Геомант 2. Последний из рода Александр Коротков
        Геомант #2
        Если бы я оценивал то, как мне удалось устроиться в новом мире, то обязательно поставил бы себе твердую пятерку. По десятибалльной шкале.
        Судите сами - во врагах ходит не самый слабый демон, смертельный яд пожирает меня изнутри и вот-вот убьет, да и в магии я преуспел чуть больше, чем никак.
        С другой стороны - я жив, обзавелся верными друзьями, добрался до древнего убежища, в котором подобные мне оттачивали мастерство. Глядишь, еще удастся показать всей Элладе, где раки зимуют!
        Вот только отчего меня не покидает ощущение, что я всего лишь пешка в какой-то крупной игре?
        Геомант 2. Последний из рода
        Глава 1. Лабиринт
        - Тебе не кажется, дорогая супруга, что дело принимает слишком крутой оборот?
        - Отнюдь. У мира наконец-то появился шанс на так необходимую ему встряску.
        - Последняя твоя «встряска» едва не развалила этот самый мир, если ты забыла.
        - Зато после наступила эпоха процветания. Ты ведь можешь смотреть в другие миры. Не делай вид, будто не знаешь, где в конечном итоге оказалась бы Греция, пойди она по пути спокойствия. Всегда найдется кто-то голодный, готовый обобрать сытого до нитки. А то и сожрать.
        Мужчина едва не задохнулся от возмущения:
        - Демон прорвался в наш мир! И не просто прорвался, а призвал с собой целую ораву своих родственников!
        - У него есть противоборствующая сила. Так что само появление демона еще ничего не решает.
        Он понял, что переубедить ее не получится и решил зайти с другой стороны:
        - Но ты не будешь отрицать, что с появлением мага Земли у нашего сына появился шанс вновь возвыситься?
        - Не буду. Но до этого еще далеко. Его дух слаб, а сила разобщена. Внуки потрудились на славу.
        - Вот только не доделали все до конца. Пусть теперь расхлебывают.
        - Уверена - они уже обратили взор на происходящее у них под ногами.
        
        ***
        
        Дверь позади с тяжелым скрипом захлопнулась, оставив меня в одиночестве стоять посреди огромного зала, отделанного мрачным черным, с золотыми прожилками, мрамором. Света редких светильников едва хватало, чтобы осветить узкое пространство по краям зала, так что я не мог оценить его истинные размеры.
        В полной тишине раздались тяжелые шаги, чье эхо заметалось от стены к стене, и меня пронзило воспоминание. Я уже бывал здесь. Не наяву, а в одном из видений, что показал мне Глаз Силы в Улье. Значит ли это, что сейчас наступает один из судьбоносных моментов? На всякий случай я подготовил призыв Щита и Меча.
        Звук шагов раздавался все ближе, пока на свет не вышел одинокий минотавр. Если до этого я считал Муазона здоровяком, то теперь понял, что крупно ошибся. Выступивший из мрака был на две головы выше меня и раза в три тяжелее. Посеребренная сединой морда и усталые морщинистые глаза прямо намекали на почтенный возраст, но вместе с тем огромный бык источал такую ауру уверенности и силы, что я невольно проникся уважением.
        - Я рад приветствовать тебя, последний из клана Якостроф. Признаться, не чаял я, что когда-либо уувижу кого-то из вас. Что привело тебя сюда?
        Говорил он практически идеально, без уже ставшего привычным мычания. Лишь немного растягивал «у», но почти незаметно для уха. Думаю, очень немногие, если не будут видеть собеседника, смогут догадаться, что разговаривают не с человеком.
        - И я приветствую тебя...
        Он понял намек:
        - Прости, совсем забыл про манеры. Меня зовут Агатон, я представляю народ минотавров.
        - А меня зовут Димитр. Я пришел, чтобы...
        Однако бык поднял руку, призывая меня к молчанию. Чуть потянул голову вперед, шумно вдохнул, отчего его ноздри затрепетали.
        - Я чую в тебе знакомый запах. Ты действительно потомок клана. Но в то же время в тебе есть что-то еще. Или кто-то. Этот запах мне неведом. Поверь, я давно живу на свете и уже успел позабыть подобные ощущения. Так кто же ты?
        И вот тут я крепко призадумался. До этого момента никто даже близко не догадывался, что Димитр теперь не совсем Димитр. Стоит ли рассказывать ему, кто я такой на самом деле?
        «Правду!», мелькнуло у меня в голове. И я был уверен, что сидящий внутри меня бард ни при чем. Что же, доверимся интуиции:
        - На самом деле меня зовут Милан. Я... Как бы это сказать, не совсем из этого мира. Настоящий Якостроф жив, но не владеет телом, а прочно засел в моей голове.
        Казалось, минотавр нисколько не удивился подобному откровению, хотя любой другой на его месте уже кликнул бы санитаров.
        - Значит, кто-то посчитал, что ты нужен этому миру. Осталось только понять, зачем: чтобы разрушить его или спасти?
        Вот только не надо мне тут приплетать роль спасителя миров! Я свою задницу не знаю как спасти от дряни, которая вскоре меня убьет!
        - Боюсь, что ты ошибаешься, Агатон. То, что произошло - не более чем вселенская случайность.
        - Мальчик мой, я достаточно пожил на этом свете, чтобы уяснить одну простую вещь. Нет ничего более судьбоносного, чем случайность. Уверен, со временем ты узнаешь, для чего оказался тут. Но мы отклонились от темы, извини. Что тебя привело в Лабиринт? Да еще в столь странной компании?
        - Вам в алфавитном порядке или по дате перечислить? - улыбка у меня вышла слишком кривой. - В первую очередь я хочу знать, как избавиться от яда Огненной Ищейки, который убьет меня через недельку.
        - А когда ты с ней повстречался?
        Услышав ответ, он несказанно удивился:
        - И ты все еще жив? Насколько я понимаю, благодаря помощи Актеона. Какой талантливый был мальчик...
        - Он не «был», он «есть». И в данный момент находится в паре десятков метров от нас. Не надо говорить о моем друге как о пустом месте или мертвеце.
        Видимо, он решил пока не развивать тему дальше, и переключился на основной вопрос:
        - Я не знаю, как вытравить яд из твоей крови. И никто из народа минотавров не знает.
        Было такое ощущение, что мою голову засунули в колокол и хорошенько по нему ударили.
        - Это как это???
        - Я понимаю, что ты надеялся на большее, но увы. Мы не обладаем магией. И никогда не обладали. То, что создано магией, обычно разрушается тоже магией. Но не отчаивайся. Мы сохранили все, что твои предки использовали для подчинения и развития собственного дара, и предоставим тебе доступ к этому сокровищу.
        Я четко услышал в голосе старого быка недосказанность. Кажется, хитрый рогатый не собирается допускать меня к этим самым «сокровищам» за красивые глазки. Ежу понятно, что ему что-то от меня нужно. Причем знает, гад, что я даже в отхожую яму войду, если прижмет. Легко ставить условия, когда у собеседника нет выбора.
        - Думаю, ты устал с дороги. Я уже распорядился, чтобы для вас подготовили комнаты. Предлагаю тебе и твоим спутникам отдохнуть, а вечером за ужином мы продолжим знакомство. За вами придут.
        Я понял, что аудиенция закончена, попрощался и вышел на улицу. С удивлением оглянулся, не увидев своих спутников. Возле дверей стоял одинокий минотавр, с желтоватыми рогами, одетый в что-то вроде тоги.
        - Прошууу за мнуой, - он сделал приглашающий жест рукой, но я не двинулся с места:
        - Здесь были мои спутники. Где они?
        - Они дожидаются тебя в гостевом доме.
        Немного поразмыслив, я решил, что вряд ли с ними случилось что-то плохое. Феодор - не беззащитный котенок и наверняка устроил бы знатное файер-шоу в случае неприятностей. Да и остальные так просто бы не сдались. Поэтому я кивнул провожатому, показав, что мы можем идти.
        Гостевой домик располагался метрах в двухстах от здания, которое я про себя обозвал «ратушей», так как не имел понятия об истинном предназначении высеченной в скале громадины. По дороге я с интересом вертел башкой по сторонам. То, что сначала я принял за искусную лепнину, изображающую самые разные события, вблизи оказалось чем-то другим. Казалось, что изображения будто выплавлены в самом камне, причем очень тонко. Любой человеческий скульптор умер бы от зависти.
        Поначалу я удивился беспечности быков. Будь гость хоть трижды Якострофом, это вряд ли может выступать гарантией моих добрых намерений. Но вскоре «срисовал» двух вооруженных все теми же лабрисами воинов, как бы невзначай пристроившихся нам в «хвост». Причем оружие было непростое, я чувствовал в них скрытую магическую силу. Так что минотавры не собирались доверять мне на честном слове.
        Гостевой дом оказался довольно большим и светлым одноэтажным зданием с широкими окнами. Как и все вокруг, выполнен он оказался из камня, но при этом внутри было даже по-своему уютно. Потолок побелен, стены отделаны редким для быков деревом. Большой обеденный стол, сделанный из цельного куска камня, накрыт оранжевой скатертью, на таких же стульях - мягкие подушечки.
        Мои товарищи расположились на них, но не притронулись к пище, даже сатир. Еда, кстати, оказалась довольно простой. Хлеб, немного вяленого мяса, пара кувшинов с водой и небольшая кастрюлька с дымящимся супом. В животе предательски заурчало.
        - Ну что? Пообедаем, чем выделили...
        От моих слов отчего-то сильно смутился Актеон:
        - Не обижайся на них, Муилан. Это очень щедрое уугощение.
        Я заметил, как дернулись брови Феодора и сообразил, что до этого момента он не знал моего настоящего имени. Что ж, рано или поздно это должно было произойти, только вот если он возжаждет объяснений - то не дождется. Я и так уже мучался вопросом, не зря ли разоткровенничался со старым минотавром.
        - Щедрое так щедрое. Видал я еду гораздо скромнее. Давайте есть.
        Следующие пять минут все активно работали челюстями, пока тишину не нарушил сатир. Менис внезапно завис с недонесенной до рта полоской мяса, а затем осторожно спросил:
        - Слышь, Актеон, я че подумал... А мы сейчас не твоих соплеменников жрем?!
        На противоположном конце стола закашлялся Анатол, а Богомол перестал жевать, мучительно думая, проглатывать ему кусок или нет.
        Минотавр хмыкнул:
        - Му а ты как думал? Иди-ка попробуй вырыть муогилу в скалах. Хлопотное занятие, я тебе скажу. Но не пропадать же муясу?
        Сатир шумно выдохнул, побледнел и завертел головой по сторонам:
        - Есть тут где-нибудь дырка, в которую можно поблевать? Быстро!
        Козлорогий соскочил на пол, всем видом показывая, что его сейчас вывернет. Да я и сам, глядя на серьезную морду Актеона, засомневался.
        - Успокойся, Муенис. Это муясо горных козлов. Я пошутил.
        Я с интересом смотрел на сатира, ожидая реакции. Будучи в добром расположении духа, козлорогий частенько подкалывал и разыгрывал остальных, а тут оказался бит своей же картой. Менис неверяще смотрел на быка, потом его лицо начало стремительно краснеть. Я уже подумал, что сейчас местные стены услышат множество самых разнообразных словосочетаний и выражений, но сатир неожиданно заржал, да так заразительно, что через пару секунд смеялись все за столом.
        - Ну, паря, ты даешь! - вытерев слезы, сатир погрозил улыбающемуся Актеону пальцем. - Давно меня так никто не подкалывал!
        Все с удвоенным энтузиазмом принялись жевать, а когда с едой было покончено, я начал рассказывать:
        - Если вкратце. Минотавр по имени Агатон согласился допустить меня до знаний Якостроф, что здесь хранятся. Это из хорошего. Из плохого - они не знают, как вытравить из меня яд и я с большой долей вероятности умру донельзя образованным. Из спорного - им явно что-то от меня нужно, но я пока не знаю, что именно.
        Когда прозвучало имя старого минотавра, Актеон поднял голову и внимательно посмотрел на меня, но ничего спрашивать не стал. Зато высказался Феодор:
        - Лучше, чем я ожидал, но хуже, чем надеялся. В каком состоянии сейчас твоя рана? Докуда добралась?
        - Щекочет них живота.
        - Когда доберется до сердца, то остановит его. Получается, у тебя примерно неделя. Нужно потратить ее с пользой. Минотавры всегда отлично умели готовить разнообразные зелья. По крайней мере, некоторые из них, входящие в высшие дома. Возможно, смогут еще замедлить распространение...
        - Все, что муожно, я уже сделал. - ответил ему Актеон.
        Так-так-так. За невинной, казалось бы, фразой, скрылся интересный подтекст. Получается, наш бычок непростых кровей? Иначе откуда ему обладать знаниями, доступными только избранным?
        За нами пришли через три часа. Солнце уже опустилось ниже скал, погрузив долину в полумрак, который разгоняли как немногочисленные магические светильники, так и обычные масляные лампы. Нас сопровождал тот же молчаливый бык, что привел меня в гостевой дом.
        Мы шли по улицам, вновь собирая на себе заинтересованные взгляды, причем больше всего доставалось Актеону. Судя по всему, местные жители искренне недоумевали, что в Лабиринте делает однорогий. Я поравнялся с минотавром.
        - Я думаю, сейчас самый подходящий момент, чтобы немного рассказать о себе, Актеон. Иначе у нас есть все шансы выглядеть идиотами, когда правда вскроется от кого-то другого.
        Он не стал отнекиваться:
        - Ты прав. Нам уочень повезло, что на страже прохода стоял именно Мууазон. Он всегда отличался благоразумием, поэтомууу мы здесь.
        Он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями:
        - Двадцать лет назад муой народ, после предательства Пиролатов, посчитал, что людям больше нельзя доверять. Совет вынес решение - разорвать все контакты с вашим племенем. Так требовала наша гордость и благоразумие, тем более что Пиролаты вскоре попытались напасть на Лабиринт, но получили отпор и больше к муинотаврам не лезли. Потом пытались восстановить отношения, но мыы отказались.
        - А почему тебя изгнали?
        - Вуот именно поэтому. Ты же видел, какой стол накрыли для важного гостя. И это не потомуу что пожалели еды. Как раз наоборот - стол был шикарный. Просто мой народ голодает. В горах сложно добывать пропитание. Я выступал за восстановление отношений с людьми. Понимал, что без этого нам не выжить. Но Старейшины скорее удавятся собственными кишками, чем признают ошибку. Я тогда много чего наговорил... Сказал, что раз они столь слепы, что не видят отчаянного положения, то я покину Лабиринт и вернусь только тогда, когда смогу доказать - не все люди плохие. И вуот, вернулся.
        - Отрадно слышать, что ты столь высокого мнения обо мне.
        - Хочу тебя предупредить. Что бы там не произошло - не вмешивайся. Все равно ничем помуочь не сможешь.
        Я не успел спросить, что именно может произойти, так как мы вышли на большую площадь, утопающую в свете магических фонарей. По краям площади П-образно расставили столы, заставленные простенькой скудной пищей. Середина площади пустовала, образуя большое свободное пространство, а вот по краям, по ту сторону столов, расположилось едва ли не все население Лабиринта. По крайней мере, огромное множество самых разнообразных рогатых голов создавало именно такое впечатление.
        Из общей массы выделялась пятерка быков в богатых одеждах, стоящая прямо напротив нас. Чуть впереди, стоял уже знакомый мне Агатон. Старый минотавр дружелюбно смотрел на нас, чего нельзя было сказать об остальных. И если торица его спутников строила невозмутимо-высокомерные морды, то стоящий справа с краю бык, самый молодой на вид, даже не пытался скрыть ненависти, направленной на Актеона. Стоило нам вступить на площадь, как он сразу же впился взглядом в моего однорогого спутника и ни разу не отвел глаз.
        - Лабиринт рад приветствовать у себя дорогих гостей... - начал было Агатон, но молодой, не церемонясь, прервал его:
        - Муы рады приветствовать лишь представителя клана Якостроф! Но никак не остальных чуужаков, среди которых есть Пиролат и презренный изгнанник! Не пытайся навязать нам свою волю, Агатон!
        Судя по раздавшемуся в толпе ропоту, не все поддерживали грубияна. Но было и много таких, кто согласно кивал, а некоторые даже затрясли кулаками в знак поддержки:
        - Долой изгнанника!
        - Гнать его в шею!
        - Тихо! - рявкнул Агатон. - Не надо выставлять наш мудрый народ дикарями в глазах союзника!
        Это остудило некоторые горячие головы, но молодой бык и не подумал уняться:
        - Тебе прекрасно известен закон, Агатон! Изгнаннику нет возврата. И если такой минотавр приходит в Лабиринт, то любой гражданин вправе убить изгнанного!
        - Не делай этого, Келотон, - предостерегающе проговорил старый бык, но его угроза не возымела действия:
        - Тебе не удастся выгородить своего сынка! Я убью его здесь и сейчас! А чтобы ты потом не мог сказать, что поединок был нечестным - он пройдет по правилам Поединка Афины!
        Сынка?! Я бросил быстрый взгляд на Актеона, в глазах которого сейчас плескалась та же незамутненная чистая ненависть, что и у его врага. Мой спутник действительно оказался непрост. Да еще как?!
        Толпа разразилась криками. Впрочем, не не удалось уловить среди них откровенно враждебных. Если они и были, то потонули в общем энтузиазме. Быкам понравилась идея поединка. Однако общий настрой никак не вязался с победно блеснувшими глазами Агатона. Кажется, горячий мститель только что, сам того не подозревая, угодил в ловушку.
        - Да будет так! - громко сказал отец Актеона, как только толпа немного стихла. - Однако у меня есть поправка. Другой закон четко гласит, что минотавр имеет право бросить вызов гостю только с согласия и на условиях совета Старейшин. Актеон прибыл сюда как гость, сопровождая мага Якостроф. Поэтому я предлагаю следующие условия поединка. Если Актеон победит, то это докажет его правоту - он действительно вернулся к нам с друзьями из человеческого рода, ибо клан Якостроф всегда был другом Лабиринта. Это также снимет с него клеймо изгнанника.
        - Я не даю согласия на такие условия! - кажется, молодой начал понимать, что поторопился с вызовом.
        - Сейчас ты бросивший вызов, а не Старейшина. Твой голос не учитывается. Что скажут остальные?
        - Согласен!
        - Пусть будет так!
        - Согласен!
        Судя по всему, хитрый старикан изначально все спланировал. Больно уж легко согласилась остальная троица.
        Келотон сплюнул под ноги старого быка:
        - Пусть будет по-твоему. Но не надейся, что у твоего теленка есть хоть малейший шанс! Сейчас я размажу его по земле, а ты посмотришь на представление.
        Келотон шагнул вперед, сбросил легкую курточку, обнажая поджарый мускулистый торс. Несмотря на не самые крупные габариты и молодость, в нем чувствовались сила и опыт.
        Я повернулся к Актеону?
        - Что еще за Поединок Афины? Давай пошлем этого дебила куда-подальше. Я смогу убедить остальных, что ты под моей защитой.
        - Поединок Афины проходит один на один, без оружия, до смуерти одного из противников. Не надо вмешиваться, Муилан. Ты ничем не муожешь помуочь и сделаешь только хуже. Я с самого начала знал, что имуенно этим все и закончится. - Актеон вышел вперед, обнажив торс.
        Я шагнул было следом, призывая щит и меч, но дорогу тут же преградила та самая парочка, что днем провожала меня до гостевого дома. Они вежливо, но твердо попросили нас отойти. Кажется, мне оставалось только смотреть, как друг будет решать свою судьбу в поединке насмерть.
        Глава 2. Возвращение блудного сына
        Оба минотавра встали напротив, пожирая друг друга глазами. Я внимательно переводил взгляд с одного на другого. Примерно одного телосложения, но все таки Келотон выглядит посильнее. Чувствуется в нем что-то такое... Словно опытный боец вышел против уличного драчуна. Хотя я не стал хоронить Актеона раньше времени.
        Еще в то время, когды мы обитали в убежище в Кидонии, я брал уроки боя с оружием у друга-минотавра. Он многому меня научил и теперь я уже не представлял легкую добычу для любого мало-мальски приличного мечника. Но наши занятия работали и в обратном направлении.
        Я почти сразу заметил тогда, что однорогий куда больше полагается на силу, а не на умение или ловкость. Такой подход хорош для драки с не очень искусным противником, где все решает именно физическая мощь, чтобы попасть один раз хорошенько и тем самым переломить бой в свою пользу. Но умелый боец наверняка использует твою силу против тебя. Я сразу указал Актеону на этот факт и тот согласился учиться. Так что, думаю, он сможет преподнести своему оппоненту пару неприятных сюрпризов. К тому же Келотона душит злость, которая, если не взять ее под контроль, может заставить совершать ошибки...
        Пока я размышлял, Келотону надоело буравить противника взглядом и он, издав дикий боевой клич, ринулся вперед. Как я и думал - бесхитростно и мощно, немереваясь решить все здесь и сейчас. Разбежавшись, он прыгнул и нанес сокрушительный удар в грудь. Вот только Актеон не собирался стоять и смотреть, как его грудная клетка превращается в груду осколков. В нужный момент, когда до удара оставалась пара мгновений, шагнул вперед, обеими руками перехватил ногу и, используя ее как рычаг, швырнул противника на землю.
        Толпа ахнула, когда Келотон покатился по земле, матерясь на чем свет стоит. Удар вышел знатный. Кто-то менее выносливый после такого мог и не встать. Но не в этот раз. Не обращая внимания на многочисленные ссадины, бык поднялся и посмотрел на врага. Самоуверенности во взгляде поубавилось. Теперь он смотрел на сосредоточенного Актеона с интересом и некоторой опаской.
        - А ты не терял времени даром, теленок! - крикнул он, надеясь оскорблением вывести противника из себя, но однорогий пропустил слова мимо ушей, внимательно ловя каждое движение соперника.
        Некоторым людям и нелюдям для крепкого усвоения урока требуется повторение. Келотон оказался из таких. Он снова рванул вперед, только в этот раз не стал исполнять безумные прыжки, а просто всем телом врезался в Актеона, намереваясь сбить с ног. Но однорогий успел сместить центр тяжести, схватил противника за руки и в падении сделал бросок через ногу. Келотон совсем неизящно перелетел через противника и всем телом снова грохнулся оземь. Я улыбнулся, гордясь успехами ученика. Борьба в этом мире существовала, но еще не получила такого развития, как на моей родной Земле, так что Актеон уже дважды смог удивить более сильного противника.
        - Да добей ты его уже! - крикнул я стоящему столбом однорогому, чем заработал с десяток неодобрительных взглядов. У минотавров были очень сильны понятия чести, но мне было плевать на подобное. С врагом надо кончать, пока есть возможность.
        К сожалению, вытравить эту дурь из Актеона я не успел, так что он дождался, пока Келотон поднимется. И через несколько мгновений пожалел об этом, когда окончательно взбешенный враг пошел врукопашную.
        Удары сыпались со всех сторон. У Актеона выходило только защищаться, но и речи не было о том, чтобы перейти в наступление. На моих глазах он пропустил крепкий хук в челюсть и почти сразу - в бок. А затем еще несколько ударов, от которых свалился бы даже Чак Норрис. Я выругался. Если Актеон не возьмет себя в руки - быть беде.
        Наконец, Келотону надоело изображать из себя бешеную мельницу, он обхватил дезориентированного однорогого обеими руками и крепко сжал, приподняв над землей. Судя по выпученным глазам Актеона - хватка у него оказалась стальная. Он схватил врага за руки, пытаясь уменьшить давление, но вышло из рук вон плохо.
        - Сейчас я раздавлю тебя, падаль однорогая!
        Отчаянное положение всегда выбивает из головы любую дурь. Актеон, поняв, что еще немного и его внутренности превратятся в отбивную, отбросил предрассудки и обеими руками схватил голову врага.
        Торжествующий рев сменился криком боли и я знал, почему. Большие пальцы Актеона впились в глаза, давя изо всех сил. Келотон тут же отпустил однорогого и схватил его за руки, но Актеон продолжил давить. Потом схватился за рога и со всей силы ударил головой в переносицу. Раздался треск сломавшейся кости и новый вопль боли. Удар ногой по колену - и противник, ничего не соображая от боли, падает вниз. Актеон, морщась и шатаясь, словно пьяный, обошел стоящего на одном колене соперника сзади, одной рукой схватил за затылок, а другую положил на подбородок.
        - В отличие от тебя, я действительно не терял времени даром!
        Резкое движение, хруст сломанных позвонков - и уже мертвое тело мееедленно заваливается на землю, скрывая от притихших зрителей окровавленные мертвые глаза Келотона.
        - Афина сказала свое слово! - над притихшей толпой раздался громкий голос Агатона. - Актеон отныне больше не изгой!
        Что тут началось! Все минотавры вокруг взревели, даже те, кто еще недавно громогласно требовал прогнать изгоя. Они хлопали друг друга по плечам, свистели и выражали всяческое одобрение происходящему. Я дернулся вперед, как раз успев подставить плечо Актиону, который как раз собирался грохнуться оземь.
        - Держись, дружище! Ребра? - спросил я, не обращая внимания на не самый маленький вес однорогого.
        - Минимум два. Хватка у суукина сына железная.
        Он немного помолчал, затем добавил:
        - Спасибо, Муилан. Без твоих уроков я бы сегодня не выжил.
        - Всегда пожалуйста. Как только выздоровеешь - мы продолжим. Тебе еще ой как есть над чем поработать.
        - Всенепременно! - бык коснулся медленно заплывающего глаза и разбитой губы, попытался улыбнуться, но тут же охнул и схватился за бок. Где-то позади сатир требовал немедленно отметить такую замечательную победу.
        Перед нами остановился Агатон, с любовью глядя на сына.
        - Я же говорил, что справлюсь, отец.
        - Ты прав. Прости, что я сомневался до последнего. Твой план действительно сработал. Теперь никто из нашего народа не станет противиться прекращению изоляции.
        Я переводил взгляд с одного на другого:
        - Подождите... Вы что, хотите сказать, что сознательно пошли на изгнание, надеясь именно на такой исход?!
        Мне ответил Актеон:
        - Да. Только так муожно было переломить сопротивление остальных Старейшин и убедить всех, что нам необходимо возрождать связи с людьми.
        - Но ты же не знал, что я жив! Что клан Якостроф уцелел!
        - Не знал. Я надеялся найти кого-то, кто не стал бы шарахаться от однорогого, а проявил бы сострадание и помуощь.
        - И долго искал?
        - Достаточно, чтобы засомневаться. Но тут встретил тебя.
        Я потрясенно покачал головой:
        - Вы в курсе, что оба двинутые? Как ты...вы могли согласиться на подобное? - я посмотрел на седого минотавра.
        - Я отговаривал сына до последнего. Но он был непреклонен. Истинный сын Лабиринта. А теперь отпусти его, Якостроф. Об Актеоне позаботятся.
        Рядом появилась та самая парочка, что таскалась за мной весь день. Они подхватили Актеона с двух сторон и осторожно повели куда-то.
        - Не волнууйся о нем. Наш народ умеет врачевать раны. Через неделю будет как новенький. А теперь предлагаю приступить к пиру, пока твой козлорогий друг не вылакал все вино. У нас его, знаешь ли, не бездонные запасы.
        Зная, на что способен Менис, я не стал оспаривать этот факт.
        Пробуждение на следующее утро не стало тяжелым. И пусть вчера прозвучало множество тостов «За возвращение Актеона», «За славный клан Якостроф», «За дружбу минотавров и людей», но все таки сказалось то, что у минотавров не было ресурсов для грандиозной попойки. Однорогий был прав - быки не могли похвастаться изобилием продуктов. Что ж, если у меня все получится - надеюсь, я смогу исправить это досадное недоразумение.
        Агатон не стал скрывать от соплеменников, что на острове неспокойно. Упомянул он и про демона, захватившего власть в Кидонии, и про «священный» долг минотавров помогать Якострофам поддерживать мир и процветание на Крите. К моему удивлению, подавляющее большинство восприняло тревожные новости с энтузиазмом. Вообще, как я уже успел понять, кровь у ребят была очень горячая, так что подраться, да еще и за «правое» дело, ребята завсегда были горазды, а тут такая возможность! И их нисколько не смущало, что в возможной мясорубке могут «прокрутиться» многие из них.
        Меня разбудил луч вставшего над скалами солнца. Как я понял, каменная кровать специально располагалась именно так, чтобы просыпаться вместе с первыми лучами. Впрочем, ничего против я не имел. Никогда не имел потребности валяться в койке до обеда.
        Я осторожно убрал руку ламии, лежащую на моей груди. Она пришла вчера глубокой ночью. Мозг, расслабленный после прошедшего поединка и подогретый некоторой долей алкоголя, не особо протестовал против ее компании, хотя сейчас я и испытывал некоторое сожаление от произошедшего, но назад уже ничего не воротишь.
        Я осторожно, стараясь не разбудить девушку, встал. Она тут же приоткрыла глаза, решила, что столь чудесное утро не стоит того, чтобы прерывать блаженный сон, перевернулась на спину, обнажив соблазнительные холмики и уснула вновь. Я же оделся и тихо вышел в коридор. Прислушался. По гостевому дому раздавался приглушенный храп сатира. Менис даже в столь ограниченных условиях умудрился вчера нажраться. Я усмехнулся. Козлорогий вновь, после продолжительного алко-целибата, оказался в родной стихии.
        Агатон выделил мне сопровождающего - того самого быка, что привел меня в гостевой дом. Вообще, мне выдали право разгуливать где угодно, в разумных пределах, но я посчитал, что будет вежливо дождаться своего помощника, который клятвенно пообещал прийти рано утром, то есть с минуты на минуту должен был появиться. Поэтому, пользуясь свободной минутой, сварганил себе завтрак в виде бутерброда.
        В таком виде - жующим хлеб с черствой колбасой, меня и застал Феодор. Кивнул мне и сел напротив.
        - Я должен вас покинуть.
        - В Кносс?
        - В Кносс.
        Новость не стала для меня неожиданной. Я, как и он, понимал, что затеянная игра с чудесным спасением истинного наследника нуждается в подпитке. Выживший боевик звезды может сколько угодно рассказывать о том, что видел старшего сына Леонида. В таком вопросе как никогда актуальна простая истина - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. До той поры, пока люди воочию не увидят наследника - очень немногие решат выступить против теперешнего Правителя. Им нужен стимул. Нужен символ.
        - Я вчера говорил с Агатоном. Он не в восторге от меня и моего присутствия здесь. Все таки я выходец из клана-предателя. Однако он согласился выделить нам пару голософонов, чтобы поддерживать связь. - Феодор протянул мне тонкую металлическую пластину, на которой была выгравирована одна-единственная «кнопка».
        - Я буду на связи всегда. Жду от тебя того же. Постарайся не умереть, Милан. Иначе все пойдет прахом. Возьми от быков все, что сможешь. А я пока подготовлю почву. Нам обоим предстоит много работы.
        Он встал, протянул мне руку и я без раздумий ответил на крепкое рукопожатие. Феодор прав - у минотавров ему делать нечего. Если мы собираемся объединить остров и уничтожить демона - стоит позаботиться о подготовке. В городе Пиролат будет намного полезнее.
        В дверях Феодор едва не столкнулся с моим сопровождающим, которого звали Манатон. Вообще, я заметил, что первая часть имени у минотавров может сильно отличаться, а вот неизменное «-он» присутствует у всех. Я сказал вошедшей на кухню Лие, что до моего возвращения они могут заниматься чем угодно, велел держать сатира на коротком поводке и отправился вместе с минотавром постигать тайны магии Земли.
        
        ***
        
        Громкие шаги Джамала эхом разносились среди стен царского дворца Спарты. Впереди него семенил куда более тихий прислужка, которому было поручено проводить гостя до приемного зала.
        Местный царек достаточно скоро узнал о событиях в храме Ветра и призвал к себе нового нового иерофанта. И маг воздуха примерно понимал, о чем с ним захочет поговорить Диомед. Что же, возможно, у него получится удивить местного царька.
        Стража возле дверей, ведущих в зал, где Диомед принимал посетителей, просителей и прочих -тителей, как видно, была предупреждена о возможном визите мага, поэтому без разговоров раздвинула копья, открывая дорогу. Джамал толкнул тяжелые створки и оказался внутри величественного, изысканно украшенного зала. Никаких стульев тут не было, кроме одного - тронного, на котором восседал царь. Дорога к трону оказалась застелена широкой ковровой дорожкой с густым ворсом. Джамал прищурился, взглянул повнимательнее и почувствовал скрытые под ними магические узоры, призванные обездвижить гостя. Усмехнулся про себя. Подобное могло сработать на ком-то, лишенном дара. Возможно, слабенький маг тоже окажется обездвижен на какое-то время.
        К счастью, к слабым Джамал себя не относил. Если разговор зайдет не в то русло - Диомеда подобный фокус не спасет. Подойдя ближе, он остановился в десяти шагах от правителя и коротко поклонился, машинально отмечая, как справа и слева напряглись охранники, а парочка поудобнее перехватила арбалеты.
        Диомед, царь Спарты, несмотря на возраст, переваливший за пятьдесят, мог похвастаться рельефной мускулатурой и отсутствием даже капли лишнего жира. Поджарый, крепкий и сильный, с густой черной бородой, к которой только-только начала серебриться седина, и пронизывающим взглядом серых стальных глаз.
        - Иерофант храма Ветра прибыл по твоему приглашению, владыка.
        - Интересная трактовка. Не припомню, чтобы кто-то именовал приказы «приглашениями». А также запамятовал, когда тебя успели возвести в этот сан, послушник. - Диомед с неподдельным интересом уставился на дерзкого «молокососа», замершего перед троном.
        «Сходу решил задавить меня своим авторитетом? Хорошо, давай сыграем в эту игру» - подумал Джамал и ответил:
        - Если царь забыл, то мне несложно напомнить. Никто и никогда не давал трону права приказывать жрецам храма Ветра. Царь может лишь просить. И то, что за последнее время все твои просьбы удовлетворялись - лишь признак слабости моего предшественника. А насчет сана - меня выбрало большинство жрецов храма.
        Диомед нахмурился. Он явно не привык слышать в свой адрес столь наглые речи, тем более от какого-то там жреца, едва разменявшего третий десяток.
        - Придержи язык, мальчик! Я никогда не славился особым терпением!
        - Как тебе будет угодно, царь. Вот только и ты в таком случае не разбрасывайся пустыми угрозами.
        - Пустыми? А как тебе такое, сопляк?!
        Он повернул крупный сапфир на перстне и Джамал почувствовал, как активируется спящее плетение под ногами. Заклинание невидимыми щупальцами охватило ноги, попробовало подняться выше и разочарованно зашипело, когда маг точечными уколами силы отсек самые плотные жгуты. Больше не рискнув пробовать на зуб защиту, заклинание признало в нем сильного соперника и вернулось в узор.
        Почуявшие неладное стражники лупанули из арбалетов, но болты увязли в многократно уплотнившемся воздухе.
        - Впечатляюще, - скучающим тоном проговорил Джамал, изучая собственные ногти. - А теперь позволь ответить.
        Воздух в зале взревел, подчиняясь воле мага и сорвавшихся с места стражников сбил с ног шквалистый ветер. Людей понесло по полу и через несколько секунд все стражники с грохотом врезались в стену. Никто не встал. Джамал понятия не имел, убило гвардейцев или просто оглушило. Да и без разницы, если честно. Царь сам захотел довести до конфронтации - он ее получил.
        Маг подошел ближе. Диомед выхватил короткий изогнутый меч с расширяющимся к кончику лезвием. В ответ Джамал «подхватил» с земли валяющееся в четырех метрах копье. Подчиняясь воле мага, оружие просвистело в нескольких сантиметрах от лица правителя и со стуком воткнулось в дерево позади трона.
        - Как видишь, мне вовсе необязательно подходить на расстояние удара, чтобы убить тебя, царь. - Джамал глядел в напряженное лицо. - Но я пришел сюда не за этим. Нам нет нужды ссориться, особенно когда союз принесет куда больше плодов. Я знаю, что очень давно храм Ветра отказал царям Спарты в военной помощи. Пришло время исправить это недоразумение. Начать предлагаю с Афин. Если ты, конечно, изменишь свое отношение к «сопляку».
        Несколько секунд Диомед внимательно глядел в молодое лицо мага, затем опустил оружие:
        - Я слушаю.
        Глава 3. Разговоры о судьбах и предназначениях
        Манатон привел меня в то самое величественное, высеченное прямо в скале здание. Меня распирало любопытство, для чего все-таки его построили? Только лишь для того, чтобы внутри протирали задницы Старейшины или это какой-то древний храм?
        За всю дорогу мой сопровождающий не сказал ни слова. Вот и сейчас он с достоинством поклонился выступившему вперед Старейшине и все так же молча удалился.
        Агатон с любопытством смотрел на меня. Я пялился на него.
        - Итак?... - я как мог вежливо постарался поторопить старого минотавра, когда пауза слишком уж затянулась.
        - А ты нетерпелив, - улыбнулся Агатон. - Впрочем, не вижу в этом ничего плохого. Юности свойственно стремление к знаниям.
        Я не стал напоминать ему, что в данном случае мною движет не тяга к знаниям, а чисто практический интерес. Он и сам все прекрасно понимает, по хитрой морде вижу. Сегодня утром, сидя на краю кровати, я мельком глянул на живот. Лишь для того, чтобы констатировать факт - «щупальца» яда медленно, но неуклонно ползли вверх, к сердцу.
        Он извлек из небольшой поясной сумки шар, прошептал фразу-активатор. Магический светильник засиял и взмыл вверх, застыв в полуметре над головой минотавра. Агатон сделал приглашающий жест рукой, призывая следовать за ним.
        - Обычно твои предки приходили сюда, будучи совсем зелеными и ничего не смыслящими в магии Земли. Но ты, как я погляжу, уже успел кое-что постичь. Поэтому вводный курс предлагаю опустить.
        Мы шли по широкому коридору. Я старался внимательно слушать старого быка, но время от времени все равно бросал взгляды на стены. Благо посмотреть там было на что. И если к великолепию мрамора я уже успел немного попривыкнуть, то вот картинки оказались очень занимательными.
        Неизвестный мастер изобразил самые разнообразные батальные сцены, которые, уверен, имеют реальные прототипы в истории. Среди сражающихся были намешаны самые разнообразные существа: люди, минотавры, кентавры, а на одном изображении я увидел многоголовое чудовище, вызвавшее в моем русском разуме ассоциации со Змеем Горынычем, только голов было не три, а намного больше. Кажется, в Древней Греции подобных называли гидрами.
        Кем бы ни был художник и в каком бы мире сейчас не пребывал, одно могу сказать точно. Этот сукин сын был гениально талантлив. Сражающиеся были словно живыми. В какой-то момент мне начало казаться, что я слышу отдаленные звуки битвы.
        - Что изображено здесь? - я не удержался от вопроса. - Какая война? Кто с кем бьется?
        - Крит, как и вся Греция, не всегда был таким спокойным и умиротворенным. Когда-то весь Пелопоннес сотрясали разрушительные конфликты, едва не погубившие этот мир. Когда приходят новые боги - старые редко добровольно сдают свои позиции.
        Я почесал в затылке, пытаясь понять, о каких богах говорит Агатон. Вспомнил уроки истории за пятый класс. Даже представил старую добрую учительницу Валентину Петровну и ее тихий мягкий голос. Но ничего подходящего в памяти так и не всплыло. На помощь пришел Димитр:
        Легенды говорят, что очень давно, еще до появления Восьмерых, Элладис сотрясали войны и раздоры. Любой конфликт, состоявшийся после, не идет ни в какое сравнение с тем, что творилось тогда. Потому что воевали боги. Второе поколение и нынешнее, третье. В ход шло всё. Посреди городов за минуту вырастали вулканы, повсеместно случались страшные землетрясения, разрушавшие даже горы. Гигантские волны уничтожали прибрежные поселки. Ну и многие другие, будоражащие кровь, бедствия. В конце концов, старые боги потерпели поражение и были низвергнуты в глубочайшую бездну, именуемую Тартаром. Говорят, они томятся там и по сей день. Этой участи избежал только их предводитель - титан Кронос. Но что с ним стало - никто не знает. По одной версии, Зевс убил его, по другой - Кронос отправился в добровольное изгнание, пообещав однажды вернуться.
        Внимательно прислушиваясь к рассказу Димитра, я пропустил момент, когда мы вышли в огромный зал, слабо освещенный рассыпанными по периметру магическими фонарями. Света они давали удручающе мало, едва-едва справляясь со своей задачей, так что многие участки тонули в полумраке. И тем не менее, я смог разглядеть стройную геометрическую композицию прямо на полу перед собой.
        Массивные каменные кольца, уложенные заподлицо с остальным мраморным полом, выполненные из темно-серого гранита. Пять окружностей, каждая шириной по метру, не меньше. Я попытался прикинуть размеры. Выходило, что самое крупное, внешнее кольцо, в диаметре составляло метров десять. Сердцевиной кольцам служила широкая круглая площадка, выполненная из того же серого гранита и абсолютно пустая.
        Между нами и ближайшим кольцом стоял постамент из того же материала. Невысокий, примерно мне по пояс. Сверху он расширялся, заканчиваясь широким плоским навершием, в котором кто-то выплавил выемку в форме человеческой ладони.
        - Этот древний зал построен самим Якострофом, одним из Восьмерых. - в голосе Агатона проскальзывали торжественные нотки. - Именно тут проходили инициацию все маги Земли, как Истинные, так и Приближенные. Положи руку на алтарь. Если ты действительно потомок Якострофа - Круги почувствуют это.
        - И что произойдет?
        - Будет лучше, если ты сам увидишь.
        Я пожал плечами. К магическим фокусам за последнее время я уже успел попривыкнуть, так что без опасений подошел к постаменту и уверенно положил руку в выемку. Однако вся самоуверенность мгновенно улетучилась, когда я почувствовал, что моя ладонь намертво прилипла. Я дернул разок-другой. Безрезультатно.
        - Эй! Какого хрена? Так и должно быть?!
        Я обернулся к Агатону, чтобы высказать все, что думаю о происходящем, но минотавр исчез. Просто замечательно!
        - Твою мать!
        Ладонь начало жечь. Сперва едва ощутимо, будто дуновение теплого ветра летом. Но с каждой секундой жжение усиливалось, начиная приносить ощутимую боль. Я снова задергался всем телом, по прежнему безрезультатно, словно кто-то щедро полил руку супер-клеем.
        Жжение продолжило нарастать. В какой-то момент мне начало казаться, словно я положил руку на раскаленную печь. Боль была адская. Я заскрипел зубами, стараясь не заорать. По щекам катились слезы. Когда мне начало казаться, что суставы вот-вот вывернутся, а мышцы порвутся, не выдержав боли, все резко прошло. Жжение отступило и я почувствовал, что ладонь больше ничто не держит. Отдернув руку, я с опаской поднес ладонь к лицу, ожидая увидеть сожженную до кости плоть. Но ничего подобного не было. Обычная чистая, чуть розоватая кожа без какого-либо намека на ожоги. Не веря глазам, я осторожно дотронулся пальцем. Ничего. Что за чертовщина?
        Неожиданно раздался оглушительный скрежет и я отскочил в сторону. Каменные круги на полу пришли в движение. Подняв тучу пыли, тяжеленные махины приподнялись и, слегка провернувшись на своих осях, замерли, обнажив темнеющие провалы. Я стоял в напряженной стойке, на всякий случай призвав уже ставшие привычными щит и меч. Круги вновь пришли в движение, но на этот раз закрутились по полной, причем в разным плоскостях, создавая ощущение какого-то безумного научного эксперимента. Скорость вращения все увеличивалась, разгоняя воздух в зале, но неожиданно эта дикое мельтешение прекратилось. Круги встали на свои места, обнажив стоящий на центральном небольшом пятачке изящный каменный стул. И я готов поклясться, что ничего подобного пять минут назад там не было.
        Значит ли это, что мне нужно сесть?
        Подсказок ждать неоткуда, Агатон так и не появился. Я осторожно приблизился к стулу, внимательно его рассмотрел. Стул как стул. Потянулся вперед магическим зрением, пытаясь почувствовать скрытую в нем магию. Никакого результата. Либо этот предмет мебели полностью магически нейтрален, либо его сила очень искусно спрятана.
        Да блин! В конце-то концов! Чего я мнусь, как отличница на выпускном?
        - Димитр, ты что-нибудь понимаешь?
        Не больше, чем ты. Но, думаю, творение клана вряд ли способно причинить вред своему потомку.
        - Ну раз ты настаиваешь...
        Собрав все округлые части тела в кулак, я уселся на стул. Приготовился к очередной пытке жжением, только в этот раз не в ладони, а пониже спины. Но реальность превзошла все ожидания. Потому что ничего не произошло. Единственное, что я почувствовал - прохладу от гладкой поверхности стула.
        - Приветствую тебя, хранитель Земли!
        Я заозирался по сторонам, силясь понять, откуда льется этот знакомый голос. Но, как и в прошлый раз, когда незнакомка заговорила со мной в видении возле Глаза Силы, рядом никого не оказалось, а голос раздавался отовсюду и в то же время ниоткуда.
        - Кто вы?
        - Я не могу ответить на этот вопрос. Всякий раз, когда мы разговариваем, я вынуждена скрывать от тебя правду. Прости. Впрочем, тебя сейчас должны волновать совсем другие вопросы. Например, кто ТЫ?
        Неожиданный поворот.
        - Интересная постановка вопроса. Я - маг клана Якостроф, последний выживший.
        - Правда? А я думала, что ты Милан Колдин, вероломно убитый в родном мире и попавший сюда.
        - Откуда вы это знаете?
        - Мне ведомо многое. Тебе нужно знать одно - ты оказался в этом мире неслучайно. Клан Якостроф практически погиб. И, при всем уважении к Димитру - он никогда не смог бы восстановить почти уничтоженную семью. А вот ты, думаю, сможешь.
        Я открыл было рот, но невидимая собеседница не дала себя перебить:
        - Знаю, что ты можешь сказать. Тебе это неинтересно. И что единственная твоя цель - выжить и найти себя в этом мире. Боюсь, что жить тихой мирной жизнью у тебя не получится при всем желании, Милан. Очень скоро о возрождении Якострофа, истинного Якострофа, узнают очень многие. Кто-то постарается убить. Другие - использовать в своих целях. Единственное, что я могу тебе посоветовать - постараться как можно лучше подготовиться к этому моменту.
        Вот чего я никогда не любил, так это напыщенные пафосные разговоры о высшем предназначении и судьбе. До зубовного скрежета ненавижу всю эту чушь.
        - Я конечно дико извиняюсь, но позвольте я сам буду решать, как и что мне делать. Я пришел сюда в надежде вытравить отраву из своей крови. Вы можете мне помочь?
        Моя незримая собеседница вздохнула.
        - Ох уж эта свобода выбора. Вам, смертным, присуще стремление к мнимому вольнодумию. Вы так устроены. Из века в век ничего не меняется. Со временем ты поймешь, что каждое живое существо создано лишь для того, чтобы исполнить свою роль. Что касается твоей просьбы - ответ на нее гораздо ближе, чем ты думаешь. Иногда он может находиться буквально под ногами. Или в кармане.
        Что значит «под ногами»? Какая-то редкая трава, из которой можно сварить противоядие?
        - К сожалению, я не могу научить тебя многому. Источник, находящийся в горах минотавров, отравлен неразумными экспериментами твоих предшественников. Но кое-что я показать тебе смогу. Судя по тому, чего ты уже достиг - знания пойдут тебе впрок.
        В голове взорвался многоголосый хор. Сотни голосов кричали, смеялись, шептали, умоляли, угрожали, плакали и бились в истерике. Поначалу я подумал, что мозг не выдержит такого напора, но спустя какое-то время голоса стали упорядочиваться и сливаться в единый голос, который молотом вколачивал в меня стройные строки заклинаний. И от их силы захватывало дух!
        - Поговори с Агатоном. Найди источник, очисти его и тогда тебе откроются все грани твоего таланта! - голос стал затухать. - До встречи, Милан!
        Я понял, что все закончилось, по озабоченной морде минотавра. Агатон с тревогой всматривался в мое лицо и, судя по всему, даже не собирался никуда уходить. Просто кто-то, как и у Глаза Силы, перенес меня в другое место. Или другой план, как это было с фамильным кольцом.
        - Хвала Зевсу, мальчик! У меня сложилось впечатление, что твой разум умчался в очень далекие дали. Я уже начал переживать, что ты не сможешь найти дорогу обратно.
        Я не удостоил его ответом. Вместо этого аккуратно встал, прикрыл глаза и попытался вызвать в памяти то, что влила в меня неизвестная «благодетельница».
        В тот момент, когда мою голову заполнили сотни голосов, мне показалось, что объем информации огромен. Однако на деле все вышло намного скромнее. Неизвестная не покривила душой, когда сказала, что не сможет научить меня многому. Мой арсенал пополнили четыре новых заклинания. Я пока не понимал, как мне использовать два из них, а вот оставшиеся...
        Сосредоточившись, я тихо проговорил нужную формулу. Охнул, когда сформированное заклинание разом ощутимо просадило мои силы. Вокруг замерцала полупрозрачная янтарная сфера, сквозь которую я увидел предельно заинтересованную морду минотавра:
        - Что это такое?
        Голос быка прозвучал приглушенно, словно пробивался через толстый слой ваты.
        - «Янтарная сфера». Защитное заклинание, способное прикрыть мою задницу практически от любой магической атаки.
        - Я никогда не видел ничего подобного! Поверь, я повидал много магии, но о чем-то таком лишь слышал. От деда. Он рассказывал мне о сфере, святящейся чистым янтарем. По его словам, заклинание смог постичь лишь один Якостроф - очень сильный и искусный маг. Как тебе удалось, мальчик мой?
        Сильный? Заклинание, конечно, пожрало нехилый запас моих сил, но не до такой степени, чтобы говорить о нем как о чем-то уникальном.
        - Ловкость рук и никакого мошенничества.
        Я поспешно развеял защиту, втянув неиспользованную силу обратно. Судя по той прорве энергии, что янтарная сфера потребовала для своего создания - щит больше похож на заклинание последней надежды. Ну или я пока что недостаточно крут, чтобы оперировать подобным без вреда для внутреннего источника.
        Вновь порывшись в памяти, я поводил глазами по округе в поисках нужного материала, но ничего подходящего не нашел. Попытку создания голема, а это было еще одно новое плетение, придется отложить. К сожалению, как и все творения магов Земли, глиняный болванчик был рассчитан на сугубо мирные цели, но я не отчаивался. Судя по моему опыту - магия Земли далеко не так безобидна и миролюбива, как всем казалось. Или же магам кто-то запретил использовать ее в военных целях... Неважно. В любом случае - я попробую, но позже. Сейчас надо разобраться со странной просьбой моей невидимой покровительницы.
        - Агатон... - я несколько замялся, пытаясь сформулировать вопрос. - Мне стало известно о том, что у вас есть некий отравленный источник.
        Я не особо понимал, о чем говорю, но, глядя в окаменевшую морду старого минотавра, понял, что попал в точку.
        - Откуда ты это узнал?
        - Мне рассказали.
        - Понятно. Значит, кто-то на иных планах верит, что ты сможешь с ним справиться... Забудь об этом, мальчик мой. Многие пытались до тебя. Не только минотавры, но и твои пращуры. Проклятый Глаз унес много жизней, как и Монстр Плоти.
        Ничего не понял насчет Монстра Плоти, но Проклятый Глаз...
        - Ты имеешь ввиду Глаз Силы? Здесь? В горах?
        Минотавр тяжело посмотрел на меня, решая, стоит ли раскрывать карты. Потом, видимо, вспомнил, что одной ногой я уже не жилец:
        - Именно так, мой мальчик. Он прямо за твоей спиной.
        Я удивленно обернулся, но не увидел ничего похожего на рукотворный пруд, виденный мной в Улье.
        - Не понимаю.
        - Противоположная стена.
        Магические светильники крайне скудно освещали зал, поэтому разглядеть что-либо не представлялось возможным. Я подошел ближе, решив по дуге обойти вращающиеся круги. И увидел то, о чем говорил минотавр.
        Дверь. Аркообразная, окованная железом и на вид очень тяжелая. Помимо засова, наглухо заколоченная шестью толстыми досками. Словно обычных запоров было недостаточно, вблизи я ощутил мощную защитную магию. И что интересно - направлена она была наружу, явно препятствуя кому-то проникнуть в зал.
        - Там кто-то заперт? Кого вы так боитесь, Агатон?
        Могучий минотавр фыркнул, набрал воздуха в грудь, чтобы гордо сказать о том, что минотавры никого и ничего не боятся, но передумал. Сгорбился и бросил:
        - Мой народ называет его Монстр Плоти.
        - Мне это ни о чем не говорит. Можно поподробнее?
        - Это случилось очень давно. Не меньше пятисот лет назад, так что уже во времена моего деда эта история стала темной легендой. Говорят, в то время с новой силой вспыхнул конфликт между Землей и Воздухом. Один из младших сыновей тогдашнего главы клана, молодой и не очень умный юнец, решил, что может выступать не только в роли мага поддержки, прячась за спиной армий и магов клана Пиролат. Ему вздумалось создать что-то такое, что могло бы переламывать исход сражений.
        Так-так-так. Мне определенно не нравится начало этой истории. Ведь нечто подобное я пытаюсь делать сейчас.
        Агатон не заметил моих терзаний и продолжил:
        - Юный глупец не нашел ничего лучше, чем попытаться соединить магию Земли и Смерти. Заручился помощью некроманта, убил целую прорву людей, чтобы собрать достаточно...материала.
        Ого! А тот маг не разменивался по мелочам!
        - И у него получилось?
        - К сожалению, да. Из тел убитых Якостроф создал голема, использовав для его подпитки Глаз Силы. А некромант вдохнул извращенную жажду жизни. Но никто из дураков не подозревал, насколько сильным окажется их творение. Едва осознав себя, оно с потрохами сожрало своих создателей. Его попытались уничтожить, но не преуспели. Одним богам известно, скольких жизней стоило воздвигнуть эту преграду.
        Агатон бросил взгляд на магически запечатанную дверь, ненадолго прикрыл глаза и замолчал, словно вспоминая что-то:
        - Иногда оно пытается прорваться. Это страшно, Милан. Дверь сотрясается от ужасающих ударов ужасных воплей Монстра. В такие моменты весь Лабиринт молится, чтобы магические засовы выдержали. Так что и думать забудь о попытке его уничтожить.
        Он положил ладонь мне на плечо:
        - Думаю, тебе надо отдохнуть. Возвращайся завтра, я покажу тебе еще одно место.
        Я попрощался со старым быком и направился к выходу. Агатон прав - отдых мне действительно не помешает. Заодно стоит крепко поразмыслить, как можно завалить этого кровавого голема. А в том, что, несмотря на все предупреждения Агатона, тварь придется убить - сомнений нет.
        Не о том думаешь, Милан. Лучше вспомни - тот голос ни словом не обмолвился о том, что для избавления от яда нужно обязательно очистить Глаз Силы. Зато тебе прямо намекнули, что лекарство лежит где-то под носом, только руку протяни.
        Димитр имеет дурную привычку читать мои мысли. А также давать дельные, но бесполезные советы.
        - Отлично, умник. Как только догадаешься, где именно лежит это чудесное спасение - не забудь сообщить мне.
        Мой незримый собеседник счел за лучшее помолчать.
        Глава 4. Настало время экспериментов
        Вернувшись в гостевой дом, минимум часа два я честно пытался понять, что же имел в виду таинственный голос, говоря, что решение проблемы с ядом лежит у меня под носом. Ворочал ее фразу и так, и эдак, но ничего толкового не придумал. Димитр почти сразу расписался в полном непонимании происходящего и клятвенно пообещал мне сообщить, если что-нибудь вспомнит или догадается.
        В конце концов, я не выдержал и обратился за помощью к Лие и Менису. Анатола и Богомола привлекать не стал, разумно решив, что если уж многоопытная ламия не сможет расшифровать подсказку, то простоватые парни и подавно.
        Однако Лиа лишь развела руками, сказав, что многое понимает во врачевании, но в данном случае у нее не то что мыслей - даже догадок нет. Сатир, верный своим шуточкам-прибауточкам, сказал, что может только помочиться на шрам, авось поможет. В этот момент я остро пожалел, что Феодор ушел. Возможно, его острый ум смог бы найти то, чего не могу найти я.
        Оставался последний вариант. Я попросил минотавра-сопровождающего отвести меня к Актеону. Мой однорогий друг часто давал полезные советы - возможно, и в этот раз сможет. Заодно узнаю, как там его ребра.
        Дорога не заняла много времени. За последние пару дней все минотавры пообвыклись с присутствием человека в Лабиринте, так что в этот раз на меня глазели уже не с таким интересом, предпочитая заниматься более насущными делами. Разве что самые юные жители города, с едва-едва показавшимися рожками, провожали мою персону, раскрыв рты. Интересно, как называют минотавров-детей? Минотаврики? Минотаврята?
        Манатон остановился возле двухэтажного, на вид достаточно опрятного дома. Если он и отличался от окружающих построек, то самую малость. Чуть больше, чуть солиднее. Что-то непохоже на больницу. Размерами не подходит. Разве что рогатые очень редко болеют.
        Сопровождающий меня бык указал рукой на дверь. Молча. Я начал подозревать, что он немой, потому что на все мои немногочисленные попытки заговорить Манатон отвечал лишь неопределенными жестами, среди которых преобладало пожатие плеч. Подойдя к двери, я постучал и почти сразу же услышал тяжелые приближающиеся шаги.
        Лязгнул засов и на пороге показался Агатон. Мда, мог бы и догадаться, что поправлять здоровье мой друг будет в отчем доме, а не в казенном учреждении.
        - Не ожидал увидеть тебя так скоро, мальчик мой. Что привело тебя сюда?
        - Хочу проведать Актеона. Беспокоюсь о его здоровье.
        Я постарался скорчить самую невинную рожу, на которую способен. Кажется, получилось не очень, судя по подозрительно сощурившимся глазам Агатона. В какой-то момент мне показалось, что он не пустит меня внутрь, но в итоге он все же сделал шаг в сторону.
        - Ему сейчас нельзя волноваться, так что постарайся не беспокоить моего сына разного рода...новостями. Он и так уже достаточно натерпелся.
        Я не стал ничего отвечать, потому что собирался нарушить его просьбу в самое ближайшее время. Актеон уже большой мальчик, чтобы самостоятельно решить, что ему стоит знать, а что нет.
        Первое, что бросалось в глаза внутри - это отсутствие женской руки. Не знаю, как еще описать подобное. Любой холостяк сражу же распознает берлогу «единомышленника». Нет-нет, никаких гор грязной посуды, паутины в углу или разбросанной по полу одежды, - кто-то поддерживал чистоту в доме. Но не чувствовалось того уюта, который способна создать лишь женщина.
        От старого минотавра не укрылся мой оценивающий взгляд:
        - Мать Актеона умерла при родах. С тех пор я так и не решился вновь связать себя узами брака.
        - Сколько лет нужно прожить, чтобы вот так легко угадывать чужие мысли?
        - Меньше, чем ты думаешь, мальчик мой. Впрочем, время, проведенное в Совете Старейшин, можно смело считать год-за-два. Актеон наверху. Как поднимешься, иди в конец коридора. Самая дальняя комната.
        Я кивнул ему и начал подниматься по скрипучей лестнице. Нужна дверь в конце коридора оказалась приоткрыта, так что я без труда вошел в комнату. Было заметно, что здесь долгое время никто не жил и владелец только-только принялся приводить в порядок все вокруг. Я покрутил головой, но однорогого не увидел.
        - Сюда!
        Голос Актеона раздался со стороны окна. Створки от пола до потолка были распахнуты настежь, донося с улицы запахи цветущего луга. Я пересек комнату, вышел наружу и оказался на террасе.
        Не знаю кто, Агатон или его умершая жена, превратили широкое открытое пространство в небольшой ботанический сад. Здесь росло множество цветов и деревьев, занимая солидную часть свободного пространства. Между тем, сразу стало понятно, что деревья высажены в строгом порядке, оставляя достаточно широкий проход к краю.
        Я вышел на небольшой свободный пятачок, на котором прямо перед перилами стоял красивый резной деревянный стол и два небольших изящных стула, один из которых оккупировал мой друг.
        - Сиди! - бросил я, увидев, что он собрался подняться для приветствия. - Нечего тревожить сломанные ребра.
        Грудь минотавра была обмотана тугой повязкой. Тем не менее он усмехнулся, однако попыток подняться больше не предпринимал:
        - И я рад тебя вуидеть. Спасибо за заботу, но я уже почти в порядке. Мы, муинотавры, покрепче людей. И раны заживают на нас как на корове.
        - Шутишь, значит, и правда все в порядке. - я вернул ему улыбку и сел напротив.
        Он пододвинул мне широкую чашку с ароматным напитком. Я сделал глоток и по языку растекся чуть терпковатый, непередаваемый букет из ягод.
        - Недурно! - я уважительно крякнул. Вкус и правда оказался интересным. Что такое чай, в этом мире не знали, по крайней мере, на Крите. Но явно создали ему неплохую замену.
        - Мой народ каждый год делает сбор трав. Какой именно - не спрашивай, у каждой семьи он разный. Но я еще ни разу не пробовал откровенно плохого. К томуу же многие не только вкусны, но и полезны. Этот, например, немного ускоряет восстановление.
        Я помнил, что минотавры весьма искусны в составлении разного рода зелий, так что не удивился, что травяной чай в их исполнении тоже обладает полезными свойствами.
        - Рассказывай, зачем пришел. - Актеон отставил в сторону пустую кружку.
        - А вариант, что я просто хотел проведать друга, тебя не устраивает? - я делано удивился.
        - Проведал. А теперь рассказывай, зачем пришел на самуом деле.
        - Вообще, мне нужен твой совет. Есть тут у меня одна загадка, которую никак не получается разгадать.
        Я подробно пересказал ему свой разговор, произошедший в пещере с Кругами. Актеон слушал, не перебивая, лишь хмурился в особо непонятных местах.
        - Муне очень интересно, кто это с тобой разговаривал. Не сомуневаюсь, что этот кто-то - большой хитрец и ведет свою игру. Однако и причин не верить не вижу. Очищенный Глаз действительно мог бы тебе помуочь подняться на несколько ступеней выше. Но для этого нужно уничтожить Монстра. И я пока не представляю, как это сделать.
        - Я тоже. Так что меня гораздо больше интересуют твои мысли насчет валяющегося под ногами противоядия. У вас точно нет средства, способного убрать яд из моей крови? Может, ты забыл о чем-то?
        - Муинотаврам ни о чем подобном не известно. Я муогу поручиться за это. Мне кажется, ты не там ищешь. Повтори еще раз, что тебе сказали.
        Я сосредоточился и произнес:
        - «Что касается твоей просьбы - ответ на нее гораздо ближе, чем ты думаешь. Иногда он может находиться буквально под ногами. Или в кармане.»
        - «Или в кармане» - эхом повторил Актеон. Дуумаю, стоит уделить внимуание именно этой части.
        - У меня нет ничего такого, что могло бы заинтересовать...
        Я застыл, пораженный внезапной догадкой. Потом встал и под внимательным взглядом быка принялся выворачивать карманы наизнанку. На стол полетела всякая дрянь: монеты, старый кремень, маленький комок земли, спрессованный до крепости гранита - я оставил его на память как талисман после своих экспериментов.
        - Да где же оно...
        Минотавр не спешил лезть с вопросами, заинтригованный моими манипуляциями. Не найдя искомого в карманах, я стал теребить небольшую поясную сумку, пока на стол с гулким стуком не упало кольцо. Золотое, с крупным рубином. Трофей, доставшийся мне после первого разбоя. Сатир сказал мне, что кольцо это артефакт, которым может воспользоваться лишь владелец-немаг либо кто-то, умеющий управлять огнем. С тех пор я забыл о драгоценной безделушке, но выбрасывать не стал - ценность, как никак. Однако прочно забыл о его наличии. До текущего момента.
        - Если это не то, что имелось ввиду, тогда я в тупике.
        Минотавр согласно кивнул и тут же задал очень важный вопрос:
        - Феуодор успел рассказать тебе, как взаимодействовать с с чужой муагией?
        - Нет.
        Несмотря на этот факт, я уже загорелся жаждой исследования. Пиролат научил меня более тонко работать со структурой плетений, оптимизировать их, минимизировать затраченную энергию. В кольце явно заключено какое-то сильное огненное заклинание, но и что-то сдерживающее, не позволяющее швыряться огнем из колечка кому попало.
        Под заинтересованным взглядом минотавра и уставился на кольцо, переключившись на магическое зрение. Привычный мир потускнел, а кольцо засветилось тугим узлом силовых линий, настолько плотных, что изначально казалось, будто разглядеть что-либо не получится. Причем все линии были сосредоточены только в рубине, золото служило красивой, но бесполезной оправой.
        Путем проб и ошибок я все-таки смог создать проекцию силовых линий, взаимодействие с которой вызывало тот же эффект в реальных линиях, при этом едва не разрушив одну из них. Воздух рубина задрожал и я поспешно влил силу в стабилизирующую конструкцию, которой меня научил Феодор. Потревоженная линия окрепла и перестал резонировать. Я украдкой выдохнул. Если бы линия лопнула, то высвободила бы целую прорву энергии разом. Не берусь предсказывать последствия, но, думаю, дом Агатона пострадал бы очень серьезно. И еще парочка по соседству. Заклинание, скрытое в артефакте, оказалось весьма сильным. Оставалось только возблагодарить высшие силы и сатира за то, что купец не успел воспользоваться своей побрякушкой.
        Осторожно, чтобы больше ничего не повредить, я расширил структуру артефакта, так как заметил кое-то интересное. Среди упорядоченных силовых линий, призванных стабилизировать огненное ядро - сосредоточие заклинания. Маленькую багровую каплю, пульсирующую, словно маленькое сердце. Все остальное имело ярко-выраженный огненно-красный цвет.
        «Человеек, которому предназначается магическая побрякушка, жеертвует свою кровь, а маг настраивает предмет на подчинеение. Собственно, все. С этого момееента огонечки из колечка сможет выдавливать только тот, на кого оно настроено. Или его прямые потомки.»
        В памяти тут же всплыли слова сатира. Кажется, багровая капля является тем самым «якорем» из крови, привязывающим артефакт к конкретному владельцу. А значит, надо от него избавиться. Но как? Просто разрушить?
        Такой подход я отверг сразу, потому что не мог предсказать последствия. Провернув в голове все возможные варианты и осторожно применив их на проекции, я понял, что «якорь» нельзя разрушить, можно только заменить.
        Нашарив на столе десертный нож, я полоснул себя по пальцу. Порез лопнул темно-красной полосой, налился кровью, которая очень быстро собралась в тягучую каплю и сорвалась вниз. Но не разбилась о столешницу. Я успел подставить под нее кольцо. Кровь мгновенно впиталась в рубин и проекция силовых линий тут же налилась багряным цветом. Кровавая взвесь, подпитанная влитой в нее силой, ринулась к «якорю», словно стая голодных волков. Моя кровь начала стремительно вливаться в чужую, подавляя волю защиты, перекраивая под себя.
        Защита начала сопротивляться. Ядро заклинания запульсировало, потревоженное моим грубым вмешательством.
        - Актеон, уходи отсюда! - рявкнул я, пытаясь стабилизировать заклинание.
        Тщетно. Сопротивляясь чужой крови, артефакт стремительно разрушался, практически проглотив мою кровь, которой оказалось недостаточно, чтобы «задавить» защиту артефакта.
        - Твою мать!
        Я лихорадочно искал выход из этой поганой ситуации. Капля крови не справилась с задачей - защита оказалась слишком сильна. Но ведь определенный эффект был! Потенциально, если крови будет больше...
        Отбросив десертный нож, я рванул из поясных ножен свой кинжал и от души полоснул по ладони. Почти сразу понял, что перестарался, когда кровь хлынула на пол. Схватил кольцо и просто вдавил его в широкую рану.
        Силовая структура, несказанно удивившись дармовому угощению, принялась поглощать силу моей крови, в которой была густо намешана магия Земли. Ядро, столкнувшись с этим потоком, не выдержало нагрузки и рассыпалось на микроскопические огненные частицы.
        Я заорал от боли, когда кольцо мгновенно расплавилось, а рубин рассыпался в пыль. Жидкое золото вперемешку с красными кристаллами мгновенно впитались в рану. Не в силах сдержаться, я упал на колени, глядя, как расплавленный металл стремительно окрашивает мои вены в красно-золотистый цвет. За десять секунд он достиг плеча и остановился в нескольких сантиметрах от сердца.
        Очнулся я, лежа на полу. С трудом открыв глаза, я сфокусировался и долго пытался понять, отчего у меня двоится в глазах и надо мной склонилось сразу две донельзя встревоженных морды Актеона. Лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что вторым минотавром был Агатон, прибежавший на шум.
        - Что вы тут наделали? У меня шерсть встала дыбом от той магической бури, что вы вызвали! Чуть дом мне не разв... А это что?!
        Старый минотавр уставился на золотистый узор, разукрасивший мои вены. Он покрывал всю левую руку и выглядел несколько... Экзотично, но, вместе с тем, довольно красиво, будто искусная татуировка. Я повернул ладонь и увидел, что рана затянулась, оставив широкий белый шрам.
        - Пока не знаю. - ответил я и схватился за протянутую руку. Ноги держали не то чтобы хорошо.
        - Что произошло? - Актеон, как и я, пока ничего не понимал. Однако, в отличие от него, я кое-что чувствовал. Некоторые изменения.
        Я прислушался к внутренним ощущениям и с удивлением обнаружил, что, помимо уже ставшей привычной магии Земли в крови бурлит что-то еще. Незнакомое. Горячее. Огонь. Но не тот, который может спалить своего носителя дотла за пару секунд. А податливый, готовый откликнуться на мой зов.
        Под удивленными взглядами двух пар глаз я привычным заклинанием вырвал из ближайшей кадки пласт земли, сжал до состояния камня. Заклинание, которое я для себя обозвал «Снаряд». Оно не раз и не два уже меня выручало, но сейчас я чувствовал, что могу его улучшить...
        Узор на руке вспыхнул приятным золотистым светом. Непривыкшее к чуждой магии тело отозвалось болью, но даже близко не той, что пожирала меня минуту назад. Подобное вполне можно было стерпеть и я даже не поморщился. А через пару секунд, поняв, что подобным меня не пронять, боль отступила, признавая мое право сильного.
        Зависшее в воздухе твердое ядро начало стремительно краснеть, пока не приобрело оранжевый цвет и не вспыхнуло. Я увидел, как челюсти минотавров синхронно рухнули вниз. Огненный снаряд медленно и лениво вращался в воздухе, ожидая моего приказа. От него ощутимо несло жаром и я повертел головой в поисках подходящей мишени. Искать долго не пришлось - терраса смотрела прямо на подножие горы, расположенной метрах в сорока от ближайшей постройки.
        Мысленный приказ - и огненный шар стремительно рванул вперед, чтобы через мгновение с грохотом врезаться в породу. Бахнуло очень знатно. Ядро разорвалось, словно зажигательная граната. На камнях расцвел огненный цветок, который в течение нескольких секунд освещал окрестности, пока пламя не спало, обнажая обугленную немаленькую выщербину в месте взрыва.
        Агатон позади меня прочистил горло:
        - Я слышал, что сильные маги могут осваивать чуждые для себя заклинания, но никогда не видел столь впечатляющей демонстрации. Кто же ты такой, мой мальчик?
        - Как только я узнаю ответ на этот вопрос, то непременно поделюсь с тобой.
        И добавил, не сумев скрыть в голосе торжествующие нотки:
        - Так как попасть к этому вашему Монстру?
        _____________________________________
        Друзья, если вы еще не поставили книге лайк - самое время это сделать ;-) Это отлично мотивирует, показывая, что моя писанина нравится людям и есть, для кого стараться. Спасибо!
        Глава 5. Прогулки по безлюдным местам до добра не доводят
        - Ты уверен в этом, мальчик мой?
        Хоть старый минотавр и старался говорить помягче, в его голосе легко угадывался скепсис.
        - Нет, не уверен. Так что запечатайте за мной дверь. Во избежание, так сказать. - Я крутнул у руках монтировку, радуясь, что в этом мире столь полезный инструмент благополучно придумали и мне не придется выдумывать, как и чем отодрать мощные доски на двери, ведущей в Лабиринт. Тот самый, знаменитый, породивший множество легенд.
        Поплевав на руки, я поддел первую доску. Посопротивлявшись для вида, она ужасающе заскрипела выдираемыми гвоздями. Актеон вместе с отцом стояли чуть позади, внимательно прислушиваясь к происходящему. Я тоже не забывал после каждого рывка делать паузы и проверять дверь на предмет того, не притаилась ли тварь по ту сторону. Будет достаточно забавно, если я открою дверь и нос к носу столкнусь с затаившимся монстром. Правда, в отличие от моих спутников, я больше полагался не на слух, а на магическое чутье. Однако кроме ощутимого фона колдовской защиты, наложенной на преграду, ничего почувствовать не получалось. Конечно, всегда оставался шанс, что тварь умеет хорошо маскироваться, но оба минотавра в голос утверждали, что все маги, выжившие маги, которые пытались усмирить порождение безумных Франкенштейнов, говорили, что от Монстра разит магией Смерти.
        Во всем этом было одно маленькое «но» - я понятия не имел, как разит магия Смерти, но справедливо рассудил, что ощущения будут явно отличаться как от Земли, так и от Огня. И пока ничего необычного за дверью не ощущалось.
        Когда последняя доска пала под моим напором, я отступил назад и смахнул пот со лба. Полюбовался результатом. Без деревяшек дверь выглядела еще более внушительно. В первый свой визит я подумал, что она деревянная и окована железом, но сейчас понял, что она полностью стальная, словно дверь какого-нибудь банковского хранилища.
        - Ты не передумал? - я по-прежнему смотрел на дверь, не став оборачиваться.
        - Нет. Я пойду с тобой. Даже отец уже смуирился с этим фактом - прими его и ты.
        - Я только одного не понимаю - зачем тебе это, Актеон? Где-то там, - я тыкнул рукой в сторону двери, - бродит могущественная тварь, с которой не смог совладать ни один маг до меня. Поверь, мне очень хочется думать, что все они были сплошь слабосильными неумехами, поэтому потерпели крах. Но что-то мне подсказывает, что дело не в их слабости, а в запредельном могуществе этого вашего Монстра Плоти. И то, что я подчинил некоторую толику Огня, ни разу не гарантирует мне успех.
        - Муилан, я дуумал, что ты уже достаточно смог меня изучить. Муинотавры своих не бросают. Муожет случиться так, что Монстр тебя серьезно ранит. И что ты будешь тогда делать? А я смуогу вынести тебя обратно.
        - Хорошо. Ты уже большой бычок и в состоянии оценить риски. Только предупреждаю сразу. Как только мы зайдем внутрь, главный - я. Я говорю бежать - ты бежишь. Я говорю падать - ты с энтузиазмом и пылом обнимаешь пол. Это понятно?
        - Да.
        Черт. Я все таки надеялся его отговорить. Обернулся и посмотрел на Агатона. Но он лишь развел руками:
        - Бесполезно. Я знаю своего сына - если он что-то решил, то переубедить его не получится даже у Зевса. В этом он очень похож на мать.
        - Как открыть дверь?
        - С помощью вот этого.
        Агатон извлек из кармана небольшой костяной медальон в виде рогатой бычьей головы. Минотавр отпустил ключ и он закачался в его ладони на тонкой серебряной цепочке. Резчик оказался весьма искусен, но меня удивило другое - в костяшке не чувствовалось магии.
        - И что нужно сделать?
        - На двери, в правом верхнем углу, должна быть выемка. Как рассказывал мне отец - достаточно лишь вставить ключ в нее и заклятие заблокируется. Но сам я, как ты понимаешь, подобного не делал.
        Дождавшись моего утвердительного кивка, старый минотавр подошел к двери, отыскал нужную выемку и осторожно вложил ключ. Ничего не произошло. Совсем. И если оба минотавра ждали каких-то магических спецэффектов и теперь непонимающе таращились на дверь, то я прекрасно видел, что защитное заклинание осталось незыблемым.
        - Не понимаю... - Агатон повернулся ко мне.
        - Зато я, кажется, понимаю. Дай-ка ключ сюда, любезный.
        Я забрал медальон, взглянул не него магическим зрением и сразу понял, в чем дело. Сложная силовая структура заклинания-ключа дремала, почти полностью лишенная сил. Не знаю, иссякла ли она со временем или так было задумано изначально. Думаю, второе. Этакая защита от дурака, чтобы какой-нибудь не в меру любопытный идиот не смог открыть дверь. Судя по всему, наполнить ключ силой сможет только маг Земли. К тому же у медальона есть интересная особенность. Независимо от того, сколько в него влить силы - он обязательно полностью ее исчерпает при первом же использовании. Излишки будут попросту выброшены в воздух - вот эта неприметная конструкция из магического канала и чего-то вроде стравливающего клапана позаботятся об этом.
        Я сжал медальон в руках и сосредоточился. Источник откликнулся на мой призыв и начал медленно заполнять ключ силой, которой, кстати, понадобилось довольно много. Если это еще одна «защита», то сейчас она играет против меня, учитывая, что мне придется проделать эту процедуру еще раз, чтобы Агатон смог вновь открыть дверь, если мы вернемся.
        Так, стоп. Никаких «если». Когда вернемся. Только так и никак иначе.
        - Готово.
        Я не стал возвращать ключ Агатону. Вместо этого шагнул вперед и вложил костяшку в выемку. Только на этот раз эффект не заставил себя долго ждать.
        Для минотавров все это выглядело как яркая зеленая вспышка, сопровождаемая мелодичным перезвоном, чем-то похожим на музыкальную шкатулку. Я же видел, как меняется структура контура, перенаправляя поток в линии, замкнутые друг на друга. Когда этот процесс завершился, дверь сухо щелкнула и теперь держалась только лишь на мощном засове, который, уверен, не стал бы для Монстра сколько-нибудь серьезной преградой.
        Я быстро достал ключ из выемки и как можно скорее вновь напитал его силой. Протянул Агатону:
        - Ключ работает.
        - Возвращайтесь с успехом. Я буду ждать сколько потребуется.
        Преодолевая неловкость, он шагнул к сыну и крепко обнял:
        - Даже не вздумай погибнуть там. Я уже терял тебя на несколько лет и не собираюсь потерять еще раз.
        Мы переглянулись с Актеоном. Он покрепче перехватил двухлезвийный топор и кивнул. Я потянулся к заранее припасенному мешку с землей, создал два «снаряда», пока что не став напитывать их силой огня. Резко дернул засов и распахнул дверь.
        В лицо ударил сырой холодный воздух, в котором ощутимо пахло плесенью и едва заметно - тленом. Но нападать на нас никто не спешил. Подаренный Агатоном «светлячок» нырнул внутрь вслед за мной, освещая пространство на несколько метров вокруг, но никаких зубищ-когтей я не увидел.
        За спиной глухо стукнула закрывшаяся дверь и охранное заклятье тут же перенаправило потоки, снова напитав основной контур силой. Какой бы маг не создал это - он определенно был виртуозом своего дела. По эту сторону двери я смог в полной мере оценить те изящество и мастерство, с которыми работало заклинание. Судя по всему, оно стягивало силу в пару накопителей, каждый из которых вмещал в себя целую прорву доступной энергии. Причем вытянуть ее наружу не представлялось никакой возможности. Я прекрасно видел плетение-«вампира», которое при любом внешнем воздействии на контур начинало тянуть силу из агрессора. Великолепная защита от магов и магических созданий. Поэтому я сказал минотавру внимательно вертеть башкой по сторонам, а сам принялся изучать структуру плетений.
        Кто-то скажет, что место самое что ни на есть неподходящее для ученичества, но пройти мимо подобного я просто не мог. Возможность ослабить противника дорогого стоит. К несчастью, «вампир» сработал даже при попытке изучения, так что я быстренько отошел подальше, прекратив магические манипуляции. Придется просто запомнить «на глаз» структуру и потом попытаться воссоздать по памяти.
        Я обернулся к минотавру и наконец сделал то, что следовало сделать с самого начала - изучил помещение, в котором мы оказались.
        Чем-то этот зал напоминал тот, из которого мы сюда проникли. По крайней мере, размерами. Тот же мрамор, но здесь он нес на себе печать многовекового запустения. Толстый слой пыли покрывал весь пол, однако на нем легко угадывались сравнительно свежие следы, разной степени «пыльности». Кто-то время от времени подходил к двери. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто именно. Монстр.
        Осторожно приблизившись к двери, я еще раз внимательно изучил ее поверхность, но на этот раз меня интересовала не магическая составляющая. К счастью, на двери была простая металлическая ручка, к которой я и привязал свободный конец крепкой веревки. Помнится, именно так по земной легенде из Лабиринта выбрался Тесей. Актеон, узнав о моей задумке, фыркнул, но потом вынужден был согласиться, что подобный способ не лишен практичности.
        Выход из зала был всего один. Я пошел первым, держа наготове «Земляную кожу», щит и меч. Два снаряда летели чуть позади, готовые в любой момент получить приказ и поразить цель - спасибо Феодору и его урокам. Поддержка заклинания больше не требовала постоянной энергетической подпитки.
        Однако уже через несколько шагов свет магической «лампочки» выхватил первый сюрприз. А именно истлевший мумифицированный труп, которому кто-то оторвал руку. Я без всякой брезгливости изучил остатки одежды и заметил знакомый символ клана Якостроф - зеленый росток. Кажется, здесь нашел свою смерть кто-то из далеких предков Димитра.
        - Отец рассказывал, что раньше находились смуельчаки, пытавшиеся сокрушить Муонстра. - Актеон бесстрастно смотрел в пустые глазницы потемневшего черепа. - Впрочем, оттуда смогли вернуться лишь двое. Один с белой как луна головой, а второй с немного помуутненным умишком. Мог только хохотать и за всю оставшуюся жизнь успел добежать до уборной от силы раз пять. Так что лет сто пятьдесят назад храбрецы кончились.
        - Обнадеживающе. И что, никто из Пиролатов не помог?
        - Это муне неведомо.
        Я покачал головой. На что надеялись эти безмозглые дураки, не имея в арсенале ни одного мало-мальски приличного атакующего заклинания? Видать, не только на Руси-матушке дураков лет на двести вперед припасено. На Крите этого добра тоже хватает. Двое из таких сейчас как раз сунулись в Лабиринт.
        Я нервно хохотнул и виновато подал плечами, заметив удивленный взгляд быка. Со мной всегда так, когда предстоит серьезная работа. Скоро это пройдет, особенно когда дело запахнет жареным. Тогда мозг отринет сомнения и станет работать на рефлексах, а не на рефлексиях, простите за каламбур.
        Мы продвигались внутрь уже минут пятнадцать, когда жуткий, пробирающий до костей рев эхом загулял по стенам лабиринта. Я тут же вскинул сжатую в кулак руку, но Актеон и так встал как вкопанный. Ревела тварь очень громко, но запутанные ломаные коридоры лишали меня возможности хотя бы примерно оценить расстояние до твари. Несколько минут мы жадно вслушивались в оглушительную тишину, но, кроме собственного дыхания, больше ничего не услышали. Судя по всему, Монстр где-то неподалеку, но отчего-то не спешит показываться нам на глаза. Кажется, решил поиграть в кошки-мышки.
        Нетрудно догадаться, какая роль в игре отведена нам. У голема плоти было пятьсот лет, чтобы досконально изучить все многочисленные коридоры и ответвления. Тут мне его не переиграть.
        Я возблагодарил богов, что Агатон смог найти в библиотеке подробный план Лабиринта. Веревки-веревками, но надо иметь хоть малейшее представление, куда идти. Мой однорогий друг предложил взять карту с собой, но я отказался. Сделана она была в незапамятные времена, на глиняных дощечках. Мало того что хрупких, так еще и довольно увесистых. Так что два часа подготовки я потратил на то, чтобы постараться ее запомнить. Задачка оказалась сложной - хитромудрых ответвлений в лабиринте было... как в лабиринте. Но я все же смог накрепко запомнить путь до ближайшего широкого зала.
        Нет сомнений, что тварь почувствует нас и постарается побыстрее устроить «теплую» встречу. Так что сейчас я стремился именно к этому залу, где у нас появится какое-никакое пространство для маневра. За это время тварь еще дважды давала о себе знать, причем с каждым ее ревом крепло ощущение, что мы к ней приближаемся. Хотя бы по усиливающемуся запаху... нет, не разложения. Все, что здесь могло гнить - давно это сделало. Нас преследовал запах тлена, словно внутри старого разграбленного кургана.
        Когда от зала нас отделял последний поворот, мы остановились. Я до боли в ушах прислушивался, но не смог уловить ни единого шороха, хотя запах уже зверски щекотал ноздри. Я не смог сдержаться и сдавленно чихнул. Актеон не стал меня корить за это, так как сам чихнул минутой ранее.
        Приказав огоньку потухнуть, я осторожно выглянул из за угла. В отличие от тонущих во мраке коридоров, зал слабо освещался десятком магических светильников, только каких-то странных. Все магические источники света, которые я встречал до этого момента, больше всего напоминали обычные лампочки накаливания. Такой же желтоватый яркий свет. Но не в этот раз. Здешние лампочки отчего-то распространяли вокруг себя красноватый зловещий свет, под стать общей мрачности места. Кроме того, мое внимание привлекла какая-то бесформенная пирамидообразная куча прямо в центре, но что это такое, я со своего места разглядеть не смог.
        И никаких признаков монстра. Хотя интуиция стояла над правым плечом и надсадно вопила в ухо, требуя быть максимально осторожным. Не знаю, предусмотрены ли у големов какие-то зачатки разума. Скорее всего, нет. Но тварь, на которую я объявил охоту, при всем желании нельзя назвать заурядной. А уж за пятьсот лет даже обезьяна, проживи она столько, смогла бы научиться поэмы сочинять.
        Я протянул руку за спину и Актеон вложил в нее увесистый сверток из непромокаемой ткани. Я развязал тесемки и выудил на свет три солидных куска свежего мяса, швырнул один вперед как можно дальше.
        Это была идея Лии. Ламия сказала, что однажды уже сталкивалась с порождениями колдунов Смерти. Немертвые в большинстве своем испытывали неутолимый потусторонний голод, который заставлял их жрать все подряд, но насытиться они все равно не в состоянии, даже если завалить их дармовым мясом. А уж наш клиент пару веков ничего не видел, кроме эха и пыли.
        Окровавленное мясо со смачным шлепком упало на пол. Я выждал несколько секунд и швырнул второй кусок. А затем последний. Ничего не произошло. Либо тварь оказалась в состоянии справиться со своим голодом в ожидании живой добычи, либо ее не было в этом зале и нам придется плутать дальше.
        Актеон тронул меня за плечо и я вздрогнул. Выматерился про себя. Друг предлагал мне продвигаться вперед, но сказалось общее напряжение, так что невинный жест испугал меня так, словно за спиной стоял сам Монстр. В этот момент мне почудилось, что из зала раздался едва слышный шорох, но сколько бы я не вглядывался - так и не смог разглядеть ничего подозрительного. Вдохнув пару раз, я осторожно пошел вперед, на всякий случай «дотронувшись» до дремавшего в крови Огня.
        Едва мы переступили порог зала, я наконец понял, что из себя представляла пирамида в центре. Определенно, тот неизвестный маг Земли и его дружок-некромант создали нечто экстраординарное. Ужасное, но уникальное. Монстру явно было присуще чувство стиля, пусть и очень извращенное. Потому что пирамида, в основании превышающая четыре метра, была выложена из костей. Берцовые, бедренные, лучевые, позвонки, фаланги пальцев, ребра, еще тьма знает какие - все это было подчинено какой-то извращенной логике, занимая строгое место в пирамиде. И, как апофеоз скелетной архитектуры - вершина была заботливо выложена из человеческих и бычьих черепов. Несколько десятков мертвецов скалились на нас сардоническими ухмылками, словно намекая, что скоро и наши косточки присоединятся к коллекции.
        Не в силах преодолеть болезненного любопытства, я и Актеон синхронно двинулись к страшной находке, но не дошли несколько шагов. Я остановился, пытаясь понять, что меня встревожило. Оглядел пирамиду, посмотрел по сторонам, перевел взгляд вниз. На полу лежало только два куска мяса. Не три.
        Сверху мне на руку упала капля крови. Я едва успел задрать голову и в этот момент он «выстрелил».
        Рефлексы сработали намного быстрее мозгов, поэтому удар чего-то омерзительно воняющего и липкого, словно язык жабы, я принял на появившийся в руках щит, который тут же дернули вверх с такой силой, что я лишь чудом избежал вывиха. А вот Актеону повезло меньше. Тварь подцепила его за плечо и уже приподняла над полом, но я земляным мечом рассек «щупальце». Мы бросились в разные стороны, и я, не раздумывая, швырнул один из «снарядов», хорошенько начинив его огнем. Тут же разочарованно заскрежетал зубами, потому что пришедшая в движение тварь увернулась от летящей смерти и моя «пулька» взорвалась от удара в потолок. Высвободившееся пламя лизнуло бок твари и та недовольно заорала, да так, что у меня заложило уши.
        В свете огня я наконец-то смог разглядеть Монстра. Он оказался очень толстым. Землистая, с трупными пятнами, кожа. Похожие на протухшие окорока длинные руки с десятисантиметровыми кривыми когтями. Слоноподобные толстые ноги, переходящие в необъятное брюхо, из которого росло с десяток щупалец. Именно этими штуками он нас чуть не заарканил. Они явно умели удлиняться в несколько раз, потому что сейчас не превышали метра, хотя мгновение назад он без труда выстрелил ими на пять метров вниз. Над огромным пузом торчал бочкообразный торс с могучими плечами, поверх которых, без намека на шею, возвышалась огромная лысая голова, больше всего напоминающая младенческую. Сморщенное личико с черными, словно ониксы, глазами и внушительным набором иглообразных зубов в незакрывающейся пасти.
        Актеон отодрал от плеча обрубок щупальца и с омерзением швырнул подальше. Даже со своего места я видел, что на коже остались рваные раны, но помочь сейчас ничем не мог. Монстр понял, что враги могут достать его на расстоянии, поэтому с визгом сиганул вниз. Я едва успел отскочить в сторону, когда эта туша всем весом рухнула на то место, где я только что стоял. Усмехнувшись, я активировал еще одно заклятие, полученное в Кругах. «Зыбучие пески». До этого момента я считал его бесполезным, так как его не удавалось замаскировать, к тому же сил жрет столько, что это сводит его полезные свойства на «нет». Но не в этот раз. Огромная тварь увязла в превратившемся под ней в песок мраморе и второй «снаряд» угодил ей точнехонько в брюхо. Вспыхнуло.
        Как же он завизжал! Все вопли до этого можно было смело записывать в легкий шепот по сравнению с этим ошеломляющим, явно магическим звуком. Подчиняясь наитию, я успел выбросить перед собой «Янтарную сферу», охнув от разом просевшего источника. По верхней губе потекло что-то теплое.
        А вот Актеону повезло куда меньше. Однорогий упал на пол, зажимая уши руками, из под которых хлестала кровь. Впрочем, монстру тоже досталось. Из всех щупалец уцелело только одно, а в животе зияла дыра со смердящими сгоревшими краями. Вонь стояла такая, что меня едва не вывернуло наизнанку. Тем не менее тварь уверенными рывками выбиралась из трясины и я развеял бесполезное теперь плетение.
        Проигнорировав меня, обретший свободу монстр рванул в так и не оклемавшемуся минотавру, но я метнул в него новый огненный снаряд. Выругался, когда тварь снова, изогнувшись всем телом, увернулась. Зато мне удалось привлечь к себе внимание, давая Актеону шанс прийти в себя.
        Понимая, что запас сил стремительно сокращается, я не стал призывать еще один «снаряд». Вместо этого вытянул руку и в ней появился земляной меч, который тут же вспыхнул огнем. Вовремя. Тварь уже была в паре метров, мимоходом своротив угол пирамиды. Я успел отбить «выстрел», но удар вышел неловким, так что невредимое щупальце вернулось обратно к брюху.
        Тварь оказалась потрясающе быстра. Я едва успевал отражать удары длинных когтистых лап. Каждый раз мой клинок оставлял заметные быстро чернеющие раны, но монстра этот факт, кажется, нисколько не смущал. Краем глаза я заметил, что Актеон смог встать, быстро вылил на плечо какой-то бутылек и поднял с пола секиру.
        Монстр не считал нужным прощать мне отвлечение внимания. Страшные когти без труда прорвали плотную кожаную куртку и оставили на животе четыре кровавых борозды.
        - Вот сука! - я широкими движениям отмахнулся от атак твари, держась левой рукой за рану.
        Сзади с ревом подскочил Актеон и со всего маху всадил секиру в плечо твари. Острое как бритва лезвие впилось в гнилую плоть на ладонь, и монстр, рыкнув, наотмашь махнул оставшимся щупальцем. Минотавр успел подставить руку, но все равно кубарем покатился по полу, оставив секиру торчать в плече потрясающе живучей твари.
        Эта атака подарила мне мгновение, чтобы осмотреть мою рану. Я ожидал увидеть все, что угодно, включая собственные потроха, но никак не четыре прижженных раны. И заметно побледневшие в месте ранений узоры яда огненной гончей, который просто-напросто выжег заразу, попавшую в раны с когтей голема плоти.
        Подскочив к твари, я поднырнул под стремительный горизонтальный удар и со всего размаху, наплевав на опасность нарваться на ответ, всадил вспыхнувший с новой силой клинок в глаз монстра.
        Он снова завизжал и попытался меня ударить, но, видимо, последний удар наконец-то подкосил его. Вместо того, чтобы превратить мои внутренности в фарш, я лишь почувствовал, как треснуло ребро и из глаз катятся кровавые слезы - последствие крика голема.
        Лихорадочно, пока эта ублюдочная тварь не очнулась, я потянулся к растворенному в моем теле яду Ищейки. Я смог его почувствовать почти сразу после сродства с огнем, но до этого момента не знал, как использовать этот факт. И вот теперь понял.
        По клинку в голову монстра потекла выжигающая огненная отрава. Одновременно с этим я чувствовал, как стремительно бледнеют щупальца яда на моем теле. Огонь столкнулся со Смертью. И смерть оказалась слабее.
        Как только я почувствовал, что полностью перекачал яд в новую жертву, то выдернул клинок и обессиленно рухнул на пол, сквозь кровавую пелену наблюдая, как в агонии корчится непобедимый страшный монстр, пожираемый огненным ядом. Рядом уселся минотавр, протянул мне открытую флягу. Я благодарно кивнул, сделал два хороших глотка. Чистый вискарь провалился в глотку, словно вода, я даже не почувствовал вкуса. Отдал флягу обратно, внимательно приглядываясь к никак не желавшему подыхать монстру. В каком бы аду сейчас не пребывали его создатели - живучестью они его наделили поистине фантастической.
        - Да когда же ты сдохнешь, мразь! - невольно восхитился я, наблюдая за его потугами подняться.
        И тут мне пришла в голову бредовая идея из серии «Не повторять! Опасно для окружающих!». Я вспомнил про заклинание-«вампира». Попытался воссоздать его по памяти, не обращая внимания на встревоженные возгласы минотавра.
        Когда структура заклинания была готова, монстр уже смог подняться на одно колено. Вид его был страшен - яд здорово искорежил тело, но все же не смог уничтожить до конца. Я усмехнулся и наложил структуру на свой клинок. Подошел ближе и вонзил оружие в нетронутый глаз, одновременно активируя плетение.
        Вот теперь монстра проняло по-настоящему. Он попытался снова завизжать, но получился лишь жалобный скулеж. «Вампир» с жадностью набросился на остатки магии Смерти, что еще оставались в немертвом теле, концентрируя их в единственном доступном накопителе - земляном клинке. Через несколько секунд окончательно мертвая тварь рассыпалась на отдельные, стремительно истлевающие фрагменты тел давным-давно умерших людей, а клинок стал иссиня-черным, матовым. Даже лезвие изменилось, став более хищным и зазубренным. Я попробовал развеять оружие - не получилось. Пожав плечами, я положил клинок на сгиб локтя и повернулся к окончательно офигевшему однорогому:
        - Давай выбираться, что ли.
        Глава 6. Особенности организма
        Джамал стоял на открытой площадке, примыкающей к храму, и с наслаждением вдыхал соленый морской воздух. Подгоняемые разыгравшимся ветром волны приносили прохладу, но новый иерофант храма Ветра не обращал на это внимания. Чего не скажешь о пятерке молодых людей, выстроившихся в линию перед ним. Неофиты, изъявившие желание стать Приближенными клана Фтеротос.
        Диомед после коротких продуктивных переговоров согласился на союз и уже мысленно примерял на себя корону повелителя всего Балканского полуострова. Тщеславный ублюдок. Но полезный, так что пока придется идти ему на некоторые уступки. В частности, увеличить магическую поддержку войск, без которой не получится преодолеть паритет сил между Спартой и Аттикой. Так что тут интересы Джамала и Диомеда совпадали.
        Найти новичков оказалось не так сложно, как казалось. Достаточно было лишь попросить Диомеда согнать на центральную площадь побольше народу и продемонстрировать пару эффектных фокусов, а после пообещать доступ к скрытым знаниям и могуществу. В отличие от старика, давным-давно уставшего от жизни и оттого крайне неохотно бравшего учеников, Джамал знал, как вызвать интерес среди молодежи. И неважно, насколько они окажутся достойными. В подчинении можно держать любого. Одних приручить щедрыми подарками, других - наказаниями за неповиновение. Кнут и пряник - проверенная тысячелетиями методика.
        На плече у иерофанта восседал выполненный из хрусталя сокол. Для стороннего наблюдателя птица могла показаться всего лишь искусной поделкой, но на самом деле в нем уже несколько тысячелетий находился сильф - дух воздуха, вырванный с одного из потусторонних планов. Его задачей было облегчить переход новичка в царство ветра, оградить от тамошних обитателей и помочь принять дарованную силу. Джамал не переживал насчет того, что придется оторвать от себя часть силы и передать кому-то. Накануне он уже нашел на спартанском базаре мелкого оборванца, силком притащил в храм и проделал нужный ритуал. Силы на это потребовалось очень немного, а дальнейшее развитие дара целиком ложилось на новоиспеченного Приближенного, а также на его способность к магии.
        Джамал посмотрел на пятерку молодых людей, мнущихся в неуверенности перед магом. Только у одного в глазах он увидел неподдельную тягу к знаниям, могуществу и власти. Остальные явно пришли сюда, надеясь на непонятное им чудо, когда воон тот крутой дяденька сейчас и их сделает чуточку круче. Ничего. Подобную дурь из башки безмозглых юнцов приходилось выбивать не раз и не два. Джамалу нужны сильные бойцы. Даже если они не блещут особым интеллектом - выполнять приказы это не помешает.
        Маг воздуха подозвал первого из будущих Приближенных, худого нескладного парня к крупными оспинами на лице.
        - Быстрее! - рыкнул Джамал на замешкавшегося юнца.
        Тот вздрогнул, перестал считать ворон и поспешно подбежал к грозному магу.
        - А сейчас не шевелись.
        Маг сосредоточился, обратив внутренний взор на источник. Аккуратно создал нужное плетение, влив в него частичку своего Я и влепил в грудь неофита. Парень, судя по всему, оказался способным. Потому что вздрогнул, каким-то наитием ощутив магическое воздействие. А в следующую секунду сокол расправил монолитные крылья и несколькими мощными взмахами перелетел на плечо неофита. Застыл, словно прислушиваясь к чему-то, а затем впил острые когти в тощее плечо.
        Парень вскрикнул от неожиданной боли, а затем удивленно посмотрел влево. Птицы, восседавшей на его плече несколько секунд назад, не было. Как и четверки его товарищей.
        - Успокойся. Все в порядке.
        - Где мы?
        Неофит зябко поежился. Здесь дул непрекращающийся ветер. Несильный, но весьма прохладный.
        - На первом плане Воздуха. Это источник нашей силы. К чужакам он не очень дружелюбен, но сейчас ты под защитой моего заклинания и сильфа.
        Словно подтверждая его слова, незримый в этом мире дух обозначил свое присутствие, закрутив воздушные потоки вокруг парня.
        - А теперь сосредоточься. Выброси из головы все лишнее. В тебе уже есть частичка магии. Осталось только, чтобы этот мир почувствовал ее и приоткрыл завесу своих знаний.
        Джамал не стал говорить, что это действие скорее будет сопровождаться не самыми приятными ощущениями. Парень и так нервничает.
        Новоиспеченный Приближенный Фтеротос последовал приказу и постарался привести скачущие галопом мысли в порядок. Поначалу получалось не очень, но через какое-то время разум постепенно успокоился. Несколько минут он стоял неподвижно, потом недоуменно нахмурился:
        - Учитель... Мне кажется, что я слышу какие-то голоса. Невнятный шепот, словно со мной пытаются заговорить, но я не могу разобрать слов.
        - Все нормально. Так и должно быть. Ты слышишь голос ветра.
        Неофит нахмурился и схватился за виски. Голоса звучали все настойчивее, начав приносить головную боль.
        - Терпи! Скоро все кончится.
        Лицо ученика исказила гримаса боли. Ледяные порывы ветра, казалось, промораживают мозг до костей, а голоса загремели громче колокольного набата. Когда пытка достигла апогея, сильф торжествующе свистнул и отгородил находящегося в полуобморочном состоянии новичка от воздействия голоса ветра.
        - Встань... ученик.
        Парень осторожно открыл глаза, прислушиваясь к себе. Удивленно огляделся вокруг, не понимая, как оказался на коленях. Осторожно встал. Джамал устало улыбнулся. В этот раз все прошло сложнее. Он читал, что некоторые не выдерживали посвящения и умирали.
        - Я чувствую, как горит в твоей груди источник. Он пока слаб, но уже стабилен. Пора возвращаться.
        Иерофант щелкнул пальцами и их обоих выбросило в реальный мир. Не обращая внимания на пораженные рожи остальной четверки, Джамал приблизился к мокрому от пота неофиту. Посмотрел в глаза, увидел в них отголоски бури и удовлетворенно кивнул.
        Вообще-то, после посвящения полагалось дать Приближенному отдых. Тот самый оборванец, на котором Джамал отработал ритуал, уже вторые сутки валялся в постели, вставая только чтобы поесть и сходить до туалета. Но в этом нескладном парне чувствовалась сила.
        - Попробуй повторить вот это! - маг произнес фразу-активатор для заклинания вызова молнии. Будет огромным успехом, если неофиту удастся сходу покорить плетение второго круга.
        Молодой маг сосредоточенно засопел, стараясь запомнить текст на незнакомом языке, попытался повторить.
        - Неправильно произносишь. Повторю еще раз - постарайся запомнить. Я не люблю тех, кому приходится повторять трижды.
        Молодой маг кивнул и попробовал еще раз. Секунду ничего не происходило, а затем Джамал почувствовал, как вспыхнул, причиняя боль непривыкшему к магии телу, источник.
        - В крышу! - рявкнул иерофант, понимая, что неофиту нужна цель для удара.
        Оглушительный грохот заставил не ожидавшую ничего подобного четверку присесть. Яркая вспышка разрезала пространство и ударила в вершину храма, однако заложенные в него защитные плетения не позволили нанести какого-либо урона перекрытию. Зато демонстрация произвела неизгладимое впечатление на непосвященных. Глаза всей без исключения четверки загорелись так, словно каждому предложили по мешку золота.
        Джамал кивнул ожидавшим неподалеку слугам и те бросились к ослабевшему Приближенному.
        - Обеспечьте ему полный покой. Головой ответите, если что-то напортачите!
        Побледневшие служки подхватили готового упасть мага и со всей возможной скоростью поволокли внутрь храма.
        - Ну что, кто следующий?
        Все четверо подняли руки.
        Освободиться получилось лишь через четыре часа. С оставшимися претендентами все вышло намного сложнее. Они оказались слабее, а один идиот вообще потерял контроль и принялся бегать на плане воздуха, словно обкурившийся подросток, вопя, что он хочет домой. Джамал едва успел оградить идиота от особо кровожадного свободного духа, уже предвкушающего, как полакомится свежей душой.
        Очень кстати было бы передать часть ритуалов Азизу, но в последние два дня тот был сам не свой. На люди выходил редко, предпочитая отсиживаться в своей комнате. Странное поведение бывшего боевика беспокоило мага. Поэтому, наплевав на усталость, он решительным шагом направился к жилым помещениям.
        - Азиз, это я. Открой.
        Маг уже три минуты тарабанил в запертую дверь.
        - Извини, уважаемый, но я не хочу сейчас никого видеть.
        В душе Джамала мгновенно вспыхнул гнев. Он никогда не терпел от подчиненных подобного пренебрежения, не потерпит и сейчас!
        - Либо ты меня впускаешь, либо я вынесу дверь и поговорю с тобой по-другому!
        Азиз не ответил и маг уже успел подумать, что тот совсем съехал с катушек, но тут лязгнул засов. Джамал шагнул внутрь, хмурым взглядом осмотрел царящий здесь разгром. Сломанный пополам стол, покосившаяся кровать, потрескавшиеся стены, разбитое стекло на полу, сорванные дверцы шкафа.
        Девушка сидела в самом дальнем углу прямо на полу, подогнув под себя ноги. Практически голая, только в бесформенных, больше похожих на мужские, трусах. Подняла взгляд на вошедшего, даже не подумав прикрыть грудь. К счастью, Джамала подобным было не смутить.
        - Что с тобой происходит? Я ждал тебя сегодня на посвящении новичков. Ты ведь знаешь, насколько это важно! Я не могу разрываться между царем и храмом. А ты, вместо того, чтобы делать свое дело, сидишь тут и... А это что такое?!
        Только сейчас Джамал заметил, что Азиз сидит на окровавленном полу. Девушка проследила за взглядом командира, но в ответ лишь положила руку на лоб, прикрыв глаза. А вот магу захотелось хорошенько приложить себя по голове чем-нибудь потяжелее. Мог бы и раньше догадаться, что женское тело способно преподнести несколько неприятных сюрпризов. В том числе и менструальный цикл. Теперь стали понятны странности поведения Азиза последние несколько дней.
        - Что мне делать, Джамал? Я никогда в жизни не чувствовал себя таким грязным! А эта постоянная боль... Даже алкоголь не помогает!
        Нечасто в жизни бывшего главы боевой группировки случались моменты, когда он откровенно не знал, то ответить на вопрос. И сейчас настал один из них. Несколько секунд он растерянно таращился на подчиненного. Затем собрался с мыслями:
        - Я найду кого-нибудь из служанок. Прикажу не задавать вопросов и пришлю к тебе. Первым делом тебе нужно привести себя в порядок. Затем она расскажет тебе, как в таких случаях поступают местные женщины...
        - Я не о том, что мне делать конкретно сейчас! Я не вынесу этого! Эта мерзость дурно пахнет. С настроением творится... Впрочем, ты и сам видишь, что с ним творится.
        - Мой друг, на твою долю выпали суровые испытания. Но только так можно стать сильнее, чем сейчас. Ты достиг таких успехов в освоении магии - неужели не справишься с женским телом? Впереди нас ждет война - и там ты сможешь выместить свою ярость. А пока я очень прошу тебя собраться. Одному мне не справиться. Ты нужен мне.
        Кажется, слова подействовали. По крайней мере, в глазах девушки блеснула тень былой уверенности.
        - Хорошо... Спасибо, уважаемый. Я буду ждать служанку.
        Джамал кивнул и вышел, а Азиз еще минут пять смотрел на закрывшуюся дверь. Служанка действительно может помочь, стоило бы самому об этом догадаться, но стыд и отчаяние затмили ему разум.
        Заодно обязательно стоит у нее поинтересоваться, как унять это ужасное, постыдное желание, чтобы какой-нибудь мужчина, желательно молодой и красивый, сделал с его женским телом непотребство. К такому грехопадению он точно никогда не придет.
        
        ***
        
        Проникнуть в Кносс оказалось очень легко. Для этого не понадобилось прибегать ни к подкупу, ни к угрозам или шантажу. Ворота не охранял никто из Приближенных, а стражники осматривали входящий внутрь людской поток без особой бдительности, предпочитая вяло переругиваться и обсуждать достоинства проходящих мимо женщин.
        Феодор, пока находился в пути, изрядно пропитался потом и пылью и теперь выглядел как очередной бедный искатель приключений, с которого при всем желании не содрать сколько-нибудь приличной суммы. Рассвело всего три часа назад, так что стражники еще не успели одуреть от безделья, чтобы начать докапываться до желающих попасть внутрь. Все это позволило опальному наследнику проскользнуть в город через парадный вход. Стало даже немного обидно. Неужели демон его совсем ни во что не ставит?
        Пиролат неспешно направился к центру города, накинув на голову капюшон. Нелишняя предосторожность, учитывая, что идти предстоит шесть кварталов. Пускай волосы все еще толком не отрасли, но слишком велик шанс встретить по дороге кого-то поумнее городской стражи.
        Прежде чем приступать к активным действиям, Пиролат решил хоть немного ознакомиться с тем, что судачит простой народ, и лучшего места, чем городской базар, для этого придумать было нельзя.
        По дороге Феодору встретилось два патруля, а на самом базаре за порядком приглядывало еще два. Плюс он без труда вычислил в толпе парочку соглядатаев, которые как бы невзначай прислушивались к разговорам горожан. Интересно, подобное усиление бдительности по его душу или же у «братца» есть другие поводы для беспокойства?
        Тут его ухо выловило начало интересного разговора. Заинтересованный Пиролат встал неподалеку от двух судачащих мужичков, с интересом разглядывая прилавок, заваленный яблоками.
        - Слыхал, что говорят? Позавчера стражники едва не поймали самого Феодора! Но он сжег им лица и смог сбежать!
        - А ты больше слушай всякую болтовню, Клоп! Феодор давно уже гниет в городской тюрьме! Как он может на свободе-то разгуливать?
        - А ты откуда знаешь, Плешивый? Небось, сам его там видал?
        - Видать не видал, но у меня кум на кухне в замке работает, он от одного из стражников слыхал. Уж они-то поболе твоего знают!
        - А куда делся тот брехун, который весть о наследнике принес?
        - Так его городская стража на воротах повесила.
        - Да не могли его повесить, он же из Звезды был!
        - Из какой-такой Звезды? Их Леонид десять лет назад разогнал! Опять свистишь, сукин ты сын!
        - Я сукин сын?! А батогом по хребтине когда последний раз получал?!
        Феодор поспешно ретировался от затеявших свару крестьян, у которых случился очень занимательный разговор. Выходит, пощаженный боец звезды выполнил то, что ему приказали. Значит, демон в курсе, что старший брат Ириния уцелел. Кажется, пора нанести кое-кому визит...
        Ждать пришлось долго. Работа Наместника в городском магистрате всегда отнимала много времени, так что Пиролат нисколько удивился тому, что входная дверь щелкнула, когда солнце уже полностью опустилось за горизонт. Феодор поудобнее устроился в кресле на кухне, налив в себе в стакан на два пальца отличного бренди. Николай всегда отличался хорошим вкусом и пополнял свой личный бар только лучшими напитками, благо, должность Наместника позволяла не замечать подобных трат.
        Немолодой, слегка полноватый мужчина с заметным животом, устало отдуваясь, поставил на стол бумажный пакет с продуктами и прикоснулся к высвободителю силы. Под потолком тут же вспыхнули два магических шара и хозяин дома вздрогнул, увидев на своей кухне непрошенного гостя.
        - С каких это пор ты сам ходишь за покупками, Николай? Я понимаю, что должность Наместника обязывает быть ближе к народу, но не настолько же! - Пиролат отхлебнул из стакана.
        Нахмурившиеся было брови мужчины устремились вверх:
        - Так это правда! Вы живы, господин! - Николай склонился, припав на одно колено.
        - Встань, старый друг. Возраст безжалостен ко всем, даже к Приближенным вроде тебя. Береги колени. И проводи меня в место, где можно спокойно поговорить с глазу на глаз. У нас очень много дел.
        Глава 7. Посвящение
        - Мальчик мой, тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что подобные авантюры до добра не доводят? Иногда мне кажется, что ты самый везучий бычий сын за последние пять веков как минимуум!
        Несмотря на грубые слова, в голосе старого минотавра то и дело проскальзывали довольные нотки. Впрочем, он и не пытался их скрыть, пеняя на мою бесшабашность скорее для острастки, чем в попытке выказать свое недовольство. Еще бы. Как только он узнал, что Монстр пал, то в срочном порядке созвал Совет Старейшин и уже на следующий день бригада крепких быков и инструментом наперевес принялась наводить порядок в Лабиринте. Как мне по секрету шепнул Актеон, именно здесь быки добывали редчайший «живой» камень, из которого строили свои жилища и делали все остальные удивительные штуки. Больше ливинстон, как его называли сами минотавры, не встречался нигде.
        - А то как жеж, конечно ж. Говорили, и не раз. Ответить на подобное я могу фразой «Удача любит смельчаков».
        - Хорошая фраза, надо запомнить. Ты главное, когда в следующий раз надумаешь выкинуть подобный номер, не перепутай смелость и безрассудство. Что-то мне подсказывает, что у удачи с ним несколько иные отношения.
        Я хмыкнул, не став вступать в ненужный спор. К тому же Агатон прав. Через пару дней после того, как потрясенные минотавры доставили нас в дом старейшины для восстановления, я в спокойной обстановке попытался повторить спасшее меня заклятие-«вампира». И очень быстро понял, что мне сказочно повезло.
        Как оказалось, энергия, которая выкачивается из цели, обязательно должна поступать в какой-то накопитель. Лучше всего для этого подходят энергетические кристаллы, которыми торгуют в магических лавках, но представить размеры булыжника, способного вместить в себя даже ослабленную сущность голема плоти, не получилось. По всему выходило, что «камешек» должен быть размером не меньше Дэу Матиз. Мне повезло, что магически созданный клинок смог вынести эту колоссальную нагрузку. Иначе некротическая сущность хлынула бы в единственную доступную емкость - в меня. Предсказывать последствия не берусь. Вполне возможно, что после этого в Лабиринте появился бы монстр покруче Голема Плоти.
        Через три дня я перебрался обратно в гостевой дом, где все это время изнывали от безделья мои соратники. С ними никто не спешил делиться подробностями, поэтому меня встретили с восторгом и с порога засыпали вопросами. Пришлось вкратце рассказывать о наших приключениях. И если ламия с сатиром не то, чтобы сильно впечатлились, то Богомол с Анатолом под конец рассказа смотрели на меня словно на реинкарнацию Геракла. Они и раньше безоговорочно признавали во мне своего лидера, а теперь вообще выглядели так, словно хоть сейчас готовы спуститься вместе со мной в подземный мир. И я пока не понимал, как относиться к подобному. Уважение подчиненных это, конечно, хорошо, но не тогда, когда перерастает в слепую безоговорочную веру. Подобное отношение напрочь выключает человеку мозги.
        - И что теперь? - Лиа задала важный вопрос.
        - Минотавры расчищают всю ту мерзость, что успел наворотить монстр. По уверениям Агатона, должны закончить со дня на день. Тогда мне удастся обратиться к Глазу Силы. От Пиролата не было вестей?
        - Нам тут особо никто не докладывал. Но, насколько я знаю, нет. Если хочешь знать мое мнение - этот сукин сын просто решил, что сможет обойтись без нас. Так что стоит подумать над запасным планом.
        Запасной план... У меня и основной-то не до конца сформировался. Однако скептицизма ламии я не разделял. Что-то мне подсказывало, что ждать подставы от Феодора не стоит. По крайней мере пока. Ему по прежнему нужна моя помощь.
        Входная дверь отворилась и под взглядами пяти пар глаз внутрь шагнул Актеон.
        Раны минотавра благодаря стараниям соплеменников практически сошли на нет, однако повязка на плече, куда пришелся удар «щупальца», все еще была на месте. Яд голема сопротивлялся лечению, поэтому плоть быка все еще не зажила до конца.
        - Отец просил передать, что Глаз Силы расчищен и полностью избавился от эмуанаций Смерти.
        Перед тем, как уйти из Лабиринта, я решил внимательно изучить жуткое нагромождение костей, которое создал голем. Один его угол обвалился от удара монстра, обнажив край каменной кладки, так что я осторожно принялся отбрасывать в сторону кости, чтобы через несколько минут сообразить - монстр создал свою ужасную пирамиду прямо поверх Глаза.
        Через полчаса кропотливой работы я смог освободить значительную часть рукотворного пруда, на дне которого плескалась отвратительная смердящая жижа, не имеющая ничего общего с той водой, что была в колодце в Улье. Пить эту дрянь, от которой умопомрачительно разило падалью, не рискнул бы даже умирающий от жажды невменяемый идиот, так что я оставил все как есть, решив рассказать о находке Агатону. Старый бык пообещал, что его народ все расчистит, а Глаз Силы, лишенный влияния Монстра, быстро очистится и придет в норму. По его словам, подобные случаи в истории уже бывали, и не раз.
        - Ты просто доносишь информацию или мне что-то нужно сделать?
        В ответ однорогий минотавр состроил удивленную физиономию:
        - Нуу ты же хотел развивать свуой дар? Теперь препятствий этомуу нет. Отец сказал, чтобы ты отобрал достойных и приходил к Лабиринту.
        Последняя фраза заставила меня насторожиться:
        - Достойных... Для чего?
        - Для возрождения клана. Тебе нуужны Приближенные. Верные соратники, способные поддержать не только клинком, но и муагией.
        Новость оказалась неожиданной. До этого момента я совершенно не задумывался об этом аспекте. Хотя стоило бы. Никто никогда и словом не обмолвился, что магические последователи могут быть лишь у Пиролатов. Выходит, клан Якостроф тоже может создавать себе свиту.
        - Но я не знаю, как это сделать.
        - Мы помуожем. Это всегда было обязанностью нашего народа.
        Если честно, я даже немного растерялся и обернулся к своим друзьям, ловившим каждое слово однорогого. На лицах ламии и сатира легко читалось одобрение. А вот оба парня светились восторгом и... затаенной надеждой.
        - Лиа, ты не хочешь?...
        Вопрос прозвучал очень робко. Я просто не понимал, что им предлагаю. Вместо девушки ответил Менис:
        - Неее, паря. Меня и красотку нашу нее зови. Магические штучки неподвластны рогатым. Бык подтвердит, если че. Да и кровососы не умеют шарики-огонечки призывать. Это людской удееел.
        Ламия кивнула. Затем улыбнулась и едва заметно кивнула в сторону светившихся восторгом парней.
        - Анатол, Богомол. Вы хотите этого? Стать моими Приближенными?
        Рыжий ответил за обоих:
        - Мы последуем за тобой куда угодно, командир!
        И было в этих словах столько пыла, что я смог лишь молча кивнуть. Повернулся к минотавру и увидел его ухмыляющуюся рожу. Его явно позабавила вся эта ситуация. Он открыл было рот, чтобы что-нибудь сказануть, но я его опередил:
        - Не вздумай. Скажешь хоть что-нибудь и я тебе второй рог обломаю! Веди.
        Актеон шутливо поднял вверх руки, мол, даже не думал ни о чем подобном, и все с той же идиотской лыбой во всё лицо вышел на улицу.
        К моему удивлению, однорогий уверенно прошагал мимо поворота к Лабиринту. Он перехватил мой удивленный взгляд и счел возможным пояснить:
        - Члены клана Якостроф посвящали достойных в Приближенные в другом муесте. Оно находится на воон там, - минотавр указал рукой куда-то наверх, в сторону верхушки горного массива. - Так что приготовься к долгомуу подъему.
        Довольно скоро мы миновали жилые постройки и оказались возле узкого прохода, в котором плечом к плечу могли идти максимум два человека. Практически сразу начинались ровные ступени, скрывающиеся за поворотом метров через пятнадцать.
        Парочка охранников, вооруженных неизменными лабрисами, едва завидев нас, сразу же убрала оружие в сторону и, к моему глубочайшему изумлению, склонилась в почтительном поклоне. Причем кланялись ребята не Актеону, а мне.
        - Привыкай. - Однорогий улыбнулся, посмотрев на мою ошарашенную физиономию. - Весь Лабиринт знает, какую ууслугу ты оказал. Теперь ты для них - герой, способный возродить древний союз и вернууть былое величие.
        - Все настолько серьезно? - попытался пошутить я, но минотавр ответил уже без улыбки:
        - Буолее чем. Пойми, последние двадцать лет мой народ не жил, а существовал. И даже призрачная надежда на перемены для них подобна глотку свежего воздуха для уузника, долгое времуя просидевшего взаперти. А теперь советую поберечь дыхание.
        Совет оказался весьма ценным. Проклятые ступеньки и не думали заканчиваться, складываясь в причудливый серпантин, выписывающий такие вензеля, что оставалось лишь посылать проклятия на голову неизвестного горе-строителя. По каким причинам он заставил путь извиваться, словно уж на сковороде, вместо того, чтобы проложить короткий, пусть и чуть более крутой путь - осталось для меня загадкой.
        Подъем занял минут двадцать. Когда ступени закончились и мы вышли на ровное, словно стол, плато, я украдкой перевел дух. Пусть мое тело за прошедшее время уже не представляло из себя то изнеженное рыхлое нечто, неспособное подтянуться десять раз, дышал я так, словно пробежал пару километров. Про парней и говорить нечего. Богомол, едва завидев ровную поверхность, сразу же сел на задницу. Анатол оказался более стойким и лишь уперся ладонями в колени, стараясь успокоить ходившую ходуном грудь. Лица обоих блестели от пота.
        - Не время расслабляться, друзья мои! Вы сможете отдохнуть потом, а сейчас лучше не терять времени.
        Метрах в пятидесяти от нас, возле непонятной конструкции, стояло два минотавра. В одном я без труда узнал массивную фигуру Агатона, а вот второй был мне незнаком. Актеон нетерпеливо переминался с ноги на ногу и заметно нервничал, так что я скомандовал подъем и двинулся за однорогим.
        Вблизи второй минотавр оказался глубоким стариком. Полностью седая голова, темные, покрытые пятнами рога, морщинистые, неожиданно чистые глаза и порванная верхняя губа. Ноги его держали не то чтобы хорошо, поэтому дед опирался на крепкую, выполненную из черного дерева трость с набалдашником в виде бычьей головы.
        - Я рад, что ты пришел, мальчик мой. Позволь представить тебе...
        - Я сам в состоянии представиться! - старик бесцеремонно перебил Старейшину громким сильным голосом без намека на старческое дребезжание. - Меня зовут Геротон. Я помог пройти ритуал посвящения многим Якострофам и их Приближенным. Подойди ко мне, юноша, дай на тебя посмотреть.
        Я замешкался и Актеон тут же сделал мне страшные глаза, мол, не медли. А старикан-то явно непрост и, судя по всему, пользуется непререкаемым авторитетом. Даже Агатон, один из Старейшин, безмолвно проглотил то, что его оборвали на полуслове. Так что и я решил не выпендриваться насчет резанувшего слух «юноши», тем более что выгляжу куда моложе своего истинного возраста. Да и для подобных субчиков все, кто моложе ста пятидесяти - юноши.
        Не дойдя одного шага до Геротона, я остановился. Как и Агатон в первую встречу, седовласый минотавр принюхался. Но, в отличие от отца Актеона, не почувствовал в этом теле иномирного оккупанта. Ну либо не подал вида.
        - Чудны пути зевсовы на элладской земле. Магией Земли от тебя разит будь здоров, да и смертью несет, будто могилу облизал, но с этим как раз все понятно - от Монстра провонял. А огонь-то откуда взялся? Неужто сумел нахвататься чего от заклятых дружков? Не отвечай. И так знаю, что ты заявился сюда в компании Пиролата. Не та сейчас молодежь, ох, не та. В мое время с предателя бы живым шкуру содрали и сделали пару отличных барабанов.
        - Тогда мне повезло, что сейчас не твои времена, отец. Давай ближе к делу. - меня начали раздражать его словоблудие и беспардонность.
        Встречал я за свою жизнь немало подобных кадров, у которых жизненный опыт и накопленная мудрость густо перемешаны со старческим маразмом и деменцией. Добиться чего-то полезного от них, как правило, трудно.
        - Ишь ты, и правда Истинный! - хмыкнул дедок, ничуть не обидевшись. - Не терпишь дураков, да? Уважаю. Эти два лоботряса за твоей спиной - кандидаты?
        Он бросил быстрый взгляд на стушевавшихся Богомола и Анатола.
        - Чегой-то мелковаты. Ну да тебе виднее, Якостроф. Кто-нибудь объяснил тебе, что предстоит сделать?
        - Мы решили, что никто не справится с этим лучше тебя, Геротон! - со всем возможным уважением ответил Агатон, но деда не впечатлил.
        - Как же! Не надо дерьмо посыпать сахаром и говорить, что это пирожное. Просто никто из вас понятия не имеет, что такое ритуал. А я знаю! Якостроф, видишь это?
        Старикан по-птичьи махнул рукой.
        - Вижу.
        Не увидеть это было довольно сложно. В трех метрах позади седого минотавра возвышался огромный, метра три с половиной в высоту, монолитный крест. Серый, внушительный, выращенный из ливинстона, внешне он не имел ничего общего с христианским символом. Слишком широкая поперечная балка, сравнительно короткая вертикальная. Он него веяло спокойствием и чем-то до боли родным, отчего моя суть мага Земли прибывала в полном восторге.
        - Это крест Якострофа. В нем скрыта великая мощь, позволяющая Истинному попасть на планы земли и привести за собой достойных. - в голосе старого минотавра отчетливо зазвучали пафосные нотки. - Подойдите к нему и положите руки. Почувствуйте его тепло и силу.
        Мы сделали, что велено. Первым на правах командира подошел я, положил ладонь на шершавую, чуть теплую поверхность. Следом то же самое сделали Богомол с Анатолом.
        - Закройте глаза. Поддайтесь его влиянию, - увещевал Геротон. - Крест сделает все сам, как только почувствует в вас достойных.
        Он продолжал бубнить что-то, но с каждой секундой все тише и тише. В какой-то момент я понял, что стою в полной тишине и открыл глаза. Пораженно огляделся.
        Креста больше не было. На его месте росло могучее дерево с толстой, испещренной вековыми морщинами корой.
        - Где мы, Милан?
        На какое-то мгновение я забыл, что пришел сюда не один, так что голос Анатола прозвучал неожиданно.
        - Думаю, на плане земли.
        - И... что нам делать?
        Я не ответил, потому что сам не знал. Вместо этого прислушался, ожидая услышать голос мелии. Той, что помогла мне познать силу кольца.
        - Милан?
        Прошло уже минут пять и ребята явно занервничали, глядя, как их командир застыл с закрытыми глазами, словно каменный истукан.
        - Ничего не понимаю. Когда я в прошлый раз попал на план земли, со мной разговаривала одна из мелий. Причем явилась она сразу, стоило мне только...
        Так, погодите-ка! Я же в прошлый раз Пылевую Завесу вызвал! Так может, и тут стоит немного поколдовать?
        Не обращая больше внимания на своих спутников, я сосредоточился и начал выстраивать в голове заклинание, которое давно хотел опробовать.
        Подчиняясь моей воле, мелкие песчинки, камушки и комочки земли в радиусе десяти метров пришли в движение и начали тоненькими ручейками стекаться к эпицентру заклинания. Их количество все росло, формируя массивную неказистую фигуру. Через несколько секунд перед пораженными парнями стоял Земляной голем. Выглядел он несколько кривовато и отталкивающе, но я списал это на неопытность. Главное, что у меня получилось. Осталось только вложить в него толику энергии, чтобы глиняный болванчик «ожил».
        Но сделать я этого не успел. Земля под ногами задрожала и к моему голему, вырываясь прямо из недр земли, полетели камни размером с кулак. На голема обрушился невообразимый град, но не для того, чтобы уничтожить. Голем с каждым мгновением обрастал каменной плотью, становясь выше и массивнее. Один из булыжников просвистел возле моего уха. Справа зашипел от боли Анатол, которому каменюка засветила в плечо.
        Наконец, камнепад прекратился. На месте земляного голема стоял огромный, в два человеческих роста, выращенный из земли, железа и камней, исполин. Два изумруда, заменившие ему глаза, вспыхнули магической зеленью и неизвестная тварь с грохотом шагнула нам навстречу.
        Глава 8. Возрождение кланов
        Враждебности в существе не ощущалось. Хотя отчего-то я был уверен, что если он захочет нас убить, то управится секунд за десять, и меня не спасут ни земля, ни огонь.
        Зеленоглазый с интересом осматривал нас, точно редких и забавных зверьков. Я жестами показал парням, чтобы не дергались и не делали глупостей.
        - ЧЕРЕТИЗМАТА, МАГОС!(Приветствую тебя, чародей!)
        Голос, громкий и шумный, словно камнепад. Чтобы говорить, ему не нужно было открывать рот (если он, конечно, у него есть). Слова гремели отовсюду, словно говорило само пространство.
        - Не понимаю. - я отрицательно покачал головой.
        Существо склонило голову на бок, словно решая, как быть дальше.
        - МУ ЭФЕРЕС ТУ АКСИ?(Ты привел ко мне достойных?)
        Он указал длинной рукой на ребят и в голосе явственно прозвучала вопросительная интонация. Я напрягся. Неизвестно, что именно его интересует. Я сейчас кивну в ответ, а окажется, что это создание ничего не кушало лет двести и теперь спрашивает, не обед ли я к нему привел.
        - Прости, я не понимаю языка земли. Меня зовут Милан, я последний из клана Якостроф. Я пришел сюда в надежде наделить своих последователей даром Приближенных. Ты можешь мне в этом помочь?
        Не знаю почему, но я был железобетонно уверен, что он меня прекрасно понял, просто считает ниже своего достоинства общаться на человеческом языке. Вместо ответа каменный монстр задумался, решая, стоит ли мне помогать. Затем утвердительно брякнул своими многочисленными камнями, отчего земля ощутимо вздрогнула.
        - МАКАРИ НАИ НА ЕСТИ! (Да будет так!)
        Он вытянул левую руку и я увидел, как на его ладони стремительно вырос изящный каменный нож. Протянул мне.
        - Кажется, опять придется заниматься кровопусканием, - пробормотал я, принимая подарок.
        Голем удовлетворенно кивнул и на месте ножа выросла небольшая каменная чаша.
        - ПРЕПИ НАМИРАСТ ДИНАМ СУ. И МАГОС ГИС ДИНАМОС МОНО ДИНОНТА. (Ты должен поделиться своей силой. Маги земли становятся сильнее, лишь отдавая).
        Я взял нож в левую руку, поднес к ладони правой. Вопросительно взглянул на голема, дождался утвердительного кивка. Вздохнул. Надеюсь, много крови не понадобится - с красным вином у минотавров туго.
        Бритвенно острое лезвие без труда рассекло кожу и плоть. Порез стремительно покраснел и рубиновые тягучие капли начали медленно падать в чашу.
        - КАЛО! ЕНА ДИНАТО МАГО ДЕН МУ ЕХЕЙ ЭДО КАЙ ПОЛ КАИРО. АФТО ЕЙНАЙ АРКЕТ ГИА НА ПИСТОЙ. (Хорошо! Давно ко мне не приходил сильный маг. Этого достаточно, чтобы сделать верных последователей.)
        Твою мать! Когда нужно остановиться? От кровопотери я, конечно, не умру, но смотреть, как собственная кровь медленно, но верно заполняет дно магической чаши - сомнительное зрелище!
        АРКЕТ! ДИАФОРЕТИКА, ОЙ АНТРОПО ТА ПЕТАНУС!(Довольно! Иначе люди просто умрут.)
        Резкий тон заставил меня отдернуть руку. Запасливый Анатол протянул мне чистую тряпку и я поспешно замотал ладонь, стараясь унять кровотечение. Голем в этот момент взял чашу обеими руками, что-то выкрикнул и резко дернул руки вверх. Кровь подлетела в воздух, но не рухнула вниз, а превратилась в красноватое облачко пара, которое разделилось на две части. Обе половины устремились к моим спутникам. Парни инстинктивно отшатнулись, но сделать ничего не успели. Субстанция проникла в них через носы и рты, заставив упасть на колени и раззявить глотки в немом крике.
        - Что происходит?!
        - ПЕРИМЕНЕ. ТА СОМАТ ПРЕПЕЙ ДЕХТОН ТО ДОР. (Жди. Тела должны принять дар.)
        Корежило парней минуты три. Я догадался взглянуть на них магическим зрением и увидел, как насыщенная колдовством кровь гуляет по их организмам, затрагивает все органы, перекраивает под себя. Наконец, субстанция внутри Богомола смогла подчинить все тело и начала стекаться в тугой комок в районе солнечного сплетения, образовав центр силы. Через несколько секунд та же участь постигла и Анатола.
        - ОНИ ПРИНЯЛИ ДАР. ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПРИВЕЛ ДОСТОЙНЫХ, МАГ. Я РАД, ЧТО КЛАН НЕ ПОГИБ.
        Я хмыкнул. Оказывается, каменный умеет изъясняться по-человечески.
        - И что теперь?
        - ТЕПЕРЬ ВСЕ В ТВОИХ РУКАХ, МАГ. НО ИМЕЙ ВВИДУ - Я ЧУВСТВУЮ, ЧТО О ВОЗРОЖДЕНИИ ЯКОСТРОФА СКОРО СТАНЕТ ИЗВЕСТНО НА ГОРЕ. ТЫ ДОСТИГ ОПРЕДЕЛЕННОГО МОГУЩЕСТВА И МНОГИМ ЭТО НЕ ПОНРАВИТСЯ. А ТЕПЕРЬ ПРОЩАЙ. И УДАЧИ, МАГ.
        Я не успел ничего ответить и каменный голем мгновенно рассыпался на множество безвольных булыжников. Сущность ушла.
        - Милан, что произошло? Я чувствую что-то внутри...
        Богомол стоял, внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям и время от времени болезненно морщась. Кажется, процесс этот не самый приятный. Ну да ничего, не маленькие. К боли успели привыкнуть за то время, что жили на улице.
        - Давайте чуть отложим все разговоры. Нам пора возвращаться обратно.
        Слишком обескураженные, чтобы спорить, парни послушно положили ладони на ствол дерева и через несколько секунд нас выбросило обратно в реальный мир.
        Знаешь, Милан... В начале, когда ты без спроса занял мое тело, оттеснив на задворки сознания, я был страшно обижен на подобную несправедливость. Но сейчас, после всего, что произошло... Я даже немного рад случившемуся. Без тебя я бы прожил достаточно спокойную, не самую скучную, но вместе с тем безудержно обыденную жизнь. Или сдох бы от меча какого-нибудь не в меру ревнивого мужа. И уж точно вряд ли когда-нибудь осознал себя наследником одного из великих Кланов. Наверное, стоит поблагодарить тебя за это.
        - Эмм... не за что. - я почувствовал некоторую неловкость.
        Хочу попросить тебя лишь об одном.
        - О чем именно?
        Заглядывай почаще к бабам! Не все же время монстров мочить да магией баловаться. Мои желания никуда не делись!
        Несмотря на всю серьезность ситуации, я едва не рассмеялся. Димитр верен себе. Впрочем, в его просьбе нет ничего противоестественного. Я сам не железный и к противоположному полу всегда имел определенный интерес. Кто ж виноват, что пока рядом есть только Лиа, с которой в койке я оказываюсь лишь при смерти, либо от ран, либо от алкоголя?
        - Ну как? Успешно? Мелия почтила вас своей благодатью? - Не выдержал Геротон. Древний минотавр был крайне обеспокоен моим долгим молчанием и отрешенным выражением лица. Да и Актеон с Агатоном не отставали от своего старшего товарища.
        - Мелии не было.
        Старикан досадливо поморщился:
        - То есть все было зря?
        Я не стал ему отвечать. Сейчас меня интересовали куда более насущные вопросы.
        - Повтори за мной!
        Я четко проговорил Богомолу активатор Пылевой Завесы. Долговязый парень засопел и уверенно повторил за мной заклинание. Частички пыли на плато дрогнули, но не поднялись выше щиколотки.
        - Еще раз! Попытайся почувствовать силу внутри себя. Вот здесь. - я указал ему на грудь, - Я чувствую, что она в тебе есть и ее достаточно, чтобы совладать с этим заклятьем.
        Он прикрыл глаза, честно пытаясь сделать то, что просят. И проговорил активатор вновь. Едва улегшаяся пыль взвилась в воздух на высоту в два человеческих роста. Богомол восторженно вскрикнул, не веря, что смог создать нечто подобное.
        - Молодец! - Я был действительно рад, что у него получилось. И, глядя, как стремительно тает его неокрепший источник, поспешно добавил:
        - А теперь отпусти заклинание. Сейчас присядь. Возможно, чуть покружится голова.
        Он не стал спорить и послушно уселся задницей на холодный камень скалы. Вид у него был такой, будто пыльным мешком ударили.
        - Милан... А так и должно быть, что я отчетливо видел все силуэты прямо сквозь эту пыль? - Анатол задал очень хороший вопрос. Потому что я тоже прекрасно ориентировался внутри завесы, словно создал ее сам.
        - Думаю, это результат того, что магическая сила у нас одной природы. Уважаемые, вы выдели что-либо, находясь внутри заклинания?
        Троица минотавров синхронно покачала головами из стороны в сторону. Геротон на этом не успокоился:
        - Я не понимаю... Ты же говоришь, что мелия к вам не явилась. Тогда как? Как ты смог наделить их силой?
        - К нам пришел какой-то каменный то ли голем, то ли элементаль. Не знаю, как это называется. Вполне разумный, кстати. Он и подсказал, что надо сделать.
        - А можно... Поподробнее об этом существе? - насторожился Агатон.
        Я не видел причин что-либо скрывать и рассказал все, что произошло.
        - Судя по вашим лицам, что-то пошло не так?
        Вся троица стояла, раскрыв рты. Первым в себя пришел, как ни странно, Актеон:
        - Кажется, к тебе явился Гаргантюа. Могущественный дух земли. За всю историю вряд ли насчитается хотя бы пять случаев, когда он откликался на зов. Считается, что он приходит только к самым сильным магам, и то, если для того есть важный повод. Он что-нибудь тебе говорил?
        - Ну вообще да. Предупредил, что на меня кто-то там вскоре обратит внимание. Кто-то с гор.
        Агатон нахмурился:
        - Слишком...туманно. О чем или о ком он пытался тебя предупредить? О каких горах шла речь? Или... О горе. Очень надеюсь, что это не Олимп. Внимание богов простым смертным, как правило, на пользу не идет.
        - Зачем я им? Маги существовали до меня, скорее всего, будут существовать и после.
        Дальнейший разговор прервал топот. Кто-то спешно поднимался на плато и мы синхронно повернули головы в сторону лестницы, а Агатон с сыном инстинктивно положили руки на оружие. Впрочем, почти тут же расслабились, когда над поверхностью показалась рогатая голова запыхавшегося молодого минотавра. Он увидел нас и поспешил подойти.
        - Старейшина... Там... Это... - парень безуспешно пытался восстановить дыхание. Забег на такие дистанции по крутой лестнице - занятие не из легких.
        - Отдышись, Ринотон! Успокойся и расскажи толком, какую новость принес.
        Гонец упер руки в колени и несколько секунд глубоко дышал, насыщая кровь кислородом. Наконец, распрямился:
        - Старейшина! Прибыл гонец из Кносса. От Пиролата. Думаю, вам стоит выслушать вести, которые он принес.
        Мы с Актеоном переглянулись.
        - Веди!
        
        ***
        
        Вилла Наместника Кносса по своей красоте могла запросто перещеголять даже дворец Правителя в Кидонии. Ничего удивительного в этом Феодор не находил. Всего двадцать лет назад вилла являлась резиденцией клана Якостроф, а земляные маги всегда были одними из лучших зодчих в мире. Уж что-что, а в умении работать с камнем и придавать ему любые, даже самые умопомрачительные формы, ребята, повелевающие землей, могли поспорить даже с богами. В то время как дворец в Кидонии строили простые смертные зодчие, пускай и лучшие.
        Однако сейчас, во мраке ночи, вилла выглядела несколько зловеще, и отблески многочисленных факелов на стенах лишь усиливали этот эффект. Феодор понимал, что не последнюю роль в этом играют как новый владелец виллы, так и целый ворох защитных спящих заклинаний, развешенных по округе словно гроздья винограда в урожайный год.
        Со слов Николая, несколько дней назад в город вместе с ротой солдат и личной свитой прибыл новый Наместник, назначенный Иринием. Николай справедливо поинтересовался, чем он заслужил отставку, но его безо всяких разговоров вышвырнули из дворца. Некоторых Приближенных покоробило подобное обращение. Пара человек открыто заступилась за старого Наместника, за что поплатилась жизнью. Новичок оказался очень силен магически, без труда скрутил смутьянов и на следующий день их повесили за бунт.
        Надо сказать, что подобные крутые меры очень многим не понравились, так что оставшиеся Приближенные, узнав о том, что Феодор выжил, с готовностью к нему примкнули.
        Старший сын Леонида примерно представлял, с кем ему предстоит столкнуться. Как ни старался демон не допустить распространения слухов, все же до Кносса докатилась обрывочная информация насчет того, что произошло во дворце Правителя в Кидонии.
        Демон вселил в Приближенных своих «родственников». И один из них сейчас занимает виллу Наместника. От осознания этого факта Феодору было несколько не по себе. Он прекрасно помнил, чем закончилось предыдущее столкновение с выходцем из планов Огня. Радовало одно - Феодор знал, сколь властолюбивы подобные твари. Ни один демон никогда и ни при каких обстоятельствах не станет делить власть с кем бы то ни было. А значит, призванные миньоны на порядок слабее той твари, что однажды уже сокрушила Пиролата.
        Оставалось неизвестным, как поведут себя солдаты при столкновении. Но вместе с тем Феодор отдавал себе отчет, что медлить нельзя. С каждым днем демоны будут набирать мощь. Именно для этого они и явились в этот мир. В иных планах слишком мало доступной магии и поднять собственное могущество достаточно сложно. Другое дело - наш мир. Здесь этого добра, густо намешанного на человеческих эмоциях - хоть отбавляй. И что-то подсказывало Феодору - демон вряд ли явился сюда, чтобы нести людям счастье и смех. Есть более доступные варианты. Боль и страдание.
        Эх, братец, братец, что же ты наделал...
        - Феодор, все готово. Люди на местах.
        Голос Николая отвлек наследника от тяжелых мыслей. Возможно, стоило бы подождать, пока демон вволю разгуляется, чтобы население успело его возненавидеть... Но в этом случае одному Зевсу известно, сколько силы успеет сожрать новый Наместник. Нет. Все решится сегодня.
        Бывший Наместник, кряхтя, растворился в ночном мраке, чтобы принять командование над вторым отрядом. Который, помимо него самого, включал еще троих уцелевших Приближенных. С Феодором остался лишь десяток простых воинов. Николай порывался разделить людей поровну, но Пиролат отказался. Даже вчетвером они все равно были слабее наследника и разделять их - дурная идея. Истинный справится сам, особенно при поддержке рубак.
        В ночи раздался приглушенный птичий крик и Феодор скомандовал:
        - Вперед!
        Десятка опытных воинов поднялась из укрытия, сжимая в руках короткие составные луки. На звание Ловцов Ветра ребята не тянули, но в данном случае от них и не требовалось запредельной точности. Промахнуться в пределах внутреннего двора или дворцового коридора сложно даже среднему стрелку. А при необходимости стрелки поменяют луки на секиры и мечи. Николай лично подбирал людей и ручался за каждого.
        Нечего было и думать провернуть все тихо. Вилла слишком бдительно охранялась - за последние полчаса Феодор убедился в этом воочию. Так что,когда со смотровой площадки раздался первый встревоженный оклик, один из воинов вскинул лук и всадил толстую стрелу стражнику в грудь.
        В следующую секунду наследник активировал дремлющее плетение, прикрыв себя и людей от атаки сверху. Вовремя - с десяток стрел вспыхнуло прямо в воздухе, не долетев до отряда. А вот стрелявшим повезло меньше - ответный залп убил троих и ранил еще одного.
        Неожиданно с той стороны виллы грохнуло и ночной мрак разрезал огромный язык пламени. Николай явно с кем-то столкнулся.
        - Тьма! Быстрее!
        Феодор понятия не имел, на кого напоролся второй отряд и чем закончится стычка. Судя ярким непрекращающимся вспышкам дара - драка там идет горячая. Впрочем, Николай, как и другие Приближенные, прекрасно знал, на что идет.
        Когда до ворот оставалось около двадцати шагов, наследник швырнул в них огненный шар, щедро насытив энергией. От удара тяжеленные створки треснули и рухнули внутрь, попутно превратив в лепешку двух нерасторопных стражников. Теперь нужно как можно скорее преодолеть широкий внутренний двор. Плетение, защищающее от стрел, жрало немало сил и глупо тратить их впустую.
        - Шевелитесь!
        Феодор рванул из специальной кобуры пистоль, которая хранилась в сейфе дома у Николая. Наследник успел накануне настроить ее под себя и принялся на ходу палить по лучникам, осыпающим их сверху стрелами. Скорее чтобы припугнуть, а не реально попасть - сил в заряды он вложил с избытком, так что каждое попадание выбивало из стен осколки камня и глины.
        Очередной огненный шар, но гораздо меньших размеров, разметал в щепки парадные двери и отряд оказался под защитой стен. Обернувшись, Феодор достал из сумки на поясе средних размеров кристалл силы, завязал на него подпитку заклинания и создал перед дверным проемом Огненную Стену. Бросил кристалл на пол. Его мощности хватит минут на восемь, не больше, зато можно не опасаться удара в спину.
        Слева распахнулись двери и один из воинов Феодора дернулся вперед, закрыв собой командира. Щелкнули тетивы и через мгновение раздались крики боли. Прикрывший собой Пиролата смельчак получил стрелу в шею, еще у одного стрела торчала из глаза и на пол падало уже мертвое тело.
        Феодор зарычал и в мгновение сжег нападавших. Оказавшись в помещении, он снял защиту. Как оказалось, зря.
        Отряд стал целенаправленно подниматься наверх, в сторону большого приемного зала. Феодор чувствовал там источник магической силы. Миньон демона не считал нужным скрываться, хотя не мог не знать, что к нему явились непрошеные гости.
        - Вперед не лезьте. Если увидите людей - прикрывайте меня. С Наместником вам не справиться.
        По дороге еще дважды на них нападали стражники, но больше Пиролат бдительности не терял и не позволил застать себя врасплох. Поэтому к прямоугольной двустворчатой двери отряд подошел без потерь. Несколько тревожила судьба второго отряда, с которым они должны были встретиться именно в этом месте, но ждать нельзя. Вполне возможно, что Приближенные мертвы.
        Пару раз глубоко вздохнув, наследник толкнул створку и осторожно вошел в приемный зал.
        Демон в обличье человека ждал его, не скрываясь. Просто восседал на троне и без всякого страха смотрел на входящих в зал вооруженных людей. Феодор поморщился. Когда-то он знал этого человека. Более того, лично помог ему стать Приближенным. Потусторонняя тварь в обличье Исида без труда распознала эмоции наследника и гадко ухмыльнулась:
        - Как я погляжу, ты знал владельца этого дряхлого тела, смертный. Это хорошо. Тем большее удовольствие мне доставит выполнить приказ моего господина и превратить тебя в пепел.
        Феодор приготовился к долгому словоблудию, благо, все демоны грешили излишним бахвальством, поэтому едва не прозевал атаку. В последний момент он успел выставить щит, о который разбилась мощная Волна Огня.
        В следующее мгновение в приемном зале разразился огненный ураган. Демон и Пиролат схватились не на жизнь, а насмерть. Портьеры сгорели в мгновение ока. Всюду мелькали шаровые молнии, взрывались огненные шары. Демон выпустил в воздух целый сонм огненных змей. Где-то сзади приглушенно завизжал воин, которому змея впилась раскаленными зубами в лицо. Феодор в ответ создал длинный огненный кнут, ускорил его доступными крохами Воздуха и принялся стегать почуявшего неладное демона. От ударов во все стороны полетели кровавые брызги и демону приходилось тратить силу на восстановление плоти.
        Замахнувшись в очередной раз, Феодор резко изменил направление удара и обвил кнутом ноги демона. Резко дернул на себя. Не ожидавшая ничего подобного тварь рухнула на спину и Феодор обрушил на нее потоки пламени и развеял их лишь тогда, когда понял, что еще немного и выжатый почти досуха источник выжжет сам себя.
        Вид демона был страшен. Кожа сгорела почти полностью, один глаз вытек, мышцы почернели. И все же он силился встать. Феодор не дал ему такой возможности. Мыском сапога хорошенько вмазал под ребра и добавил по голове.
        - Тебе все равно не убить меня, мясо! Рожденному в огне не может навредить ни пламя, ни сталь! Даже если сдохнет эта оболочка - теперь я знаю дорогу в ваш мир и вернусь!
        - Тут ты прав. Да только я в последнее время дружен с магом Земли.
        Пиролат вытянул руку, в которую один из уцелевших воинов вложил короткий прямой меч. Достав из внутреннего кармана небольшой спрессованный комок земли. С величайшим трудом подсмотренное у Димитра заклинание. Феодор с силой сжал его в ладони, отчего тот рассыпался, словно высохший песчаный кулич. Под напряженным взглядом демона он бережно высыпал содержимое ладони на клинок и сталь неожиданно почернела, превратившись в землю. Наследник взмахнул рукой и земляной меч вонзился в уцелевший глаз демона.
        Тварь завизжала и замолотила ногами, но через пару секунд обмякла. Феодор знал, что бестелесный демон не отправился на план огня, а полностью уничтожен. Меч вновь стал отливать серой сталью.
        Дверь в противоположном конце зала с грохотом распахнулась и внутрь вбежали здорово потрепанные, но живые Николай и еще один Приближенный. Что стало с остальными, Пиролат не знал. Скорее всего мертвы.
        Грузный Наместник перевел взгляд с наследника на тело у его ног. Поднял глаза, глядя на своего господина с радостью и надеждой.
        - Николай, потрудись объявить народу Кносса, что истинный наследник клана Пиролат вступает в свои законные права и узурпатор повержен. Отправь гонца в лагерь прибывшей из Кидонии роты с аналогичной вестью. Пусть передаст, что они могут либо присягнуть мне как своему Правителю, либо будут уничтожены. И еще. Найди человека, который отправится в сторону Лабиринта. Стоит рассказать благие новости Якострофу.
        Дождавшись торопливого кивка толстяка, Феодор обессиленно рухнул на трон. Подлая мыслишка о том, чтобы отказаться от помощи Якострофа, а то и вовсе навсегда «закрыть вопрос» с этим кланом, сегодня развеялась без следа. Для того, чтобы грохнуть одного демона, понадобилась максимальная концентрация сил. «Ириний», по слухам, призвал миньонов почти во всех Приближенных Кидонии. А это около двадцати душ! С подобной силой в одиночку не справиться.
        Нет. Якостроф ему нужен. По крайней мере, пока.
        
        ***
        
        Дорогой друг! Если ты дочитал эту главу, но еще не поставил лайк - не надо так))) Была бы книжка кактусом - ты бы на этой странице вряд ли оказался. Уважь автора - жмякни сердечко)))
        Глава 9. Когда оживают старые союзы
        Выслушав рассказ едва восстановившего дыхание гонца, встревоженные люди и минотавры, перекинувшись несколькими фразами, поспешили покинуть плато и через минуту на ровной широкой площадке не было никого, кроме ленивого ветра. По крайней мере, так могло показаться любому, самому внимательному стороннему наблюдателю. Одинокая уставшая чайка, наконец дождавшись, когда двуногие уйдут, спикировала вниз, чтобы погреться на теплых камнях... и тут же с отчаянными криками рванула прочь, получив приличный удар наотмашь странным витым жезлом.
        - Ишь, летают тут всякие... - сказал материализовавшийся прямо в воздухе молодой человек. Его внешний вид заставил бы современных эллинов захихикать. Словно парень прибыл из глубокого прошлого.
        Одетый в белоснежный хитон, подпоясанный позолоченным поясом, парень, несмотря на внешнюю молодость, не производил впечатления слабака. Легко угадывающаяся рельефная мускулатура составила бы честь любому спортсмену или воину. А довершали старомодный образ легкий золоченый шлем с крылышками и странного вида сандалии, тоже крылатые.
        Светловолосый юноша задумчиво посмотрел в сторону, куда ушли люди и минотавры, закусил губу, словно что-то обдумывая. Затем кивнул сам себе и поднял взгляд вверх. Крылышки на сандалиях затрепетали, парень чуть присел, резко оттолкнулся и взмыл вверх. Осмотрелся вокруг, полюбовавшись открывшимся видом, и устремился на север.
        Несмотря на умопомрачительную скорость, лететь пришлось долго. Можно было, конечно, прошмыгнуть по изнанке этого мира, через Царство мертвых, но дядюшка не любит, когда в его владения вторгаются без веской на то причины. Лучше уж потратить пару часов, чем следующие несколько лет слушать его нудные речи насчет того, что покой мертвых был потревожен зазря.
        Внизу проносились реки, леса, холмы, горы, города и деревни. Юноша наслаждался свистящим в ушах ветром, нисколько не опасаясь, что его заметят. Сейчас он невидим для простых смертных. Увидеть его способен разве что сильный маг или жрец, и то если будет внимательно смотреть с помощью магического зрения. Да даже если и заметят, что с того? В первый раз, что ли. Он вообще считал, что о своем существовании нужно время от времени напоминать, дабы количество жертвоприношений не иссякало.
        Наконец, из-за горизонта показалась монументальная в своем величии гора с четырьмя вершинами, на самой высокой из которых расположились огромные, ослепительной красоты дворцы. Парень знал, что сюда изредка забредали люди, чтобы воочию увидеть это великолепие. Те из людей, кому позволяли добраться до вершины. Человеческие настроения нуждаются в периодической подпитке. За долгие годы обитатели горы убедились, что лучше один раз показать, чем сто раз рассказать.
        Златоволосый юноша аккуратно приземлился перед самым большим дворцом и без всякого трепета толкнул высокие створки. Он имел полное право здесь находиться. Отец находился именно там, где его привыкли видеть последние полтора тысячелетия - на огромном троне. Перед созданием статуи Фидий определенно побывал в этом дворце. Иначе как еще ему бы удалось столь точно передать образ отца?*
        Прибывшего заметили. Восседающий над раскрытой тетрадью Аполлон демонстративно отвернулся. Юноша хмыкнул. Лучезарный все еще дулся за своих украденных коров и лук со стрелами. А вот тренирующиеся в дальнем углу Арес и Афина опустили оружие и приветливо кивнули брату.
        - Приветствую тебя, сын! - бородатый Зевс на троне пошевелился и в его глазах блеснули молнии. - Нечасто ты в последнее время балуешь нас своим присутствием. Надо ли думать, что ты принес вести?
        Гермес, а это был именно он, прекрасно увидел, что все без исключения присутствующие обратились во внимание, даже изо всех сил старающийся не показывать интереса Аполлон. Жители Олимпа прекрасно знали, что у Вестника Богов всегда есть что рассказать. И Гермес не собирался их разочаровывать.
        - Думаю, отец, тебе будет интересно узнать, что среди смертных вновь неспокойно.
        - Среди них постоянно беспокойно. То войну затеют, то пророк какой-нибудь появится, то лжебог очередной. Что на этот раз?
        - Думаю, сейчас все несколько более серьезно. Род Якострофа не прервался. Я лично видел его потомка.
        - Не может быть! - воскликнул Арес. - Я лично натравил на него союзников! И проследил, чтобы уничтожили всех.
        - Не хочу тебя расстраивать, брат, но что-то, точнее, кого-то, ты явно упустил. Наследник пока что не набрал и десятой части сил, но уже окреп и даже плодит Приближенных. Мне ведь не нужно напоминать, что магических слуг могут создавать только потомки Изгоев?
        Арес ответил тяжелым взглядом. Зная коварство, мстительность и вероломство брата, Гермес внутренне поежился, пожалев, что не сдержал язык за зубами.
        - Новость плохая, сын мой, но не отчаянная. Ты говоришь, что он еще не набрал сил? Стоит позаботиться о том, чтобы так и оставалось. Арес, помнится, у Якострофа были враги? Потрудись донести до повелителей воздуха, что их враг жив и набирает силу. Пусть позаботятся об этом смертном.
        Арес бахнул кулаком в грудь, но Гермес вновь заговорил:
        - С этим могут быть сложности, отец. У клана Фтеротос появились новые лидеры. Сильные, целеустремленные, одаренные магически и жадные до знаний. Не чета старику, что стоял над воздушниками ранее. Они уже заключили союз с царем Спарты и объявили войну Афинам.
        Зевс на секунду задумался. Затем его лоб разгладился:
        - Следи за ситуацией, Гермес. Воздушники всегда были как ветер, которым повелевают - дуют лишь в одну сторону. Пускай пока позабавляются на войне. Битвы пойдут им на пользу. Слабые умрут, а сильные станут еще сильнее и, когда Афины падут, - то Фтеротос сможет без труда справиться с Якострофом. А пока же...
        Громовержец повернулся к богу войны:
        - Арес, оповести своих жрецов. Стоит нанести Якострофу визит. Заодно и узнаем, чего он стоит.
        Вперед выступила высокая воительница в открытом шлеме с копьем - Афина:
        - Отец, так может, стоит устранить угрозу лично? Зачем нужны эти интриги?
        - Дитя мое, ты слишком прямолинейна. Боги не могут воевать со смертными. А ждать, пока он станет равным нам, я не хочу. Думаю, и тебе это ни к чему. Поэтому василиска стоит задавить, пока он не вылупился.
        
        ***
        
        С тех пор, как взволнованный гонец рассказал нам об удачном перевороте в Кноссе, прошло уже три дня. Помимо, собственно, новостей, посыльный передал мне и голософон от Феодора. Пиролат сдержанно рассказал мне, что войско, прибывшее вместе с узурпировавшим власть демоном, раскололось. Примерно половина, в основном тяжеловооруженная пехота, отказалась признать его в качестве законного Правителя, ссылаясь на принесенную присягу. А вторая часть, легкая пехота и лучники, часто выступающие в качестве наемников, и оттого не отягощенные излишним пиететом насчет долга и чести, присягнули Пиролату на верность. В конфронтацию два лагеря вступать не стали, чему Феодор был даже рад. Случись подобная оказия и закованные в броню потомки гоплитов перемололи бы легких пельтастов в фарш.
        Во всем его рассказе сквозил толстый намек на то, что неплохо бы переходить к следующей фазе нашего союза. А именно - примкнуть к формирующейся Восточной Объединенной армии, заодно прихватив с собой ударные отряды минотавров. Впрочем, с категоричным ответом я торопиться не стал. Во-первых, имея за плечами боевой опыт, я понимал, что не стоит лезть в драку раньше времени, особенно когда союзник столь успешно действует в одиночку. А с другой - я прекрасно понимал, что, несмотря на сильную магию и некоторую поддержку народа, в одиночку Феодор не сможет отбить западную часть Крита и уж тем более выбить демонов из Кидонии.
        Так что рано или поздно повоевать придется. Я всегда держал в памяти договор, согласно которому, в случае успеха, мне и возрожденному клану должен вернуться в управление Кносс, двадцать лет назад «отжатый» Пиролатами. И лучше, если к этому времени за мной будет стоять сила посерьезнее двух свежеиспеченных Прближенных да козла с кровосоской...
        Кстати, о Приближенных. Судя по всему, в момент инициации силы для этих двоих я не пожалел. Именно так Агатон объяснял те успехи, которых буквально за три дня добились Анатол с Богомолом. Конечно, до того, чтобы называться полноценными магами, им еще очень далеко. К тому же оказалось, что запомнить любое новое заклинание для них - задачка не из легких. Не знаю, что тому причиной, но за три дня мы с грехом пополам смогли освоить только Земляной щит и сделать первые шаги в формировании каменных снарядов. И если с магической защитой проблем почти не было - оба освоили достаточно быстро, то вот сформировать и метнуть каменюку у них получалось не так уверенно. А главное - долго.
        Впрочем, наблюдающие за процессом минотавры говорили, что все в порядке и так обычно и происходит. Особенно с Приближенными. Мол, даже Истинные частенько испытывают проблемы с новым колдовством, особенно высокоранговым. Я в ответ парировал, что не испытываю с этим сколько-нибудь ощутимых проблем, но быки лишь пожимали плечами, типа, радуйся что это так и не выступай.
        Я и не выступал. Вместо этого рьяно взялся за обучение неофитов, то и дело вспоминая учебку и сержантов, которые добрым словом и увесистыми кулаками когда-то вдолбили в меня все, что я знаю и умею. Решив, что от добра добра не ищут, ту же методику обучения и использовал и здесь. В конце концов, мне нужны дисциплинированные и максимально хорошо подготовленные соратники, которым можно без опаски доверить собственную жизнь.
        Так что к концу очередного занятия оба бывших грабителя держались на ногах лишь благодаря упрямству и остаткам силы воли. Да в аурах, которые я теперь отчетливо видел, проскальзывал страх перед дисциплинарным наказанием, если позволить своеволие и грянуться оземь без разрешения.
        - На сегодня всё. Свободны. Завтра утром жду вас здесь же.
        Услышав это, Анатол обессиленно уселся на пятую точку, а Богомол и вовсе растянулся во весь рост прямо на холодном камне, умело изображая труп. Я, мысленно посмеиваясь, стал спускаться вниз по порядком осточертевшей каменной лестнице. Вот где впору пожалеть, что я повелеваю Землей. Наверняка у воздушников в арсенале есть что-нибудь, позволяющее левитировать. Как здорово было бы разбежаться и сигануть вниз. Эх, мечты, мечты...
        Преодолев ступеньки, я прибавил ходу, боясь опоздать. Агатон, который присутствовал во время беседы с гонцом и Феодором, без всяких намеков с моей стороны пообещал назначить общий сбор народа Лабиринта. На мое осторожное замечание о том, что я не собираюсь прямо сейчас идти штурмовать Дворец в Кидонии, старый минотавр ответил вежливо, но непреклонно:
        - Муинотавры никогда не бросали своих союзников в беде. И уж точно не чурались хорошей драки. А драка с демоновской отрыжкой - при любом раскладе хорошая. Так что оставь излишнюю дипломатию, мальчик мой. Хочешь ты этого или нет, война все равно придет. И лучше бы нам подойти к ней в полной готовности.
        Поэтому сейчас мой путь лежал к воротам лабиринта, где должны были собраться все неравнодушные жители города быков.
        На улицах было непривычно многолюдно, хотя это слово, наверное, не очень уместно по отношению к местным рогатым жителям... Все, как один, стремились попасть на собрание и я не видел ни одного легкомысленного или расслабленного лица... Тьфу, морды. Рогатые прекрасно понимали, что их ждет впереди и нисколько не страшились этого.
        Обычно закрытые створки были в этот раз распахнуты настежь, а привычные охранники с лабрисами стояли чуть в стороне, не чиня препятствий желающим попасть внутрь. завидев меня, парочка стражников синхронно склонила головы и я ответил тем же.
        Живая масса из тел медленно втягивалась в Зал совета - огромное помещение в форме амфитеатра, куда в обычные дни вход посетителям был заказан. Но не сегодня. Внутри, несмотря на каменные стены, оказалось довольно душно и шумно. По моим прикидкам, здесь собрались примерно триста быков. Молодые и старые, мощные и худые, со светлыми и темными мордами. В доспехах и хитонах. Их объединяло одно - жадные взгляды. Каждый понимал, что здесь и сейчас решится судьба не только их народа, но и всего Крита.
        Я крутил головой, силясь высмотреть в этой толчее Актеона, но тут ко мне подошел незнакомый минотавр:
        - Якостроф, следууй за мнуууой.
        И, не проверяя, следую ли я его приглашению, стал уверенно подниматься по лестнице между рядами каменных сидений. Я решил, что сейчас не время и не место показывать характер, поэтому последовал за ним, чтобы оказаться возле небольшой, на три места, ложи. Оглядевшись, я понял, что это что-то вроде места для вип-персон или важных гостей, потому что буквально в трех метрах справа находилась богато украшенная ложа, где расположились степенные важные быки, среди которых я узнал отца Актеона. Совет собственной персоной.
        Агатон, облаченный в церемониальные позолоченные одежды члена совета, перехватил мой взгляд, едва заметно кивнул и встал с тяжелого каменного кресла Шум в зале моментально стих.
        - Великий народ Лабиринта, я приветствую вас!
        Сильный голос старого минотавра загулял по залу, отражаясь от стен. В ответ раздалось громоподобное:
        - Приветствуем тебя, член Совета!!!
        - Много лет мы добровольно вели уединенный образ жизни. Мы выбрали этот путь осознанно, после того, как люди показали свое истинное лицо, вероломно предав нашего единственного союзника...
        Я нахмурился, не понимая, зачем он затронул эту тему. Неужели не понимает, что рано или поздно всем станет известно, что воевать придется на одной стороне с тем самым вероломным союзником? Но Агатон, кажется, был вполне уверен в себе.
        - Никто из нас не верил, что когда-нибудь мы сможем довериться новому союзнику, или тем более обрести старого. Никто не верил - кроме моего сына. Он поклялся, что выведет наш народ из изоляции. Ему достало мужества пойти на изгнание. И Актеон преуспел! Привел к нам Истинного Якострофа. Чудом уцелевшего в огне предательства ребенка. Ребенка, ставшего мужчиной. Мужчину, пробудившего в себе мощь Магии Земли и уничтожившего нашего древнего врага.
        По амфитеатру прокатился одобрительный рокот и сотни взглядов, как один, повернулись в мою сторону. Вообще, вызвать у меня страх - это надо постараться, но сейчас я откровенно растерялся, не зная что сказать и желая провалиться сквозь землю.
        К счастью, слов от меня никто и не ждал. Агатон просто выдержал эффектную паузу и, как опытный дирижер, перешел к завершающей партии:
        - Именно он открыл Совету страшную тайну. Клан Пиролат, который мы двадцать лет считали гнусными предателями, оказался поражен изнутри! Могучий демон, пришедший с той стороны, словно яд, поразил тело и дух одного из них. Хитростью и силой захватил власть. И нанес свой коварный удар. К счастью, один из Истинных Пиролатов уцелел. И теперь древний союз Огня и Земли нуждается в нашей помощи, братья и сестры. Наш долг - вычистить демоническую гнусь с критской земли и вновь начать жить в мире и согласии. Но для этого придется повоевать. Поддержим ли мы своего союзника? Идем ли мы на войну против демонов? Я хочу услышать ваш ответ, братья!!!
        По мне, весь этот рассказ был шит белыми нитками и любой умеющий думать нашел бы в нем множество дыр. Но если в зале хоть к кому-то пришли подобные мысли, то они безнадежно потонули во всесокрушающем, неистовом слитном реве сотен глоток. Рогатые трясли кулаками, колошматили друг друга по спинам, орали во все глотки и выражали всяческую поддержку другими культурными способами.
        Ну Агатон, ну сукин сын! И ведь как точно все рассчитал и ловко применил! Я отказываюсь считать, скольких зайцев он пристрелил этим выстрелом! Сына обелил, печать ошибки с совета снял, Пиролатов реабилитировал, сняв вопросы насчет сомнительного союза с предателем, недовольным рот заткнул, изоляцию прервал, да так, что остальные разом забыли о двадцатилетнем прозябании в нищете и голоде...
        Погруженный в размышления, я не сразу заметил, что в окружающем хаосе и гвалте кое-что изменилось. Толпа сначала разрозненно, а затем все более четко начала скандировать:
        - Якостроф! Якостроф! Якостроф!
        И вот тут я откровенно растерялся. За свою жизнь мне удалось повидать столько всего, что на десять жизней хватит, однако в этот момент я просто-напросто испугался. Понимая, что не имею права облажаться, на деревянных негнущихся ногах поднялся со своего места и в растерянности посмотрел на одухотворенную толпу. Надо что-то сделать, но что, тьма вас раздери?!
        На помощь пришел Димитр:
        Думаю, тебе стоит продемонстрировать свои умения, Милан. Меч отлично подойдет. И помнишь то маленькое заклинание, которое среди прочих удалось выудить из кольца? Ты тогда еще назвал его «бесполезным куском говна»? Кажется, сейчас отличный момент, чтобы доказать обратное.
        Повинуясь моей воле, в правой руке появился черный, словно поглощающий свет изогнутый клинок. Некротическая сущность в нем, почувствовав рядом прорву живых существ, дернулась, но получила от меня удар и затихла. Как и толпа, завороженно следящая за моими действиями.
        Давай же! Ну! Упустишь момент! - взвыл в моей голове Димитр.
        Да гори оно все! Я сосредоточился, вспоминая нехитрое плетение. И почти сразу над моей головой закружился рой зеленоватых магических светлячков. Поначалу всего десяток, но с каждым мгновением их становилось все больше и больше, пока счет не пошел на сотни, и их свет не озарил все вокруг мягким изумрудным сиянием. Зеленые точки, подчиняясь финальному штриху, своими тельцами выстроились в большой, больше метра в высоту, зеленый росток - символ клана Якостроф.
        И когда в ответ раздался рев еще громче прежнего, я окончательно понял - они пойдут за мной куда угодно. Войне быть!
        
        *Автор имеет ввиду статую Зевса в Олимпии - древнее, ныне утерянное чудо света.
        Глава 10. Еще один верный друг
        Небольшой провинциальный храм Ареса в Микенах явно переживал не лучшие свои времена. Обшарпанные, местами пошедшие трещинами колонны, потускневшие изображения внутри, скрипящая рассохшаяся дверь... Ничто не говорило о том, что еще несколько десятков лет назад храм бога войны был одним из самых посещаемых и почитаемых не только в городе, но и во всем Пелопоннесе. Но теперь, когда Союз элладских городов жил в относительном мире, поток прихожан, а значит, и пожертвований, медленно, но неумолимо иссякал. На текущий момент сюда время от времени заглядывают лишь самые набожные солдаты из регулярной армии. А учитывая, что количество войск значительно сократилось, вообще встал вопрос о закрытии храма. За ненадобностью.
        Верховный жрец Агид поначалу скрежетал зубами от злости и пытался бороться. Посылал жрецов на улицы и площади с проповедями, да и сам иногда не гнушался зазывать погрязших в мирской жизни горожан, обещая страшные кары от Ареса за такое пренебрежение. Однако бог войны не спешил наказывать эллинов за дерзость и постепенно энтузиазм Агида поутих. А вслед за этим пришли сначала отчаяние, а потом и смирение.
        Верховный жрец, равно как и остальные, выбравшие служение грозному богу войны, давно бы сломался, если бы не другая, тайная часть их служения, о которой знали немногие избранные. Последние несколько тысячелетий любой, вступивший на порог храма Ареса, становился махитином - воином, убийцей, провокатором в одном лице. Предназначение махитинов - следовать воле своего бога и сеять раздор, насилие, конфликты везде, где укажет Арес.
        Уровню подготовки, который проходили махитины, позавидовало бы любое армейское подразделение. Далеко не все доживали до конца обучения, но те, кто проходил его от начала и до конца, становились непревзойденными тайными убийцами. Сильными, хитрыми, неуловимыми, неимоверно опасными. И пусть грозный бог уже очень давно не радовал своих слуг поручениями - Агид не расслаблялся и не позволял другим. Махитины всегда должны быть готовы выполнить волю своего господина.
        В этот вечер Агид, как и всегда, зашел внутрь и с оглядел пустующий зал. В жертвенной чаше тускло поблескивали несколько мелких монет - все подношения Аресу за весь день. Верховный жрец вздохнул и подошел к высокому стеллажу, доверху заставленному фолианту, потянул за третий слева на второй полке. Затем за четвертый справа на нижней. Стеллаж бесшумно «ушел» в сторону, открыв потайную лестницу, ведущую вниз. Он быстро прошел внутрь, плотно прикрыл за собой дверь и спустился в тайный подземный этаж, размерами втрое превышающий внешний храм.
        В большом зале, заставленном самыми различными тренажерами, в тренировочном кругу кружили двое мужчин. Большинство воинов многое бы отдали, чтобы увидеть этот тренировочный поединок. Пространство то взрывалось звоном клинков, то озарялось краткими вспышками древней, не имеющей ничего общего с кланами магией, то затихало, нарушаемое лишь мягкими кошачьими шагами да негромким дыханием. Движения бретеров были настолько стремительны, что даже Агид, наблюдая со стороны, не всегда успевал увидеть очередной выпад, хотя прекрасно знал, что окажись он на месте одного из поединщиков - и восприятие работало бы совсем по другому.
        Не став прерывать тренировки, он обогнул круг и отворил узкую дверь, ведущую в неприметную маленькую комнату. Из всего убранства здесь был только видавший виды потертый коврик на полу и невысокий, в полметра высотой, каменный постамент, на котором без всякой поддержки, чуть наклонившись, стояло простое, но вместе с тем прочное копье с длинным листовидным наконечником. Оружие Ареса. Сам бог оставил его первым махитинам в момент постройки храма, повелев хранить как зеницу ока. Именно через копье бог войны передавал свою волю слугам. Правда, последние лет двадцать подобного не случалось.
        Жрец привычным движением преклонил одно колено, мимолетно поморщившись от стрельнувшей в ноге боли. Несмотря на сильное тренированное тело, годы неумолимо брали свое. Агид приготовился провести в таком положении час, чутко прислушиваясь к происходящему. Поэтому тихий насмешливый голос заставил его вздрогнуть:
        - Что, жрец, суставы беспокоят? Помог бы тебе, но, боюсь, мое лечение тебе не понравится.
        Агид резко вскинул голову. Копье ни на миллиметр не сменило своего положения, при этом идеально легло в руку коротко стриженному сильному мужчине, чей контур едва заметно подсвечивался болезненным для человеческих глаз светом.
        - Господин?!
        - А ты ждал кого-то еще?
        Арес поудобнее перехватил копье и нахмурился, отчего Агид съежился:
        - Стоило бы хорошенько наказать тебя, старик. Хотя бы за то, что мой храм теперь скорее напоминает ночлежку для нищих, а не обитель великих воинов и полководцев! Как ты мог допустить подобное?!
        - Господин, я пытался... - запричитал жрец, но был грубо прерван:
        - Замолкни! Над твоим наказанием я подумаю позже. И поверь, оно будет суровым, если ты и твои махитины не справятся с заданием!
        - Что мы должны сделать, господин? - верховный жрец подобрался, словно гончая, почуявшая след. Наконец-то! Господин почтил их своей божественной волей! Даже мысли о возможной каре вмиг улетучились.
        - На Крите объявился маг земли. Истинный. Потрудитесь объяснить ему, что своим рождением он нанес оскорбление Олимпу. Смертельное оскорбление.
        - Где его видели в последний раз?
        - В Лабиринте. Но, думаю, очень скоро он оттуда выберется. Не подведи меня, старик. Иначе узнаешь, что такое гнев бога войны!
        Агид бухнул кулаком в грудь и склонил голову. А когда поднял, копье вновь, немного наклонившись, стояло в одиночестве.
        
        ***
        
        Если честно, я опасался, что сбор мало-мальски боеспособного организованного войска займет пару недель, как минимум. Но нет. Оказалось, что минотавры не растеряли хватки за долгие годы затворничества. Воодушевленные грядущими переменами, рогатые рьяно взялись за подготовку. Работники арсеналов в две смены приводили все оружие в порядок, на вербовочных пунктах выстроилась очередь из желающих записаться в армию, действующие боеспособные подразделения мигом наладили строгую вертикаль подчинения. Проблемы возникли только у интендантов. Оказалось, что склады Лабиринта неспособны разом выдать нужное количество провианта так, чтобы не заставить голодать оставшихся дома женщин и детей.
        Впрочем, тут на помощь пришел я, вовремя вспомнив, что воевать мы собрались не в одиночестве. Феодор, выслушав проблему, без каких-либо проблем согласился взять на себя продовольственное обеспечение рогатых, так что от нас требовалось лишь добраться до Кносса. Учитывая, что даже для большой армии переход до города займет не больше одного дня - сразу же стало легче. Снабженцы и отцы города вздохнули с облегчением.
        Так что уже через четыре дня после общего собрания, перешедшего в грандиозный пир, Агатон сказал мне, что все готово и можно выступать. А затем с заговорщицкой улыбкой поманил за собой. Я, немало заинтригованный, последовал за минотавром.
        - Куда ты меня ведешь?
        Мы уже несколько минут продвигались в сторону главного тоннеля, ведущего в большой мир. Насколько я знал, основная часть армии уже преодолела тоннель и и остановилась на открытом пространстве перед проходом. Неужели Агатон хочет отдать приказ выдвигаться прямо сейчас? Надеюсь, что нет. Иначе придется заставить всех ждать - мои вещи в гостевом доме.
        - Не хочуу портить сюрприз. Потерпи немного.
        Когда до выхода оставалось метров пятьдесят, старейшина свернул налево и мы оказались перед крытым навесом, разделенным перегородками на стойла.
        - Конюшня? Зачем мы здесь?
        Все стойла пустовали. И, судя по отсутствию запаха - довольно давно. Впрочем, неудивительно. Актеон как-то обмолвился, что они не любят ездить верхом. Во-первых, не каждый конь выдержит вес взрослого минотавра. А во-вторых, лошадей надо кормить. Что для итак голодающих рогатых неприемлемо.
        - Нам сюда.
        Агатон подошел в большим двустворчатым деревянным воротам, ширина и высота которых вполне позволяла проехать их верхом на лошади. Толкнул одну из створок и поманил меня за собой.
        Внутри оказалось достаточно темно, поэтому я не сразу увидел, что здесь тоже есть стойло. Одно-единственное. Разглядев, кто в нем стоит, я на мгновение потерял дар речи. Словно сомнамбула подошел ближе и во все глаза уставился на местного обитателя, не в силах вымолвить не слова.
        Передо мной стоял умопомрачительной красоты конь. Высокий, около ста семидесяти сантиметров в холке, мощный, но в то же время очень изящный. Иссиня черный, с лоснящейся короткой шерстью, жгутами мышц, великолепной, чуть вьющейся гривой и нереальными изумрудными глазами. Они словно светились в темноте и изрядно меня смутили.
        - Этот аронхорс живет в Лабиринте уже больше сорока лет. - раздался сбоку голос минотавра. - Твой... Отец лично создал его и держал тут на всякий случай.
        - Аронхорс?!
        Я по-новому взглянул на жеребца. Затем не выдержал и протянул руку, прикоснулся к шее. Рука ощутила прохладу чуть шершавого металла.
        - Но... Как?! Я видел аронхорсов в Кидонии и они даже близко не были похожи на этого...
        Я хотел сказать «коня», но поперхнулся и так и не смог подобрать подходящего определения для стоявшего передо мной гениального произведения искусства.
        - Глава Якостроф создал его для себя и своих потомков. Иначе ты не смог бы так просто дотронууться до его шеи, - Агатон улыбнулся. - Я не знаю, как именно он это сделал, но глава клана говорил мне, что сумел сплавить воедино живую плоть и металл.
        Бррр! Я встряхнул головой. Что за монстр Франкенштейна? Впрочем, никакого отторжения стоящий передо мной конь не вызывал. Более того, я чувствовал, что животное с интересом посматривает в мою сторону, словно приглашая прокатиться. В какой-то момент желание cогласиться стало настолько велико, что я не выдержал:
        - А могу я...
        Продолжения не требовалось. Агатон вновь улыбнулся:
        - Я же сказал - твой отец сделал его для себя и своих потомков. А значит, он твой.
        Я порыскал глазами по стенам и почти сразу увидел висящие на неподалеку седло и уздечку. Без посторонней помощи примостил на спине коня седло, поправил подушку, затянул подпруги. Отрегулировал стремена и взялся за уздечку. Конь, словно читая мои мысли, поворачивал голову и раскрыл рот, позволяя продеть удила. Все получилось очень быстро и легко, словно я сотый раз готовил этого коня к езде.
        - У него есть имя?
        - Твой отец назвал его Григор.
        Хм... Это можно перевести как «быстрый». Значит, самое время проверить, оправдывает ли он свое имя!
        Взяв коня под уздцы, я осторожно вывел его наружу. Зеленоглазый красавец беспрекословно подчинялся моим движениям, так что уже через минуту я уверенно сидел в седле, высматривая какой-нибудь пустой участок, по которому можно прокатиться, не боясь пришибить случайного прохожего. Вышедший следом Агатон рукой показал, чтобы я обогнул конюшню.
        Позади здания оказалось что-то вроде ипподрома. Естественно, без трибун, зато со вполне себе приличными препятствиями и утоптанными широкими дорожками.
        - Ну что, Григор, посмотрим, что ты можешь?
        Конь не возражал и сразу же пошел неспешной рысью. Однако очень скоро он скосил на меня глаз, словно предлагая добавить огоньку.
        - Ну, если ты настаиваешь, приятель...
        Я ударил пятками в бока и только этого и дожидавшийся аронхорс рванул вперед галопом, да так, что я едва не свалился из седла.
        - Ох ты ж твою мааать! - заорал я от неожиданности и восторга. Удивительный конь!
        Заметив невысокий, чуть больше полуметра от земли, барьер из круглого бревна, я направил коня к нему. Тот презрительно перемахнул через него в уверенном прыжке, даже не дожидаясь команды. Следом под копытами мелькнула грязная канава шириной метра два.
        - Хочешь что-то посерьезнее? Давай!
        Меня захлестнул какой-то ребяческий азарт и я направил Григора в сторону высоченного препятствия. Грубо оцилиндрованный ствол располагался на высоте моего роста. Аронхорс перед барьером поднажал, мощно оттолкнулся и взмыл в воздух. В какой-то миг мне показалось, что он вот-вот ударится ногами в деревяшку, но через мгновение копыта вонзились в землю и конь с удвоенной прытью рванул дальше.
        Через десять минут, подъехав к довольно скалящемуся Агатону, я был твердо уверен в одном факте - с этим удивительным созданием (конем, а не минотавром) я не расстанусь за все золото этого мира!
        Со стороны дороги показался Менис. Сатир остервенело грыз невесть где раздобытое яблоко, но, увидев Григора, застыл с раскрытым ртом, да так, что кусок яблока выпал у него изо рта.
        - Ну ни хрееена ж себе зверюга! Кому надо отс... кхм, где такого можно раздобыть?!
        - Тебе зачем? - удивился я. - Ты же все равно до стремян не достанешь.
        - Чтобы сатир болтался на спинее у вонючего кусающегося осла-переростка? Не бывать такому! Я его продам. Ты хоть представляяешь, сколько винища можно за неего выручить и баб оттрах...
        - Менис, давай не будем обсуждать твои влажные фантазии. Ты просто так гуляешь или по делу пришел?
        Вместо ответа козлорогий с сожалением посмотрел на огрызок в своей руке, вышвырнул его в кусты. Тут же наткнулся на недовольный взгляд Агатона и засуетился:
        - Меня Лиа попросила тебяя найти.
        - Что-то случилось?
        - Паря, а я почеем знаю? Мое деело маленькое, ты уж сам у своей бабеенки спрашивай, чего ей надо. Пошли, а?
        Вообще, ламия на моей памяти еще ни разу никого не потревожила просто так, поэтому стоило узнать, зачем я ей понадобился. Поэтому я не без сожаления завел Григора обратно в его стойло и освободил от седла и уздечки. Нежно погладил по морде напоследок и вместе с Менисом, которому Агатон пообещал руки в задницу вставить, если будет мусорить, отправился в сторону гостевого дома.
        - Милан, мы выступаем завтра через час после рассвета, - предупредил меня напоследок Старейшина.
        - Хорошо, я буду готов.
        Много времени дорога не заняла и минут через десять из-за поворота показался гостевой дом. Еще издалека я почувствовал несильные, но отчетливые вспышки магии. Я против воли улыбнулся. Тренировки последних нескольких недель не прошли даром для бывших разбойников и воров. Теперь парни не нуждались в понуканиях, чтобы развивать свой дар и без моего непосредственного присмотра.
        - Пойду за яблочком схожу, что ли... - Менис, выполнив функции провожатого, развернулся и успел шагнуть в сторону, но я его остановил.
        - Куда это ты за яблочком собрался? Поблизости лавок нет.
        Козел замялся:
        - Да есть тут одно местеечко, недалеече.
        Понятно. Сомневаюсь, что кто-то из местных угощает его по доброте душевной.
        - Запрещать тебе что-либо все равно бесполезно. Но имей ввиду - если тебя поймают, то я палец о палец не ударю, чтобы вытащить твою волосатую задницу из неприятностей.
        - Вот только нее надо немееков! Никто ничего не ворует! Яблоки мнее дают добровольно!
        - С чего бы это вдруг?
        - Ну так я ж говорю, что это ты просишь. Дляя героя-союзника им ничеего не жалко.
        Пока я прийти в себя от такого нахальства, сатир проворно юркнул за угол и скрылся с моих глаз. Вот же мелкий засранец!
        В общем зале я девушку не нашел и двинулся в сторону кухни. Лиа сидела за большим обеденным столом со стаканом воды. Мысли ламии витали где-то далеко отсюда, так что она не услышала, как я вошел. Пришлось кашлянуть, обозначая свое присутствие.
        Она вздрогнула и посмотрела в мою сторону, неуверенно кивнула. Мне показалось, что кожа девушки бледнее обычного, но это могло быть просто игрой света.
        - Ты хотела меня видеть? Что за срочность такая, что надо было посылать козлика.
        Она встала и подошла ко мне, избегая поднимать взгляд:
        - Я должна тебе кое-что сказать. Но не знаю, как.
        Я нахмурился, ничего не понимая. Вроде раньше я за ней излишней скромности и неуверенности не замечал. А теперь словно сама не своя.
        - Лиа, ты меня прости, но у меня много дел. Давай я тебя выслушаю, потом мы вместе решим, как поступить с твоей проблемой, если она есть.
        Только тут я заметил, что она держит обе руки на своем животе и мозг внезапно молнией пронзила дикая догадка, от которой глаза у меня вылезли из орбит.
        - Лиа, ты что?! Это самое?... Ну то есть... Разве это возможно? Нет, не может быть!
        Вместо ответа она лишь еще ниже опустила голову.
        Глава 11. Война на пороге
        Подвалы дворца Правителя никогда не могли похвастаться обилием посетителей. И речь сейчас не о кухонном крыле, где в прохладе широких сухих погребов хранились окорока и вина, а о куда более мрачной части подземных катакомб. Тех, в которых томились неугодные правителю диссиденты, изменники и слишком крикливые проповедники и революционеры. Помимо этих несчастных, доступ сюда имел очень ограниченный круг лиц. Стражники, парочка врачей и несколько чиновников, так или иначе имеющих отношение к выявлению, отлову и наказанию всякой гнуси, которая может своими действиями или бездействиями навредить государству.
        Однако с некоторых пор, а именно после смерти Леонида и восхождения на престол Ириния, даже те, кому по долгу службы приходилось бывать в мрачных казематах, лишний раз старались сюда не соваться. Зато правитель, его то ли фаворитка, то ли советница, а также большинство Приближенных спускались вниз регулярно, под страхом смерти запрещая стражникам совать нос к заключенным.
        - А в чем провинился этот бедолага? - с отстраненным интересом спросила Агнес, когда животный, полный нечеловеческой боли крик перестал метаться, отражаясь от стен.
        Ириний безразлично посмотрел на полностью обнаженного, покрытого страшными ожогами, изломанного мужчину, привязанного к металлическому столу. Словно дорогой парфюм втянул ноздрями запах горелой плоти и пожал плечами:
        - Понятия не имею. Вроде как подстрекал жителей перейти на сторону Феодора. Не все ли равно, в чем виноват этот кусок мяса? Мне абсолютно без разницы, кто из этих животных поделится со мной силой. Главное - их здесь, в этом мире, до одури много. Эти нечистые создания плодятся с неимоверной скоростью, поэтому источник силы вряд ли когда-нибудь иссякнет. Больше мне и моим братьям не придется сидеть на голодном пайке в планах огня, ожидая, пока с барского стола упадут объедки!
        На последней фразе демон сжал кулаки и одним движением выжег сердце прикованного человека огненной стрелой. Затем прикрыл глаза, успокаиваясь. А когда открыл, в них уже не было и намека на изначальное пламя, еще пару секунд назад грозящее испепелить весь дворец.
        В тяжелую деревянную дверь постучали условным стуком. Без сомнения, это Парис, начальник гвардии. Ириний лично научил его этому стуку, повелев беспокоить только по очень важным поводам. Один раз Парис уже нарвался на жестокое наказание, когда отвлек своего господина рассказом о небольших волнениях среди народа, поэтому демон не сомневался, что в этот раз вести действительно важные.
        - В соседней комнате есть еще один человек. Ты опять будешь спрашивать у меня, в чем его вина или просто воспользуешься возможностью пополнить запас сил?
        Девушка-гемофаг безразлично пожала плечами, показывая, что больше ее подобные глупости не беспокоят.
        - Я так и думал, - усмехнулся демон и распахнул дверь, уставившись на разом побледневшего Париса. Тот, завидев грозного господина, не смог сдержать некоторой дрожи в коленях, но все таки справился с собой:
        - Господин, простите, что отрываю вас от важных дел, но вы велели сообщать вам в любое время, если появятся вести из Кносса...
        - Кносс это хорошо. Жди меня возле тронного зала, я сейчас приду.
        И бросил через плечо:
        - Прости дорогая, но вынужден оставить тебя в одиночестве. Дела государственные, знаешь ли. Думаю, ты тут без меня не заскучаешь.
        Агнес, почуявшая через открытую дверь запах страха и паники в соседней камере, молча кивнула. Мысленно она уже прикидывала, с какой части тела начнет истязать несчастного...
        
        - Как это могло произойти?! Как, я тебя спрашиваю?!
        Демон, словно запертый в клетку тигр, в ярости метался от стены к стене, а Парис, полуживой от страха, молча потел. Ему хватило ума не отвечать на вопросы взбесившегося Правителя, а тихонько пережидать бурю, молясь всем богам, что пронесет.
        - Трое! Я отправил в Кносс троих дем... Приближенных! Вместе с прорвой простых солдат! И они не смогли справиться с одним-единственным магом?
        - Мой господин, данные оттуда доходят обрывочные и противоречивые... Но одно я знаю точно - армия не участвовала в боях.
        - Это еще почему? - глаза Ириния опасно прищурились.
        - Ваш человек отослал войско за пределы города. Они не успели прийти ему на помощь вовремя. А когда все было кончено, Феодор прислал в ставку парламентеров с предложением перейти на его сторону.
        - Ну давай, удиви меня. Скажи, что это пушечное мясо отказалось.
        - Не все, мой господин. Тяжелая пехота осталась вам верна и скоро должна прибыть в Кидонию. А вот лучники и легковооруженные пехотинцы присягнули на верность вашему брату.
        - Не смей при мне называть так эту тварь! - отчеканил демон.
        Не слушая лепетаний своего начальника гвардии, Ириний прикрыл глаза, сосредоточился и отправил мысленный призыв. Однако магический импульс растворился на планах огня, не найдя ни малейшего намека на адресата.
        Это могло означать только одно - Малакет мертв. Не ослаблен, не дезориентирован, не пленен, а именно развоплощен. Демон заскрежетал зубами. Отправить младшего брата в Кносс было ошибкой. Несмотря на строгий приказ, тот устроил самодеятельность и пал жертвой собственной гордыни и самоуверенности. Интересно, как Пиролату это удалось? Рожденного в пламени нельзя уничтожить огнем или металлом. Здесь явно не обошлось без той мелкой гниды - мага Земли, что так удачно смог улизнуть из разрушенного борделя.
        - Слушай внимательно, Парис. Организуй встречу тех пехотинцев, что идут от Кносса сюда. Подвергнуть бы их децимации... За нерасторопность. Но нельзя - воины мне еще пригодятся. Так что объяви им, что правитель ни в чем их не обвиняет и вообще всячески приветствует подобную верность. Как доберусь, выпишу им дополнительную премию. Это первое. Второе...
        Договорить демон не успел. Видя, что Парис порывается что-то сказать, нахмурился:
        - Только не говори, что это не все плохие новости на сегодня.
        - Мой господин... Наши наблюдатели докладывают, что минотавры вышли из Лабиринта и уже достигли стен Кносса. Более того - там их явно ждали и без препятствий пропустили внутрь. Судя по всему, быков не меньше тысячи и это не торговцы с дипломатами. Боевые отряды.
        Проклятье!
        - Неожиданно. Затворники нарушили добровольную изоляцию и решили повоевать... Как жаль, что я не могу воскресить тех бездарей, посмевших называть себя боевыми звездами, и убить их по новой! Не справиться с таким простым заданием!
        - Повелитель?
        Ириний раздраженно махнул рукой:
        - Неужели ты думаешь, что рогатым просто надоело уединение и они на прогулку вышли? Быкоголовые людей ценят ничуть не больше, чем пыль под ногами. Выползти из своих нор они могли только по одной причине - кто-то их уговорил, воззвав к древним клятвам. И я даже знаю, кто этот «кто-то».
        Демон задумался, вырабатывая план действий. Потом встряхнул головой:
        - Парис, обеспечь мне новых преступников. Их понадобится много. Чем больше, тем лучше.
        - Но господин, тюрьмы практически пусты!
        - Мне все равно, как ты это сделаешь. Если не справишься, то ляжешь на жертвенный стол сам. Но прежде лягут твоя жена и мать. Доступно к пониманию?
        Побледневший пуще прежнего гвардеец кивнул.
        - И позаботься объявить призыв в армию. Увеличь на треть стандартное жалованье. Нам понадобится много пушечного мяса. Минотавры - ребята крепкие, с такими нахрапом не сладишь.
        Убедившись, что помощник правильно воспринял информацию, Ириний отправился обратно, в темницу. Гемофага он застал за всаживанием иголок под ногти заключенному. Немертвое чудовище в обличье прекрасной девушки не обращала никакого внимания на истошные вопли мученика и жадно впитывала только ей заметные эманации страданий и ужаса.
        - Развлекаешься? Это хорошо. Я вижу, как тебя переполняет сила. А теперь поговорим о плате за мою щедрость.
        Агнес отвлеклась от своего занятия и повернула потерявшие маскировку белесые буркала в сторону демона:
        - Чего ты хочешь?
        - Я уже говорил, что от тебя требуется. Не заставляй меня повторять дважды, нежить.
        - Для этого понадобится много сил и жертв.
        - Второе у тебя будет, так что первое накопишь. В нужный момент твой господин должен заглянуть к нам на огонек.
        
        ***
        
        Высокий холм с достаточно ровной и широкой площадкой в непосредственной близости от невысоких городских стен Фив идеально подходил для ставки магов. Город, его защитники и оборонительные сооружения были как на ладони, равно как и выстроившиеся порядки спартанцев, готовящихся к штурму.
        Джамал, несмотря на предвкушение скорой битвы, немного нервничал. Битва за Фивы должна была стать первым серьезным испытанием его могущества. До этого момента армия Диомеда не испытывала серьезного сопротивления со стороны Аттики. Все небольшие города на пути следования армии предпочитали не испытывать судьбу и сдавались без боя. Афины, прознав о вторжении, оттянули все боеспособные подразделения, не желая терять бойцов в заведомо проигрышных условиях, а городским ополчением против спартанцев много не навоюешь.
        Маг воздуха скосил глаза вправо, на Азиза. Боевик в теле красотки, кажется справился с некоторыми... особенностями своего организма. По крайней мере, перестал крушить все подряд, волком кидаться на каждую невинную фразу и применять физические наказания за малейшее неповиновение. Не то чтобы в прошлой жизни он не применял ничего подобного, но в теле женщины его нетерпимость к любым проявлениям инакомыслия стала поистине грандиозной и непредсказуемой. Джамалу даже пришлось вмешаться, когда ученики взмолили его «поговорить с суровой магессой». Азиз вроде как внушению внял и пообещал держать себя в руках.
        Правда, служанка, которая объясняла ему все тонкости ухода за собой, куда-то пропала... Но Джамал был готов закрыть на это глаза. Видит Всевышний, он готов «скормить» Азизу еще с десяток служанок, лишь бы «красотка» не пошла вразнос. Хуже своенравного мага может быть только своенравный маг, не дружащий с головой.
        Поначалу Азиз порывался лично участвовать в штурме, среди обычных солдат, но Джамал не допустил подобной глупости. У него еще будет масса возможностей резать врагов направо и налево, а теперь было жизненно необходимо показать союзничку-королю, сколь полезны и сильны последователи Ветра. А заодно начисто выветрить из его недалекой головы возможные мысли о собственной исключительности. Штурм Фив - крупного, хорошо укрепленного города, подходил для этой цели идеально.
        Наконец, военачальники скомандовали начало. Огромная людская масса, поделенная на фаланги, разом пришла в движение, взметнув в воздух тучи пыли. Джамал прищурился, разглядывая крепостные стены, ощетинившиеся стрелометами, баллистами, стрелами, алебардами, мечами и еще Всевышний знает каким оружием. Кроме того, по стенам то и дело пробегали юркие искорки защитных заклинаний, наложенных непонятно когда и кем. Там была густо намешана Земля и почему-то Жизнь, придавшие укреплениям крепость монолитной скалы. Онаграми подобное препятствие не разрушить. За стенами маг чувствовал по крайней мере четыре мощных накопителя энергии, забитых под завязку. Чтобы их истощить, стены нужно беспрерывно обстреливать как минимум неделю.
        Джамал ухмыльнулся. Пока что все выглядит как нельзя лучше. При таких условиях у него обязательно появится возможность явить свою истинную силу. А пока можно поиграть в благородных вспомогательных союзников...
        Четыре онагра, расположенные чуть левее и позади магов, послали первые «подарки» защитникам города. Как и предполагал маг, увесистые каменюки, способные одним ударом развалить не самую хлипкую крепостную стену, рассыпались в пыль, врезавшись во вспыхнувшую зеленым перламутром магическую сферу защиты.
        Ответ не заставил себя долго ждать. Бастионные баллисты «выплюнули» огромные, в полтора метра длиной, стальные болты, способные за раз пронзить нескольких человек и сломать боевые порядки.
        - Не спать! - рявкнул Джамал.
        И ученики не спали. Когда снарядам оставалось пролететь пару десятков метров, резко уплотнившиеся потоки воздуха невидимой рукой схватили стрелы и швырнули далеко за пределы боевых построений.
        Грохот стоял такой, что слышать его должны были даже на небесах. Многотысячные армии с обеих сторон ругались, богохульствовали, атаковали, защищались, бряцали оружием, погибали. Защитникам удалось разрушить осадную башню, которая похоронила под обломками не меньше сотни человек.
        На глазах у Джамала несколько смельчаков рогатинами оттолкнули только что прислоненную к стене лестницу и вниз загремело человек пятнадцать. Однако множество других лестниц достигли цели и на стенах кипели бои. Маг прекрасно видел, что прорвавшихся на стены бойцов, несмотря на преимущество в личном мастерстве, слишком мало, чтобы подавить сопротивление и тем паче распахнуть ворота, под которыми догорали остов тарана и сваренные вкрутую тела - защитники вылили на них кипящее масло.
        На холм взобрался взмыленный гонец и, не слезая с лошади, выпалил:
        - Царь Диомед интересуется, не желают ли любезные маги вступить в битву?
        - Передай своему королю, что любезные маги восстанавливают силы, благодаря которым войско практически без потерь смогло достигнуть стен. Как только появится возможность - мы внесем свой вклад.
        Гонец поклонился и ускакал обратно.
        - Уважаемый, а когда у нас «появится возможность»? - спросил Азиз. - И пусть ученики порядком выдохлись, но я, например, полон сил. Да и вы особого участия в волшбе не принимали.
        - Скоро, Азиз, скоро. Как только местный царек поймет, что своими силами не справится. Ему для этого осталось полшага.
        Азиз заворчал, но спорить больше не полез.
        А спустя полчаса, безошибочно почувствовав, что боевой дух атакующих стремительно катится вниз, особенно на фоне того, что ни ворота, ни стрелковые башни захватить так и не получилось, Джамал встрепенулся:
        - Мне нужна сила!
        Заклинание, которое он подготовил, было не самым сложным в исполнении, но достаточно энергоемким. Он давным-давно проложил связующий канал между холмом и двумя парами накопителей, спрятанных за стенами. Они тоже были защищены, но не в пример хуже, чем стены. Именно туда и намеревался нанести удар иерофант храма Вера.
        Азиз положил руки ему на спину и Джамал почувствовал, как в него вливается океан из заранее настроенного Круга Силы. Он активировал плетение и из вытянутых рук в сторону стены выстрелила перекрученная подвижная радуга. Мгновенно достигнув стены, она обогнула ее дугой и ухнула куда-то вниз, разделившись на два потока. Несколько секунд ничего не происходило и удивленные солдаты с обеих сторон глазели на это чудо.
        И тут раздалось два чудовищных по силе взрыва, слившихся в один. Языки зеленого пламени взметнулись вверх над стеной, разбрасывая в стороны человеческие тела. Два участка стены, наиболее близкие к взрывам, разлетелись по камешкам, похоронив под обломками не менее трех сотен защитников. Причем на этих участках их было меньшинство, так как основная атака проходила чуть в стороне.
        Но и это было еще не всё. Заранее предупрежденные инженеры осадных машин, едва завидев колдовство, сменили каменные снаряды на взрывные. В этот раз снаряды не встретили сопротивления магической защиты и с грохотом разворотили часть стены. Следом полетели новые снаряды. И еще. И еще. Не успевшие спуститься со стен защитники погибали десятками, от огня и падения с высоты.
        Надо отдать должное Диамеду - он быстро сориентировался в произошедших переменах и бросил в образовавшиеся бреши свежие силы...
        Город пал ближе к вечеру. Деморализованные колдовством воины не смогли ничего противопоставить ворвавшимся внутрь, крайне обозленным потерями воинам Спарты. Диамед лично приказал всем командирам сутки не вмешиваться в творившееся внутри городских стен, так что Джамал побежденным не завидовал. Он знал, что даже дисциплинированные солдаты очень скоро одуреют от крови и вседозволенности и превратятся в диких зверей.
        Впрочем, этот факт мага волновал в последнюю очередь. Резня и зверства, как правило, подрывают боевой дух остальных жителей страны, отбивая всякое желание сопротивляться. Конечно, профессиональные воины, когда до них дойдут вести о случившемся, обозлятся и станут сражаться более остервенело, но все равно ничего не смогут противопоставить объединенной мощи магов и Спарты. Тем более сейчас, когда Фивы пали и Афины - столица Аттики, оказались отрезаны от сухопутных подкреплений.
        Все идет именно так, как нужно.
        
        ***
        
        Обычаи Эллады требовали после каждой значимой победы воздать хвалу богу войны, Аресу. Непременно с жертвоприношениями. И если остальные обитатели Олимпа принимали подношения кто в виде жертвенных быков, кто в виде части урожая, то грозный бог войны не признавал ничего, кроме пролитой человеческой крови. Благо, после падения Фив пленников у спартанцев было более чем достаточно.
        Диамед не собирался попирать традиции и уже к вечеру следующего дня, когда в городе была восстановлена хоть какая-то видимость порядка и с улицы убрали трупы, лично явился в небольшой храм Ареса. Сюда же пришли и приглашенные маги - юноша и девушка. Глядя на них, царь выругался сквозь зубы. Пусть победа стала возможной лишь благодаря их помощи, но тьма побери - они могли бы вмешаться и пораньше!
        Впрочем, царь тут же одернул себя. Нечего гневить богов своим недовольством. Маги ему нужны, сегодня он в этом полностью убедился. Если бы не их поддержка, то штурм перешел бы в многомесячную осаду, как пить дать. А там бы к осажденным и помощь из Афин подоспела. Да и дом остался без надлежащей охраны, так что затяжная война Спарте была противопоказана.
        Поэтому царь приветливо поздоровался с обоими магами и они вместе зашли внутрь. Сюда уже привели десяток пленников. Изможденных, израненных. Кто-то смотрел на победителей со страхом, кто-то - с вызовом. Их объединяло лишь одно - обреченность во взгляде. Никто не питал иллюзий выбраться из храма живым.
        Когда царь протянул магам ритуальный клинок, вперед шагнула девушка. Диомед, хоть и удивился, но виду не подал. Если хочет резать глотки - пусть режет.
        Солдаты подвели к царю и магичке первую пару, поставили на колени перед огромным чаном. Синхронный взмах клинков - и кровавый водопад из перерезанного горла устремляется вниз. Не дожидаясь, пока этот поток иссякнет, подводят следующую пару. Взмах клинка и чан вновь наполняются парящей кровью. Воздух заполнился одуряющим металлическим запахом, но воинов подобными ароматами не смутить.
        Когда солдаты оттащили в сторону последнюю пару обескровленных тел, царь приказал всем выйти. Остались только маги и сам Диамед. Им следовало восхвалить Ареса и на том ритуал можно было считать выполненным. Однако сделать они этого не успели.
        - Щедрое подношение. И битва кровавая. Я доволен, смертные.
        Лица всех троих вытянулись, едва заслышав голос, который просто не мог принадлежать смертному. Сильный, пробирающий до костей, словно ледяной ветер. Заставляющий душу трепетать в ужасе.
        Кровь в чане запузырилась, пришла в движение и из нее вырос силуэт высокого сильного мужчины.
        - Арес! - ахнул Диамед и упал ниц. Однако маги не спешили последовать его примеру. Девушка посмотрела на парня, дождалась едва заметного кивка и только после этого оба преклонили колена.
        - Дерзкие. Люблю таких. - усмехнулся бог. - У меня только один вопрос к вам, смертные. Зачем Спарта плодит себе новых врагов, когда есть старый и непокоренный? Подумайте над этой волей Олимпа, после того, как Аттика подчинится вашей власти. И не разочаруйте меня!
        Джамал почувствовал, что божественная, неизмеримо могущественная сущность ушла. Сразу же пропало ощущение, словно на плечи давит бетонная плита, а в висках бьет набат.
        - О каких таких старых врагах сказал этот?...
        Диомед выпучил глаза:
        - Не этот, а сам Арес! Бог войны почтил нас своим советом!
        - И все таки - что за старый враг?
        Царь Спарты посмотрел на мага, словно видел впервые:
        - Крит.
        Глава 12. Инженерная мысль и встреча дорогих гостей
        Агатон не обманул - войско минотавров, в котором, по моим прикидкам, было около тысячи воинов, выдвинулось в сторону Кносса на следующий день почти сразу после рассвета. Я предварительно связался с Феодором, получил заверения, что в городе спокойно и все готово для приема дорогих гостей и союзников. Тем не менее минотавры сочли нелишним выслать вперед авангард из десяти бойцов. На всякий случай. И я мысленно полностью поддержал это решение. Пиролат вроде как союзник, но полного доверия к нему нет. Не заслужил еще.
        Единственным неожиданным сюрпризом стало то, что сам Старейшина с войском не отправился.
        - Совет никогда не участвует в войнах, Муилан. Таков закон. На это есть военачальники. Поверь, Актеон прекрасно справится - я лично занимался его обучением.
        В голосе старого минотавра явственно слышалось огорчение от того, что он лично не может участвовать в походе, а также тревога за сына.
        - Не сочти за дерзость, Старейшина, но как ты мог научить его командовать войском, если сам сказал, что члены Совета не участвуют в военных авантюрах? - я постарался поубавить скепсис в голосе.
        Но реакция старого минотавра меня удивила. Он расхохотался, а когда чуть чуть успокоился, то ответил:
        - А как, ты думаешь, становятся Старейшинами?
        Ответа на этот вопрос я не знал, но быстро понял, куда он клонит:
        - Судя по твоему ответу, явно не через постель. В Совет вхожи те, кто смог проявить себя на военном или хозяйственном поприще?
        - Не «или», а «и». Но суть ты уловил правильно. - посерьезнев, Агатон добавил, - но я все же прошуу тебя - присматривай за моим сыном. Он молод и склонен к суумасбродным поступкам.
        - Актеон мой друг. Я бы присмотрел за ним и без твоей просьбы.
        - Спасибо! И желаю вам удачи!
        Такое большое количество воинов при всем желании не могло передвигаться слишком быстро, да и не было в том необходимости, так что на дорогу я отводил практически весь день. Оставить аронхорса в Лабиринте я посчитал преступлением, так что сейчас единственный передвигался верхом, чуть сбоку от походной колонны. Поначалу я порывался отдать чудо-коня Лие, но та лишь усмехнулась и заверила, что ей не понадобятся постельный режим, покой и трехразовое питание. Сейчас девушка двигалась впереди, в компании Богомола, Анатола, Актеона и сатира.
        Признаюсь честно, уснуть мне вчера удалось далеко не сразу. Разум оказался нокаутирован вестью о беременности ламии. Димитр полностью разделял мои переживания и пребывал в легкой прострации, ограничившись лишь фразой «Вот уж не думал, что стану папашей в двадцать лет». Я не счел нужным напоминать ему, что папашей стану я, а не он, тем более что доля правды в его словах присутствует - тело все таки его, да и разум никуда не делся.
        Меня очень терзал вопрос - кто же в итоге родится? Димитр как-то рассказывал, что у ламий рождаются исключительно девочки и обязательно с проклятием, которое преследует этот род уже тьма знает сколько времени. Но ведь я-то маг! Тем более Истинный - потомок тех людей, которые отобрали у богов эксклюзивные права на чудеса. Значит ли это, что ребенок унаследует эту особенность?
        Вампир-маг. Звучит зловеще. Правда, пока это было не более чем моими догадками, и даже всезнайка Димитр лишь пожимал несуществующими плечами. Мол, о подобных прецедентах ему неизвестно, а значит, скорее всего, подобного союза еще не случалось.
        Черт возьми! В своей прошлой жизни я никогда особо не задумывался о потомстве. С моей работой не то что о детях - о серьезных отношениях задумываться не приходилось. Какая женщина захочет связать свою судьбу с мужчиной, который мало того что постоянно в разъездах, так еще и запросто может не вернуться из очередной командировки? Поэтому я не особо стремился связывать себя семейными узами, а пара девушек, которые пытались жить вместе со мной, довольно быстро понимали бесперспективность этой затеи. Светки, например, хватило на полгода, из которых четыре месяца Я был в разъездах. Однажды вернувшись домой, я обнаружил опустевшую квартиру без малейших признаков женского присутствия и записку о том, что ключи лежат в почтовом ящике.
        Вместе с этим я чувствовал, что не смогу бросить ребенка и молча уйти в закат. Это мой ребенок! Будь он хоть трижды проклятым кровососом. Поэтому я твердо решил, что при первой же возможности спрячу Лию в безопасном месте и обеспечу всем необходимым. А также постараюсь сделать так, чтобы никто об этом не знал. Даже друзья. Учитывая, в каком положении я сейчас нахожусь, нежелательно, чтобы хоть кто-то знал о ребенке. Чего не знаешь, того не выболтаешь.
        Я вынырнул из собственных мыслей, пытаясь сообразить, где мы сейчас находимся. Получилось не очень. В Лабиринт мы в прошлый раз пробирались ночью, а окружающий пейзаж своими однообразием и унылостью мог нагнать тоску на самого закоренелого оптимиста. Поэтому единственным развлечением стало наблюдение за марширующими в нескольких метрах справа минотаврами. Ребята явно застоялись в своем добровольном изгнании, так что шагали как заведенные, даже не пытаясь скрыть своего энтузиазма. Бычьи морды так и светились от счастья, даже несмотря на пыль, густым туманом окутавшую дорогу.
        Тьфу! И ведь не могут не понимать, что эта «прогулка» для многих запросто окажется билетом в один конец. Впрочем, о чем это я? Сам ведь всегда прекрасно понимал, что с каждого нового задания могу не вернуться. И сколько раз был на волосок от этого. Не ушел ведь со службы. Как было сказано в одном известном фильме: «Военный это не профессия. Это половая ориентация».
        Очень скоро мне наскучило наблюдать за бодро переставляющими ноги минотаврами и я достал из седельной сумки небольшой темно-бежевый булыжник, по крепости напоминающий гранит, но чуть теплый на ощупь. Повертел его в руках, собираясь с мыслями.
        С тех пор, как я попал в этот мир, мне не давала покоя увиденная однажды пистоль, из которой один ретивый прихлебатель Правителя меня едва не пристрелил. Игрушка явно магическая, ну так ведь и я несколько поднаторел в тайных практиках. С огнестрельным оружием еще как знаком - вдруг получится сварганить что-то подобное? А уж вооружить хотя бы пару десятков человек - и можно приступать к захвату мира. Ладно, про мир это я погорячился, но несколько человек в мире меча и магии, вооруженных дальнобойным оружием - очень серьезный аргумент в любых спорах.
        Поэтому я и выцыганил у Агатона кусок камня, из которого они «выращивали» свои дома. Понятное дело, что технологию он мне не раскрыл, но спасибо хоть на том, что поделился материалом. Понятное дело, что за оставшееся в пути время далеко в этом вопросе я не продвинусь. Если удастся хотя бы приблизительно оценить фронт работ и составить план - уже хорошо.
        За основу решил взять давно отработанный принцип создания каменных снарядов, который выручал меня не раз и не два. После уроков Феодора я вполне мог напитать их необходимой энергией так, чтобы они существовали автономно практически неограниченное время. Главная загвоздка - как заставить их подчиняться не моей воле, а простому механическому воздействию? Например нажатию на некое подобие спускового крючка. Ведь если я хочу вооружить не только себя, но и простых людей или нелюдей, то воспользоваться оружием должен смочь и кто-то без магических способностей.
        Поначалу я решил применить земной опыт. То есть отдельное создание пуль, которые бы тем или иным образом заряжались в пистоль, но после некоторых размышлений отказался от этой затеи. Если конструкция подразумевает ствол, то размер каждой пули должен быть выверен даже лучше, чем до миллиметра. Иначе снаряд либо застрянет в стволе, с непредсказуемыми последствиями, либо не покажет сколько-нибудь нормальной точности. А поскольку каждая «пулька» создавалась мной индивидуально, без какой-либо стандартизации, то подобная точность размеров была недостижимой мечтой. Тут надо либо пытаться «вшить» в пистоль заклинание, которое будет из строго выверенного количества земли точечным усилием создавать пулю потребного размера, а затем толкать ее через ствол, либо... Либо стоит вообще отказаться от идеи «заряженных пулек» и вновь попытаться использовать земной опыт, только намного более старый, а-ля мушкет, когда пуля это простой стальной шарик, а выталкивает его сила сгорания пороха. В моем случае - магический импульс.
        Идея настолько меня захватила, что я с энтузиазмом начал конструировать будущее заклинание, которое будет выталкивать пулю из ствола, заодно подумав, что неплохо бы хотя бы частично механизировать подачу пули...
        - Милан... Милан!
        Инженерную мысль грубо прервали. Я растерянно оглянулся о сторонам и с удивлением обнаружил, что на горизонте отчетливо видны стены Кносса. А на морде взывающего ко мне Актеона легко читается недовольство:
        - Ты не мог бы отложить свои полеты в облаках? Мы на муесте.
        Одернул он меня вовремя. Сперва мой взгляд упал на огромный ромальский табор с разноцветными островерхими шатрами. Как я понял, на Крите этот шелудивый народ не особо жаловали и в города не пускали. И лишь спустя несколько секунд я перевел взгляд на город.
        Несмотря на то, что мы остановились на почтительном отдалении от городских ворот, я даже отсюда видел округлившиеся глаза солдат и уроненные вниз челюсти. И немудрено. Двадцать лет здесь не видели ни одного минотавра, а тут разом такая толпа, да еще и явно не на праздную прогулку вышедшая. Кто угодно удивится.
        Но вот первый столбняк прошел и очнулся кто-то из наиболее сообразительных. На стенах началось шевеление, но я не смог разобрать, то ли ребята готовятся к отражению атаки, то ли просто побежали докладывать вышестоящим. Надеюсь, второе. Не мог же Феодор не предупредить командиров о скором прибытии оравы вооруженных рогатых ребят, которых нужно не бояться, а встретить как дорогих гостей.
        - Кажется, пора внести ясность в причины нашего прибытия. Актеон, составишь мне компанию?
        Идти к воротам в одиночку, под пристальными взглядами пары десятков нервных парней с луками не хотелось. И пусть, если что-то пойдет не так, нам обоим не поздоровится, но вдвоем все равно как-то спокойнее.
        - Конечно. Я даже белую тряпку заготовил.
        Только сейчас я заметил, что мой однорогий друг действительно держит в левой руке короткое копье с привязанным к наконечнику отрезом белой ткани. Типа, «мы пришли с миром», все такое. Будем надеяться, что у солдат на стенах крепкие нервы.
        С нами порывались пойти и Анатол с Богомолом, но я запретил. Не хватало еще всеми разом рисковать. Я уже пожалел, что позвал с собой Актеона, но переубедить его сейчас все равно не получится...
        К счастью, все обошлось. Комендант стражников, как оказалось, был предупрежден и даже имел при себе мое описание, так что после недолгого разговора тяжелые монументальные ворота начали медленно раскрываться, открывая нам дорогу внутрь. Комендант, глотая от волнения окончания слов, выделил нам два десятка солдат в сопровождение, которым поручил довести «дорогих союзников» до выделенных казарм. Сатир между делом обронил, что «неплохо бы пожрать бы немного бы», на что тут же получил заверения, что все готово, к казарме приставлены кашевары, которые позаботятся об этом вопросе.
        Пока мы двигались к месту дислокации, на улицы вышли, кажется, все жильцы города. И надо сказать, что прием они оказывали теплый. Многие махали руками, приглашали в гости и выкрикивали приветствия, так что в какой-то момент суровые рогатые воины не выдержали и начали позволять себе ответные приветствия и улыбки. Да и я заработал немало заинтересованных взглядов. Хотя подозреваю, что людей больше привлекал мой великолепный скакун, а не я.
        В отличие от Кидонии, в Кноссе прекрасно помнят времена, когда простые люди Крита и Якострофы были союзниками. И теперь радуются, что те деньки могут вернуться.
        Здесь я с Димитром был склонен согласиться. Было прекрасно видно, что радость людей не напускная. Они действительно от чистого сердца приветствовали возвращение рогатых и те это чувствовали. В какой-то момент я не выдержал и без подсказки Димитра продемонстрировал тот же фокус с символом Якостроф, что и на собрании в Лабиринте.
        Эффект превзошел все ожидания. Вначале народ пораженно застыл, словно не веря своим глазам. Затем в толпе раздалось «Да это же Якостроф!!!» и людей словно прорвало. Тишина взорвалась ликованием. Все кричали, потрясали кулаками, плакали и пытались прорваться ко мне, так что нашим сопровождающим пришлось сдерживать находящуюся в экстазе толпу, а нам заметно ускоряться, пока меня не разобрали на сувениры.
        Убедившись, что казармы вполне пригодны для жизни, места хватит на всех, а кашевары уже черпают горячую жратву из котлов, я подошел к начальнику наших сопровождающих:
        - Командир, как мне добраться до дворца? Надо поговорить с Феодором.
        - Это довольно далеко, господин. Быть может, вам выделить сопровождающих?
        - Думаю, это ни к чему. Вам и без меня есть чем заняться. Ты же видел, что творилось на улицах? Вряд ли кто-то захочет причинить мне вред.
        - Хорошо. Тогда вам нужно пройти три квартала по этой улице, до небольшого гончарного рынка. Пройдите его насквозь и поверните налево, сразу за кабаком «Пьяный висельник». Дорога пойдет вверх, по ней идите, не сворачивая, кварталов восемь, до памятника Дораму Первому, основателю города. Он него сверните направо и там уж, мимо монетного двора, до дворца рукой подать.
        Я кратко рассказал своим, куда собрался, отмел парочку предложений о сопровождении, оставил Григора на попечение Анатола и отправился в путь.
        Вообще, Кносс произвел на меня куда большее впечатление, чем Кидония. Вроде и архитектура схожая, но как-то все более... Изящно и продуманно. Пока я шел, то ни разу не увидел двух выбивающихся из общего стиля домов, и неважно, что это было, поместье богатея, многоквартирный дом для бедняков или казенное учреждение. Примерно один и тот же светло-серый камень, похожие покатые островерхие крыши, мощеные и отполированные улицы. И вполне доброжелательные люди. Но я все равно был настороже, поэтому сразу почуял неладное.
        Это случилось почти сразу после гончарного рынка, когда дома вокруг, несмотря на внешнюю опрятность, явно стали намного беднее. Еще метров за тридцать я приметил двух идущих мне навстречу молодцов, которые старательно не смотрели в мою сторону и вообще усиленно делали вид, что за хлебушком вышли. Однако маскировать выправку ребята не умели. Оба явно бывали в армии и не научились или не захотели научиться скрывать это.
        Поэтому, когда ближний ко мне, поравнявшись, выхватил из за пазухи обернутую в какую-то тряпку дубинку, я был готов. Без труда перехватил руку и провел бросок. Пнул в живот кинувшемуся ему на помощь товарищу, попал чуть ниже. На всё про всё ушло несколько секунд и без всякой магии.
        - И это всё?
        Словно насмехаясь, с грохотом открылась дверь ближайшего дома и оттуда начали выбегать не в меру обозленные мужички бандитской наружности. Один, второй, пятый, седьмой... Что-то многовато для простого гоп-стопа. Все с дубинками, а значит, убивать меня никто не собирался.
        Дело принимало дурной оборот, поэтому я, не церемонясь, влепил самому ближнему снаряд в колено. Раздался омерзительный хруст и нападающий разом забыл обо мне, катаясь по земле и воя от боли. Остальных это только разозлило и я едва успел принять удар дубинки на возникший в руке щит.
        Удары посыпались со всех сторон. В какой-то момент мне надоело отражать удары и пытаться пощадить дураков, так что появившийся в руке меч в быстром выпаде чиркнул кончиком по горлу самого неосторожного. Он неверяще схватился за шею и сквозь его пальцы обрушился красный водопад. Некротическая сущность в клинке затрепетала от восторга.
        Смерть товарища отрезвила остальных и ребята дружно нарисовали сквозняк, даже не подумав забрать истекающего кровью товарища, равно как и покалеченного. Шакалы!
        «Убрав» оружие, я, ежесекундно оглядываясь на случай уловки или подставы, подошел к грабителю с перебитым коленом, присел на корточки. Тот попытался отползти и тут же вновь взвыл от боли:
        - Вот ты-то мне, касатик, всё и расскажешь. Откуда вы такие взялись, на кого работаете и что хотели.
        Я оглянулся по сторонам и, о чудо, на стоящем чуть в стороне покосившемся деревянном ящике увидел оставленный кем-то обрывок веревки. Как раз хватит, чтобы связать «языку» руки.
        Поднявшись, я сделал несколько шагов вправо, наклонился, чтобы взять веревку... и рухнул навзничь. В голове словно бочка пороха взорвалась, а по затылку потекло что-то теплое.
        Рядом присел человек и я с трудом сфокусировал взгляд. Неизвестный был очень толст и смугл. Немолодое лицо с короткими черными волосами и пустая праща в руках.
        - Я прошу прощения за столь бесцеремонный способ знакомства, но иначе, боюсь, мне не удалось бы пригласить чудом уцелевшего Якострофа к себе в гости.
        - Кто... ты такой?
        В голове стоял оглушительный перезвон и слова давались с трудом.
        - Я тот, кто претворяет в жизнь цель, к которой мой народ стремится ооочень давно. И сегодня мы сделаем еще один шаг. Ты позволишь?
        Он взял мою ладонь и снял клановый перстень, который я практически никогда не снимал еще со времен бандитских деньков в Кидонии.
        - Поверь, мне не доставляет удовольствия столь банальное воровство, но по другому никак.
        Воздух разрезал резкий свист и толстяка отбросило назад. Из плеча у него торчала стрела, пущенная чьей-то меткой рукой. Я с трудом повернул голову и увидел шагах в сорока застывшую с отведенной к уху рукой Лию. Девушка полюбовалась проделанной работой, вытянула следующую стрелу и начала накладывать на тетиву.
        А дальше произошло что-то крайне странное. Толстяк вскочил на ноги, оскалился, выругался на незнакомом языке и, вместо того, чтобы бежать или атаковать, что-то сделал. Волосы на голове у меня едва не встали дыбом от резкого силового всплеска и возле него возникло непонятное магическое зеркало, в котором вместо отражения показался какой-то заваленный всяким хламом пустырь. Толстяк шагнул внутрь «зеркала» и... исчез. А через секунду с сухим треском портал схлопнулся.
        «Гарри Гудини долбаный» - подумал я и обессиленно рухнул на мостовую.
        Глава 13. В погоне за призраками
        - Ну и какого Зевса ты поперся в одиночку?! Тебе ведь предлагали сопровождение!
        Ламия ни на секунду не прекращала ворчать, обрабатывая рану на затылке. Не знаю уж, случайно у толстяка так вышло или он не собирался меня кончать, но пущенный из пращи снаряд чиркнул по касательной - только поэтому я жив.
        - А если бы я не почуяла неладное и не пошла следом?
        - Я как-то не ожидал, что стоит только прибыть в город и на меня устроят засаду неизвестные уроды. - огрызнулся я.
        Получилось намного резче, чем хотелось. Поэтому я сразу же смягчил тон:
        - Спасибо, что спасла меня. Уже который раз.
        - Просто не хочу, чтобы дочь осталась без отца.
        Я покосился на ее живот.
        - Кстати, о дочери...
        - Знаю, что ты хочешь сказать. И даже поддерживаю тебя в этом. Стоит подумать о тихом и безопасном месте. Ламий греческий народ отчего-то не любит, так что лучше пусть девочка появится на свет там, где ее не будут поджидать крестьяне с вилами.
        Я украдкой выдохнул. До последнего опасался, что она станет упорствовать. Лиа - девушка со своими тараканами и запросто могла выкинуть такой фортель. Но сказал совершенно другое:
        - Вообще, я не об этом хотел поговорить. Твой живот... Мне кажется, или он как-то слишком уж округлился?
        Это действительно было так. В обычной походной одежде пока еще ничего заметно не было, но, притащив меня в казарму и запершись в выделенных мне покоях, она скинула рубашку, оставшись в одном топе. Так что мне сразу бросился в глаза наметившийся животик.
        Ламия посмотрела на меня как-то странно и ответила:
        - Иногда мне кажется, что ты с луны свалился, Милан. Мой проклятый род имеет некоторые отличия от обычных людей. Помимо долголетия, целительского дара и потребности в крови. Например, плод в утробе развивается намного быстрее обычного.
        Когда ко мне вернулся дар речи, я осторожно поинтересовался:
        - Ииии... насколько быстрее?
        - Рожу через два месяца.
        Хорошо, что в этот момент я сидел. Иначе бы упал на задницу, как пить дать. Новость оказалась едва ли не самой ошеломляющей за все время пребывания в этом гребаном мире. Значит, никаких девяти месяцев у меня нет и вопрос с безопасным рождением ребенка нужно решить срочно. Очень срочно, пока ее брюхо не начало бросаться в глаза.
        Решив пока не развивать тему скорой радости родительства, я спросил совершенно другое:
        - Ты видела, что сделал жирный? Как ушел? Знаешь, что это такое?
        Лиа покачала головой:
        - Никогда не видела ничего подобного за свою долгую жизнь. У меня есть догадка, но она слишком уж невероятная. Так что лучше тебе все таки добраться до Феодора и рассказать о случившемся. Что ему вообще было от тебя нужно?
        - Он забрал кольцо. Сказал, что преследует какую-то древнюю цель своего народа...
        - А что за народ? Ты понял?
        - Не знаю. Мужик был чернявый, смуглый, но акцента в голосе я почти не услышал.
        Неожиданно в памяти всплыла совсем свежая картинка. Цветастые шатры прямо перед городскими стенами...
        - Цыгане!
        - Что, прости?
        - Мужик этот очень уж похож на цыгана!
        - А кто это?
        Милан, благодаря твоей памяти я понял, кого именно ты имеешь ввиду. У нас этот народ называют «ромалы». И да, думаю, ты прав. Толстяк действительно может быть из них.
        Лиа по-прежнему вопросительно смотрела на меня, так что пришлось объясняться:
        - Есть края, где этот народ называют «цыгане». Вы же знаете их как «ромалы».
        Девушка нахмурилась:
        - Намекаешь, что он из табора, который остановился под стенами Кносса? Их же в город не пускают! Как он мог пробраться внутрь?
        - Как показывает мой жизненный опыт, деньги - отличная отмычка, открывающая практически любые засовы. Кажется, мне действительно стоит попасть к Феодору. И чем быстрее, тем лучше.
        - Только в этот раз ты один не пойдешь!
        Я не стал говорить ей, что неизвестный уже получил то, что хотел. Дольше спорить. Да и зачем наступать на одни и те же грабли дважды, если в моем распоряжении есть тертые жизнью вояки?
        Поэтому уже через полчаса я в сопровождении четырех воинов и своих Приближенных поднимался по лестнице, ведущей к парадному входу в дворец Правителя. Стражники, судя по всему, были предупреждены о моем возможном визите, так что без проволочек пустили меня внутрь, а услужливый слуга мигом вырос прямо передо мной.
        - Господин, о вашем визите уже докладывают Правителю. Позвольте, я провожу вас в Приемный зал.
        Сопровождающие меня воины остались в главном холле, а неприметный слуга повел меня чередой коридоров. Если не считать виллы одного африканского диктатора, то я впервые был в здании, принадлежащем правителю страны, поэтому, особо не скрываясь, глазел по сторонам.
        А посмотреть было на что. Окружающая роскошь, на мой вкус, слишком уж бросалась в глаза, но надо признать - тот, кто занимался проект-дизайном дворца (хотя вряд ли здесь знают подобные словечки), вкусом обделен не был. От великолепия золота, серебра, мрамора и редких пород дерева захватывало дух. Да и картины с фресками тоже писали мастера своего дела. Так что я сам не понял, когда слуга остановился перед высокими дверями и теперь терпеливо ждал, пока я перестану корчить из себя туриста и соблаговолю обратить на него внимание.
        Дождавшись моего поспешного кивка, он распахнул створки и неожиданно громко для столь тщедушного тела гаркнул:
        - Правитель! К вам с визитом пришел глава клана Якостроф!
        - Спасибо, Ионис. Проследи, чтобы нам никто не мешал. Можешь быть свободен.
        Слуга степенно поклонился и вышел, прикрыв за собой тяжелые створки. Я перевел взгляд на середину зала, где стоял большой резной трон без особых украшений. Впрочем, Феодор, восседавший в нем, не стал корчить из себя повелителя всего сущего, поднялся и пошел мне навстречу, протягивая руку для рукопожатия.
        - Рад видеть тебя в добром здравии, Милан.
        - Взаимно, - я мельком оглядел Приемный зал, который все еще нес на себе следы грандиозного магического побоища. Да и фон от разлитой тут магии не успел исчезнуть. - Я смотрю, ты тут особо не скучал.
        - С некоторых пор на Крите демонов стало словно блох на уличной дворняге. Нужно было устроить показательную чистку. Как добрались?
        Пиролат жестом пригласил меня пройти к небольшому столу в дальнем углу зала. На нем стояла разнообразная еда, от вида которой в животе сразу же заурчало и я понял, что не ел тьма знает сколько времени. Так что отказываться от предложения не стал.
        - Добрались неплохо. А вот в самом городе начались неожиданности. - я плеснул себе вина, пригубил и восхищенно цокнул языком. Оно оказалось великолепным.
        - Что ты имеешь ввиду?
        Я подробно рассказал ему обо всех своих приключениях с того момента, как мы миновали городские ворота, особое внимание уделив нападению. Феодор внимательно слушал и задумчиво нахмурился, когда я в красках описал свое столкновение с наемниками толстяка и его последующим бегством.
        - Говоришь, что этот организатор нападения открыл портал?
        - Выглядело это именно так. Я почувствовал мощный всплеск магической энергии, а потом этот неизвестный просто шагнул внутрь и исчез.
        Феодор откинулся на спинку и задумчиво тарабанил пальцами по столу. Я воспользовался этой заминкой и вгрызся в жареную куриную ножку.
        - То, что ты рассказал, звучит невероятно. Я могу лишь предполагать, что это было, но, честно признаюсь, предположение звучит невероятно. Что тебе известно о клане Апостас?
        Вопрос поставил меня в тупик. Не признаваться же Пиролату, что в этом мире мне от роду пара месяцев и я не то чтобы очень хорошо ориентируюсь в мироустройстве. Пришлось вспоминать то, что мне успел рассказать Димитр:
        - Ну, если я правильно помню, это один из Восьми великих кланов. Никогда ни с кем не враждовал и вроде как повелевал пространством... Погоди! Ты хочешь сказать, что толстяк - один из них?!
        - Другого объяснения столь эффектного бегства твоего врага у меня нет. Только этот клан умел открывать порталы и в мгновение ока перемещаться на любые расстояния. Причем они всегда рьяно охраняли свои секреты и никогда не делали артефактов для перемещений. Если я прав - получается, они все это время жили под боком у нас, оставаясь невидимыми для остальных. Ромалов и за людей то не все считают, стараясь не вести с ними никаких дел.
        Феодор помолчал, погруженный в собственные мысли.
        - И я не понимаю, зачем им понадобилось твое кольцо. Что еще за древняя цель?
        - Предлагаю у них и спросить. Вряд ли табор успеет сняться с места за столь короткое время. Да даже если и успеет - такая махина при всем желании не сможет перемещаться быстро и мы легко их нагоним.
        - Ты прав. Но соваться к ним без поддержки - глупо. Если они действительно владеют магией Апостас. По преданиям, их боевые плетения по силе могут заткнуть за пояс даже магию Смерти. Давай так. Встретимся возле городских ворот через два часа. Я пока отдам соответствующие распоряжения.
        - Договорились.
        
        - Вот тебе и «вряд ли табор успеет сняться с места».
        Я смог лишь кивнуть в ответ, пораженно рассматривая пустырь, на котором еще утром стояли многочисленные цветастые шатры. Теперь о его существовании напоминала лишь вонючая отхожая яма да некоторое количество разбросанного тут и там мусора. Ромалы исчезли.
        Опрос несших службу на стенах солдат ничего не дал. Все как один говорили, что табор просто пропал и никто не мог сказать, как это произошло. За пару недель, что ромалы находились возле городских стен, все к ним привыкли и перестали обращать внимание. Поэтому когда кто-то особо внимательный почуял неладное, то даже не сразу понял, в чем дело.
        - Ты думаешь о том же, о чем и я?
        - Не умею читать мыслей, Милан. Но если ты имеешь ввиду, что ромалы воспользовались примерно тем же путем, что и напавший на тебя, то да. Думаю, примерно так все и случилось. Правда, не представляю, какой прорвой силы нужно обладать, чтобы перенести огромный табор куда бы то ни было. Я даже не знаю, на какие расстояния они способны перемещаться, так что, боюсь, они могут быть где угодно, хоть в Египте, хоть в Скифии.
        Твою мать! Если честно, я думал, что сегодня мне удастся спросить с толстяка. И насчет кольца, и насчет нападения. Теперь же придется отложить разговор «по душам» до лучших времен. Отчего-то я был уверен, что рано или поздно судьба сведет меня с ромалами. А пока стоит сосредоточиться на более насущных проблемах.
        - Ладно, хрен с ними. Кольцо хоть и жаль, но все, что мог, я от него уже получил. Давай лучше поговорим о ближайшем будущем. У тебя ведь есть план, как выбить демонов из Кидонии?
        - Кое-какие наметки есть. Давай вернемся во дворец.
        Феодор отдал короткий приказ и мы направились к городским воротам.
        
        ***
        
        Невидимый для простых смертных, Гермес задумчиво смотрел вслед удаляющимся Пиролату и Якострофу, закусив губу. Можно было бы попытаться решить вопрос здесь и сейчас, но... Отец не давал прямых на это указаний. Да и, чего греха таить, бог торговли и переговоров никогда не стремился решать подобные вопросы силовыми методами. К тому же оба мага, особенно Пиролат, набрали достаточно сил, чтобы ответить на атаку. И если тому же Аресу силы смертных могли показаться смехотворными, то Гермес не был уверен в собственной неуязвимости. Что бы там не напридумывали себе людишки, реальность была такова, что смертный, если он достаточно силен и удачлив, вполне может убить даже бога.
        К тому же Гермеса очень смущали объявившиеся на мировой арене новые игроки. Кто бы мог подумать, что клан Апостас, многие века считавшийся вымершим, все это время прятался под самым носом у Олимпа! У всех на виду и никто не заподозрил подвоха. И этот странный интерес к клановым артефактам... Неужели они задумали возвращение?! Если это так, то стоит помешать им во что бы то ни стало!
        В противном случае становление ментатов покажется богам цветочками.
        
        ***
        
        В отличие от Кидонии, Кносс не был прибрежным городом, так что функции порта выполнял небольшой городок Ираклес, больше половины которого занимали многочисленные причалы, склады, судоремонтные мастерские, административные здания, конюшни, ну и, куда уж без них, кабаки и гостиницы. И если в первых, как правило, оттягивались, пропивая жалование, моряки, то во вторых оседали путешественники, прибывшие в Кносс с той или иной целью. Дорога от портового города до столицы западной части Крита занимала примерно половину дня, если верхом, и далеко не каждый прибывший был готов сразу же после изнуряющего морского путешествия отправиться в путь.
        К одному из причалов только что пришвартовался небольшой двадцативесельный эйкосор, который явно принадлежал не самой богатой торговой компании. Как иначе объяснить наличие весел, которые использовались для маневрирования в гавани? Успешные торговцы давным-давно использовали для этого магические движители, которые на порядок превосходили в маневренности и удобстве старые добрые весла. Минусом была их немалая стоимость покупки и обслуживания, зато такой корабль под полными парусами, подгоняемый силой магии, мог без труда ускользнуть от тех же иллирийских или киликийских пиратов.
        Едва корабль остановился, как на причал тут же спрыгнул лихой молодец со швартовым канатом в руках. Он накрепко привязал канат к кнехту, в то время как остальные моряки быстро приладили сходни и портовые грузчики начали спускать на берег груз - тюки с тканями, разноцветные нити, мешки с пряностями и зерном. Среди всей этой толчеи никто особо не заметил, что на берег сошли три пассажира. Седовласый, но все еще крепкий старик и двое мужчин помоложе. Они молча и не торгуясь отсчитали в мозолистую ладонь капитана остаток платы за проезд.
        Также молча приняв плату, капитан поспешил попрощаться с пассажирами. Если честно, он был рад, что трое незнакомцев, за все время путешествия проронившие максимум десяток слов, покинули корабль. Он два десятка лет занимался перевозками и в людях разбирался отлично. Ребята были опасные... Выбросив мысли о пассажирах из головы, капитан направился к дому, в котором работал начальник порта. Следовало утрясти все вопросы.
        - Куда дальше, Агид? - спросил один из молодых мужчин, Зен.
        В отличие от своего лидера, остальные махитины никогда ранее не бывали на Крите.
        - Стоит найти гостиницу с нелюбопытным хозяином, который не станет задавать лишних вопросов. До Кносса далековато и мне хотелось бы сначала немного отдохнуть. К тому же стоит осторожно навести справки о том, что происходит в городе. За те три дня, что мы были в пути, многое могло измениться.
        Нужная гостиница нашлась почти сразу. Не претендующая на роскошь, но и не откровенный клоповник, в котором можно не опасаться быть заживо сожранным кровососущими гадами. К тому же владелец, несказанно обрадованный свалившимися ему на голову постояльцами, даже их имен не спросил и теперь раздавал подзатыльники служкам и поварятам, дабы пошевеливались.
        - Каков дальнейший план действий?
        Лефер вместе с Зеном разложил на полу внушительный набор оружия, привезенный с собой из Микен.
        - Купите себе неприметную одежду. Потолкайтесь в местах скопления людей. Надо собрать хотя бы примерную информацию, что слышно о цели и где ее искать.
        - Может стоит воззвать к Аресу, Агид? Вместо того, чтобы подслушивать разговоры черни.
        Старик посмотрел на Лефера как на слабоумного:
        - Хочешь, чтобы Повелитель делал твою работу вместо тебя? Тогда зачем ты нужен ему, раз не можешь справиться с таким простым заданием? Ты хоть представляешь, в какую ярость он придет?
        Сказавший глупость Лефер ощутимо побледнел:
        - Прости, Агид. Мы сейчас же займемся заданием.
        - Так то лучше. И впредь думай, что говоришь. У нас есть цель и мы достигнем ее или умрем. Во славу Ареса!
        Глава 14. Обитель сатира
        Пристроенную к казарме кузницу большинство людей предпочитали обходить по широкой дуге. Конечно, это не кожевенная мастерская, возле которой неподготовленный человек мог запросто потерять сознание от распространяемых дубильными чанами миазмов, но все таки запах раскаленного металла и источаемый им жар сложно отнести к приятным вещам. К тому же кузнец предпочитал работать на свежем воздухе, так что случайный зевака был не застрахован получить каплей расплавленного железа по коже или облаком горячего пара в лицо.
        - Необычный заказ, господин. - прогудел могучий кузнец. - Обычно ко мне приходят, когда оружие надо поправить или выковать чего. А зачем вам такое? Никак, с пращой умеете обращаться?
        - Вы совершенно правы, любезный. Да только вот те снаряды, что продаются в оружейных лавках, мне не подходят. Размеры у них гуляют. А мне нужны точно выверенные снаряды. Так к кому же обращаться с подобным, если не к лучшему кузнецу Кносса?
        Здоровенный детина, одетый лишь в кожаные штаны и фартук, приосанился:
        - Ну уж про лучшего вы загнули, господин. Тот же Алкей мне ни в чем не уступит.
        - Ну полноте, мастер. Я вполне наслышан о вас и о ваших золотых руках. Лучше никто не справится.
        Кузнец наконец прекратил набивать себе цену и перешел на более деловой тон:
        - Какого размера снаряды нужны?
        Я достал из кармана заранее созданную земляную пулю, протянул ему:
        - Вот образец. Сделайте по нему форму.
        - Сколько снарядов? Какие сроки?
        - Давайте для начала штук пятьдесят. Нужны завтра к утру.
        На мгновение кузнец задумался, думая, не выторговать ли чуть больше времени. Но затем вспомнил, сколько денег я пообещал за заказ и сдался:
        - Это реально. Не извольте сомневаться, господин - все будет сделано в лучшем виде, или не быть мне Пенисом Наковальней!
        Несмотря на то, что ударение в его имени ставилось на второй слог, сохранить серьезное выражение лица мне удалось с трудом:
        - Нисколько в этом не сомневаюсь, мастер. Не буду больше вас отвлекать.
        Оставив кузнеца размышлять, из чего лучше сделать форму для отлива пуль, я направился на небольшой полигон, выстроенный на пустыре позади казарм. Комендант любезно предоставил его в пользование мне и моим Приближенным. Парням нужна постоянная практика, а мне - место для магических экспериментов по созданию пистоли.
        Однако приступить к работе удалось далеко не сразу. В памяти снова всплыли воспоминания импровизированного военного совета, который устроил Феодор по нашему возвращению во дворец...
        - Если отфильтровать все непроверенные слухи и откровенные байки, которые мы получаем из Кидония, то ситуация выглядит примерно так, - вещал Николай, немолодой пузатенький мужичок с начавшей лысеть башкой, - демонова отрыжка, позволившая себе узурпировать трон Крита, явно готовится к войне. Тех солдат, что не пожелали присягнуть на верность истинному Правителю, демон пощадил и даже наградил...
        - Умный, сукин сын, - хмыкнул я. Демону хватило ума понять, что в его положении людьми разбрасываться нельзя. Тем более хорошо обученными солдатами.
        Николай укоризненно посмотрел в мою сторону и я тут же поднял руки, мол, пардон, больше не мешаю.
        - ...Помимо этого в полную силу работают вербовочные пункты. Особого энтузиазма вступать в армию у жителей не наблюдается, но, тем не менее, ряды вражеской армии понемногу пополняются. Слишком уж хорошее жалованье обещают вербовщики.
        - А бандитам и ворам еще не сулят помуилование взамен на службу? - поинтересовался присутствовавший здесь Актеон.
        - Как ни странно, нет. У нас нет достоверной информации на этот счет, но ходят слухи, что городская тюрьма практически пуста, хотя никакой амнистии не объявлялось.
        - Ничего удивительного. - взял слово Феодор. - В этом мире у демона слишком ослабилась связь с планами Огня. И он тут же нашел источник дармовой силы. Людские жизни. Уверен, что все бандиты и воры уже мертвы, а демон напитал себя и приспешников Силой под самую макушку.
        Николай после новости об обожравшемся силы демоне заметно побледнел, но с эмоциями справился:
        - Также говорят, что на улицах стали пропадать люди, а в городе орудуют специальные отряды, которые хватают за малейшую провинность и безо всякого суда бросают в застенки.
        - Тоже ничего удивительного. Как только тюрьмы опустели, под нож пошли простые жители. Демон ненасытен и явился сюда именно за этим. За обилием пищи и силы. На планах Огня ему подобное изобилие и не снилось.
        Феодор помолчал, давая присутствующим переварить новость.
        - Нам нужно как можно скорее уничтожить эту мерзость! - воскликнул командир лучников - совсем еще молодой парень, чуть постарше Димитра.
        - Прежде чем бросаться в бой за правое дело, следует хорошенько оценить силы и подготовить план наступления. Иначе мы все пойдем на корм демонам. - я постарался остудить буйные головы.
        Несмотря на плохие новости, надо сохранять трезвость мыслей. Эмоции - плохой спутник в военном деле и почти всегда ведут прямиком в могилу. На моей памяти было немало случаев, когда отличные парни поддавались порывам и погибали.
        Командир лучников открыл было рот, чтобы возразить, но его опередил Пиролат:
        - Именно так. Для этого я сегодня всех и собрал. У меня есть кое-какие мысли на этот счет...
        Обсуждение растянулось на несколько часов, и даже по прошествии этого времени, когда я чувствовал себя, словно выжатый лимон, удалось накидать лишь примерную стратегию боевых действий. Все прекрасно понимали, что тактика будет вырабатываться ближе к конкретным столкновениям, когда будут четко известно соотношение сил противоборствующих сторон, местность, погодные условия, уровень снабжения и еще сотня условий.
        Наконец, совет был окончен и все участники потянулись на выход. Я уже мысленно здоровался со своей кроватью и подушкой, когда меня окликнул Феодор:
        - Милан! Задержись на пару минут.
        Актеон заинтересованно посмотрел на меня, но спрашивать ни о чем не стал и, выйдя, прикрыл за собой двери.
        - Что случилось?
        - До меня дошли новости с материка. Считаю, что ты должен знать.
        Я заинтересованно откинулся на стуле. Что такого важного для меня может происходить в континентальной Элладе? Учитывая, что я там ни разу не бывал и никого не знаю.
        - Клан Фтеротос напал на Аттику. Судя по тому, что мне рассказали, они заключили союз с царем Спарты Диомедом. Этот тщеславный сукин сын давно мечтал вернуть своему царству былую славу. А союз с магами воздуха предоставил ему такую возможность. Несколько городов уже пали и, по сути, последним очагом сопротивления остаются Афины.
        - И почему мне это должно быть интересно?
        Пиролат как-то странно посмотрел на меня:
        - Фтеротос - твои враги. Ваши кланы враждовали веками. Думаю, тебе стоит учитывать их резко повысившуюся активность. Как минимум, стоит опасаться того, что после завоевания Аттики они обратят внимание и на Крит.
        - А с чего вдруг они зашевелились? Я так понял, что последнее время они не особо проявляли экспансионистские наклонности.
        - Ты прав. Как только клан Якостроф «погиб», Фтеротос отошли от политики. Последние двадцать лет так и было, пока над ними стоял иерофант Мирон. Старик на склоне лет больше внимания уделял чистоте прибрежного пляжа, чем вмешательству в жизни людей. Но теперь все изменилось. У клана новые лидеры - брат и сестра. Сильные и амбициозные маги. Никто не знает, откуда они взялись, но, судя по именам, у них явно есть восточные корни.
        - А что необычного в их именах?
        - В Элладе не особо в ходу имена Джамал и Азиза. Так что в их крови явно есть восточная примесь.
        Вас когда-нибудь били табуреткой по голове? Если да, ты вы легко сможете представить мое состояние в этот момент.
        - Как ты сказал? - я не узнал собственного голоса.
        - Джамал и Азиза. Говорят, что парень холоден и расчетлив, в отличие от сестры. По слухам, кровожадностью она может затмить даже мантикору. Что с тобой? Ты их знаешь?
        - Нет. - через силу ответил я. - Просто неприятные воспоминания, не обращай внимания. Извини, мне нужно идти - слишком устал.
        Надо ли говорить, что уснуть мне удалось далеко не сразу?
        Может ли так быть, что мои убийцы избежали небытия и теперь вполне себе неплохо живут в этом мире? Еще пару месяцев назад я бы покрутил пальцем у виска, услышав подобное. Но не теперь. По нелепой ли случайности или же по чьей-то воле, я возродился в этом мире. Неужели то же самое произошло и с Джамалом и его паршивым псом, Азизом?
        Против воли проклятая память в красках показала мне два самых ужасных дня моей прошлой жизни. Бесконечные мучения, ухмыляющаяся рожа Азиза, потоки крови из моего перерезанного горла. Штурм ангара, бледное лицо Воробья, изрешеченные пулями тела мучителей. Тогда, на краю смерти, я посчитал, что отомщен. Но нет. Видимо, у тех, кто дал мне второй шанс, крайне извращенное чувство юмора.
        Не знаю, сколько я простоял посреди полигона. С трудом разжал до боли сжатые кулаки, краем глаза заметив, что на ладонях остались белые следы от ногтей. Если это действительно так, если гниды из Алькат Вальвалы воскресли в этом мире - я приложу все усилия, чтобы отправить их в окончательное небытие. И дело тут не в каком-то чувстве вселенской справедливости, хотя подобным выродкам нельзя позволять разгуливать по земле. Дело в мести. Прямо сейчас я чувствую ее дыхание на своей щеке. Слышу, как она настойчиво шепчет на ухо, приказывая найти врага и уничтожить. Желательно, максимально мучительной смертью. И плевать, на какие жертвы придется пойти.
        Понадобилось некоторое время, чтобы кровавая пелена спала с глаз и ко мне вернулась способность связно соображать. Сейчас не время и не место предаваться мыслям о кровавой расправе над врагами - есть дела куда более насущные.
        Я уселся прямо на землю, сложив ноги на восточный манер, и выложил из сумки перед собой тот самый булыжник, что дал мне Агатон, а также три одинаковых земляных шарика диаметром в сантиметр. Решение обратиться за снарядами к кузнецу - пока что единственно верное, накануне я в этом убедился. Достаточно было вспомнить, каких трудов мне стоило создать четыре абсолютно идентичных пули.
        Взять одинаковое количество земли для создания снарядов не представлялось возможным - только если отмерять с помощью весов. И все равно на выходе получались далеко не идеально одинаковые снаряды - приходилось, словно ювелиру, снимать с них лишнее и придавать нужную форму с помощью магических импульсов. На четыре снаряда я угрохал часа три. Даже если представить, что со временем удастся ускорить процесс - все равно неоправданно долго. Не оправдывало временные затраты даже то, что на конечные пули я могу наложить какие угодно чары - то же самое я смогу провернуть и со «штамповками» кузнеца.
        Подчиняясь моей воле и легким магическим импульсам, камень у меня в руках «потек», постепенно, штрих за штрихом, приобретая нужные формы. Само собой, я не стал пытаться изобразить что-то вроде кремниевого пистолета восемнадцатого века. Да и не было в этом нужды. Пистоль будет способна показать приемлемую точность и с гораздо более коротким стволом, если калибр пули и ствола будут разниться минимально.
        Провозился я долго. Пришлось раз тридцать подгонять диаметр, сверяясь с размерами пули. В конце концов мне удалось достичь приемлемого соответствия. Я смахнул пот со лба.
        - Зевс в помощь.
        Позади меня обнаружился Менис. Козлорогий стоял, прислонившись к стене покосившегося барака и с интересом следил за моими манипуляциями:
        - Чеего это ты мастеришь, паря? Я, конеечно, слышал, что некоторые из говна и палок могут конфеетку сделать, но впервые вижу своими глазами.
        - Ты чего хотел то? Я тут немного занят. Если у тебя винище кончилось, то обратись к коменданту. Он выделит.
        - Этого добра полно. Я тут, чтобы выяснить, чеего хочешь ты.
        Вопрос поставил меня в тупик:
        - В каком смысле «чего хочу я»?
        - Ну напримеер, не хочешь ли ты заныкать свою брюхатую подружку? До того момеента, как любой желающий сможет увидееть, что она округлилась там, где не должна округлиться.
        Я вздрогнул:
        - Откуда ты знаешь?!
        Но Менис не услышал легкой угрозы в моем голосе. Или сделал вид, что не услышал:
        - Я же все таки сатир. Плодородие - это по нашей части. В том числее и приплод всякого рода живности. Мы всегда чувствуем подобное.
        - Лиа - не «живность».
        Но сатир лишь в очередной раз пожал плечами:
        - Все мы - в той или иной стеепени живность. Кто-то - двуногая, кто-то - рогатая, кто-то - кровососущая и проклятая. Итог один. Ну так что? Подумал, гдее скроешь её и дитё?
        - Подумал.
        - И как? Успеешно?
        - Пока не очень.
        - Я так и думал. Иди за мной.
        Я не стал допытываться, куда он собирается меня отвести. Все равно ведь не скажет. Несмотря на его скверный характер, сатиру я доверял. Козлик уже несколько раз приходил мне на выручку в очень трудных ситуациях. Проще говоря, спасал мою задницу, так что вряд ли сейчас вдруг решит устроить какую-нибудь подляну.
        Выйдя с территории казармы, сатир повернул налево и, смешно семеня короткими ножками, уверенно направился к западной части города. По дороге сатир весело комментировал все происходящее вокруг, пытался заглядывать под юбки матронам, пел похабные песенки, скакал на одной ножке, облаял какую-то дворнягу, а затем достал откуда-то из карманов дудочку и начал наигрывать незатейливую, но, надо признаться, красивую мелодию. Я же стоически старался не провалиться сквозь землю и всеми силами делал вид, что вообще его не знаю.
        - Какого хрена ты творишь? Ты привлекаешь слишком много внимания! - прошипел я, когда удалось подобраться к нему поближе.
        - Послушай, паря. Целенаправленно идущий куда-то сатир в компании хмурого мужика привлечеет куда больше внимания, чем мое обычное поведеение. А так они забудут про меня через двее минуты.
        Скрепя сердце, я признал, что он прав. Даже барышни, под чьи юбки удалось заглянуть Менису, всего лишь вяло отругивались и не спешили поднимать шум. Не зря в учебке нам не уставали повторять: хочешь затеряться в толпе - веди себя так, чтобы никто не заподозрил фальши. И тогда тебя никто не вспомнит.
        Идти пришлось долго. Мы несколько раз свернули, сменив направление, пока наконец не подошли к краю величественного парка. Его размеры оценить не представлялось возможным, но, судя по всему, размерами он не уступал десятку футбольных полей.
        - Ты решил устроить пикник?
        - А ты видишь у меня с собой жбан вина и тушу барана? Вот и не задавай тупых вопросов. Нам туда.
        Сатир уверенно зашагал между толстенных стволов вековых деревьев и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Мы пробирались все глубже и глубже, пока деревья не стали реже, образуя небольшую свободную прогалину. Менис остановился, внимательно глядя под ноги. Я проследил за его взглядом и сразу же заметил красные, с белыми вкраплениями, широкие шляпки. Мухоморы. Только вот росли они необычно, образуя правильную широкую окружность метра два в диаметре.
        - Ведьмин круг?
        Сатир зыркнул на меня сверху вниз:
        - Ага. Скажи ещее, что тут по ночам крылатые маленькие бабы хороводы водят. Ты не в дремучих северных лесах, паря. А тепеерь войди в круг и помолчи.
        Терзаемый любопытством, я без вопросов сделал, что велено. Сатир тоже аккуратно перешагнул грибные шляпки, несколько раз ударил копытом, взрыхлив влажную землю, и закружился в каком-то диком варварском танце. Он дрыгался, подпрыгивал, выкидывая нелепые коленца, кружился вокруг своей оси, распевая странную рваную песню на незнакомом мне гортанном языке. В какой-то момент я едва не ущипнул себя побольнее - ядовитые грибы тоже начали кружиться вокруг нас! Словно обдолбавшиеся наркоманы, затеявшие странный хоровод на лесной опушке.
        Скорость вращения грибов возрастала вместе с выкрутасами сатира и когда начало казаться, что меня сейчас вырвет от творящегося буйного хаоса, земля под ногами резко раскрылась и мы ухнули в темноту, изредка озаряемую короткими разноцветными вспышками.
        Нечто подобное я испытал в своей прошлой жизни, когда пошел на один из самых экстремальных аттракционов в аквапарке - тот самый, когда ты стоишь на крепком круглом люке и тут бац! створки резко под ногами расходятся в стороны и ты начинаешь лететь вниз сквозь узкую скользкую кишку.
        Поэтому ничего удивительного, что в тот момент, когда нас вышвырнуло на залитую светом полянку перед невзрачной покосившейся лесной избушкой - я не смог удержать завтрак в желудке.
        - Это нормально, паря, не ссы. Ты молодцом. Обычно ваше плеемя после Пьяных троп полчаса в себя прийти не может, а ты только обрыгался и уже как огурчик. Креепкий сукин сын, ничего не скажешь.
        - Где мы? - я сплюнул вязкую кислую слюну. Полегчало, но ненамного.
        - Очень надееюсь, что твоя дочурка будет посообразительнее папаши, иначе я зря стараюсь. Элладе такие тугодумы явно не нужны. В обители сатира, гдее ж еще.
        О них многие слышали, но мало кто из людей может похвастаться, что побывал в обители, Милан. - голос Димитра дрожал от возбуждения. - Никто не знает, как им это удается, но обитель всегда сокрыта от чужаков. Попасть сюда можно только если этого захочет сам хозяин. Идеальное место для Лии.
        Я повнимательнее пригляделся к небольшому домику, одиноко стоящему на краю поляны. Несмотря на внешнюю неказистость, развалиной жилище не выглядело - мне просто показалось после дикого прыжка через пустоту. Вполне крепкий, сложенный из светлых сосновых стволов, с островерхой покатой крышей и самым настоящим стеклом на окнах вместо бычьих пузырей. В моей прошлой жизни такой можно было встретить в любой деревне у хорошего домовитого хозяина, который проводит дни в работе, а не в сражении с бутылкой водки.
        - И ты готов предоставить свое убежище для моей дочери?
        - Едрена кочерыжка! Нет, я тебя на экскурсию сюда привел! Мол, смотри, какие себе хоромы отгрохал. Конеечно готов.
        - Спасибо, Менис. Я твой должник.
        - Сочтемся, маг. Ты главное больше не приводи меня в те места, где с винищем туго. На рогатых громил и их пустые закрома я насмотреелся на всю жизнь впереед. Вставай в круг, надо возвращаться.
        Я послушно вернулся в Ведьмин круг, на этой стороне выложенный неизвестными мне грибами с ярко-желтыми шляпками и начал наблюдать за очередным диким ритуальным танцем.
        Еще кое-что. Обитель бывает далеко не у каждого сатира. Только у тех, кто наиболее приближен к Дионису. Они называют таких Виночерпиями. Только они могут отстроить себе обитель и перемещаться к ней по своему желанию. Если искать сравнение среди людей, то это кто-то вроде высшей аристократии. Так что наш друг далеко не так прост, как кажется.
        - Я уже ничему не удивляюсь, Димитр. Иногда я начинаю думать, что лучше бы я сдох на том грязном голом полу в своем мире, чем все вот эти вот выверты и приключения на мою задницу.
        Димитр успел коротко хохотнуть перед тем, как земля разверзлась под ногами.
        Глава 15. Те, кто со смертью на "ты"
        Несмотря на раннее утро, в воздухе вокруг стремительно растекалась нестерпимая жара, в которую даже самые стойкие жители предпочитали оставаться дома, потягивая прохладное разбавленное вино. Своими делами можно заняться вечером, ближе к закату, когда яростное солнце растеряет часть боевого задора, а соленый морской воздух сможет пробиться на улицы Карфагена и принести с собой прохладу.
        Впрочем, Марекита подобные мелочи интересовали мало. Он уверенно пробирался по немноголюдным улицам в сторону возвышавшейся над городом Бирсы - старой, основанной еще Дидоной крепости, не обращая никакого внимания на мокрые пятна подмышками и на спине, даром что рубаха была сделана из тонкого льна. Право слово, это куда меньшая неприятность, чем опоздать на Совет Шестерых или же предстать перед братьями и господином в неподобающем виде. Так что Марекит торопился. Нужно было не только поспеть вовремя, но и успеть привести себя в порядок.
        Род Марекита издревле, еще со времен первого Танатиса, был наделен уникальным даром. Их называли Видящими смерть. Все Приближенные, входящие в род, обладают уникальным талантом чувствовать всплески некротической магии, где бы она не происходила. Конечно, у любого таланта есть свои пределы и с расстоянием способность ощущать проявления смерти падало, но оно и к лучшему. Право слово, Клану Танатис нет дела до смерти каждого крестьянина, особенно если она произошла за тысячи километров, где-нибудь в Персии. Однако по настоящему мощные колебания они чувствовали. Именно поэтому его род последние несколько веков заведовал тайной канцелярией, как внутренней, так и внешней.
        В течение недели Марекит уже дважды ощущал знакомый зуд между лопаток. Один раз мощный, единомоментный. Эманации смерти разрезали расстояние и невидимой печатью врезались в спину Видящему, заставив уронить чашку ароматного чая. Судя по отклику - погибла какая-то могущественная сущность. Не человек. Что-то гораздо более злобное и темное. Бросившись к специальной карте, Марекит спроецировал не нее полученный слепок магического воздействия. Крит. Именно там это произошло. Неужели минотавры рискнули сунуться к той омерзительной твари - творению беглого ренегата и глупого юнца из клана Якостроф? Более того, не просто сунуться, но и преуспеть? Звучит невероятно.
        Именно поэтому Марекит не стал спешить с рассказом о необычном событии и решил навести справки. И то, что ему удалось узнать, однозначно заслуживало внимания Шестерых.
        Второй повод для тревоги был гораздо менее явным. Поначалу Марекит вообще не понял, что именно его беспокоит. И лишь недавно осознал, что все более сильно ощущает присутствие в мире еще одной некротической твари, создание которых разрешено только для научных изысканий. Порочной, обладающей собственным разумом и опасной, если не держать ее в узде.
        Где-то в мире набирал силу гемофаг. Причем набирал самым скверным способом - через боль и страдания. И пусть гемофаг сам по себе достаточно опасен - своей физической силой, ловкостью и способностью к примитивным заклинаниям Смерти, все же главная угроза, исходящая от подобного создания - способность воззвать к своему хозяину. Мертвому хозяину. При достаточном уровне могущества гемофаг может призвать в этот мир лича - запредельно жестокое, безжалостное, злобное существо, под завязку напитанное силой и искусное в магии смерти. И Марекит уже чувствовал, что связь между гемофагом и мертвым магом натягивается, словно струна.
        Погруженный в собственные мысли, Марекит сам не заметил, как миновал ворота, отделяющие Бирсу от внешнего города. Стража прекрасно знала одного из Приближенных, поэтому даже не подумала чинить ему препятствий, почтительно разойдясь в стороны. Видящий шел в сторону древнего замка мимо храмов, среди которых причудливым образом переплелись греческие и финикийские. Строгие линии эллинских колонн соседствовали с пирамидами, в которых поклонялись Баал-Хаммону и Мелькарту. Клан Танатис, воцарившись в Карфагене, принес с собой греческую культуру, но не стал выжигать привычные верования, поэтому по прошествии веков обе культуры переплелись настолько тесно, что далеко не каждый житель уже мог точно сказать, где финикийское, а где эллинское. Предпочитали называть карфагенским.
        Поднявшись по крутым ступеням, Видящий глянул на солнце. Почти в зените. Успел.
        Спустя пятнадцать минут, уже переодетый и чистый, Марекит вошел в прохладный полутемный зал, очертания которого терялись в тени и лишь центр был освещен широким лучом солнца. Дурацкая конструкция, при которой нормальное освещение в зале было лишь в полдень, но никто уже не помнил, зачем так сделано, а что-то менять никто не спешил.
        Видящий с достоинством прошагал к одному из пяти обитых бархатом кресел, полукругом стоящих перед шестым, чуть большим и богато украшенным. Сел.
        Святая святых Карфагена. Зал Совета Шестерых. Лидер клана Танатис и пять родов Приближенных. Место, где принимались важнейшие решения в жизни государства.
        - Совет собрался по твоей просьбе, Видящий. Какие новости ты хочешь донести до нас?
        Орест. Глава клана Танатис. Его тихий, вкрадчивый, чуть хриплый голос Марекит узнает всегда.
        - Новости очень важные, уважаемые.
        Рассказ вышел долгим. В какой-то момент у Видящего пересохло в горле и он прервался, чтобы налить себе воды из стоящего на столе перед креслами графина.
        - Новости и правда необычные. Настолько необычные, что услышь я их от кого-либо другого - не поверила бы. Но сомневаться в одном из Шестерых не приходится.
        Элиза. Только она могла вложить во внешне безупречно вежливую фразу столько презрения. Их род никак не может забыть, что именно Видящие в свое время разоблачили и изгнали того самого ренегата, что приложил руку к созданию Монстра в Лабиринте. Сам виноват. Нечего было баловаться запрещенным колдовством.
        - Меня гораздо больше удивляет, что все эти события произошли в столь короткий промежуток времени. Учитывая новости, которые дошли до нас из Эллады - в мире явно что-то происходит и нам следует подготовиться.
        Старческий дребезжащий голос мог принадлежать только Данису. Он всегда славится своей осторожностью.
        Но тут слово взял сам Орест:
        - Во всем происходящем много удивительного. Например, я многое бы отдал, чтобы узнать, как неизвестно откуда взявшемуся Якострофу удалось одолеть Монстра, к которому не рискнули сунуться даже мы. Думаю, совет не будет против, если мы отправим... посланника к нему. Стоит поблагодарить его за оказанную услугу. Заодно попытаемся навести мосты. Следует знать, с кем мы имеем дело.
        Возражений не последовало, поэтому глава Танатис продолжил:
        - Теперь насчет гемофага. Следует найти его и во что бы то ни стало уничтожить. Нельзя допустить, чтобы он обожрался силы и поднял лича. Любыми способами! Элиза, ты займешься этим. Следует объяснять, почему?
        Главе рода Изыскателей хватило ума молча приложить руку к груди. А вот Марекит внутренне усмехнулся. Правитель легко сложил два и два. Вряд ли на Крите могло обнаружиться два повелителя смерти, а значит, ренегат успел не только создать Голема плоти, но и запрещенного гемофага. Вообще, до сегодняшнего момента считалось, что некроманта сожрало собственное создание. По крайней мере, минотавры были в этом уверены. Однако, судя по всему, беглому мастеру смерти удалось спастись. И теперь именно его кости грозятся восстать из мертвых.
        - На этом всё. Марекит, удвой бдительность. Прямой угрозы для нас я пока во всем происходящем не вижу, но лучше быть в курсе событий.
        Уходя, Видящий подумал, что повелитель не совсем прав насчет угрозы. Мозгов у личей практически нет, но вот особо сильные эмоции, испытанные при жизни, способны направлять ожившие кости даже после восстания. И вряд ли изгнанный ренегат пылал особой любовью к клану, который лишил его всего. Если Элиза облажается, то черепок сначала вволю порезвится на Крите, а затем обратит взор пустых глазниц на восток. На Карфаген.
        
        ***
        
        Шандор, барон цыганского табора, задумчиво постучал серебряной ложечкой по краю чашки. Скосил глаза на большой резной сундук, притаившийся в углу шатра, но пересилил себя и не стал к нему подходить. Еще не время. Можно бесконечно долго рассматривать семь великих артефактов кланов, но без восьмого, последнего, они остаются всего лишь красивыми безделушками, в которых заключены осколки некогда единой, могучей силы.
        Глава табора откинулся в кресле и задумался. Народ, который сейчас знают как ромалы, сотни лет влачил жалкое существование, кочуя от города к городу, промышляя воровством и милостыней, терпя насмешки от людей, которые всегда считали их мелкими, недостойными внимания жуликами.
        Впрочем, так оно и было. До тех пор, пока пожелавший скрыться от назойливого внимания «братьев» по искусству клан Апостас не примкнул к кочевому народу. А со временем подчинил себе семь крупнейших таборов. И не беда, что они разбросаны по всему известному миру. Повелителям пространства не пристало беспокоиться о таких мелочах.
        Нет, внешне в образе жизни ромалов ничего не изменилось. Они все также просили милостыню, воровали, слонялись от города к городу, но теперь это была всего лишь ширма. Прикрытие для великой цели, которую дали им Апостас.
        Погруженный в воспоминания, Шандор сам не понял, как оказался перед сундуком. Вздохнул и скороговоркой сказал потребное заклинание. Сухо щелкнул замок и массивная крышка беззвучно уехала вверх, открыв своему владельцу крутую лестницу, резко уходящую вниз на несколько метров. Помимо перемещения на огромные расстояния, Апостас были способны и на другие фокусы с пространством. Например, без проблем сжимали его до такой степени, что целая комната могла скрыться в простом сундуке. И это был далеко не предел возможностей.
        Шандор спустился вниз, щелкнул пальцами и небольшая, три на три метра, комната озарилась светом магических светильников. Барон подошел в высокому продолговатому алтарю, на котором лежало семь самых разнообразных, внешне ничем не примечательных предметов.
        Зеркало в позолоченной рамке. Серебряный череп. Инструктированная сапфирами чаша. Кулон с изображением выпрыгивающего из воды дельфина. Хрустальный сокол. Золотая пирамида. Тяжелое кольцо с мелкими изумрудами.
        Реликвии кланов. Пока еще практически бесполезные без восьмой, последней. Но уже сейчас Шандор чувствовал сокрытую в них мощь. Символы кланов тоже чувствовали потенциального носителя, способного вобрать в себя всю доступную силу воедино. И лишь последнее препятствие стояло на пути.
        Вот уже несколько поколений потомков Апостас по крупицам собирали информацию не только о местонахождении кланов, но и о клановых артефактах. Тех самых, в которые первые истинные заключили заемную силу. Вынюхивали, выспрашивали, подслушивали, подкупали, угрожали, убивали... И весьма преуспели, однако в какой-то момент Шандор посчитал, что все потеряно. Подстрекаемые жителями горы, Пиролаты предали и уничтожили клан Якостроф, а их артефакт бесследно пропал... Каково же было его изумление и восторг, когда выяснилось, что один из потомков Якостроф уцелел!
        И не просто уцелел. Изначально Шандор думал, что придется вместо кланового артефакта пытаться использовать живого носителя магии Якостроф. Однако первый ученик, которому было приказано пленить мага земли, вовремя заметил у того на пальце артефакт. Правда, Рамир едва не запорол дело, схватив стрелу в самый неподходящий момент от какой-то приблудной девки. Едва увидев, как толстяк вываливается из портала с окровавленным плечом и торчащей из него стрелой, Шандор пришел в ярость. Мало того, что ублюдок облажался, так еще и использовал магию Пространства, тем самым раскрыв клан! Однако барон моментально сменил гнев на милость, когда бледный Рамир вытянул вперед руку, на ладони которой лежало кольцо Якостроф!
        Отправив Рамира залечивать рану, Шандор позвал двух сыновей, владеющих силой Истинных, и стал срочно готовить ритуал перемещения. Предстоял огромный Скачок и барон вряд ли справится с ним в одиночку. Благо, буквально недавно удалось выяснить, куда именно нужно «прыгнуть».
        С видимым сожалением поднявшись наверх, Шандор плотно прикрыл сундук и услышал, как щелкнули запираемые замки. Абсолютно надежное хранилище. Помимо замков, содержимое сундука охраняет целая россыпь защитных заклинаний. Никому и никогда в истории не удавалось вскрыть подобное хранилище.
        Выйдя на улицу, Шандор полной грудью вдохнул разгоряченный сухой воздух. Когда-то, скрываясь от остальных кланов, Апостас пришли в Египет и именно там примкнули к ромалам, а прошедшие века научили магов пространства переносить жару, так что пустынным пеклом его было не испугать. Посмотрел налево, на величественные стены древнего города, сложенные из светлого песчаника. Пробил тонкий канал в пространстве и вызвал Рамира.
        Толстяк пришел через пять минут. Его движения несколько сковывала скрытая под яркой рубахой повязка, но на лицо уже вернулся привычный румянец.
        - Вы звали меня, Светлоликий?
        - Отправляйся в Пальмиру. Судя по сведениям, что нам удалось достать, клан Энкефал с высокой вероятностью где-то здесь. Постарайся разузнать все, что сможешь. Но будь осторожен. Помни, что имеешь дело с повелителями разума. Вот, возьми.
        Шандор протянул ученику простую медную цепочку с висящем на ней янтарем-инклюзом с застывшим внутри пауком.
        - Это и прикроет тебя от простых сканирующих чар, если таковые есть в городе. Но не рассчитывай, что амулет спасет от целенаправленного внимания мозгоправов. Любой Энкефал без труда разрушит оберег и ты превратишься в безвольную куклу.
        - Я все понял, господин. Буду очень осторожен.
        
        ***
        
        Несмотря на раннее утро, на дороге, ведущей в Кносс, уже успел образоваться неплотный поток крестьян и мелких купцов, желающих попасть в Кносс. Большинство из путников хотело пораньше попасть на городские рынки, чтобы успеть раньше конкурентов распродать товар или же наоборот, успеть выбрать для себя самое лучшее.
        Небольшая скрипучая телега, доверху груженая капустой, картофелем и репой, неспешно катилась по правой стороне дороги. Худосочная кобыла не отличалась молодостью или задорным нравом, впрочем, старик, сидящий на козлах, нисколько не раздражался неторопливостью коняги. Впрочем как и два его, скорее всего, сына, развалившихся по разные стороны телеги прямо на товаре. Пару раз к ним обращались с просьбой продать товар, но старик каждый раз отказывался, отвечая, что везет овощи не на продажу, а ко двору одного аристократа.
        - Лефер. - тихо бросил Агид одному из своих спутников, когда до ворот оставалось метров пятьсот. - Слева. Разведай.
        Один из молодых махитинов поднялся над бортами телеги и увидел большой военный лагерь. Сладко потянулся, разминая затекшие мышцы. Затем лениво, старательно маскируя недосягаемую для простых крестьян пластику тренированного тела, соскользнул с телеги и нырнул в небольшой кювет, развязывая завязки штанов. Не спеша отлил, но обратно в телегу не вернулся, а пошел в сторону прямоугольных шатров, не забывая вертеть башкой по сторонам. Несколько человек обратили на него внимание, но лишь усмехнулись, подумав именно то, что он хотел: сиволапый крестьянин решил поглазеть на учения солдат и очень скоро получит по шапке от часовых.
        - Кто такие? Откуда? Зачем? - еще не замученный бесконечным потоком людей, капрал на воротах не успел растерять остатки вежливости, так что вопрос прозвучал негрубо.
        - Терентий я. А это сын мой, Архип. А откудова - так, почитай, из Тармасы. - Агид назвал деревеньку, в которой они купили телегу и старую клячу. - Хотим, сталбыть, пораньшо на рынок попасть, урожай попродать. А ты господин хороший, не подскажешь...
        - Не подскажу, - капрал поморщился, словно у него заболел зуб. - Некогда мне с тобой лясы точить, дед. Проезжай и не задерживай! Пшел!
        Более не вступая в бессмысленный диалог, Агид чмокнул и дернул поводьями. Кобыла, словно чуя скорый отдых, резво зашагала вперед и махитины оказались внутри Кносса. Поначалу старик направил телегу в сторону рынка, но затем повернул левее, в сторону от оживленных улиц. Минут через двадцать они увидел то, что искал - узкую, зажатую с обеих сторон обшарпанными домами улочку.
        Оба махитина слезли с телеги, Зен нырнул вниз и вскоре распрямился, держа в руках два видавших виды мешка, которые заблаговременно спрятал под дном телеги. неожиданно Агид почувствовал чужое присутствие и резко обернулся, чтобы увидеть, как на дорогу выходят трое ухмыляющихся молодцов. Никто из них не обнажал оружия, но это не обмануло старика. Он знал, что будет дальше.
        - Никак заблудились, родимые? В той дыре, откуда вы выползли, небось, не слыхали о том, что в городе не везде можно ездить, словно по грядкам? - Заговоривший, рыжий высокий парень лет двадцати пяти, ощерился, обнажив редкие зубы.
        Агид спокойно огляделся по сторонам, прислушался к колебаниям воздуха и понял, что больше в округе никого нет. На помощь к троице никто не придет.
        - Я дам тебе шанс уйти, парень. Поверь, это в твоих интересах.
        - Ты смотри ка! Да ты никак угрожать мне вздумал, дедуля? А я то хотел всего лишь пощипать тебя немного, но теперь оберу до нитки! А ну, гони все, что есть, старый козел!
        Мешок в руках Зена упал на землю, оставив в левой руке короткую перевязь с метательными ножами. Махитин трижды взмахнул рукой и вся троица, не успев ничего понять, рухнула на землю, захлебываясь кровью. У рыжего нож торчал в шее, у двух его дружков - в груди. Можно было попасть и в глаза, но такая точность неизбежно вызовет вопросы, а так все спишут на обычную поножовщину.
        Зен бесстрастно достал ножи, отметив, что один еще жив и постепенно захлебывается собственной кровью - оружие пробило легкое. Жить парню оставалось минуты две, не больше.
        - Нужно найти постоялый двор, - Агид стоял возле выхода из улочки, зорко высматривая возможных свидетелей. - Дождемся Лефера и выработаем план.
        - Ты чувствуешь цель, учитель?
        - Да. Он где-то в городе. Я чувствую четыре искры магии земли. Две слабых явно принадлежат Приближенным, и еще две яркие. Кто-то из них - Якостроф. И еще я хочу знать про источник второй искры. Идем.
        Глава 16. Необычный посланник
        С тех пор, как Агид вместе с учениками прибыл в Кносс, прошло уже четыре дня. За это время махитины успели осторожно и ненавязчиво, как и пристало истинным воинам тени, раздобыть всю интересующую информацию. И теперь на ее основе Агид пытался прикинуть возможный план действий.
        Определенно, Арес был заинтересован в успехе их операции. Ничем иным старший махитин не мог объяснить удачу, что им сопутствовала. Во первых, как и ожидалось, городская стража абсолютно не заинтересовалась смертью уличной шпаны, так неудачно нарвавшейся на троих убийц. Даже особо не стала делать вид, что ищет виновных, а быстренько сдала свежие трупы жрецам Аида.
        Во вторых, практически все боеспособные части оказались вне городских стен, в военном лагере, тот самом, что расположился недалеко от городских ворот. Там же находились и все минотавры. Агид немного опасался, что Якостроф окружит себя рогатыми телохранителями, что существенно усложнило бы выполнение задания. Бойцы минотавры стальные. Но нет, в Кноссе осталась только городская стража, способная предотвратить только кабацкую пьяную драку, да и то если численный перевес будет трехкратный.
        В третьих, Якостроф оказался достаточно беспечен, чтобы вообще не озаботиться толковой охраной собственной персоны. Словно он сам до конца не понимает, сколь уникален и...опасен. Правда, возле него все время крутилась пара учеников, но махитин успел примерно прикинуть их уровень и мог с уверенностью сказать, что вместе с учениками сможет быстро вывести их из строя. Особенно если ударить неожиданно.
        Ну и последнее. Вчера Агид лично проследил за магом земли. Тот, как и прошлые разы, с утра сходил во дворец Правителя, затем после обеда пришел на небольшой полигон, на котором принялся сначала до изнеможения гонять учеников, заставляя не только раз за разом отрабатывать уже известные заклинания, но и пытаться их комбинировать, изменять, сделать что-то новое, необычное. А затем, когда выжатые словно маслины ученики, уходили отдыхать, принимался мастерить что-то непонятное, отдаленно напоминающее пистоль, но очень необычное. И, судя по всему, до успеха ему оставалось совсем немного...
        Однако не это интересовало слугу Ареса. За все время он так и не смог нормально определить источник той, четвертой искорки. В какой-то момент старик начал думать, что это просто какой-то артефакт, который время от времени вспыхивает в магическом фоне, чтобы потом затихнуть, однако пускать подобное на самотек было нельзя, поэтому махитин проследил за Якострофом до казармы, хоть это и оказалось нелегко. Парень оказался очень ловок и пару раз едва не «срисовал хвост».
        Когда же во внутреннем дворе к магу подошла девушка, Агид все понял. Вот она, четвертая искра! Точнее, не совсем она. А то, что живет и растет внутри нее! Пусть внешне это было практически незаметно, но опытный глаз жреца сразу же заметил, что девушка ждет ребенка. У Якострофа скоро появится наследник!
        Взвесив все «за» и «против», махитины решили, что еще нерожденный ребенок должен умереть вместе с матерью. Арес не знает жалости, как и его последователи. И пусть казарма охраняется, но перед слитным напором трех махитинов стражники не устоят.
        Посмотрев на лица учеников, Агид увидел только спокойную решимость и уверенность, вставил два длинных, чуть изогнутых кинжала в заспинные ножны.
        - Пора.
        
        ***
        
        Очередной утренний поход на ежедневное сборище военного совета не принес ничего нового и я уже начал подумывать, как бы поделикатнее сказать Пиролату, что не считаю нужным протирать задницу по несколько часов с самого утра и до обеда, слушая скучные отчеты военных интендантов о количестве доставленного в перевалочный пункт продовольствия и успехах объединенной армии в отрабатывании очередного маневра.
        Хотя все же в глубине души я прекрасно понимал, что ходить на эту скукоту придется и дальше. Во первых, на этом настаивал Актеон. Минотавры и так со скрипом признавали над собой командиров, подчиняющихся Пиролату. И если со своим рогатым другом я бы еще смог договориться, то вот с его заместителем, который тоже приходил на совет, - вряд ли. Если минотавры перестанут видеть меня среди «высших шишек» - то воины Лабиринта сразу начнутся взбрыкнут, о чем меня честно предупредил Актеон.
        Ну и во вторых - поход должен начаться уже через неделю. Уж такой срок я вполне в состоянии потерпеть. Все таки благодаря этим бесконечным отчетам я в курсе всего происходящего. Потом меньше сюрпризов будет.
        Так что, едва прозвучало заветное «на сегодня это всё», я чуть ли не первый встал со своего места, вежливо попрощался, перехватил насмешливый взгляд Феодора, кивнул Актеону и покинул дворец. Предстояло очередное занятие с Приближенными.
        Надо сказать, что я до сих пор не очень-то проникся всем этим пиететом насчет возрождения и величия клана и прочей напыщенной дурью, так что Анатола и Богомола воспринимал скорее как верных учеников, а не как каких-то там сюзеренов. Однако взгляды парней отличались от моих, и сильно.
        Не знаю, что тому виной и кто им так прочистил мозги, но я то и дело замечал фанатичный блеск в их взглядах, направленных на меня. Дошло до того, что Богомол на мой невинный в общем-то вопрос, чего ради он так рвет жилы на каждой тренировке, выкатил грудь колесом и торжественно ответил «Ради величия клана, господин!», за что тут же получил по шапке и больше при мне не осмеливался на подобные высказывания.
        Но во всем этом нездоровом фанатизме была и положительная сторона. Никогда раньше мне не доводилось обучать столь старательных учеников. Мало того, что все мои приказы оба выполняли молниеносно и с небывалым усердием, так еще и в обоих вдруг проснулся исследовательский интерес. Так что на одном из занятий я с удивлением обнаружил, что парни научились сплетать воедино свои земляные щиты. И не просто сплетать, а разворачивать его в какое-то подобие широкого зонтика, способного защитить не двух человек, а все тридцать.
        Помимо этого, они научились в Пылевую завесу добавлять какую-то дрянь, которая действовала как слезоточивый газ. Вот только срабатывала такая завеса в том числе и на создателей, так что практического применения этому весьма полезному новшеству в обозримом будущем не предвиделось. По крайней мере пока не придумаем, как сделать так, чтобы чтобы пыль не заставляла своего творца лить слезы в три ручья.
        Оба ученика уже были на полигоне. Я не без удовольствия отметил, что парни не прохлаждались без дела в ожидании, а махали тренировочными железяками, оттачивая мастерство ближнего боя вместе с одним из расквартированных в казарме вояк, который за символическую плату согласился поднатаскать свежеиспеченных Приближенных в искусстве фехтования. И, судя по блестящим от пота лицам - занятие длилось уже как минимум час.
        Я знаком показал, чтобы продолжали, а сам присел на грубо сколоченную лавку в спасительном тенечке. Не скажу, что учитель был настолько уж хорош - после занятий с Актеоном я с уверенностью мог сказать, что вряд ли проиграю обычному солдату в поединке, однако для парней, привыкших обращаться максимум с ножами - самое то.
        Наконец, занятие было окончено и солдат, опустив тренировочный меч в специальную корзину, удалился. Следующие два часа я потратил на повторение уже известных моим подопечным заклинаний. К сожалению, времени, чтобы натаскать их на что-то действительно серьезное, у меня нет, поэтому самым лучшим я счел доведение до автоматизма уже имеющегося у них арсенала. Как там говорил Брюс Ли? «Я не боюсь того, кто изучает десять тысяч ударов. Я боюсь того, изучает один удар десять тысяч раз». Вполне неплохое правило, особенно в нашем случае.
        - Пока достаточно, перерыв. - объявил я после того, как парни уже в который раз за сегодня лишь усилием воли, без заклинания, создали по два смертоносных снаряда над плечами. Не скажу, что это получалось у них столь же быстро, как у меня, но все же достаточно быстро, чтобы стать решающим аргументом в драке со многими противниками.
        Богомол развеял заклинание, выудил из стоящего у стены ведра с растаявшим льдом кувшин с чистой водой, поднес ко рту. Тощий кадык заходил ходуном и, когда парень напился, то протянул мокрую тару мне. Отказываться я не стал - день выдался достаточно жарким, но напиться не успел, так как возле ворот полигона показался человек.
        Глядя на него, я сразу же насторожился, и было отчего. Не каждый день встретишь человека, весьма бодро стоящего на ногах с окровавленной стрелой, торчащей из глазницы.
        Незнакомец оглядел нас, взгляд уцелевшего глаза остановился на мне и мужчина рванул вперед. Вырвав из под ног сразу два кома земли, я мгновенно сформировал снаряды и одновременно метнул в атакующего. Богомол с Анатолом отстали на секунду, поэтому их снаряды ушли в молоко - моя атака свалила бегуна на землю, а один снаряд оставил сквозную дыру в животе величиной с кулак, и я готов поклясться, что из раны не вытекло ни капли крови!
        Тем большим было изумление, когда живучая тварь вскочила на ноги и в несколько прыжков преодолела разделяющее нас расстояние.
        Меч словно сам прыгнул в руку и я приготовился раскромсать незваного гостя, краем сознания почуяв непонятную радость запертого в клинке Монстра, но атакующий внезапно остановился и я наконец понял, кто же это такой. Оживший труп, порождение некромантов. Неужели я им чем-то насолил и они таким образом решили от меня избавиться?
        Бесцветный глаз, не мигая, уставился на меня и через секунду вдруг стал ярко-оранжевым:
        - Милан Якостроф, я полагаю? - голос у мертвеца был ужасным. Словно пенопласт по стеклу. - Прости за столь бесцеремонное вторжение, но это самый быстрый способ поговорить.
        - О чем мне разговаривать с ходячим трупом?
        - С трупом - действительно не о чем. А вот с его создателем, который говорит с тобой его устами... Позволь представиться. Меня зовут Орест, я глава клана Танатис. Мой посланник пришел без злого умысла, а лишь поговорить.
        Двери полигона едва не слетели с петель, когда туда попытались протиснуться сразу несколько стражников, которые, судя по хриплому дыханию, неслись за нежитью от самых ворот. Интересно, как мертвец умудрился проскочить мимо них? Надо будет потом рассказать обо всем Феодору. Прокол налицо и капитан городской стражи явно должен получить на орехи.
        Взвизгнула стрела и через мгновение вошла мертвецу прямо под левую лопатку. Впрочем, мертвое мясо даже не почесалось, а вот я вздрогнул, так как стоял прямо на линии огня.
        - Отставить, вашу мать! Не видите, куда лупите?! Я сам справлюсь с этим беглецом! А вы лучше валите на посты и молите богов, чтобы сохранить свои тепленькие места!
        Как видно, стражники меня узнали, раз не стали спрашивать, что за хрен тут раскомандовался. Вместо этого очаровательно взбледнули лицами, а невысокий крепыш с висячими усами и нашивками капрала попытался возразить:
        - Но господин! Он прорвался через ворота и представляет опасность!
        - Для мага моего уровня никакой опасности нет. - ответил я, хотя мысленно в этом не был уверен. - Возвращайтесь. И тогда я подумаю, чтобы об этом не стало известно Правителю.
        Аргумент возымел действие и через несколько секунд на полигоне нас вновь стало четверо: трое живых и одна нежить.
        - Мудрое решение, коллега. - Труп скосил глаз на меч в моей руке. - Понимаю, на слово ты мне верить не обязан, но все же еще раз подчеркну, что не представляю угрозы.
        Мертвец, утыканный стрелами словно еж иголками, уселся прямо на землю.
        - Прежде всего, позволь поблагодарить тебя за то, что решил многовековой вопрос с монстром, обитавшим в Лабиринте. Признаюсь честно, я не особо верил, что представитель твоего клана смог справиться со столь могучей сущностью. Однако, посмотрев на твой замечательный клинок, понял, что это действительно так.
        - А что в нем замечательного? - я взглядом показал Приближенным, чтобы не расслаблялись и взяли оживший труп в клещи. Кажется, маневр не укрылся от «кукловода», но Орест, или как там его, нисколько не обиделся на подобное недоверие.
        - Ах, к чему это лукавство? Я прекрасно чувствую, что какая-то часть Монстра, то, что от него осталось, заперто в оружии. Более того - подчинено владельцу. Какой интересный сплав... Магия Смерти и Земли. Причем земля главенствует, а не наоборот, как было с Монстром. Вы очень необычный человек и интересный маг. Я рад, что ваш клан возродился столь ярко.
        - Вы все это затеяли только ради благодарностей и некоторой доли комплиментов?
        Если это так, то я начну крепко сомневаться в душевном здоровье главы клана Смерти. Или у него чувство юмора такое?
        - Конечно же нет. Это было всего лишь приятное отступление. Главный мой посыл совсем о другом. Так уж вышло, что моему клану известны некоторые подробности того, что сейчас происходит на Крите. В том числе и вашего противостояния. Поэтому я посчитал своим долгом предупредить - опасность для вас представляет не только младший брат достопочтенного Феодора. Есть куда более серьезная, пусть и не столь явная угроза. Где-то в Кидонии набирает силу одна очень опасная тварь...
        Внезапно оживший мертвец замолчал и начал принюхиваться, при этом торчащая из глазницы стрела каждый раз слегка дергалась. Затем вскочил, сорвал с шеи кулон с блеснувшим на солнце аметистом и бросил к моим ногам.
        - На твоем месте, коллега, я бы приготовился к драке!
        Управляемый некромантом труп резко развернулся и взвился в воздух в могучем прыжке, однако приземлиться не смог. В полете в него вонзилось сразу два метательных ножа, а затем неизвестное мне заклинание, причем все это вылетело словно ниоткуда, прямо из воздуха. И если на клинки мертвец не обратил никакого внимания, то вот магия оторвала ему правую руку вместе с половиной туловища.
        Но, как выяснилось, Орест знал что делал. Неловко упавший мертвец неожиданно раздулся и через секунду лопнул, разлетевшись во все стороны мгновенно сгнившей и превратившейся в тлен плотью. Эта отвратительная взвесь тут же очертила три невидимых до этого силуэта, которые тут же бросились врассыпную, причем с такой скоростью, что и мои снаряды, и снаряды парней безнадежно промазали.
        Поняв, что их обнаружили, неизвестные ловкачи сбросили чары невидимости и шагнули вперед. Глядя на этих парней, я почему-то сразу понял, что сейчас мне предстоит самая тяжелая схватка в жизни. И дело даже не в их внешности, хотя одеты ребята были словно ниндзя какие-то. Черные линотораксы, поножи и капюшоны. Все голые части тела, в том числе и лица, вымазаны черной краской. Дело в том, как ребята двигались. Каждое едва заметное движение выдавало опытных, смертельно опасных бойцов.
        - Вы кто еще такие?
        Я не ожидал ответа, просто хотел выиграть хоть чуть-чуть времени, лихорадочно соображая, что мне противопоставить этим убийцам. А в том, что ребята - первоклассные убийцы, сомнений нет никаких. Тем невероятнее прозвучал ответ:
        - Мы те, кого ведет воля господина, повелителя битвы. Нам велено передать, что ты оскорбляешь богов своим присутствием в этом мире, маг. Клан Якостроф был мертв двадцать лет - так должно остаться и поныне. Сейчас мы расправимся с тобой, а затем нанесем визит твоему еще неродившемуся ребенку.
        Услышав это, я остался бесстрастен, хотя одним богам известно, чего мне это стоило:
        - Слишком много болтаешь, ублюдок.
        Атакующее заклинание словно само сорвалось с пальцев.
        Глава 17. Последствия
        Следующие несколько секунд в полной мере убедили меня в правоте предположений насчет крутизны убийц. Первая же атака метательными ножами и пружинными запястными самострелами могла любого отправить к праотцам. Я и Приближенные уцелели лишь благодаря изнурительным тренировкам по созданию Щитов, которые сейчас успели появиться за мгновение до того, как оружие вонзилось в плоть. Но враги и не собирались полагаться лишь на одну атаку.
        Выхватив короткие парные клинки, двое из них рванули в разные стороны, намереваясь атаковать с флангов, а последний, видимо, главный, остался на месте. Именно ему достался наш слитный залп из трех снарядов, но убийца, который оказался далеко не молод, играючи увернулся от двух, а третий принял на раскрытую ладонь. Короткая вспышка и на землю посыпалась пыль - все, что осталось от снаряда.
        Твою мать, они еще и колдовать умеют? Но что это за магия?
        Думать было некогда. Двое на флангах как раз собрались атаковать и я понял, что еще немного и моих необстрелянных парней порубят в капусту, так что принял единственно правильное решение:
        - За меня! Щиты!
        Хвала всем богам, Анатол с Богомолом и не подумали геройствовать, так что приказ выполнили мгновенно, поэтому короткие кривые ножи, вместо того, чтобы распороть парням глотки, увязли в защите. Я же призвал в левую руку клинок покороче и шагнул к деду, справедливо полагая, что если отрезать змее голову - справиться с телом будет проще.
        Однако чертов старик подыхать совершенно не торопился. Краткая сшибка, в которой я заработал длинный, но неопасный порез на правой руке, показала, что с клинками он обращаться умеет и даже все мои прошлые навыки нифига не гарантируют победу.
        Краем глаза отмечаю, что парни пока вполне успешно отражают атаки двух убийц, но при этом ни о каких контратаках речи не идет. Все, на что их хватает - это сидеть в глухой обороне. а драки так не выигрываются. К тому же, стоит кому-то из черномордых разорвать дистанцию и метнуть мне в спину кинжал... Если я срочно что-нибудь не придумаю - нам хана.
        С рук деда сорвалась какая-то тягучая, бордово-красная магическая капля. Отчего-то я сразу понял, что земляной щит для нее - не преграда, поэтому совершенно неизящно грохнулся на землю, пропуская смерть над головой. Старик рванул вперед, намереваясь выпотрошить меня как карася и я воззвал к доступным мне крохам Огня, толкнув вперед слабенькую Огненную стену, которая была способна разве что брови опалить. Тем не менее не ожидавший ничего подобного старикан отшатнулся, его аура уплотнилась и огонь, не причинив никакого вреда, просто прошел рядом. Однако выигранного времени хватило, чтобы меч в моей руке вспыхнул, как тогда, в Лабиринте.
        Отмахнувшись несколько раз, я отогнал шустрого деда на небольшое расстояние, и, наплевав на опасность, повернулся назад, дернув из-за пояса пистоль. Вчера я как раз закончил внес последние изменения в конструкцию и сегодня собирался провести первые тесты... Очень надеюсь, что эта хрень не взорвется у меня в руках.
        Нажатие на курок активировало разомкнутое плетение, которое должно было вытянуть из магического кристалла потребную дозу энергии. Та мгновенно влилась в контур «толкающего» заклинания и свинцовый снаряд, один из тех, что подготовил для меня кузнец, с негромким свистом вылетел из дула.
        Помнится, в юности я любил поиграть в игру под названием Fallout 2. Там была довольно реалистичная анимация критического попадания огнестрельного оружия в человека - жертве под мучительный стон вырывало солидный кусок живота и спины. Нечто подобное произошло и здесь. Я успел увидеть, как подозрительно сощурились, а затем резко округлились глаза убийцы, наседающего на Анатола, как он выставляет вперед руку, пытаясь повторить фокус старика... В следующее мгновение свинцовый снаряд, без труда проломив магическую защиту, начисто оторвал цели часть кисти и вырвал из бока здоровенный кусок плоти. Во все стороны разлетелись брызги крови вперемешку с кишками. Убийца застонал, невереще посмотрел на омерзительную кровавую дыру в собственном теле и медленно упал на землю, чтобы никогда больше не подняться.
        Если честно, я не ожидал подобного эффекта и впал в легкий ступор, за что тут же поплатился. Мой противник быстро справился с шоком и бросился в атаку, применив какое-то заклинание и резко ускорившись. Я успел только заметить, как его клинки полыхнули золотистым светом и кастанул Янтарную сферу.
        От перегруза источника резко заломило виски и я с трудом устоял от нахлынувшей слабости, однако оно того стоило. Оружие противника, вместо того, чтобы пробить меня насквозь, увязло в полупрозрачной сфере и лишь кончиком коснулось груди, но и этого хватило, чтобы заорать от боли, которую причиняла неизвестная магия. Старик, наплевав на все, принялся давить на клинок обеими руками, а я, ничего не видя от слез, молился, чтобы продержать сферу еще несколько мгновений...
        «Господин, позволь мне!»
        Это что еще за дрянь? Я мельком глянул на своих парней, но те были слишком заняты, пытаясь достать второго из своих противников. И тут я понял, что клинок в правой руке, тот самый, в котором была заперта некротическая сущность Голема плоти, мелко вибрирует, а кристалл, брошенный нежитью, лежит прямо у меня под ногами.
        Подчиняясь какому-то наитию, я шагнул назад и резко убрал Сферу. Не ожидавший подобного старик охнул и сделал несколько шагов вперед, затем резко прыгнул, разрывая дистанцию в попытке избежать удара в спину. Но я и не собирался атаковать сталью. Вытянул вперед руку с темным клинком, целясь врагу между лопаток. С острия сорвался темный, смердящий падалью узкий луч. Мгновенно достигнув старика, он втянулся в его тело, не причинив никаких повреждений. Внешних. Не знаю, как я это почувствовал, но точно знал, что за какую-то секунду душа старика оказалась отрезана от доступной ему магии, а затем и вовсе вечно голодная сущность Монстра из меча с жадностью сожрала все жизненные силы жертвы.
        То, что упало на землю, нельзя было назвать воином. Высохший, практически мумифицированный дряхлый старик с пергаментной прозрачной кожей. Тварь в клинке довольно заворчала, а затем по телу словно пробежался приятный прохладный морской бриз. мышцы налились силой, выкачанный досуха источник перестал напоминать сдувшийся рыбий пузырь, зрение и слух обострились. Сущность в клинке признала мое право повелевать и теперь делилась добычей.
        Я аккуратно подобрал с земли мигающий в такт биению моего сердца фиолетовый кристалл, осторожно сунул в карман. Обернулся и принялся перезаряжать показавшую себя выше всяких похвал пистоль новым снарядом.
        Однако последний убийца, видя, что остался в меньшинстве, решил не геройствовать. Отскочил в сторону, прокричал что-то на незнакомом мне языке, вытянув вверх руку с зажатым в ней непонятным артефактом.
        Я предостерегающе вскрикнул и едва успел выставить Щит, как от убийцы во все стороны разлетелась мощная ударная волна, сбившая нас с ног. В уши словно ваты набили, поэтому когда я пришел в себя - козлом драный убийца успел сбежать.
        - Господин, вы целы? - вся морда подбежавшего Богомола была вымазана в крови из лопнувших в носу сосудов, но в то же время светившаяся от тревоги за меня и гордости от выигранной битвы.
        Я не ответил и схватился за протянутую руку, оглядел залитый кровью полигон, ставший местом грандиозного побоища.
        - Сбежал, сучий потрох! - несколько виновато сказал подошедший Анатол. - Мы не стали его преследовать, да и непонятно, куда он рванул...
        - Вы все сделали правильно. И показали себя с лучшей стороны, я вами очень доволен.
        На лицах обоих растеклись довольные улыбки. Я отлично знаю, что даже малая похвала бывает ценнее любой другой награды и пренебрегать подобными словами ни в коем случае нельзя, особенно если хочешь заслужить верность подчиненных.
        - А теперь срочно во дворец. надо перекинуться парой слов с Правителем...
        
        ***
        
        Лефер без проблем добрался до убежища, несмотря на то, что город все больше напоминал растревоженный муравейник. Можно было не сомневаться - все силы городской стражи будут очень скоро брошены на его поиски. Впрочем, махитин мастерски умел скрываться, как обычными способами, так и с помощью толики доступного ему благословения Ареса.
        Гостиницу они покинули еще вчера и оборудовали временное пристанище в одном заброшенном доме недалеко от городских ворот. Оказавшись внутри, Лефер дал волю своей ярости и несколько минут крушил немногочисленную уцелевшую мебель.
        Как?! Как это могло произойти? Агид и Зен мертвы. Лучшие из лучших, наводящие ужас на эллинов жрецы Ареса, не страшашиеся ни воинов, ни магов, ни даже богов, пали от руки презренного червя и его прихвостней-слабосилков, которые только и умели, что щиты выставлять да силиться не умереть под точно выверенными ударами махитинов.
        Их не оправдывало даже то, что Якостроф применил какие-то странное оружие. Зен мог увернуться, мог сбить атаку... Но вместо этого предпочел развеять его, и никогда не подводившее заклинание Длани Войны на этот раз не смогло справиться. А смерть Агида, могучего жреца, вообще не поддавалась никакому объяснению. Лефер не понимал, что произошло. Больше всего воздействие клинка, оказавшегося артефактным, напоминало что-то из арсенала магии Смерти, но откуда у Якострофа подобные знания, махитин решительно не понимал.
        В какой-то момент, не в силах справиться с эмоциями, Лефер сел прямо на грязный пол и накрыл голову руками. Арес будет очень недоволен. И есть единственный способ избежать наказания, благо накануне Агид привел их к небольшой неприметной казарме неподалеку от полигона и рассказал, кто скрывается за стенами. Впрочем, в этом не было нужды. В непосредственной близости Лефер и Зен тоже это почувствовали. Ярко вспыхивающую искорку только-только зарождающейся магической силы. Которой не суждено родиться. Якостроф забрал у махитина его братьев - и он ответил на эту утрату зеркально.
        Лефер зловеще ухмыльнулся. Надо только подготовиться...
        
        На составление необходимых смесей ушло несколько часов, так что махитин покинул убежище, когда на город опустилась ночь. Впрочем, это было ему даже на руку, потому что на этот раз он не собирался маскироваться под крестьянина или ремесленника. Если бы кто-то сейчас случайно увидел слугу Ареса, то мог бы принять за ожившего мертвеца или какого-нибудь демона. Но Лефер не собирался попадаться кому-либо на глаза. Стоит сделать дело и вернуться в Микены. Оставшиеся браться должны узнать об оскорблении, нанесенном махитинам Якострофом и разработать план мести.
        Несколько раз ему попадались усиленные патрули городской стражи, но Лефер играючи оставался невидимым. Где-то помогали наполненные тьмой проулки, где-то он применял простенькие чары отвода глаз. лишь единожды пришлось применить Полог Невидимости, и то больше для перестраховки, когда он столкнулся с пятеркой вооруженных копьями стражников на узком участке.
        Казарма, которую указал Агид, была погружена в сон и выглядела несколько зловеще в ночных тонах и дрожащих тенях от редких факелов. Лефер насчитал десяток часовых, по периметру охраняющих здание. Усмехнулся. Под Пологом он может даже помахать рукой у них под носом и те ничего не заметят. Впрочем, убийца тут же одернул себя. Заряда в артефакте осталось мало, так что стоит его поберечь. Он справится с задачей, прошмыгнув невидимым по границам густых теней.
        На установку алхимических фугасов ушло минут сорок. Можно было справиться и быстрее, но тогда пришлось бы пренебречь парой зарядов, на что махитин не пошел. Один раз они уже недооценили противника, так что у якострофского выродка не должно остаться даже призрака шанса. Лефер чувствовал внутри казармы знакомую искру и был уверен, что беременная женщина внутри.
        Отойдя на безопасное расстояние, махитин позволил себе несколько секунд на то, чтобы полюбоваться на безмятежное в своей сонной дреме здание, и щелкнул пальцами.
        Четыре мощнейших взрыва слились в один. Огромные языки розоватого пламени взвились в воздух, а осколки кирпичной кладки сломали несколько персиковых деревьев и выбили все стекла в округе. Лефер удовлетворенно втянул пахнущий гарью воздух и прислушался к своим ощущениям. Магическая искорка полностью погасла.
        - Это тебе за Агида и Зена, тварь! Во славу Ареса!
        Махитин развернулся и зашагал в сторону убежища. Следовало доложить господину о сделанном, взять заранее собранный вещмешок и покинуть этот чертов город.
        
        ***
        
        К разрушенной казарме я прибыл вместе с Феодором. Не веря своим глазам, бросился вперед, но Пиролат вцепился мне в плечо мертвой хваткой:
        - Милан, стой! Это магический огонь, ты не выдержишь!
        Но я не послушался, вырвался, побежал вперед. В лицо ударил нестерпимый жар и я упал на колени, прикрываясь рукой.
        - Подожди, - рядом раздался голос Феодора. - Я попробую помочь.
        Он что-то сделал и пляшущее на обломках казармы пламя начало стремительно опадать, пока не растеряло все зубы. Вместе с ним уходил и жар от разгоряченных кирпичей.
        - Она мертва, Милан. Мне очень жаль.
        Он положил руку мне на плечо, но я не нашел в себе сил даже кивнуть. Просто поднял взгляд и прохрипел:
        - Я хочу найти эту мразь.
        - Обязательно найдем. Найдем и накажем, можешь не...
        Пиролат прервался и выудил из кармана голософон. Нажал на кнопку активации и с металлической пластины раздался голос Николая:
        - Господин, мы выследили махитина. Он скрывается в заброшенном старом доме в Оливковом квартале. Какие будут указания?
        Феодор посмотрел на меня, затем отдал команду:
        - Схватить. Но не убивать! К нему есть особый разговор.
        Затем протянул мне руку и я не колеблясь воспользовался помощью.
        
        ***
        
        Из всех вещей покойного Агида Лефер взял лишь одну. Ритуальный изогнутый клинок с навершием из крупного рубина. Махитин сориентировался в пространстве и осторожно опустился на колени лицом к северу. Провел острым лезвием по ладони и кровью нарисовал на полу символ просьбы о разговоре.
        Махитин волновался. Раньше господин разговаривал только с Агидом, и то очень редко. Откликнется ли сейчас? Как воспримет новости? Лефер понял, что моментально взмок.
        - Надеюсь, ты с хорошими новостями, Аг... Это что еще такое?! Где верховный жрец?
        Лефер скорее почувствовал, чем увидел присутствие могущественного господина. Тут же склонил голову еще ниже:
        - Прошу простить меня, что потревожил ваш покой, мой грозный господин. К сожалению, Агид мертв, но смею вас заверить, что ваш слуга до последней капли жизни стремился исполнить вашу великую волю.
        - Раз он мертв, значит, даже этой жертвы ему не хватило. Туда ему и дорога - слабаки мне не нужны. Но я удивлен, махитин, отчего ты все еще жив?
        Лефер подробно рассказал о нападении на Якострофа, последующей схватке, гибели Агида и Зена и закончил рассказ смертью в огне нерожденного мага земли.
        - Мой грозный господин, позвольте мне отправиться в Микены, чтобы донести до оставшихся членов ордена...
        - О чем ты хочешь донести? - иронично перебил его Арес. - О том, как три жреца бога войны не смогли справиться с простыми смертными, хапнувшими каплю магии? Тогда я не удивлен, что именно ты из троицы выжил. Твоя трусость граничит лишь с твоей глупостью.
        - Господин?
        - Ты получил приказ. И не выполнил его. Хорошо хоть хватило ума на то, чтобы избавиться от мелкого ублюдка - отпрыска Якострофа. И теперь хочешь сбежать, поджав хвост? Хорошо, я даю тебе такое разрешение. Отныне живи в своем позоре, а моими поручениями займутся более достойные.
        Лефер почувствовал, что господин ушел, но облегчения от этого не испытал. Возвращение домой он теперь считал наказанием, а не возможностью отомстить Якострофу. «Займутся более достойные». Эти слова больно резанули его самолюбие. Пусть так, но он обязательно получит шанс все исправить. Лишь только он появится...
        За дверью вероломно скрипнула половица и махитин вскочил. От мощного удара преграда слетела с петель, сбив Лефера с ног и в комнату вбежало три мага.
        Отбросив тяжелую створку в сторону, махитин попытался вскочить и атаковать, но не смог пошевелиться. Магия, жгучая, пахнущая перегретой кожей, сковала его по рукам и ногам, так что ему оставалось лишь свирепо глядеть на своих пленителей.
        - Отпустите меня - и тогда мой бог, быть может, пощадит ваши жизни!
        - Твой бог только что отвернулся от тебя.
        Лефер вздрогнул, когда в комнату вместе с Правителем вошел Якостроф. Махитин впился взглядом в лицо врага, силясь разглядеть в них ту боль, что испытывал сам, потеряв братьев по ордену. Тщетно. В стальных глазах мага была лишь глубоко скрытая злость.
        - Ты ничего от меня не узнаешь! Я выдержу любую боль, а тебя ждет расплата! Господин не простит тебе оскорбления, нанесенного своим жрецам!
        
        Я глядел на него и прекрасно видел, что за громкими словами прячется лишь страх за свою шкуру. Что ж, очень скоро я покажу ему, что его страхи не беспочвенны:
        - Насрать мне на твоего господина. Как и на его жрецов. - на этих словах его лицо вытянулось. Нечасто смертные говорят подобное в адрес Ареса. - Ты убил человека, который был мне дорог.
        В правой руке появился черный, отливающий металлом меч.
        - Ооо, я надеюсь, эта сука достаточно помучилась в огне! Вместе с тем ублюдком, что зародился у нее в...
        В воздух ударил тугой фонтан крови и голова вместе с не успевшими сорваться с губ словами укатилась в дальний угол. Не говоря ни слова, я развоплотил меч и вышел.
        Глава 18. Все дороги ведут в Кидонию
        - Прекрасное место, ты не находишь?
        Ириний посмотрел на стоящую рядом Агнес и улыбнулся. Впрочем, гемофаг явно не разделяла его энтузиазма:
        - Что в нем прекрасного? Обычное плоскогорье, зажатое с одной стороны морем, а с другой - холмами. Не лучше и не хуже других.
        - А я-то считал, что порождение некромантии должно лучше чувствовать смерть. Или твои ощущения наглухо забивают тысячи смердящих кусков плоти у нас за спиной?
        Действительно, и демон, и гемофаг, каждый по своему, но ощущали город и его жителей. Однако Ириний явно чувствовал чуть больше, поэтому Агнес постаралась отсечь ощущения сладкой силы людской жизни и настроилась на гораздо более мрачные эмоции. И почти сразу поняла, о чем говорил демон:
        - Много... Очень много. Несколько сотен, если не тысяч мертвецов. Здесь, прямо под нами. Очень старые, но все еще помнящие свою смерть. Что здесь произошло?
        Ириний пожал плечами:
        - Не все ли равно? Людишки вечно дохнут, словно мухи. То сопли подхватят, то железякой кто-нибудь пырнет. Наверно, здесь когда-то произошло крупное сражение. Мне нет до этого дела. Главное, что лучшего места для поднятия твоего хозяина не найти.
        Гемофаг была склонна с ним согласиться. Лич обязательно почувствует силу мертвых и сам будет стремиться восстать. Для этого потребуется намного меньше сил, чем если пытаться поднять его даже в городской черте, где немертвый обязательно бы почуял множество живых существ.
        Агнес скосила глаза на большой пыльный мешок в ногах у демона. Два часа назад она показала место захоронения мага Танатис и Ириний сразу же приказал выкопать старые кости.
        - И все таки - почему именно здесь?
        - Потому что это единственное подходящее место для сражения. Достаточно широкое и ровное, чтобы расположить две армии, собирающиеся порубить друг друга в капусту. С одной стороны море, с другой - крутые холмы, что исключает возможность засад и фланговых ударов. Мой «братец» наверняка будет делать ставку на массированный удар минотавров при поддержке легкой пехоты с флангов и постоянном обстреле лучников. Не заставляй меня напоминать, что к ним примкнули несколько отрядов критских стрелков. И вот когда вся эта братия вволю порезвится, наштамповав трупов с обеих сторон, когда земля не метр пропитается кровью и людскими страданиями... Ты выйдешь на передний план. А теперь приступай.
        Пока они разговаривали, несколько людей выкопали невдалеке неглубокую прямоугольную яму. Один из них с величайшей осторожностью, словно держал в руках алхимическую бомбу, развязал мешок и принялся аккуратно выкладывать почерневшие кости, начиная со скалящегося черепа.
        Когда костяк был полностью выложен, по позвоночнику Агнес словно провели крупной наждачкой. Ее создатель чувствовал присутствие и рвался в этот мир, чтобы насытить себя столь сладкой силой живых и мертвых. гемофаг против воли потянулась к накопленной мощи, готовясь отдать ее могущественной нежити...
        Голова девушки качнулась от сильной оплеухи и наваждение разом пропало:
        - Осторожнее, девочка! Мне не нужен лич прямо сейчас!
        Агнес несколько растерянно кивнула, подивившись силе той связи, что протянулась между ней и мертвым магом. Ментальный удар был столь ненавязчив, но в то же время силен, что она едва не поддалась, и если бы не почуявший неладное демон...
        Рабочие, старательно не обращая внимание на происходящее, принялись споро закидывать скелет землей, а когда дело было сделано, постарались придать свежей могиле естественный вид. Не сказать, что получилось очень уж хорошо, но демону было на это плевать. До городских стен слишком близко, поэтому вражеские военачальники наверняка станут лагерем намного дальше. А когда войско перестроится в боевые порядки, будет уже поздно что-либо менять, даже если Пиролат или Якостроф заподозрят подвох.
        - Приступай. И давай без глупостей! Контролируй силу. Тебе нужно только создать канал для силы, а не влить ее прямо сейчас.
        Гемофаг кивнула и опустилась на колени перед свежей могилой. Чтобы воззвать к хозяину на расстоянии, требовалось заранее к этому подготовиться и создать связь, по которой можно будет влить силу практически с любого расстояния. Правда, чем дальше, тем больший запас энергии может потребоваться, но того, что удалось накопить, вполне хватит, чтобы поднять лича, находясь даже за городскими стенами.
        Агнес прикрыла глаза и сосредоточилась. Поначалу ничего не происходило, а затем темнота под прикрытыми веками начала рассеиваться, уступая очертаниям окружающей местности. И не только. В магическом зрении она видела то, что не доступно обычным глазам. Множество мертвых тел, истлевших за долгое годы до скелетов. Очертания давно умерших людей, истлевших до скелетов, становились все четче, но даже на их фоне ярко выделялся один-единственный, закопанный в свежую могилу.
        Гемофаг почувствовала все более усиливающееся покалывание в кончиках пальцев. Машинально стряхнула кисти и принялась тоненькой струйкой отдавать накопленную силу. В магическом зрении это выглядело как формирующаяся прямо в воздухе темно-серая цепь из мелких звеньев, которая тянулась из ее руки к оскаленному черепу будущего лича. Когда цепь была полностью готова, сила принялась перекраивать кое-как сложенный скелет, восстанавливая правильное положение костей, соединяя их магическими скрепами.
        Агнес резко перекрыла поток, когда черепушка звучно клацнула челюстью и скелет дернулся в попытке подняться.
        - Готово!
        Девушка поднялась с колен, чувствуя, как руку холодит невидимая стальная цепь, разорвать которую по силам теперь только очень сильному магу.
        - Вижу. - демон покрутил головой, запоминая приметы места захоронения. - Молодец, я тобой доволен. А теперь идем. Следует хорошенько объяснить моим родственникам, как и что им следует сделать.
        
        ***
        
        - Ааапчхи!
        Будь здоров!
        - Вот уж не думал, что в этих краях и в этом мире подобное пожелание в ходу, - буркнул я.
        Не в ходу. Но я подчерпнул его в твоей памяти и подумал, что раз уж ты вот уже пятые сутки не стремишься ни с кем разговаривать, то неплохо бы хотя бы время от времени напоминать тебе про человеческую речь.
        - Ты очень любезен.
        Стараюсь.
        Через два дня после злополучной атаки на казарму, в которой погибла Лиа, объединенная армия Кносса и Лабиринта двинулась в западном направлении. Надо признать, что на меня это произвело сильное впечатление. По роду своей прошлой службы я никогда не участвовал в каких-либо массовых маневрах или перемещениях. Все по тылам да втихую, знаете ли... А тут двухтысячная силища просто взяла и разом снялась с места. Грохот при этом стоял до небес. И теперь люди и нелюди бок о бок шагали в сторону Кидонии.
        Я плелся в самом конце походной колонны, всем своим видом показывая, что не настроен на дружеские беседы. В подобном положении, помимо уединения, был один огромный жирный минус - пыль, поднимаемая тысячей ног, напоминала песчаную бурю, которую не был способен разогнать гуляющий по равнинам и ущельям ветерок. Я даже в какой-то момент попытался использовать дар, применив заклятие Пылевой завесы наоборот, но очень быстро понял, что до Кидонии доберусь мумифицированным от истощения. Хорошо хоть мой аронхорс не нуждался в воздухе и не сбивался с дороги.
        Сатир, глядя на мою кислую морду, почти сразу плюнул в мою сторону и умчался куда-то вперед. Актеон разрывался между желанием составить мне компанию и ответственностью за своих бойцов. В конце концов, чувство долга победило и рогатый остался со своими, напоследок сказав мне, чтобы я сразу же обращался, если понадобится помощь.
        Анатол с Богомолом после покушения старались не отдаляться от меня больше чем на тридцать шагов, взяв на себя обязанности телохранителей. И кажется, начинающим фанатикам было абсолютно начхать на все возможные неудобства. В прямом и переносном смысле. Хорошо хоть с разговорами не лезли, предоставив своему господину пережить горе в одиночестве.
        Я усмехнулся, вспомнив, как Пиролат среагировал на разрушение казармы. Феодор, как искушенный в политических делах человек, не преминул обернуть случившееся в свою пользу. Глашатаи на всех углах вещали о вероломном нападении «узурпатора» на город. И люди верили, даже не подозревая об истинной подоплеке случившегося. Поток новобранцев в армию сразу же увеличился, а робкие голоса, призывающие не лезть на соседей, мол, «пусть там в собственном соку варятся», сразу же стихли. Собственно, я не был особо против подобного подхода. Пропаганда - неотъемлемая часть военной машины, а моральный дух - очень сложная штука и нуждается в постоянной подпитке.
        - Как, ты говоришь, зовут этих убийц?
        Махитины. Страшная сказка на ночь для эллинов. Многие думают, что их вообще не существует. Элитный отряд боевых жрецов, подчиняющихся и действующих только по воле Ареса. Эллины, когда обсуждают скромного тихого человека, часто называют таких махитинами. В шутку, конечно, намекая на его незаметность.
        - Не понимаю, зачем моя смерть понадобилась местным божкам.
        У меня нет ответа на этот вопрос, Милан. Жители Олимпа, насколько я знаю, никогда открыто не выступали против Восьмерых и кланов. Да и сами Истинные маги не притесняли веру в богов.
        Я пожал плечами. Неизвестность порядком раздражала и когда-нибудь я обязательно узнаю, чем так провинился, что меня решили убрать. Но пока что для этого не было никакой возможности, так что я отложил подобные мысли в долгий ящик и достал из кармана висящий на простой цепочке аметист, в котором в такт биению моего сердца пульсировала небольшая искорка.
        Интересно, что от меня нужно магам Смерти? Всезнайка Димитр лишь пожал плечами, сказав, что кланы Якостроф и Танатис не пересекались уже лет триста. А эта штука явно предназначалась именно мне. По крайней мере, я начал ощущать сущность, запертую в клинке, гораздо яснее и даже обрел способность отдавать ей приказы. Правда, бесследно это не проходило. Почерневшие и уже начавшие отслаиваться ногти на правой руке не дадут соврать.
        
        Остановку на ночлег объявили, когда до заката оставалось еще часа три, приметив подходящую небольшую речку. И это было вполне обоснованно. Разбивать палатки в потемках - то еще удовольствие, а ведь надо и пожрать успеть приготовить...
        Анатол и Богомол принялись ставить палатки для себя и для меня. Поначалу я был против и порывался помогать, но едва ли не впервые на моей памяти Приближенные ненавязчиво, но твердо ослушались меня, заявив, что это их обязанность. Я почесал репу и плюнул на подобную инициативность. Не надорвутся.
        Я же приготовился к тренировке. В последней стычке мне крупно повезло, что нашлось средство, позволившее выжить и победить. Но вечно так фартить не может, к тому же в убийственной ясностью стало понятно, что в сражении с действительно сильным противником мой нынешний уровень позволяет разве что эффективно обороняться, но никак не атаковать. И этот барьер следует во что бы то ни стало преодолеть. Пистоль - не панацея, тем более что до совершенства ей еще ох как далеко. Достаточно вспомнить, что я пока не придумал, как автоматизировать подачу «пульки» в ствол, поэтому после выстрела приходилось вставлять новую.
        - Не помешаю?
        Погруженный в свои мысли, я не заметил, как подошел Феодор. Я посмотрел на его осунувшееся лицо, за последнюю неделю постаревшее лет на десять. Подготовка к войне явно давалась ему нелегко.
        Я пожал ему руку, молча сходил до палатки и взял два небольших раскладных стула. Пиролат от предложения присесть отказываться не стал и с видимым облегчением опустил свою пятую точку.
        - Послезавтра мы достигнем Кидонии.
        Я кивнул в ответ. Впрочем, эту информацию я прекрасно знал и без него, понимал это и Феодор, так что фраза была всего лишь вступлением, началом разговора.
        - Знаешь, меня несколько смущают данные разведки. Судя по всему, демон собрался решить все одним единственным сражением. Все боеспособные силы сконцентрированы под Кидонией. Никаких летучих отрядов кавалерии, никаких разведгрупп.
        - И? Что именно тебя смущает? Возможно, он просто думает, что поджарит нас магией, при поддержке своих друзей.
        - Может быть. Однако он знает о твоем существовании. Магия Земли всегда была вне конкуренции в плане защитных заклинаний. Сильный Якостроф вполне может отразить большинство огненных заклятий.
        Феодор немного помолчал, глядя на стремительно краснеющую линию горизонта.
        - В общем, у меня дурное предчувствие. И вроде бы предпосылок к нему нет, но... Просто тревожно. Если что-то пойдет не так - будь готов сбежать. Прыгай на своего аронхорса и скачи обратно. В дне пути от Кносса есть небольшая деревушка. Там стоит корабль. Его капитан предупрежден и отвезет тебя к северному побережью Африки, в Киренаику. Там нет никого из кланов. Восстанови силы. Крит не должен оставаться во власти демона.
        - А ты, я смотрю, подготовился. Хорошо, спасибо. Но давай исходить из того, что через два дня мы отвесим ублюдку славного пинка.
        - Было бы неплохо.
        Мы снова замолчали. Подошедший Анатол неуверенно помялся в стороне, не решаясь тревожить Истинных, затем все же набрался храбрости и бросил на землю перед нами охапку дров. Сложил их для небольшого костра и достал из кармана огниво, но Феодор жестом остановил его, протянул руку и через несколько секунд дрова вспыхнули ярким пламенем.
        - В клане Пиролат не принято делиться знаниями с кем бы то ни было, кроме Приближенных. Но в мире явно что-то назревает и я не хочу, чтобы ты оказался к этому не готов.
        Под моим удивленным взглядом он снял с шеи небольшую изящную пирамидку из красного золота.
        - Конечно, это не чета клановым артефактам, но я вложил сюда несколько заклинаний Огня. Думаю, ты сможешь извлечь из этого выгоду.
        От удивления я не нашелся, что ответить на этот жест, поэтому запоздалое «Спасибо» прозвучало уже в спину уходящему Пиролату.
        
        ***
        
        Элиза стояла на носу небольшой биремы и с некоторым раздражением наблюдала, как команда спешно убирает парус и вставляет весла в специальные пазы.
        - Объясните, капитан, почему вы решили высадить меня именно здесь, а не в Кидонии? Я же ясно сказала, что мне нужно именно туда.
        - Простите, госпожа, но это невозможно. Порт Кидонии уже неделю закрыт для всех иностранных судов. Да и поговаривают, что даже своим там оказывают не то, чтобы теплый прием.
        - Что вы имеете ввиду?
        - Лишь слухи, госпожа. Но, думаю, вы и сами знаете, что они не рождаются на пустом месте. Говаривают, что моряков хватают за малейшие провинности, будь то обычная драка в кабаке, даже без поножовщины.
        - Да, это большая редкость для матроса - подраться из за шлюхи и загреметь в кутузку! - не скрывая сарказма, ответила рыжеволосая невысокая глава рода Изыскателей. Из за тупых баек ей теперь придется сойти на берег в какой-то дыре, в которой, как пить дать, коня днем с огнем не сыщешь.
        - Попасть в кутузку - невеликое дело. Да только вот матросы оттуда не возвращаются.
        Махнув рукой на чересчур осторожного морского волка, которому впору называться морским ягненком, женщина стала наблюдать, как приближаются немногочисленные огни небольшого прибрежного городка. Вынужденная задержка ее изрядно бесила. Род Искателей потратил слишком много времени и сил, чтобы восстановить свою репутацию и благосклонность клана Танатис. Права на ошибку у нее нет. Сейчас, в непосредственной близости от берега, Элиза чувствовала, как крепнет связь между гемофагом и костями предка. Времени осталось удручающе мало.
        Как и ожидалось, жители города промышляли рыбной ловлей и вместо коней трепетно следили за своими лодками. Ни одной, даже полудохлой клячи, здесь не нашлось.
        Возможно, кого-то этот факт бы расстроил, но не главу рода, занимающегося поиском новых заклинаний для клана.
        Как ни странно, в этом захолустье обнаружился кабак. Провонявший прогорклым жиром, луком и рыбой всех мастей, но все же это был куда лучший вариант времяпрепровождения, чем торчать на улице у всех на виду, привлекая внимание. Элиза просидела тут до темноты, ловя на себе заинтересованные взгляды местного мужичья. Один даже набрался храбрости и, подхватив со стола две глиняные кружки с отвратительным кислым пойлом, по недоразумению называющимся вином, пошел знакомиться. Однако у мастера Смерти четвертого круга были иные планы, так что она послала несостоявшемуся кавалеру воздушный поцелуй, вложив в него легонькое плетение.
        Мужичок замер посередине зала, громко ойкнул и съежился. По залу прокатился зловонный запашок, а из под штанин на пол потекло что-то темное... Больше желающих познакомиться с красоткой не нашлось.
        Дождавшись полночи, Элиза бросила на стол несколько монет, раза в три превышающих стоимость ужина, и вышла на улицу. Завернула за угол и, спрятавшись в густом мраке, простояла несколько минут. Однако никто за ней не вышел, так что некромант, безошибочно выбрав направление, направилась на восточную окраину городка, чтобы через пять минут упереться в невысокую деревянную плеть, огораживающую местное кладбище.
        Девушка выпустила из ладоней невесомое сканирующее заклинание и удовлетворенно кивнула. В могилах было шесть достаточно свежих покойников. Вполне хватит.
        Элиза поочередно выпустила шесть заклинаний поднятия, которые тут же юркнули под землю. Несколько секунд ничего не происходило, а затем могильные курганы начали лопаться один за другим и из них полезли ожившие покойники разной степени разложения. Один был совсем плох, но некроманта это нисколько не волновало.
        Когда трупы, неловко ковыляя, приблизились друг к другу, девушка активировала второе, куда более сложное и затратное плетение. Некроманты пользовались им крайне редко, так как прорва потребной магической энергии практически всегда сводила на «нет» полезность, а главное, рациональность призыва столь сложной нежити. Но сейчас особый случай.
        Мертвые тела принялись пузыриться, мясо отваливалось с костей целыми кусками, да и сами кости начали плавиться, словно были сделаны из глины. Вся эта омерзительная масса сначала собралась к черно-красную лужу, из которой начало формироваться что-то гораздо более сложное, чем простой оживший покойник.
        Трансформация завершилась через пару минут. Вместо шестерки покойников перед некромантом стояло нечто, отдаленно напоминающее лошадь. Конечно, если опустить подробности про красную плоть без намека на кожу, горящие бордовым светом глаза, хвост и гриву, состоящие из блестящих, гибких, словно покрытых лаком костей, и надсадное хрипение, напоминающее дыхание старого, глубоко и безнадежно больного старика. Впрочем, Элиза прекрасно знала, что подобный скакун без труда обойдет любую из живых лошадей как в скорости, так и в выносливости.
        Ловко вскочив на немертвого коня, Элиза направилась на восток, туда, где все сильнее ощущалась связь гемофага и мертвого мага. Стоило поторопиться.
        Глава 19. Привет из седых эпох
        Приоткрыв глаза, Рамир сладко, до хруста в суставах, потянулся в кровати. Протянул руку, взял с небольшого столика изящный бокал, плеснул немного вина, сделал небольшой глоток. Зажмурился от удовольствия. Затем перевел взгляд на смятую постель, поверх которой мирно спала едва прикрытая простыней смуглокожая девушка. Толстяк вспомнил, что она вытворяла накануне и едва справился с охватившим его вожделением.
        Вместо этого аккуратно, стараясь, чтобы кровать не заскрипела под его немаленьким весом, опустил ноги на пол и встал. Прихватил кувшин и, нисколько не беспокоясь о собственной наготе, уселся в удобное плетеное кресло напротив, надеясь еще немного полюбоваться нежным девичьим телом. Но тут его ждало разочарование. Кровать не подвела, зато кресло скрипнуло так, что звук заметался от стены к стене и Тамара открыла глаза. Приподнялась на локте и тихо ойкнула:
        - Я должна идти! Время давно вышло.
        Это действительно было так. Поэтому Рамир махнул рукой:
        - Конечно, сладенькая. Ты была вчера чудо как хороша! Надеюсь увидеть тебя еще.
        Она хорошо владела телом и лицом, поэтому моментально справилась с собой, но ученик барона все равно успел заметить, как девушку передернуло. Однако не обратил на это внимания, прекрасно отдавая себе отчет, что толстый мужик в возрасте может рассчитывать на благосклонность красоток только при наличии тугого кошелька.
        - Багословенны будьте восточные колонии! - Рамир вытянул ноги и вновь приложился к бокалу.
        В отличие от классических элладских городов, здесь, на востоке, почти в каждом храме существовали иеродулы. Низшие служанки, в чьи обязанности входило ублажение прихожан, если те не скупились на пожертвования. И, надо сказать, поднаторели они в этом деле настолько, что без труда заткнули бы за пояс иных профессионалок из Рима или Афин. В Пальмире, например, особой славой пользовался храм Афродиты, куда Рамир заглянул в первую очередь и с тех пор бывал чуть ли не ежедневно уже неделю.
        Кто-то мог бы подумать, что толстяк впустую тратит время и деньги, отведенные ему на выполнение важного задания. И подобные голоса время от времени звучали в таборе. Впрочем, почти сразу же утихали, стоило только «растратчику» успешно завершить очередное поручение Светлоликого. Да и сам Шандор ни разу не сказал ничего против.
        К тому же, даже трахая очередную девку, толстяк преследовал единственную цель - сбор информации. И уж где-где, а в публичных домах всегда знали все и обо всех. Пусть дилетанты толкаются на городских рынках, собирая небылицы. Настоящую информацию надо собирать у стражников, воров и проституток. А учитывая, что первые и вторые регулярно бывают у третьих...
        Например, именно здесь он узнал, что Ранист, правая рука главы местной гильдии воров, очень падок на «дурную пыльцу» - редкий наркотик, который производился почти исключительно в Италии. Достать его в Пальмире было сродни чуду, да и цена «дури», проделавшей путь через половину Средиземного моря в тайниках контрабандистов, улетала куда-то в небеса. Однако для магов Пространства не представляло сложности в кратчайшие сроки «метнуться» на Апеннинский полуостров и достать несколько доз, причем по гораздо более низкой цене.
        А начальник городской стражи, несмотря на свою важность и значимость, а может, именно из за них, питал слабость к молоденьким смазливым юношам... В Элладисе на подобное никто бы не обратил внимания. Но не здесь, на востоке. Если о подобном станет известно - на карьере служивого можно смело ставить крест. Однако Рамир был здесь не для того, чтобы вершить судьбы людей. Он лишь получил рычаги давления для получения интересующей информации - и вор со стражником предоставили ее.
        Шандор был прав. Клан Энкефал действительно был здесь. Маги Разума не афишировали свое присутствие и большинство жителей даже не подозревало, отчего с такой радостью принимает любой указ отцов государства, даже если он касается повышения налогов.
        Оставалось только придумать, как проникнуть в Цветок Пустыни - величественную крепость, расположившуюся на высоком холме. Именно там, судя по всему, располагалась сокровищница храма. А значит, с высокой долей вероятности клановый артефакт хранится именно там. Вор не был уверен в этом наверняка, зато у начальника стражи был знакомец среди дворцовых гвардейцев, который и поведал другу, что в западном крыле крепости есть особое хранилище, куда пускают только «умников», - именно так в городе прозвали магов Энкефал.
        Сосредоточившись, Рамир пробил в пространстве узкий, не толще волоса, канал. Конечно, использование магии под боком «мозгоправов» было небезопасным, но толстяк прекрасно понимал, что идти на своих двоих в табор куда более рискованно. Начальник стражи вряд ли доволен своим нынешним положением «на крючке», поэтому несомненно приставил к «уважаемому антиохскому купцу», которого изображал Рамир, соглядатаев. А магический всплеск был настолько несущественен, что его было сложно вычленить из общего водоворота силы, циркулирующей в мире.
        Шандор ответил почти сразу.
        - Что тебе стало известно?
        - Светлоликий, вы были правы. Маги Разума действительно здесь. Мне удалось выяснить...
        Рамир рассказал о крепости и охраняемом крыле.
        - Стоит ли мне попытаться проникнуть туда самостоятельно?
        - Нет. Это слишком опасно и может поставить под угрозу нашу цель. Выясни личности нескольких Приближенных и возвращайся.
        - Как прикажете, Светлоликий.
        Толстяк оборвал связь. Стоило крепко поразмыслить, как провернуть подобное...
        
        Толстяк стоял неподалеку от Цветка Пустыни, прикрывшись легким мороком. Он не переживал, что магический флер его выдаст. Маг пространства уже успел убедиться, что от разбросанных по городу сканирующих артефактов его надежно прикрывает выданный Шандором оберег, а более целенаправленного внимания ему до текущей поры удавалось избежать. Столетия застоя и мира не пошли «умникам» на пользу. Для всех Рамир все еще оставался толстым купцом с побережья с тугим кошельком.
        За те три дня, что прошли после разговора со Светлоликим, ученику Шандора удалось узнать о трех Приближенных клана Энкефал. И даже больше. Как ни странно, крепость не была закрыта для посторонних и попасть внутрь мог любой желающий, заплатив пару золотых. Рамир презрительно усмехнулся. Совсем расслабились, устроили тут музей... По настоящему охранялось только западное крыло. И под охраной подразумевались не суровые, увешанные оружием с ног до головы гвардейцы, а целая россыпь заклинаний. Любой неподготовленные воришка при попытке взлома за секунду превратится в пускающего слюни овоща. Здесь было даже специальное плетение, искажающее пространство при попытке «прыжка». Маг пространства решительно не понимал, откуда у «мозгоправов» подобные чары.
        Любой дилетант был обречен на провал. Однако Рамир не был дилетантом. На своем веку ему приходилось проникать за самые надежные, считающиеся неприступными, запоры и двери. Любой вор продал бы душу за умения и навыки мага Пространства. И толстяк, хорошенько изучив все нюансы защитного контура, был уверен в успехе процентов на девяносто.
        Вернувшись на постоялый двор, толстяк вновь связался с Шандором.
        - Светлоликий, мне удалось узнать о трех Приближенных. Их имена Марик, Стамир и Нелл. Все трое имеют доступ в хранилище, а последний, судя по всему, является кем-то вроде Смотрителя хранилища. Стражники подчиняются ему беспрекословно. Тем не менее, я считаю, что он не Истинный. Слишком слабый уровень силы для потомка Восьмерых.
        - Опиши мне его.
        - Выше среднего. Лет сорок пять, с темными, начавшими седеть, волосами и заметной лысиной. Оттопыренные уши и зеленые глаза...
        - Можешь не продолжать. Ты славно потрудился, я доволен. Возвращайся в табор, дальнейшие действия - моя забота.
        - Как прикажете, Светлоликий.
        Закончив разговор, Рамир сцепил руки в замок и задумчиво положил голову сверху. Покосился на стоящий на столку кувшин с разбавленным вином, однако не притронулся к бокалу. Сам не заметил, как опустил руку на стол и принялся барабанить пальцами по поверхности. С одной стороны, барон дал недвусмысленный приказ. А с другой... Толстяк ощущал в себе силы решить вопрос здесь и сейчас. Самостоятельно. Цель - так близко, только руку протяни. И достичь ее может именно он.
        Он на секунду зажмурился, представляя, какой славы достигнет. Как Шандор лично наградит его и приблизит к себе в момент триумфа клана...
        Решено! Сегодня ночью он нанесет «визит» в хранилище клана Энкефал. Заберет последний клановый артефакт и впишет свое имя в историю. И тогда, после ритуала, ОН обязательно узнает, кому обязан своему возвращению. Рамир сжал пальцы в кулак...
        
        Шандор, по давным-давно появившейся привычке, сидел перед жаровней в видавшем виды плетеном кресле и грел руки о горячую чашку чая. Ни одна живая душа на свете не знала, насколько он ненавидел этот напиток. И тем не менее пил его ежедневно, на протяжении долгих лет. Это было его напоминание о цели существования, которому было подчинено все его естество. С того самого момента, когда он, еще ничего не понимающий юнец, вечно стоящий в тени своих друзей, смотрел, как остальные забирают себе части тела некогда величественного, а теперь поверженного создания.
        Остальные посчитали, что Шандору, которого тогда звали совсем не так, не досталось ничего. И лишь он сам знал, насколько они неправы. Чувствуя, как в груди ворочается, устраиваясь поудобнее, дух того, кто обрел шанс снова возвыситься...
        С тех пор прошло много сотен лет. Менялись времена и эпохи, лица смертный людей стирались из памяти, и только эти воспоминания были так же свежи, словно это произошло вчера.
        Настойчивый вызов от Рамира пришел неожиданно. Один из последних учеников, исполнительный, преданный и лишенный всякой инициативы, уже на пару дней задерживался после получения приказа, поэтому Шандор сразу же ответил, желая узнать, в чем причина задержки... И едва успел отразить мощную атаку. Заклинание, искривляющее пространство, ломающее саму суть, остановилось в паре сантиметров от лица барона, а затем, подчиняясь его воле, рассыпалось.
        Барон невозмутимо посмотрел на ученика... бывшего ученика, который с яростью на пухлом лице готовил очередное атакующее заклятие и скучающим тоном сказал:
        - Может быть, хватит, Александр? Мы оба знаем, что ты не достигнешь успеха подобным образом.
        Несколько секунд Рамир, а точнее, тот, кто завладел его разумом, внимательно смотрел на собеседника, а затем заговорил монотонным, лишенным эмоций, голосом:
        - Могу сказать тебе то же самое, старый друг. Твои попытки собрать силу воедино нелепы, опасны и обречены на провал. Ты прекрасно знаешь волю богов и помнишь договор, который мы заключили. ОН не должен вернуться!
        - Договор заключали семеро. Те, кто посчитали, что восьмой остался с носом и не получил ничего. Никто из вас, как и эти дармоеды на Олимпе, не понял, что я обрел.
        - Согласен. Не поняли. Однако позже, как только ты продемонстрировал, что приобрел, то согласился на наши условия.
        - Если бы ты знал, как мне не хватало подобных разговоров. С кем-то, кто знал бы правду. Из Восьмерых остались только мы двое. Остальные променяли бессмертие на возможность иметь потомство.
        - Это был их выбор. Вечная жизнь утомляет, и тебе прекрасно это известно.
        Шандор знал это как никто другой, поэтому не посчитал нужным отвечать.
        - Ловко ты все придумал, я оценил. Скрыться среди кочевого народа. Оставаться невидимым у всех на виду.
        - После того, как вы попытались убить меня и извлечь дух, подобная предосторожность показалась мне разумной.
        - Но теперь тебе не скрыться, Парис. В голове у твоего ученика есть все места, в которые ты можешь прыгать. Прямо сейчас мои Приближенные во главе большого отряда воинов выходят из города и очень скоро прибудут в табор. Даже если ты бросишь доверившихся тебе людей и скроешься, я спрячу свою реликвию так, что ты никогда не сможешь ее найти.
        Тот, кого много тысячелетий назад знали как Париса, улыбнулся, а затем как ни в чем ни бывало, взял отставленную в сторону чашку с уже остывшим чаем, отхлебнул:
        - Знаешь, Александр, кое-что в этом мире не меняется, сколько бы времени не прошло. Например, твоя непробиваемая уверенность в том, что все вокруг глупее тебя.
        Лицо Рамира по ту сторону портала оставалось бесстрастным, но Шандор-Парис был готов поклясться, что невидимый собеседник нахмурился.
        - Я знал, что ты почувствовал Рамира и теперь ведешь его в ловушку, словно глупую курицу. Увидел признаки почти сразу. Блеск в глазах, излишняя покорность, сглаживание эмоций... Именно на подобный исход я и рассчитывал. Что ты не станешь «охмурять» его сразу, а попытаешься заставить меня поверить, что все идет как надо.
        Раздался характерный звук вызова, поступившего на голософон.
        - Советую тебе ответить, Александр. Вряд ли кто-то станет отвлекать главу клана по пустякам. - с легкой издевкой в голосе сказал Парис.
        Подчиненный чужой воле Рамир выпрямился и, словно сомнамбула, механически переставляя ноги, отошел в сторону. На его место вступил невысокий, крепко сбитый человек с горбатым сломанным носом, шрамом, рассекающим правую бровь надвое и неожиданно седыми волосами, смотрящимися неуместно для человека, внешне вряд ли перешагнувшего сорокалетие.
        - Рад видеть тебя воочию, Александр. Не возражаешь, если я перехвачу управление связывающим плетением? Подчиненный тобой Рамир, того и гляди, обессилит, а мне бы не хотелось столь поспешно прерывать наш разговор.
        Мужчина не ответил. Вместо этого достал из кармана вибрирующую металлическую пластину, нажал на активирующий рисунок:
        - Господин, их здесь нет! Весь табор словно корова языком слизала! - голос говорившего сочился неподдельным изумлением. - Наблюдатели говорят, что ромалы засуетились четыре часа назад, а затем их словно втянуло в какую-то воронку. Вместе с шатрами, лошадьми, всем! Наверняка это какой-то трюк, я уже отдал распоряжения об организации преследования по трем основным трактам...
        Александр бросил взгляд на Париса и ответил:
        - Отзови людей, в преследовании нет смысла.
        - Но как же, господин? Они не могли уйти далеко и если мы поторопимся...
        - Я же сказал - отзови! Возвращайтесь в Пальмиру.
        Дальше невидимый командир перечить не посмел:
        - Как прикажете.
        Глава клана Разума убрал голософон обратно.
        - Очень умно, Парис. Бессмысленно, но умно. Не могу понять, чего ты пытаешься добиться. Теперь я знаю, где ты скрывался все это время. И, можешь мне поверить, очень скоро узнают другие. Больше тебе не спрятаться. Ты лишь отсрочил неизбежное.
        - Как я понимаю, под «другими» ты подразумеваешь тех, кто протирает задницы в золоченых дворцах на Олимпе? Не думаю, что им есть до меня дело. Прямо сейчас они очень увлечены наблюдением за потенциальным ментатом, а вскоре у них появятся проблемы посерьезнее.
        Парис щелкнул пальцами и к нему шагнул человек, при виде которого глаза Александра округлились:
        - Нелл?! Что ты делаешь?
        Рядом с главой клана Пространства стоял один из Приближенных Энкефал. Тот самый, которого толстяк назвал Смотрителем хранилища.
        - Он тебя не слышит. Точнее, слышит, но на текущий момент это не играет никакой роли.
        Александр, гневно раздувая ноздри, прищурился и попытался проникнуть в разум Своего Приближенного... Лишь для того, чтобы отпрянуть, содрогаясь от отвращения:
        - Он мертв!
        - Именно. Однако, имея при себе клановый артефакт клана Смерти, я могу себе позволить немного... побаловаться с некромантией. Нелл, будь так любезен, отдай мне то, что принес.
        Оживленный покойник выставил на стол серебряный стилизованный глаз, в котором на месте зрачка красовалась крупная черная жемчужина.
        - Парис, не делай этого! Ты не представляешь, что за сущность хочешь вернуть к жизни! Боги...
        - ...всего лишь кучка вероломных предателей, трясущихся над своим мнимым величием. ОН вернется и заберет то, что принадлежит ему по праву!
        Глава клана Апостас не стал слушать разом потерявшего все самообладание Александра и оборвал подпитку заклинания. Без сожаления выплеснул остывший чай из кружки прямо на пол и бережно взял со стола артефакт клана Энкефал. Открыл тайник, спустился вниз и аккуратно поставил его на пустующее место. Едва глаз коснулся поверхности, как восемь реликвий вспыхнули радужным сиянием, настраиваясь друг на друга.
        Парис довольно улыбнулся, поднялся наверх и вышел из шатра. Не обращая внимания на гораздо более прохладный после Пальмиры воздух, вдохнул полной грудью, ощутил легкий привкус морской соли на губах. Посмотрел, как рождающиеся в темных водах Скифского моря волны с шумом набегают на берег и перевел взгляд на заснеженные вершины величественных Кавказских гор.
        
        ***
        
        - Чтоб вам всем пусто было!
        Впервые за пару столетий Гермес ругался на чем свет стоит, да так, что даже портовые грузчики умерли бы от зависти.
        Необходимость постоянно следить за развитием событий на Крите привела к тому, что поисками ромалов, которые вызывали у него неподдельные интерес и тревогу, приходилось заниматься в полглаза. И вот результат. Когда наконец-то удалось что-то нащупать, табор оказался в таких далях, что потребовалось немало времени на перемещение. Поэтому бог оказался под Пальмирой как раз в тот момент, когда табор скрылся в огромном портале.
        Ищи-свищи теперь их по всему миру! Гермес трезво оценивал свои способности и понимал, что далеко не всесилен, иначе бы клану Пространства не удавалось скрываться от его взора веками. Если Апостас захочет - их никто не найдет.
        Немного поразмыслив, бог плутовства, наплевав на маскировку, пролетел над городом прямо ко дворцу, чтобы застать бегающих, словно муравьи в разоренном муравейнике, людишек. Среди этого столпотворения оказалось нелегко найти главу клана. К счастью, Александр заметил бога раньше и мысленно воззвал к олимпийцу.
        Гермес опустился перед главой Энкефал, взглянул в его растерянное бледное лицо и, уже понимая, что сейчас услышит, спросил:
        - Что произошло?
        Александр не сразу смог совладать с собой, чтобы ответить, поэтому бог гневно поторопил человека:
        - Ну?! Говори!
        - Он забрал артефакт. Думаю, что последний.
        Гермес потрясенно выдохнул:
        - Помоги нам всем небо!
        И, не обращая внимания на оправдания человека, взмыл вверх. Отец должен знать. Срочно!
        Глава 20. Ручеек
        - Азиз, ты долго будешь спать?! Еще немного и плетение рассыпется!
        Грохот вокруг стоял такой, что Джамалу пришлось еще дважды крикнуть, надрывая связки, причем в последний раз в голосе проскочили несвойственные панические нотки. Хвала всем богам, белокурая красотка оторвалась от завороженного созерцания битвы и, мгновенно оценив обстановку, щедро плеснула силой в практически исчезнувшее заклинание.
        Сразу же стало легче и Джамал позволил себе грязно выругаться. Интересно, а Азиз хотя бы понимает, что они только что прошли по самой грани?
        Штурм города проходил по плану и маг воздуха, несмотря на усталость, уже начинал думать, что никаких сюрпризов так и не произойдет. Пока в какой-то момент не почувствовал, что пространство содрогнулось от выплеска магической силы и со стен осажденных Афин прямо над головами сражающихся покатилась полупрозрачная бордовая волна. Она выла как сотня терзаемых грешников, вселяла животный ужас во всех без разбора солдат и мгновенно убивала любого, до кого могла дотянуться, но Джамал прекрасно видел, что цель волшбы - ставка царя, возле которой находились маги воздуха.
        Все, что он успел сделать - это бросить перед собой самый мощный из всех доступных ему щитов. Багровая вола врезалась в него, но даже не подумала отступить. Судя по всему, в нее вложили силу как минимум пятидесяти человеческих жертвоприношений и в какой-то момент Джамал едва не запаниковал, понимая, что не сможет сдержать звериного напора. Если бы Азиз не помог...
        Вложенные во вражеское заклинание силы наконец-то исчерпали себя и на землю перед щитом осыпалась мельчайшая темно-коричневая пыль высохшей крови. Ирофант с облегчением развеял щит, очень надеясь, что у проклятых жрецов, оказавшихся способными вполне сносно манипулировать магической силой, больше не припасено подобных сюрпризов. Прямо сейчас он не готов к еще одной подобной атаке - внутренний источник почти выжат, да и все ученики лежат по земле пластом со всеми признаками крайнего истощения. Впрочем, вряд ли атака повторится. В тот момент, когда магический напор иссяк, Джамал успел почувствовать, как оборвались жизни его создателей. Защитники явно сделали ставку на один удар.
        Впрочем, свою роль в штурме они уже выполнили. Таранный удар уплотненного до состояния гранита воздуха вдребезги разнес солидную часть стены вместе с наложенными не нее защитными чарами и полусотней бойцов. В образовавшемся проеме кипел бой, но Джамал не сомневался, что на голову превосходящие в личном мастерстве спартанцы сумеют закрепиться на этом участке, а затем и продвинуться дальше...
        Иерофант скосил глаза на Азиза. Тот стоял, вытянувшись, словно гончая и едва ли не принюхиваясь, слегка шевеля зажатым в ладони призрачным клинком. Глава клана Фтеротос сокрушенно покачал головой. В самом начале кампании он запретил Азизу участвовать в сражениях. Причин на то было две. Во-первых, помощник давным-давно достиг четвертого круга и его магическая помощь, даже несмотря на скудность разученных заклинаний, пригодилась уже не раз и не два.
        Вторая причина была куда сложнее и мрачнее. Маг не мог не заметить, что с бывшим боевиком явно происходят какие-то изменения. Он и в прошлой жизни не чурался крови и убийств, но теперь, в новом теле, эта жажда порой заходила слишком далеко. Приходилось за ним приглядывать и сдерживать. На передовой это сделать невозможно и в какой-то момент Азизу просто сорвет крышу. Воины вряд ли потерпят в своих рядах «бабу», даже если она перемазана чужой кровью с ног до головы. Кто-нибудь что-нибудь скажет... И тогда быть беде.
        Тем временем ситуация под стенами стремительно развивалась. Спартанцам удалось оттеснить защитников от пролома и туда тут же хлынули свежие, не участвовавшие в осаде отряды. Афиняне, делавшие большую ставку на крепость стен и поддержку жрецов, явно оказались не готовы к подобным поворотам и стремительно теряли присутствие духа, вот-вот готовое перерасти в панику. И пусть бои и отдельные стычки продлятся еще пару дней, самому последнему тупице было ясно - взятие города лишь вопрос времени.
        Он перехватил вопросительный взгляд Азиза, без труда прочитал в голубых глазах вопрос и ответил:
        - Нет.
        И, видя, что тот собрался спорить, с нажимом повторил:
        - Нет. Ты нужен мне здесь.
        - А зачем, уважаемый? - Азиз даже не пытался скрыть раздражения и неопределенно махнул рукой с зажатым клинком в сторону мешанины из сражающихся людей. - Не дело протирать штаны воину, когда невдалеке кипит сражение и льется кровь.
        - Ты давно уже не воин.
        Джамал почти сразу понял, насколько двусмысленно прозвучала фраза и поспешил добавить, пока Азиз не истолковал слова по-своему:
        - Ты маг. Правая рука главы клана. Жизни защитников не принесут тебе чести. Они уже сломлены. Будь возле меня. Не уверен, что все жрецы мертвы.
        Маленькая ложь. Иерофант прекрасно чувствовал, что сильнейшие умерли, не выдержав мощнейшего отката от собственной волшбы. А те, что остались, вряд ли помышляют о сопротивлении и теперь спешно пробираются в порт, спасать свои шкуры.
        Азиз заворчал, словно старый усталый пес, которого хозяин заставляет делать всякие глупости. Наверно, со стороны это выглядело умильно и даже забавно - хрупкая красивая девушка матерится под нос, словно старый матрос. Однако Джамал прекрасно знал, что посмевшие посмеяться над Азизом крайне редко избегали последствий для здоровья.
        Диамед, вопреки нелюбви спартанцев к всадникам щеголявший верхом на аронхорсе, подъехал к магам. Бросил мимолетный взгляд на Джамала, зато Азиза оглядел с ног до головы, остановившись на некоторых...частях тела. Иерофант замечал подобные плотоядные взгляды уже не впервые и сделал мысленную зарубку при первой же возможности вправить царьку мозги. Пусть ищет себе девок где-нибудь еще, если не хочет в один прекрасный момент не досчитаться языка, ушей, пальцев и других... свисающих частей тела.
        А пока царь, не подозревая, что ходит по очень тонкому льду, с жаром произнес:
        - Я не устаю возносить хвалы всем богам за то, что они свели наши пути вместе, господа маги! Ваша помощь была в сегодняшней битве была неоценима. Когда все это закончится - приглашаю вас на праздничный пир, посвященный победе.
        - Будь уверен, царь, мы не откажемся от приглашения.
        Брови Диамеда на мгновение дернулись - правитель Спарты не привык, чтобы к нему обращался на «ты» кто бы то ни было, но он тут же справился с собой, почему-то покосившись на Азиза:
        - Чудесно. Я пришлю гонца, когда все будет готово. А пока отдыхайте, вы это заслужили как никто другой. Иерофант. Красавица.
        Царь поскакал прочь и не успел заметить, как перекосило Азиза.
        
        Как Джамал и предполагал, отдельные бои гремели на улицах Афин еще два дня. Члены Совета пятиста, высшего законодательного органа города, не успели сесть на корабли, отрезанные передовыми отрядами спартанцев, поэтому спешно отступили к крепости в центре города и начали отчаянно сопротивляться. Азиз ходил мрачнее тучи, и в конце концов Джамал принял непростое решение - позволил ему участвовать в штурме последнего укрепления, здраво рассудив, что голодный лев, привязанный к месту не самой прочной веревкой, рано или поздно может сорваться и сожрать кого не надо. Пусть лучше на какое-то время утолит свой голод.
        Сначала суровые бородатые воины в красных плащах очень скептически отнеслись к «колдунье» в своих рядах. Однако после того, как Азиз порывами ветра подхватил с земли несколько горшков с зажигательной смесью, забросил их в бойницы, в которых укрылись стрелки и мощным притоком воздуха заставил пламя взлететь до потолка, а потом несколькими выверенными ударами призрачного клинка разрушил крепления укрепленных ворот, голоса скептиков поутихли.
        А уж когда хрупкая блондинка в первых рядах, с двумя призрачными клинками наперевес, врубилась в ряды защитников и во все стороны полетели кровь и отсеченные конечности, то сердца суровых воинов, более всего ценивших воинские умения, совсем оттаяли.
        Афины были взяты.
        Через сутки, в тот момент, когда Джамал заканчивал с подготовкой небольшого заклинательного зала в подвале дома, ранее принадлежавшего какому-то аристократу, к ним пришли.
        - Господин, прибыл посланник от Диамеда. Вручил вот это, - один из Приближенных протянул иерофанту туго перевязанный лист бумаги.
        Джамал, вытерев руки о безнадежно грязные штанины, аккуратно развернул свиток. Прочел и без сожаления бросил на пол. Велел ученику закончить с уборкой, а сам вышел на широкий внутренний двор, где ощущал короткие резкие вспышки магии воздуха, характерные для того, кто шел путем мастерства ближнего боя.
        Азиз тренировался, уже успев развалить в щепки несколько грубых деревянных манекенов. Иерофант, поначалу собиравшийся окликнуть его, неожиданно для самого себя не стал прерывать занятия. Вместо этого встал, оперевшись спиной на широкую колонну и принялся наблюдать. А посмотреть там было на что.
        Девушка сбросила рубаху, оставшись лишь в коротком плотном топе и узких штанах, не способных прикрыть достоинства юного женского тела, плавно колыхающиеся в такт плавным, но в то же время стремительным и смертоносным движениям. Завораживающее для мужского взгляда зрелище, конечно если опустить тот факт, что под прекрасной оболочкой скрывается безжалостный убийца с садистскими наклонностями.
        Азиз заметил, что за ним наблюдают и хмуро уставился на своего командира. Джамал старательно нацепил на лицо самую суровую из возможных физиономий:
        - Заканчивай. Диамед приглашает нас на пир, посвященный взятию Пелопоннеса. Да еще и намекнул в письме, что в порт прибыли какие-то важные гости, которые очень желают поговорить с нами.
        - Кто?
        - Он не сказал. Приведи себя в порядок и будь начеку. От этого скорпиона можно ожидать чего угодно.
        Они вышли через пятнадцать минут, переодетые в темные брюки, сапоги из мягкой кожи и светлые рубахи свободного покроя. Азиз еще натянул жилетку, видимо, в память о тех временах, когда его бугрящиеся мышцы и широкие плечи производили впечатление в подобном наряде. Вообще, на подобные приемы «магичке» было положено явиться в куда более женственном наряде, но Джамал не хотел даже представлять, что станет с тем безумцем, что осмелится предложить такое. Так что царь как-нибудь стерпит нарушение этикета, благо давно уже привык к некоторым странностям воинствующей колдуньи клана Фтеротос.
        Куда больше мага интересовали неизвестные гости. Отчего-то он ни на миг не сомневался, что они принесли важные вести, хорошие или плохие.
        В отличие от Фив, на сутки отданных на растерзание разгоряченным солдатам, в Афинах Диомед строго-настрого запретил грабить, жечь, насиловать и убивать, пообещав казнить любого провинившегося. Это подействовало, хотя все таки пришлось повесить нескольких идиотов. Зато теперь на улицах Афин практически не встречалось следов недавнего штурма. Так что Джамал глазел по сторонам, отметив про себя, что выглядит город философов, поэтов и ремесленников куда монументальнее, чем Спарта.
        Заблудиться они не боялись. Дворец бывшего афинского стратега, убитого при штурме, находился всего в восьми кварталах и был виден даже отсюда благодаря множеству факелов. Ворота охраняли стражники из личной гвардии царя, так что внутрь «брата и сестру» пропустили без лишних вопросов.
        Едва шагну внутрь, они сразу оказались в царстве вина, еды и музыки. Диамед не стал выдумывать никаких изысков и просто приказал стащить в огромный центральный холл огромное количество столов, которые сейчас стояли в два ряда, а третий, центральный, стоял перпендикулярно и предназначался для царя и особых людей, удостоившихся чести пировать подле правителя.
        Кажется, они немного опоздали. В зале стоял непередаваемый рокот десятков человеческих глоток, уже основательно приложившихся к кувшинам и оттого не считавших нужным говорить вполголоса. Выпивка лилась рекой, обглоданные кости то и дело летали через весь зал под одобрительный рев зрителей. Какой-то воин с корявым обрубком вместо уха под хохот своих дружков посадил взвизгнувшую служанку себе на колени и резким движением порвал лиф платья, обнажив полные белые груди. В общем, обычный отдых суровых воинов, недавно прошедших горнило победной битвы.
        Маги направились к столу Диамеда. Джамал то и дело замечал похотливые взгляды, бросаемые на Азиза, но, хвала всем богам, никто еще не напился до потери инстинкта самосохранения.
        Не дойдя до стола пять шагов, Джамал поклонился, поймав заинтересованные взгляды троих мужчин, сидевших справа от царя. Явно не воины. Одеты в удлиненные туники с короткими рукавами и высокими вырезами вдоль бедер. Судя по всему, без оружия. Тем не менее, от них явственно веяло силой. Магической силой.
        Слева сидел худощавый человек с полностью лысой головой, тощей шеей, отсутствующими ресницами, бровями, усами и бородой. Его внешность можно было бы назвать нелепой, если бы не глаза - умные, цепкие, не пропускающие ничего и никого.
        Вторым явно был выше и намного крепче своего товарища. Черноволосый, коротко стриженный, с красивым лицом и тонкими изящными пальцами. Он единственный из всей троицы приветливо улыбнулся подошедшим.
        Последним оказался глубокий старик. Его туника была сделана из шерсти, а не льна, но даже не смотря на это и тот факт, что в холле было достаточно жарко, дед время от времени пытался укутаться поплотнее.
        - Перестань, Джамал. Тебе нет нужды кланяться, для этого мне хватает придворных лизоблюдов. - Глаза Диамеда блестели от выпитого, в отличие от кристально трезвых гостей. - Сядь слева от меня. И ты, Азиза, садись. Позволь познакомить тебя с моими гостями. Как вас там, уважаемые?
        Гости явно обладали стальной выдержкой и никак не отреагировали на такое пренебрежение, граничащее с оскорблением. Тот, что сидел в центре, встал и улыбнулся:
        - Мое имя Вирис. Это мои соратники Лавиндр и Теомир. Мы - Приближенные клана Плойгос.
        То, что они из водных, Джамал уже сам догадался, когда наконец понял, что именно ему напоминает исходящая от троицы сила. Закрученный водоворот. А вот Приближенных среди них только два. Заговоривший явно сильнее и искуснее обычного Приближенного.
        - Когда-то очень давно наши кланы заключили союз, но за древностью лет его строки поистерлись, как со свитков, так и из воспоминаний. Тем не менее он есть и мы здесь для того, чтобы его возродить. Спарта и Илион вновь будут биться рука об руку.
        - Биться... С кем? - Джамал не дал себя смутить напыщенными фразами. - Мы захватили Пелопоннес и пока не планировали ввязываться в новые драки.
        - И даже с Критом?
        Джамал не стал ничего отвечать. Какой в этом смысл сейчас, если собеседник явно знает больше, чем сказал и решил устроить небольшое представление.
        Вирис усмехнулся:
        - Ваша выдержка делает вам честь, кириос. Но в моей осведомленности нет тайны. Один старый и мудрый горный ручей передал нам, что его младший брат, который люди давным-давно заключили в стены храма, видел, как к вам явился бог войны. Арес. И кое-что повелел.
        Джамал напряг память, пытаясь вспомнить, была ли в храме Ареса в Фивах, где царь и Азиз вспарывали пленникам глотки, вода. Кажется, да. В дальнем углу был небольшой, заключенный в рукотворный бассейн, источник.
        - Хорошо. Я услышал, как именно вы умудрились узнать о столь тайном разговоре. В чем ваша выгода? Зачем вам это?
        Вирис открыл было рот, чтобы ответить, но его опередил Азиз, обычно предпочитавший на людях не открывать рот без особой нужды:
        - Они хотят закрыть вопрос с кланом Пиролат. Разве непонятно? Веками точат на них зуб, но ничего не могут сделать, кроме мелких пакостей.
        Если гость и удивился, то виду не подал. Улыбнулся еще шире, на этот раз для Азиза:
        - Ваша прозорливость сэкономила мне кучу времени, кирия! Возможно, все чуть несколько сложнее, но суть вы передали абсолютно правильно.
        Наконец вмешался Леонид, решивший, что дал магам достаточно времени наболтаться:
        - Я собираюсь принять их помощь, Джамал. И заметь мою вежливость - ставлю в известность тебя. Водные маги с нами в союзе! Представь, насколько проще и безопаснее станут морские пути! Или мне напомнить, что до Крита еще надо добраться?
        «Слишком дерзок ты стал, червь. Или чересчур поверил в себя? В пустой голове наконец-то сформировалась мысль, что ты мне пока нужен?».
        Иерофант прохладно улыбнулся, отведя в сторону взгляд, чтобы не выдать раньше времени истинных чувств.
        - Хорошо. Признаю. Воевать в союзе всегда интереснее, чем в одиночестве. Но хотелось бы обсудить подробнее - что вы можете нам предложить?
        Все это время истуканом сидевший старик встрепенулся и, подчиняясь едва заметному пинку под столом, достал из сумки несколько почерневших, на вид очень древних табличек, исписанных египетскими иероглифами. Джамал просканировал таблички и не обнаружил в них ни капли магии.
        - Вы решили подарить нам диковины старины? Сожалею, но я не коллекционер.
        В ответ Вирис вновь ослепительно улыбнулся, словно услышал отличную шутку:
        - О нет, кириос! Эти штуки я не подарю даже родной матушке! Я предлагаю вам их использовать. Как насчет объединить в себе силы двух кланов, воздушник?
        
        ***
        Кириос, кирия - уважительное обращение в Греции. Можно перевести как "господин, госпожа"
        Глава 21. Власть огня
        - Что думаешь?
        Вместе с Феодором я стоял на небольшом холме, разглядывая ровные прямоугольники вражеских построений. Зрелище, надо сказать, было довольно внушительное. По моим скромным прикидкам, нам противостояло как минимум тысячи три тяжеловооруженной пехоты, составлявшей костяк вражеской армии. Их наточенные копья блестели в утреннем солнце и я прекрасно знал, что в случае атаки тренированные воины мгновенно образуют монолитную стену из щитов и копий. Пробить такую оборону будет очень непросто. Самое сложное - это сломать строй, но уж чего-чего, а выдерживать натиск греческие фаланги умеют.
        На этом фоне прикрывающие фалангитов отряды городского ополчения кроме как сбродом назвать было сложно. Впрочем, вряд ли кто-то ждал от них военных подвигов. Единственной задачей этих вояк было замедлить возможные атаки в уязвимые фланги, пока стоящие чуть позади отряды не отбросят противника назад. И все это под огнем пусть и немногочисленных, но все равно опасных отрядов лучников и пращников, расположившихся на стенах.
        - Сложно.
        И, перехватив его вопросительный взгляд, добавил:
        - Сложно будет их «распечатать», без серьезной магической атаки. Простой сталью этот орешек можно расколоть только большой кровью. Ты уверен, что тебе не понадобится помощь?
        - Поверь, я бы с удовольствием воспользовался ей. Но боюсь, тебе и твоим Приближенным понадобятся все силы, чтобы нейтрализовать вражескую магию. Нам противостоит не только обожравшийся силы демон, но и его приспешники помельче. Так что очень тебя прошу - не рефлексируй, если кого-то спасти не удастся. Это неизбежно. Лучше думай не о том, скольких ты не спас, а о том, скольких спас.
        - Я постараюсь, - улыбка у меня вышла кривой. - Мне уже приходилось терять своих людей, так что не расклеюсь.
        Видимо, что-то промелькнуло такое в моем голосе, так как Пиролат остро глянул на меня:
        - Здесь, в Кидонии? Когда мой отец устроил на тебя охоту?
        - Не только.
        - Нам очень повезло, что минотавры на нашей стороне. - он сменил тему.
        Тут я склонен был с ним согласиться. Будь у нас такая же, как у врага, вооруженная копьями пехота, то исход такого противостояния решили бы преимущество расположения, численность воинов и их выучка. Однако главной нашей силой были рогатые неистовые ребята, вооруженные двуручными лабрисами, длинными двуручными мечами и огромными палицами. Они вполне в состоянии перемолоть лес копий и подобраться к противнику на расстояние удара, где фалангиты станут гораздо более уязвимыми. Правда, подозреваю, что потери будут ужасающими. И это то, с чем мне было очень тяжело смириться. Где-то там , среди рогатых воинов, будет Актеон...
        - Что-то слишком далеко от стен они расположились...
        Настала моя очередь вопросительно посмотреть на союзника. Феодор махнул рукой в сторону рядов противника:
        - Демон практически лишил свое войско поддержки со стен. На такое расстояние достанет не каждый лук, что уж говорить о праще. Эффективный огонь ребята на стенах смогут вести, только если мы оттесним их метров на пятьдесят, да и то без гарантий того, что шальные стрелы будут не падать на головы своим же.
        - Думаю, он просто оставил пространство для маневра. Чтобы было куда отступить и перегруппироваться.
        - Это не отменяет того факта, что наши лучники смогут лупить по врагу практически безнаказанно.
        - У меня три варианта. Первый: демон - идиот. Мне в это что-то плохо верится. Второй. Он уверен, что справится и без поддержки стрелков. Ну и третий - он действительно оставил место, куда можно отступить, а наши стрелы надеется нейтрализовать другим способом.
        - Боюсь, что мы этого не узнаем, пока не станет жарко. Держи.
        На вытянутой ладони лежали два красноватых кристалла, от которых так и несло магической мощью. Силой они были напитаны по самую макушку.
        - Не трать понапрасну. Считай, что это заначка на самый крайний случай.
        И добавил громче:
        - Начинаем!
        Вестовые, ловившие каждое слово командира, сорвались с мест и вскоре запели боевые рога. Океан живой силы, словно единый организм, разом пришел в движение. По центру темным пятном выделялись ряды минотавров, которые должны были продавить вражеские фаланги, а легкая пехота, примерно человек по семьсот, двигалась чуть позади. Задача этих парней была простой, как мысли алкаша - дождаться, когда фаланги окажутся связаны боем, смять ополчение и ударить с флангов.
        Простой план, не правда ли? Особенно если забыть о том, что минотавров почти в три раза меньше, чем вражеских тяжелых копейщиков. И пусть индивидуально любой житель Лабиринта почти гарантированно превосходил человека, но количественное преимущество способно свести на нет любое мастерство.
        Я поймал себя на мысли, что до боли сжал кулаки, наблюдая, как стальная волна неумолимо накатывает на такой же стальной берег, и заставил себя расслабиться. Не хватало еще проворонить магическую атаку.
        Когда до врагов оставалось метров шестьдесят, минотавры перешли на неспешный бег. Гул тысяч ног разом усилился и земля начала ощутимо подрагивать. Я даже отсюда видел, как со все возрастающей тревогой переглядываются ополченцы. Зрелище и правда было устрашающим. Пожалуй, даже пострашнее атаки кавалерии. Минотавры на бегу выли так, словно разверзлись врата несуществующего здесь ада и все грешные души вырвались на свободу.
        Будь перед ними менее подготовленный противник - и задумка по устрашению вполне могла сработать. К несчастью, фалангиты оказались попрочнее вчерашних горожан и крестьян. Эти войны прекрасно знали, что если побегут, то умрут. Так что когда до врага осталось метров пятнадцать вновь зазвучали рога и армия остановилась, восстанавливая частично нарушенный строй.
        Из-за спин фалангитов полетели стрелы. Демон все же припрятал в своем войске несколько лучников. Их было откровенно мало, не больше сотни, но, учитывая отсутствие у минотавров щитов, даже такое количество могло нанести изрядный ущерб...
        - Щиты! - рявкнул я, но Анатол с Богомолом не нуждались в понуканиях. За последнюю неделю их остервенелые тренировки дали ощутимые плоды, так что два полупрозрачных зеленых щита, ничем не напоминающие ту земляную хрень, которую я обычно призываю в левую руку, соткались прямо в воздухе над нашей армией. Почти сразу слились в один и стремительно растянулись на всю ширину войска.
        - Твою мать!
        Я не смог сдержать ругани, видя, что к краям слитный щит все таки не успел и нескольких рогатых воинов зацепило. Отсюда я не смог понять, насколько серьезно, но раз всех тут же утащили подальше - скорее всего, не смертельно.
        - Убрать!
        Защита пару раз мелькнула и исчезла. Почти сразу же грянула слитная команда сотников и славящиеся на все средиземноморье критские лучники вскинули композитные луки, оттянули тетивы к уху и практически одновременно отпустили. Триста стрел взмыли ввысь, замедлились под собственным весом и стальным градом рухнули на противника. Но не на фалангитов, а чуть дальше - на лучников. Раздались крики боли. Благодаря клинку, затрепетавшему от восторга, я почувствовал, как одна за другой обрываются человеческие жизни. Смертей было столь много, что я не выдержал и застонал. Пиролат покосился на меня, но ничего не сказал.
        Неожиданно для противника плотный строй минотавров распался, образовав неширокие коридоры, из которых выбежала вторая половина наших лучников. Первые номера воткнули перед собой в землю несколько стрел из колчанов, болтающихся на бедрах и упали на одно колено. Вторая половина осталась стоять чуть позади первых.
        - Если так пойдет и дальше - минотаврам даже в бой вступать не придется! - с жаром воскликнул Анатол, но Феодор лишь покачал головой в ответ. И оказался прав.
        Оказавшиеся на переднем плане лучники отпустили тетивы. Но стрелы сгорели, не долетев до цели метров пять. Та же участь постигла и залп, пущеный по крутой дуге.
        - Защитные амулеты.
        И тут демон показал, что не зря родился на планах огня. Сперва у Феодора округлились глаза и он задрал голову вверх. Впрочем, я и сам уже почувствовал ЭТО.
        Над головами лучников начали появляться огненные всполохи, с каждым мгновением набирающие силу, образуя гигантское огненное облако.
        - «Власть огня»! Труби отступление!
        Вновь запел рог, но огненное облако набирало силу слишком стремительно, глядя на засуетившихся людишек с насмешкой и презрением... А затем над отрядом лучников словно распахнулись врата ада.
        Вниз, прямо на головы солдат, устремились потоки жидкого пламени. Они в мгновение ока сожгли воздвигнутый Анатолом и Богомолом щит, да так, что оба схватились за головы и осели на землю, а затем пламя обрушилось на головы убегавших лучников. Люди вспыхивали, словно факелы, и умирали в жутких мучениях. Проклятый демон в мгновение ока сжег человек двести, а те, кому посчастливилось убраться с пути всесокрушающего пламени, и думать забыли о сражении.
        - Проклятье! - Феодор добавил к этому парочку куда более цветистых фраз и один за другим выпустил по рядам противника три огненных шара величиной с колесо от телеги. Два смогли достичь цели и с диким грохотом взорвались посреди вражеских построений, а третий рассыпался в полете. Демон успел нейтрализовать атаку...
        Грохот стоял такой, что его должны были услышать даже на Олимпе. Не рискуя подставлять свои силы под очередную магическую атаку, Феодор скомандовал наступление и теперь рогатые воины отчаянно рубились с вражескими фалангитами, всеми силами пытаясь прорвать строй. Во все стороны летели обломки копий и щитов, но и минотавры платили цену, падая под ударами острых наконечников.
        Легкая пехота смяла ополчение, но получила по рогам от стоявших чуть поодаль фаланг и теперь благополучно вперед не лезла, предоставив уцелевшим лучникам обстреливать стремительно редеющие резервы демона и выжидая момент, когда можно ударить...
        Все наши магические силы были сосредоточены на нейтрализации атакующих заклятий. Огненные шары, шаровые молнии, потоки раскаленной лавы... Этот поток никак не прекращался и я уже успел использовать один из кристаллов.
        Тем не менее, минотавры медленно, но верно перемалывали ряды противника. Еще немного и центр окажется прорван, а у Ириния практически не осталось резервов, чтобы закрыть брешь.
        Я смог исхитриться и «подхватить» лежащий неподалеку валун метра два в диаметре. Крякнув от нагрузки на источник, я щедро плеснул в каменюку огненной магии и метнул в сторону стены. Попал. Грохнуло так, словно раскололась земля и во все стороны брызнуло каменное крошево вперемешку с потоками пламени. Одну из двух укрепленных башен можно не считать..
        - Милан!
        Я посмотрел, куда показывает Феодор и похолодел. Находящиеся в тылу лучники бросились врассыпную, когда прямо возле них земля раскололась и оттуда начали вылетать горящие снаряды. «Жерло вулкана». На моих глазах несколько снарядов попало в лучников, убив на месте и тогда я не придумал ничего лучше, чем вырвать прямо из земли несколько здоровенных пластов и по очереди швырнуть на открывшийся разлом. И если первый практически сразу сплавился чуть ли не в стекло, то следующие четыре смогли закрыть огненную щель.
        И тут над полем брани раздался многоголосый ликующий крик. Минотаврам таки удалось прорвать вражеский строй и быкоголовые ребята с удвоенной силой бросились расширять образовавшуюся щель... И неприятель дрогнул. Запели вражеские рога, командующие отступление. Тяжелые копейщики и тут показали себя с лучшей стороны и, по возможности сохраняя оборонительные порядки, начали организованно отступать под стены. Оставалось только пожалеть, что такие бойцы гибнут под началом демона, вместо того чтобы примкнуть к настоящему Пиролату.
        
        ***
        
        Элиза понимала, что не успевает. Уже сутки она неизменно догоняла силы, которым командовали Пиролат и Якостоф. И все таки двигалась недостаточно быстро, чтобы предупредить. И дело тут не в человеколюбии. Некроманту было абсолютно все равно, сколько погибнет в этой войне людей. Самое поганое, что вся эта многотысячная силища двигалась на восток, туда, где должен был вот-вот появиться лич. И будь она проклята, если поверит, что это просто случайность!
        Достав из небольшой поясной сумки корень собачьего вьюнка, девушка сунула его в рот и разжевала, чувствуя, как по телу проходит бодрящая волна, на время прогоняющая усталость сутки не спавшего человека. Потом за использование стимулятора придется расплачиваться трехдневной сильной мигренью, от которой не спасет даже магия, но все это несущественно. Возможно, еще есть шанс.
        Рыжая ударила пятками бока мертвого скакуна и тот рванул вперед.
        
        ***
        
        Видя, что чаша весов битвы начинает склоняться в нашу сторону, демоны словно с цепи сорвались. Все, что они выдавали до этого, оказалось лишь легкой разминкой, так что в какой-то момент, отразив очередную сильнейшую атаку, которая грозила спалить половину наших сил, Феодор был вынужден скомандовать остановку.
        В кармане раздалось знакомое гудение и я достал голософон:
        - Какого хера муы остановились, Муилан? - впервые на моей памяти Актеон не стеснялся в выражениях. -Мы что, решили, как настоящие рыцари на ристалище, дать им передохнуть?
        - Если вы и продолжите и дальше бежать в атаку, размахивая топорами, то в какой-то момент мы не успеем вас прикрыть и это поле превратится в одну огромную сковородку со стейками полной прожарки! - огрызнулся я. - Так что стойте и дайте нам собраться с силами!
        Я убрал голософон в карман и перевел дух, чувствуя, что демоны готовят новую атаку и вскоре ударят. Когда же у вас силы закончатся, твари?!
        Кто-то из минотавров вскрикнул и примерно десять рогатых выбежали из строя. Приглядевшись, я понял, почему. Прямо из под земли вылез огромный, размером с бульдога, огненно-рыжий муравей. Диковинное насекомое пошевелило усиками, раззявило жвалы и с громким хлопком взорвалось. Следом, где-то впереди, раздался еще хлопок. И еще один. И еще.
        Припав лицом к земле, я приложил ухо и прикрыл глаза, запуская сканирующие чары. Лишь для того, чтобы «почувствовать» еще несколько десятков этих тварей в земле. Они энергично прорывались на поверхность, чтобы взрываться посреди наших порядков. И было тут что-то еще, совершенно незнакомое и оттого непонятное...
        Ну уж нет! Земля - моя вотчина. Я встал на колени, приложил обе ладони к земле и попытался отправить нужный импульс, но с ужасом понял, что практически пуст и не смогу придать волне нужную силу.
        На спину легли чьи-то горячие ладони и в меня потекла полноводная река с запахом гари и дыма. Стоит потом сказать спасибо Феодору за этот дар. В этой суматохе я как-то забыл, что у меня остался еще один кристалл.
        Направленная волна беспокойной энергии по широкой дуге растеклась под землей, вызывая микро-землетрясения. Поверхность заходила ходуном и многие в зоне поражения, не устояв на ногах, попадали, а «муравьи», сжимаемые землей, повзрывались прямо в земле, не причинив никакого вреда.
        Неожиданно сущность в клинке задрожала и я почувствовал приближение чего-то... Нет, кого-то. Похожего на духа Монстра по оттенку магии, но живого. Причем этот кто-то приближался к нам сзади.
        Окликнув Феодора, я оглянулся, чтобы увидеть скачущую во весь опор лошадь. Животное передвигалось невероятными одуряющими скачками, так что я даже не сразу заметил, что у нее есть всадник. Точнее, всадница. Именно она вызвала восторг нежити в моем клинке. Некромант. Этой-то что здесь надо?!
        Не доскакав до нас метров пятнадцать, девушка неловко спрыгнула, поморщилась от боли в подвернутой ноге и, прихрамывая, подошла к нам. Конь за ее спиной, оказавшийся, какой-то нежитью, рассыпался на отдельные мелкие, быстро истлевающие фрагменты.
        - Хвала богам, я успела! Вы здесь командуете? - Она посмотрела на меня и Феодора. - Вам следует немедленно увести отсюда людей!
        - Не знаю, кто вы такая, любезная, но не собираюсь выполнять столь странные просьбы, звучащие как приказы и граничащие с безумием! - резко ответил Феодор.
        - Глупец! - некромант едва не срывалась на крик. - Здесь сейчас появится лич! Я чувствую, как его накачивают силой и ничего не могу поделать - поток слишком силен. Его могила прямо там, где сейчас стоят минотавры!
        - Что еще за лич? - нахмурился я, но подавился словами, так как наткнулся на мгновенно побелевшее лицо Феодора. Тот повернулся к бородачу с огромным рогом в руках и срывающимся на визг голосом заорал:
        - Труби отступ...
        Договорить Пиролат не успел. Прямо посреди нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу минотавров что-то взорвалось. Причем взорвалось без огня и дыма. Раздался ужасный хруст, словно от сломавшейся крышки гроба, только стократно усиленный, и воины Лабиринта разлетелись в разные стороны, словно тряпичные куклы, роняя друг друга.
        Потянуло могильным холодом и омерзительным гнилостным, чуть сладковатым запахом. А затем я увидел его.
        На образовавшемся после взрыва свободном пространстве стоял потемневший скелет с раскрытой пастью. Щелкнув челюстью, он огляделся по сторонам бирюзовыми огоньками, заменявшими ему глаза. Вытянул костлявую руку в сторону лежащих неподалеку обгоревших тел лучников и что-то сказал. Тела взорвались кровавыми брызгами и кости, вырванные из мертвой плоти, стремительно подлетели к личу и принялись формировать внушительный тяжелый доспех.
        Принарядившись, лич вытянул руку и в нее прыгнул состоящий из позвонков посох с навершием в виде человеческого черепа. Скелетон стукнул им об землю, задрал голову вверх, раззявил пасть и над полем прокатился нечеловеческий, лишающий воли, полный боли и жутких страданий крик.
        Мама, роди меня обратно!
        Глава 22. Сплав магий - страшная сила
        - Это что еще за хренотень?! - прокричал я Феодору, но он, впервые на моей памяти, откровенно растерялся и лишь беззвучно открывал рот, словно выброшенный на берег карась.
        - Лич! Очень сильный. Магии в него влили по самую макушку, но это лишь начало. Трубите отступление, если не хотите, чтобы он умертвил все ваше войско!
        В отличие от Пиролата, рыжая баба-некромант была предельно сосредоточена и уже выпустила целый сонм разномастных сканирующих, ослабляющих, подчиняющих и еще тьма знает каких заклинаний. Они долетели до лича и я готов был поклясться, хоть и не понимаю, как такое возможно, - черепок нахмурился, не понимая, что или кто пытается на него воздействовать. Некромант выругалась. Это явно был не тот эффект, на который она рассчитывала. Понимая, что горнист выпал из реальности, я вырвал из его рук рог и, набрав в легкие побольше воздуха, дважды дунул.
        Надо отдать должное командирам минотавров (Актеон, хоть бы ты выжил!). Рогатые не стали корчить из себя мучеников и начали организованно отступать. Я же заметил краем глаза, что вражеские войска, наплевав на сохранение строя, что есть мочи бегут к городским воротам, которые медленно, но верно расходились в стороны. Так что не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять - все идет именно так, как планировал демон.
        И тут свой ход сделал лич. Немертвый колдун не собирался спокойно смотреть, как из его рук утекает сладкая сила живых смертных. Направив жезл в отступающих минотавров, черепок сказал что-то на незнакомом языке.
        Не было ни громов ни молний, ни каких-либо других проявлений сокрушительной магии. Минотавры просто стали иссыхать, словно... Словно кто-то отнимал у них жизненную силу. Я видел, как здоровенные, полные жизни рогачи стремительно старели, усыхали и бессильно оседали на землю. Однако это не было атакой на живых. Лич всего лишь взял потребную силу, не собираясь тратить собственные резервы.
        Жуткий посох ударил в землю и я ощутил, как ворованная сила тонкими ручейками устремилась к лежащим на земле телам, не делая разницы между минотаврами, фалангитами и лучниками. Несколько секунд ничего не происходило, а затем на поле начали загораться бирюзовые огоньки. Два, четыре, двадцать, сорок. Глаза еще недавно мертвых воинов распахивались, светясь огнем магии Смерти. Трупы оживали и неловко поднимались с земли. И их было до одури много. Все до единого тела обрели нового хозяина, готовые выполнить любой приказ.
        - Сделай что-нибудь! Кто тут некромант, ты или я?
        Но рыжая словно не слышала меня. Девушка готовила какое-то грандиозное заклинание и я очень надеялся, что они сможет отправить нечисть туда, где ей самое место - на ту сторону.
        - Надеюсь, в вашем арсенале есть что-нибудь убойное. Иначе я даром потрачу силу. - она закончила приготовления и выкрикнула активатор на том же языке, что и лич.
        Уже устремившаяся было за уцелевшими минотаврами армия мертвых замерла, прикованная к земле. Вокруг каждого ожившего трупа прямо из земли были бирюзовые столбы мертвого света, не давая яростно зарычавшим зомби сдвинуться с места.
        - Быстрее! - по побледневшему лицу некроманта катились крупные капли пота. - Я не смогу сдерживать их долго. Лич слишком силен и скоро порвет цепи!
        Знакомо ли вам чувство, когда, не сумев преодолеть любопытства, начинаешь изучать новый для себя учебник не с начала, как положено, а с последних страниц, желая сразу же начать с чего-нибудь интересненького? А учитель, заметил такой выверт, ехидно просит применить полученные «знания» на практике. И ты с ужасом понимаешь, что не знаешь, с какой стороны подойти к этому приказу, так как еще не «набил» руку на чем-то более простом?
        Нечто подобное сейчас собирался провернуть и я. Потому что именно с «конца» начал изучать заложенные в подаренной Феодором пирамидке заклинания. И даже примерно представлял, как соединить это со своим талантом магии Земли. Но вот именно что «примерно»!
        Достав из кармана оставшийся кристалл, я насколько это возможно быстро втянул силу, ощущая, как стремительно истончаются «сети» заклинания некроманта. Начал формировать клетку заклинания, немного изменил структуру, вплетая земляную составляющую... И едва не застонал от отчаяния. Заклинание вышло слишком мощным! Моих сил не хватит на то, чтобы выдать нужный уровень магической силы!
        - Феодор! - заорал я, но маг Огня, бегло осмотрев получившееся творение, уже все понял и, насилуя собственный источник, принялся вливать через меня силу в каркас. И тот наконец-то ответил! Края налились такой нешуточной силой, что я на мгновение даже испугался. Но потом отринул сомнения и выставил руки в сторону немертвого воинства:
        - ХХХАААААА!!!!
        Кожа на ладонях мгновенно лопнула и тягучие капли крови начали падать вниз, испаряясь прямо в полете. Но куда более заметные последствия заклинания стали видимы прямо над армией зомби. Небо стремительно потемнело, незнамо откуда взявшиеся багровые тучи закружились в бешеном хороводе, «выплюнув» первый, но далеко не последний снаряд. Раскаленный добела камень размером с крупный арбуз, оставляя дымный шлейф, упал на землю, разорвав оказавшегося на траектории мертвого фалангита. А затем огненный дождь посыпался словно из рога изобилия.
        Женщина-некромант со стоном осела на землю, потеряв сознание. Слишком силен оказался откат. Мой «Метеоритный дождь» выжег все нити сдерживающего плетения. Обретшая свободу мертвая армия попыталась рвануть вперед, но падающие с неба губительные снаряды не дали такой возможности. Повсюду вверх устремлялись столбы пламени, разлеталась земля, оставляя внушительные воронки. Мертвые гибли десятками, разорванные, сожженные, словно куклы в руках злого ребенка.
        Посреди безумства огня и земли был лишь один островок спокойствия - лич. Немертвый колдун заключил себя в бирюзовый кристалл, который не давал ему пошевелиться, но надежно защитил от летящей с небес смерти. Но даже сквозь этот барьер я отчетливо почувствовал ярко выраженную мысль-эмоцию. Она обещала мне самую мучительную из всех возможных смертей и жалкое посмертие за то, что я уничтожил его воинство.
        Меня взяла злость. Всесокрушающая, неистовая. За все, что сегодня произошло. За павших людей и минотавров, что поверили в меня и погибли от честной стали или подлого колдовства. Чувствуя, что Метеоритный дождь исчерпал только половину из заложенной в него силы, я сделал то, что вряд ли смог бы сделать еще пару часов назад. Направил буйство огня и земли в сторону достигнувших городских ворот отступающих вражеских сил.
        Несмотря на грохот падающих снарядов и разваливающегося прямо на глазах вместе с воротами куска крепостной стены, я все же услышал крики умирающих людей. И в данный момент мне нисколько не было их жаль! Они знали, на что шли.
        Когда заклинание развеялось, исчерпав остатки сил, я смог сполна оценить учиненный разгром. Городских ворот больше не существовало. Вместо них высилась груда дымящихся каменных обломков, щедро обагренных кровью и кусками сожженной плоти. Последней было столь много, что меня едва не замутило от содеянного. Кажется, под летящей с неба смертью нашли свой конец все, кто выступил под началом демона. Меня начала бить запоздалая дрожь, от полного психического и магического истощения.
        Бирюзовый кристалл рассыпался мелким крошевом, явив невредимого лича. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, на кого нежить направит следующий свой удар. Черепок клацнул челюстью, направил в мою сторону посох, на кончике которого появилась поглощающая солнечный свет черная капля, от которой так и веяло убийственной волшбой...
        «Ну вот и всё!» Противопоставить мне ему нечего, Феодор сидит на заднице, полностью опустошенный после того, как поделился силой, Анатол и Богомолом вообще даже не шевелятся, баба-некромант, бледная как Смерть, тоже в отключке...
        Не знаю, как он решился на подобное. Наверно, сыграло роль мое истощение, отчего удерживающие пленника в клинке узы ослабли... Дух монстра, запертый в клинке, взял контроль над моим телом и я наблюдал за всем происходящим словно со стороны и в замедленной сьемке.
        Вот чернильная капля срывается с посоха и стремительно летит мне в грудь, в полете обретая очертания отвратительной гаргульи. Моя рука выхватывает клинок и точным взмахом рассекает чужое заклинание на две неопасные половинки, которые истлевают, не успев коснуться земли.
        Я же направляю клинок на опешившего от такого поворота лича и дух голема плоти создает ментальный канал с сознанием мертвого колдуна. Но не пытается на него повлиять - силы слишком неравны. Он просто выуживает в его сознании участок, от которого веет такой лютой ненавистью, по сравнению с которой меркнет желание расправиться со мной. На какое-то мгновение я вижу в чужом воспоминании величественный город и неприступную древнюю крепость на самом высоком холме. Странный зал, чьи края утопают в тени и лишь узкий луч света с куполообразного потолка освещает место, где я стою.
        - Ты мертв для своего клана! Запятнавший себя недостойным колдовством и отныне изгнанный. Убирайся!
        Слова обращены мне... Нет, не мне, а тому, кто нашел в дальнейшем свой покой на Крите. Мерзкие ублюдки! Они лишили меня всего. В этой жизни или после смерти - вы пожалеете об этом!
        Вынырнув из таких ярких и мучительных чужих воспоминаний, я понял, что сижу прямо на земле, сотрясаемый крупной дрожью. А лич, разом забыв обо мне, уверенно направляется к побережью, ведя за собой армию немертвых, что умерли возле городских стен.
        Достигнув берега, немертвый колдун принялся колдовать. Мертвые тела с готовностью шагали в воду, сплетаясь в единую конструкцию, теряя свою форму, для того, чтобы стать чем-то более грандиозным.
        Когда преобразование кончилось, вместо нескольких десятков мертвых тел на воде покачивался сложенный из костей и плоти корабль. Небольшой, он был даже чем-то красив, если не обращать внимания, на то, из чего он создан.
        Лич, словно король, не торопясь взошел на борт и костяной корабль, подчиняясь воле своего создателя, отплыл, направившись на восток. И я очень надеюсь, что некроманты не узнают, кто стал причиной того, что гнев лича обрушился на них. Иначе в моем списке врагов появится целый клан. Я скосил глаза на рыжую, но та все еще валялась в отключке.
        - Не знаю, как ты это сделал, но ты только что, без преувеличения, спас весь Крит. Или, по крайней мере, отсрочил его падение. Спасибо!
        Феодор, бледный, но уверенно стоящий на ногах, протянул мне руку, помогая подняться.
        - Не скажу, что хотел бы повторить подобный подвиг в ближайшее время.
        Несмотря на окружающий нас разгром, Пиролат запрокинул голову и расхохотался:
        - Как раз хотел предложить тебе нечто подобное.
        - Погоди... Ты что, собрался лезть туда? - я махнул рукой в сторону все еще дымящихся завалов на месте городских ворот. - Это очень плохая идея!
        - Ничуть не хуже, чем вся эта война. Поверь, демонам тоже пришлось несладко. Сейчас они выжаты точно также, как и мы. Самое время ударить, пока эта мерзость не пришла в себя. У нас очень мало времени. Идем!
        Но сперва я хотел прояснить один очень важный для меня вопрос, поэтому побежал в сторону уцелевших минотавров. Выжило их около пяти сотен, то есть половина из тех, кто вышел из Лабиринта, навсегда осталась под стенами этого проклятого города. Я силился рассмотреть в этой толчее однорогую голову, а потом, не выдержав, заорал:
        - Актеон!!!
        Кто-то из рогатых воинов ткнул лапой, указывая мне направление и я устремился туда. Едва не пробежал мимо, и, если бы не отсутствие рога, вряд ли бы узнал друга.
        Складывалось ощущение, что он разом постарел лет на пятьдесят. Актеон словно усох, потеряв в весе килограмм сорок, не меньше. Шерстка на морде поседела и теперь он выглядел гораздо старше собственного отца.
        - Живой, чертяка!
        Не в силах сдержать эмоций, я обнял его, мельком отметив, что раньше у меня не получалось обхватить его полностью.
        - Еще немного и стану муертвый. Отпусти, громила!
        Я отступил на шаг, и вгляделся в карие глаза, отмечая, что его лицо испещрила сеточка морщин.
        - Выглядишь паршиво.
        - На себя посмуотри. Зато теперь все девки мои. У нашего народа предпочитают избранников поопытнее.
        Я пригляделся к нему повнимательнее и усмехнулся. Либо он действительно не особо опечалился тому, что в одно мгновение постарел минимум в два раза, либо же умело это скрывал. В любом случае, я был очень рад тому, что однорогий уцелел.
        - Как ребята?
        - Очень хотят надрать комуу-нибудь задницу. Конечно, то представление, что ты устроил напоследок, немнуого растопило наши сердца, но для полного счастья не хватает какой-нибудь победы. И желательно добытой честной сталью.
        Прислушивающиеся к нашему разговору минотавры одобрительно заворчали, некоторые забряцали оружием. Да, пожалуй, для поднятия морального духа им и правда нужно выплеснуть накопившуюся боль и злость. Надеюсь, что в городе еще остались упрямые защитники. А Актеон добавил тихо, так, чтобы услышал только я:
        - Но я был бы тебе очень признателен, если нас в этот момент будет прикрывать муагия. Лабиринт потерял сегодня достаточно воинов...
        Я согласно кивнул и похлопал друга по плечу. Отец может им гордиться - из однорогого вышел отличный лидер.
        - Тогда готовьтесь. Сегодня мы вернем Крит законным владельцам.
        Я специально сказал эту фразу погромче, чем заслужил одобрительный рев пары сотен глоток.
        Вернувшись обратно, я увидел, что Актеон и Богомол уже очухались, хоть внешне и напоминали двух котов, еще не отошедших от наркоза.
        - Вы как?
        - Все в порядке, господин! Мы готовы!
        Я поморщился. Кажется, этого «господина» мне не удастся вытравить из них ни кнутом, ни пряником. Да и хрен с ним. Этим вопросом я займусь позже. При условии, что это «позже» наступит.
        - Готовьтесь. Мы идем в город. Вперед не лезть, смотреть в оба. Прикрываете быков от магических атак. Самодеятельностью не занимаетесь. Видите что-то необычное - орёте и на всякий случай бьете, а там разберемся.
        Оба синхронно покивали головами. Я же обернулся к очухавшейся повелительнице смерти как раз в тот момент, чтобы застать ее за поеданием какого-то совершенно неприглядного на вид корешка. Видя, как стремительно к ней возвращается бодрость, я не удержался от вопроса:
        - Что за чудодейственное средство?
        Чем заработал полный высокомерия взгляд. Барышня явно не привыкла общаться на равных с кем-то не из своего клана. Вместо нее ответил Феодор:
        - Корень собачьего вьюнка. И, судя по тому раздраю, что творится у уважаемого некроманта в тонком теле - не первый за последние сутки. Когда все закончится - готов предоставить вам комнату с удобной кроватью.
        - Не рановато ли ты взялся делить шкуру неубитого льва, Пиролат? Где лич?
        Определенно, манеры этой женщины явно не заслуживают вежливого обращения. Однако Феодора было не пронять банальной грубостью:
        - Не далее как час назад он соорудил Костяной корабль и отбыл в восточном направлении.
        А вот тут ее проняло. Едва начавший возвращаться на щеки румянец словно корова слизнула:
        - Мне нужна лошадь! Срочно!
        - Сожалею, но таких у нас нет. Впрочем, вы можете подождать, пока мы убьем льва и начнем делить его шкуру. Подозреваю, что в Кидонии сыщется хотя бы одна кобылка.
        - У меня нет времени ждать! Дайте мне аронхорса!
        Она махнула рукой в сторону стоящего неподалеку Григора. И я тут же понял, что до дипломатических талантов Пиролата мне очень далеко:
        - Слышишь ты, скелетная повелительница! Можешь отправляться хоть на все четыре стороны - но пешком! Твоя наглость начинает мне досаждать! Не хочешь пешком - создай нежить, на которой примчалась сюда. Материала под рукой - завались.
        Она хотела вспылить на неподобающее к себе отношение, но подавилась словами, посмотрев на напряженных и мрачных, словно грозовая туча, Приближенных, усмехающегося Пиролата, перебрасывающего в ладонях небольшой, не больше апельсина, огненный шар. Снова посмотрела на меня и пошла на попятную:
        - Я прошу меня...простить, за мою грубость. Бессонная ночь, появление лича и магическое истощение лишили меня манер.
        Но я не собирался так просто сдавать позиции. Проглотила одну грубость - проглотит и вторую:
        - Что-нибудь случится с аронхорсом - найду и убью.
        Гордая повелительница смерти, наверное, впервые на своем веку не нашлась, что ответить. Я же обернулся к Феодору:
        - Пора поставить точку в этой истории.
        Очень тебя прошу, Милан - постарайся сделать так, чтобы эта точка не стала концом именно твоей истории. Она начинает мне очень нравиться. Отличный выйдет эпос.
        Против этого предложения Димитра я ничего не имел.
        Глава 23. Как надо бороться с демонами
        Когда-то давно, еще в своем родном мире, я считал, что ничто не сможет меня пронять. За свою не самую долгую жизнь я успел побывать в стольких местах и увидеть множество отвратительных вещей. Насаженные на пики полусгнившие головы. Разорванные снарядами детские тела. Покрытые гнилостными струпьями, заживо пожираемые смертельной болезнью старики. Да и сам, надо признаться, делал такое, отчего неподготовленного человека со стопроцентной вероятностью вывернет наизнанку.
        Но все это не шло ни в какое сравнение с тем, что я увидел возле разрушенных городских ворот. Несколько сотен изломанных, обожженных, разорванных тел вражеских солдат лежало на земле вперемешку с мелким каменным крошевом, огромными булыжниками и деревянными обломками. В воздухе стоял непередаваемый железный запах крови и горелой плоти. Несмотря на то, что прошло не больше часа, в воздухе уже начали кружиться вездесущие мухи, предвкушая грандиозную пирушку.
        Я хватал ртом воздух, пытаясь не проблеваться, поэтому нисколько не удивился, услышав позади рвотные позывы. Обернулся, чтобы понять, кого именно пробрало, Анатола или Богомола, однако, согнувшись пополам, блевала рыжая, которая зачем-то увязалась с нами. Странно, я то думал, что работающие со смертью маги должны быть куда более крепкими.
        Девушка, чьего имени я все еще не узнал, сплюнула и разогнулась, вытерев рот рукавом. Поймала мой взгляд, но ничего не сказала. Я не стал злорадствовать. Самому было хреново.
        С трудом перебравшись по обломкам стены, минотавры выстроились в неплотный строй и мы двинулись в сторону дворца.
        - Он там. Я чувствую эту тварь. Даже не пытается скрыться. - Феодор прищурился, цедя слова.
        - Ты же понимаешь, что это будет непросто? Даже если учесть, что он несколько ослабел после битвы?
        - У нас нет права отступить, Милан. Другого шанса может и не появиться. И тогда на Крите, а затем и на всей Элладе можно будет ставить крест.
        Я понимал его доводы как никто другой, вот только уверенности в успехе это не добавляло.
        - В сторону дворца ведут две широкие дороги, - Пиролат поочередно ткнул ладонью, указывая направление. - Нам нужно разделиться, иначе один крупный отряд рискует угодить в засаду. Возьми половину быков и выдвигайся левее. Держите рог под рукой. В случае чего - тут полно улочек, соединяющих два проспекта, так что мы сможем быстро прийти на помощь. Ну или наоборот.
        Я кивнул Актеону и тот принялся раздавать команды. Быки довольно споро разделились на два отряда. Тот, который возглавил сам однорогий, присоединился ко мне, в чем я нисколько не сомневался. Друг не собирался оставлять меня без присмотра. Ну и, само собой, никуда отпускать без своего сопровождения меня не стали и Приближенные, так что с Феодором осталась только некромант. Вряд ли от нее стоит ожидать какой-то каверзы, но с другой стороны, и помощи не факт что дождешься. Впрочем, Истинный четвертого круга может сам справиться с возможными проблемами.
        Но и на этом я не успокоился, так что по еще одной, гораздо более узкой улочке, делающей широкий круг и выходящей ко дворцу с другой стороны, двинулся отряд из пятнадцати воинов. На всякий случай.
        Город словно вымер. Впрочем, стремление обычных обывателей заныкаться куда-нибудь в глубокий подвал, пока совсем рядом грохочут бьющие по площадям заклинания, слышится могильный вой могучего лича, рушатся несокрушимые стены, - вполне оправданное. Можно быть безудержно храбрым, но это не поможет избежать смерти от шального снаряда или спасти близких. Так что на обычно многолюдных улицах Кидонии не было ни единой живой души. Одуряющая тишина давила на нервы ничуть не хуже звуков боя или свиста заклинаний. Я прекрасно видел, что минотавры нервничают, покрепче сжимая оружие.
        Именно это позволило нам избежать жертв. Возле небольшого храма со статуей Артемиды я вовремя успел заметить слегка дрожащий над мостовой воздух и последовавшую всплеск магической силы.
        Магические снаряды прорвали завесу невидимости и веером понеслись на нас. Огненные снаряды даже выглядели устрашающе, а в магическом зрении так и вовсе были напитаны силой по самое «не балуйся». Достигни они цели - и жертв была бы тьма... Если бы не Приближенные. Анатол с Богомолом среагировали скорее на рефлексах. Выставили щиты, которые файрболам оказались не по зубам. Отрикошетив от препятствия, огненные шары взмыли ввысь и взорвались на безопасной высоте. Нас обдало изрядно ослабленной горячей ударной волной, но не более.
        Невидимость, не выдержав мощи прошедшей сквозь нее магии, спала. Дорогу нам преграждал отряд примерно в сто человек. Капля в море для двух сотен минотавров, если бы не троица демонов, занявших тела Приближенных клана Пиролат.
        - Так так так... Кто это у нас здесь? Смертный человечишка, возомнивший себя великим магом? - Голос у заговорившего был неприятным. Словно его прогоняют через какой-то исказитель, придающий нормальному тембру металлические оттенки. - Ты привел нам столько мяса! И пусть рогатые воняют, но ничего! Мы и им найдем подходящее применение!
        Солдаты, стоящие за спинами демонов, явно не испытывали особого желания сражаться с минотаврами. Тут были не закаленные в боях дисциплинированные фалангиты, а простое городское ополчение. Думаю, если бы не троица «магов» перед ними - давно бы уже разбежались по домам. Однако от выходцев с планов огня несло звериной, первозданной мощью, которая должна была действовать даже на обычных людей.
        - Много болтаешь, ублюдок.
        Я выхватил из за пояса так ни разу и не использованную в битве пистоль и выстрелил. Свинцовый снаряд, словно удар кнута, со свистом разрезал воздух и вошел говорившему демону в правый глаз и напрочь снес заднюю половину черепа. Один из ополченцев с криком упал, когда окровавленный снаряд угодил ему в плечо.
        Двое оставшихся демонов неверяще уставились на своего товарища, видя, как разрушается его дух без малейшего шанса вернуться на планы Огня. Как там мне говорили? Рожденный в огне не может быть убит сталью или огнем? Зато свинец и толика магии Земли, которую я вложил в каждую пульку, отлично справились.
        Поняв, что переговоры окончены, минотавры с ревом бросились вперед, ничуть не опасаясь шанса быть поджаренными. Один из демонов плеснул по наступающим жидким огнем, но мне удалось поставить преграду. Пламя метнулось в стороны и с яростью набросилось на боковые дома. Кто-то из ополченцев бросил оружие и побежал. Пример оказался очень заразительным, так что одиночное бегство моментально стало массовым.
        А затем удивили Приближенные. Проигнорировав мой приказ не высовываться, они обрушили на демона справа яростную атаку. Богомол без перерыва вырывал из окрестных домов пласты глины и метал эти снаряды во врага, а Анатол, прикрыв себя и друга щитом, стал по дуге заходить сбоку, подгадал момент, сотворил короткий земляной клинок и с силой метнул. Магическое оружие вонзилось в шею растерявшемуся демону и из открытого рта потекла струйка крови. Огненный щит, который поглощал снаряды Богомола, замерцал, а затем померк и два следующих снаряда, не встретив сопротивления, отправили тварь в небытие.
        Минотавры справились без нашей помощи. Несколько обожженных тел рогатых воинов лежали на земле, но их товарищи повалили оставшегося демона и ударами топоров отсекли все конечности. К сыпящему проклятиями врагу неспешно подошел Актеон. Аккуратно присел перед ним на одно колено, положил руку на лоб, а пальцами второй схватил за зубы. Резкий рывок - и вырванная окровавленная челюсть летит в сторону.
        - Попробууй теперь поколдуй.
        Мой друг достал из небольших заспинных ножен странный узкий кинжал из потемневшего от времени, а может, от крови, красного дерева и с силой вогнал демону в сердце. Тот выгнулся и затих.
        - Наш народ знает, как бороться с дуухами, захватившими чужие тела. - Актеон вытер необычный клинок об одежду убитого и аккуратно убрал за спину.
        - Впечатляет. Что это за штука? - я не смог побороть любопытство.
        - Старый артефакт. Отец дал муне его перед тем, как отправиться из Лабиринта.
        Ополченцев давным-давно след простыл, так что до широкой дворцовой площади мы добрались без приключений. Кроме ожидавшего нас второго отряда, больше тут никого не было. Феодор кивнул мне, словно встретил приятеля после недолгого расставания, перевел взгляд на забрызганного кровью Актеона и вопросительно посмотрел на меня.
        - Троица демонов пыталась грубить, но быстро раскаялась. Больше они нас не побеспокоят.
        - Ясно. Значит, вам повезло меньше, чем нам. Я почувствовал магические отголоски, но раз рог молчал, то не стал отклоняться от маршрута. Нам никто не препятствовал.
        Я посмотрел на величественный дворец правителя, который в наступающих сумерках выглядел достаточно зловеще:
        - Он там?
        - Да. Даже не пытается скрываться. Посмотри сам.
        Я вызвал магическое зрение и внутри дворца словно зажегся маяк. Ауры погибших недавно демонов не шли ни в какое сравнение с этим полыхающим костром. Но, что странно других источников огненной магии я не увидел. Было что-то темное, попахивающее магией смерти, но не огонь.
        - Слушай, Феодор. У меня тут дебет с кредитом не сходится. Троих демонов-миньонов я грохнул не позднее двадцати минут назад. Но ты говорил что их...
        Тут я запнулся, но так и не смог подобрать более подходящего слова:
        - ...человек двадцать. А где остальные?
        Пиролат насмешливо улыбнулся:
        - Все таки тебе стоит привыкнуть к тому, что ты уже не бард, поющий песенки по кабакам да декламирующий стихи прекрасным дамам. Ты маг и стоит почаще смотреть на мир с помощью малой толики дара.
        И, видя, что я не понимаю, добавил:
        - Все они были вместе с вражеским войском. И не успели сбежать, когда ты вызвал то, во что превратил «Воздаяние пламени». Демон остался один, но, поверь, нам этого хватит. Кстати, когда все закончится, я буду тебе очень признателен и благодарен, если ты поможешь освоить мне вызов этого плетения. Для меня до сих пор загадка, как ты с такой легкостью комбинируешь разные школы, при этом выдавая столь... эффективные чары. Готов заплатить любую цену, в пределах разумного.
        Я как можно более безразлично пожал плечами, мол, потом обсудим. Не говорить же ему сейчас, я что я дал себе зарок никогда и ни при каких обстоятельствах не учить никого «Метеоритному дождю». Даже Приближенных. Нельзя, чтобы знание, способное стереть с лица земли небольшую армию, попало не в те руки.
        Я повернулся, чтобы дать команду Актеону, но Пиролат меня остановил:
        - Не стоит. Армии во дворце делать нечего. Демону они противопоставить ничего не смогут, лишь станут для него дополнительным источником силы. Также предлагаю не брать с собой Приближенных. Они достигли определенных успехов, но не Истинным в этой драке не место.
        Насчет «нечего противопоставить» я мог бы возразить, вспомнив занимательный кинжал Актеона. Но не стал. И Феодор прав - Анатол с Актеоном демону не соперники. В недавнем бою им повезло. Но я не собираюсь полагаться на удачу и впредь. Поэтому я просто кивнул.
        Убедить друзей оказалось очень сложно. Все трое до яростно сопротивлялись такому решению. Особенно неистовствовал Анатол:
        - А почему тогда этот толстый идет с вами?!
        Действительно, Николай, с осунувшимся лицом, рассеченной бровью и сосредоточенным взглядом стоявший возле своего господина, шел с нами. Пришлось объяснить, что бывший наместник Кносса, несмотря на внушительное брюшко, обладает солидным опытом и куда большим мастерством во владении искусством магии.
        В итоге во дворец пошло четыре человека. Я, Феодор, Николай и некромант. Я, как натура подозрительная и сволочная, сразу же заподозрил подвох:
        - Зачем вам это, уважаемая...?
        В воздухе повисло сразу два вопроса.
        - Элиза. Так меня зовут. Глава рода Изыскателей клана Танатис. Глава клана отправил меня сюда, чтобы решить проблему с личем и той тварью, что смогла его призвать. И раз уж восставший колдун пока вне моей досягаемости, то гемофага я чувствую. Судя по всему, он там же, где и ваш демон.
        Она впервые с момента нашего знакомства позволила себе улыбнуться:
        - К тому же я надеюсь, что моя помощь не будет забыта при дележке шкуры льва. Мои запросы скромны - достаточно резвой лошади.
        - Что за гемофаг?
        Но ответить она не успела. Чудовищной силы взрыв потряс дворцовую площадь и мы все, не удержавшись на ногах, упали. По брусчатке забарабанил град из мелкого каменного крошева и Феодор сотворил отливающий оранжевым щит над нашими головами.
        - Берегиииись!!!
        Минотавры бросились врассыпную, и лишь один замешкался, потянувшись за лежащим на земле лабрисом. В следующую секунду сверху на него упал огромный булыжник. Торчащие из под него ноги пару раз дернулись и затихли.
        Я перевел ошалелый взгляд на дворец. Крыши правого крыла больше не существовало. Огонь, вырвавшийся на свободу, уже опал, но где-то внутри еще полыхало, озаряя окрестности зловещим красноватым свечением.
        - Этот шакалами драный говнюк хочет открыть проход на план Огня! - Феодор уже был рядом, протягивая мне руку. - Если у него получится, то в наш мир хлынет поток демонов, с которым справятся разве что боги! Быстрее!
        У него было столь страшное лицо, что мне стало не по себе. Одно дело - воевать за право вернуть себе земли и покой, и совсем другое - за спасение мира. Почувствуй себя Мстителем, все перчатки им в задницу!
        Мы со всех ног бросились ко дворцу, огибая разбросанные тут и там остатки развороченного правого крыла. Взбежав по ступенькам, Феодор, не тратя время, разнес ворота прямым огненным ударом. Этим он задел заклятие-активатор, но Пиролат лишь отмахнулся от выскочившей прямо из стены огненной страхолюдины, напоминающей гибрид гориллы и носорога и та рассыпалась пеплом, не успев причинить никому вреда.
        Феодор остановился, тяжело дыша:
        - Дайте мне несколько секунд...
        Он обвел взглядом по сторонам:
        - Туда! Он выбрал Заклинательный зал. Грань между мирами там очень тонка! Перепрыгивая через две ступени, мы устремились вверх по слегка закручивающейся лестнице. Стены дворца содрогались от магических ударов и я подумал, что, неровен час, вся грандиозная конструкция рухнет прямо нам на головы.
        - А здесь всегда было так? - я глотал окончания слов, когда мы остановились и Феодор вновь «включил» магическое зрение.
        - Что? А, ты об этом. Нет. Сказывается присутствие демона, его магии.
        Тут и там нам встречались красноватые пульсирующие кристаллы, растущие на полу, стенах и даже потолке. В них словно бы жило пламя, постоянно перетекая из одного состояния в другое. В любой другой момент я бы подивился подобному чуду, но не тогда, когда пространство трещит по швам.
        - Вперед!
        Феодор вновь повел нас чередой коридоров, походя нейтрализуя огненные ловушки. Мы благоразумно держались у него за спиной. Лишь один раз, когда нас атаковала пара десятков огненных горгулий, нам пришлось вступить в бой. И если я разрубил пару атаковавших меня тварей клинком, то некромант показала, что не зря навязалась в попутчицы. Не понял, что она сделала, но огненные создания жалобно закричали и попадали на пол, стремительно теряя заложенную в них силу.
        Она заметила мой интерес, пожала плечами:
        - В арсенале магов Жизни есть куда более серьезные твари. Одни только грифоны чего стоят. А это... - она показала рукой на истлевающие тела, - мелочь.
        Наконец, наш отряд остановился перед инструктированной узорами из красного золота дверью. Феодор взглядом показал нам, что мы у цели, и резко распахнул створку.
        Я ожидал увидеть внутри все что угодно. Лес из красных пульсирующих кристаллов, жутких созданий из кошмара сумасшедшего, рек пламени. Но реальность оказалась прозаичнее и мрачнее.
        Не лишенный изящества, но тем не менее обычный каменный зал круглой формы со стоящим в центре одиноким стулом, на котором, закинув ноги на подлокотник, сидел худощавый светловолосый юноша. Точнее, демон, занявший тело младшего наследника Пиролата. Единственный нюанс, нарушающий обыденность всего увиденного - это напрочь отсутствующая крыша, которую разнесло взрывом да немного опаленные стены.
        Однако Феодор увидел гораздо больше:
        - Он уничтожает магические скрепы! Из пяти остался лишь последний. Если он падет - то грань между мирами прорвется!
        - Маленькая поправка - не прорвется, а истончится до такой степени, что я смогу открыть маааленькое окошко.
        Ириний лениво встал и в подтверждение своих слов практически соединил большой и указательный палец:
        - Вот такое. Но моим братьям вполне хватит.
        Феодор не стал размениваться на пустые разговоры и атаковал чем-то очень мощным. От выплеска силы у меня едва волосы не вспыхнули, а в демона полетел огненный череп размером с карету.
        Блондин скрестил руки перед лицом за мгновение до того, как заклинание в него врезалось, и череп разлетелся на мелкие искры.
        - Дух Огня. Впечатляет, человече. Из вашего рода им смогли овладеть лишь с десяток колдунов.
        Демон демонстративно неспешно обошел стул и облокотился на спинку:
        - С удовольствием бы сжег дотла вашу чудную команду лично, о, боюсь, тогда заклинание, уничтожающее охранные круги, окажется под угрозой. Так что...
        Откуда-то сверху, видимо, с остатков разрушенной крыши, вниз спрыгнула тень. Любой человек переломал бы себе все кости, но неизвестный приземлился мягко, по кошачьи. Тень распрямилась, разведя в стороны руки с короткими прямыми мечами и я не поверил своим глазам. Перед нами, укутавшись в прочнейший магический кокон, стояла та самая рыжая девка, что охаживала меня в сгоревших «Слезах Афродиты». Когда я видел ее в последний раз, у нее лицо и затылок поменялись местами...
        Феодор метнул в нее сгусток огня, но рыжая невообразимым образом изогнулась, изящно уйдя с траектории. Я метнул два снаряда, но и от них баба увернулась легко и непринужденно. Волну огня, что послал Николай, просто рассекла надвое резко потемневшим клинком. А затем прыгнула.
        Этому прыжку позавидовал бы даже леопард. Рыжая буквально взвилась в воздух, выбрав целью Пиролата. Я прекрасно видел, что он не успевает уйти от атаки, но не успел даже закричать.
        Из за спины Николая с невероятной скоростью выскочила всеми забытая Элиза. Она, не дрогнув вытянула вперед руку и поймала Агнес за горло. Я ждал, что обе по инерции кубарем покатятся по полу, но некромант даже не покачнулась.
        - А я все ждала, когда же ты покажешься, тварь.
        Агнес расширенными от ужаса глазами смотрела на повелительницу смерти, скованная волей соперницы по рукам и ногам.
        - Жаль, что у меня нет времени на твое подчинение - слишком уж много сил набрала. - Элиза, несмотря на внешнюю хрупкость, держала противницу в воздухе, словно та ничего не весила. - Поэтому придется отправить туда, где давно тебя давно заждались.
        Некромант произнесла заклинание на том же языке, что и лич. Агнес захрипела, задергалась, а затем ее плоть начала стремительно гнить. Мясо чернело, отваливалось с костей, но не успевало долететь до пола, превращаясь в прах в полете. Через несколько секунд Элиза отбросила в сторону почерневший скелет. Ударившись об пол, он рассыпался на отдельные кости.
        - Иногда я начинаю думать, что вы самые везучие сукины дети за последние пару тысячелетий! - лицо демона, потерявшего последнего союзника, исказил гнев. - Что ты скажешь на это, некромант?!
        С его ладони сорвалось с десяток хищных полыхающих полумесяцев. Элиза вздрогнула и выставила угольно-черный щит, но я отчего-то был уверен - атаку он не выдержит. Так и оказалось. Уже после третьего удара барьер разлетелся на черный туман, но следующий полумесяц столкнулся с сотканным из чистого пламени барьером. Феодор успел прийти на помощь. Однако тем самым открылся перед демоном, и тот тут же метнул последний полумесяц в Пиролата. Не встретив сопротивления, магический клинок с мерзким хлюпаньем вошел в грудь наследнику и Феодор упал, поливая пол кровью.
        Николай заорал и бросился к своему господину, но демон небрежно дернул рукой и невидимая ладонь отбросила Приближенного к стене.
        Демон развернулся ко мне, хотел улыбнуться своей гаденькой улыбкой, но вместо этого вздрогнул от удара. Опустил взгляд вниз, поднес ладонь к груди. Там, где должно было быть сердце, зияла сквозная дыра толщиной с руку.
        Тут же пропало чувство, наждачной болью терзавшее мои кости с того самого момента, как мы переступили порог заклинательного зала. Не торопясь, я аккуратно отправил новую «пульку» в пистоль и, держа оружие наготове, подошел к осевшему на колени демону.
        Удивительно, но этот ублюдок все еще был жив. Собранная сила не давала телу умереть даже с таким ранением, однако все силы уходили у него на то, чтобы не отправиться обратно на план огня.
        Живучая тварь нашла в себе силы улыбнуться:
        - Теперь я знаю дорогу в этот мир. До скорой встречи, геомаг.
        - Это вряд ли.
        Я поднял пистоль, намереваясь разнести ему башку, но демон успел покинуть тело. Плотным потоком горячего воздуха пронесшись прямо возле моего лица, лишенная физической оболочки потусторонняя тварь с воем пробила тонкую, не толще человеческого волоса, брешь между мирами и ускользнула на план огня.
        - Милан... Он теперь сможет... вернуться... в любой момент.
        Я посмотрел на захлебывающегося кровью Феодора и повторил:
        - Это вряд ли.
        Протянул руку к почти закрывшемуся разрыву, щедро плеснул силы и шагнул туда, куда обычному смертному путь заказан. Следом за демоном.
        В отличие от Пьяного пути, по которому меня провел сатир, этот переход произошел мгновенно. Я огляделся и понял, что нахожусь в том же Заклинательном зале, но немного видоизмененном. Здесь повсюду росли такие же , как и во дворце, кисталлы с заключенным в них пламенем и было ощутимо теплее. Точнее, очень жарко.
        - Это каким нужно быть глупцом, чтобы явиться сюда без защиты. Я был о тебе лучшего мнения, геомаг.
        Справа стояла долговязая худая тень, внутри которой, как и в кристаллах, плескалось пламя.
        - Ты сам облегчил мне задачу, явившись сюда. Твое тело сильнее несчастного идиота-Пиролата. Спасибо за такой подарок. Теперь-то меня ничто не остановит!
        Он бросился на меня, лишь для того, чтобы с размаху напороться на темное лезвие клинка.
        - Это вряд ли. - кажется, фраза входит у меня в привычку. - Хочу тебя кое с кем познакомить. Мой клинок обожает пить чужую силу.
        Словно этого и дожидавшийся, призрак голема плоти с жадностью неделю не пившего пьяницы набросился на бестелесного демона. Тот тоненько взвизгнул и попытался сопротивляться, но некротический дух был словно создан для того, чтобы пожирать чужие души и, кажется, даже не заметил попыток сопротивления.
        Когда все было кончено, я с отстраненным интересом осмотрел лезвие. Оно снова изменилось. Хищные изгибы стали более выраженными, а по отливающему вороненой чернотой лезвию то и дело пробегали искры.
        - Оставить бы тебя здесь... Да боюсь, через какое-то время это может выйти миру боком. Ладно, потом разберемся. А теперь пора возвращаться.
        Шагнув обратно в реальный мир, я повернулся к разрыву, проел по нему ладонью, выкачивая влитую силу. До тех пор, пока от него не осталось и следа. Подошел к лежащему на полу Феодору и стоящему перед ним на коленях Николаю.
        Одного взгляда хватило, чтобы понять - Пиролат не жилец. С предками он не разговаривает лишь потому что остатками силы да силой воли удерживает себя от шага за грань, но долго так продолжаться не могло. И он, и я это понимали.
        - Демон?...
        - Мертв.
        - Хвала богам... - слова давались ему все с большим трудом, - насчет нашего уговора... Хочу выполнить его сторицей. Я... передаю тебе право... на клан. Слышишь, Николай? Отныне Милан Якостроф объединяет оба клана.
        - Хорошо, господин. - на чумазых щеках толстяка блестели слезы.
        - Когда-то мы жили в мире... Я рад, что это время... верн...
        Мой союзник и друг уронил голову на грудь и через бесконечно долгую секунду умер.
        Глава 24. Вступающий в бой
        Элиза пребывала в легком раздрае чувств. За последние сутки произошло столько значимых событий, сколько она не видела за предыдущие лет десять.
        Вынырнувший из небытия Якостроф, оказавшийся, несмотря на возраст, не просто потенциально сильным магом, но и проявивший незаурядные способности к комбинированию разных магических школ. Она вспомнила тот ужас, что испытала, когда огненные метеориты падали с небес, беспощадно уничтожая нежить и защитников города. С таким нужно держать ухо востро.
        Неожиданное объединение кланов Огня и Земли. Некромант видела, как Приближенный-толстяк возле тела своего мертвого господина преклонил колено перед Якострофом и принес клятву верности, признавая право Милана повелевать. Таким образом, издревле разделенный на две половины Крит становился единым государством, да еще и под управлением клана, впитавшего в себя мощь двух стихий. Если Элиза хоть что-то понимала, то у нее на глазах заложился фундамент для грозной силы, с которой в недалеком будущем придется считаться всем без исключения.
        Но больше всего ее беспокоило появление лича. Глава рода Изыскателей отодвинула на задний план то, что ей не удалось справиться с поручением. Возможное наказание она понесет позже. Сейчас главным было обезопасить клан от возможных неприятностей. А в том, что они будут, она не сомневалась. Лич явно вспомнил про былые обиды и направился во владения клана Смерти. В Карфаген. И Элиза многое бы отдала, чтобы понять, являлось это собственным желанием ожившего мага или... Кто-то подтолкнул его к этому решению.
        Незаметно отлучившись, некромант нашла неподалеку подходящую комнату, небольшую, с плотной дверью. Нырнула внутрь, прикрыла за собой. Отшвырнула в сторону небольшой стол, отбросила ковер и достала из поясной сумки серебряный стило. Проколола палец и кровью начертила на полу потребный рисунок. Произнесла формулу вызова и начертанный узор тут же отозвался, полыхнув бирюзовым.
        Элиза очень надеялась, что ее призыв услышат.
        С минуту ничего не происходило, а затем тени в углах комнаты зашевелились, густым туманом потекли к центру рисунка и соткались в высокую, темную, словно ночь, фигуру:
        - Что ты хочешь сказать мне?
        Девушка преклонила колено и приложила правую руку к сердцу:
        - Приветствую вас, Орест. У меня важные и тревожные новости.
        - Понимаю. Иначе ты вряд ли стала бы создавать Теневого вестника.
        Девушка подробно пересказала события последнего дня, стараясь, чтобы ее голос не дрожал при упоминании собственного фиаско в деле усмирения лича. Несмотря на внешнюю невозмутимость, Орест мог очень серьезно наказать за подобный провал.
        -... и теперь, господин, я намереваюсь вернуться на корабль и отправиться в Карфаген. Но, боюсь, не смогу обогнать лича...
        - Тебе и не нужно. Теперь оживший колдун это моя проблема. Что касается тебя - оставайся на Крите. Возле нового Правителя. Он - слишком неординарная и сильная личность, чтобы клан Танатис не уделил ему своего внимания.
        - При всем уважении, господин, он - обычный маг. Да, Истинный и успевший набрать некоторую силу, но я не думаю что это важнее...
        - Тебе и не нужно думать! - Орест грубо оборвал девушку. - Уже надумала на пару лет вперед! «Истинный и набравший некоторую силу». Ты сама себя слышишь? Этот человек смог, пусть и не целенаправленно, объединить два клана. Он выжил после нападения махитинов. Сунулся на план огня и смог убить демона в его же собственном доме. Кто еще может похвастаться столь внушительным списком достижений?
        Элиза сочла за лучшее промолчать.
        - Оставайся возле него. Войди в ближний круг, заслужи доверие. И всегда будь на связи. Считай это способом реабилитировать свой провал.
        Фигура рассыпалась и тени, из которых она была соткана, расползлись по углам. Девушка встала на ноги. В принципе, все могло закончиться куда хуже. Ее не отправили в изгнание, как предка. Пока только в ссылку. И надо постараться, чтобы она не стала бессрочной.
        Девушка распахнула дверь и вздрогнула, нос к носу столкнувшись с Якострофом. Элиза внимательно посмотрела ему в глазах, но не смогла прочесть, случайно он тут оказался или все слышал. Поклонилась:
        - От лица клана Танатис приветствую нового Правителя единого Крита!
        И вновь на лице молодого, но не по годам серьезного парня не дрогнул ни один мускул:
        - Хочу поблагодарить вас за ту помощь, что вы оказали сегодня мне и... Феодору. И прошу простить за некоторую грубость, которую я позволил себе в общении. Помнится, вы просили лошадь? Думаю, я смогу это устроить, дайте немного времени.
        - Я бы хотела остаться здесь. Мои братья по клану заверили меня, что справятся с проблемой лича самостоятельно и попросили меня выступить проводником доброй воли клана Танатис на Крите. Если вы, конечно, не против.
        С ответом он торопиться не стал. Поднял глаза, словно прислушиваясь к внутреннему голосу. И, когда Элиза уже начала немного нервничать, наконец ответил:
        - Не против.
        
        ***
        
        - Ты уверен, сын? Клянусь молнией, я очень хочу, чтобы ты ошибался!
        Глаза Зевса сверкали, словно два бриллианта в солнечный день, а воздух в Небесном дворце ощутимо запах озоном.
        - Не уверен. Но, думаю, это тот случай, когда стоит предусмотреть худшее. Чтобы потом оно не стало неприятной неожиданностью.
        Новость о том, что один из Восьмерых, тот, что вместил в себя дух поверженного Прометея, собрал все частицы магии титана, вызвала среди жителей Олимпа шок. Даже ошивающийся здесь же Дионис в кои-то веки протрезвел.
        - Ты должен срочно отыскать этого нечестивца! Нельзя позволить ему провести ритуал!
        Но Гермес, принесший на Олимп тревожные новости, отрицательно покачал головой:
        - Не могу. Дядя всегда умел мастерски скрываться от любопытных взоров. Даже сейчас, когда существует лишь в виде духа внутри смертного.
        - Тебе и не нужно рыскать своим взором по всему миру, - красивый голос Афины вклинился в разговор отца и брата. - Отправляйся на Кавказ. Именно там все произойдет, я уверена.
        - Моя мудрая дочь права. Найди смертного, что стал вместилищем его духа. И призови меня, когда достигнешь успеха.
        Гермес поклонился, вышел на широкий балкон и взмыл вверх.
        - Отец, а что с тем наглым смертным? С потомком Якострофа? Он нанес нам оскорбление.
        Арес, поигрывая кинжалом, посмотрел на громовержца.
        - Оскорбление он нанес тебе, а не всему Олимпу. Мне нет дела до того, что твои ручные собачки потерпели поражение. Забудь о нем. Все равно никому из потомков Истинных не удалось собрать воедино всю силу. Прометей. Вот главная цель.
        Бог войны сжал губы и кивнул.
        «Быть может, тебе и нет дела до него, отец, но мне есть. Смертный опасен, я чувствую это. Кажется, пора брать этот вопрос в свои руки»
        
        ***
        
        Для проведения ритуала объединения силы кланов был выбрана безлюдная, достаточно широкая площадка в порту Афин. Городская стража, присягнувшая на верность Леониду, предварительно разогнала отсюда всех пьянчуг и бездомных, и теперь тот самый старик, который оказался Приближенным Вириса, сосредоточенно ползал по земле, ежесекундно сверяясь со старыми глиняными табличками и чертя грандиозный угловатый рисунок, соединяющий два широких тонких круга, отлитых из чистого золота.
        - Откуда они у вас?
        Джамал внимательно следил за работой старикана, силясь понять структуру получающейся фигуры. И не мог.
        - Они хранились в нашей семье издревле. Мой предок вывез их их Иерусалима несколько веков назад.
        Вирис, хоть и пытался казаться жизнерадостным парнем, тоже время от времени внимательно смотрел на работу старика. Лишь укрепляя опасения иерофанта.
        - А такой нескромный вопрос. Когда последний раз проводили ритуал?
        - Триста лет назад. Но, право, вам не стоит переживать. У нас есть подробнейшая схема, а Лавиндр весьма опытный маг.
        - Тогда, быть может, стоит сначала испытать на ком-то из Приближенных?
        - Сожалею, но это невозможно. В прошлом были попытки. Участь испытуемых оказалась незавидна. Чужая сила просто разорвала их на части. В круг могут встать лишь Истинные.
        Не сказать, что сомнения Джамала после этого уменьшились. Он до сих пор не знал, кем были брат и сестра, в чьи тела попали он и Азиз. Да, они достигли определенных высот в магии и мертвый учитель частенько повторял, что никогда не встречал такой скорости обучения... Но все же.
        - Я пойду.
        Голос Азиза вырвал его из тревожных мыслей.
        - Я же вижу, что ты сомневаешься... брат. Жизнь главы клана слишком ценна, чтобы так ей рисковать.
        - Почту за честь объединить силы именно с вами, кирия!
        Вирис расплылся в улыбке, но Азиз его проигнорировал, смотря только на своего командира. И Джамал, немного помедлив, кивнул.
        - Все готово, господин! - старик, кряхтя, встал на ноги, отряхнул тунику.
        Вирис, разом став серьезным, критически оглядел получившийся рисунок, но не нашел изъянов. Галантно подал руку Азизу, но тот проигнорировал предложенную ладонь и уверенно встал на один из кругов. Маг Воды занял место в круге напротив.
        - Начинай!
        Старик прикрыл глаза и затянул странную песню. Джамал не понимал ни слова, но в ее тексте послышался шелест крылышек тысяч жуков, неспешное течение полноводной великой реки, невыносимый жар знойной пустыни, завывание песчаной бури...
        Узор начал наливаться силой. Линии почернели и въелись в землю на сантиметр. По получившимся канавкам от золотых кругов потянулись видимые ручейки силы, желтоватая от Азиза и темно-синяя от Вириса. Они подбирались друг к другу все ближе и ближе, пока наконец не столкнулись в центре узора. Несколько секунд ничего не происходило, а затем, словно преодолев сопротивление друг друга, в обратные стороны, поглощая прежний желтый и синий оттенки, побежала аквамариновая волна. Все больше набирая ход, объединенная магия достигла золотых пластин и мгновенно поглотила их, а затем начала подниматься вверх. Сначала захватила ступни, затем щиколотки, все выше и выше, пока не достигла груди.
        Азиз и Вирис синхронно охнули и Джамал подался вперед, чувствуя изменения, происходящие с магами, но не в силах понять их суть. Ясно было только одно - дар обоих перекраивался, причем стремительно. Расширяясь, силясь, обретая новые оттенки. В какой-то момент Вирис, не в силах больше сдерживаться, заорал. А через несколько секунд не выдержал даже Азиз, что могло означать лишь одно - боль его накрыла запредельная.
        А аквамариновый поток продолжал впитываться в источники магов, постепенно истощаясь, пока наконец последние капли не достигли цели. У обоих ноги ходили ходуном, словно после марафонской дистанции. Но Джамалу в данный момент было не до проявлений такта. Он подскочил к «блондинке»:
        - Ну?? Получилось? Чувствуешь что-нибудь? Азиз, отвечай!
        В какой-то момент показалось, что боевик пошлет своего командира далеко и надолго. Азиз уже открыл было рот, но внезапно осекся. Вытянул руку и в ней появился привычный полупрозрачный нож из уплотненного воздуха. Хотя ножом это оружие назвать было уже сложно. С клинком больше локтя длиной, он скорее напоминал короткий меч.
        - И это все? - Джамал выглядел разочарованным. - Весь этот цирк для того, чтобы превратить ножик в меч?
        Вместо ответа клинок стремительно потемнел и от лезвия к гарде начал покрываться ледяными наростами. Азиз взмахнул рукой и пара десятков ледяных игл сорвались с меча, в одно мгновение преодолели расстояние около двадцати метров и вонзились в стену какого-то заброшенного покосившегося здания, проморозив до основания. Азиз сжал кулак и стена треснула, развалившись мелкими обломками.
        - «Иглы стужи». Да еще в столь интересном исполнении. - Рожа пришедшего в себя Вириса сияла так, словно ему только что подарили мешок золотых. - Кажется, кирия соединила их с чарами разгона и добавила немного «Штормового удара». Очень впечатляет.
        - Как ты себя чувствуешь?
        Джамал по достоинству оценил демонстрацию и теперь задавался единственным вопросом - возможными побочными явлениями. Если Азиз скажет...
        - Все в порядке. Силы возвращаются стремительно.
        - Замечательно! Думаю, теперь мы сможем неприятно удивить и Феодора Пиролата, и этого неизвестно откуда взявшегося Милана Якострофа.
        Впервые за все время своего пребывания в этом мире искренне улыбающийся Азиз осекся, повернулся к магу Воды и резко спросил:
        - Как ты сказал, его зовут?!
        
        ***
        
        С момента падения демона и освобождения Кидонии прошла уже пара месяцев. Я наконец-то улучил момент в ставшем резко напряженным рабочем графике и теперь почти бесцельно брел по городу, все более приближаясь к городской стене. Менис, все это время пропадавший в городских кабаках и рассказывающий, как лично открутил голову страшному демону, скакал неподалеку и занимался своими обычными делами - задирал юбки прогуливающимся дамам.
        Уцелевшее городское ополчение, узнав о гибели могучего и страшного господина, и думать забыло о сопротивлении, словно только и ждало случая побросать оружие и вернуться к насущным делам. Лишь единицы изъявили желание остаться в формирующейся армии. И я не мог их за это винить - практически пустая казна не позволяла платить то баснословное жалованье, которое установил демон.
        В целом славные жители Кидонии, узнав о том, кто скрывался под личиной Ириния Пиролата, нисколько не опечалились его кончиной. Особенно учитывая тот факт, что с улиц сразу же пропали молодчики, хватавшие за малейшую провинность. Так что народная молва, щедро подкрепленная наскоро запущенной Николаем пропагандой, приняла меня как избавителя.
        Поначалу бывший наместник Кносса очень боялся, что я упраздню Приближенных клана Огня, но быстро понял, что я не привык разбрасываться полезными людьми. А когда узнал, что я собираюсь назначить его Наместником в Кидонии, так и вовсе расцвел. Настолько, что даже набрался храбрости порекомендовать своего сына Нестора, тоже Приближенного, на должность Наместника Кносса.
        Однако я посчитал подобный поворот неправильным и взамен, поговорив с Нестором, предложил ему место начальника тайной канцелярии. Он оказался довольно сообразительным малым. А учитывая, что парень в силу буйного нрава весьма неплохо ориентировался в жизни всего Крита, в том числе и ее не самой законной стороне - решение оказалось успешным. За какой-то месяц он успел отловить и отправить на рудники всех гнид, поставлявших демону человеческие жертвы. А бывшего капитана гвардии перехватил в порту, когда тот, обрядившись в женские тряпки, пытался смотаться с Крита. Так его и повесили - в платье.
        Помощь Элизы пригодилась очень скоро. В подвалах дворца все настолько пропиталось эманациями смерти и страданий, что скручивало даже нечувствительных к магии простых людей. Единожды сунувшись туда, я едва умом не тронулся и потом три дня мог уснуть, только хорошенько накачавшись винищем. Зато некромант переносила эти омерзительные миазмы с нордическим спокойствием и едва ли не презрением, сходу заявив, что может нейтрализовать пагубное влияние мучительных смертей нескольких сотен людей. Чем и занималась последние две недели.
        Наконец, из за поворота показались деревья городского парка. Я посмотрел по сторонам и уверенно зашагал вглубь, туда, где стволы деревьев становились толще, а кроны - гуще.
        - Преешь, как к себе домой, паря.
        - Нет, я иду домой к другу.
        - Ох, что-то меежду булок у меня захлюпало. Кажется, кто-то смачно лизнул.
        В этот раз перенос по Пьяным тропам дался чуть легче. По крайней мере, меня не вывернуло наизнанку. Возможно, оттого, что я, по совету сатира, опрокинул в себя стакан вина. Пьяная тропа, как оказалось, не просто так носит свое название.
        Небольшой лесной домик, непритязательный, но крепкий и надежный, не претерпел никаких изменений, не считая того, что из трубы поднимался небольшой дымок, разом придавший дому обжитый вид. Я почувствовал, что у меня вспотели ладони и постарался унять накатившую дрожь. Аккуратно отворил дверь и сразу же почувствовал сильный источник магии Земли.
        Лиа сидела возле очага и читала какую-то книгу. Подняла глаза и приветливо мне улыбнулась, словно видела не далее как утром. Я подошел к ней, чувствуя некоторую неловкость.
        - Расслабься, Милан. Я не претендую на роль твоей верной возлюбленной, супруги или соправительницы царства. Вполне достаточно того, что ты делаешь для меня и малютки.
        - Я могу... увидеть? - В моем голосе промелькнули просящие нотки.
        - Подожди на улице. Сейчас сменю пеленки и вынесу. Пора просыпаться и гулять.
        Я не стал спорить и вышел вслед за Менисом.
        - Ну и задал же ты мнее задачку, паря! Я ж сатир! Сплетни - наше всё! А тут нужно было всеми силами корчить печаль и нее проговориться!
        - Мне жаль, что ты пошел на столь серьезные жертвы. Свой пожизненный запас вина ты заработал. И даже возможно девок. Если смогу найти настолько небрезгливых. - я усмехнулся.
        - Все бы тебее шутеечки шутить... Ты мне лучше скажи, когда в твою дурную голову пришел этот гениальный план?
        - Тех парней я срисовал практически сразу. «В слежку» они, возможно, и умели, да только я тоже на этом деле собаку съел. Так что они думали, что следят за мной, а на самом деле это я изучал их, силясь понять, что за птички сели мне на хвост. А когда их вожак возле казармы применил какой-то вид сканирующих чар - понял, что это лучший шанс спрятать ламию. В ту же ночь ты увел ее в Обитель, а я сходил в храм Аида, за пятьсот драхм выкупил у жрецов два трупа и в один из них влил часть своей силы, которая должна была развеяться при внешнем воздействии.
        - А если бы тот буйный поджигатель не использовал бы алхимические бомбы? Или они бы заявились сначала не к тебе, а к твоей бабеенке?
        - В плане хватало дыр, но и состряпал я его «на коленке». Если бы подлог раскрылся - пришлось бы действовать иначе.
        - А охранники? Ты не подумай, туда им и дорога - веечно эти солдафоны все вино выжирали... Но подставить их под удар - как-то это на тебя нее похоже.
        Вместо ответа я протянул руку и произнес нужную формулу. Земля в двух метрах от нас мгновенно взрыхлилась, стала мягкой, податливой, а затем трансформировалась в высокую человеческую фигуру.
        - Големы! Ну ты и хитрожопый сукин сын! Напялил на них форму и справедливо посчитал, что ночью никто не разглядит подлога? Ты либо идиот, либо геений!
        - Как было сказано в одном филь... в одной театральной постановке про пиратов - «Это две грани одной и той же сущности».
        Открылась дверь и на крыльцо вышла Лиа со свертком в руках. Я вскочил на ноги и подошел к ней. Посмотрел на круглое личико с коротенькими темными волосами. Ребенок смешно поморщился, собрался было заплакать, но увидел меня и передумал. А затем улыбнулся. Клянусь своим даром, улыбнулся! Мне!
        Казалось, еще миг и сердце выскочит из груди.
        - Ты уже дала имя?
        - Я назвала его Антей. Это значит «вступающий в бой». Думаю, ему еще не раз предстоит оправдать это имя.
        Сзади потрясенно выматерился сатир. Я хотел повернуться, чтобы узнать причину его бурной реакции, но тут до меня дошло:
        - В каком смысле... Его?
        - Я не знаю, как это возможно, но у тебя сын.