруни Лель посмотрел свой источник. Пища немного пополнила его. Этого хватит, чтобы закончить с воином.
        Воин, молча, наблюдал за всеми процедурами. Иногда морщился, но терпел, и не произнес ни единого слова.
        Накинул на плечи рюкзак и вышел на крыльцо. Хома, по всему видно, поджидал его с новым десятком воинов.
        - Оставайся у нас, - начал он. - Не обидим. Нам нужен хороший маг. Всегда будешь в чести…
        - Нет. У меня совершенно иные планы. Умка! - крикнул Лель. - Умка!
        Волчонок выпрыгнул откуда-то из кустов и остановился у ног Леля.
        Хома ухмыльнулся.
        - Приручить волка невозможно. Это тот, который ушёл на днях от нас, когда уничтожали волчье логово. Подрастёт - уйдёт.
        - Это ему решать, - потрепал за ухом волчонка Лель. - Смогу я пройти через арку?
        - Хруня выпустит. Хотян, Буль! Проводите!
        Лель уходил из этой деревни без сожаления. Он так и не понял, зачем ему устраивали проверку, кому это надо было? Выяснить, что он маг и всё? Слишком просто. Кто стоит за этой незримой игрой? Тот, которого он видел во сне? Тот, который угрожает его друзьям? Если так, он знает теперь о местонахождении Леля. Это значит, только одно! Скоро его попытаются поймать опять или даже убить. Надо исчезать. Бабуля положила немного мяса с собой, ягод и брюкву. Хватит на первое время.
        Каменной аркой называли сводчатый проход в горах, сделанный, похоже, ещё прежней древней цивилизацией. Следы машинной обработки камня присутствовали повсюду. Проход завершался мощными толстыми металлическими воротами, которые запирались при помощи запорного механизма с лебёдкой. Рассмотреть не дали, приоткрыли щель, выпустили и закрыли.
        Лель думал, что проводники проводят дальше, но они за ворота не вышли.
        - Продолжим вдвоём?
        Умка понял, что обращаются к нему, встал на задние лапы и высунул язык.
        Глава 13
        Небольшие рощицы деревьев говорили о том, что ещё совсем недавно тут из всей растительности была трава, которая выгорала на солнце. И рощицы образовались в различных складках местности, где, по всей видимости, скапливалась вода.
        Умка нарезал круги вокруг Леля и, казалось, совсем не уставал. Ребёнок резвился на просторах природы. Дитя леса, что тут скажешь. Родная стихия.
        Лель узнал, как дойти до города, и решил, что «нормальные герои всегда идут в обход». И по дороге, которая вела прямо в город, не пошёл, прекрасно понимая, что на ней его перехватить легче лёгкого.
        Запутать врага, делая крюк, задача хорошая, тут главное, самому не заплутать по незнакомой местности, не имея ни карты, ни представления, что, где и как.
        Вышли под вечер и от арки до наступления темноты ушли прилично. Лель долго выбирал место для ночлега и выбрал неглубокий распадок со свисающими ветками ивы. Вот под ветками, на склоне, Лель и соорудил ложе из веток и травы. На одну половину одеяла лёг, второй прикрылся. Сам есть не стал и костёр разжигать побоялся. Умку накормил кашей. Сон сморил сразу.
        Умка разбудил на рассвете. Сначала стащил с Леля одеяло, а затем облизал лицо, лёжа на его груди.
        - Встаю, Умка, встаю, - Лель не вставая сладко потянулся, зевнул. - Вода, интересно, есть поблизости?
        Лель взглянул на Умку и весь сон и дремотное настроение сняло в мгновение ока. Умка сделал стойку, обнажил клыки, шерсть на холке поднялась. В сумерках ничего видно не было, на кого так ополчился Умка, но Лель подхватил одеяло, спешно запихал в рюкзак и прихватив волчонка под мышку, побежал. Стараясь не шуметь, он отбежал недалеко от места ночёвки и лёг за бугорком, с которого более или менее просматривалось место их ночной стоянки.
        Два слегка размытых человеческих силуэта вынырнули точно там, где несколько минут назад спал Лель.
        - Очень интересно, - прошептал он, поглаживая вздрагивающего Умку. - И кто это такие?
        Силуэты некоторое время постояли, а потом двинулись в сторону Леля. Умка опять хотел было сделать стойку, но Лель подхватил его, прижал к себе и быстрым шагом ушёл в сторону от распадка к одиноко стоящему кусту. Как назывался этот кустарник, он не знал, но густота его впечатляла. В этом кусту они с Умкой и затихарились. Укрытие оказалось надёжным.
        Двое мужчин в странных одеждах, прошли недалеко и даже не взглянули в сторону куста. Короткие куртки до пояса, полы равевающиеся по ветру, штаны в обтяжку, на ногах полосатые гетры и деревянные башмаки. Пояс перехвачен широким тканевым поясом, за которым были воткнуты нож и сабля. На головах треуголки. Настоящие пираты. Такое одеяние Лель видел на пиратах из какого-то фильма.
        «Если это пираты, то и море должно быть недалеко. Если нет, то кто это такие? Разбойники? Или маги наняли на поиски меня всё отребье, которое попало на глаза? Вопросы, вопросы, вопросы…»
        Лель решил перекусить прямо здесь, в кусту. Холодная густая каша вязла на зубах. Есть не хотелось, но он понимал, что надо подкрепиться. Умка уминал кашу и поглядывал на кусочек сушёного мяса в руке Леля.
        Солнце уже взошло, и видимость намного улучшилась. На небе ни облачка. Всё пространство до самого горизонта из небольших лесочков, кустарников и овражков.
        - Не пройти нам незаметными, Умка. Давай отдохнём, пока светло, а ночью двинемся в путь. Согласен?
        Но Умка, кажется, расстроился и отвернулся от Леля. Лёг мордой на лапы и грустно стал смотреть вдаль.
        - Не обижайся, друг. Ещё успеешь набегаться. Меня волнуют эти два пирата. Сто процентов они ищут нас. И, боюсь, что они вернутся.
        Слова Леля оказались пророческими. Они вернулись. Пришли от места ночёвки и остановились недалеко от куста.
        Теперь их Лель мог рассмотреть лучше. Курточки в верхней части на верёвкеПод ними белые, точнее уже серые рубашки. Густые бороды, лица обветренные, смотрят так, словно готовы убить каждого, кто покажется к ним на глаза.
        - Якорь мне в задницу! Он где-то здесь! - хриплым голосом вскричал один из них. - Я чую, что он ушёл недалеко. На дно залёг! Но от Дедрика никто и никогда не уходил! Перетоп! Карту!
        Второй, которого первый назвал Перетопом, вытянул из-за спины сложенную вчетверо карту. Развернули и Дедрик долго водил пальцем по бумаге.
        Лель, как только услышал слово «карта», вперился взглядом в лист, который рассматривали пираты.
        «Карта нам точно не помешает. А что это у Дедрика торчит из-за пояса? Пистолет? В это время не должно быть никаких пистолетов. Хотя, откуда мне знать, что должно, а что не должно? С историей моего мира мало что бьётся».
        Лель посмотрел на Умку. Тот прижался к земле, но явно готовился к прыжку. Боевой волчонок. Рука легла на холку и потрепала её.
        - Тихо, Умка, тихо, - прошептал Лель. - По виду эти ребята калачи тёртые. Так просто нам с ними не совладать. Надо что-то придумать.
        Умка поднял морду и посмотрел на Леля вопросительным взглядом.
        - Вон у того пистолет, а это очень опасное оружие. Я ещё не умею быстро пользоваться магическими шарами. А карта нам нужна. Сжигать их нельзя. По крайней мере одного из них. Ещё не факт, что их двое.
        И как в доказательство слов, из распадка, в котором они ночевали, вышли ещё четверо таких же вооружённых пиратов.
        - Это уже совсем не смешно, - проговорил Лель, наблюдая за их действиями. - Их может быть ещё больше.
        Тем временем четверо подошли к Дедрику, и по всей видимости старший из них, заговорил.
        - Ты уверен, что он нам нужен?
        - Не уверен, - ответил Дедрик. - Но проверить надо. Если он тот самый маг, слава которого прописана в легендах, то мы поднимемся над всеми сразу!
        - А как же царь?
        - Тогда и на царя плевать! Хватит платить тому, которого никогда в глаза не видел! У нас будет своё государство!
        - А как же король? Его сюда поставил царь…
        - Он поставил, а мы снимем! Во мне тоже есть королевская кровь! Я тоже имею право на престол! И почему мы не должны образовывать своё государство? Ты посмотри вокруг! Короли отделяются от царства! Тарта отделилась! Бритта отделилась!
        - Бритте проще, они на островах. А мы на материке.
        - Тарта тоже на материке! И они не повержены только из-за того, что у них магов больше, чем в царстве. После потопа царство никак не может восстановиться. А сейчас там идёт борьба за власть и им не до нас. Самое время создать своё царство!
        «Здесь видать генеральная перекройка мира происходит! Вот это я попал! С другой стороны маги ценятся…»
        - Джимми, захваченных магов проверили? - Дедрик огляделся.
        - Проверили, Дедрик. Уровень маленький, мало чего умеют. Будущее слабое, - ответил Джимми.
        - Те, которые могут быть полезны оставить, остальным выжечь источник и гнать в шею. Рабочая сила всегда нужна.
        - Нам возвращаться обратно?
        - Нет. Перекроете пути в город. Надо старых магов уничтожать. И без разницы тартийцы они или астрейцы. Два раза службу в нашем новом царстве не предлагаем. Кто не с нами, тот против нас. Чем меньше у врагов останется магов, тем сильнее станем мы. Своих магов мы вырастим сами.
        Джимми со своими подручными исчез в распадке.
        «Жестоко! Сжечь источник, значит уничтожить надежду на будущее. Для нижнего сословия - это приговор!»
        - Перетоп! Ты веришь Плавню?
        - Мерзкий человечишка. И как маг слабенький. Но источники видит.
        - Что он про мальчишку сказал?
        - Источник у мальчишки скрыт. Владеет огнём, способен сжечь человека, работает с двух рук и уже сейчас имеет третий уровень. Не говоря о легендах и предсказаниях.
        - Серьёзный показатель. По поводу легенд и предсказаний, думаю, всё это древние сказки. А вот почему источник скрыт? Как такое вообще возможно?
        - Возможно, Дедрик. Нам известен один такой случай, когда маг царства скрыл свой источник при помощи зелья. Но рецепта не нашли. Да и остальные маги впервые слышат о сокрытии источника и считают невозможным.
        - Магу царства должно быть лет сто, наверное. А у нас мальчишка. Либо он обнаружил и использовал рецепт, либо кто-то ему подсказал. Странный этот мальчишка. До Академии дурак дураком, а потом, вдруг, на испытании, у него отличные от всех показатели, не вкладывающиеся в обычную схему. Как только обнаружим его, то всеми способами нацепить на него мифрил! Лучникам стрелять в него с наконечниками из мифрила и стрелы не вынимать, пока на его тело не оденут мифриловый ошейник. Неизвестно, какие у него ещё там таланты. Что с деревенскими?
        - Сидят за аркой, но долго не усидят. Еды у них нет. В болоте живности нет. Зверей, что там были уже переловили и съели. К тому же у нас есть тайный проход к ним. Плавень и проведёт.
        - На Плавня сильно не рассчитывай. Возьми десяток воинов и под видом нападения на деревню, выведай тайный проход. После этого избавься от Плавня. Он нам больше будет не нужен.
        - Людей не так много. Может и ему выжечь источник?
        - Зачем нам старик? Съест больше, чем наработает.
        - Слушаюсь, Дедрик.
        - Отныне зови меня, мой король! - Дедрик усмехнулся. - Ты остаёшься моей правой рукой. Власти и славы у тебя будет достаточно.
        - Благодарю, мой король!
        Перетоп тоже скрылся в распадке. Лель, загруженный мифическим мифрилом, упустил шанс напасть на оставшегося одного, Дедрика. Из распадка пришли трое, которые проследовали за Дедриком в противоположную сторону. Лель боялся пошевелиться. Теперь ему казалось, что лучники сидят вокруг и только и ждут, когда он высунется из куста.
        «За мной охотятся маги. Не факт, что только маги Тартии. Теперь к ним добавились ещё пираты. Что же у нас получается? Огромное царство распадается на несколько кусков. Короли, ставленники царя, свергаются, и на их место приходят такие вот пираты! Напоминает распад СССР. Мои друзья могут тоже лишиться источника! Хотя, нет. Ребята талантливые и источника их лишать не будут. Убить могут, если они окажутся на стороне проигравших и не согласятся с ними на сотрудничество. Наконец-то картинка этого мира начала складываться. Не красивая картинка. Низы становятся королями. После катаклизма, потопа, мир утратил высокие технологии и специалистов, потерял сильных магов. А теперь дробление на мелкие государства откинет этот мир ещё дальше. Страшное время. Время хаоса и беззакония. Верить никому нельзя! Есть я и мои друзья, а есть остальные. Буду исходить из этого. Значит, первоочередная задача, достигнуть города и увести друзей в безопасное место. Где это безопасное место, пока не знаю. Эх, Лаза, подсказала бы, как вернуться обратно в дом!».
        Умка ткнулся в руку и вывел из задумчивости.
        - Устал лежать? Успеешь ещё, набегаешься, - Лель окинул взглядом округу. - Нас тут везде поджидают. Так что бегать нам много придётся. До темноты нам надо остаться незаметными.
        Он протянул волчонку кусочек сушёного мяса, а сам принялся разжёвывать сушёную ягоду. Взгляд скользнул по распадку. Из-за пригорка торчала голова в треуголке.
        «Спрятались. Ждут нас. А нас так легко найти! Подойди к кусту поближе и всё».
        - А-а-а! - раздался крик позади и Лель вместе с Умкой вздрогнули от неожиданности.
        Позади них промчался подросток в застиранной зелёной рубахе и босиком. За ним мчались три пирата. Из распадка выскочили ещё трое наперерез. Шансов у мальчишки не было. Лель колебался. Надо было решать. Убежать, пока пираты заняты подростком, остаться сидеть на месте или оказать помощь. Самое неправильное ввязываться и светиться, но совесть, будь она не ладна, давила на Леля. Он понимал, что спасти подростка не получится, а если даже и получится, то далеко им уйти не дадут. И друзей он не спасёт, а только погубит своим поступком. И что делать? Бездействовать? Они же его сейчас догонят! Но вряд ли убьют…
        Последняя фраза оставила Леля на месте. После потопа людей не так много на земле. И пусть человеческая жизнь не ценится, убивать просто так не будут. Лишние руки не помешают. А если парень маг, то тут тогда два варианта. Или выжгут источник, или будет работать на них.
        А парень-то не промах! Вон как сигает! Сумел увидеть ловушку и сейчас мчится в обратную сторону, а позади хвост из шестерых пиратов. Расстояние увеличивается. Молодец! Хорошо бегает! Давай! Давай! Дальше складки местности не давали увидеть, настигли его или нет.
        Лель выдохнул и заметил, что держит кулаки плотно сжатыми. Теперь он усмехнулся и мазнул взглядом в сторону распадка. Безумное желание пройти именно сейчас через распадок, родилось и распирало его с каждой минутой. Почему-то ему казалось, что это шанс уйти незаметным. Только вот куда выводит распадок и есть ли там ещё пираты? Желание скорее сбежать из этого места заглушило здравый смысл. Лель натянул лямки рюкзака, сцепил их между собой.
        - Беги за мной, - прошептал он Умке, потрепал его за ушами, и рванул из куста сломя голову.
        Он ждал, что сейчас ему навстречу выскочат вооружённые до зубов пираты или прилетит стрела с мифриловым наконечником, но он уже пробежал почти весь распадок, но никого не встретил. Хорошо вытоптанный множеством людей, он походил на стоянку большого войска. Склоны холмов, сохраняли следы от деревянных башмаков, обрывки тканей, выброшенные повязки.
        Ничего этого Лель не заметил, когда устраивались на ночлег. Темнота скрыла от него все следы. И только сейчас он понял, как сильно рисковал идти по распадку! Здесь встретиться с людьми шансов больше, чем поверху, на гребне длинных холмов, извивающихся змейкой примерно с полтора километров.
        Запыхавшись от продолжительного бега, Лель перешёл на шаг. Умка не отставал и был доволен пробежкой. Лель оглядывал склоны и продумывал, что делать, если столкнётся с пиратами. Выбор небольшой. Принимать бой или убегать.
        На выходе из распадка, Лель осторожно высунулся и осмотрелся. Впереди ещё один распадок между такими же длинными холмами, уходил вправо. Редкие кустарники и небольшие деревья пытались отвоевать вершины холмов, поднимаясь по склонам. Местность вообще здесь холмистая, а горная гряда с каменной аркой остались давно позади и уже не просматривалась. Солнце клонилось к закату, и надо было думать, как лучше идти, каким путём. В темноте ориентироваться сложно. Оставаться на ночлег, значит, опять оказаться на волосок от обнаружения, а то и быть обнаруженным. Тогда уже будет сложно оторваться от преследования. Дойти бы до города не обнаруженным!
        Кабинет главы Академии стал для магистра Шлёца родным. Он уже привык к нему и распоряжался по-хозяйски. К тому же свежие новости из Тарты порадовали магистра. В центре смута! И теперь им не до Тарты и Астреи! Борьба за власть между потомками царя даёт возможность окрепнуть молодому государству. Тарта получила шанс! А это значит, что Астрея вскоре исчезнет! И уходить обратно магистру не надо. Земли Астреи переходят под власть Карла Первого!
        - Хм, - довольно потёр руки Шлёц. - Теперь никого никуда уводить не надо. Попечительство над Академией я беру на себя. И теперь есть время на всё! Надо выпытать у этого Боремира, как он хотел использовать Леля и как он использует для опытов других юнитов. Будем перенимать опыт. Так-с.
        Он оглядел кабинет уже совершенно иным взглядом. Увидел на столе бронзовый допотопный колокольчик. Взял, повертел в руках и позвонил, вопросительно глядя на входную дверь, которая тут же открылась, и на пороге появилась девушка.
        - Что угодно, магистр? - её голос дрогнул от волнения.
        - Верховный магистр, девочка! Отныне, я верховный магистр! Как тебя зовут, прелестное создание? - жёсткий взгляд Шлёца потеплел, а голос стал мягче.
        - Волшебница Ани, верховный магистр, - она слегка покраснела и склонила голову.
        - Ани, ваша стихия?
        - Воздух, верховный магистр.
        - Замечательно, Ани. Подайте прохладный напиток и пригласите ко мне магистра Боремира, мастера Тайрина и моего помощника.
        Магистр Шлёц допивал напиток, сделанный волшебницей Ани, глядя в окно на двух юнитов, которые пытались подмести площадь перед зданием при помощи стихии воздуха. Приглашённые в кабинет Трындец, Боремир и Тайрин, в нетерпеливом ожидании сидели за столом.
        Наконец, Шлёц повернулся к ним лицом.
        - Магия всегда наукой для избранных. И это именно наука, как бы ни спорили наши оппоненты. Те двое юнитов слабоваты. Какой курс?
        - Второй, - ответил мастер Тайрин. - Они только начинают чувствовать стихию, ощущать её. Говорить о подчинении и управлению ею, пока рано.
        Шлёц покивал на слова мастера Тайрина.
        - Леля не нашли?
        - Нет, - магистр Боремир склонил виновато голову.
        - Рано или поздно, он всё равно объявится. С сегодняшнего дня мной, верховным магистром магов, издаётся новый указ по Академии. Теперь Академия подчиняется только мне. Халаты стихийников заменить на плащи с эмблемой Тарты и указанием курса, стихии и специализации. Прохождение испытаний установить раз в месяц. Каждого юнита отслеживать и записывать в его карточку все достижения и другие деяния. Главой Академии, подчиняющимся только мне, остаётся магистр Боремир. Мастер Тайрин, как скоро вы достигнете этапа магистра?
        - Осталось немного, - начал было мастер Тайрин.
        - Вы назначаетесь заместителем, - оборвал его Шлёц. - Теперь мы вместе и вам придётся изложить мне ваши планы по Лелю и другим юнитам. Трындец, бросай раскопки. Эти блоки нам не сдвинуть. Сейчас, когда центр занят борьбой за власть, на бывшей их территории происходят изменения. Твоя задача выловить всех, кто обладает источником! Всех! Возраст не важен! Они все должны быть отныне жителями Тарты! Возьми воинов, сколько тебе нужно. И поторопись! Сейчас много охотников до источников. Это наша земля теперь и ты можешь действовать именем Карла Первого. И ещё. Все книги, изданные до этого года привозить сюда! Все! А мы тут их разберём и решим, что можно читать людям, а что нет. Трындец можешь исполнять. Всех сгоняй сюда!
        Трындец легко поклонился и исчез.
        - Программу обучения надо пересмотреть и добавить индивидуальное обучение с первого курса. Надо уже сейчас знать, кто из юнитов на что способен, к чему расположен, о чём думает, к чему стремится, что ему нравится и что не нравится. Наша задача руководить, обучать и правильно направлять. И ещё. Наш король Карл Первый просил создать историю Тарты и мира. Особую историю! Подыщите юнитов, тех, которые любят эту дисциплину. И самая основная задача для нас, магов, поиск решений для прорыва на следующий уровень. Что скажете?
        Боремир и Тайрин переглянулись.
        - Верховный магистр, благодарю за столь высокое доверие с вашей стороны. Мы готовы работать с вами.
        - Замечательно! - потёр руки Шлёц. - При попытке обмана, надеюсь, понимаете, что вас ждёт?
        Оба согласно кивнули.
        - Кого советуете ввести в учёный совет Академии?
        - Мастер Зея и мастер Крог, - тут же дал ответ магистр Боремир.
        - Все данные на мастеров и волшебников Академии принесите в кабинет. Отныне они будут храниться здесь. Магистр, кабинет остаётся твоим. Или можешь соорудить новый, а мне оставить этот. Не скрою, понравилось мне здесь. В средствах не ограничены. Но за каждую копейку надо будет отчитаться. Действуем!
        Глава 14
        Король с самого утра был не в духе. Придворные старались лишний раз не попадаться на глаза. Новости, пришедшие из центра, выбили короля из колеи и испортили настроение. Даже любимая маленькая собачка, по кличке Жужу, спряталась от своего разгневанного хозяина и не показывала носа. Даже не отзывалась, как бы долго её король не звал. Жена последовала примеру придворных, сказалась больной и на завтрак не появилась.
        Король остановился у стола, посмотрел на часы и вздохнул. Его бояре заставляли себя ждать. Совсем распустились! Надо жёстче с ними!
        - Ваше величество, все в сборе! - раздался голос слуги.
        - Магистр приехал? - не оборачиваясь, спросил король.
        - Нет, ваше величество. Он по-прежнему в Астрее.
        - Хорошо, Поль. Отправь магистру сообщение, чтобы срочно прибыл ко двору. Свободен.
        Огромный зал для приёма поражал всех всем величественным своим видом. Огромные потолки высотой до четырёх метров, с удивительной цветной росписью в сказочном стиле. Широкие окна с атлантами, по обеим сторонам, подпирающими потолок. Стены, расписанные красочными сценами из жизни предыдущих правителей, содержали к тому же витиеватые элементы выпуклых орнаментов в виде растений и животных. Широкие и высокие входные двери в зал были украшены золотистой виноградной лозой. По обеим сторонам двери - бюсты великих правителей царства. Трон из белого камня, украшенный самоцветами, возвышался над креслами, расположенными в два ряда вдоль стен, и находился в конце зала. Перед троном белокаменные ступеньки полукругом. Позади трона - небольшая дверь в квадратную комнату, из которой имелось ещё два выхода в смежные помещения. Здесь король облачался в соответствующие мероприятию одежды и отсюда выходил к своим подданным.
        Карл Первый, постарался прогнать гнев и злость, улучшить своё настроение, но это плохо получалось. В итоге к подданным боярам он вышел с нахмуренными бровями и плотно сжатой челюстью.
        Прохладный трон вернул мозговую деятельность к государственным делам. Король обвёл тяжёлым взглядом бояр, отметив оживление среди них.
        - По последним вестям из центра, - начал старший среди бояр Фрол Кирнин. - Смута вылилась в вооружённое противостояние трёх претендентов на царский трон. Пока явных лидеров нет. Экономические связи разрушены. Соседние волости пока обдумывают, а мы теперь можем действовать открыто. Центр уже не сможет ничего против нас сделать. Мы смогли собрать войска и обратить в вассальную зависимость провинции, в которых властители слабы. Войско собралось достаточное. Благодаря тому, что государственные налоги свозились к нам, а мы не успели до смуты отправить всё это богатство в центр, мы имеем довольно значительную казну по сравнению с другими волостями.
        - Вы предлагаете отделиться от центра? - медленно с расстановкой, холодно произнёс король.
        - Всё правильно, ваше величество! Мы рассмотрели все за и против. Сейчас очень благоприятный момент для отделения от центра. Мы можем уже сейчас безбоязненно провозгласить нашу волость королевством! Тем более последние два месяца мы активно завоёвывали близлежащие земли под видом подавления мятежей. Царю и его боярам и в голову не пришло, кто настоящий мятежник. Наше решение, ваше величество, сейчас или никогда!
        - Фрол, сможем ли мы выстоять, если центр восстановится?
        - Сможем, ваше величество! Мы самые сильные из всех волостей! У нас самая лучшая армия! У нас самая большая казна! Сила и подкуп сделают своё дело!
        - А маги? Если они объединятся, то обычные войска могут с ними не справиться. Так?
        - Так, ваше величество! Моё предложение не изменилось. Всем магам надо выжечь источник. Иначе, они всегда будут угрожать королевской власти. И магистр Шлёц всегда себе на уме. Мы не знаем, что он задумал.
        - Думаю, что магистр не будет противопоставлять себя королевской власти, задумчиво и всё также медленно проговорил Карл. - То, что он всегда ведёт свою партию, это известно всем. И он прекрасно знает, что магам запрещено быть королями. Этот закон центра я прошу включить в новые законы королевства. Всем бесполезным или малополезным магам выжечь источник. Фрол, возьми на себя составление законов. Возьмёшь у моего лакея наброски и доработаешь. Чем быстрее сделаешь, тем лучше. Также возьмёшь новые списки должностей при дворе и структуру власти по провинциям и волостям. Доработаешь, и подумаем над теми, кому эти должности поручить. Завтра готовь объявление о провозглашении королевства. Всей знати разослать приглашение. Пусть принесут мне клятву на верность. И ещё, надо избавляться от языка центра, от его наследия. Нужен новый язык! Всех мастеров собрать в столице. Всех магов отлавливать и заставлять приносить клятву верности престолу. Все книги собирать по всем землям и везти сюда. Здесь создать комиссию по нужности и полезности печатного слова. Все упоминания о царстве уничтожать! Но это мы обсудим
потом с комиссией.
        Король обвёл взглядом бояр и остановился на их бородах.
        - Бороды сбрить! Если мы отказываемся от центра, то и выглядеть должны иначе! Я тоже сбрею!
        Бояре переглянулись, зашушукали.
        - Как можно, ваше величество? - осмелился Фрол.
        - Новое государство - новая жизнь! Все бани сровнять с землёй! Бороды брить обязательно! Ввести новую одежду, совершенно отличную от прежней! Королевство должно полностью отличаться от царства! Я понимаю ваше недовольство, бояре, но главная власть отныне здесь! И вы сильно выиграете, если поддержите меня. Я вас щедро награжу, - король усмехнулся и добавил. - Не согласным будем рубить головы вместе с бородами. На этом всё! Все предложения через Фрола! Мы построим наш мир, бояре! Наш! Мы будем иметь всё! Прошу задуматься над будущим! Мир, который был раньше, больше таким не будет!
        Бояре расходились в полном замешательстве, каждый бурча себе в бороды что-то своё, но открыто недовольство не проявляли. Карл смотрел на них, и в нём росла уверенность, что они согласятся на все его условия.
        «Разбогатеть и стать выше других - мечта многих. И вот я даю им такую возможность. Теперь я диктую условия, издаю указы и строю мир таким, каким хочу его видеть».
        Довольный собой Карл улыбнулся. Все переживания и плохое настроение испарились. Радужные мечты далёкого детства начали приобретать осязаемые черты.
        «Надо подумать над королевской одеждой и одеждой моих лакеев. Жаль, что с катаклизмом утеряно много вещей, которые так и не смогли восстановить. С другой стороны стоит ли их пытаться восстанавливать? Новый мир, новые находки и изобретения. Надо собрать совет учёных и подкинуть им идею, что нам надо то, что будет приносить прибыль. Пусть придумывают».
        Умка встал в стойку и оскалился. Его взгляд акцентировался на впереди стоящих кустах. В вечерних сумерках сложно было разобрать, кто там прячется, зверь или человек.
        - Выходи! А то спалю кусты вместе с тобой! - сказал Лель, приготовив огненный шар.
        Никто не отозвался, только раздался шорох.
        - Выходи! Я не шучу! - чуть громче проговорил Лель и двинулся к кустам.
        Стоило ему раздвинуть ветки, как кто-то прыгнул прямо на него, оттолкнулся лапами от плеча и задал стрекоча в распадок.
        - Фу, ты, - Лель смахнул пот со лба и опустился пятой точкой на траву. - Так и заикой можно стать! Ноги руки трясутся так, словно в бою побывал.
        Усмехнулся своему сравнению и посмотрел в сторону убежавшего зайца и умчавшегося за ним Умку.
        Стоило перевести дух, как до слуха долетел звук, похожий на металлический. Лель упал на траву, замер, задержал дыхание, весь обратился в слух. Вот опять звяканье. Оружие? Похоже. За несколько минут стемнело так, что видимость опустилась до двух шагов. В горле внезапно пересохло. Чувство опасности взорвалось внутри и заставило нырнуть в сторону. В то место, где он лежал, воткнулся огромный топор.
        Лель чуть не закричал и если бы не пересохшее горло и спазм, то выдал бы себя с потрохами. Скрюченные пальцы вонзились в землю. Настолько неожиданным оказалось событие, что растерянность и страх сковали всё тело. Лель с трудом удерживал челюсть, чтобы стуком зубов не насторожить неизвестных. В голове метались мысли одна зловеще другой.
        Но вот вспыхнул огонёк и рядом с топором занялся небольшой костёр, который разгорался всё ярче и ярче. И Лель уже мог разглядеть двух человек, которые возились возле него. Оба бородатые, одетые в безрукавки, с татуировками на руках.
        Лель лежал практически рядом с костром и боялся пошевелиться и дышал, сдерживая дыхание. Бежать, значит обнаружить себя, уползти, тогда надо выбрать момент, чтобы эти двое находились спиной к нему. Иначе они увидят движение и неизвестно, что предпримут.
        Бородатые в это время ловко поставили на костёр большой казан, залили в него воды, которую видно, принесли с собой.
        И тут Лель вспомнил, что может переходить на другое зрение. Сильно до боли сомкнул веки и резко открыл. Увиденное его испугало и озадачило. В самом распадке и вокруг него располагалось множество людей и животных, скорее всего лошадей. Сколько точно подсчитать было тяжело. На картинке, которая отпечаталась в памяти, многие силуэты сливались в пятна и разобрать, сколько там людей, не получалось.
        - Дров ещё принеси, - буркнул широкий бородач, видимо обладатель огромного топора, который по-прежнему торчал из земли.
        - Столько продуктов на рабов извели! Сами, что жрать будем? Вон какой крюк сделали из-за этих искателей! Сдались им маги! Весь товар готовы перепортить! - огрызнулся второй. - Ещё и королевские воины объявились.
        - Передел земли идёт, - ответил первый бородач. - Кто его знает, может то, что мы делали тайно, новая власть и узаконит. В царстве за работорговлю отсечение головы было, а что придумают новые власти, скоро узнаем. По крайней мере, у нас даже никто не поинтересовался, что за людей мы ведём! Добрый знак для нас!
        - Бардак знатный творится! - раздался из темноты ещё один голос с хрипотцой. - Сейчас живой товар стоит дорого. Вот и приходится его кормить. Доставим до места, получим кругленькую сумму. Тогда отъедитесь до отвала. А пока придётся потерпеть. За тех, у кого есть источник, дают в два раза больше!
        - А как мы узнаем, что у товара есть источник? Он что, сам скажет? - спросил первый бородач у вышедшего к костру третьего, такого же бородача, но одетого в атласную рубаху, переливающуюся в отблесках костра и перехваченную в поясе ремешком.
        - Амулет получил от хозяина. Завтра начнём проверять весь товар. За теми, у кого источник, будем приглядывать особо. Найти бы мага! За него одного целое состояние получить можно!
        - Так ить маги кому-то да служат! - первый озадаченно почесал затылок. - И если он маг, то его так просто не взять!
        - Магов в нашем мире не так много. Настоящих магов. А тех, кто имеет источник и обзывает себя магом, пруд пруди! Вот этих недоделышей и надо ловить. Они ещё ничего не могут! Стихия им не подвластна, хотя иногда может и сработать, но она слабенькая. Риск минимальный, а цена хорошая. Особенно ценится товар до двадцати годков. Несмышлёныши и неумехи, а источник есть! - он рассмеялся, запустив ладонь за ремешок на поясе. - Золотые времена настали! И надо ими воспользоваться, пока это не запрещает король!
        В это время второй бородач вернулся с дровами.
        - Как будет готово, кликнешь, - бросил в сторону первого бородача третий и исчез в темноте.
        «Амулет покажет источник или нет?» - подумал Лель и тут же оборвал сам себя.
        «Плевать на амулет! У них, наверняка, есть карта! Не удалось добыть её у пиратов, так может у этих получится? Куда Умка запропастился? Надеюсь, не вылезет на глаза голодным работорговцам?»
        И только подумал, как услышал знакомый скулёж. Сомнений не было, Умка в руках врага. Лель дёрнулся, но удержал себя и не стал вставать, а плюнул и отполз подальше от костра. За спиной услышал удивлённый голос.
        - Слышь, тут вроде как бревно лежало, а теперь нет. Думал, что посидим на нём, - это был голос первого бородача.
        - Не видел, - ответил голос второго. - Может, тебе показалось?
        - Может и показалось. Не могло же оно уползти?
        В это время Лель полз немного в сторону, чтобы потом подобраться с другой стороны поближе к месту скулежа. Но визг Умки резанул своей болью и беспомощностью по сердцу. Лель вскочил, не помня себя от ярости, и рванул мимо удивлённого и опешившего работорговца, выронившего из рук свою ношу.
        На дне распадка горело всего несколько слабеньких костров, но Лелю в данный момент не важен был свет. Он безошибочно шёл на зов своего маленького друга, не замечая, как раскидывает во все стороны всех, кто попадается ему на пути. Поднявшаяся буря ударила мучителя в грудь, заставив выпустить из рук волчонка. Выхвативший меч один из воинов, успел только замахнуться и улетел спиной вперёд. Костры разом задуло, раскидав искрящиеся дрова по всему распадку.
        Лель схватил еде дышащий липкий комочек с земли и не выдержал.
        - Если мой друг умрёт, то вы все умрёте следом! - крикнул он страшным жутким голосом, со всей силы махнул плотно сжатым кулаком сверху вниз, и помчался от распадка как можно дальше.
        Он не видел, что произошло после его взмаха кулаком, а только услышал странный звук грома, долетевший до его слуха. Но Лель не обратил на него внимания. Его внимание было приковано к Умке.
        - Только выживи! Сейчас увеличим расстояние, и я займусь тобой! Держись, Умка! Держись! - бормотал Лель и мчался, не разбирая дороги, и не зная, в правильном ли направлении он двигается. Сейчас это его не заботило и не волновало, он искал место, где бы он мог заняться лечением своего маленького серого друга.
        На миг он остановился, зажмурился, резко открыл, но увиденное его не устроило. Радовало только то, что рядом не обнаружилось никого из человеческих существ. Лель упал на колени, бережно положил вздрагивающее тельце на траву, сконцентрировался, вошёл внутрь друга и замер. Лезвие ножа вошло около сердца и распороло внутренности. Волчонок должен был умереть сразу, но он дышал. И Лель влил энергию в Умку, поддерживая в нём жизнь. Окутал рану светящейся и искрящейся энергией, и принялся восстанавливать органы и мышцы. Он даже забыл снять рюкзак. Пот струился по лбу, по спине. Рубаха прилипла к телу. Весь мир отодвинулся на второй план. От напряжения и волнения начала болеть голова, но Лель не обращал внимания на участившийся пульс и головную боль. Концентрация достигла своего предела, тело дрожало мелкой дрожью и только руки не поддавались лихорадке и продолжали возвращать органы волчонка к жизни. Плохое знание внутренних органов заставляли Леля принимать решения на свой страх и риск. Жизнь маленького друга находилась полностью в его руках.
        Уже горизонт озарился первыми лучами солнца, начал заниматься новый день, а Лель продолжал сражаться за жизнь волчонка. Рана оказалась слишком серьёзной для необученного лекаря. И всё же, несмотря на пробелы в знании живого организма, ему удалось соединить кровеносные сосуды, ткани лёгких, мышцы и слегка затянуть рану на поверхности кожи. Последнее он проделывал уже на грани потери сознания. Вымотанный сложным процессом, не привыкший к долгим и затяжным концентрациям, Лель упал рядом с Умкой, прижал его к себе, и уснул тяжёлым сном…
        Проснулся Лель от ужасного голода и головной боли. Стоило ему поднять туловище с земли, упёршись одной рукой, как голова закружилась, тошнота подступила к горлу, во всём теле возникла слабость и обожжённые узлы вспыхнули внутри огнём. Ещё и перед глазами всё поплыло, но Умку он увидел. Свернувшись калачиком, он спал, но уши, которые уже стояли торчком, работали во все стороны.
        Лель через силу улыбнулся. Он спас волчонка! Он смог! Желудок неожиданно выразил своё недовольство громким урчанием, и Умка поднял голову на звук. Взгляды встретились. В глазах волчонка Лель увидел столько благодарности и любви, что забыл о своём недомогании.
        Источник заполнился всего лишь на четверть. Но этого достаточно, чтобы охладить узлы. Лель облизнул пересохшие губы, с трудом поднял дрожащую руку и погладил Умку между ушей. Тот зевнул, вывернулся и облизал ладонь.
        - Как ты себя чувствуешь? - медленно выговорил он и опять завалился набок, продолжая ласкать волчонка.
        Тяжёлые веки наползали на глаза. Лель осмотрел себя. Ничего страшного. Сработал на пределе. Хотя ещё чуть-чуть и могло случиться непоправимое. Обошлось. Он практически не помнил того, что делал. Память отказывалась ему помочь в воспоминаниях. Лель уже было хотел прогнать энергию по узлам силы, чтобы унять боль, но взглянул на Умку и положил ладонь на него. Толчок энергии и осмотр. Вроде всё в порядке. Рана постепенно исчезает, оставляя продолговатый светлый рубец от ножа. Главное он сумел сделать, а дальше организм волчонка должен бороться сам.
        Солнце оказывается уже высоко. А они лежат посреди поля и должно быть видны издалека. Пока удача на их стороне. Никто их не увидел.
        «Надо встать! Надо встать! Надо осмотреться! Выжить, чтобы глупо умереть? Надо встать! Ты обязан встать! Тряпка! Нюня! Слабак! Встать!»
        Лель перевернулся на живот, покряхтел немного и сумел оказаться на коленках. Перед глазами проплыли тёмные круги. И появилось ощущение, что земля шатается. Переждал тошноту и темноту, открыл глаза. Вокруг поля без растительности. Они казались волнистыми из-за смены высот.
        - Ррррр, - услышал он и обернулся на волчонка.
        Красноречивый взгляд говорил ясно - кушать! Лель скинул рюкзак, подтянул к себе. Боль в узлах не унималась. Первым делом достал фляжку и полил в пасть волчонку. Тот смешно ловил тоненькую струйку и вилял хвостиком. Утолившись, сел и стал смотреть на Леля. Тёплая вода прошла по пищеводу, сняла тошноту, и как ни странно, придала сил. Из еды остался маленький кусочек сушёного мяса и горсть сушёной ягоды. Мясо отправилось Умке, как и почти вся ягода. Желудок недовольно забурчал и Лель влил в него ещё воды.
        - Весело мы вчера с тобой пробежались, - улыбнулся Лель, вглядываясь в горизонт. - Теперь бы понять, куда нас занесло и в какой стороне город. Неудобно без карты по незнакомой местности.
        Боль в узлах ещё ощущалась, чувствовалось слабое головокружение, но тошнота ушла и притупилась головная боль. Ноги дрожали, но держали. И Лель решил, что будет идти до тех пор, пока не свалится или не найдёт укромное место для костра.
        Два всадника появились внезапно, словно вынырнули из-под земли…
        Глава 15
        Бежать бессмысленно, спрятаться невозможно, потому как негде. К тому же всадники их увидели и направили своих коней в их сторону.
        Лель и Умка настороженно вглядывались в приближающихся незнакомцев, не двигаясь с места. В душе Леля возникло противоречивое чувство. Всадники хорошо вооружены, уже видно, что это кавалеристы регулярной армии. Вопрос, чей армии?
        На обоих зеленоватого вида камзолы, перетянутые крест-накрест широкими лямками. Зеленоватые короткие плащи, развевающиеся на ветру, невысокие сапоги, на поясе прикреплены сабли. Вот они уже совсем близко. Видны обветренные серьёзные лица, обросшие бородами. На голове что-то среднее между папахой и колпаком с пушной оторочкой. Они заехали с двух сторон и начали кружить вокруг Леля с волчонком, причём двигались они навстречу друг другу. Умка крутился вокруг своей оси, стараясь уследить за нами, а вот Лель стоял прямо и смотрел только на того, кто перед ним проезжал. Наконец, всадникам это надоело. Они остановились напротив.
        - Откуда ты здесь взялся отрок? - спросил тот, у которого борода была рыжей. Голос прозвучал нейтрально.
        - Выгуливаю вот, - Лель указал рукой на волчонка.
        - А не далековато от дома? - спросил второй.
        - В самый раз, - прищурив глаз, буркнул Лель.
        Всадники переглянулись. Рыжий продолжал подозрительно осматривать Леля.
        - Ты чего такой бледный? Мы тебя и пальцем не тронем. Слушай, отрок, откуда у тебя этот рюкзак?
        - Рюкзак мой. А бледный, потому как убегать пришлось от работорговцев, - произнёс Лель медленно, чтобы проследить реакцию всадников.
        - Работорговцев? - переспросил второй. - Как далеко ты от них убежал?
        - Кто же его знает? Бежал ночью, - пожал плечами Лель.
        - Интересный ты паренёк, - проговорил рыжий. - За спиной странный рюкзак. Сбежал от головорезов из рабства. У ноги сидит волчонок. Вид бледный, но держится уверенно.
        - Прыткий больно, - вставил второй. - А скажи, где твой дом и родители?
        - Нет у меня никого.
        - Всеслав, вот тебе и отрок в отряд. Бегать уже умеет. Осталось научить военному делу.
        - Я не хочу быть военным! - процедил сквозь зубы Лель.
        - Тебя и спрашивать никто не будет! - захохотал второй.
        - Погоди, Ваня, - Всеслав погладил пятернёй свою рыжую бороду. - В нашем отряде как раз такие, как и ты. Сироты. Без родителей. В этом мире ты ничего не сможешь достичь, а вот на военной службе у тебя появится возможность подняться. Царство полностью берёт тебя на своё обеспечение. Не придётся ночевать, где попало, и думать, как добыть кусок хлеба. Оденут, обуют, накормят, всему обучат! И работорговцы будут бегать от тебя, а не ты от них! А? Соглашайся! Не прогадаешь!
        - Так вы из армии царства? Видно, давно уже в пути. И совсем не знаете, что соседнее королевство Тарта напала на Астрею.
        По вытянувшимся лицам всадников, Лель понял, что донёс до них важную новость. Оба враз нахмурились, переглянулись, непроизвольно тронули своим сабли.
        - Не успели, - выдохнул Всеслав. - Надо спешить в город. Если Флюшка решился на переворот, то войска могут перейти на его сторону. Нельзя такого допустить! Всех магов и учеников из Академии надо забрать!
        - Кто имеет магический источник, высоко ценятся на рынке рабов, - прервал Лель рыжего. - В Академии уже давно маги Тарты.
        Оба внимательно посмотрели на Леля.
        - А тебе, откуда сие известно? - сверкнул глазами Всеслав.
        - Имеющий уши услышит, - спокойно ответил Лель. - Возьмёте нас в город? Нам срочно туда надо.
        - Вам? - Иван с недоверием посмотрел на волчонка.
        - Нам. Мне и Умке. У нас друзья в беде и их надо выручать. Лошадки, как видите, у меня нет, а пешком нам идти долго придётся.
        - Благородное дело, выручать друзей! - вскричал Всеслав. - Я буду рад иметь такого воина в своём отряде. Что Иван, возьмём добра молодца? Получается, что одно дело нам придётся делать.
        - Давай руку, - протянул широкую ладонь Иван. - Только рюкзак сними, а то мешать будет.
        Лель сделал по-своему. Он ослабил лямки и перевесил рюкзак вперёд. Умку взял в одну руку, а вторую подал Ивану. Сильный рывок усадил Леля в седло перед всадником. Умка занял место между рюкзаком и животом Леля.
        Ехать, ясно дело, не идти. От всадников практически не исходило опасности, и Лель уверенно решился на авантюру. Вопросы от царских воинов продолжались всю дорогу. Оказывается, что до города всего несколько часов езды оставалось.
        К вечеру они въехали в ворота. Стражи не было. Никто не остановил. Только прохожие с любопытством оглядывались им вслед.
        - Здесь отпустите нас, - попросил Лель Ивана.
        - Зачем? - усмехнулся он. - Кто тебя защитит тогда?
        - Я сам себя защищу!
        - Ну-ну, - опять усмехнулся он. - Едем с нами.
        - Отпусти, - раздался голос Всеслава. - Авось и пересекутся ещё наши дорожки.
        Когда Лель оказался на земле, то первым делом перекинул рюкзак за спину и взял волчонка на руки. Благодарно кивнул Всеславу и нырнул в ту самую улочку, по которой их вели в Академию.
        Через несколько шагов пришлось спрятаться в одном из подъездов. Что-то подсказывало Лелю, что с воинами Тарты лучше не встречаться. И пока добрался до стен Академии, ещё дважды пришлось прятаться от воинов.
        «Странно. На воротах никого, а в городе от них покоя нет».
        Ворота Академии открыты и там стояло четыре стражника, вместо двух. И все с символами Тарты.
        - Умка, как думаешь, сможем мы пройти или нет? И вообще стоит идти туда?
        Волчонок лизнул руку и преданно посмотрел в глаза Лелю.
        - Знаю, что надо дождаться темноты. Только где мы будем прятаться всё это время? - сказал Лель и свернул в проулок.
        Здания, которые он проходил и мог более тщательно осмотреть, сейчас ему не казались такими великолепными, как в прошлый раз. Или так они выглядят с не лицевой стороны? Архитектура у них разная. Внизу аккуратные мощные блоки из гранита или белого камня, а вверху красный кирпич. И всюду следы воды, словно некий потоп поднимался до этого уровня. А уровень в два роста Леля. И сам кирпич разный. Разная толщина и длина, но подогнаны они друг к другу идеально.
        Лель провёл по ним пальцем. Посмотрел на волчонка, который на удивление тихо сидел у него на руках, и решил найти трактир. Или как он у них называется? Сделал пару шагов и остановился. Источник не видят, а в лицо? Вдруг, есть портрет? Или ещё чего? Фотографии здесь точно ещё нет. А вот портрет художники могли нарисовать.
        - Если меня ищут, то надо быть осторожным.
        - Его все ищут, а он прогуливается по городу, - послышался знакомый голос.
        Лель остановился, словно споткнулся. Дорогу преградили те четверо из Академии. Но ступора от неожиданной встречи не состоялось, и Лель обвёл взглядом знакомую гоп-компанию.
        - А это что за барбос у тебя в руках? Нам принёс? Так нам он не нужен! Можешь выкинуть или лучше мы его зажарим! - граф Рюшка заржал и остальные подхватили.
        Лель поставил Умку на ноги и шепнул, чтобы прятался. Умный волчонок сориентировался быстро. Нырнул в канавку и исчез.
        - Рюшка, Рюшка, - проговорил медленно Лель. - Насколько я знаю, с территории Академии выйти до конца учебного года нельзя…
        - Раньше было нельзя, - встрял Редис. - Сейчас новая власть, новые законы.
        - И по новым законам, ты подлежишь аресту! - граф Рюшка сиял. - И поймал тебя я!
        - Хм, - Лель с трудом удержался от смеха, так сильно Рюшка напомнил одного знакомого, который всегда хвастался тем, что ещё не сделал. - Поймать меня, ты ещё не поймал. И вообще, кто тебя так обманул, что ты меня поймал?
        Пока Лель говорил, в его руках уже формировались огненные шары. Убивать он никого не хотел, но проучить назойливых пятикурсников следовало.
        Когда двое не ступавших в разговор зашли за спину, Лель сделал вид, что так и должно быть, продолжая смотреть на графа. Вот только всех четверых он ощущал на каком-то другом уровне. Внутренним зрением или чутьём. Сейчас это было не важно. Каждое движение любого из четвёрки он мог почувствовать и вовремя среагировать.
        - Подзарядка пытается пищать! - заржал Редис. - Граф, можно я ему вставлю огненную стрелу?
        Граф Рюшка улыбался. Они явно не были готовы к отпору. За спиной Леля раздался звук, извлекаемых из ножен сабель. Дворянское сословие и их приближённые имеют право на ношение холодного оружия для защиты.
        - Четверо, с оружием, против одного первокурсника? - Лель усмехнулся. - Боитесь. Коленки дрожат. Отсюда слышу, как у вас от страха стучат зубы. Если пропустите меня, то обещаю, что ничего с вами не сделаю.
        - Отброс! Как ты смеешь! - взвился Редис.
        - Наглости тебе не занимать, - продолжал улыбаться граф. - Но это слова, а слова не значат ничего. Пытаешься задеть мою дворянскую честь? Попытка провалилась. Ты не дворянин. Если бы стал магом, то мог бы получить дворянство, но магом тебе не стать. Слабак! Взять его!
        Странное чувство, когда не видишь врага, но знаешь, что он делает. Лель крутнулся на одном месте и две сабли разом просвистели рядом. Два огненных шара сорвались из ладоней и устремились к Редису и графу. Граф сумел увернуться в последний момент, а Редис взвыл от полученного ожога. Лель действовал, как говорят в его мире, на инстинкте. Уходил от сабель, уворачивался от огненных стрел, шаров, копий. Махал руками, старался отвечать огнём, но мало что получалось. Со спины его обожгла опасность, и он словно защищаясь щитом, вскинул вверх руки, направил ладони назад и присел. Затем резко рванул вперёд, увидел широко раскрытые в ужасе глаза Редиса, но не остановился, а пролетел мимо. С разворота ребром ладони нанёс удар по шее графа. Отмахнулся от сабли и не поранился! А ведь контакт с лезвием точно был! Но сейчас не время думать над этим. Рюшка растянулся на дороге, Редис у стены дома и чувства опасности от него не ощущалось. Ещё двоих Лель не увидел.
        - Умка! За мной! - крикнул он и помчался подальше от места побоища.
        Города Лель не знал и подумал о том, как будет возвращаться назад к Академии, слишком поздно. Ноги унесли его в отдалённый район города. Здесь на каменном и кирпичном фундаменте, стояли деревянные надстройки, похожие на дома. Люди были одеты не так опрятно и празднично, как в центре. Вокруг чадило, парило, бухало. Рабочий район! Догадался Лель. Действительно! Это были не дома, а производственные постройки, в которых что-то делали. Вообще, всё выглядело как на большой стройплощадке.
        Он с интересом рассматривал, как два работника лопатами закидывали в вертикально поставленную бронзовую пушку глину. И таких пушек стояло несколько в ряд. И рядом с каждой лежало ядро.
        При виде необычного зрелища с Леля спало напряжение, и он остановился, чтобы понять, зачем в пушки, которые он видел в своём мире в музее артиллерии, здесь засыпают глину. Умка сидел на руках и словно тоже вглядывался в необычный процесс.
        Закончив забрасывать глину, они водрузили сверху ядро. Один из них нагнулся и словно нажал на кнопку внизу пушки. Ядро заметно приподнялось и опустилось обратно. А работники перешли к следующей пушке и всё повторилось. Зрелище настолько увлекло Леля, что он забыл обо всём и смотрел на действо широко открытыми глазами.
        - Интересно? - раздался мягкий мужской голос за спиной.
        Лель резко повернулся и увидел высокого мужчину с римским профилем и добрым взглядом. Просторная льняная рубаха была перетянута широким красным поясом. Синие широкие штаны заправлены в красные сапожки.
        Лель смерил великана взглядом. Метра два с лишком.
        Великан улыбнулся.
        - Вот так делаются кирпичи. Из них мы строим различные постройки.
        - Кирпичи? - удивлению Леля не было предела. - В пушках?
        - В пушках? - теперь удивился великан. - Хм, можно их и так назвать. Но это всего лишь временные приспособления. Поставим завод, а там оборудуем уже настоящие промышленные…пушки.
        - Но как из глины в пушке получается кирпич? - недоумевал Лель.
        - Так это же один из процессов. Сначала закладывается реактив, потом глина, сверху груз для вывода излишнего давления. Включается прибор. Вон там внизу. Начинается процесс. Потом полученная смесь вываливается в заготовленные формы и выставляется на солнце. Через несколько дней получаются кирпичи.
        - А обжиг?
        - Обжиг? Зачем обжиг? Солнечного света достаточно.
        Опыт прошлой жизни не хотел воспринимать полученную информацию. Может, великан шутит? Он улыбается, но всё, что он говорит, подтверждается действиями работников.
        - Рюкзак у тебя старинной работы. Такие сейчас не делают. Волчонок? - великан подбородком указал на Умку.
        Лель кивнул в ответ.
        - Симпатичный и сразу видно, что умный. А чего вы к нам сюда забрели? Посмотреть или прятаться?
        - А если одно другому не мешает? - вопросом на вопрос ответил Лель.
        - Иван, - великан засмеялся и протянул Лелю огромную ладонь.
        - Лель, - с опаской вложил маленькую ладошку в протянутую ладонь.
        Иван только изобразил рукопожатие.
        - Идём.
        - Куда? - не понял Лель.
        - Покормлю вас и угол выделю. Сейчас много людей из города идут сюда. Воины Тарты пока не заглядывают к нам, но это дело времени. Пока в моём рабочем кабинете поживёте, а там видно будет.
        - Нам только до ночи. И мы уйдём.
        - Побудете до ночи, - пожал плечами он. - Хорошим людям всегда готов помочь.
        - А вдруг, я не хороший?
        Иван улыбнулся.
        - Я людей сердцем чувствую.
        Деревянное здание было выше других раза в два. Высокие потолки и проёмы. Стол выше, чем обычный и стул.
        - Ананасы любишь? - спросил Иван и задумался.
        - Давно не ел, - сглотнул слюну Лель. - Не откажусь.
        - Давай поедим, - Иван приставил к столу стул, подложил свою большую подушку и посадил сверху Леля. - Ложка большая.
        - У меня есть, - ответил Лель и достал из рюкзака свой набор.
        - Старинная работа, - задумчиво проговорил Иван и странно посмотрел на Леля, но ничего не спросил.
        Каша с рисом, фруктовый сок и разрезанный на небольшие дольки ананас. Умка уминал из огромной для него миски рыбью похлёбку.
        - Тебя ищут? - спросил Иван, когда заметил, что Лель немного насытился.
        - Может, и меня.
        - Вот что, Лель. Наша провинция стала частью нового государства Тарты. Повсюду собирают всех у кого есть источник силы. Идёт передел власти. Огромное царство распалось. Тебе надо решать на какой стороне оставаться.
        - Я сам по себе. Мне бы только спасти друзей. Они в Академии.
        - Ты уверен, что твои друзья в опасности?
        - Уверен. Я видел сон, сказал Лель.
        - И на основе сна ты решил, что друзья в опасности?
        - Не только.
        Лель в прошлой жизни тоже хорошо разбирался в людях, и сейчас он доверился великану. Рассказал об Академии, о друзьях, о задумке магов, о том, что не мог выбраться из разрушенного дома, о странствиях и о стычке с графом Рюшкой.
        Иван внимательно выслушал и задумался.
        - Граф Рюшка серьёзно. Его дядя в милости у верховного мага Тарты и, по сути, стал главой города. В скором времени, и племянник займёт высокое место. Стычка с ним уже известна Шлёцу. Рюшка не дурак и утаивать такую информацию не будет. Всё будет делать, чтобы выслужиться. Значит, верховный маг знает, что ты в городе. Тебе нельзя в Академию. Тебя будут ждать. Маги умеют посылать нужные сны людям. Поэтому люди носят обереги. Хочется мне тебе помочь, но пока не пойму как. Ты когда был в разрушенном доме, там нашёл чего-нибудь? Ты ведь питался чем-то?
        Лель смутился. Обманывать не хотелось, но и говорить правду тоже.
        - Можно я промолчу?
        Иван улыбнулся.
        - То, что источник скрыл, очень хорошо. Но сильно не обольщайся. Сильный маг всё равно сумеет понять, что источник скрыт. Твой рассказ о стычке с графом и его людьми не полон. Непонятного много. Если ты владеешь только огнём, то, как ты защитился от тех двоих, что были за спиной? Их сабли должны были исполосовать тебя. Как много в тебе загадок! А способ пробраться в Академию есть! - просиял Иван.
        То, что происходило на территории бывшего огромного царства, радовало верховного магистра и вдохновляло. Он раскачивался в удобном кресле в кабинете, который ещё недавно принадлежал главе Академии. Вчера вечером он решил сделать территорию Академии священным местом. Город в городе или государство в государстве. Одно из зданий он решил объединить с главным корпусом Академии, чтобы можно было ходить в новообразованную тайную библиотеку Академии скрытно. Его мечта владеть тайнами и тайными знаниями должна вот-вот сбыться. Уже два класса завалены различными книгами. Некоторые бесценны. Ещё бы прибрать к рукам всех у кого есть источник! Кто владеет знаниями, владеет миром.
        Магистр Шлёц налил в высокий стакан лимонный напиток, посмаковал глоток во рту и проглотил. Радужные перспективы власти маячили на горизонте. Единственная помеха - Карл Первый. С другой стороны, он и гарант. С ним надо договариваться. Он законный король. А если договориться и поделить власть не удастся, то тогда пусть здравствует новый король!
        Шлёц потёр ладони друг о дружку. Ещё бы заставить народ поклоняться ему. Хорошая мысль…
        Додумать ему не дали. Раздался стук в дверь. После разрешения вошёл Трындец.
        - Вашество, к вам граф Рюшка с новостями о беглом юните, - сказал и склонил голову в лёгком поклоне.
        - Давай! - напоминание о Леле смахнуло с магистра всю радужность.
        Вошёл граф и поклонился. Шлёц отметил прожжённый плащ в двух местах, синяк под глазом и перевязанную руку в запястье.
        - Граф, что случилось такое, что вы в таком виде? - немного игриво спросил Шлёц, чтобы скрыть охватившее его волнение.
        - Лель, вашество. Беглый юнит объявился в городе. Мы пытались его взять, но он применил огонь и воздух в боевом значении!
        Шлёц впился глазами в прожжённый плащ графа. Приятные и неприятные новости соседствовали. Юнит сумел научиться пользоваться стихией! Не одной! Сразу двумя! Вот и подтверждение его таланта! Во рту сразу пересохло, и магистр опрокинул остатки с лимонной водой в рот.
        - То есть, вы его упустили?
        - Мы не ожидали от него. Он ведь на первом курсе и не знает основ магии.
        - Не знал, - уточнил Шлёц. - Но теперь знает. Рассказывай!
        - Мы встретили его недалеко от Академии, в переулке Бота. Мы окружили его и когда хотели подранить его саблями, потому как он добровольно не пожелал идти с нами, то случилось невероятное. Он кинул в нас огненные шары, - Рюшка показал свой плащ. - Редис. Юнит Редис получил серьёзный ожог ноги. Мы пытались закидать его заклинаниями, но он был слишком быстр. Я не знаю, как он это сделал, но когда две сабли почти коснулись его со спины, он не глядя назад, отправил мощную воздушную струю! Беку и Тику снесло, словно соломинки! После удара о стену они потеряли сознание. А потом Редис попытался убить его саблей, но он рукой остановил лезвие и опалил ему всё на лице! Потом ударил меня рукой, и я потерял сознание.
        - Юниты, которые были с тобой здесь? - медленно проговорил вопрос магистр. - Зови. Хочу посмотреть на вас всех сразу.
        Четверо юнитов с пятого курса, практически уже маги, стояли перед Шлёцем, виновато опустив головы.
        - Хороши! Разорванные халаты, штаны, плащи. Побитые и израненные. А ему вы хоть нанесли какой-нибудь урон?
        Он оглядел молчавших и задумался. Быстро учится! Талант! Настоящий талант! Приблизить бы его, приласкать, задарить и…
        - Трындец!
        Глава 16
        Великан сдержал слово. Ему удалось договориться с поставщиком продукта в Академию за услугу, которую Иван назвал своей проблемой и неважной для Леля. На предложение оставить волчонка у него Лель хотел согласиться, но Умка всё понял и вцепился в рюкзак мёртвой хваткой.
        - Рюкзак придётся оставить, если, конечно, не хочешь его потерять, - высказался Иван. - Я спрячу его в надёжное место. Идём, покажу где, чтобы ты мог забрать его в любое удобное время. Даже если меня не будет. В дом входить не надо, зайдёшь с обратной стороны и там увидишь, что к чему. Дальше. Всю свою одежду прячь в рюкзак. Наденешь синюю рубаху с чёрным поясом и чёрную шляпу. Это цвет одежды поставщика. Там снимешь шляпу и пояс, оставишь на телеге. Первые курсы ещё не получили специализацию. Синий цвет - цвет младшего юнита. Так что сильно не будешь бросаться в глаза.
        - Иван, а откуда ты знаешь про цвет?
        Великан улыбнулся.
        - Не так давно, я работал там и отвечал за подготовку коридора испытаний.
        Лель удивлённо посмотрел на него.
        - Но ты же, не маг!
        Иван опустил голову и опять улыбнулся, но на этот раз грустно и печально.
        - Так и быть, скажу, - махнул он рукой. - Мне выжгли источник.
        - За что? - вскочил с места Лель от негодования.
        - За правду, - горько усмехнулся великан и погладил указательным пальцем волчонка. - Мастер Тайрин, правая рука магистра Боремира, в тайне ото всех подделывал результаты для дворян. За деньги. Я рассказал об этом магистру, но виноватым оказался я. Источник выжгли, но знания выжечь не смогли. Я умею делать камни. И никогда не пропаду от голода. Восстанавливать здания необходимо по всей земле, а специалистов осталось мало. Лель, тебя там ждут. Там - ловушка.
        - Я знаю, - пожал плечами Лель. - Они хотят меня увидеть. Пусть видят. Главное, чтобы мы смогли оттуда выбраться.
        - Ты запомнил, как добраться до старых ворот?
        - Запомнил. Только как мы выйдем, если их заложили?
        - В кирпичной кладке внизу есть кирпич другого цвета. Ударь по нему огнём, и он разнесёт всю кладку! - довольный Иван растянул губы в широкой улыбке и гордо добавил. - Сам делал. Внутри камня сжатый воздух с магией. Ему нужен огонь и бабах будет то, что нужно! Только огнём швыряй из укрытия, а то прилетит кусок в лоб, мало не покажется. За воротами тебя будут ждать до тех пор, пока не будет известно, что с тобой. Береги себя.
        Лель трясся на телеге поставщика и вспоминал разговор с великаном.
        «Выходит, что мастер Тайрин сам по себе. Смог выгородить себя и подставить другого. Не ново, конечно. За деньги многие продаются. Но как он сумел не только отвести подозрения от себя, но и свалить всю вину на другого? И ведь магистр доверяют ему полностью! Может они заодно? Возможно, но верится с трудом. Сейчас у меня другая проблема верховный магистр Шлёц. И откуда Иван так много знает обо всём? Чёрт с ним со Шлёцем! Надо ребят найти! Найти быстро и уйти быстро! Эх! Был бы амулет для открытия порталов, и не надо было бы мучиться с планами побега. Даже самый идеальный план может рухнуть из-за маленькой нелепой случайности. Всего не просчитаешь. А тут ещё и маги, от которых можно ждать всего, что угодно».
        Телега остановилась, и Лель увидел, как стражник осматривает первую. Заглядывает в каждый бидон, ящик и бочку. Даже солому на телеге переворошил. Итак, шляпу на глаза, пониже. На стражника не смотреть. Вообще ни на кого не смотреть.
        Лель провёл рукой возле себя и не обнаружил Умки. Быстрый взгляд по сторонам. Умки на телеге не было. В это время подъехали к страже. Всё повторилось как с первой телегой.
        Проехали по мосту через ворота и оказались на площади перед главным зданием Академии. Из-под шляпы Лель пытался разглядеть среди юнитов своих друзей. Смог ли волчонок проскочить мимо стражи? Всё может быть.
        Телеги повернули вправо, объезжая кучу свежеструганных досок. Столовая с другой стороны здания.
        Лель поймал себя в состоянии крайнего напряжения. Даже пальцы рук уже покалывало от скопившейся в них энергии. Он с трудом разжал челюсть и постарался немного встряхнуться. Он ожидал всего, что угодно. Главным оружием являлась магия. Нож на поясе лишь как дополнительное.
        Телеги одна за другой выстроились полукругом у входа в столовую. Когда открылась широкая дверь, стало понятно, что за ней ещё две двери. Одна в саму столовую, а вторая, скорее всего в подвал. Но не это сейчас интересовало Леля.
        Он посмотрел в сторону общежития для юнитов и соскользнул с телеги. Не поднимая головы, осмотрелся. Шляпу и пояс под солому. Нож в рукав. Теперь сделать вид, что он юнит, который идёт в общежитие.
        Открытое пространство преодолел. Немного дрожат колени и руки. Вахты здесь нет, как было в прошлом мире. На территории Академии все свои. А воровство здесь пресекается на корню - выжигание источника, что хуже смерти. Немногие выживают после такой процедуры. Великан выжил, потому как он и без источника знает и умеет много неподвластного большинству людей.
        Теперь прошмыгнуть в свою комнату и не встретить никого…
        Его ждали.
        На площадке между первым и вторым этажом ему дорогу преступили граф Рюшка и Редис. Через мгновение за спиной нарисовались два их приятеля и мастер Крог.
        - Добро пожаловать в родные стены непутёвый и непочтительный юнит, - мастер Крог говорил так, словно перед ним изгой. - Верховный магистр давно ждёт тебя.
        «Етишкин хвост!»
        Всплыло в памяти любимое выражение отца.
        - Меня? - удивлённо протянул Лель и закатил глаза вверх. - Где магистр и где я? Мастер Крог ничего не напутал? Обычный юнит, вдруг, понадобился самому верховному магистру! Могу ли я отказаться от посещения столь важной особы?
        Всё напряжение выливалось сейчас из Леля едкими игривыми фразами.
        - Отказаться невозможно, - сверкнул глазами мастер Крог. - И не надо шуточек с огнём и воздухом. Иначе…
        - Убьёте? - перебил Лель, просчитывая возможность сбежать.
        - Прикажут - убьём! - жёстко ответил Крог. - Не заставляй применять силу, щенок!
        За спиной Крога выросли воины. Обернулся на ухмыляющегося Рюшку и увидел воинов и за его спиной. Редис довольно потирал руки.
        - Мне нужно подчиниться насилию? - медленно проговорил Лель, продолжая искать выход. Идти в кабинет верховного магистра желания не было никакого. Ему казалось, что попади он в руки Шлёца сейчас и на этом закончится его новая жизнь. Именно там он ощущал опасность, а не здесь. От всех них тоже веяло опасностью, но не такой сильной, как от магистра, ощущаемое на приличном расстоянии.
        - Ты обязан подчиниться, - мастер Крог сделал шаг в направлении Леля и достал браслет, матовый, слегка серый. - Надень вот это и пошли со мной.
        - Оу! Я не девочка, чтобы меня обвешивать побрякушками! К тому же не люблю я это. Мешается, знаете ли, бренчит, отвлекает и лишний вес таскать на себе. Оставьте себе. Сегодня ведь и не праздник дарить подарки или я ошибаюсь?
        - Это подарок верховного магистра! К нему тебе необходимо зайти именно в этом браслете, - сдержал себя мастер Крог, хотя Лель прекрасно видел, как нелегко ему это далось.
        Лель всё же нашёл выход. Осталось его реализовать. Квадратное окно с двойным толстым стеклом за спиной. Надо только шарахнуть по нему мощным ударом огня. Оставались лишь сомнения в том, что выбить стекло удастся с первого раза, а это время, которого может не хватить для побега.
        - Хорошо, мастер Крог, давайте браслет, - смиренно произнёс Лель, держа в поле зрения всех участников действа.
        Мастер Крог победно улыбнулся и сблизился с Лелем. Браслет матово блеснул растянутый в его руках и потянулся к запястью Леля. Думать было некогда. Лёгкое, чуть заметное движение рукой и одна из рук Крога оказалась под другой. Запястье накрыло браслетом. Ещё одно движение и браслет застегнулся на руке мастера под его округлившиеся глаза. Дальше толчок растерянного тела в сторону нижних, движение влево, с двух рук огонь в верхних. Разворот, руки в стороны, удар в центр стекла и… ничего! Краем глаза заметил движение снизу, отмахнулся и ещё раз удар в стекло.
        «Жаропрочное, что ли?» - мелькнула мысли и растаяла.
        Верхние попытались сбить его с ног всей толпой. И у них получилось. Лель оказался под телами минимум троих человек. Он выхватил из средоточия огромное количество силы и толкнул через руки в соперников. Всё произошло неожиданно. Он хотел лишь освободиться и больше ни о чём не думал, а получилось так, как получилось. В ушах взорвалось и оглушило, но и сразу стало легче. Никто его не прижимал к полу. Лель, мотая головой, огляделся и ощутил слабый ветерок в лицо. Рядом никого из врагов и стекла тоже нет, словно их никогда тут и не было. Встал на колено, продолжая мотать головой в попытке вернуть слух. Что произошло, думать было некогда. Он не глядя вниз, прыгнул в окно. Удачно приземлился на мягкую землю и, не оглядываясь, рванул в сторону полуразрушенных домов. Сзади раздались крики и команды. Погоня. Здесь и бежать некуда. Кругом стены и здания. Загонят, словно мышь. Он обогнул брошенное здание и замер. Там, где Тамир показывал вход в обнаруженное им подземное здание, зияла воронка, словно от приличного фугаса. Было видно, что кто-то пытался рыть, но наткнувшись на плиты и огромные обломки, бросил
это занятие. Крики позади, привели Леля в себя и заставили бежать дальше. А площадь Академии оказалась намного больше, чем представлял себе Лель.
        За очередным зданием, низ которого был кирпичным, а верх деревянным, выскочили трое в лимонных халатах. Воздушники! Старые знакомые! Их ещё не хватало!
        Лель скользнул в себя, источник заполнен наполовину. Много потратил в общежитии. Но сейчас не время сокрушаться.
        Не высокий, худой, с бледным, болезненным цветом лица и лихорадочным блеском глаз пятикурсник заступил дорогу. Треугольник головы, не обещал ничего хорошего.
        - Привет, тарелкоголовый! - улыбнулся Лель стоящему слева от своего предводителя, тот хотел было ответить, но не успел.
        - Беглый юнит на котором можно тренироваться так, как захочется. Прекрасно! Ты не находишь этого? - противная ухмылка тронула чуть синеватые губы.
        - Слушай, как там тебя кличут? Дай пройти и я не буду тебя бить, - Лель с трудом проговорил слова ровно и без эмоций.
        - Здесь тебя никто не защитит и не услышит, - болезненный скинул плащ на землю. - Мне тут один удар надо отработать. Говорят, он смертельный. Вот сейчас и проверим.
        Два его оруженосца заржали и выхватили сабли, расходясь в стороны.
        «Даже имя не сказал. Не вежливо. Сбежать не получится. Лучше встретить его смертельный удар лицом к лицу, чем получить в спину. Есть шанс отбить или увернуться».
        Губы болезненного зашевелились, а руки задвигались, словно сгребая в одну кучу что-то невидимое. Лель неосознанно сделал несколько шагов вперёд навстречу, понимая, что будет удар воздухом, от которого непонятно как защищаться.
        Чувство смертельной опасности обожгло всё тело. Болезненный ударил. Мощный поток воздуха устремился в Леля. И он, подчиняясь врождённому инстинкту, не задумываясь, вытолкнул навстречу свою энергию.
        Взрыв!
        Перед глазами Леля перевернулись земля и небо, мелькнуло бледное, с гримасой великого ужаса, лицо болезненного. И что-то твёрдое ударило в спину, выбивая дух. Сознания Лель не терял, и сумел сразу встать на ноги через боль и через не могу. Немного пошатывало, из носа текла кровь, дышалось тяжело, но голова работала чётко.
        Оглянулся на своих противников и не нашёл их. Сбежали? В ушах, словно вата. Что произошло только что, разбираться и осмысливать некогда. Бежать!
        - Куда бежать? Я пришёл за друзьями, а бегаю, как заяц, - пробормотал он, вытирая рукавом рубахи нос. - Так не пойдёт!
        Но стоило взглянуть на остаток силы в источнике, как решение изменилось. Он сделал круг, уводя преследователей за собой, и вернулся к общежитию с другой стороны. Только в этот раз не пошёл через вход. Дошёл до места, где выпрыгивал. Осторожно подобрался к ближайшему разбитому окну, подпрыгнул, подтянулся на руках и осторожно заглянул в комнату. Никого. Подтянулся повыше и перевалился через подоконник. Аккуратно сполз на пол.
        Прислушался.
        Тихо.
        Теперь надо на чердак дома…
        Дверь комнаты начала открываться. Лель лихо и почти бесшумно скользнул под ближайшую кровать. Затаился и даже почти перестал дышать.
        - Мастер Бец, к отбою всё должно быть исправлено, - послышался голос магистра Боремира. - Семь комнат. Много. Окно между этажами можете застеклить завтра. Мастер Бец, как думаешь, чем ударил беглец? Воздухом?
        - Думаю, что воздухом. Ударная волна оглушила почти всю Академию.
        - Скорее всего, так и есть, - задумчиво проговорил магистр. - И всё же он талант, которых давно не было. Жаль, что настроили его против себя.
        - Магистр, надо отдать ему то, что он хочет. Иначе разнесёт всю Академию!
        - Разнесёт, - согласился магистр. - В его руках такая сила! Но он не властен над ней! Вот это и опасно. Но как объяснить это Шлёцу?
        - Надо найти беглеца и отдать, что он хочет.
        - Мастер Бец, откуда мы знаем, что он хочет? Хотя…
        - Магистр, мастер Тайрин… он… он опасен!
        Боремир тяжелым взглядом припечатал Беца, тот даже чуточку присел.
        - Это не вашей компетенции, мастер Бец, - жёстко ответил магистр и быстрым шагом вышел из комнаты.
        Бец последовал за ним.
        «Магистр что-то знает о Тайрине, но ничего не предпринимает. Держит возле себя. Почему?»
        Лель выбрался из-под кровати, вытер засохшую кровь под носом и осторожно выглянул в коридор.
        Никого. До лестницы наверх всего две двери. Но не успел. Раздались голоса и в коридоре показались люди. Ничего не оставалось, как нырнуть обратно под кровать. Это оказались рабочие, которые довольно быстро вставили стекло на место.
        Удрать опять не получилось. Только подошёл к двери, как сразу понял, идут сюда. Пришлось в третий раз нырять под кровать.
        В комнату вошла девушка. Судя по синему халату - первокурсница. Постояла в дверях. Вздохнула и взялась за веник.
        Испариться не получится. Что она сделает, когда увидит его? Закричит? Упадёт в обморок? Или сначала закричит, а потом упадёт в обморок?
        Уйти не замеченным, не выйдет. По коридору постоянно слышен топот. Ножки у девушки хороши. Личика пока не видно.
        «Тьфу! Надо выбираться, а он о девушке! Получил пердун старый новое тело…»
        Девушка подошла к кровати и остановилась. Лель замер. Возможно, что придётся нырять в окно. Не хотелось бы таранить головой стекло, но придётся, если она закричит. Источник наполняется долго и на большую войну его не хватит.
        Девушка некоторое время просто стояла возле кровати, словно прислушивалась, затем подошла к двери и задвинула задвижку.
        - Лель, это ты? - раздался знакомый голос Влады, в котором чувствовалось волнение.
        - Влада? - Лель высунулся из-под кровати и улыбнулся. - Влада!
        - Какой ты чумазый и грязный! - всплеснула руками Влада. - Натворил дел! Зачем ты убил сына герцога Венны? Что вообще происходит?
        Продолжая говорить, она поставила на стол тазик и взяла графин с водой.
        Лель без слов понял, что хотела Влада.
        Умывание принесло некоторое облегчение.
        - Ранен? - с беспокойством произнесла девушка. - Мы так переволновались, когда тебя засыпало! Тамир с Ольгом даже хотели откопать тебя, но пришли Тарты и сами начали копать! Ты им нужен! Сильно нужен! Ты не такой, как все мы! Они хотят, как я слышала, использовать тебя! Беги! Беги подальше отсюда!
        - Влада! Я не могу бежать без вас! Я за вами пришёл! Надо уходить вместе! Я не могу бросить друзей! Они убьют вас из-за меня! И как я после этого буду жить?
        - Лель! Ты не понимаешь! Нас не тронут! А ты беги!
        - Где Ольг и Тамир?
        - С Ольгом всё нормально, - вдруг осеклась Влада.
        - А Тамир? Что с Тамиром?
        - Он в подвале Академии. По приказу верховного магистра Шлёца. Он…
        - Что он? Влада! Что он? - Лель потряс за плечи замолчавшую девушку.
        - Его обвинили в шпионаже против Великой Тарты и завтра утром отправят в При, в столицу, к королю. А шпионов, как сказал верховный магистр, всегда казнят прилюдно.
        Лель сжал челюсти и зло выдохнул.
        - Сон пророческий.
        - Какой сон?
        - Потом! Где именно держат Тамира?
        - Я знаю где, там есть решётка, которая закрывает верхнее окно или отдушину. Но там глубоко. Нам с Ольгом удаётся скидывать ему фрукты, овощи или хлеб. Его почти не кормят! Там холодно!
        - Вы с ним можете переговариваться?
        - Он нас слышит, а мы его плохо. Там каменные стены, не кирпич. И мне, кажется, он болеет!
        - Ты можешь провести меня туда?
        - Могу!
        - И Ольга надо взять с собой.
        - Я скажу ему. Ты сам в порядке?
        - Я в порядке. Источник только почти пуст. Всё потратил на этих задержанцев.
        - Я могу отдать свою энергию! Нас научили этому!
        Лель замер. При первой встрече граф Рюшка обмолвился о бесплатном источнике энергии. Вот что он имел в виду! Человек - подзарядник!
        - Зови Ольга, только тихо. И есть что-нибудь покушать? Проголодался. Энергию немного пополню.
        - Лель, я…
        Девушка застыла, глядя мимо него.
        - Что?
        - Нет, нет, ничего, - смутилась она и выскочила за дверь и, обернувшись, бросила. - Я поскребусь как кошка.
        «Дверь на задвижку. Етишкин хвост! Она что, влюбилась в меня? Глупышка. Глупышка. Почему глупышка? Любви мне сейчас не хватало! Она понравилась мне ещё тогда, когда увидел в первый раз, но.… Но? И какие но? Я сейчас подросток и она. Мы ровесники почти. А-а-а-а! Так! Выбросить это из головы! Главное - Тамир! Надо вытащить сначала Тамира, а затем уходить все вместе. Ещё светло. Стражу усилят и продолжат мои поиски. Тамира тоже будут охранять хорошо, зная, что я здесь. Надо что-то придумать!»
        Верховный магистр пребывал в шоке от полученных донесений. Трындец, всегда немногословный, и сохраняющий невозмутимость в самых сложных ситуациях, и то с трудом гасил свои эмоции и говорил невпопад.
        Стакан с лимонной водой стоял нетронутым на столе, забытый в процессе крайних раздумий.
        - Он учится быстрее, чем я предполагал. Гораздо быстрее! Этот недоумок из рода Венны! Лучше бы сдох там! Нашёл на ком учиться! Это же сколько энергии он выпустил в недоумка? Страшно представить! Сила удара, какая! Надо его срочно убирать! Или всё же постараться приблизить? Браслет не принял. На побрякушки не падок. Чем тебя зацепить? В ловушку ты уже залез, осталось захлопнуть. Слабое место - твои друзья. Вот пусть они и приведут тебя в мышеловку. По действиям непонятно, приручил ты воздух или нет? Судя по взрывам и количеству расходуемой энергии - это случайность. Но судя по тому, скинул с лестницы воинов с мастером Крогом,… хотя это может тоже быть случайностью. Воздух у него открылся, а владеет он над ним или нет, сейчас не важно. Мне нужен этот юнит! И я заполучу его всеми правдами и неправдами! Сегодня! Трындец!
        - Да, вашество, - слегка склонил голову в поклоне верный ординарец.
        - Живым брать только Леля, остальных можно в расход. Спишем на него.
        - Он до сих пор пока никого не убил…
        - Вот сегодня пусть это «пока» для него закончится, - зловеще улыбнулся верховный магистр Шлёц.
        Глава 17
        В старинном замке, отделанном в прекрасном римском стиле, в виде полусферы, находилось пять человек. Они расположились полукругом к камину, в котором жарко горел огонь. Атланты, удерживающие потолок на своих плечах, молча, с высоты взирали на людей, в чьих руках оказалась судьба всего мира.
        Блики весело играли на стенах и потолке с нарисованными батальными сценами. Толстые тканые ковры покрывали каменный пол.
        В больших витиеватых золотых канделябрах горели свечи. Немолодой слуга разнёс на подносе фужеры с рубиновой жидкостью и исчез за массивной деревянной дверью.
        Им всем было около сорока, и каждый из них имел опыт управления отдельной провинцией. В их жилах текла царская кровь, конечно сильно разбавленная, но всё же, царская. Они все приходились друг другу дальними родственниками и являлись братьями.
        Великое царство рушилось. Борьба за власть среди родни главной ветви достигла апогея. Чуть ли не каждый месяц новый царь сменял бывшего царя. Развалом и борьбой за власть в главной столице решили воспользоваться эти пятеро.
        - Я думаю, что самое время отделиться от царства и создать свою империю, - заговорил высокий господин с тонкой переносицей и близко посаженными глазами, задумчиво прокручивая в руке фужер. - Пора установить свой порядок в этом мире. Мне надоело быть прислугой!
        Последняя фраза вырвалась из него, словно воздух из надутого шарика.
        - Георгий, ты прав, - ответил второй, щёки которого слегка висели вниз, отчего разрез рта с опущенными вниз уголками губ, придавал лицу постоянное недовольство.
        - Ваня! Я же просил! Не называй меня так! Не хочу иметь ничего общего с царской ветвью! Зовите меня Георг! Ге - орг!
        - Хорошо, Георг, - улыбнулся второй. - Но и ты забыл, что меня зовут теперь Джон.
        - Извини, забыл, - осёкся Георг.
        - Нам надо поделить все провинции между собой. Поставить в них своих людей и править так, как мы захотим. Всех людишек привести в повиновение, чтобы никаких бунтов не организовывали. Давайте вот над этим и подумаем.
        - Я беру самые южные провинции, - сделав маленький глоток, проговорил третий. - Отныне я, хотя, имя я оставлю прежнее. Нравится оно мне. Я буду зваться Салман сын Абдула.
        Все пятеро улыбнулись.
        - Тогда меня зовите Бернард. Красиво звучит? - вступил в разговор четвёртый.
        - Бориса превратить в Бернарда, - усмехнулся Джон. - Неплохо, Бернард. А что скажет Рашидов?
        Пятый погладил лысину на своей высокой овальной голове и скривился.
        - Мне эта фамилия претит. Отныне я Ротшильд. Майер Ротшильд, - выговорил он с вызовом и проглотил за один глоток содержимое фужера.
        - Поменять Май на Майера, - ухмыльнулся Георг. - А фамилия стала звучной, в отличие от имени.
        - Это как посмотреть дорогой Георг, - Джон встал, сунул одну руку в карман, а в другой продолжая держать фужер. - Чем сильней мы уйдём от всего, что было, тем скорей построим свой мир. Я предлагаю не только поделить провинции между нами, но и изменить язык. Сделать его другим.
        Четверо его товарищей устремили на него удивлённые взгляды.
        - Нам надо вложить в память людей другую историю и другой миропорядок. А для этого предлагаю избавиться от общего языка и общей веры.
        - Но веру, зачем трогать? Боги нам не простят! - воскликнул Георг.
        Джон усмехнулся, мельком глянув на Георга сверху вниз.
        - Для нас вера осталась прежней, а вот для людишек надо придумать другую.
        - Маги не дадут, - буркнул Салман. - Эти шакалы будут биться за неё до конца.
        - Тут ты не прав, дорогой Салман. Салман сын Абдула. Маги тоже хотят власти и богатств. И на этом языке мы с ними сумеем договориться. Не так ли Май? Извини, Майер.
        - Мне удалось собрать несколько провинций под одного короля. Карл Первый возглавил Тарту и у него в подчинении верховный магистр Шлёц. Это сильнейший маг на сегодня, - Майер помолчал немного. - Думаю, что вопросы веры он решит лучшим образом.
        - Вер надо сделать несколько и противоречащих друг другу! - вскричал Бернард.
        - Согласен, - кивнул Джон. - Так они не смогут потом никогда объединиться! Георг, я так понимаю, ты решил остаться здесь, на островах?
        - Да, мне здесь нравится.
        - Восток остаётся под властью царя. И пусть они там переубивают друг друга. Вы не против, если я возьму себе отделившийся материк?
        - Бери Джон, - кивнул головой Майер. - Мы с Бернардом поделим земли от океана до степи. Думаю, степь будет хорошей границей между нами и царём. У меня уже есть один король, но я думаю, что свои земли поделю на несколько стран. И в каждой посажу короля.
        - Хорошая мысль, Майер, - одобрил Джон. - Итак, господа! Во! Красивое слово! Его и будем употреблять при обращении между нами на людях. Вы не против?
        - Нет, не против, Джон, - наперебой ответили господа.
        - Советую всем поделить свои участки на более мелкие. Посадить там своих людей. И лучше наших родственников. Пусть очень дальних, но чтобы они помнили, кому обязаны такой честью! - Джон сел обратно в кресло и закинул ногу на ногу.
        - И подумайте над тем, как и чем заменить то, что раньше было бесплатным для народа. Надо, чтобы людишки платили за всё.
        - Что делать с дворянами, которые откажутся от нашей милости? - Салман в задумчивости поскрёб подбородок.
        - К ногтю! И пусть этим займётся чернь. Придумайте причину, по которой они сами избавились бы от них! - улыбнулся Джон.
        Лелю стоило огромного труда уговорить друзей покинуть Академию до закрытия главных ворот. Они рвались помочь в вызволении из плена Тамира.
        - Поймите! Это опасно! Я не могу рисковать вашими жизнями! Если вас схватят, то мне будет очень трудно вызволить троих, чем одного!
        Ольг опустился на кровать и задумался.
        - А твоя соседка по комнате где? - вдруг спросил он.
        Влада побледнела.
        - Она может прийти с минуты на минуту!
        - Ольг, я надеюсь на тебя. Забирай Владу, и уходите в рабочий квартал. Найдёте Ивана-великана, передадите привет от меня и сидите там, как мыши! Я постараюсь вытащить Тамира. И ещё, - Лель немного посмурнел. - Туда может прийти маленький волчонок. Его зовут Умка. Не гоните его. Он тоже мой друг.
        - Ты забыл, - ответил Ольг. - Нам нет выхода за пределы Академии.
        Лель с силой зажмурился. Как он мог это забыть?
        - Тогда, - он неожиданно для друзей радостно улыбнулся. - У вас будет очень важное задание. Ольг, ты же владеешь огнём?
        - Немного. Приучить не получается. Но уже немного могу кидать.
        - Отлично. Ты справишься. Как стемнеет, пойдёте к старому выходу, сейчас заложенному кирпичом, и надо будет сделать вот что…
        Ночь Лель встретил в комнате Влады, и её соседки Марты, под кроватью. Марта пришла перед самым отбоем и светом не пользовалась, сразу завалилась спать. Ольг ушёл в свою комнату, чтобы не насторожить своего соседа.
        Через некоторое время, после наступления темноты, Лель выполз из-под кровати и убедился, что Марта спит, растолкал Владу.
        Осторожно выскользнули за дверь, где столкнулись с Ольгом. Вещей у ребят практически не было, поэтому они уходили налегке.
        За домом они попрощались, и Лелю показалось, что Влада с трудом удержалась, чтобы не расплакаться.
        До Академии добрался без приключений, но к нужному подвальному окну не дошёл. Решил просканировать местность, как в тот раз, в степи. Представил цель - наличие людей и крепко зажмурил глаза. Резко открыл и замер.
        В Академии отдельно ото всех находилась пульсирующая энергией точка. На входе в здание три точки. В общежитии множество точек. Но скан не сумел охватить всё здание общежития, в отличие от Академии. Напрягло наличие множества точек вокруг здания Академии и то, что пленника никто не охранял. Точки были разбиты на равные группы по пять штук. Очень странно.
        Ловушка!
        Однозначно!
        Но жизнь друга дороже!
        Лель ждал взрыва в районе старых ворот. Он должен стать сигналом для действия и спутать карты врагу.
        Вот только взрыв прозвучал совсем в другой стороне, а за первым взрывом последовало ещё несколько. Лель недоумённо прислушался. В городе что-то происходило.
        Зажмурился, открыл глаза. Светящиеся точки двинулись в направлении от здания Академии. Это такая задумка или действительно, что-то произошло из ряда вон выходящее?
        «Никто не знает, что я могу просканировать небольшую область. Ждали, что я полезу спасать Тамира, чтобы перекрыть все пути отступления. Но произошло нечто, что заставило их отвлечься от меня. Что может произойти? Восстание? Вполне возможно, если учесть, что Тарта захватила Астрею. Но почему я не слышал взрыва со стороны старых ворот? Неужели у них не получилось?»
        В это время на всей территории Академии вспыхнула иллюминация, разливая мягкий лунный свет. Лель инстинктивно вжался в стену. Мимо, к главным воротам, промчались несколько воинов.
        «Похоже, что им сейчас не до меня!»
        Лель добрался до окна, больше похожего на отдушину подвала. Крупная металлическая решётка закрывала проход.
        - Тамир! - позвал Лель. Голос уходил куда-то глубоко, и слышалось лёгкое эхо. - Тамир!
        Он усилил голос.
        - Лель? Лель! - раздался радостный голос из-под земли. - Я рад! Я знал! Я знал, что ты жив! Уходи! Они меня тут держат, чтобы поймать тебя! Уходи!
        - Я же говорил, он придёт, - раздался насмешливый голос сзади, на который Лель резко обернулся.
        В свете иллюминации перед ним стояло до двух десятков воинов и четверо магов. Мастер Тайрин и мастер Бец, были знакомы. Тот, который говорил, имел длинный горбатый нос, похожий на клюв, а стоящий рядом с ним худой маг, хотя на мага он не был похож, имел совсем ничем не примечательную личность.
        - Меня зовут верховный магистр Шлёц, - чётко выговаривая слова, произнёс клювоносый. - Очень хочу с тобой познакомиться юнит, но ты постоянно куда-то исчезаешь!
        Он засмеялся наигранным смехом и сделал лёгкий поворот головы влево и вправо, словно требуя подтверждения своим словам.
        - Такими талантами, как ты, гордится любая Академия. И зачем бежать от своего счастья и таланта? Мы ведь здесь все желаем вам только добра! Мы учим вас, помогаем освоить магию. От добра, как говорится, добра не ищут. Трындец, отдайте юниту мой подарок, а то мастер Бец так и не удосужился вручить подарок.
        Худой сделал шаг к Лелю и протянул руку к его запястью.
        - Лель! Это мифрил! Не одевай! Он подавляет магию! - истошно закричал снизу Тамир и закашлялся.
        Лель быстрым взглядом оглядел всех.
        «Чувство опасности должно кричать! А оно…а оно пытается кричать, но некий барьер перекрыл эту возможность! И чувство опасности бессильно бьётся об этот барьер, лишённое голоса! Магия!»
        Трындец почти надел браслет, но не успел застегнуть. Лель толкнул в руку энергию, представляя раскалённую лаву, и…
        Страшный крик раздался в ночи. Трындец держался одной рукой за запястье другой, с которой кусками слазила кожа прямо на глазах у всех.
        Лель рванул в сторону, стараясь уйти подальше, но внезапно ощутил, что его тащит назад, словно позади, находилась огромная засасывающая воронка. Оглянуться не посмел, боясь потерять концентрацию. Он кинул назад огненные шары, они слегка ослабили действие воронки, и удалось вырваться из жутких объятий. Прямо перед Лелем взвилась стена огня, рванувшись длинными огненными щупальцами прямо ему в лицо.
        В голове Леля пронеслось: воды бы!
        И тут же огромная волна накрыла огонь, не оставляя и искорки. Лель, слегка обожжённый и совершенно мокрый, мчался в сторону старых ворот, петляя, как заяц. Мимо свистели воздушные и огненные заряды, отчего становилось страшно.
        - Олухи! - верховный магистр, красный от злости, потрясал кулаками и прыгал на месте. - Упустили! Бёц! Какого рожна ты влез со своей водой? Огонь мог остановить беглеца! А ты только помог ему! Воины! Взять его! В подвал! В цепи! Тайрин! Где ваша хвалёная точность?
        - Вы тоже не попали, - буркнул мастер Тайрин и ужаснулся. Мигом упал ниц. - Вашество! Простите! Я виноват! Я очень виноват! Нет мне прощения!
        Он уткнулся лбом в дорожку и сжал в кулаках землю.
        Шлёц внезапно улыбнулся. Это ему нравилось, но он сумел согнать с лица улыбку, и грозно сдвинул брови.
        - На первый раз прощаю, мастер Тайрин, встаньте и отведите к лекарю Трындеца. Этот маленький засранец как-то обжёг ему руку, - задумчиво закончил фразу Шлёц и посмотрел в сторону, куда убежал Лель и преследующие его воины.
        Мастер Тайрин рассыпался в благодарностях и повёл правую руку верховного магистра к лекарю.
        Верховный магистр остался с одним охраняющим его воином.
        - Слишком быстро учится! Слишком! Надо было всё-таки по-другому с ним! Трындец обжёгся о его руку! Словно сунул руку в пекло! Как он успел прочесть заклинание? И как он смог противостоять воронке? Талант! И всё равно я его себе заполучу! Но почему я не увидел его источник? - Шлёц опешил от этой мысли. - Он умеет скрывать источник? Но это невозможно! Был в Царстве маг, который сумел с помощью зелья скрыть источник. Но где тот маг и где этот юнит?! Сколько в тебе загадок, Лель…
        В это время раздался взрыв, и верховный магистр присел от неожиданности.
        Лель в последний момент увидел огонь на стене, где должны быть старые ворота. Соображалка сработала мгновенно. Он резко взял в сторону, пропахал ногами землю и упал за стоящие здесь большие ящики.
        И тут же бабахнуло! Воины, которые преследовали Леля, были сметены ударной волной и обломками кирпичей. Ящики накренились, но не упали. Лель выглянул из-за них, и увидел, как две подростковые фигурки нырнули в образовавшийся проём.
        Оглянулся. Четыре уцелевших воина бежали к нему. Лель добежал до проёма, остановился, хотел запустить в преследователей огнём, но не получилось. И он просто махнул рукой в их сторону. А сам побежал за друзьями.
        В городе стоял шум. То и дело мимо пробегали люди, спешащие в том же направлении, что и Лель.
        «Взрывы не случайны. В городе восстание! Вот бы вместе с ними освободить Тамира!»
        В это время в Леля врезался другой подросток, и они вместе упали посреди перекрёстка двух улочек.
        - Эй! - заорал подросток. - Какого ты мне дорогу не уступил?
        - Смотреть надо было на дорогу! - огрызнулся Лель, потирая ушибленную ногу.
        - Ты? - внезапно заорал подросток.
        В свете иллюминации города, это перекрёсток был последним, который имел свет. Дальше улицы были полностью тёмными.
        - А это ты? - передразнил подростка Лель.
        - Ты - беглец из Академии! - завопил паренёк. - Я поймал тебя!
        - Ещё один ловец магов, - усмехнулся Лель и тут же ощутил, как подросток схватил его за руку. - Отпусти!
        - Десять золотых на дороге не валяется!
        Лель резко встал и крутнулся вокруг оси. Подросток охнул и растянулся на дороге. И сразу стало не до него. На улице шло сражение между воинами. Мундиры были одного покроя, и только цвет был разным. Синие против зелёных.
        Лель несколько секунд смотрел на завораживающее смертельное действо, в котором мелькали блестящие полоски стали, а затем рванул дальше по свободной улице.
        В темноте он промчался мимо нужного поворота и потерялся в темноте. Остановился. Тяжело дыша, медленно оглянулся. Куда идти дальше? В какой стороне рабочий район? Была бы карта города, то и она бы сейчас не помогла. Названий улиц тут нет. И как тут найти нужный дом? Видны только очертания строений.
        Лель повернул обратно, но чувство опасности сработало в этот раз как положено. Он отшатнулся влево и вовремя. Перед глазами блеснул меч. Не видя врага, Лель крутнулся, уходя дальше влево и назад и выпуская сгустки энергии вокруг. Вскрик. Некогда разбираться, что он сейчас выпустил, главное удалось достать нападавшего. Огненный шар. Подсветка сработала и шар с другой руки. Крик боли, звон падающего на землю оружия. На какое-то время Лель увидел в свете шара лицо врага с гримасой ужаса, но жалости не было. Не мешкая, он побежал, как ему казалось, в нужном направлении. Неожиданное нападение заставило учащённо биться сердце. Кто это был? Зачем напал? Вопросы, которые не давали покоя. Как можно нападать в темноте, не зная на кого? Похоже, что психи встречаются и здесь. Но где нужный поворот?
        Вот крайний освещённый перекрёсток, на котором пытался заработать деньги подросток. Там было сражение. Лель невольно глянул туда и увидел улицу, усеянную телами воинов. Невольно сделал несколько шагов в ту сторону и услышал стон. Не хотелось идти туда, но ноги уже сами несли к раненому.
        Воин в посечённом зелёном мундире сидел, прислонившись спиной к стене. В правой руке сабля, а левой он зажимал длинную рану на груди. Мундир обильно пропитался кровью. Лицо сильно перепачкано кровью. Вокруг него лежало около десятка тел в синих мундирах. Видно, что воин не из простых.
        Лель пробрался через тела, присел рядом с воином, нашёл чуть заметный пульс. Просканировал рану. Глубокая, повреждены внутренние органы. Вообще чудо, что он ещё дышал. Лель попытался оказать помощь, вливая в рану энергию. Понимание, что он не справится, пришло быстро. К сожалению, не хватало знаний строения внутренних органов человека. Всё, что он мог, это немного продлить жизнь незнакомому воину.
        Неожиданно, тот открыл глаза. Осмысленный взгляд удивил Леля.
        - Ты? Это даже хорошо, - прошамкал воин. - Не узнал? Иван, мы с Всеславом довезли тебя до города.
        Лель только сейчас вгляделся в лицо воина внимательнее. Действительно, Иван!
        - Не трать энергию. Мне не поможешь…
        - Я сейчас перевяжу.
        - Оставь! - оборвал его Иван и закашлялся. - Возьми сумку. В ней бумаги, которые надо передать Всеславу. Если не найдёшь его, то сожги…
        После последних слов, его голова безвольно упала на грудь. Лель убрал руку от раны, вытер о мундир врага, лежащего рядом, и огляделся. Сумка, точнее нечто похожее на командирский планшет, лежала под ногой Ивана. Осторожно вытянув её, Лель открыл защёлку. Бумаги. Он вытянул кипу, развернулся так, чтобы иллюминация помогла посмотреть на них. Печать царства! Такую он уже видел. Значит, бумаги, которые не должны попасть в руки нового короля. Как не хотелось встревать в их местные разборки, но пришлось.
        Он перекинул сумку через плечо, благо ремешок был на месте. Подкорректировал длину ремешка под себя.
        - Всех собирайте в кучу! - раздался властный голос не так далеко.
        Лель осторожно встал и попытался скрыться от греха подальше, но воины в синих мундирах были с обеих сторон улицы, и уже заметили его.
        Быстрый взгляд вокруг. Запрыгнуть на каменную стену, которая выше тебя на два с лишним метра - нереально. Лель хватился своего ножа и не нашёл. Потерял. Взгляд упал на саблю, но он ей не умеет владеть. Энергии не так много, долго не повоюешь. Он присел, пошарил на поясе ближнего трупа. Есть нож! Не метательный, конечно, но тоже сойдёт. И у второго есть, и у третьего есть.
        - Эй! Встать! Руки, чтобы я видел! - закричал воин с длинными усами и пышной бородой. - Кому сказано? Встать!
        Трое впереди, трое сзади. Обнажённая сабля только у первого, который кричал. Ножи удобно легли в ладонь.
        - Это воришка! - крикнул воин за спиной Леля. - Я видел, как он шарил по карманам!
        - Ворам - пёсья смерть! - рыкнул первый воин, сделал несколько быстрых шагов в сторону Леля и занёс саблю над головой.
        Резкий бросок ножа. Выпученные глаза с вылетевшим изо рта хрипом возвестили о том, что бросок достиг цели. Стоявшие за ним воины словно оцепенели. Настолько неожиданным оказалось действие подростка. В этих двоих полетел огненный шар. А в ближнего, находившегося позади, сорвался второй нож. Убил кого или нет, Лель не узнавал. Он задал такого стрекача, что никто не успел отреагировать на его резкие действия.
        Вот теперь он точно заблудился. Выбирать направление не приходилось. Боялся нарваться опять на воинов в синих мундирах. Кстати, когда Лель пытался оказать помощь Ивану, то мундир оказался надет, поверх, толстого кожаного доспеха. Получается, что защита у воинов, какая-никакая, но есть.
        Мысли в голове сменяли одну за другой. Темнота отступала. Небо начинало постепенно светлеть. Лель резко остановился. Дорогу ему заступил воин в грязном мундире.
        Глава 18
        Некоторое время они рассматривали друг друга, потом взгляд воина упал на сумку. В его глазах возник немой вопрос.
        - Где Всеслав? - спросил Лель, глядя прямо в глаза воину.
        - Рик! Обыщи молодца и проводи к Всеславу.
        Коренастый воин, средних лет, Рик, мягкими движениями пробежал по всему телу Леля и ничего не обнаружил. Хотел было снять сумку, но Лель не дал.
        - Это отдам лично Всеславу.
        Всеслав сидел на стуле, облокотившись о стену. Бледное лицо выдавало страдание от боли, которую тот пытался скрыть всем своим видом.
        Взгляд, несмотря на всё это, оставался твёрдым.
        - Это ты?! - немного удивлённо проговорил Всеслав. - Не ожидал. Сейчас не самое подходящее время для вступления к нам.
        - Я принёс документы, которые передал Иван, - Лель вгляделся в лицо Всеслава и попытался проникнуть в него через расстояние. Не получилось. Необходим физический контакт для оценивания повреждений.
        - Он жив? - с надеждой спросил Всеслав и ответил сам. - Ну, да. Иначе бы не прислал тебя. Значит, документы ему удалось всё же забрать. Хорошо. Хоть это. Что происходит, понимаешь?
        - Понимаю. Передел власти, - усмехнулся Лель и положил сумку на стол. - Всеслав, я могу тебя осмотреть?
        - Осмотреть? - Всеслав сморщился то ли от боли, то ли от слов подростка. - Тут лекарь нужен, а не академический недоучка.
        Лель пропустил обидные слова мимо ушей и оглянулся на замершего в дверях Рика.
        - Я только прикоснусь и оценю повреждения.
        - Ты очень странный беглец. Вместо того чтобы быть отсюда далеко, возвращаешься освободить друзей, когда опасность грозит не им, а тебе. Привозишь документы проигравшим.
        Лель пожал плечами и сделал шаг к Всеславу. За спиной услышал лязг вытаскиваемого из ножен меча. Всеслав вскинул открытую ладонь в сторону Рика, останавливая его.
        - Смотри, отрок, если что - не сносить тебе головы, - твёрдо и уверенно произнёс Всеслав.
        - Угрожать мне бессмысленно, - усмехнулся Лель. - Захотел бы, то давно убил всех.
        Всеслав усмехнулся.
        - Когда в степи встретились, ты также говорил. Друзей освободил?
        - Не всех, но освобожу, - Лель не стал спрашивать, где рана, а положил ладонь на плечо и толкнул в неё энергию. Ощутил связь. - Пока я работаю, не мешайте, иначе мне не хватит энергии начать всё сначала.
        Всеслав усмехнулся и промолчал.
        - И ещё. Если есть защитный амулет, сними на время, пока работаю.
        Всеслав испытывающим взглядом просверлил Леля, но амулет снял, сморщившись от боли.
        Лель с трудом проник взглядом в тело воина.
        «Вот рана. Разорвано всё. Мечом проткнули. Энергию в поддержание жизни и энергию на исцеление. Сил мало. Надо определить основное. Повреждение кишечника и печени. Очищаем. Прижигаем. Набрасываем стежки энергии на пробитый кишечник. Заживляем. Печень. Очищаем. Срастаться не хочет. Больше энергии. Сгусток. Разрезанные края посветлели. Соединить. Прижигаем. Срастётся. Надо время. Бежим дальше. Голова заболела. Энергии мало! Вторая рана. Не опасная. Немного энергии, чистим, прижигаем входное отверстие. Также и с первой раной…»
        Лель резко вынырнул и схватился за голову. Тяжёлые сутки сказались именно сейчас. Он пошатнулся, но чья-то твёрдая рука удержала его от падения. Дальше он не помнил.
        Оказалось, что некоторое время он находился в беспамятстве.
        - Очнулся? - над Лелем стоял Рик. - Если Всеслав не проснётся, я тебе голову отрежу!
        В это обещание не захочешь, но поверишь, увидев пылающий взгляд.
        - Воды дай, - с трудом произнёс Лель.
        Рик не ответил, молча, поставил кружку с водой рядом с ним. Лель с трудом приподнял голову, руку. Он лежал на лавке, рядом стул с кружкой. Потянулся, но сил не хватило, и он опрокинул стул, расплескал воду, упал на пол и опять потерял сознание.
        Возвращение в мир ознаменовалось целым ведром холодной воды, вылитой на него. Организм отреагировал адекватно, и Лель смог сесть на лавке.
        Напротив, на стуле сидел Всеслав, рядом стоял хмурый Рик.
        - Мне намного лучше, Лель, - сказал он. - Я не знаю, что ты сделал и как, но мне явно лучше. Впервые сталкиваюсь с тем, что без долгих заклинаний, шептаний и всяких зельев так хорошо помогали. Беря во внимание, что ты не успел обучиться в Академии и владеешь необычным талантом, могу предположить, что ты и есть сам талант. Тебя полезно иметь под рукой и опасно держать рядом. Я бы хотел забрать тебя в столицу царства, но боюсь, что с тобой у нас не будет шансов выжить. Проси награду за лечение и документы и я отпущу тебя.
        - Насколько я понимаю, то награду я уже получил - жизнь, - Лель резко перевёл взгляд на Рика, и тот заметно вздрогнул.
        - Ты о чём? - перехватил взгляд Всеслав. - Ты думаешь, что Рик…
        - Я знаю, - спокойно ответил Лель.
        - Чушь! Мы с Риком не через одну битву прошли плечом к плечу!
        Лель пожал плечами, давая понять, что это их дело.
        - Покажи мне, как выйти в рабочий район как можно скорее. Другой награды мне не надо.
        Всеслав долго и изучающее смотрел на него, потом хмыкнул и сказал, что рабочий район находится в трёх перекрёстках на восток. Лель, попрощался и вышел. Рик следовал за ним до самого поста и только здесь остановился, продолжая хмуриться и сжимать кисть на рукоятке меча. И пока Лель шёл по прямой, он ощущал на себе тяжёлый, полный ненависти взгляд.
        - Задолбал уже, - не выдержал, наконец, он, одновременно взмахнув руками и свернув в первый поворот.
        Всеслав сидел и прислушивался к себе. Он никак не мог поверить в то, что какой-то мальчишка сумел убрать боли. И что старая боль, которая преследовала его всю жизнь, и с которой он давно свыкся, исчезла. Поверить было невозможно. И он ждал, что боль в боку привычно появится и заставит выпить порошок, без которого, как сказал ему лекарь, не удастся заглушать её. Всеслав медленно встал, но старой боли не было, была новая от ран, но и она не была такой сильной, как до Леля. Будь Царство единым, то Лель мог сделать отличную карьеру. А сейчас не дай Боги, иметь такого врага! Он правильно сделал, что отпустил его. Шлёц не остановится ни перед чем, чтобы заполучить такой талант для себя. А, значит, что и другие всегда будут пытаться им завладеть!
        «Мне надо выбраться в столицу Царства, а этим талантом мы потом завладеем. Если он выживет, конечно. Без Леля сейчас будет намного безопаснее. Не следует привлекать внимания к своей персоне. Документы важнее».
        - Рик! - крикнул он в сторону двери, но никто не отозвался. - Эй! Там есть кто?
        Дверь открылась, и на пороге появился молоденький воин с бледным лицом.
        - Найди Рика! Срочно!
        - Он там, он не может, он…
        - Чего ты блеешь, как овца? Где Рик?
        - Там, - воин сглотнул и махнул рукой в направлении поста.
        Всеслав почуял недоброе и выскочил на крыльцо. Быстрым шагом пересёк расстояние до поста. Взору открылась странная картина. Издалека к посту тянулся свежий ров в земле, глубиной до метра, и оканчивался круглой ямой до пяти метров. Всеслав подошёл к краю, взглянул вниз. На дне лежал Рик и кричал.
        - Достать! - распорядился Всеслав, нахмурив брови и сильно задумавшись.
        Вокруг засуетились воины. Скинули верёвку, один спустился, обвязал Рика вокруг тела. Вытянули. Вытащили и того, кто за ним лазил. И в это время Всеслав услышал нарастающий звук, что-то падало сверху. Он, что есть силы, рванул в сторону, но столкнулся с воином, и оба упали. Всеслав во все глаза наблюдал, как огромное количество земли летело вниз с неба!
        Вокруг стояли дикие, леденящие души крики. Всеслав приготовился умирать, но вся земля рухнула в яму, засыпав её и образовав небольшой бугор.
        Всеслав смотрел немигающим взглядом на бугор и впервые в нём зародился страх.
        «Это что за сила, которая подняла землю вверх и осыпала назад? Неужели за этим стоит Лель? Нет! Лекарь и воин - разные направления. Не может недоучка за короткий срок освоить боевое направление. Этому учатся годами! Но он лечил так, как не лечит никто! Он не произнёс ни одного магического заклинания! Как это возможно? И земля! Края ямы ровные! Ров! У него есть божественный покровитель из древних богов! И именно это Бог делает невероятные вещи! Знать бы, что за боги помогают ему!»
        Лель медленно подходил к дому великана. Сердце рвалось наружу, словно пыталось бежать быстрее тела. Опасности не ощущалось, а вот встреча с друзьями подгоняла. Но Лель всячески сдерживал себя и продолжал идти медленно. Лучше обнаружить ловушку заранее, чем потом искать из неё выход. По пути к рабочему району, Лель обнаружил, что и так пустой источник, стал совершенно пустым. Энергия ушла непонятно куда. И ведь он после лечения Всеслава никуда её не тратил!
        Лель медленно поднялся по крыльцу и открыл дверь. И первым кто бросился к нему, был Умка! Он запрыгнул на руки и облизал лицо, спрыгнул и закружил на месте, весело размахивая хвостом.
        Улыбалась Влада, с трудом сдерживаясь, чтобы не прыгнуть в объятия Леля, как Умка. Улыбался Иван, потирая от удовольствия ладони, друг о дружку, Улыбался Ольг, сложив руки на груди крест-накрест. Улыбался Тамир, сверкая фиолетовым фингалом под глазом.
        Обед принёс Лелю немного облегчения и силы в источник. Ему не терпелось узнать, как Тамир сумел сбежать из подвалов. Рассказ Тамира не занял много времени. Спасителем оказался Умка. Как волчонок сумел обокрасть сторожа и засунуть ключ под дверь, осталось непонятным, но факт спасения на лицо. Тем более восстание городского гарнизона сыграло на руку и схватка Леля с верховным магистром Шлёцем. С территории Академии ушли через дыру на месте старых ворот. Умка провёл по тёмным улицам быстро и ловко.
        Лель посмотрел на своего четвероного друга.
        - Умка, как ты смог всё это сделать? Ты ведь ни разу не видел Тамира! Как?
        - Лель, - усмехнулся Иван. - Вы стоите друг друга. В вас столько непонятного, что я даже теряюсь иногда, не понимая ваших решений. Но сейчас я должен настоять на вашем уходе из города. Шлёц будет зачищать город от воинов, которые остались верны царю. А заодно доберётся и до тебя и твоих друзей.
        - Ты что? Не понимаешь? - вскинулся Ольг. - Мы уже не сможем уйти из города! Нас всех ищут!
        - Уходить будете подземными коридорами. Зачем светиться на поверхности? - хмыкнул Иван.
        Лель посмотрел на ухмыляющегося Ивана.
        - Что это за подземные коридоры?
        - Остатки прошлой цивилизации. Если верить старикам, то по этим коридорам раньше двигались быстрые повозки из одного города в другой.
        - Повозки? - переспросил Лель и не поверил в сказанное.
        - Ну, да. Длинные повозки с сиденьями. Большая скорость. По этим коридорам, кроме повозок никто не ходил.
        - А как со встречной повозкой? - спросил Лель. - Они же могли столкнуться?
        - Могли бы, - согласился Иван. - Только коридоры большие и направление в одну сторону не пересекалось с направлением в обратную.
        Лель хотел было задать ещё вопрос, но осёкся, увидев вытянутые лица друзей, для которых информация стала откровением.
        Ещё одним шоком стал рюкзак Леля и его содержимое. Вещи вызывали восторг и благоговение. Фляжки, стоило обмолвиться о них, оказались в руках Влады, которая пообещала быстренько сшить для них матерчатую защиту. Иван вручил ей кусок ткани, нитку и иголку. Тамир ухватился было за книгу, но Лель заставил его и Ольга готовить всё необходимое для путешествия за город. Умка спал, словно старался отоспаться за все эти дни, а Лель пытался понять недавнее исчезновение энергии.
        Ближе к ночи все были готовы. Для Ольга тоже нашли рюкзак. Точнее мешок, к углам и горлу которого пришили лямки. Смотрелось не стильно, но кому сейчас это придёт в голову? Друзья понимали, что хорошего ждать нечего, если они останутся в городе. Перед ночным походом было решено выспаться. Тем более что Лелю вообще не пришлось сомкнуть глаз за всю прошедшую ночь.
        Он улёгся в дальней комнате, чтобы никто не ему не мешал, рядом у кровати свернулся калачиком Умка.
        Как не хотелось до этого спать, а уснуть сразу, не получилось. В голову полезли разные мысли.
        «Последнее время не занимался стихиями. Эх, получить бы ещё воду, землю и воздух! Я бы тут всех здешних магов одолел бы! Но пока у меня только огонь и изредка вылетает воздух. Приручить бы его! Пока нет времени. Верховный магистр хитёр. Подарок мне сделал. Браслет из мифрила. Странное название непонятного металла. Но если он реально блокирует магию, как сказал Тамир, то это действительно опасная штука. Редкая, но опасная. Физически надо подтянуться. Что толку знать приёмы и удары, когда в тебе нет веса и силы. Что-то могу применить, но надо поработать над телом. И приступать надо срочно! А ещё надо…»
        - Вставай, Лель, - послышался сквозь сон приятный голос Влады. - Пора собираться.
        И тут же его затрясли за плечо.
        - Пора! Лель! Пора!
        Он открыл глаза и увидел Ольга, который одной рукой держал Умку, уплетающего что-то вкусное, а другой толкал в плечо.
        - Встаю, - недовольно буркнул Лель и сел на кровати.
        В комнате стояли все друзья.
        - Быстренько перекусим и в путь, - сказал Иван, встретившись взглядом с Лелем.
        На сытый желудок шагается веселее. Иван провёл друзей зигзагообразным путём, который понимал только он, и вывел практически в центр города.
        - Не лучше было идти ближе к выходу из города? Или ты дорогу перепутал? - задумчиво, с подозрением, спросил Лель.
        - Не лучше, - ответил Иван. - Там спуски в подземелья тоже есть, но там нас заметить могут.
        - А здесь, будто не могут? - добавил в голос сарказма Ольг.
        - Не могут, - не меняясь в голосе, ответил великан. - Этот спуск знаю только я. Надеюсь, что только я.
        Поправился он и свернул между высоких каменных домов в узкий и совершенно тёмный проулок. Включать фонари запретил.
        - Не надо привлекать к себе внимания. Патрули и так злобствуют. Могут перестраховаться и просто всех убить. Не забывайте, что вчера было восстание против нового правителя.
        - Поэтому ты нас так странно вёл? - ни то спросил, ни то подтвердил свои мысли, Тамир.
        - Мы обошли посты. Юго-восток города ещё держится. Оставшиеся верными Царству войска обречены.
        - Почему они не уходят из города? - спросила Влада.
        - Надеются на подкрепления. Только Всеслав не так глуп, и скорее всего, у него есть план, как покинуть город, - Иван замолчал и остановился. - Пришли.
        Друзья, как ни старались, но ничего увидеть не могли. Свет от далёких освещённых улиц сюда не доставал.
        Иван чем-то громыхнул, что-то сдвинул и попросил фонарь.
        - Я спрыгну вниз. Для меня здесь высота незначительная, а вам хватит, чтобы переломать ноги. Потом приму вас по одному, - через минуту послышался приглушённый голос снизу. - Это засыпанный вход в одно из помещений бывшего здания. Раньше здесь проулка не было. Был один большой дом. После потопа построили на прежнем фундаменте два здания. Откапывать нижний этаж не стали. Да и некому было тогда. Людей мало было. Давайте по одному.
        Лель заглянул вниз, где Иван включил фонарь и поставил его так, чтобы он освещал пол и стену. Крепкие руки Ивана легко спустили друзей вниз.
        - Лель, вот карта, я нарисовал её для тебя. Пойдёте по ней. Крестиками я отметил знаки на стенах, где надо поворачивать. Я хотел уйти с вами, но нельзя. Найдут открытый вход и вам не уйти.
        - Спасибо, Иван, - пожал огромную ладонь великана Лель. - Ты прав. Нельзя оставлять открытым проход. Да и тяжело тебе будет в пути. Свидимся когда-нибудь. Мне ведь надо будет обязательно вернуться назад. Где-то под землёй меня ждёт Лаза.
        Иван улыбнулся.
        - Я буду вас ждать всегда. Возвращайтесь.
        Когда сверху задвинулась плита, Лель вздохнул и пробормотал слова, оставшиеся непонятными для остальных.
        - Четыре танкиста и собака.
        - Что? - переспросил Тамир.
        - Да, так, - ухмыльнулся Лель. - Воспоминание из прошлой жизни.
        Король Карл Первый корпел над новыми законами и даже отказался от обеда. Его подданные поработали на славу. Читая строки, он взвешивал каждую фразу и каждое слово. Ему хотелось, чтобы никто не мог трактовать закон как захочет, а только в пользу короля и его королевства. Шли вторые сутки, а ощущение чего-то важного, постоянно ускользало от него. Он пытался уловить это важное, но оно словно угорь, проскальзывало между пальцев.
        - Фрол! - крикнул Карл, и устало откинулся на спинку стула.
        Старший боярского рода Фрол Кирнин, степенно вошёл в кабинет.
        - Слушаю, ваше величество, - слегка поклонился он и замер в ожидании указаний.
        - Скоро должен прибыть экипаж с большой охраной. Герцога Джона проводишь в кабинет ко мне, лично! От того, как мы встретим его, зависит благосостояние нашего королевства. И ещё. Хочу упразднить бояр.
        Фрол вздрогнул всем телом, что не осталось незамеченным Карлом.
        - Пусть слово «боярин» исчезнет из нашего нового языка. А вы все войдёте в состав королевского совета. Будете герцогами. На мой взгляд, звучит неплохо.
        - Как буде вам угодно, ваше величество, - опустил взгляд Фрол.
        - Подготовь указ. Иди.
        Король не успел углубиться в бумаги, как раздался стук в дверь.
        - Входите! - недовольно прорычал Карл, но увидев герцога Джона, растянул рот в улыбке. - Герцог! Как я рад! Свободен, Фрол! Лимонной воды!
        - Спасибо, Карл, сначала дело, - устало высказался Джон и бухнулся на диван, стоящий справа от рабочего стола короля.
        - Что-то случилось? - Карл готов был упасть на колени перед герцогом.
        - Случилось, Карл, случилось. Все земли поделены на части, - Джон вытянул из рукава сложенную в несколько карту. - Вот, Карл, раскройте её. Эта карта ваша.
        Карл осторожно взял карту, убрал с рабочего стола все документы. Его взгляду открылось его королевство! Вот только название было другое «Фарца!
        - Герцог, я…
        - Карл, называй меня господин герцог.
        - Господин герцог, моё королевство называется «Тарта»! А здесь «Фарца»!
        - Во-первых, это и моё королевство. Во-вторых, я так решил. Нечего оставлять название, данное Царством. Отныне наше с тобой королевство называется «Фарца». Далее, дорогой мой король. Рядом с «Фарцей» будет ещё четыре моих королевства, в которых я поставлю своих королей. К востоку от них возникнут ещё несколько королевств. Но владеть ими будет другой герцог. Все войны между королевствами, только по моему разрешению. Внутри королевства, можешь делать всё, что пожелаешь. Твоя задача не забывать платить небольшой налог мне и всё.
        Король согласно кивнул.
        - С королями соседних королевств ещё познакомишься. Законы королевства написаны? Прошу сделать мне копию. И ещё. У тебя есть надзирающий и карающий орган?
        - Эм, - замялся Карл.
        - Это первое, над чем надо было подумать! - хлопнул по себе по коленям Джон.
        - У меня есть королевский палач и королевский прокурор! - возразил Карл.
        - Этого мало, Карл, мало! У тебя в каждой деревушке должны быть свои люди! Они должны следить за исполнением законов и быть твои карающим мечом! Людишки должны бояться тебя и любить! Кнут и пряник никто не отменял. Тебе ведь не нужны бунты и восстания?
        Карл помотал головой, словно глухонемой.
        - Вот! Значит, нужен орган власти, который будет блюсти законы королевства и власть короля. Прокурор и палач хорошо. Как тебе название «Жандармерия»?
        - Жандармерия, - повторил король, словно попугай. - Мне нравится.
        - Вот и отлично. Пусть у тебя будет жандармерия, которая займётся порядком в королевстве. На начальном этапе можешь казнить самых строптивых людишек в назидание другим, остальные станут тише. Остальное, мы уже обговаривали. Как только появятся новые королевства, мы нарисуем карты и пришлём тебе, Карл. Ты, как один из самых сильных правителей, должен иметь понимание, кто вокруг и где какие силы. А теперь я не прочь пообедать…
        Глава 19
        Лель развернул карту. Тамир подсветил фонариком. Все пятеро (вместе с сидящим на руках Ольга Умкой) уставились на проложенный путь, который достигал соседнего города! Но по пути к нему были отмечены несколько выходов на поверхность.
        - Думаю, что нам надо решить сейчас, докуда нам идти, - сказал Лель.
        - Если останемся без еды, то в город, - пожал плечами Ольг.
        - Надо первого выхода и потом к нам в деревню! - высказалась Влада. - Там нас не найдут!
        - Найдут, - вздохнул Тамир. - Источник выдаст. Нас везде найдут.
        «Найти бы того старика, который помог спрятать источник! Он помог бы и моим друзьям! Надеюсь, что помог бы…»
        - Сделаем так, - решил Лель. - Пойдём до первого выхода. Посмотрим, что там. Будет опасность, выйдем дальше.
        - Лучше сразу идти в другой город, - проговорил Ольг. - Нас будут искать. Чем дальше, тем лучше. Тем более подземный ход продолжается и дальше.
        Действительно, коридоры подземелья шли дальше того города, в котором заканчивался прочерченный путь.
        - Давайте решать проблемы по мере их поступления, - подвёл итог Лель. - Идёмте.
        Фонарики выхватывали запустение и красоту бывшего когда-то первым этажом здания. С двух сторон некогда шикарный холл с потрясающей декоративной отделкой и расписанным цветными красками потолком, был заключён между свежими кирпичными стенами. Слева и справа теперь стояли стены новых зданий. А эту пустоту даже не удосужились засыпать. Видимо, на такое великолепие, не смогла подняться рука строителей, и они ограничились тем, что возвели стены. Никаких проходов сюда из новых зданий не оставили.
        Друзья продолжили путь по глиняному полу, рассматривая батальные сцены на потолке бывшего холла. Холл закончился лестницей, спускающейся по кругу вниз.
        Тамир остановился перед спуском и надавил пяткой на глину. Кусочек глины упал вниз, а Тамир уже носком своей туфли отдолбил ещё более большой кусок глины.
        - Ты чего делаешь? - Влада остановилась перед ним.
        - Под глиной должен быть настоящий пол, вот и хочу посмотреть, из чего он сделан.
        Другу помог Ольг, он пнул кусок глины так, что тот разлетелся в разные стороны. Тамир присел и провёл пальцами по открывшемуся покрытию.
        - Камень! Гладкий! - воскликнул он. - Прямо как в Академии!
        - Мрамор, - дал заключение Лель.
        - Точно, мрамор! - подтвердил Тамир.
        Спуск по лестнице оказался недолгим. Фонарики пробежали по идеальным кирпичным сводам, которые находились над головами друзей в полутора метрах.
        - Тут, кажется, слой глины намного больше, - задумчиво произнёс Ольг.
        - Интересно, а сколько это подземелье шириной? - Влада пыталась понять это, высвечивая фонариком, силы света которого явно не хватало для данного замысла.
        - По карте глянь, - ответил ей Ольг.
        Лель смотрел на кирпичные идеальные арки и потолки, и у него возникала совершенно безумная ассоциация данного подземелья с метро из его мира.
        Вот здесь, где они стояли, находился перрон станции. С обеих сторон от арок могли быть пути. Смущало одно. Не было проводов и даже намёка на то, что они здесь когда-то были. В итоге он мотнул головой и отогнал странное наваждение.
        - Нам ведь прямо? - спросил Тамир, указывая фонариком путь.
        Лель кивнул в ответ и пошёл первым.
        Лёгкая прохлада превратилась в холод. Зубы начали отстукивать чечётку у всех сразу.
        - Холодно стало, - выговорил Тамир, обняв себя руками. - Иван ничего не сказал про холод.
        - То, что нам холодно, ему тепло, - ответил Лель, вспомнив сослуживца ростом два метра двенадцать сантиметров. В минус тридцать, в отличие от всех ему было жарко. - Вот он и не подумал про холод. Влада, бери мои запасные вещи и надевай сверху своих. А нам придётся греться.
        Лель вытянул из своего рюкзака запас и протянул Владе. Она беспрекословно оделась.
        - Теперь так. Немного бежим, потом идём. Опять немного бежим, опять идём. Ясно?
        Так они добрались до первого выхода на поверхность.
        - Где-то здесь должен быть выход, - Лель провёл фонариком вокруг себя. - Возможно такая же лестница вверх, а возможно и что-то другое.
        Они разошлись в разные стороны. Бег и быстрая ходьба разогрели тела, но холод никуда не делся, и они это понимали. Никаких лишних разговоров.
        Выход нашёлся. Вот только широкая лестница никуда не вела. Она упиралась в гранитную плиту. Вторая найденная лестница оказалась разрушенной, но и над ней было видно, что выхода там нет.
        Лель решил проверить свою догадку и повёл всех к противоположной стене. Если здесь была станция, а пути находились между платформами, то ещё должно быть минимум две лестницы.
        Действительно, лестница обнаружилась. Правая половина была разрушена углом упавшей плиты. Левая вела к небольшому проёму, через который проходил воздух.
        - Я пойду первым, - твёрдо сказал Лель, отодвинув в сторону Тамира, и вручая ему свой рюкзак. - Осмотрюсь там и вернусь.
        Первым делом Лель сунул в проём руку с фонариком и осветил место завала. Лаз шёл дальше. Повсюду острые кромки обломанных камней, плит, а в некоторых местах торчала металлическая арматура. Он осторожно встал на колени и продвинулся вглубь. Теперь стало видно сверху стелу, которая упав, и образовала под собой некое пустое пространство. Лель осмотрел нанесённую на её белокаменную поверхность странную символику и ничего не понял. Двинулся дальше. Проём стал уже, и пришлось ползти около метра. Внезапно блеснул свет. Лель даже дёрнулся от неожиданности, настолько неожиданным это стало. Чуть помедлив, он осторожно добрался до конца лаза и выглянул. Только увидеть ничего не получилось. Вокруг до самого потолка было забито обломками античных статуй, деревянных изделий, фарфора, стекла, металлических изделий. И всё будто полито тонким слоем глины. Осторожно, чтобы не порезаться, Лель встал на ноги, неспешно пролез через навалы и оказался перед глиняным валом, верхняя часть которого осыпалась и образовала просвет размером метр на два. Лучик света, который проник в лаз, явился всего лишь отблеском от
стеклянного предмета.
        Тщательно выбирая, куда поставить ногу, прежде чем перенести вес тела, Лель добрался до просвета и заглянул в образовавшийся проём. Комната, точнее зала. Широкая и когда-то блиставшая великолепием. Но сейчас она представляла собой ободранную комнату со слоем глины на полу, на стенах и потолке. Из-под глины проглядывали росписи стен и потолка. Ажурные обрамления обломаны. Похоже, что всё, что до этого находилось в зале, снесло и придавило огромным комком глины к той стене, через который шёл лаз. И откуда, сейчас созерцал залу Лель.
        «Если один спуск здесь, то второй должен быть с другой стороны стены! И тогда это точно метро! Но неужели древняя цивилизация была настолько развита? Получается, что местные сделали шаг назад после катаклизма».
        Догадку подтвердить оказалось невозможным. Дальний конец здания оказался разрушен. Теперь Лель не спеша обвёл взглядом вокруг. Окна разбиты и забиты досками. Сквозь них проникает немного света. Но солнечный луч как раз пришёл от ближнего окна. Там, где завал никто ничего не трогал. Здесь же кто жёг костёр посреди залы. Вон и ещё дрова у стены. Два, потерявших товарный вид стула, лежали у разрушенной части здания. Потолок в той части не обвалился, а осел на место разрушенной стены. Вход слева, по центру. В двустворчатой высокой двери, наполовину оставшейся в глине, выбиты две доски. С той стороны чем-то этот вход заложен.
        Лель вернулся назад, прополз узкое отверстие, прошёл на коленках до конца и выглянул. Друзья радостно заулыбались. Они оставили светить только один фонарь. Молодцы! Местные носители зарядов одноразовые и недолговечные. Надо будет и дальше пользоваться только одним. Если, конечно, опять придётся идти по подземелью.
        - Что там? Есть выход? - Влада опередила всех.
        - Есть. Тамир, рюкзак, и давайте за мной.
        Но не успел Лель отползти, как его, высунув набок язык, обогнал волчонок. Прежним маршрутом Лель вернулся в залу. Перевалил через глиняную преграду и съехал вниз на пятой точке. Отряхнулся. Умка пробежал всю залу и сунул нос во все уголки и закоулки.
        - Остаток строения древних, - с восхищением проговорила Влада, отряхивая одежду.
        - Тут кто-то нам уже всё приготовил для костра и обеда, - задумчиво и с долей подозрения в голосе, произнёс Ольг.
        - Те, кто приготовил, могут вернуться, - поддакнул Лель. - И они могут быть настроены совсем не дружественно. Поэтому…
        Лель сделал паузу, осмотрел друзей, затем перевёл взгляд на Умку, который сидел у двери, словно охранник. Этот чужака учует издалека. Надёжная охрана.
        - Я хочу знать, кто чего стоит в бою, - наконец произнёс он и опять оглядел друзей. - Рано или поздно нам придётся сражаться. У меня есть сабля и магия, а у вас только магия и обеденные ножи. Вам придётся защищать себя и друг друга. Мы должны знать, чего мы стоим все вместе и по отдельности. Сначала я проверю каждого. Ольг, Тамир, вы пока разжигайте костёр, готовьте всё к приготовлению завтрака. Я понимаю, что мы все устали, но сейчас надо сделать, то, что нам обязательно пригодится и спасёт жизнь. Влада со мной.
        Лель отвёл Владу к разрушенной стороне здания.
        - Твоя стихия - огонь, если я не забыл, - Лель улыбнулся.
        - Огонь, - подтвердила она. - Только я мало знаю заклинаний.
        - Что умеешь делать при помощи заклинаний.
        - Могу разжечь огонь, согреть пищу без разжигания огня, создать магический светильник, сформировать огненный шар и бросить его, - Влада немного подумала и вздохнула. - Кажется, всё.
        Лель задумчиво почесал нос.
        - Ребята, костёр не разжигать. Здесь тепло, согреемся и так. Нечего привлекать лишних. У нас продуктов не так много. Еду разогреет Влада. Идите сюда. Ольг, что у тебя в арсенале?
        Ольг задумался и выдал то же, что и Влада.
        - Нам успели дать немного, - виновато пожал плечами Ольг.
        - Хорошо, - Лель оглядел разрушенную сторону здания. - Видите, торчит кусочек деревяшки из глины? Прямо передо мной.
        Лель быстро толкнул силу по меридианам, соорудил огненный шар и метнул его точно в деревяшку. Шар ударился об неё, вспыхнул и рассыпался множеством искр.
        - Как красиво, - протянула Влада.
        - Теперь вы. Вложите в шар всё, что вы можете.
        Влада очень долго сооружала шар при помощи заклинания. Ольг не намного её быстрей. Промахнулись оба. И мощь огненных шаров оставляла желать лучшего. Всё, что они могли, это обжечь или поджечь противника.
        - Вся надежда на тебя, Тамир, - вздохнул Лель и отметил, как нахмурился Ольг, и надула губки Влада. Что можешь ты.
        - Могу отводить глаза, ставить земляную стену и щит, кидать камни, но небольшие, - Тамир виновато развёл руками. - Могу вызвать дрожание земли под человеком. Что ещё? Могу заставить дрожать дерево, могу создать ком земли и бросить, могу упрочить предмет, могу замедлить движение врага, могу оглушить на несколько секунд, могу создать перед врагом липкую грязь. Ещё начал изучать «зыбучие пески», это сильнее, чем «грязь», но пока выходит не очень.
        - Это уже кое-что, - потёр руки Лель. - Значит, поборемся! Сила кома земли или камня хорошая?
        - «Ком» так, синяк посадить, а «камень» и убить может. Если, конечно, камни есть вокруг. Но тут всё от моей силы зависит, а сила у меня так себе. Да и заклинания пока все нужные произнесёшь, время нужно.
        - Но это уже…
        Лель осёкся, увидев, как напрягся Умка, вытянув уши, и заработав носом.
        - Всем спрятаться за глиной, откуда мы пришли! Бегом!
        Лель первый сорвался с места, подхватил рюкзаки и подбежал к глиняной преграде. Подсадил Тамира, затем Ольга и Владу.
        - Умка! Ко мне!
        Но волчонок продолжал рычать и лежать у двери, словно готовился к прыжку. Лель закинул рюкзаки ребятам, и помчался к волчонку. Схватил и успел добежать до преграды, когда возле двери что-то упало. Умка рыкнул и чуть не вырвался из рук. Лель остановился, сказал, чтобы не высовывались ни при каких обстоятельствах, и сразу повернулся в сторону двери.
        Через выбитые доски один за другим пролезали подростки лет и толпились на входе. И вот их раздвинула троица молодых парней, которые видимо и заправляли всем здесь. Выглядели намного лучше остальных. Оборванцев среди подростков не было. Но эти трое при мечах и в безрукавках шитых золотом, надетые на шёлковые рубахи. Леля сразу смутил вид шёлка.
        Вперёд вышел среднего роста молодец, над верхней губой пробиваются чёрные усики. Ехидная ухмылочка. Взгляд такой, словно увидел перед собой жертву. Двое по сторонам напоминали оруженосцев или шестёрок. Смотря, к какому веку их отнести. Главный вышел со своими двумя приближёнными вперёд.
        - Костёр хотел разжечь? Воспользовался нашим домом. Придётся тебе заплатить за всё. И за псину тоже.
        Лель невозмутимо выслушал главаря, осмотрел двоих приближённых, окинул взглядом остальных. Картинка выстроилась, но вопросов не убавилось.
        «Беспризорники. И, видимо, остались без родителей не так давно. Передел мира. Лес рубят, щепки летят. А эти трое решили свою банду сколотить и за счёт подростков жить. Сейчас сложно понять этот мир. Пираты, работорговцы, отделение провинций от старого центра и возникновение новых королевств. Нищета только набирает обороты. Начальный этап».
        Страха не было вовсе. Да и какой страх может быть, имея полный источник и арсенал магического огня? А за спиной ещё и Тамир.
        - Чего стоишь? - прикрикнул главарь. - Раздевайся! Я и так вижу, что у тебя ничего больше нет. Саблю положи на землю, она тебе не понадобится. Прицепил железяку и думает, что он воин!
        Его приближённые заржали почище коней, а вот толпа подростков отозвалась не смелыми и редкими смешками.
        - Смотрю на тебя и не пойму, - неспешно заговорил Лель. - Ты либо дурак, либо идиот. Даже и не знаю, что для тебя предпочтительней?
        - Что ты сказал? Да кто ты вообще такой? Какого ты мне тут? - и оглянулся, ища поддержки.
        Толпа затихла.
        Один из приближённых выступил вперёд и начал вытягивать меч. Лель, продолжал стоять и держать на руках волчонка.
        - Достанешь меч - умрёшь, - спокойно сказал он и потрепал Умку за ухом.
        Приближённый оглянулся на главаря, вытянув оружие до половины.
        - Этот придурок, похоже, совсем мозги потерял, - главарь сплюнул и ухмыльнулся.
        - Если он достанет меч, то умрёте вы трое, - Лель нахально улыбнулся.
        Приближённый не спешил обнажать оружие.
        - Зарубите это чучело, надоел он мне, - с презрением сплюнул главарь.
        - Я понял, вам надоело жить в этом прекрасном мире, в котором всё так не стабильно. Как я вас понимаю! - вздохнул Лель. - Вы сами выбрали себе невесту по имени смерть. Без обид. Я вас предупредил! Умка, постарайся не мешаться. Хорошо?
        Лель на глазах у всех спокойно поставил на землю волчонка, потрепал за холку.
        - Ты будешь, доставать меч или нет? А то у меня руки чешутся убить кого-нибудь. Уже полдень, а я ещё никого не убил и не ел. Обычно к обеду у меня уже есть жертва, а тут такая не задача. Но вы пришли сами исправить это недоразумение. Доставай!
        Приближённые вздрогнули. Главарь продолжал изображать из себя главного. Меч, вынутый до половины, скользнул обратно в ножны.
        - Ваньша, ты испугался этого…этого…
        - О! Уже заикаться начал! Бедный, бедный начальник этой многоуважаемой толпы. Ребята, посмотрите, он возможно, уже и в штаники напрудил? Или и того больше!
        Толпа не выдержала, и дружный смех сотряс своды здания. Главарь побледнел, затем лицо пошло красными пятнами, заиграли желваки, кулаки стиснулись. Он резко выдернул меч из ножен и рванулся в сторону Леля. Безумный взгляд главаря вместе с видимыми намерениями, не оставляли выбора.
        Лель сконцентрировал в ладонях энергию. Убивать ему сегодня никого не хотелось. Раздумывая, как отразить нападение, Лель так и не определился конкретно, что и как он хочет сделать, когда из ладони, направленной на нападавшего вырвалась струя воздуха.
        Главарь несколько секунд перебирал ногами на одном месте, прокопав небольшую ямку в глине, а затем перевернулся в воздухе, затем на мгновение встал на голову под удивлённые возгласы толпы. И рухнул на спину.
        Лель от неожиданности замер и посмотрел на свою ладонь, словно увидел её впервые в жизни. Воздух вместо огня, но как это получилось? Вторая стихия! Эффект произведённый воздушным выстрелом ввёл в ступор всех без исключения. Даже Умка смотрел на своего двуногого друга с определённым удивлением, вытянув голову. Толпа отшатнулась назад и замерла. В глазах плескались удивление, страх, интерес и множество различных и совершенно противоположных эмоций.
        Главарь встал на четвереньки, глянул ненавистным взглядом на Леля и задом начал отходить к проёму в двери. Толпа расступилась. Он быстро развернулся и нырнул в дыру. Все взгляды скрестились на двери.
        Лель пришёл в себя.
        - Подойди! - негромко, но прекрасно слышно сказал он, указав пальцами руки на мальчика лет десяти.
        Тот побледнел, немного растерялся, но подойти не испугался. Он шёл, слегка приволакивая ногу. Лель давно его приметил и почему-то решил, что именно он сможет рассказать о том, что происходит вокруг.
        Друзья ничем не выдавали себя и это хорошо. Пусть толпа думает, что он один.
        Мальчик встал в двух шагах от Леля. Круглое чистое лицо с курносым носом и грустными карими глазами.
        - Ты меня не убьёшь? - спросил он, с трудом сдерживая дыхание. По его напряжённому виду было видно, что он боится, но стоит наперекор своему страху.
        - Нет, - улыбнулся Лель. - Не убью. Как тебя зовут?
        Мальчик покосился на сидящего у ног Умку.
        - Егорка, - произнёс, а сам продолжал коситься на волчонка.
        - Что у тебя с ногой Егорка?
        Мальчика передёрнуло, он весь сжался.
        - Ранили, - буркнул он через зубы, а в глазах промелькнула ненависть.
        - А родители твои где?
        - Нет у меня никого! - вдруг выпалил он и сжал кулачки. - Воины короля убили их и меня хотели, но не смогли догнать. А ногу уже потом зацепили мечом. Я теперь калека на всю жизнь.
        В голосе Егорки было столько боли, злости, ненависти, отчаяния, что этого с лихвой хватило бы на всех стоящих в здании подростков.
        К горлу у Леля подкатил комок.
        - Можно я тебя осмотрю? - спросил он и сделал шаг навстречу.
        Егорка остался стоять на месте.
        - А ты лекарь? У нас ведающую убили за то, что она помогала всем. Ты же маг, а не ведающий! Маги не могут быть лекарями!
        - Почему не могут? - удивился Лель.
        - Это всем известно, - пожал плечами Егорка.
        Лель ухмыльнулся и встал на колено.
        - Я гляну, что у тебя с ногой и посмотрю, можно ли что сделать. Хорошо?
        - Смотри, - Егорка закатал штанину, открывая синий шрам от колена до ступни.
        Пальцы коснулись страшного рубца.
        - Будет немного жечь, но ты потерпи.
        Егорка плотно сжал губы и кивнул в ответ.
        Энергия легко проникла в детскую ногу, пробежала по ране, освещая повреждённый участок. Вроде и нет серьёзных повреждений. Не должен хромать. Странно. Лель толкнул энергию выше. Вот оно что!
        - Егорка, а ты когда стал хромать? До или после ранения?
        - Не помню. Я помню, что спрыгнул с высоты, а тут воин с мечом. Я успел отклониться, а ногу убрать не успел.
        Лель опять толкнул энергию в Егорку и медленно прошёл от ноги к тазу. Замер на некоторое время, пытаясь понять, что здесь не так. Таз немного кривоват, но разве из-за этого хромает? Была в детстве мечта стать хирургом, да как-то по мере взросления вышла вся. И вот теперь бы эти знания пригодились!
        - Я, кажется, нашёл твою проблему. Только сейчас я не смогу её решить, - вздохнул Лель. - Но вылечить тебя можно.
        - Правда? - сощурился Егорка и с недоверием посмотрел на Леля.
        - Правда, - улыбнулся Лель. - Егорка, скажи, какая обстановка вокруг. Кто кого ищет?
        - Рыскают тут многие. Всех, у кого есть источник, забирают. Сейчас не понять кто за кого. У кого поместья получше были, тех почти всех перебили или выгнали из домов. Чья власть не понять. Работорговцы раньше втихаря людей крали и таких, которых не могли хватиться сразу, а сейчас они хватают людей в открытую. Воины короля убивают всех неугодных новой власти и опять же хватают всех с источником. Сейчас вообще много непонятных разбойников.
        - А ваш главарь кто?
        - Он Кумана работает. Тому нужно всё, что можно продать. А мы с ним, потому что идти некуда, а кушать хочется. Ты маг. Сильный маг, но тебе лучше сидеть здесь и наружу не выходить. Или споймают, или убьют. Ты можешь у моего друга глянуть болячку? А то у него скоро она по всему телу станет.
        Лель кивнул и встал на ноги.
        - Ёся! Иди сюда! Не бойся!
        Из толпы вынырнул щупленький паренёк в кепке, в поношенных штанах и рубахе неопределённого цвета и босиком. Сначала почти бежал, а под конец, будто крался.
        - Покажи ему болячку, - попросил Егорка.
        Ёся глянул на Егорку, Леля, а потом опасливо на волчонка. Медленно снял рубаху. От плеча до локтя тянулась гниющая и кровоточащая болячка, в которой копошились белые черви.
        Леля чуть не вывернуло, но он с огромным усилием подавил несвоевременный позыв.
        - Будет немного жечь, ты просто потерпи, - сказал Лель, вглядываясь в уставшее худое лицо Ёси, которому было лет семь или восемь.
        - Угу, - это было первое слово, произнесённое Ёсей.
        Лель обратил внимание, что толпа подростков поредела. Некоторые уже вылезли из здания через дыру в двери. Хмыкнул и принялся изучать рану Ёси изнутри.
        «Обволакиваем рану. Много повреждённых участков. Больше энергии. Чистим. Кричал? Болячка убегает! Только не отпустить руку! Ещё больше энергии! И сразу заживление. Чернота с краснотой уходят. Новая кожица поверх ранки…»
        Лель вынырнул в реальность и ощутил боль в локте и в колене. Оказалось, что он лежит на глине. Рядом с потерявшим сознание Ёсей. Над ними стоит с открытым ртом Егорка, а у головы Ёси расположился Умка.
        - Я такого никогда не видел! - выдохнул Егорка. - Прямо на глазах! Сначала черви полезли, потом грязь потекла, а потом всё засветилось и, вдруг, нет болячки! Я испугался, когда вы упали, хотел поднять, а этот мохнатый рыкнул так, что я и раздумал даже подходить! Это чудо!
        Лель встал, отряхнулся. Взгляд уловил только троих подростков из всей толпы, не считая Ёси и Егорки.
        - Разбежались?
        - Трудно выдержать, когда из человека лезут черви.
        - А ты чего не побежал?
        - Так друг ведь! Я его не брошу! Да и ты не тот человек, чтобы убить просто так.
        - Вот как? - удивился Лель. - С чего ты взял?
        Егорка пожал плечами.
        - Я чувствую так. А он долго лежать будет?
        Лель похлопал по щекам Ёсю, и тот сразу открыл глаза. Быстро сел и уставился на зажившую рану.
        В это время в дырку двери пролезла голова ещё одного подростка.
        - Рабоны сюда идут! Спасайся, кто может! - исчез.
        Трое подростков кинулись к дыре в двери, но тут же отпрянули. Послышался удар по двери, другой, третий.
        - Сейчас сломают и всех нас заберут в рабство, - вздохнул обречённо Егорка, помогая подняться Ёсе.
        - А ну ребята, за мной! - крикнул Лель и добежал до кучи глины, где находился лаз. - Тамир! Принимай!
        И опять Лель успел переправить вверх всех, кроме себя. В последний момент он забросил туда Умку, а сам не успел. Дверь рухнула.
        Глава 20
        Верховный магистр не находил себе места. С появлением этого Леля, у него появились неудачи. Впервые! Никогда в жизни такого не с ним не происходило!
        «И как этот мальчишка освоил огонь и воздух? Каким образом? Этому надо учиться! Кто научил его? Почему не знаю, что кто-то может обучать по-другому! Это неправильно! Правила должен задавать только я!»
        Шлёц громыхнул кулаком по столу и остановился.
        «Дважды он ускользнул от браслета с мифрилом. Все дети любят подарки, а этот не принял! Быстрое развитие? Феноменальная память? Но как он быстро читает заклинание! Так невозможно! Видимо, действительно, другая техника, которую я не знаю. Боремир говорил, что он сразу выделялся среди всех юнитов. Не такой. Словно из другого мира».
        Магистр задумался.
        «Из другого мира? А если это так, то он попал сюда уже со способностями! И магия для него была известна! Он всё время претворялся! Это уже объясняет многое. Я имею дело не с мальчишкой, а настоящим магом из другого мира! Интересно, сколько тебе лет, Лель? Сто? Двести? И как ты сумел оказаться в оболочке юнца? И как ты вообще попал в наш мир? Если попал из другого мира, то это значит…»
        Шлёц резко обернулся в сторону дверей, словно его мысли кто-то мог подслушать.
        «Это значит, что существует портал в другой мир! В мир, где магия на высоком уровне! И там я смогу прорваться на высокие уровни!»
        Верховный магистр даже вспотел от таких мыслей. В коленях появилась слабость, и пришлось облокотиться о крышку стола.
        «Выйти на новый уровень там и вернуться сюда! И мне не будет равных! Я подчиню…»
        Стук в дверь прервал сладкие фантазии. С лёгким поклоном в кабинет проник Трындец.
        - Нашли?
        - Вашество, его нет в городе, как и его друзей.
        - Как нет? Они что сквозь стены прошли?
        - Они как-то нашли возможность спуститься вниз, в подземелье. И ушли. Я послал воинов во все стороны. И по подземелью и по земле. Если их кто-то видел, то нам сообщат.
        Шлёц прошёлся по кабинету.
        - Передай стрелкам, чтобы стрелы с парализующим ядом использовали аккуратно! Мне этот Лель нужен живым!
        - А как быть с остальными?
        - С остальными? - переспросил Шлёц. - С остальными тоже аккуратней. Могут тоже понадобиться. Он ведь мог поделиться с ними, где находится…
        Верховный магистр осёкся.
        - Всех брать живыми!
        Трындец поклонился и исчез.
        «Хранилища завалены книгами и рукописями. Кладовая забита драгоценностями. Всех, у кого есть источник, притащили сюда. Бесполезных стариков с источником надо куда-то девать. Впрочем, и среди молодых есть такие, которые, имея источник, никогда не смогут им пользоваться. Даже на то, чтобы передать энергию другим не способны! Пусть ими тоже займётся Трындец. Но тут надо себя показать с лучшей стороны! Надо, чтобы народ обращался ко мне за помощью! Значит, убивать их нельзя! Пусть Трындец голову ломает. Обучение юнитов увеличить на пару лет. Надо, чтобы они прониклись поклонением мне, и тогда у меня будет хорошая опора. И король не сможет меня подвинуть! Решено. Этот город окончательно мой. Теперь мне нужны верные адепты, структура власти и подчинения…»
        Новый стук в дверь опять вырвал магистра из размышлений.
        - Вашество, - мастер Тайрин сложившись пополам, вошёл в кабинет после разрешения. - Боремир замышляет что-то против вас, я пытался его отговорить, но он не послушался.
        - И что же он может замышлять против меня? - скривился Шлёц. - Я так понимаю, ты хочешь занять его место?
        Мастер Тайрин внезапно сделался пунцовым.
        - Вашество, я…
        - Магистр на своём месте, мастер Тайрин. И впредь попрошу не строить козни в магическом храме. Я ведь вижу ложь и правду. От меня этого скрыть невозможно. А должность я тебе нашёл. Поручаю тебе особую команду по розыску беглецов. Доставишь мне Леля с его друзьями, я очень хорошо тебя отблагодарю. И останешься при мне агентом для тайных поручений. Но! Нет Леля - нет должности! Ты понял?
        - Понял, вашество! Благодарю, вашество! - он опять склонился в низком поклоне. - Я могу действовать вашим именем?
        - Нет! Ты можешь делать всё, что угодно! Но никто не должен знать, что ты действуешь с моего разрешения! И ещё. С этого момента ты не должен приходить ко мне у всех на виду. Только ночью, чтобы никто не мог тебя опознать! Ясно?
        - Да, вашество!
        Шлёц некоторое время смотрел на дверь, которая закрылась за спиной Тайрина, и в голове шевельнулась мысль о создании тайной стражи и специального полка для охраны Академии.
        - Стоять! - грозный окрик остановил Леля, и он повернулся к крикуну лицом.
        В здание успели войти и выстроиться полукольцом семь обросших бородами мужиков, увешанных оружием с ног до головы. Короткие куртки до пояса, полы развевающиеся по ветру, штаны в обтяжку, на ногах полосатые гетры и деревянные башмаки. На голове у троих - треуголки. Двое по краям натянули тетиву луков. У Леля не было сомнения, что наконечники стрел сделаны из мифрила. Охотники на магов хорошо подготовились. Второй раз пришлось столкнуться с непонятными «пиратами».
        - Тамир уводи всех! Я догоню! - крикнул Лель, понимая, что следы на глине от врагов уже не скрыть.
        Сверху спрыгнул Умка, встал у ноги, оскалился. Шерсть дыбом. Лель глянул на четвероногого друга и улыбнулся.
        Пираты внимательно оглядывали его и не спешили с действиями.
        - У него нет источника, - заговорил, стоящий справа от главаря, пират. - Это не маг.
        - Маг он! Маг! - раздался голос из-за двери.
        Главарь упёр руку в бок, выставил вперёд одну ногу, а второй рукой поигрывал саблей. На его лице боролись сомнения.
        - Ты маг или не маг? - наконец, спросил он Леля.
        - Все считают по-разному, - пожал плечами Лель. - Я себя магом не считаю. А за других я не в ответе. Следить, что болтают эти самые другие, не намерен.
        Главарь недобро усмехнулся и глянул на Умку.
        - Маг ты или нет, мы сейчас проверим. Будет немного больно, но живым останешься, - и он махнул саблей.
        Две стрелы сорвались в направлении Леля.
        Расстояние маленькое, секунды полёта стрелы, но для Леля хватило времени сложить ладони вместе у солнечного сплетения и спокойно развести их в стороны, вызывая лёгкий порыв ветра. Стрелы отклонились от своего направления и воткнулись за спиной Леля в глину.
        - А говорил не маг, - улыбнулся главарь и неожиданно громко свистнул.
        В дверной проём влетело ещё человек десять лучников.
        - Не обессудь, если убьём. Маг ты слабенький. Мальчишка. Много не умеешь. Мы уже знаем, что ты воздушник. Утяжелённые стрелы тебе не отбить. Предлагаю добровольно сдаться, и мы с тобой будем обращаться хорошо.
        - Устал я от вас, ребята. Слов много, а дела от вас не дождёшься.
        Лель захватил из источника изрядное количество энергии.
        - У вас есть только один шанс выжить - бежать! Прямо сейчас! Время пошло.
        - Ты безумный что ли? - осклабился главарь и хотел сказать что-то ещё, но не успел.
        Головы пиратов синхронно поднялись вверх на резкий звук. Даже Умка от неожиданности присел и прижал уши. Над пиратами образовался огромный огненный шар. Откуда появился звук, Лель и не понял. В следующее мгновение разинутые рты пиратов завопили, что есть силы. От шара начали отрываться небольшие огненные капли, которые падали вниз, прожигая одежду и обжигая кожу. Пираты побросали оружие и рванули на выход, но шар полетел за ними.
        Лель улыбнулся. Не ожидал, что получится. И заклинаний не надо. Чем конкретней представляешь, что должно быть и что должно из этого выйти, тем точнее исполняется. Ведь подумал, чтобы шар за ними двинулся, он и двинулся. Магические чудеса!
        Собрал три сабли, шесть луков, а вот стрел оказалось всего один колчан, десятка два. Среди них были с наконечником из мифрила, утяжелённые и обычные. Колчан за спину, луки повесил на плечо и в эту же руку взял сабли. Не совсем удобно нести, но ребят надо вооружать. А тут такой подарок, грех им не воспользоваться.
        Он подсадил Умку и начал карабкаться сам. Сверху протянулась рука. Лель ухватился за неё. Егорка улыбался светлой и радостной улыбкой.
        - Можно нам остаться с тобой? Ты такой… другой… не такой как все…
        Лель улыбнулся в ответ и протянул сабли.
        - Держи, потом с ними разберёмся, пошли отсюда скорее.
        Друзья и остальные подростки ушли не так далеко. Не смог Тамир уговорить Владу и Ольга. Они решили, что взрослые через узкий лаз не пролезут и смысла убегать нет, тем более Лелю могла бы понадобиться помощь. Именно Егорка не ушёл со всеми.
        Радостные лица друзей и новых знакомых при виде Леля с Егоркой растворили грозные слова, которые были приготовлены.
        Влада сразу встретила вопросом.
        - Ты их победил?
        Лель махнул рукой и улыбнулся.
        - Отпустили.
        Егорка не выдержал.
        - Они выстрелили, а он руки в стороны развёл и стрелы мимо! А потом огненный шар повесил у них над головами и оттуда огненный дождь закапал! Эти всё побросали и бежать! А шар за ними! - в голосе Егорки было столько детского восторга и гордости, что он видел и может рассказать другим, что Лель только развёл руками, продолжая улыбаться.
        Оружие поделили сразу. Для подростков оно оказалось тяжеловатым. Самому младшему Ёсе было восемь лет, ему достался лук, но таскать его, не значит, иметь силу натянуть тетиву. Получается больше для устрашения. Егорка тоже натянуть тетиву не мог, но получил лук. Ольг и Тамир взяли по сабле, Мирослав (старший из всех), взял саблю и лук. Лелю и остальным тоже достался лук и каждому по 3 стрелы. Две утяжелённые и три с мифрилом забрал Лель. Влада осталась без оружия и не огорчилась.
        Вроде все вооружены, но никто ничем не умеет пользоваться. Лель попытался показать, как пользоваться луком, но и сам натянуть тетиву не смог. Слабоват оказался для военной игрушки. Получилась только теория. Но, несмотря на это, парни гордо подняли головы, воображая себя настоящими воинами.
        Перекусывали на ходу, стремясь уйти как можно дальше от столкновения. Егорка и Ёся постоянно находились рядом с Лелем, словно назначили себя в ординарцы. Тамир только улыбался, глядя на мальцов, которые обрели смысл жизни заново. Умка убегал вперёд и не давался гладиться никому, кроме четвёрки друзей. Лель шёл впереди со своими ординарцами, словно разведка. Внутреннее ощущение ему подсказывало, что опасности только начинаются.
        Лель освещал дорогу фонариком, а вот у группы светили Влада и Ольг, сооружая попеременно магические светильники, чем и развлекали ребят, которым не доводилось до этого встречаться с магами. Холод быстро дал знать о себе. И интерес постепенно к светильникам угас, сменившись дробным стуком зубов.
        До второго выхода на поверхность оставалось совсем немного, когда Умка встал в стойку. Уши торчком, хвост трубой, передняя лапа осталась приподнятой. Лель сразу выключил фонарик, а Егорка метнулся назад, чтобы сообщить об осторожности.
        События неожиданно понеслись вскачь. Два десятка воинов выскочили из темноты и дорогу им подсвечивал маг. Умка успел забежать за спину Леля и принять позу для броска на врага. Ёся наложил стрелу на тетиву. Лель ощутил опасность и одним движением спрятал Ёсю себе за спину. Выставленная вперёд ладонь с энергией сработала как щит. Лель не успел понять, чем и как атакует противник, но подсознание или что-то ещё соорудило воздушный щит над ним, Умкой и Ёсей. Стрелы будто увязли в этом щите и осыпались на пол. В следующее мгновение воины начали окружать их.
        - Уходи к остальным и забери Умку, стреляйте издалека, я их постараюсь задержать.
        Воины со знаком Тарты, не обратили внимания на отступление маленького паренька. Им был нужен Лель. Окружили, но нападать не спешили. В круг вошёл маг. Лель увидел его источник, который был практически таким же, как и у Леля. Отличие было лишь в том, что у него источник заполнен полностью. Тогда как у Леля чуть больше половины.
        Маг поднял руку, привлекая внимание Леля, и внутри круга стало светло.
        - Прости, что проверили тебя стрелами, - степенно заговорил он. - Это была необходимость. Тем более стрелы без наконечников. Король Фарцы предлагает тебе, отрок, государственную службу. Вот распоряжение короля Карла Первого.
        Маг достал из рукава свёрнутую в тугую трубку бумагу и протянул Лелю.
        - Подойди, - сказал Лель, не опуская ладонь с готовым сорваться в любой момент, огненным шаром.
        Маг безо всяких эмоций сделал несколько шагов навстречу и вновь протянул бумагу, на которой болталась сургучная печать.
        - Разверни, подай и отойди.
        Маг усмехнулся и сделал всё, как просил Лель. Пробежал глазами по строчкам. Написано на языке Царства. Предложение поступить на службу и приглашение прибыть в столицу Фарцы для конкретного обсуждения должности.
        - У короля с магами трудно, как я понимаю. Верховный магистр сумел захватить Академию и склонить на свою сторону большинство магов?
        - Так и есть, - подтвердил маг. - Надо укреплять новую власть с новыми законами. Верховный магистр действует сейчас в своих личных интересах, а король заботится о своих подданных.
        Лель усмехнулся на слова «король заботится о своих подданных».
        - Я вам зачем?
        - Ты первый за несколько сот лет, который в столь раннем возрасте показывает владение двумя стихиями. Настоящий талант требует для себя прекрасной огранки и всемогущего покровителя.
        После этих слов Лель поморщился. Не нужен ему ни покровитель, ни тем более какая-то там огранка. Он впервые за две свои жизни ощутил себя по настоящему свободным, приобрёл друзей.
        - А что мои друзья? Им найдётся место на королевской службе?
        - Если они маги, то каждому найдётся служба, - так же учтиво, как и раньше, ответил маг.
        - А если они не маги?
        - Каков возраст твоих друзей?
        - Назовите условия?
        - Ты не ответил на мой вопрос, - жёстко сказал маг.
        - А ты не ответил на два моих вопроса. И я до сих пор не знаю твоего имени. На воинах знаки Тарты, в письме говорится о Фарце. Приехать в столицу, а там король решит какую должность мне дать? Отчего он не смог решить сразу? Или ему кто-то подсказывает, что и как делать?
        У мага дёрнулась щека. Он поиграл губами.
        - Слишком много думаешь, отрок! Несмотря на твои таланты, мне ничего не стоит стереть тебя в порошок! - сорвался маг.
        На что Лель улыбнулся.
        - Вот теперь вижу твоё истинное лицо, незнакомец. Ласковый тон, не твоё. Ты привык командовать. Учитывая, что воины подчиняются тебе, то ты боевой маг. Судя по привезённому тобой письму, ты изменил Царю. Не желаешь называть своё имя, скрываешь. Значит, рыльце в пуху.
        - Что ты себе позволяешь?! - осветился угрожающим светом маг.
        - Ваша задача привести меня живым, а остальных убить. Не так ли?
        Маг уже взял себя в руки и ни один мускул на лице не дрогнул. Молодость мага давно позади. Видимо, не сумел выйти на высокие должности при Царе, и решил наверстать упущенное сейчас.
        - Моя задача лишь проводить вас к королю для получения должности, - процедил он сквозь зубы.
        - В случае неповиновения убить. Всех. Не так ли?
        Послышался скрежет зубов, и воздух словно наполнился напряжением и сгустился.
        - Мы уйдём, но охота на тебя началась. Ты отныне - вне закона! И каждый может тебя убить!
        - Какой закон я нарушил? Закон Царства? Закон королевства? А у королевства уже есть законы? Какой закон я нарушил?
        - Ты нарушил баланс магических сил, - устало буркнул маг. - У тебя мало времени.
        - Ты о чём?
        - Глупый мальчишка! За тобой идёт охота! Каждый попытается перетянуть тебя на свою сторону. Отказ - смерть! Никто не допустит, чтобы ты примкнул к врагам! Король предлагает свою помощь! Это моё последнее слово. Да или нет?
        Лель задумался. Против воинов мага и самого мага, он долго не выстоит. Не факт, что и друзья останутся в живых. И что прикажете делать?
        Внезапно воины мага отошли и встали, прикрывая его. Лель оглянулся. Друзья, ощетинившись саблями, отошли в сторону и пропустили мимо многочисленный отряд других воинов.
        - Всеслав? - удивился маг. - Ты жив?
        - Балык! Старая скотина. Опять плетёшь интриги?
        - Я не обязан тебе отвечать! Я больше не в твоём подчинении!
        - Ты уже переметнулся на сторону так называемого короля? - усмехнулся Всеслав. - И почему я не удивлён?
        - Тебе тоже нужен этот? - сменил тему Балык и кивнул на Леля.
        - Он сам в состоянии выбрать сторону. Мне он не нужен. А вот тебя я отпускать, не намерен. Воины, вы готовы сражаться, как и раньше на стороне Великого Царства? Если нет, то умрите!
        Воины мага качнулись, но остались на месте. Всеслав не видел, что Балык за спинами своих воинов готовит боевое заклинание. Лелю было прекрасно видно, так как стоял чуть сбоку. Энергия перетекла в ладони. Напряжение достигло максимума.
        - Воины! Разойдись! Отдайте мне Балыка и можете убираться на все четыре стороны!
        Воины расступились. Блеснул свет и во Всеслава полетел сгусток магической энергии. Лель отреагировал мгновенно. Он ещё не понял, что произошло, но его воздушный удар ударил в магический сгусток. Два заряда на скорости врезались в стену, и раздался оглушительный взрыв. Ударной волной Леля сбило с ног, уронило на спину и протащило пару метров.
        Сознания не потерял. Некоторое время лежал и пытался вернуть зрение. В ушах звенело, а голова казалась тяжёлой.
        Ему удалось встать на колени и осмотреть место взрыва. Воины мага как стояли, так и легли ровным рядом, один к одному. Самого Балыка видно не было. Всеслав и его воины мотали головами и тоже пытались прийти в себя. Плохая видимость оказалась не в потере зрения, а в виде дыма и летающей пыли. Друзья тоже медленно поднимались и крутили головами, протирали глаза, кашляли.
        «Что это было?»
        Лель встал на ноги, посмотрел в сторону друзей. Все живы. Затем взгляд перевёл на стену, куда угодил магический сгусток. Подошёл ближе и провёл пальцами по углублению в кирпичной стене. Кирпич не выбило, а словно распылило! Никаких обломков. Только пыль. И выбоина больше походит на огромную вмятину в стене.
        Провёл рукой по волосам, которые склеились от пыли и пота. Сознание отказывалось верить в происходящее. Боевая магия имеет совершенно другой уровень в отличие от того, что сумел выучить Лель. Получается, маг мог просто распылить здесь всех одним выстрелом!
        - Ты опять меня спас, - Лель вздрогнул от голоса Всеслава. - Второй раз. И их всех тоже. Балык не сильный маг, но этот магический удар на всю ману у него самый мощный среди всех магов, каких я знаю. Он опять сбежал. Но как ты смог сбить удар?
        - Повезло, наверное, - Лель вытер лицо рукавом.
        - Мне бы так везло! Я видел, что ты сделал с Риком. И не знаю, восхищаться или бояться? - Всеслав засмеялся.
        - Ничего я с ним не делал, - пожал плечами Лель. - Вы куда направляетесь?
        - А тебе, зачем знать? - сощурился Всеслав.
        - Попутчиков возьмёте? - неожиданно для самого себя спросил Лель.
        Всеслав оглянулся на остальных, смерил взглядом Леля. Почесал затылок.
        - Я не могу рисковать своими людьми. Нас и так мало осталось. Твоих друзей я готов взять, но тебя нет. За тобой идут целые отряды охотников. Все хотят получить тебя и твой талант. Извини, - он отвёл взгляд.
        - Я всё понимаю, Всеслав, но тебя всё равно не оставят в покое.
        - Знаю, что не оставят, но такого внимания, как к тебе, не будет. Мы уходим в столицу Царства. Если сможешь туда добраться один, то я очень буду рад тебя видеть.
        - Говоришь, а в свои слова не веришь, - усмехнулся Лель.
        - Трудно будет дойти. Кругом непонятно что творится. Разбойников развелось, что куда не плюнь, попадёшь…
        - Ты возьмёшь под защиту моих друзей? - Лель сказал твёрдо и посмотрел прямо в глаза Всеславу.
        Смотрел он снизу вверх, но сейчас Лелю казалось, что он нависает над этим мощным вином.
        - Лель, такое впечатление, что я опять говорю не мальчишкой, а с воином, который прошёл через множество битв и знает себе цену.
        - Да или нет? - добавил металла в голос Лель.
        - Возьму, - наконец, ответил Всеслав.
        - Сделай так, чтобы все ребята выжили.
        - Всеслав! Скоро здесь будут воины магистра! - раздался крик.
        - Уходим! - крикнул Всеслав.
        - Я задержу их.
        Всеслав положил руку на плечо Леля, хотел что-то сказать, но не сказал.
        Расставаться с друзьями всегда тяжело. И расставание прошло без слов. Егорку пришлось оттаскивать от Леля Тамиру с Ольгом.
        - Тамир, вот карта. Выход на поверхность недалеко. Идти подземельем дальше опасно. Всеслав об этом знает. Покажешь ему выход. И береги всех, кто с тобой. Я надеюсь на тебя.
        И стоило друзьям отойти немного, как вдали показались огни фонариков и магических светильников.
        Это были воины магистра с двумя магами. Жаль он не может воспользоваться луком. Руки слабоваты. Надо было не торопиться с перебросом из подземного дома. Мог подкачаться. Что толку сейчас знания рукопашного боя и стрельбы из лука, если силы в теле нет?
        «Не время сокрушаться, Лель!»
        Он выстрелил огнём сразу с обеих рукам, представляя напалм. И отбежал в сторону. Огонь рванулся навстречу воинам. Весь подземный тоннель осветился яркой вспышкой. Заорали вспыхнувшие воины.
        Лель понял, что опять потратил много энергии. С учётом сбитого магического удара мага и напалма, у него практически ничего не осталось в источнике!
        Пока определял наличие маны, пропустил удар водяным кулаком и упал. Засаднило грудную клетку. Он скрежетнул зубами, встал, несмотря на боль и тут же пригнулся, пропуская над головой очередной водный кулак. Но уйти не получилось. Что-то опять толкнуло в грудь и опрокинуло навзничь. Лель попытался встать сразу же, но тело отозвалось ужасной болью.
        «Сломали рёбра».
        Мелькнула мысль, и она же заставила всё-таки встать. Его никто не атаковал. Воины окружили со всех сторон.
        «Недавно стоял в окружении воинов короля, а теперь в окружении воинов магистра. Вот только маг там был один, а сейчас их два».
        - Мастер Тайрин, мастер Крог, - Лель изобразил удивление. - Вы принесли мне бумагу о сотрудничестве?
        - Выскочка! Мастер Крог проводит тебя к тому, кто ждёт твоего появления.
        Ответить Лель не успел.
        - Мастер Тайрин, вам следовало надеть на него браслет, прежде чем вести беседы.
        Все оглянулись и увидели ещё одну группу воинов, которую возглавлял Трындец. В мгновение произошла перестройка рядов, и Лель оказался посередине, между двумя стоящими напротив отрядами.
        - Трындец, я первый! Он мой! - мастер Тайрин готов был вступить в бой.
        - Тайрин, никто не собирается отбирать ваш трофей. Но, кажется, вы его ещё не взяли. Надевайте мифрил, а то малец очень прыткий и никто не знает его потенциала.
        Лель слушал о себе слова, как о какой-то вещи, внутри закипала злоба. И он резко взмахнул обеими руками, влив в них всю энергию, что оставалась в источнике.
        Воздушная масса рванула в обе стороны, сметая людей, словно шар кегли.
        Лель побежал в сторону первого выхода. Грудь болела, сознание оставалось на грани от болевого шока и потери силы. Где-то стучала мысль уйти как можно дальше…
        Глава 21
        Глаза открылись с трудом. Вокруг темно. Шея затекла от неудобного положения головы. Попытка пошевелиться заставила сморщиться от резкой боли, потому как крик застыл в глотке. Дыхание спёрло. Из глаз брызнули слёзы.
        «Где я? Как сухо во рту. Даже глотать больно. Рука ватная. Отлежал. Сколько я пролежал? И где? Меня не поймали? Так. Надо вспомнить, что произошло. Ударил в две стороны, воины разлетелись, а потом я бежал. А потом…потом…»
        Голова заболела от попыток вспомнить, что было потом. Через боль удалось перевернуться на спину. В источнике почти нет маны.
        «Странно. Если я долго здесь лежу, что источник должен был немного заполниться. А он почти пуст. Или…»
        Лель с удивлением обнаружил, что он жив, благодаря источнику. Энергия расходовалась на поддержание жизни. Рана в плече кровоточила. Не болела, но кровоточила. Немного энергии в рану, по краям раны. Непонятная рана. Ранили или сам напоролся на что-то острое? Чистим. Сводим края кожи. Заживление проходит быстро. Простая рана и не глубокая.
        «Рёбра. Больно дышать. Перелом? Не думаем о плохом и страшном, изучаем, а потом будем делать выводы. Хорошо. Перелома нет! Ушибы. Сильные ушибы. Энергию в места ушибов. Вот так, хорошо. Но боль не проходит. Ману тратить нельзя. Мало ли с кем придётся повстречаться? Боль перетерпим. Рука отходит. Ох, как колит! Интересная картина получается. Источник самостоятельно поддерживал во мне жизнь, распределяя энергию. И энергия расходовалась по минимуму. Источник, несмотря на это, понемногу восполнялся. Это хорошо! То есть живучесть у меня повысилась! Осталось тело привести в норму и дальше совершенствовать магию. И медицину! Знать бы, как поправить кости таза у Егорки… Егорка! Влада! Ольг! Тамир! Надеюсь, вы сумели уйти от погони. А что если я буду следовать на некотором расстоянии от отряда? Тогда и смогу защитить друзей в случае чего! Есть опасность, что привлеку врагов, но… А где мой рюкзак? Етишкин хвост! Оставил там! Даже не вспомнил о нём! Теперь у меня и еды нет. Оружия нет. Только кинжал. Вся память о Лазе - это кинжал. А нет, ещё фляжка с водой!»
        Пальцы нащупали на поясе фляжку, отцепили. Вторая рука приобрела, наконец, чувствительность и удалось открутить крышку. Даже тёплая вода подняла настроение и смочила горло! И дышать стало легче.
        Боль в рёбрах не проходила, но пора было определяться с местом, в котором он находится, и начинать выполнять свой план. Хотел встать, но ударился головой обо что-то твёрдое, чуть не взвыл. После этого осторожно ощупал вокруг руками и понял, что лежит в каком-м лазе или образовавшейся нише после разрушения здания.
        Первой мыслью было ползти назад, но вперёд ногами оказалось слишком сложно. Тогда пополз вперёд. И вскоре лаз расширился. Плохо без фонарика.
        «Я маг или кто? Светильники, как Влада делать не умею, но подсветить себе могу. Маны надо немного, да и постоянно светить нельзя. Не следует привлекать кого не надо».
        Подсветил небольшим огненным шариком, который показал, что он оказался среди поломанной мебели, перемешанной с глиной, стеклом, фарфором…
        - Так это же первый выход на поверхность, через который мы хотели выйти! - повеселел Лель и с осторожностью полез наверх по глиняной куче. В здании никого не было. Через открытый проём двери заглядывала луна, оставляя на глиняном полу неровные очертания и блеклый свет. Неровные полоски на полу получались и от проникновения лунного света через забитые досками окна.
        Спать не хотелось, видимо, пока был в отключке, немного выспался. Ощущалась небольшая слабость и оставалась боль в районе рёбер. Самым противным из всего этого оказалось желание есть. Желудок взбунтовался и требовал пищи. Опять глоток воды. Хоть так обмануть организм.
        Вопрос оставаться или идти, перед Лелем даже не вставал. Надо идти. Надо искать отряд и по мере сил охранять друзей от врагов.
        С направлением пришлось помучиться. Определить куда идёт подземный тоннель.
        «Название города, в который мы шли надо вспомнить! Столица Астреи - Астрея, а город? Вылетело из головы».
        Лель задумался, провёл рукой по одежде и замер. Маленький огонёк осветил вымазанную глиной, порванную, окровавленную одежду.
        «Представляю, как выгляжу! Наверное, и запах давно не мытого тела вместе с запахами тоннеля и взрыва присутствуют».
        Лель решил немного отдохнуть и потом уже пытаться нагнать отряд, как внезапно ощутил присутствие кого-то ещё. Не успел понять, кого, как к нему на грудь прыгнул Умка. Радости волчонка не было предела. Он вылизал тёплым шершавым языком лицо Леля, а затем спрыгнул на глину и радостно закрутился вокруг своей оси.
        - Умка! Золото ты моё! Вот ты меня и выведешь к друзьям! Молодец, что пришёл! Ты настоящий друг! Вот только у меня еды нет. Я тебя даже накормить не могу. Только вода.
        Лель сложил ладонь лодочкой и налил воды из фляжки. Упрашивать Умку не пришлось. Вылакал в мгновение ока.
        - Дорогу можешь показать, как мне найти друзей? - спросил Лель.
        Волчонок сел, словно задумался, широко зевнул, и побежал к проёму в дверях.
        Верховный магистр был зол. Ходил по кабинету из угла в угол мимо двух своих тайных агентов, словно голодный тигр в клетке, и не находил слов, чтобы высказать им всё, что он о них думает. Упустить Леля в тот момент, когда он был окружён и почти без маны!
        - Трындец, - наконец, Шлёц остановился на середине кабинета, устало потёр переносицу. - Привезли сеть из мифрила. Ценность её ты представить себе не можешь. Сдерживает любой вид магии! За неё отвечаешь головой! Она, конечно, не полностью из мифрила, он вплетён в сеть, но держит магию хорошо. Проверено. Загоните этого строптивого мальчишку и накройте сетью! Идите!
        Трындец, а за ним и Тайрин, не оправдавший доверия магистра, скрылись за дверью.
        Шлёц пригубил любимый лимонный напиток и задумался.
        «Не всё так плохо, как кажется. Мою резиденцию восстановили, вычистили. Внутренне убранство сохранилось от прежней древней цивилизации вместе с росписями на стенах и статуями. Всё в золоте и серебре. Плюс над садом делают стеклянную крышу, как было когда-то в далёкие времена. Король даже не догадывается, какие запасы удалось спрятать от него. Пусть будет в неведении. Королевские войска можно выводить за пределы Академии, в город. Здесь будут нести охрану мои войска. Трындец всё же молодец. С этой задачей справился прекрасно. Надо только на статуях, росписях потолочных и стенных, на всей посуде, что сохранилась, перебить имена, названия, год и сменить язык царства на новый, королевский. Хм. Его ещё выучить надо. А ведь как быстро его придворные министры сумели законы написать и язык новый придумать! По всему видно, что сильно не заморачивались, конечно, некоторые старые слова обрезали, другие переписали с конца, и добавили лишний слог. В третьих переставили слоги местами, а в каких-то словах добавили новые буквы. Надо придумать для своих воинов форму, чтобы кардинально отличалась от остальных. И
вооружение, конечно, на мой вкус или на усмотрение командира. По командиру остаётся вопрос. Решаемый вопрос».
        Верховный магистр подошёл к окну.
        «Город отстояли. Оставшиеся верными царские войска выдавили за пределы города, а скоро и всей Астреи. Хм. Всей Фарцы! Нет больше Астреи. Надо по всему королевству поставить маленькие школы, чтобы в них шли люди за помощью! Назначить в них магов, которые будут присматривать за зданиями, помогать людям за вознаграждение, успокаивать их в тяжёлой ситуации. Хорошая идея, магистр!»
        - Мастер Лиза! - крикнул он, не отворачиваясь от окна.
        - Да, вашество! - нарисовалась мастер Лиза.
        - Не хотите возглавить небольшую магическую школу в вашем родном городе? Женскую школу, - тут же уточнил магистр и обернулся.
        На лице мастера Лизы выразилась гамма чувств.
        - Я в чём-то провинилась? - голос её дрожал.
        - Нет, нет, - полностью повернулся к ней Шлёц. - Это, наоборот, повышение! Конечно, придётся трудно, но отчитываться за работу школы вы будете только передо мной. Понимаете? Там вы будете устанавливать свои порядки, конечно, при согласовании со мной, но там вы будете главной! Что скажете?
        - Звучит заманчиво, - проговорила она. - Как будет называться должность?
        - Магистр. Магистр Лиза! Звучит, не правда ли?
        - Звучит, - как эхо отозвалась магистр Лиза.
        Король осматривал свой новый трон и цокал языком от получаемого удовольствия. В общем-то, он не новый, а реставрированный и теперь отделан серебром и украшен золотыми буквами на королевском языке. Ножки и спинку трона обрамляет символ королевства - гладиолус. Такой же цветок украшает корону и королевскую мантию на самом короле.
        - Очень даже неплохо, - проговорил он, потирая тщательно выбритый подбородок.
        Новые указы короля должен выполнять, прежде всего, сам король, чтобы подчинённые смотрели на него и повторяли. И первыми указами были: изменение языка королевства, новая структура власти, сбор налогов, престолонаследие, бритьё бород, отказ от бань и терм, новое летоисчисление. Также были изданы законы об ответственности за хранение книг древних, восхваление всего, что связано с Царством и за неповиновение дворянскому сословию.
        Законов и указов лежало на столе короля довольно много, и каждый из них проходил через его руки. Сейчас он обдумывал указ о введение другой одежды, не такой, какая была в Царстве, а совершенно иной. Проект указа уже был подготовлен, осталось внести поправки и одобрить.
        Существовала и проблема, которую одним указом не исправить. Праздники Царства. Здесь людей надо ломать, рубить головы, сажать на кол, чтобы искоренить эти веселья и гулянья среди народа. Праздники в королевстве будет назначать король.
        Карл Первый любил вино из винограда, собранного с южных склонов Варнейских гор. Только там рос сорт, в котором прекрасно сочетались сладкое и кислое. Он разговаривал с герцогом Джоном по поводу этих земель. Герцог пока ничего не сказал, но обещал подумать. А то ведь неправильно, что эти горы находятся в другом королевстве!
        - Ваше величество! - появился слуга и протянул королю поднос с двумя письмами. - От Балыка и верховного магистра.
        Король взял письма, махнул кистью слуге, чтобы убирался, подошёл к столику, на котором стоял высокий бокал с ароматным варнейским вином тёмно-красного цвета. Развернул письмо от магистра и, держа его одной рукой, второй рукой поднял бокал. Хотел пригубить, но так и остался стоять с не донесённым до рта бокалом.
        Глаза быстро пробегали строчку за строчкой, и вместе с прочитанными строками хмурилось лицо и исчезало настроение.
        Карл дочитал и смял письмо в кулаке, бросил на стол. Залпом опрокинул бокал вина.
        - Вот негодяй! Власти захотел? Но королём тебе не стать никак! Маги никогда не смогут сесть на королевский трон! Свой город у него! Своя охрана!
        Сделав несколько кругов от трона до столика, король остановился. Морщины разгладились, настроение вернулось.
        - Хорошо. Соглашусь. Пусть будет так. Но за это в казну будешь платить налог не только золотом, но и магами, которых ты будешь выпускать в своей Академии! А чтобы маги соответствовали нужному уровню, мы придумаем приёмку. Каждый маг пройдёт её. За брак будет платить ещё двумя магами дополнительно!
        Король потёр руки от удовольствия.
        - Любую ситуацию можно обернуть в свою пользу! Даже самую безнадёжную!
        Он раскрыл второе письмо. Балык докладывал, что маг Лель молод. Ему от силы лет пятнадцать, но уровень магии слишком высок для отрока. Не по годам. А это значит одно, что он настоящий талант. Добровольно на службу идти отказался. Принудить нет возможности. Сейчас за ним охотятся все кому не лень.
        - Балык его боится! Вот так-так! - удивился Карл. - Неужели правду болтают про легенду? Балык говорит, что у него две стихии, по легенде должно быть четыре. Что там ещё? Он отбил магический сгусток Балыка? Но это, насколько я знаю, не под силу, ни одному магу! Мне нужен при дворе этот мальчишка! Заодно утрём нос магистру! Нужен новый указ! Леля назначить придворным магом, и он оказывается под моим покровительством! Да! Именно так!
        Карл позвонил в колокольчик и тут же на пороге вырос слуга.
        - Перо и бумагу!
        Сколько прошли вёрст Лель и Умка, неизвестно. С началом рассвета они свернули в рощу на короткий отдых. Лель прикрыл глаза, опёршись о ствол широкого дерева. Ноги гудели от быстрой ходьбы. Рёбра побаливали, но не отвлекали на себя внимание. Умка устроился рядом. Незаметно для самого себя, Лель уснул.
        Проснулся от шершавого языка волчонка. Он усердно лизал его руку.
        - Устал, Умка, вот и уснул, - Лель сладко потянулся. - Нельзя так расслабляться. Самое плохое, что может случиться, это когда нас свяжут спящими.
        Умка рыкнул.
        - Я знаю, что ты охраняешь, - улыбнулся Лель и погладил его.
        Умка опустил морду в траву и что-то поднял.
        - Пирог? - удивился Лель. - Откуда?
        Волчонок положил пирог на ладонь Лелю и ткнул носом, словно говоря - ешь!
        - Ты где его взял? - волчонок сидел и смотрел на Леля своими умными тёмными пуговками. - Охранник! Пока я спал, убежал. А если бы меня кто нашёл, пока тебя не было? Ну, да ладно.
        В желудке заурчало так, что даже Умка повёл ушами.
        Лель разломил пирог пополам.
        - С мясом! Держи! Твоя доля! - вторая половина пирога исчезла в пасти Умки. - Спасибо, друг!
        И Лель ещё раз погладил волчонка, почесал за ухом, отчего тот довольно закатил глаза.
        Попили воды и продолжили путь.
        Днём идти сложнее. Всё время кто-то мелькал на горизонте, и приходилось стараться обойти его, чтобы остаться незамеченными. И всё же не повезло. Спускаясь с крутого холма, Лель запнулся и скатился вниз. У подножия проходила дорога. И надо же было так случиться, что именно в этот же момент караван работорговцев свернул с дороги к холму для отдыха. Скрыться не удалось. Слишком быстрыми оказались воины-охранники.
        Лель успел увидеть, как Умка затаился в небольшой ямке. Молодец! Лель хотел было применить магию, но увидел рабов и передумал. Одежда захваченных людей была яркой, не сказать, что богатой, но точно не нищенской.
        «В который раз меня сталкивают с работорговцами. Может, моя миссия в этой жизни в том, чтобы освободить людей?»
        Мысль крепко засела в голове Леля, и он дал себя арестовать. Руки скрутили спереди верёвкой. Какой-то надзиратель глянул на него и махнул рукой.
        - Отребье. Худющий. За такой товар много не дадут. А сдохнет в пути и леший с ним. Был бы источник, можно было бы цену поднять.
        Леля толкнули к группе таких же мальчишек и девчонок подростков.
        «Источник не виден. Это хорошо. Верёвки пережечь - не проблема. Маны достаточно, чтобы всех раскидать и освободить рабов. Надзиратели - все маги? Если так, то придётся потрудиться. От магов ожидать можно всё, что угодно. Хотя вряд ли сильные маги пошли бы на торговлю рабами. Значит, это те, кто слаб или просто имеют источники. Идут они в нужную нам сторону. А ведь это идеальное прикрытие! Не надо прятаться! Ещё и кормят!»
        На широком листе дерева Лелю сунули кусок холодной каши. Выглядит не аппетитно, но что поделаешь. Он съел половину, когда раздался голос надзирателя, и всё пришло в движение. Лель положил остатки каши в траву и прикрыл листом в надежде, что Умка учует и покушает.
        Весь день шли по дороге, немногочисленные прохожие или всадники, завидев караван, заблаговременно сворачивали в сторону.
        Народ боялся рабства. Чем дольше они шли, тем сильнее у Леля росла ненависть к надзирателям и их воинству. Рабов они не считали за людей. Для них все были товаром. Всадник старались пнуть так, чтобы раб не устоял на ногах. И тогда они весело смеялись. Игра у них такая. Те, кто шёл пешком постоянно придирались к крайним и били плёткой чуть ниже спины и по ногам. Рабы жались к середине, отчего скорость передвижения всего каравана была не высокой.
        Вечером свернули на север, а это уже не по пути. Поэтому Лель на ночной стоянке, решил, что освободит пленников, как только те расслабятся и уснут.
        Верёвки упали к ногам, на них хватило маленькой искорки. Лель толкнул лежащего рядом паренька и развязал ему руки.
        - Освободи остальных, - шепнул он ему, а сам быстро метнулся к охраннику у костра.
        Мгновение и ладонь с воздушной энергией разрядилась ему в голову. Без звука. Послышалось только падение тела в траву. Хорошо, что не в костёр. Лагерь понемногу начал оживать. Лель пробегал до очередного охранника, вонзал в него воздушную струю и принимался за следующего. Надо найти рыжего воина, который забрал у него кинжал и фляжку.
        Вскоре люди побежали в разные стороны. Раздались крики, визги. Охранники и надзиратели попытались остановить побег, но вовремя поняли, что сейчас им надо просто-напросто выжить. Они собрались вокруг их главного и ощетинились саблями и мечами. Все разбежались, и только Лель стоял напротив вооружённых людей и улыбался.
        - А ты чего не убежал? - спросил главный из-за плеча охранника. - Хочешь остаться рабом?
        - Нет, ты ошибся, - сказал спокойным голосом Лель. - Ты ошибся, когда начал превращать людей в рабов. А за ошибки надо платить.
        Видимо, спокойный тон и уверенность, подействовали на них.
        - Ты кто такой? - вымолвил главный. - Какого хрена ты тут…
        - Я ваша смерть, - спокойно сказал Лель и поднял растопыренную ладонь кверху. - Ненавижу таких, как вы.
        С ладони сорвался огненный шар, который взорвался внутри построения. Выжить невозможно. Обугленные тела лежали ногами к эпицентру взрыва.
        Лель сплюнул. Запах поджаренной плоти вызвал тошноту. Ему не было жалко. В нём не шевельнулась нотка жалости вообще. Жестоко? Возможно. Но Лель старался об этом не думать. Обрекаешь других подобных тебе на смерть или рабство, то получи расплату.
        Зажав нос, Лель прошёл между тел и нашёл фляжку и кинжал. Хорошо, что его вещи не пострадали. Теперь они заняли свои привычные места на поясе. Больше у них Лель ничего брать не стал.
        Умка появился внезапно и сразу ухватил за штанину.
        - Куда ты меня тащишь? - спросил Лель и тут же увидел девочку, которая обречённо сидела на земле. - А ты чего не убежала?
        Она, молча, отняла руку от ноги и показала рану. И как только не перерубили? Лель бросился останавливать кровь. Влил энергию. Кость цела, но металл разрезал мышцы и сухожилия. Рана сложная и так просто её не вылечить. Кровь остановлена, в ране достаточно энергии. Лель поднял девочку, перекинул её руку через шею, приобнял за талию.
        - Придётся немного попрыгать. Потом понесу тебя. Отдохнёшь, снова попрыгаешь. Хорошо?
        Девочка кивнула и заплакала.
        - Э-э…
        Внезапно девочка вскрикнула и прижалась к Лелю.
        - Волк!
        Перед ними стоял Умка.
        - Это хороший волк. Мой друг. Его зовут Умка, а тебя как зовут?
        Девочка перестала плакать, внимательно смотрела на Умку.
        - Лана.
        - Где твои родители?
        Девочка опять заплакала.
        В прошлой жизни Лель не выносил слёз, и сейчас он не знал, что делать с этими потоками.
        - Надо уходить, - он применил силу, чтобы сдвинуть Лану с места, и, вдруг, предложил. - Хочешь я спою для тебя?
        Девочка сразу перестала плакать.
        - Хочу, - прошептала она.
        Лель тянул её и вспоминал песню, которую бы смог спеть. Хоты по тому, как он пел Лазе, ему сейчас под силу любой мотив.
        «Ничего на свете лучше нету,
        Чем бродить друзьям по белу свету.
        Тем, кто дружен, не страшны тревоги
        Нам любые дороги дороги.
        Нам любые дороги дороги…»
        Некоторое время они шли молча. Лана, видимо, под впечатлением от красивой песни, забыла обо всём и ушла в себя, не забывая скакать на одной ноге, опираясь на Леля.
        Рассвет поймал их при подъёме на холм. И когда он*и оказались на вершине, то перед ними раскинулось море.
        Насладиться прекрасным видом восходящего солнца над равниной моря не получилось. Лель среагировал на полёт стрелы в их сторону, сам не понимая как. Взмах руки и стрела отклонилась в сторону.
        Он дёрнул Лану, и они кубарем скатились вниз.
        - И кто это тут у нас? - раздался довольный и грубый голос.
        Глава 22
        Лель открыл глаза. Голова болела. Мысли понеслись вскачь.
        «Хорошо приложили сзади. Наверное, опять на затылке шишка. И почему их Умка не учуял? И у меня чувства опасности не возникло. Кто это вообще такие? И что им надо?»
        - Вздёрни его, - раздался голос за спиной. - Кажись, пришёл в себя.
        Лель успел посмотреть прямо перед собой. Поляна, напротив него выстроились несколько бородатых мужиков с топорами, мечами, вилами. Взгляд всех этих разбойничьих морд не вызывали сомнений.
        Руки, связанные за спиной, резко дёрнулись вверх, Лель охнул от боли и согнулся к земле.
        - Что вы делаете ироды? - прошипел он сквозь зубы.
        - Прошка, дай слабину, заговорил любезный! - перед Лелем присел на корточки здоровенный мужик с широкой бородой, в которой терялись нос и рот. Длинные волосы спадали на лицо и прикрывали глаза.
        - Кто тебя сюда послал? Я же вижу тебя насквозь, паршивый мальчишка! Ты пришёл сюда, чтобы узнать наши секреты и погубить души! Не бывать этому! Думал, раз отрок, так тебя примут, накормят, а ты потом сюда армию приведёшь? А вот на, выкуси! - он повертел перед носом Леля фигой.
        - Кто выпустил этого придурка из клетки? - напрягся и крикнул Лель. - Заприте его обратно, пока он не съел кого-нибудь!
        Вокруг заржали. Мужик осклабился, показывая чёрные гнилые зубы.
        - Сегодня мы тебя и съедим, - с наслаждением сказал он. - Жаль, что ты не воин и не упитанный боярин, но всё равно для супа твои кости самое то.
        «Етишкин хвост! Это же людоеды! Где Лана? Где Умка? Ничего не вижу. Источник почти полный…»
        И опять Лель вскрикнул от боли, ноги приподнялись от земли, а голова почти коснулась её.
        - Освежевать! - крикнул «придурок» и отошёл в сторону.
        «Чего? Освежевать? Я вам что свинья, что ли? Да я вас сейчас…»
        Удар палки по голове не вырубил Леля сразу и дал ему возможность выплеснуть в этот мир всю энергию, что находилась в нём. В сознании пролетели непонятные смазанные картинки и мир исчез…
        Звуки пришли быстрее, чем понимание того, что увидел Лель, когда открыл глаза. Туманная пелена не давала ничего разглядеть, а вот голоса, бряканье чего-то обо что-то, шуршание сена слышались отчётливо. Вскоре появился запах. Кисловатый, противный, смешанный с травами и запахом парного молока.
        - Хороший у тебя волчонок, - раздался приятный женский голос.
        Лель замер. Откуда эти запахи, звуки, женщина? Последнее воспоминание бородатые ухмыляющиеся мужики.
        - Долго я спал? - прохрипел он в ответ.
        - Сутки, хотя должен был трое. Но ты другой.
        Лель напрягся и сел. Зрение восстановилось, и он увидел перед собой красивую женщину лет сорока с доброй улыбкой и длинной косой на плече, которая что-то месила в широкой деревянной чаше.
        - А где…
        - Волчонок вон спит, под лавкой у тебя, а Лана на крыльце сидит, вышивает.
        - Как я тут оказался? - удивлённо протянул Лель.
        - Я тебя принесла, - ответила женщина. - Сейчас блинчики испеку.
        - Ничего не помню. Их ведь много было! Как вам удалось меня забрать?
        - Никого там не было, когда я пришла. Оружия много валялось всякого. Кстати, твой кинжал и фляжку Лана принесла. Вон лежат на табурете.
        Лель глянул в ту сторону и ничего не понимал.
        - А куда делись людоеды?
        - Я же говорю, не было их там. У Ланы спросишь. Тебя зовут Лель?
        - Лель, - подтвердил он.
        - Красивое у тебя имя. А меня зови Анастасия Премудрая.
        - Как? - для пришедшего в себя Леля такое известие чуть не стало роковым. Он чуть с лавки не упал.
        Она повторила и улыбнулась.
        Ступор!
        - А почему Премудрая?
        Анастасия Премудрая ловко перевернула блинчик. Лель вдыхал вкусный запах и продолжал не понимать.
        - Потому что ведающая.
        - А почему Анастасия?
        - Так батюшка назвал, - пожала плечами ведающая.
        - Так должна быть Василиса Премудрая!
        - Почему Василиса? - настала очередь удивиться Анастасии Премудрой.
        - Так это ведь всегда…
        Шок. Сказки, похоже, совсем не сказки! И имеют под собой реальную основу! Это надо же! Довелось встретить Анастасию Премудрую!
        - Что всегда? Присаживайся к столу, бери блинчик. Вот варенье, мёд, сметана. Угощайся. Волчонок наелся, так с трудом под лавку залез.
        - Ведающая. Что значит, ведающая? Что ведающая?
        Анастасия Премудрая опять улыбнулась.
        - Ведающая мать - эта так, которая многое знает, может этому научить, а также помочь людям по любым вопросам.
        Лель переваривал информацию и не обратил на Лану, которая, хромая вошла в избу.
        - Ты молодец, что энергией напитал её рану. Очистил и не стал заживлять. Всю мою работу практически сделал.
        Лель посмотрел на Лану и чуть не подавился блинчиком. Она смотрела на него влюблёнными глазами.
        - Ты чего? - проглотив кусочек, выдавил Лель, но, наверное, ему было бы лучше промолчать.
        Лану, словно сняли с ручника, и она покатилась под горку, набирая скорость.
        - Я такого никогда не видела! Они летели вверх тормашками, будто куклы. Теряли оружие, волосы дыбом! А главный их убегал на четырёх костях и парик потерял! Я гляжу, а ты висишь! Я так и не поняла, как ты их прогнал! А один-то в воздухе кувыркался, как настоящий акробат! А ещё один…
        - Я не помню такого…
        - Ты самый настоящий герой! Целых три десятка разбойников разогнать! У них глаза повылезали из орбит! Бежали, словно за ними стая волков гналась. Они даже понять не могли, что это бегал маленький волчонок!
        - Я тут ни причём! - вставил Лель, но девчонка продолжила щебетать, не обращая на его слова никакого внимания.
        - А потом я подбежала к тебе, а ты висишь. Я думала, не дышишь! Я припала к груди, а там сердце стучит так, словно рвётся наружу. А тут и Анастасия Премудрая пришла. Мы тебя сняли из верёвки и понесли. А Умка твой кинжал принёс. Я сбегала и забрала твою фляжку…
        - Чччччч! - Лель приставил палец к губам. - У меня уже голова начала болеть от твоего щебетанья. - Сядь, покушай. Анастасия Премудрая, а как мы далеко от места, где встретились с людоедами?
        - Не так далеко. Поэтому я и почувствовала магический всплеск. Уходишь? Чего я спрашиваю, и так знаю. Твои друзья в опасности. Отряд верховного магистра нагоняет их. Они не знают, что тебя там нет. Поэтому вряд ли они будут кого-то щадить. У тебя сутки, чтобы перехватить их, и не дать догнать друзей. Иди на северо-восток и ваши пути пересекутся.
        - Откуда ты знаешь? - не поверил Лель.
        - Я много чего знаю, и много чего вижу. Держи, я собрала тебе котомку. Будь осторожен. У них есть что-то, что гасит магию.
        Прощание вышли не долгими. Лана расплакалась и порывалась идти вместе с Лелем, но Анастасия Премудрая сказала, что у неё другая судьба.
        - Прощай. Твой волк выведет тебя к нужному месту. Я поговорила с ним.
        Лель посмотрел ведающей в глаза и понял, она не шутит и не разыгрывает.
        В замке пахло смолой и муксусом. Георг стоял у камина и смотрел, как огонь съедает сухие дрова и обхватывает свежее полено, не успевшее, как следует высохнуть. На его лице играла небрежная улыбка.
        - Джон, я понимаю, что тебе тоже хочется на своих землях использовать наработки Царства, но поверь мне, сейчас не время. Сейчас наша задача - стать самыми богатыми в мире, не запуская в народ достижения Царства. Этому ещё придёт время. Надо собрать сливки сейчас, когда на земле хаос, неразбериха и надвигающийся голод. Люди будут работать и за маленький кусок хлеба!
        - Георг, слушаю тебя и поражаюсь, насколько циничным и жестоким ты стал, - ответил Джон, пригубив из стакана гранатового цвета вино.
        - Это не я такой, это мир такой, дорогой Джон. Сейчас задача подчинить весь сброд одним правилам. Правилам мира, которые написали мы. Как только нам удастся это сделать, тогда мы сумеем опрокинуть остатки Царства и забрать их территорию. На той территории, кстати, осталось много полезного. Царству пока не до них.
        - Думаю, что Царству ещё долго будет не до них. Георг, скажи, на твоих островах много магов?
        - Магов? Хватает. Я их хочу всех переписать, чтобы знать, сколько их, где они, чем занимаются и какие уровни они достигли.
        - Хорошее решение, Георг. У меня магов тоже много. Верховный магистр Шлёц решил преобразовать Академию магов в закрытый город. Обучение продолжится в ней, не беспокойся. Я с Карлом Первым пообщался на эту тему и поддержал его. Пусть Шлёц строит своё государство в государстве. Налог хороший получается. Главное, что людей мы сумеем разъединить. Противопоставим тех, у кого есть источник с теми, у кого его нет! У кого источник есть благ больше. Что скажешь?
        - Интересная мысль.
        - Шлёц предложил организовать во всех городах магические школы. И сначала обучать детей там, а лучших потом переводить в Академию. Сейчас набирают всех подряд, у кого открылся источник. Половина потом отбраковывается и не годится никуда. Вот такой отбор получится.
        - Хм, Джон, ты всегда меня удивлял своей деятельностью. Везде успеваешь. Скажи, поймали уже этого юнита, как его…
        - Леля, - подсказал Джон.
        - Точно, Леля. Прошёл слух, что он из другого мира и пришёл в наш мир через портал, чудом сохранившийся после катаклизма.
        - Чушь, Георг. Все порталы уничтожены. Те, которые вели в другие миры, сдвинулись и потеряли ориентир по сторонам света. Частью они разрушены, частью остались без механизма. Целых порталов на земле не осталось. Лель - талант. А люди болтают то, что им хочется. Каждый пытается показать себя перед другими знающим.
        - Джон, что решили с ведающими матерями?
        - Думаю, надо их отдать Шлёцу. Пусть борется с ними. Ведающая мать, как утомительно звучит для языка.
        - Пусть будут ведьмы, - пожал плечами Георг. - Новое слово звучит волшебно!
        - Согласен. Значит, пусть верховный магистр объявляет охоту на ведьм.
        Они посмеялись.
        Лель опустился у дерева на колени и попил воды. Умка присел рядом.
        - Мы пришли туда, куда надо?
        Умка кивнул головой.
        - Ну, смотри. Старое поселение какое-то. Кругом развалины. Бывший город, похоже. Всё заросло и погрязло в глине. Деревья уже выросли. Трава почти всё окутала. А ведь раньше тут точно жили люди. Как думаешь, что с ними стало? И я думаю, что все погибли.
        Умка зарычал. Лель посмотрел в ту сторону и увидел мелькающие между деревьев одеяния воинов.
        Представление начинается!
        - Возможно, Умка, это мой последний бой. Слишком не равны силы. На всех маны не хватит. Беги к друзьям. Донеси им вот эту записку.
        Лель накинул на шею Умке верёвку, к которой привязал записку.
        - Очень тебя прошу, передай им записку! - Лель поцеловал волчонка в голову, с трудом сдержал слёзы, ободряюще погладил по холке. - Беги! Чем скорее, тем лучше!
        Умка отбежал на несколько шагов и остановился, словно стараясь запомнить образ Леля.
        «Вот для чего я в этом мире. Сберечь жизни трёх моих друзей и заодно отряду Всеслава. Это что, граф Сирпак? Он что делает в отряде Шлёца?».
        Лель заметил, что отряд разделился и начал охватывать его с флангов. Ждать окружения не имеет смысла. Осторожно нырнул между двумя полуразрушенными стенами, ушёл подальше в город. Спрятался в небольшом закутке и начал ждать первого врага.
        Они двигались по двое. Нож скользнул в руку. Вы ищете мальчишку мага и ждёте всплеска магии, но игра не всегда может идти по вашим правилам.
        Лель забрался на выступ. Теперь он скрыт ото всех с трёх сторон, а ему прекрасно видно сверху, как первый из пары воинов сворачивает и оказывается прямо под ним. Второй только заворачивает. Прыжок. Нож входит в шею по самую рукоятку. Перехват сабли и второй воин на всей скорости натыкается на острие выставленной навстречу ему, сабли. Ни тот, ни другой, не издали ни одного звука. Тратить силы и таскать трупы Лель не стал. Забрал свой нож и саблю первого воина, скользнул между деревом и стеной, оказавшись в полуразрушенном помещении. Шорох с той стороны. В проёме окна внезапно показывается голова. Рот успел открыться для крика, когда сабля отделила голову от остального туловища. Его напарник заскочил одним прыжком в комнату и отфутболил подкатившуюся к нему голову. Глядя на Леля, он свистнул. Сигнал. Понятно. Лель сделал выпад саблей. Воин сделал шаг назад, защищаясь. И в это же время Лель выпустил в него огненный шар. Плотный, сжатый, словно ядро. Вскрик, и воин ошалело водит глазами, сидя на полу.
        Лель выпрыгивает в окно, бежит к следующему зданию. За ним мчатся четверо. Влетев в дверной проём, Лель остановился, дождался врага и кинул ещё один шар, который снёс сразу двух воинов.
        Он понимал, что его окружают. Но сдаваться Лель не собирался. Он пытался навязать врагу свою игру. В проломе мелькнул лучник, бросок сгустка энергии и быстро смена позиции. Попал, не попал, не важно, прицел сбил, значит, ещё жив.
        Чувство опасности накатывало со всех сторон. Лель метался из стороны в сторону, сталкивался с врагами, наносил магические удары или удары саблей, убегал. Сил оставалось всё меньше и меньше. Мана почти не восполнялась. А врагов было очень и очень много.
        Рядом свистнула стрела, стрелка не видно. Лель метнулся в другую комнату, посреди которой вырос дуб и проломил потолок своей мощной кроной. Удивительно. Но надо бежать дальше.
        Чей-то клинок зацепил по спине и срезал лямки котомки. Не оглядываться! Вот тут резко влево и с разворота удар по притаившемуся, но не очень быстрому воину.
        Прыжок через очередной проём окна. Впереди развалина какого-то огромного замка. Лель заскочил за невысокую стену замка. Взбежал наверх и глянул вниз.
        Это ловушка! Они загоняли его именно сюда. Вокруг уже стоят лучники и на территорию втягиваются воины с холодным оружием.
        Не сбежать!
        «Тут должны быть подземные переходы!»
        Лель бросился вниз, пока нижние этажи ещё не заняты воинами. Проскочил между двух, столкнув их лбами. Наскочил на третьего и не сумел выдернуть саблю, загнанную наполовину в тело врага. Теперь у него в руке кинжал и маны почти на донышке.
        Вот спуск вниз! К нему! Стрела жалит в руку и разворачивает Леля. С трудом устоял на ногах. Проехал на пятой точке по крутым ступеням вниз. Поднялся. Швырнул вверх небольшой огненный шар. На ходу обломал наконечник с мифрилом, который пронзил руку и полностью вышел наружу.
        «Мифрил должен находиться в теле, чтобы я не мог воспользоваться магией, либо замыкаться вокруг любой части моего тела. Пока у вас не сработало!»
        Он бежал по длинному коридору, совсем рядом свистели стрелы. И ещё одна из них вонзилась в ногу. Лель упал на скорости. Перевернулся несколько раз, обломал стрелу. Ободрал лицо, сильно ударился плечом и грудью. Подзабытая боль в рёбрах вспыхнула с новой силой. Он уже слышал неторопливые шаги воинов. Ощущал смертельную опасность. Со всей силы толкнул обломок стрелы, прорезая кожу, чтобы избавиться от мифрилого наконечника. Его крик боли раздался в коридоре, усиленный многочисленными отражениями. На некоторое время преследователи остановились, но вот двинулись опять.
        Лель, превозмогая боль, встал и захромал от них дальше. Странный тусклый свет коридора внезапно открыл перед ним завал. Дальше пути не было.
        Обернувшись назад, он увидел улыбающееся лица графа Сирпака, взгляд мастера Тайрина, полный ненависти, и спокойный вид правой руки Шлёца - Трындеца.
        - Вот и всё, юнит, - негромко начал Трындец. - Не пожелал добровольно, придётся подчиниться насилию. Сеть развернуть!
        Лель стоял в шаге от завала. Усталый, израненный, окровавленный. В руке кинжал, который он так и не выпустил, а в источнике маны всего лишь на один выстрел.
        «Мифриловая сеть. Накинут, соединят края и тогда точно всё».
        Он приготовил сгусток огненного взрыва, но кидать уже было поздно. Сеть закрыла собой врагов, которые медленно приближались.
        И, вдруг, следует команда опустить сеть!
        Лель успел кинуть свой огненный заряд, а в его тело вонзилось множество мифриловых стрел.
        Взрыв выкосил середину, но воинов очень много, и они быстро заняли место выбитых. Сеть натянулась, и закрыла их от Леля. Они боялись!
        Десятки мифриловых наконечников сидели в теле Леля, но они всё равно его боялись!
        Вот сеть опять опустилась, и показался граф Сирпак.
        - Я хочу доделать то, что не удалось в Академии, - зло выкрикнул он и метнул в Леля дротик.
        Нееееет! - закричал Трындец, бросаясь на перехват дротика, но это движение от полного отчаяния.
        Лель не отклонился, не сдвинулся с места. Он видел, как дротик летит точно в него. Словно в замедленном действии, крутится вокруг своей оси и приближается.
        «Только бы Умка передал записку. Только бы они сменили маршрут! И тогда я могу гордиться собой, что прожил и вторую свою жизнь не зря».
        Дротик ударил в плечо, пробивая его насквозь, и Лель не устоял на ногах, повалился спиной на камни завала. В это время он успел увидеть бледное лицо Трындеца, довольную ухмылку Тайрина и победоносную физиономию Сирпака.
        Ощутил страшную боль, а вокруг почему-то, засветилось голубым светом, и Лель потерял сознание…
        Эпилог
        Трындец в десятый рассказ пересказывал произошедшее верховному магистру, который сидел с каменным лицом, не сводя взгляда с фляжки Леля.
        - Граф Сирпак метнул дротик и попал в плечо. Лель начал падать, а потом сверкнул голубого цвета овал и Лель исчез вместе с овалом. Мы обыскали там всё, но тела Леля не нашли, как и стрел и дротика попавших в него. Только фляжка.
        - Эта фляжка древних. Сделана из божественного металла. Вода в ней никогда не портится. Сейчас такого металла на земле нет. Он ушёл в свой мир через портал, который умеет открывать только он. Мы упустили больше, чем талант. Лель - бегущий по мирам…
        КОНЕЦ