Мой парень - эльф Ольга Ивановна Коротаева
        АННОТАЦИЯ К КНИГЕ "МОЙ ПАРЕНЬ - ЭЛЬФ"
        - Тебе придётся подписать брачный договор для собственной же безопасности! - настаивал отец.
        Да что в этом такого? Может, нужно установить деловые связи посредством помолвки? Или же батюшка заметил, что я гуляю с оборотнями, и хочет защитить от метки? Не важно! Я сама решу, когда мне выйти замуж и за кого! А пока найду выход из щекотливой ситуации.
        В магической академии меня уже поджидало решение проблемы. Вот только решение и есть проблема...
        Мой парень - эльф
        Ольга Коротаева
        Глава 1
        - Меа-а! - Я развела руками высокую пахнущую сыростью траву и внимательно осмотрела зелёный от кувшинок берег озера. Шёпотом, чтобы не услышали со стороны дома, позвала: - Где же ты?
        Подруга выскочила, как упырь из потревоженной могилы, даже выражение лица похожее скорчила. Я отпрянула и, прижав ладонь к груди, выдохнула:
        - Напугала.
        - Тебя так легко напугать, что невозможно удержаться, - подруга уселась рядом и почесала ногой за ухом. Меня всегда поражала и гибкость оборотней, и их непосредственность. - Ни слуха, ни нюха. Не выжить тебе в лесу!
        - Я и не собиралась на курсы выживания, - парировала я. - Я не оборотень, а как-никак ведентка.
        - Угу, - обняла она меня за плечи. - И папуля у тебя не какой-то там вождь серо-хвостатых, а самый настоящий магент! Быть тебе замужем за каким-нибудь напыщенным магентом и рожать ему маленьких ведентиков…
        - Страсти какие, - уважительно протянула я. - В твоих устах это звучит, как проклятие. А вчера батюшка мне то же самое вещал, так я была готова подписать брачный договор на том же на месте! Вот что значит талант оратора…
        - И подписала?! - выскочил из кустов лохматый брюнет. Оранжевые глаза сверкнули, верхняя губа с едва наметившимся пушком приподнялась, обнажая удлинённые клыки. - Немедленно, скажи мне имя жертвы!
        - Уймись, Арк, - Меа отпихнула парня обратно в кусты. - Тебе Кити всё равно не достанется. Верховный магент его величества ни за что не согласится на брак единственной дочери с каким-то там оборотнем.
        - Тогда не достанется никому, - усаживаясь рядом с нами, хищно оскалился Арк. - Эта самка моя!
        Я окинула насмешливым взглядом его вытянувшееся за лето тело и покосилась на всё ещё детское лицо. И не думая обижаться, схватила парня за ухо и потянула на себя:
        - Какая по счёту, хвостатый ловелас?
        - Ты моя единственная, - простонал он, пытаясь высвободиться из моих пальцев. - Самая лучшая!
        - Откуда знаешь, что лучшая, если единственная? - смеясь, отвесила брату пинка Меа.
        Он огрызнулся, и через мгновение эти двое уже катались по мокрым водорослям, сцепившись не на шутку. Пришлось раздирать оборотившихся волков, чтобы не покусали друг друга до крови.
        Я не боялась оборотней, мы выросли вместе. Наш дом стоял на границе Амера, и от земель Шиахва нас разделяло лишь озеро, которое близнецы преодолевали за несколько минут. Играть с ними мне нравилось гораздо больше, чем с соседскими детьми. Звериная часть их натуры вызывала опаску, зато человеческая восхищала. Никогда и нигде я не встречала подобной искренности и преданности семье и друзьям.
        Вздохнув, я поднялась:
        - Мне пора. Вечером я уезжаю в Академию, надо ещё закончить со сборами.
        - Так ты прощаться пришла, - поник Арк.
        - А ты думал, она сбежать с тобой хотела? - подтрунивала над братом Меа.
        - А хочешь? - радостно встрепенулся парень. - Если убежим к тётке, она нас схоронит. Её логовище на границе Рогфетака, там нас магенты искать побоятся…
        - Там вас эльфы подрежут на дурную голову, - отвесила ему подзатыльник Меа. - Прежде чем предлагать женщине логовище, сначала пройди посвящение, щенок!
        Я порывисто обняла их обоих:
        - Буду скучать! - Ощутила ладонь Арка на своей груди и оттолкнула оборотня: - Эй!
        - Ну должен же я проверить, достаточно ли ты выросла, - довольно усмехнулся он и серьёзно заявил: - Я пройду посвящение в этом году, Кити! И объявлю тебя своей самкой...
        - Идиот, - принялась колотить его Меа. - Совсем из ума выжил? У тебя что, вся сила в тело ушла? Для мозгов ничего не осталось? Что такое лепечешь, придурок?!
        Парень, который мог бы закинуть свою худенькую сестрёнку в середину озера, лишь закрылся руками и терпел её удары.
        - Я люблю тебя, Кити! - глухо выл он. - Пожалуйста, не подписывай брачный договор!
        Меа, утомившись, сдунула чёлку с мокрого лба и развернулась ко мне.
        - Не слушай этого имбицила. Ты же знаешь, если Арк посмеет произнести на ритуале посвящения твоё имя, отец ему засунет жертвенный жезл в…
        - Примерно направление знаю, - прервала я подругу и тихо рассмеялась. - Проследи, чтобы с… хвостом нашего Арка ничего не случилось.
        - Слово! - подняла она руку. Я соединила с ней ладони и улыбнулась. Подруга продолжила: - А ты учись усердно и приезжай домой на выходные. А то я не выдержу тоскливого воя моего братца. Ты же знаешь, ему вся стая по ушам потопталась.
        - Слово, - кивнула я.
        Махнув им на прощание и стараясь не замечать несчастный взгляд оранжевых глаз друга, побежала домой. До отъезда оставалось не больше двух часов, а мне ещё предстояло выбрать платье для бала в честь начала учебного года. Видимо, возьму первое попавшееся. Попрощаться с близнецами намного важнее, чем какие-то там танцы.
        - Ты где была? - надвинулась на меня сестра. - В каком ты виде?!
        Она уперла руки в боки и грозно посмотрела на меня. Учитывая её пышную фигурку и невысокий рост, смотрелось это забавно. Я младшая, но уже переросла Элизу на голову. При этом оставалось очень худенькой. Отец шутил, что ему давно хочется с пристрастием допросить бабушку, не встречалась ли она по молодости с эльфом.
        - Прогулялась немного, - уклончиво ответила я. - Оделась в мужское, чтобы не узнали.
        - А теперь прогуляйся до купальни, - сурово сдвинула она брови. - От тебя мокрой псиной за версту несёт!
        - Элиза! - раздался глухой голос отца, и на лице сестры промелькнуло испуганное выражение.
        Чтобы папа не заметил, она затолкала меня в кладовку и, прикрыв дверь, ответила:
        - Да, батюшка. Ты что-то хотел?
        - Где Кити? - Голос отца становился громче, и я затаила дыхание. - Я хотел поговорить с ней перед отъездом.
        - Вы вчера провели несколько часов в библиотеке, - изумилась Элиза. - Разве не наговорились?
        - Я не всё сказал, - проворчал отец, и у меня появилось неприятное предчувствие.
        Неужели он снова будет настаивать на подписании договора? Я вчера еле отбилась, и казалось, что выгрызла себе отсрочку. А сделать это было ой как непосто! Всё же отец недаром занимает столь высокий пост, выстоять с ним в баталиях не каждый сумеет.
        Повезло, что я его дочь и знаю наизусть все ораторские приёмы батюшки. Плюс мои аргументы действительно весомые. Даже если мне необходимо выйти замуж, всё равно нужно иметь документально подтверждённое образование. Ситуация в Амере шаткая, любой магент может лишиться своей должности, и мне, возможно, придётся искать работу, чтобы поддержать семью в сложное время.
        Но, видимо, батюшка придумал, чем ответить, и решил пойти на второй круг баталий. Мне лишь оставалось избегать этого по мере сил. И почему он так настойчив? Ну, договор, ну замуж… С чего вдруг именно сейчас?!
        - Она собрала вещи и принимает ванну, - отчиталась Элиза. - Я скажу сестре, чтобы поднялась в твой кабинет после того, как оденется.
        - Будь добра, - отозвался он и тут же проскрипел: - А почему здесь пахнет псиной?
        В груди ёкнуло, но Элиза нашла, что ответить:
        - Соседский щенок забежал в дом. Едва поймали. Сиа отнесла его обратно.
        - Развели псарню, - недовольно проворчал батюшка. - Ночами спать от лая невозможно. Не затыкаются ни на минуту…
        - Так оборотни же рядом, - напомнила Элиза.
        - Да, - тон отца стал резким. Он не одобрял разговоров о шиахванцах. Как не жаловал и их самих. - Скажи Кити, что мне срочно нужно с ней поговорить. Знаю, она попытается избежать этого, но…
        - Я передам, батюшка, - торопливо уверила его сестра.
        Я слушала затихающие шаги, и волнение сходило на нет. Не попалась.
        Дверь распахнулась, свет резанул по глазам.
        - Бегом в купальню! - сурово приказала моя маленькая старшая сестра.
        - Спасибо, - чмокнула я её в щёку и, перескакивая через две ступеньки, понеслась вниз.
        Через час, вымытая и облачённая в приличное дорожное платье, я провела щёткой по густым волосам и всмотрелась в свое отражение. Может, подозрения батюшки в эльфийских корнях не такая уж и шутка? Мои золотистые локоны уж очень отличались от тёмных прядей отца и чёрного шёлка кос сестры. Единственное, глаза были такого же лазурного оттенка, как у родных.
        Как и у мамы.
        Я обернулась на потемневший от времени портрет на стене. Мама умерла при родах, а её маленькую копию, то есть меня, чудом спасли оборотни. Я жила в Шиахве неделю, пока не выяснили, что за роженицу нашли в лесу. До сих пор неизвестно, почему и куда мама поехала верхом на последнем месяце беременности.
        - Увидимся через пять дней, - пообещала я и улыбнулась. - Обещаю, я буду прилежно учиться!
        Поднялась и, прихватив небольшой саквояж, спустилась в холл. Я намеренно тянула время, чтобы его не осталось для разговора с батюшкой. Казалось, мне это удалось. Высокий Нэт загружал в карету мои чемоданы, а моя сестра внимательно следила, чтобы юркий служка правильно и крепко затянул упряжь.
        Я приблизилась и погладила дракона.
        - Здравствуй, мой хороший. - Азун фыкрнул и ткнулся мордой в мою ладонь. - Прости, сегодня никак нельзя верхом. Много вещей. Но завтра, я обещаю, мы с тобой прокатимся так, что ветер нас не догонит!
        - Кити! - осадила меня Элиза. - Ты обещала быть осторожной.
        - Я очень осторожно обгоню ветер, - я шагнула к ней и нежно обняла. - Береги батюшку, не позволяй ему ночами засиживаться в библиотеке.
        - Будто это возможно, - высвободилась она и едва заметно улыбнулась. - Он только тебя слушает. Мне не повезло, ведь я не похожа на маму.
        Я молча вздохнула, зная, что в словах сестры нет ни капли упрёка. Моя милая Элиза прагматична до мозга костей и жалеет, что вся в отца, только по одной причине: батюшка не воспринимает её всерьёз.
        Она сунула мне в руки свёрток:
        - Перекуси, как приедешь. Не голодай.
        - В Академии хорошо кормят, - возразила я, но всё равно приняла. - Элиза, не волнуйся. Я буду хорошо кушать, отлично учиться и лишь иногда шалить.
        - Знаю я твои «иногда», - проворчала сестра и, вздохнув, резко отвернулась.
        Я успела заметить сверкнувшую на её ресницах влагу и обняла со спины.
        - Ну хочешь, я через день буду присылать Азуна с письмом?
        - Хочу, - буркнула она. - Я буду передавать тебе нормальную еду. А то приедешь ещё худее. Кто тебя замуж возьмёт, если не заметят без платья?
        Я засмеялась и чмокнула её в макушку.
        - Не хочу я замуж! Это тебе пора.
        Она промолчала, а я не стала настаивать. Увы, сердце моей строгой Элизы давно было отдано тому, за кого отец её никогда не отдаст. И каким чудом сестра умудряется пять лет после совершеннолетия избегать брачного договора, для меня до сих пор оставалось загадкой.
        Я забралась в карету и, когда Азун вопросительно оглянулся, кивнула:
        - Поднимаемся!
        - Стойте! - раздался крик батюшки. Вскоре он сам выскочил из дома и, потрясая свитком, завопил: - Непослушная девчонка! Немедленно спускайся!
        Дракон уже был на уровне второго этажа, и я помотала головой:
        - Прости, батюшка, я не могу опоздать на вечернюю перекличку. Если тебе есть что сказать, пиши! Завтра Азун прилетит с моей весточкой, вот и…
        - Кэтрин! - перебил меня отец, и я вздрогнула.
        Батюшка называет меня полным именем, только если происходило что-то очень серьёзное. И чаще неприятное. А если разговор вовсе не о брачном договоре?
        Я подняла руку, придерживая норовистого дракона. Запрокинув голову, отец потряс свитком и произнёс, будто приговор огласил:
        - Тебе придётся подписать это. Немедленно спускайся!
        Нет, всё же дело в папином упрямстве. Может, отцу нужно установить связи посредством помолвки? Или же заметил, что я гуляю с оборотнями, и хочет защитить от метки? Не важно! Я сама решу, за кого мне выйти замуж! И не менее упряма, чем родитель.
        - Прости! - крикнула. - Опаздываю!
        И направила дракона в небо. Путь занял совсем немного времени - Азун действительно обогнал ветер!
        Глава 2
        Едва я поставила на парту сумку с учебниками, ко мне подлетела красная от волнения Лили. Карие глаза подруги горели от возбуждения, непривычно короткие волосы ведентки стояли торчком.
        - Кити! - Девушка схватила меня за плечи и ощутимо тряхнула. - Ты не поверишь!
        - Да вижу уже, - искренне огорчилась я. - Твой папа настоял-таки на боевом факультете. Когда переводишься?
        - Нет, - отмахнулась она и слегка наморщила свой аккуратный носик: - Ну да… Но это потом. - Сверкнула глазами: - С нами будет учиться настоящий эльф!
        - Да? - Я внимательно рассматривала мужское платье, которое приходится носить даже девушкам с боевого факультета академии. - Прямо-таки самый настоящий? За уши дёргали? Волосы проверяли на магическое воздействие? Может, снова Виль отрабатывает магию иллюзий…
        - Да ну тебя, - уронила она руки и возвела глаза к небу. Сложив ладони, вдохновлённо прошептала: - Он такой красивый. Просто дух захватывает!
        В аудиторию ввалилась стайка сокурсниц. Девчонки окружили нас и наперебой загалдели:
        - Слышали про эльфа?
        - Неужели правда?
        - Я видела его, - гордо вскинула голову Лили. - Это правда! Приехал из резервации. Красив, как… эльф!
        В этот момент двери снова распахнулись, впуская группу парней.
        - Оливия! - воскликнул один из вошедших. - Что с твоими волосами?
        - Что с ними? - Лили смущённо провела ладонью по голове, приглаживая непослушные вихры.
        - Их нет! - ехидно закончил Райли, и парни, поддерживая своего лидера, дружно захохотали.
        Оливия покраснела, а я с раздражением покосилась на хама. Райли всегда нравился моей подруге… И ещё десятку его фанаток, к которым, хвала эгре, я не принадлежу. Меня не привлекал ни томный взгляд его выразительных глаз, ни высокий рост, ни шикарная коса, доходящая до низа спины.
        - Лучше не иметь длинных волос, - громко заявила я, - чем манер.
        Райли выгнул смоляную бровь и с усмешкой приблизился. Я посмотрела в его тёмные глаза и вперила руки в боки. Я ни в чём не уступала парню, и это его страшно бесило. А больше всего раздражало то, что в последней гонке мой Азун обошёл его Факуфа на полкорпуса.
        - Тебе не нравятся мои манеры? - нехорошо улыбнулся Райли, и я кожей ощутила воздействие его тёмной, как у всех представителей королевской крови, магии. - Меня обучали при дворце.
        - Видимо, ты пропустил пару уроков. - Выстроив защитный экран, я дёрнула уголком рта. - Иначе не стал бы поднимать на смех будущего боевика! Это не только невежливо, но и опасно. Что, если к тебе при магентуре приставят именно Лили?
        - А разве мне нужна охрана? - навис надо мной Райли, вмиг ломая мою защиту.
        Я задохнулась от короткой вспышки боли. Ничего себе, как выросла эгра Райли! Надо срочно изобретать новый экран, а то мне не поздоровится. А брюнет не останавливался. Ощутив непреодолимое желание опуститься на колени, я изумлённо вскинула глаза.
        - Да ни за что!
        - Поспорим? - прищурился он, улыбка его растаяла. - Тебя давно пора научить проявлять больше уважения к королевской магии, Кити.
        Я сжала кулаки, выстраивая новый экран, но он плыл, эгра рассеивалась.
        - Райли, не надо. - Виль положил ладонь на плечо друга. - Скоро Алмиус придёт. Ректору не понравится…
        - Пшёл прочь, - давя силой, сквозь зубы процедил парень.
        Я сопротивлялась изо всех сил и старалась найти выход. Перебирала в памяти все защитные методы и уже подумывала над ответным нападением… Но нельзя! Райли - племянник Его Величества. Если упадёт хоть капля драгоценной королевской крови, отвечать придётся моему отцу.
        Под давлением силы подгибались колени, но я не переставала сопротивляться ни на секунду и с ненавистью смотрела парню в глаза. С каждым годом Райли становился всё наглее и высокомернее. Знать не хочу, что за магент из него получится.
        - Мстишь за победу в гонке? - с трудом прошипела я. - Это, по-твоему, благородный поступок?
        - Лишь указываю место, - едва слышно ответил он, - своей будущей жене.
        От шока я едва не потеряла последние капли эгры. Жене?! Так вот с кем отец хочет меня соединить?
        - Доброе утро. - Незнакомый голос прозвучал мелодией, от которой сердце замерло в груди. - Меня зовут Шандатиль.
        В аудитории повисла тишина, в которой раздавалось лишь пыхтение упрямого Райли, который всё ещё пытался прогнуть меня своей силой. Девчонки же, застыв в изумлении, восхищённо рассматривали высокого белокурого красавца. Парни помрачнели как один - будто тени стали темнее при появлении яркого солнца.
        Эльф же вёл себя так, словно давно привык к всеобщему поклонению. Ничуть не смутившись от столь пристального внимания, неторопливо прошёл вглубь аудитории и, поставив на мою парту свою сумку из драконьей кожи, протянул мне руку:
        - Будешь моей девушкой?
        Если до сих пор в аудитории стояла тишина, то сейчас, казалось, от изумления замерло всё живое.
        Я взглянула в лицо парню и, ощущая волны его светлой эгры, приняла ладонь. В этот же миг Райли отшвырнуло к стене, и тёмная сила растаяла, освобождая меня. Выпрямившись, я растерянно осмотрела шипящего проклятия ведента. Не заметив крови, выдохнула с облегчением: вроде не пострадал.
        Ощутив лёгкое пожатие ладони, снова повернулась к эльфу. Он глядел на меня не моргая, словно ожидая ответ. Девчонки, оправившись от изумления, сбились в группки и, перешёптываясь, косились на меня с недоумением и завистью. Парни помогли Райли подняться и удерживали от вялых попыток доказать новенькому, кто здесь лидер.
        Впрочем, я понимала, что это лишь игра, возможность сохранить лицо после поражения. Шандатиль одним движением эгры показал, что сильнее, и добровольно Райли не полезет в пекло. Открыто так точно. Но за унижение попробует отомстить, и с этого момента придётся быть ещё осторожнее, чтобы и самой не пострадать, и отцу не навредить. Вспомнив о брачном договоре, невольно сжалась.
        Новенький продолжал буравить меня изумрудными глазами. Стать девушкой светлого? Сердце моё забилось быстрее при мысли, что одним словом я избавлюсь от всех проблем и при этом ничем не рискую. Подумаешь, «девушка»! Не невеста, не жена.
        Улыбнулась эльфу:
        - Хорошо.
        И тут же шея оледенела, будто только что моя судьба бесповоротно изменилась и покатилась, как камень с горы.
        В тёмную бездонную пропасть. Я стряхнула это ощущение, передернув плечами. Это же светлый! Что может случиться плохого?
        Глава 3
        Мне никак не удавалось сосредоточиться на уроке, все слова Алмиуса пролетали мимо ушей. Посматривая на профиль эльфа, я поражалась самой ситуации. Вот так сразу, едва поздоровавшись, предложил мне стать девушкой. Даже имени не спросил.
        В тот момент, когда я пыталась сохранить остатки гордости и не опуститься перед гадким Райли на колени, я даже не подумала об этом. Сейчас же, оценив произошедшее со стороны, растерялась. Поступок Шандатиля выглядел странным и нелогичным.
        Да, парень меня спас, ведь никто в здравом уме не отважился бы пойти против племянника короля. Ощущая свою безнаказанность, Райли перешёл все допустимые границы. Да ещё этот проклятый договор… Отец знал, что я недолюбливаю сокурсника, потому и не стал ни раскрывать личность жениха, ни давить его будущим положением. Вот же хитрец!
        Я так разозлилась, что планировала провести первые выходные в академии. Только вот обещала близнецам приехать. Ни за что не подпишу эту жуткую бумагу! Впрочем, теперь этого и не требовалось - светлый объявил меня своей девушкой! С такой же вероятностью у меня бы неожиданно появилась вторая ипостась, как у Меа…
        Просто невозможно! Может, мне показалось? Слуховые галлюцинации после нападения Райли. Или к нам в академию попал сумасшедший представитель древней расы? Вдруг он ко всем девчонкам станет приставать? Они-то не будут против, а я лишусь призрачного щита.
        Нет, стоп. Это же эльф! Все их действия логичны, а решения безукоризненны. Об этом, кстати, и твердил ректор, вдалбливая в нас историю Трёх Государств. Впрочем, эта цифра канула в ту же историю, государств осталось всего два, а светлым приходится ютиться в резервации.
        - Кэтрин! Кэт-рин!
        - А? - вздрогнула я и, оторвав взгляд от совершенного лица Шандатиля, посмотрела на ректора. - Вы что-то спросили?
        - Спросил, не желаешь ли перевестись на факультет магических искусств, - саркастично ответил Алмиус. - Судя по тому, как ты два часа изучала профиль нашего нового ведента, ты собралась нарисовать его портрет.
        Аудиторию наполнили смешки парней. Девчонки же смотрели на Шандатиля так, будто всю жизнь ждали только его. Но досталось за любование безупречной красотой только мне. Я с трудом выдавила улыбку и громко пояснила:
        - Рисование не мой конёк, магент Алмиус. Зато я прекрасно читаю по лицам. Я изучала реакцию представителя древней расы на ваши слова, для того чтобы понять, насколько наша версия событий совпадает с эльфийской. Как вы знаете, историю пишет победитель. И зачастую она похожа на реальность так же, как работы знаменитого Куго на тех, кто позировал признанному королем художнику.
        По аудитории вновь прокатился смех - каждый понял, на что я намекала, поскольку в любом доме есть подобный «шедевр». Куго очень плодовит и написал «портреты» каждого мало-мальски значимого магента столицы. Свой подарок отец повесил в рабочем кабинете, как раз над столом.
        Это спасало меня и сестру от колик, поскольку при каждом взгляде на картину нас одолевал приступ смеха, - существо на рисунке было похоже на результат скрещивания орка и мыши. А отца спасало от рутины: большинство посетителей, завидев портрет кисти Куго, напрочь забывали, зачем пришли на аудиенцию.
        - Интересная мысль, - тоже усмехнулся ректор и выгнул седую бровь: - И есть результаты наблюдений?
        - Безусловно, - уверенно кивнула я.
        Да, Шандатиль невероятно привлекателен, как и большинство светлых эльфов. И в отличие от тех, с кем мне приходилось общаться на королевских балах, не столь высокомерен. Конечно, парень прекрасно осознавал, что для веденток он совершенство, но при этом не корчил из себя розу среди сорняков. Скорее напоминал дикий цветок среди полевых растений.
        Отец не раз говорил, что в резервации жизнь не сахар, потому некоторые не особо именитые эльфы, поступившись гордостью, приняли приглашение короля и поселились в столице. Но основная часть выживших представителей древней расы продолжает ютиться на границе своего уже несуществующего государства, лелея надежду вернуть свой дом.
        - Когда вы заявили о победном походе короля Оргилиза, Шандатиль немного приподнял бровь, - пояснила я и, заметив, как насторожился ректор, усмехнулась: - Видится мне, эльфы не считают этот военный манёвр таким значимым, как пишут в наших учебниках.
        Лицо Алмиуса словно окаменело. Конечно! Мы с папой не раз обсуждали это выступление. Когда светлые сдались и остатки их армии отступили к нашей границе, отец нынешнего короля просто перепугался, что дроу не остановятся на достигнутом и покорят наше государство.
        Ведентам подавали поход сильнейших магентов как помощь эльфам, но на деле он был актом устрашения для их врага. Помогать побеждённым никто не собирался, а выделенная земля выглядела жалкой подачкой некогда влиятельному гордому народу.
        Впрочем, победителей не судят. Понимая, что ступила на зыбкую почву политики, я тем не менее была рада, что высказалась, поскольку считала, что дроу рано или поздно выступят против нас. Государству выгоднее помочь светлым отвоевать свой дом, чем держать эльфов в чёрном теле. Но моего мнения никто не спрашивал…
        - А ещё, - голос мой зазвенел от сдерживаемого смеха, - в учебнике что-то явно напутано с эльфийскими именами. Когда вы их произносили, у Шандатиля подёргивался уголок рта.
        - Да? - заинтересовался ректор. Напряжение, навеянное моим намёком, спало, и Алмиус наклонился над новеньким. - Мне хотелось бы уточнить верное произношение и ударения. Может, останешься после урока?
        - Хорошо, - просто ответил парень.
        Урок продолжился, и мне уже удавалось прислушиваться к словам ректора. Ощутив взгляд эльфа, я улыбнулась. До сих пор он сидел прямо, смотрел перед собой, будто всё происходящее его не касается. Словно не предлагал мне стать его девушкой, не потрудившись спросить даже имени.
        Да, все действия светлых логичны, а решения совершенны. Моя версия о том, что Шандатиль выбрал меня лишь для того, чтобы избежать навязчивого внимания веденток, успокоила. И в то же время чуточку уязвила. Следует признать, что моё заявление ректору продиктовано желанием показать, что не так уж я проста.
        Во-первых, я действительно неплохо читаю по лицам… даже каменным физиономиям эльфов - отец научил. А во-вторых, я не боюсь высказывать своё мнение. И то, как сейчас смотрел на меня светлый, изучая случайную «девушку», было приятно.
        Глава 4
        Я собиралась на вечернюю тренировку, когда в дверь моей комнаты постучали.
        - Кто там такой вежливый? - рассмеялась я.
        В девичьем общежитии ведентки сначала заходили, а потом уже спрашивали, можно ли. И то если было соответствующее настроение. Снова раздался стук. Отложив накидку для верховой езды, я направилась к выходу. На пороге застыла в изумлении, рассматривая огромный, в рост человека, букет цветов. Огляделась: в коридоре никого не было. Впрочем, ненадолго.
        Дверь в соседнюю комнату распахнулась, и я встретила насмешливый взгляд Аннет.
        - Ого! - выгнула она тщательно подведённые брови. - Твой эльф ограбил старика Аргата? Боюсь, садовник не переживёт, что срубили его любимый куст.
        Высокий голос моей извечной соперницы привлёк внимание других веденток. Захлопали двери, в коридоре становилось людно. Ко мне подошла Оливия и, окинув «букет» восхищённым взглядом, прокомментировала:
        - Какие красивые! Похоже, ты сразила Шандатиля наповал.
        - Не верится, - тихо возразила я. - Светлый не стал бы лишать цветы жизни.
        - Возможно, - нехотя согласилась подруга. - Но от кого тогда? Снова Райли развлекается?
        - Вряд ли, - стрельнув глазами в навострившую слух Аннет, ответила я. И многозначительно добавила: - Скорее, он подарил бы бутылочку яда.
        Но Оливия лишь пожала плечами. И судя по мрачному лицу моей соперницы, Аннет тоже заподозрила неладное. Я ожидала новых колкостей, но охваченные возбуждённым любопытством ведентки закружили меня и втянули в мою комнату.
        - Рассказывай, каково быть девушкой эльфа! - потребовала рыженькая Мириела.
        - Так это…
        - Он хорошо целуется? - спросил кто-то из девчонок, и я подавилась остатком ответа.
        Ощущая, как краснеют щёки, я услышала ледяной голос Аннет:
        - Судя по смущению, поцелуями дело не ограничилось.
        Под дружный «Ах!» я поняла, что с этого момента по академии прокатится волна таких слухов, что Райли окончательно озвереет.
        - Эй, ты! - выступила вперёд Оливия. - Засунь свой ядовитый язык…
        Я потянула её за руку и покачала головой. Слухи слухами, но если я начну доказывать обратное, они перерастут в уверенность. Тем временем с Шандатилем мы встречались лишь на занятиях, и эльф только сидел рядом, занимая место Оливии.
        - Что? - вспылила подруга. - Эта стерва болтает невесть что…
        - В Аннет говорит ревность. - Я вернула сопернице ледяную улыбку. - Райли уделяет мне внимания больше, чем своей девушке.
        - У Кити теперь парень есть! - возмутилась Мириела. - Уже год прошёл, а ты всё никак успокоиться не можешь? Райли над Кити лишь издевается, а ты всё ревнуешь. Неужели настолько в себе не уверена?
        Аннет побледнела и поджала губы, а я спрятала торжествующую улыбку. Похоже, этот раунд за мной. Но не удержалась и добавила:
        - Да, Анн, не переживай. Даже будь Райли мне интересен - я не ты! Не стану отбивать парня у подруги.
        Девушка развернулась так резко, что взметнулась ткань её пышной юбки, и выскочила из комнаты. Раздался хлопок двери. Я же подхватила накидку и улыбнулась веденткам:
        - Опаздываю на тренировку.
        - Я провожу. - Оливия решительно взяла меня под руку. - Мне в ту же сторону.
        На лицах девочек отразилось разочарование, но ведентки тут же принялись обсуждать Аннет и Райли, так что я выдохнула с облегчением. По пути на тренировочное поле поинтересовалась у подруги:
        - Как тебе на боевом?
        - Ох, - погрустнела она. - Скучно.
        - Что? - поперхнулась я.
        - Ну, там одни парни, - передёрнула девушка плечами. - И поговорить не с кем. Меня за человека не считают, думают, что меня перевели только из-за влиятельности отца.
        - Трудно тебе, - посочувствовала я и пожала её руку. - Но я уверена, ты докажешь, что не хуже любого из них. Ещё пожалеют…
        - Ты меня переоцениваешь, - скривилась она. - Я последняя по успеваемости.
        - Прошло три дня! - изумилась я. - О какой успеваемости речь? Ты ещё вливаешься в новый учебный процесс. Учиться на магента и на последнем курсе решиться стать боевым магом… Это смело! Посмотрела бы я на этих напыщенных боевиков! Окажись они на твоём месте, справились бы? Уверена, что ты уже не раз удивила преподавателей.
        - Это да, - улыбнулась Оливия и сверкнула глазами. - Нилай хвалит меня на каждом занятии.
        - Ого, - хитро прищурилась я, заметив на её щеках румянец. - Кажется, кто-то влюбился в преподавателя.
        - Скажешь тоже, - окончательно смутилась она.
        - До завтра. - Отпустив её руку, я чмокнула подругу в щёку. - Я на лётное, а тебе пора во-он туда.
        Оливия беспомощно оглянулась на группу ведентов, рядом с которой застыла фигура преподавателя боевой магии. Нилая я видела лишь на тренировочном поле, где он гонял своих подопечных. Красивый высокий мужчина с копной иссиня-чёрных волос и колючим взглядом серых глаз вызывал уважение и опаску.
        Я подошла к Азуну и, поглаживая дракона, осторожно наблюдала за боевиками. Веденты то и дело косились на сокурсницу, но Оливия смотрела только на учителя. Причём такими горящими восторгом глазами, что я кусала губы, сдерживая улыбку. Конечно, парни не особо рады тому, что единственная девушка на факультете влюбилась в преподавателя. Потому и задирают её, пытаясь хоть как-то привлечь внимание…
        - Привет, жёнушка. - Райли будто из-под земли вынырнул и дёрнул меня за прядь волос. - Как тебе мой подарок?
        - Я тебе не жёнушка, - высвобождаясь, рассерженно прошипела я. - И никогда ею не стану, ясно? А тот колючий веник я отдала Аннет. Думаю, некто ошибся дверью… или девушкой?
        - Не ревнуй, дорогая! Помню, ты клялась, что всегда будешь любить только меня.
        Райли привалился к дракону и нехорошо улыбнулся. Сердце ёкнуло, по нёбу разлилась горечь. Неужели мне до сих пор больно? Я потянула за поводья, Азун переступил лапами, и, лишившись опоры, парень покачнулся. С трудом удержав равновесие, сжал кулаки.
        - У тебя нет выбора, Кити. Как и у меня.
        - Ошибаешься, Райли. - Я легко забралась на дракона. - Выбор есть всегда. И я свой уже сделала.
        - Тебе не обмануть меня, - нахмурился парень. - С эльфом ты связалась лишь назло мне.
        Я же, заметив на краю поля Шандатиля, вздрогнула. Впервые эльф появился на тренировочном поле. Вокруг его крупного дракона уже собралась толпа восхищённых девушек. Покосившись на Райли, я весело помахала Шандатилю:
        - Тиль, давай наперегонки? Если обойдёшь меня, я подарю…
        - Поцелуй? - подзывая своего дракона, оскалился Райли. - Отличная идея, Кити. Только получу его я!
        Пока я хватала ртом воздух, вспоминая приличные выражения, брюнет вскочил в седло и взмыл в небо.
        Глава 5
        Подгоняя Азуна кличем, я стукнула пятками по чешуе. Дракон мгновенно расправил крылья и взметнулся в небо. Ветер засвистел в ушах и выбил из глаз слёзы. Мой любимец тоже не терпел Райли, безошибочно определяя тех, кто мне не нравился. А этот высокомерный наглый тип, который очаровал меня на первом курсе и разбил сердце, мне точно не нравился. Я ненавидела его!
        Отец говорил, кто обманул тебя раз, обманет и второй. Нельзя прощать. Не стоит закрывать глаза! С Райли с самого начала стоило держать их открытыми, ведь этот человек всегда лишь брал. Мою любовь, моё внимание, моё время… когда было удобно ему. А я уступала, ведь мне всю жизнь твердили, что отношения - это компромисс. Только какой-то односторонний.
        От Райли я получала лишь призрачную надежду и много убедительных слов. Каждое заигрывание с другими девушками ему удавалось представить так, словно это я неправильно поняла. Что я ревнивая и недоверчивая. И чрезвычайно требовательная. Но когда я застала его с Аннет, с глаз наконец упали шоры.
        Я тут же развернулась и улетела домой, где мрачный отец передал решение короля об отмене договорённости. Мол, такая глупая девушка не может претендовать войти в королевскую семью. И после того, как Райли представил меня королю в худшем свете, папа всё же пошёл на брачный договор? Посмел даже уговаривать меня в посланиях, которые ежедневно приносил мне дракон. Вспоминая утреннее письмо и едва не закипая от ярости, я гнала Азуна так, как никогда.
        «Поцелуй? Да пусть этот наглый придурок со своим Факуфом целуется. Ни за что не проиграю!»
        Но злость плохой советчик, я допустила ошибку на повороте. Потом ещё одну, когда приподнялась над крышей академии, едва не сбив самый высокий из шпилей, отчего Азун сильно потерял в скорости. Дракон Райли стремительно удалялся. Выругавшись, я выровняла полёт дракона и добилась идеально-размеренного взмаха крыльев. Почти догнала, но на два корпуса всё равно отставала. Круг гонки заканчивался, и я готова была взвыть от бессилия.
        Не стану я его целовать! Приму любое наказание… Ох, Райли наверняка придумает нечто унизительное, но лучше кукарекать в пижаме у кабинета ректора, чем прикоснуться к бывшему! Меня передёргивает от одного предположения.
        «Ну же, Азун! - про себя молила я дракона. На такой скорости, когда поле внизу сливалось в единый зелёный ковёр, вслух нечего было и пытаться что-то произнести. - Пожалуйста, милый! Ещё полкорпуса осталось выиграть».
        Впрочем, я понимала, что спасёт меня лишь чудо. Расстояние до финиша стремительно сокращалось, и Райли на миг обернулся, сверкнув улыбкой победителя. Я поджала губы и в последнем рывке прижалась к спине дракона, как выражение лица моего врага изменилось. Мелькнуло удивление, а надо мной пролетела тень.
        Уже на финише я поняла, что нас обоих легко обогнал дракон эльфа. Причём с такой скоростью, что впору было заподозрить Шандатиля в применении магии. Но всем известно, что драконы не поддаются ни светлой, ни тёмной силе. Что же тогда произошло?
        В растерянности я направила Азуна к земле, где уже бесновалась толпа. Наша гонка не осталась незамеченной и веденты не упустили случая насладиться неожиданным соревнованием. Девушки восторженно визжали и махали Шандатилю, парни свистели и откровенно смеялись над проигравшим. Райли, спрыгнув с дракона, не оглядываясь бросился к зданию академии. Такой позор он уже пережил не так давно, когда мне удалось обойти его на гонке. А теперь ещё и эльф!
        На миг мне даже стало жаль Райли. Впрочем, я быстро избавилась от этого чувства и соскользнула с Азуна. Готовилась спружинить, но попала в объятия неожиданно возникшего передо мной Шандатиля.
        От растерянности обхватила его за шею и, глядя в зелёные глаза, замерла в восхищении. О эгра! У него ресницы такие густые и длинные, радужка переливается, будто драгоценный изумруд, а сочные губы так и привлекают внимание.
        Я неохотно оторвалась от любования эльфом и с трудом выдавила:
        - С-спа-сибо… - Перевела дыхание и, опустив взгляд, тихо попросила: - Можешь меня опустить?
        Шандатиль позволил мне встать на ноги, но объятий не разжимал, и от мысли, что нас сейчас окружает пол-академии, у меня опалило щёки. Эльф же не ждёт награды? Я ничего не обещала, это всё Райли придумал! Да, надо так и сказать. Но почему я всё ещё стою и, наслаждаясь исходящим от парня ароматом хвои и нагретого солнцем дерева, едва дышу?
        «Кити, очнись! - увещевала я себя. - На нас все смотрят!»
        Но это не помогало. Сердце стучало как сумасшедшее, а взгляд, казалось, приклеился к белоснежному воротнику мужской рубашки.
        - У меня есть кое-что для тебя.
        Услышав мелодичный голос Шандатиля, я невольно вздрогнула. Не считая фразы в нашу первую встречу, эльф со мной не заговаривал. Я думала, его устраивает, что его считают несвободным, и дальнейшее развитие событий парня не интересует. Но то, что произошло сегодня, не вписывалось в мои выводы.
        Надо сделать шаг назад. Хотя бы отодвинуться. Обниматься на тренировочном поле неприлично… Но мысли уже вертелись, мне не терпелось узнать, что эльф приготовил мне. И втайне я надеялась, что сейчас он наклонится и легонько прикоснётся губами к моей щеке. Надеялась, что он намекал именно на обещанную награду. И за победу, и за моё спасение от Райли. Я страшилась этого и ждала.
        Не выдержав затянувшегося молчания, вскинула голову и посмотрела в зелёные глаза Шандатиля. Облизав пересохшие от волнения губы, хрипло уточнила:
        - Что… есть для меня?
        - Это.
        Он осторожно отстранился и вложил мне в ладонь нечто гладкое. А затем спокойно повернулся и, подхватив дракона под уздцы, неторопливо повёл его к загону.
        Я опустила голову и при виде странного подарка удивлённо воскликнула:
        - Яйцо?!
        Глава 6
        Мы с Оливией сидели за столом и внимательно рассматривали эльфийский презент. Подруга поднялась и, обойдя мою комнату, снова плюхнулась на стул. Взъерошила короткие волосы и пожала плечами:
        - Ничего не понимаю! Может, это какой-то особенный эльфийский ритуал? Мол, своей девушке принято дарить яйцо, чтобы пассия смогла доказать, что умеет заботиться…
        - Угу, - ехидно отозвалась я. - Высидеть его?
        Оливия недовольно поджала губы, а я потянулась к яйцу и осторожно провела подушечкой пальца по гладкой, покрытой тёмными пятнышками поверхности. Призналась:
        - Никогда не видела такого. Мы с Арком и Меа облазили все деревья в округе, оборотни рассказывали мне о живности, что водится в лесах на границе Шиахва. Но это ни на что не похоже… Я даже не понимаю, птичье оно или, может, змеиное.
        Оливия торопливо отдалилась от стола, а я улыбнулась:
        - Не бойся. Это всего лишь яйцо. - Покачала головой: - Может, всё намного проще. Шандатилю прислали из резервации продукты, к которым он привык, и парень почему-то решил поделиться со мной.
        - С чего вдруг угостил? Ты сама говорила, что его предложение встречаться - так, для отвода глаз… И прочих частей тела любительниц красивых парней.
        Оливия продолжала опасливо коситься на подарок, а я пожала плечами:
        - Может, это плата. Какой-нибудь особенный деликатес! Если оно варёное - я права.
        - А что, если ошибаешься? - заинтересовалась подруга. - Как ты это выяснишь? Разобьёшь?
        Я приподняла брови и, решив показать, чему меня научили близнецы, крутанула на столе яйцо.
        - А-а-а! - раздался истеричный писк. - У меня голова кружится! Остановите это… Меня же стошнит!
        Мы с Оливией одновременно отскочили от стола и, взявшись за руки, внимательно уставились на покачивающееся яйцо.
        - Ты это слышала? - деревянным голосом спросила подруга и помотала головой. - Может, меня защитным полем Нилая приложило? Мерещатся голоса…
        - До меня его поле тоже дотянулось? - немного успокоившись, проворчала я и отпустила её ладони. - Я тоже слышала. Но если это говорит яйцо, то ничего страшного.
        - Думаешь? - не поверила подруга.
        - У него ни когтей, ни зубов, - рассудительно заметила я.
        - А магия? - резонно напомнила подруга.
        Я почесала кончик носа. Да, про магию я не подумала.
        - Может, ректору его отнести? - предложила Оливия.
        - О, - невольно рассмеялась я, - Алмиуса повеселит, если будущие боевик и магент принесут ему яйцо.
        - А что делать? - осторожно шепнула она. - Вернуть эльфу?
        - Эй! - Я шагнула к столу, и Оливия ойкнула. Но яйцо лежало неподвижно, общаться не стремилось, и вообще казалось, что нам слова померещились. - Ты живое?
        Я нерешительно протянула руку и царапнула скорлупу ногтем.
        - Щекотно! - взвизгнуло яйцо и крутанулось на месте. - Ха-ха!
        - Невероятно, - опускаясь на стул, прошептала я. И поинтересовалась: - А ты кто?
        - Ты глупая или слепая? - возмутился подарок. - Яйцо я!
        - А чьё? - решив не обращать внимания на хамство, уточнила я.
        - Судя по всему, твоё, - огорчённо отозвалось существо и пожаловалось: - Вот не повезло так не повезло! И с чего Шандатиль вдруг решил от меня избавиться?
        - Может, болтовня твоя надоела? - предположила Оливия. Подруга освоилась и тоже вступила в переговоры. - Судя по всему, эльф немногословен, а ты… чрезмерно.
        - Мы составляли идеальный баланс! - вздохнуло яйцо.
        - А ты что-нибудь умеешь? - поинтересовалась я.
        Всё же это существо какое-то время было питомцем Шандатиля. Может, Оливия права и у яйца есть магические способности?
        - Пою немного, - задумчиво ответило оно. - Но с эльфийскими напевами, конечно, не справлюсь. Не получится удержаться в их тесситуре, да и характер тембра у меня совершенно иной…
        - А как тебя зовут? - вмешалась Оливия. - У тебя имя есть?
        - Яйцо! - прозвучал гордый ответ.
        - А как же тебя отличают от других яиц? - не сдавалась подруга.
        - Каких других?! - искренне недоумевало существо.
        - И всё же, - тихо проговорила я, - из любого яйца рано или поздно кто-нибудь вылупляется. Кто же сидит там, под скорлупой?
        - Я не знаю, - призналось яйцо. - Шандатиль тоже.
        - А сколько времени ты жил у эльфа? - зацепилась я за имя.
        - Примерно… - протянуло существо, подсчитывая, - двести пять лет.
        - Сколько?! - воскликнули мы с Оливией и переглянулись.
        Теперь и мне захотелось отнести подарочек ректору, но я сдержалась и, осторожно обхватив яйцо пальцами, сообщила подруге:
        - Верну эльфу.
        - Правильно, - согласилась она и тоже шагнула к выходу. - Тебя проводить?
        - Нет, лучше иди к себе и ложись, - посоветовала я и сочувственно добавила: - Я же знаю, что Нилай вас по утрам гоняет.
        - Да, - мечтательно улыбнулась она, словно утренние занятия боевой магией самое романтичное, что только могло её ожидать.
        Я же направилась в сторону мужского крыла с намерением серьёзно поговорить со «своим» парнем. Пора уже разложить все яйца по гнёздам. Не нужны мне подарки! Если у нас сделка - пусть лучше даст мне гарантии. Хочу считаться его девушкой до момента, пока у батюшки не пройдёт блажь с брачным договором.
        И с чего король вдруг передумал насчёт моей кандидатуры? Я же настолько глупая, по его мнению, что недостойна его драгоценного племянника! Конечно, за прошедшее время я доказала, что все они ошибаются. Стала не только одной из лучших веденток академии, но и самой быстрой наездницей драконов. Даже опередила Райли! А он практически с детства в седле…
        Снова я думаю об этом напыщенном индюке!
        Может, пригласить Шандатиля на выходные в наш дом? Думаю, одного присутствия парня будет достаточно. Король из короны выпрыгивает, чтобы переманить гордых эльфов из резервации в столицу. Гостей обеспечивают лучшим жильём и постами во дворце. И каждый магент был бы счастлив породниться со светлым. До этого доводить не стоит, но даже призрачная надежда заставит батюшку забыть о королевском племяннике. И король не упустит возможности заполучить ещё одного представителя древней расы в свои подданные.
        Постучав, я приготовилась вернуть странное яйцо и вежливо пригласить эльфа на ужин в семейном кругу. Но стоило двери открыться, как слова застряли у меня в горле. Шандатиль в свободных светлых брюках и распахнутой белоснежной рубашке выглядел ещё привлекательнее, чем в форме ведента.
        Взгляд мой скользнул по полуобнажённой груди, отмечая неожиданно выразительный рельеф мышц. Сжимая во вспотевшей ладошке яйцо, я рассматривала стройное тело эльфа, а он едва заметно приподнял правую бровь:
        - Кэтрин?
        Я опешила.
        - Знаешь моё имя?
        Кончики губ его дрогнули - Шандатиль почти улыбнулся. Точно смеётся надо мной! Ощущая, что начинаю краснеть, я прокляла своё решение отправиться к нему так поздно. Что он мог подумать? Где была моя голова? Почему Оливия меня не остановила?
        Надо было спасать свою репутацию, и я, заикаясь, попыталась выговорить приглашение:
        - Не хотел бы ты… Может, ты всё же… Я бы хотела…
        - Отдать мне выигрыш? - подсказал он.
        Онемев от неожиданности, я мгновенно вспыхнула до корней волос. Хотела возразить, но Шандатиль, обвив рукой мою талию, твёрдо увлёк меня в комнату. Хлопнула дверь.
        Глава 7
        В комнате эльфа царил полумрак, и от этого становилось ещё более неловко. Казалось, руки Шандатиля прожигали мне кожу, а его дыхание иссушало меня, превращало в пустыню. Хотелось, чтобы эта пытка закончилась… и продолжалась вечно. Я пьянела от исходящего от парня пряного аромата влажной хвои, таяла от прикосновений и не понимала, что со мной происходит.
        Да, Шандатиль красив (по человеческим меркам так бесстыдно прекрасен), но это же не повод падать ему в объятия? И вообще, у меня другая цель была… Осталось вспомнить, какая. Я же что-то хотела спросить? Или предложить? Или отдать? Или взять?
        А-а-а! Мысли растекаются, я ничего не помню! Лишь разрезаю напряжённым взглядом полутьму и любуюсь чертами лица эльфа. Он же меня поцелует? Вот-вот я почувствую, каково это. Что же Шандатиль медлит? Почему смотрит выжидающе? Может, я сама должна это сделать? Он выиграл гонку, и я должна отдать ему приз…
        Вот! Именно за этим я и пришла.
        В голове плыл странный одуряющий туман, ноги подкашивались, а взгляд был прикован к губам парня. Я уже приподнялась на носочки и, вытянувшись в струнку, подалась к эльфу, как услышала ворчливое:
        - Ты меня сейчас раздавишь!
        Вздрогнув, я отпрянула от Шандатиля и, подняв руку, удивлённо воззрилась на яйцо. В сгустившихся сумерках оно слабо мерцало, будто в скорлупе было заключено нечто светящееся.
        - Извини, - с трудом ворочая немеющим языком, пролепетала я.
        - Сначала давят, затем извиняются, - бурчало яйцо. - А о том, что может быть поздно, даже не задумываются.
        Удивительно, но слова странного существа развеяли сковавшее меня оцепенение. Я даже смогла отстраниться от Шандатиля, заглушая в себе горечь разочарования от того факта, что он даже не попытался меня поцеловать. Зачем тогда в комнату затащил?
        Ох, о чём я думаю? Точно не о том, о чём должна переживать ночью невинная ведентка, находясь в комнате своего парня! А эльф разве мой парень? На самом деле… Я отрицательно мотнула головой, избавляясь от остатков сладкой эйфории, и решительно заявила:
        - Я пришла вернуть тебе это.
        Сунула яйцо в руку неподвижного эльфа. Избегая смотреть на его полуобнажённую грудь, отвернулась и добавила:
        - Не понимаю, зачем ты дал его мне. Странное яйцо, из которого никак не может вылупиться некто наглый и говорливый.
        - Для того и подарил, - услышала я мелодичный голос парня.
        От одного звука в животе сворачивался огненный жгут, а колени дрожали. Да что со мной? Может, это особенная магия светлых? Но я не ощущаю воздействия эгры.
        - Если ты мне подходишь, то скорлупа треснет, и…
        - Эй! - испуганно возмутилось яйцо. - Что значит «треснет»? Вы чего такое задумали? Яйцеубийство?! Я не позволю!
        - Тебя никто не спрашивает, - как-то привычно огрызнулся Шандатиль.
        Похоже, он давно уже устал от «общения» с этим яйцеобразным существом, кем бы оно ни было. Кажется, что-то говорилось про двести пять лет… Сколько же Шандатилю? У светлых жизнь течёт совершенно иначе. Это по нашим меркам они поселились в резервации несколько лет назад, а представители древней расы, наверное, считают проведённое в Рогфетаке время чем-то вроде… ну, не знаю, каникул!
        И кто для таких древних существ обычные люди, чья жизнь так быстротечна? Игрушки? Досадливые насекомые? Я смотрела в тёмно-зелёные глаза парня и гадала, кем он видит меня.
        Впрочем, какая разница? Он лишь защита от брачного договора. Ширма, скрывающая меня от Райли. Мне совершенно не нравилась мысль о замужестве за таким непостоянным и лживым ведентом, как мой бывший парень. Не знаю, почему он согласился на этот брак, но я ни за что не поставлю подпись!
        Как ни досадно, но Райли прав - от нас мало что зависело. Если король вдруг снова изменил мнение и решил, что я подхожу его племяннику, переубедить его будет трудно. И эльф, пожалуй, единственный выход из ловушки.
        - Приглашаю тебя к себе, - выпалила я.
        - Как люди нетерпеливы.
        В мелодичном голосе Шандатиля послышался сарказм.
        - Смеёшься надо мной? - насторожилась я.
        - И не думал, - спокойно возразил он и, подхватив меня под руку, потянул к двери. - Идём.
        - Куда? - растерялась я.
        - К тебе, - невозмутимо ответил светлый и прищурился. - Ты же пригласила.
        - Нет же! - вырвалась я.
        Радуясь, что в комнате полумрак и эльф не видит моих пылающих от стыда щёк, я гордо выпрямила спину. О чём он подумал? О нет, лучше этого не спрашивать, так я поставлю себя в худшее положение. Хотя куда уж дальше? Ночью нахожусь наедине с полуголым парнем, о поцелуе с которым только что беззаветно мечтала. Что бы сказал батюшка?
        Стараясь, чтобы голос звучал ровно, объяснила:
        - Я прекрасно осознаю, что не могу быть настоящей девушкой эльфа. И что стала ею лишь для того, чтобы твоя жизнь в академии протекала более-менее безмятежно. Без маниакальных преследований толпами поклонниц и акробатических прыжков в окна. Я согласилась… помочь, но прошу ответного жеста. Пожалуйста, посети дом моего отца и отобедай с нами. Большего от тебя не потребую, клянусь.
        Выговорившись, я выдохнула с облегчением и, прокручивая в голове произнесённые слова, радовалась, что удалось донести смысл предложения коротко и ясно.
        - Хорошо, - просто ответил он и, обхватив длинными изящными пальцами запястье моей руки, приподнял её так, что переливающееся призрачным лунным светом яйцо на моей раскрытой ладони оказалось между нами. - Вот только что делать с этим?
        - Возьми его обратно, - тут же ответила я и улыбнулась. - Спасибо за необычный подарок, но он… уж очень необычный. Я понятия не имею, как ухаживать за пятнистыми яйцами, и не собираюсь ждать двести пятьдесят лет, пока из него что-то вылупится. Человеческий век короток.
        Шандатиль дождался окончания моей тирады и спокойно продолжил:
        - Ты добровольно приняла плод Древа жизни, Кэтрин. Вернуть его нельзя.
        Хотелось сунуть подарок ему в руку и сбежать, но что-то в тоне мелодичного голоса эльфа меня насторожило. Он спросил: «Что делать с этим?»
        Я уточнила:
        - Нельзя вернуть? Ты сказал, что если скорлупа треснет, то я тебе подхожу. Что это значит?
        - Твоя эгра поможет вылупиться тому, что скрывает скорлупа, - сдержанно пояснил Шандатиль. - Замечаешь, что оно уже немного светится?
        Я кивнула и замерла в ожидании тайны о загадочном Древе жизни древнего народа. Ходили слухи, что это не просто дерево, а настоящее живое существо, и сейчас, удерживая в ладони его говорливый «плод», я начинала верить в реальность туманных легенд. Сердце забилось сильнее, а я даже дыхание затаила, чтобы не пропустить ни слова.
        Эльф едва заметно улыбнулся:
        - Спокойной ночи, Кэтрин.
        И, бесцеремонно выставив меня из комнаты, захлопнул перед носом дверь.
        - Эй! - возмущённо стукнула я кулаком, но, боязливо оглядевшись, поспешила вернуться в женское крыло.
        А ночью мне снилось, что из яйца то появляется великолепный огненный феникс, то выползает огромная ядовитая змея.
        Глава 8
        На следующее утро Шандатиль вёл себя так, будто ничего не произошло. Молча сел рядом и внимательно слушал Джонатана. Не знаю, может, эльфа действительно так сильно увлекло искусство стратегии, но мне казалось, что с этим у светлого всё в порядке. Парой фраз он сумел заинтриговать меня так, что я думала лишь о странном яйце…
        И о том, что бы я ощутила, поцелуй меня эльф.
        С трудом оторвав взгляд от бесстрастного профиля Шандатиля, я постаралась сосредоточиться на тетради. Из-за вчерашних событий я совершенно забыла о том, что у меня не доделано домашнее задание по основам экономики государства, и пыталась перед началом следующего урока быстро набросать хоть что-нибудь.
        - Кити, - потянула меня за рукав Джессика. Миловидная блондинка явно желала привлечь внимание Шандатиля, но парень и на миг не оторвался от изучаемой книги. Сокурсница с лёгким разочарованием продолжила: - Ты… идёшь на бал?
        - Конечно нет, - сыронизировала я и посмотрела на девушку снизу вверх. - Джесс, это же обязательное мероприятие для всех ведентов. Конечно, я бы с удовольствием избежала этой повинности и пораньше вернулась домой, но…
        - Да-да, - недовольно поморщившись, перебила меня ведентка и снова с восторгом покосилась на эльфа. - А ты идёшь со своим парнем?
        Вот она о чём! Решила выяснить, будет ли присутствовать на балу Шандатиль? Я отклонилась и кинула короткий взгляд на стайку девчонок у окна. Возглавляющая их Аннет торопливо отвернулась. Вот кто у нас отличный стратег! Заинтересовать девчонок возможностью потанцевать с эльфом и с помощью других узнать, буду ли я одна на балу.
        Джессика напряжённо застыла у нашей парты, а я размышляла над ответом. С одной стороны, мне выгодно, чтобы Аннет прекратила ревновать и переключила свою энергию в правильное русло: очаровывала Райли. С другой, я не могла даже дать намёка, поскольку Шандатиль был рядом, а эльф не приглашал меня быть его парой. Я вообще не знала, умеет ли он танцевать…
        - Разумеется, Кэтрин пойдёт на бал со мной, - неожиданно подал голос Шандатиль и, оторвавшись от книги, бросил на Джесс мимолётный взгляд.
        Ведентка едва не завизжала от счастья, словно эльф не просто посмотрел на неё, а как минимум согласился потанцевать. Прижав к груди кулачки, она подпрыгнула на месте и, развернувшись на каблучках, побежала к окну.
        Я же выдохнула с облегчением. Аннет не станет запускать мне эгру в туфли, как было два года назад, или портить платье, как случилось в прошлом году. Надеюсь, что не будет. Да и Райли после случившегося не стремился к общению… Если его издёвки можно так назвать.
        Убедившись, что Аннет совершенно потеряла ко мне интерес, я опустила голову и, выводя на листке буквы, прошептала:
        - Спасибо.
        - Надо же! - раздался ворчливый голос. - Шандатиль посетит бал! Харгадик бы свою косу сожрал, узнай он об этом.
        Я испуганно подскочила и, сунув руку в карман, выудила яйцо.
        - Я же оставила тебя в комнате!
        - Там скучно, - было ответом.
        Я перевела на эльфа недоумённый взгляд, но парень и ухом своим остроконечным не повёл. Будто появление яйца в моём кармане - совершенно обычное дело. А что, если это действительно так? Не потому ли Шандатиль говорил, что вернуть подарок нельзя?
        Я быстро огляделась и, сунув яйцо в карман формы ведентки, проверила, не привлекла ли внимания. Но все взоры были обращены на моего парня - девчонки с воодушевлением обсуждали предстоящий бал. Я даже слышала, как Джессика предложила загнуть последний урок и начать готовиться к торжественному событию раньше.
        Сев на стул, я поджала губы. Скучно яйцу? Вот я бы лучше поскучала сегодня вечером, чем цеплять на себя десяток пышных юбок и потеть, выписывая ногами кренделя. Нет, с большей охотой я вернулась бы домой и провела это время с близнецами.
        Вспомнив о друзьях, я ощутила, что улыбаюсь. Настроение начало подниматься, ведь уже завтра все мои неприятности закончатся. Отец познакомится с Шандатилем, а я обниму Меа и расскажу близнецам о странном яйце…
        - Так любишь танцевать?
        Я вздрогнула, не сразу осознав, что эльф снова заговорил. Удивлённо подняла на него взгляд. Да он сегодня сказал больше слов, чем за всю прошедшую неделю! О чём спросил? Я покачала головой:
        - Да не особо. А что?
        Шандатиль вернулся к книге, - видимо, лимит общения был исчерпан, - а я догадалась, что эльф заметил мою улыбку, но не так расценил её.
        Уроки тянулись медленно, на лице каждого ведента было мученическое выражение. Кто-то изнемогал в ожидании бала, другие с нетерпением ждали окончания учебной недели, я же размышляла о странном яйце.
        Перед последним уроком я навестила Оливию, чтобы обсудить с ней переданный мне утром Азуном ответ отца. Заодно нарочно «забыла» у подруги непонятный презент эльфа, но через пару минут вредное говорливое яйцо снова оказалось у меня в кармане. И ещё долго брюзжало, что я забываю бесценные дары Древа жизни невесть где.
        Я как раз разглядывала скорлупу, когда в мою комнату влетела воодушевлённая Оливия. Её алое платье полностью соответствовало характеру моей взрывной и стремительной подруги.
        - Думаешь, съесть или нет? - рассмеялась девушка. - С одной стороны, перед балом лучше посидеть на диете, с другой - эта липучка не будет тебя преследовать.
        - Вот тебе диета точно не помешает, - пробурчало яйцо. - Ешь больше орехов и мёда. Говорят, они улучшают работу человеческого мозга. Может, тогда не станешь предлагать кому-то пробовать редкое двухсотлетнее яйцо!
        - Вообще Липучка прав, - уселась подруга и подмигнула мне. - Срок годности давно закончился…
        - Смотри, - перебила я и протянула руку, выпуская немного эгры.
        Ворчание, которым разразилось яйцо после ехидного замечания девушки, прервалось, а скорлупа посветлела. Даже пятнышки пропали. Через миг всё восстановилось, свечение исчезло.
        - Вот это да, - поразилась подруга и тут же заулыбалась. - Ночью удобно освещать себе путь. Замечательно!
        - И странно, - подытожила я.
        - Брось его, - предложила Оливия. - В твоём платье нет карманов, так что Липучка не появится… Кстати, о платье. Оно превосходно!
        Вскочив, девушка потянула меня за руку и осмотрела с восхищением.
        - Какая же ты красавица! Тебе очень идёт белый цвет. Уверена, что в твоём роду нет эльфов?
        - Уверена, - рассмеялась я привычной шутке. - Зато один из светлых сегодня сопровождает меня на бал.
        - Который вот-вот начнётся, - напомнила подруга. - Идём, ректор не простит опоздания. Будет ворчать почище твоей Липучки…
        Посмеиваясь и перекидываясь шутками, мы спустились. При виде Шандатиля сердце моё сладко замерло, дыхание сбилось, а к щекам прилил жар. Эльфу безумно шёл белоснежный камзол с золотистой окантовкой. Глаза парня казались ещё ярче, а красота совершеннее. Как ни старалась я убедить себя, что бал мне совершенно не интересен и я с большим удовольствием провела бы это время с близнецами, всё же с нетерпением ожидала первого танца.
        Глава 9
        Приветственная речь, которой каждый год пытал нас Алмиус перед началом бала, затягивалась. Разряженные ведентки переминались с ноги на ногу и уныло переглядывались. Парни принялись откровенно зевать, и лишь преподавательница истории искусств жадно внимала каждому слову ректора.
        Ни для кого не секрет, что магентка Венди беззаветно влюблена в него ещё со времён веденчества. Беззаветно и безответно, к сожалению. Возможно, женись Алмиус снова, характер его бы смягчился. Сегодня эта молодая и вполне миловидная женщина облачилась в пышные кружева светло-зелёного цвета, вызывая у меня упрямые ассоциации со свежим салатом.
        В животе забурчало, и, как назло, в этот момент речь Алмиуса как раз закончилась. Веденты обернулись на звук, на мне сошлись насмешливые взгляды, послышались шепотки.
        - Бедняжка, - наигранно посочувствовала Аннет и поправила складки своего персикового цвета платья. Цвет ей действительно очень шёл, жаль только, что нежнее сама девушка в этом наряде не становилась. - Пришлось голодать, чтобы влезть в корсет.
        Шандатиль молча развернулся и направился к двери. Глядя на его прямую спину, я поджала губы от обиды. Конечно, неприятно, когда над твоей девушкой насмехаются, но вот так уходить… Можно было сделать вид, что куда-нибудь срочно потребовалось отлучиться и, извинившись, попрощаться. В груди будто что-то оборвалось.
        От огорчения я даже не стала отвечать на колкость Аннет, и девушка, довольная, что сегодня последнее слово осталось за ней, широко улыбнулась своему спутнику. Ведентка почти висела на локте хмурого Райли. Племянник принца тоже сегодня был в белом одеянии, возможно, именно схожесть с нарядом эльфа и испортила веденту настроение.
        Впрочем, что мне до его недовольства, если меня бросили до начала бала? Я растерянно огляделась, рассчитывая обрести поддержку в лице подруги. Оливия нашлась на противоположном конце большой, ярко освещённой залы, но девушке явно было не до меня. Она не сводила взгляда с высокого темноволосого красавца.
        Я даже не сразу узнала в её кавалере преподавателя боевой магии. В тёмном, украшенном серебряной окантовкой камзоле он выглядел совершенно другим человеком. И мягко улыбался своей молоденькой спутнице. Хоть у кого-то всё хорошо. Пусть наслаждается - Оливия заслужила счастье. Вздохнув, я отступила к стене и вжалась спиной в её прохладу.
        Убеждая себя, что ничего страшного не произошло и я смогу ускользнуть после пары танцев, вздохнула. Да эгра с ним, с балом. Что, если Шандатиль теперь не полетит знакомиться с батюшкой? Весь план яйцу под хвост… Интересно, есть ли у существа, что сидит внутри, хвост?
        Я так глубоко задумалась о природе дара Древа жизни, что не поняла, когда наступила полная тишина. Вот-вот начнётся музыка, и в ожидании этого торжественного момента все разговоры иссякли. Прозвучали первые аккорды, и Райли неожиданно стряхнул с локтя руку Аннет и шагнул ко мне.
        - Кэтрин, подари мне первый танец.
        На миг я растерялась. Что? Танец? После того, что ведент устроил, мне и рядом с ним стоять противно!
        - Райли! - возмутилась Аннет. - Ты же обещал первый танец мне…
        И, покраснев, осеклась. Но слова, которые можно было ожидать только от мужчины, уже вырвались. Раздались ехидные смешки, на сжавшуюся девушку было жалко смотреть. Я заметила, как на густых ресницах её заблестели слёзы.
        - Сожалею, - покачала я головой, - но я тоже обещала первый танец своему парню.
        - Это какому? - высокомерно ухмыльнувшись, заозирался Райли. - Не вижу желающих.
        Аннет зашипела, как кошка, которая сама себя укусила за хвост. Ведь именно из-за её слов Шандатиль бросил меня одну.
        - Он сейчас вернётся, - уверенно солгала я.
        Райли шагнул вплотную и, изменившись в лице, взял меня за руку.
        - Кити, пожалуйста.
        Посмотрел в глаза с такой тоской, что я засомневалась в своём отказе. На миг почудилось, что это тот самый парень, в которого когда-то я влюбилась с первого взгляда. Милый, серьёзный, чуточку застенчивый… И куда всё это делось после первого же года обучения? Полная вседозволенность и всеобщее подобострастие быстро превратили скромного паренька в наглого высокомерного типа.
        Но в этот миг всё будто растаяло. И его ложь, и мои слёзы - всё это осталось где-то там, за пределами маленького интимного круга, образованного прикосновением его руки к моей. Казалось, мы одни, и я смотрю в тёмные бездонные глаза любимого… Делаю шаг…
        - Кэтрин!
        Мягкая сладкая нега разбилась, будто стекло, от строгого голоса эльфа. Моргнув, я вырвала руку и с гневом воскликнула:
        - Да как ты смеешь давить эгрой? Только попробуй ещё раз!
        Райли дёрнул уголком рта и бросил:
        - А то что?
        Не дожидаясь ответа, он развернулся и широкими шагами направился прочь. Аннет, вытирая мокрые щёки и счастливо улыбаясь, побежала за ним. Я же повернулась к своему спасителю и искренне поблагодарила:
        - Спасибо. - Опустила глаза и тихо призналась: - Думала, ты меня бросил.
        Ощутив подбородком осторожное прикосновение его пальцев, вскинула взгляд на Шандатиля. Он дотронулся до моего лица? При всех? Это же… Щёки залило жаром от смущения, но губы растянулись в улыбке. Которая тут же растаяла от удивления. Другой рукой эльф протягивал мне маленькую тарелочку.
        - Пирожное?! - изумилась я. - Откуда?
        - Ты голодна, - спокойно констатировал эльф и, взяв меня за руку, вложил в неё угощение. - Поешь.
        - А как же, - окончательно смутилась я, - первый танец?
        - Будет второй, - резонно ответил Шандатиль и добавил: - И во время него ты не упадёшь в голодный обморок.
        Я прищурилась, вглядываясь в его непроницаемое лицо. Это что сейчас было? Эльф умеет шутить? Или же Шандатиль действительно решил, что я способна рухнуть без чувств посреди зала?
        Впрочем, какая разница? В моих руках моё любимейшее и вкуснейшее пирожное, которое готовят только в одной замечательной кондитерской. До неё несколько минут полёта на драконе - я часто направляла Азуна в ту сторону. Но откуда эльф узнал об этом? И как сумел так быстро слетать до лавки и обратно?
        - Спасибо! - повторила я и, приблизившись к окну, чтобы не мешать танцующим парам, осторожно откусила кусочек нежнейшего бисквита. - Ум-м… Великолепно!
        Шандатиль нравился мне всё больше, и я уже подумывала о том, что, может быть, наш договор быть девушкой и парнем лишь для вида перерастёт в нечто большее. Сейчас я доем это замечательное лакомство и буду танцевать с эльфом! Он положит ладонь на мою талию, посмотрит в глаза. Мы будем так близко… Так, будто между нами лишь тонкое стекло.
        Вытаращившись, я посмотрела в окно, с той стороны которого к стеклу прижалась знакомая физиономия с горящими в сумерках оранжевыми глазами. Тарелка с пирожным выпала из вмиг ослабевших пальцев.
        - Арк?!
        Глава 10
        Стараясь слиться с белой стеной, я проскользнула к скрытому за занавесками балкону. Втянув свежесть воздуха, осторожно прикрыла дверь. Развернулась и, сжав кулаки, набросилась на оборотня.
        - Арк, ты с ума сошёл?! Что ты здесь делаешь? Как вообще здесь оказался?
        - Кити! - Он шагнул ко мне и сжал в сильных объятиях. - Я так соскучился. Меня несколько ночей терзали странные сны, я места не находил от дурного предчувствия. С тобой всё в порядке?
        - Нормально, - с трудом высвободилась я из железного кольца его рук. - А вот тебе точно станет плохо, если обнаружат! Ты хоть понимаешь, что нарушаешь закон? Одно дело встретиться на границе Шиахва, и совсем другое…
        - Кэтрин? Ты здесь?
        - О нет, - помертвела я, услышав голос Райли. Только не он! С силой толкая друга, прошипела: - Быстро сгинь! Немедленно исчезни! Если тебя увидит именно он…
        - Кто «он»? - насторожился Арк и совсем по-звериному повёл носом. Мрачно дёрнул верхней губой, обнажая клыки. - Это тот будущий труп, что тебя обидел?
        - Не труп, а племянник короля! - продолжала я толкать оборотня в тень. - Скройся с глаз моих!
        - Всё же мне не показалось, - прозвучало совсем рядом. - Ты сбежала от своего драгоценного эльфа?
        Хвала эгре, мне уже удалось вытолкать Арка с освещённого места и заставить присесть. Я резко развернулась и, стараясь, чтобы пышная юбка скрывала друга, холодно ответила:
        - Я вышла, чтобы вдохнуть свежего воздуха, Райли. Но ты снова его испортил своим присутствием.
        - Кити, - быстро оглядевшись, шепнул он и, приблизившись, торопливо заговорил: - Ты же всегда была умной девушкой…
        - Правда? - наигранно изумилась я. - А помнится, ты доказывал своему дядюшке, что я тупа как пробка!
        - Я защищал тебя, - едва слышно процедил он. - Разве ты не догадалась, Кити? Ну, подумай же… Я не могу произнести этого вслух, потому что… Нас могут подслушать.
        «Ага, - ехидно прокомментировала я про себя. - Уже подслушивают и даже подглядывают».
        Мой бывший парень даже не догадывался, какая опасность его поджидала рядом со мной. Один укус, и… Впрочем, Арку тогда не жить. Поэтому я не допущу беды. Громко спросила, стараясь, чтобы голос мой прозвучал как можно более холодно:
        - От чего ты меня защищал, Райли? Я мечтала стать твоей женой, но ты предал меня. Я никогда не смогу простить, поэтому забудь о брачном договоре и не дави на моего отца.
        - Я и не давил, - отмахнулся он и прошептал: - Ничего не подписывай, Кити, поняла?
        - Ты чем слушаешь? - взвилась я. - Говорю же…
        Осеклась и, растерянно моргнув, нахмурилась.
        - Стой. Почему ты говоришь не подписывать, когда только недавно заявил, что я твоя будущая жена?
        - Кити, - скривился он, словно от зубной боли. - Да включи же мозги наконец. Я из шкуры лезу, чтобы показать тебе, что со мной происходит.
        - Я и так вижу, - усмехнулась я. - Ты сильно изменился, Райли. Ничего общего со скромным сиротой, который рассказывал мне о простой жизни на границе с резервацией. Тогда я не могла и предположить, что ты попытаешься прогнуть меня силой и поставить на колени…
        И тут меня осенило. От неожиданно пришедшей мысли в груди кольнуло, и я изумлённо воззрилась на Райли. Его тёмная эгра за короткое время выросла настолько, что легко плавила любые щиты и уступала лишь светлой силе эльфа.
        Хватая ртом воздух, я отступила от парня, едва не повалившись на спрятавшегося за мной Арка. Райли смотрел на меня с той же тоской, что проскользнула в его тёмном взгляде на балу. Я же, догадавшись, едва дышала. Никакой это не племянник короля… Он - сын!
        - Догадалась наконец, - скривился Райли и потёр веки. - Эгра! Кити, я так рискую, а ты воспринимаешь всё в штыки.
        - Но… - Я беспомощно развела руками. - Зачем цветы? Гонка… поцелуй?
        - Поцелуй?!
        Услышав рёв оборотня, я едва не откусила от досады язык, но слово уже вырвалось. Волк, в которого мгновенно преобразился мой друг детства, бросился на тайного наследника королевского рода, и у меня внутри всё оборвалось. Теперь Арка точно казнят!
        Попыталась обрушиться на борющихся парней всей эгрой, но на оборотней сила не действовала, как и на драконов, а для королевской магии мои потуги как лёгкий ветерок для столетнего дуба. В панике я влетела в зал, где звенела музыка и кружились пары, отыскала взглядом Шандатиля. Подбежав к нему, с отчаянием потянула в сторону балкона.
        Эльф взглянул мне в глаза и будто мгновенно понял, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Взяв мою руку, другую положил на талию и закружил в танце, быстро передвигаясь в нужную мне сторону. Так, не привлекая внимания, мы вернулись к месту драки.
        Но опоздали. Я увидела, как потемнело всё от разлившейся эгры Райли, и от воздействия тёмной силы часть балкона рухнула на землю, увлекая с собой и Арка. Тело волка скрылось в пыли, и я вскрикнула.
        Райли, опустившись на пол уцелевшей части, быстро ощупывал своё тело.
        - Не успел. - Глянул на меня зло. - Откуда здесь шиахванец? Это покушение?!
        - Нет, Райли, - с ужасом вырывалась я из рук эльфа. - Арк не хотел…
        - Арк, - процедил принц, и я едва не застонала от бессилия.
        От шока и страха я назвала имя оборотня. Теперь, если мой друг и выжил, ему точно конец!
        - Молю, - едва не рухнула на колени перед Райли.
        Но эльф удержал меня. Отодвинув, шагнул к принцу и положил ладонь ему на лоб. На мгновение стало светло, будто днём, а затем мир снова погрузился в темноту. Я заметила, что Райли обмяк с закрытыми глазами, и ужаснулась.
        - Что ты сделал?
        - Он не вспомнит, что случилось.
        Шандатиль увлёк меня к двери. В наполненной музыкой зале увлёк к ректору и шепнул что-то Алмиусу, который мгновенно побелел лицом и с ужасом покосился в направлении балкона. А мы уже бежали к высоким дверям.
        - Кити! - Подруга, заметив меня, последовала за нами. - Что случилось?
        Я перебирала ногами, стараясь удержаться и не потерять равновесие, спускаясь с лестницы. Втроём мы выбежали из здания и, обогнув его, увидели столб пыли. Оливия, разглядев обрушившийся балкон и суетящихся наверху магентов, ахнула.
        - Сюда. - Шандатиль повёл меня в сторону кустов.
        Один из них и был мне подарен Райли. А сейчас под похожим я заметила окровавленное тело волка.
        - Арк, - в отчаянии выдохнула я.
        - Тихо, - приказал эльф и, легко подняв оборотня, пошёл в темноту сада.
        Мы с Оливией, взявшись за руки, направились за ним. Я содрогалась от беззвучных рыданий. Вот зачем Арк прилетел сюда? Конечно, не секрет, как оборотень попал в академию. Азун и раньше позволял оборотню приблизиться, но я и не предполагала, что друг преодолеет страх высоты.
        И поэтому сейчас он умирает!
        Шандатиль уложил волка на мягкую траву и возложил руки на большую рваную рану на сером боку. Тело Арка засветилось, совсем как яйцо, когда я давала немного эгры.
        - Он вливает свою силу? - прошептала Оливия. - Смотри, рана затягивается… Невероятно!
        Я с трудом перевела дыхание и, промокнув мокрые глаза рукавом, радостно кивнула. Волк уже дышал ровнее, хрип стих. А вскоре он встряхнулся и даже поднялся на лапы.
        - Прочь, - сухо выдохнул Шандатиль.
        Оборотень оскалился, шерсть его вздыбилась, но всё же отвернулся и потрусил в темноту. Я растерянно посмотрела на эльфа.
        - Зачем ты так? Он же…
        Но Шандатиль, покачнувшись, рухнул без сознания.
        Глава 11
        Я сидела около старой деревянной кровати и неотрывно смотрела на эльфа, тело которого казалось неестественно прямым, а утончённые черты лица - заострившимися.
        - Не волнуйся, девочка, - снова принялся успокаивать меня Аргат. Он покачал седой головой и прищурился. - Эльфы очень живучи. Знавал я одного по молодости… Парень упал с неба.
        Он подбросил полено в печь, хотя огонь и так весело трещал сухими дровами.
        - Это как? - удивилась Оливия. Отдуваясь, она обмахивалась книгой. - Эгра! Здесь невыносимо жарко!
        Я с ней не могла согласиться. Дрожала, не в силах успокоиться после всего произошедшего, и сжимала немеющими пальцами ставшее серым платье. Мы пытались поднять эльфа, чтобы отнести его в академию, когда появился садовник и отвёз пострадавшего на тележке в свой домик. Не думала, что стройный Шандатиль настолько тяжёлый. Впрочем, для двух хрупких девушек любой парень покажется неподъёмным.
        - А вот так, - усмехнулся в бороду Аргат. - Его преследовал дроу, в небе завязалась битва драконов, засверкала эгра эльфов. Парнишка заведомо был слабее, потому и старался удрать, но тёмный оказался очень настойчивым, настиг невезучего противника на нашей территории.
        - Может, хватит? - простонала Оливия, заметив, как старик взял ещё полено. - Я сейчас сварюсь!
        - Вот тогда я и узнал, что эльфы быстрее восстанавливаются в тепле. На поле битвы они используют даже пламя своих драконов, - сочувственно поделился садовник и подкинул дров в печь. - Но дракон моего друга был мёртв, поэтому я три дня жёг костры. Сначала парень мог лишь шептать, но потом поднялся как ни в чём не бывало. Если бы я тогда не сбежал из дома, то парнишка бы погиб… А я не стал бы садовником. До нашей встречи у меня не было никаких способностей. Утверждать не берусь, но…
        - Не могу больше, простите, - выдохнула подруга и, шатаясь, побрела к выходу.
        - Мне тоже нужно уйти, - покачал головой Аргат. - Я так и не дошёл до академии, а там цветы пострадали, я слышал их боль.
        - Спасибо, что помогли нам, - тепло поблагодарила я садовника. - Я так испугалась! Шандатиль был такой холодный… Думала, он умер.
        - Не знаю, что у вас случилось, - серьёзно проговорил старик, - но вижу, что ты искренне переживаешь за парнишку. Посиди с ним, а я сообщу ректору…
        - Я сообщу, - испуганно обернулась у двери Оливия. Подруга бросила на меня тревожный взгляд. - Хотя Алмиусу, наверное, не до того… Там же балкон обрушился.
        - Вот оно что, - понимающе кивнул садовник и с сочувствием посмотрел на эльфа. - На парня? Ясно. Ну пошли, боевая. А ты, девочка, поддерживай огонь. Надо хотя бы целителя привести.
        Хлопнула дверь, наступила тишина, нарушаемая лишь треском огня. Я несмело протянула руку и осторожно прикоснулась к щеке Шандатиля. Кожа уже не была такой пугающе ледяной, и это немного успокоило.
        - Спасибо, - прошептала я, убирая со лба эльфа упавшую прядь волос. - Если бы не ты, то глупый волчонок был бы мёртв. А Райли… Ох, я поверить не могу! Подпиши я брачный договор, стала бы одной из официальных фавориток. Ведь мы с ним не равны по происхождению. Законной женой мне ему не стать. Да и никому, после такого позора. Отец бы заболел от горя.
        Шандатиль лежал без движения, но я видела, как мерно вздымается его грудь, и знала, что он просто спит. Целительный сон, восстанавливающий потраченную эгру. Вспомнила, как светилось тело раненого Арка, и изумлённо покачала головой:
        - Удивительно, на что способны эльфы. - Вздохнула и шикнула: - Вот же упрямый оборотень! Напасть на принца… Эгра! Выживи волк, его бы всё равно казнили. И Меа пострадала бы. Но ты сказал, что Райли ничего не вспомнит, и я верю. После всего увиденного я готова поверить и не в такие чудеса.
        Осмелев, я погладила высокий лоб Шандатиля, провела подушечкой пальца по прямому носу и замерла. Прикусив губу, осторожно прикоснулась к подбородку парня. От мелькнувшей мысли стало жарче, чем от огня. Я же хотела ощутить это? Вот он, шанс.
        - Это всего лишь благодарность, - убеждала сама себя и медленно наклонилась.
        Застыла у самого лица неподвижного эльфа. Густые ресницы его не подрагивали, значит, сон был глубоким. Он ничего не почувствует. Сердце моё забилось быстрее, дыхание сбилось. Возникло ощущение, что я ворую поцелуй. Правильно ли это? Но меня тянуло к Шандатилю всё сильнее, а после того, что он сегодня для меня сделал, я уже была готова влюбиться в парня.
        - Ну же, - увещевала себя, злясь всё сильнее. - Будь смелее. Потом будешь жалеть, что упустила момент.
        Конечно, буду. Ведь Шандатиль может так никогда и не проявить ко мне интереса. А сейчас я ничем не рискую - этот поцелуй останется в моей памяти, но не в его. Эльф об этом никогда не узнает. Никто не узнает. Решившись, я кивнула своим мыслям.
        И тут с моей головы на лоб эльфу упало яйцо.
        - Что?! - испуганно отпрянула я. Прижав ладонь к груди, сердце из которой готово было выпрыгнуть, выдохнула: - Эгра… Напугало!
        Схватила Липучку и, ощупывая другой рукой причёску, возмутилась:
        - Ты что забыл на моей голове?
        - А где мне ещё быть? - обиженно проворчало яйцо. - В твоём платье карманов нет.
        - Нашёл себе гнездо! - раздражённо буркнула я, злясь, что из-за Липучки я упустила шанс получить эльфийский поцелуй. - И чего тебе в комнате не сиделось?
        - Там скучно! - напомнило яйцо и ехидно добавило: - А тут у вас весело! И жарко!
        Неужели это намёк? Я ощутила, как щёки заалели, будто меня застали на горячем. Но яйцо же не могло знать, что я собиралась сделать? Или могло? А что, если расскажет Шандатилю? Я от стыда сгорю быстрее, чем поленья!
        - Сиди здесь, - сунула яйцо под подушку.
        А когда снова посмотрела на эльфа, вздрогнула. Его изумрудные глаза были открыты. Шандатиль положил ладонь мне на талию и молча притянул к себе.
        Глава 12
        У меня сердце пропустило сразу несколько ударов, глаза широко распахнулись, дыхание прервалось. Очнулся и всё слышал? Неужели лежал и ждал, что я его поцелую, но когда влезло яйцо, решил сделать всё сам? Мы же одни, и никому нет дела до двух ведентов в домике садовника…
        - Где мы? - Стиснув меня в объятиях, Шандатиль быстро осмотрелся. - Почему здесь так жарко?
        Я ощутила лёгкий укол разочарования, но тут же постаралась его подавить. У нас сделка, а не романтические отношения. И Шандатиль после признания Райли стал мне ещё нужнее, чем раньше.
        - Это дом садовника, - ответила я. - Аргата нет, он ушёл в академию. Жарко, потому что он сказал, вам это нужно.
        - Что нужно?
        Эльф отпустил меня и машинально потёр лоб, где было заметно небольшое розовое пятнышко - место приземления Липучки. Ну конечно! Он очнулся, когда ему яйцо на голову упало, а я уже размечталась! Вскочив, растянула губы в улыбке и пояснила:
        - Аргат говорил, что эльфийская эгра восстанавливается от тепла!
        И, отвернувшись, подбросила в почти погасший огонь еще несколько поленьев.
        - Люди обожают сочинять небылицы. - Шандатиль осторожно поднялся и заметно поморщился. - Дышать нечем.
        Я подскочила к своему спасителю и, желая помочь, поддержала за руку.
        - Помочь выйти на свежий воздух?
        - Я похож на немощного? - дёрнул он бровью.
        Я поджала губы, сдерживая ответ. Сейчас, конечно, Шандатиль выглядел лучше, но всё равно был бледен. С улыбкой польстила:
        - Нет, конечно. Видно, что ты полон сил.
        Уголки его губ дрогнули.
        - Тебе нравятся крайности так же, как и танцы? - И серьёзно добавил: - Боюсь, не получится тебя порадовать. Бал наверняка сорван.
        - И хвала эгре, - отмахнулась я и призналась: - Ненавижу балы! - Подумав, всё же с улыбкой призналась: - Но танцевать я люблю. Наверное, раздражает официальность.
        - Похоже, тебе нравится нарушать правила, - сузил глаза эльф.
        Почему-то смутившись, я опустила голову. А ощутив ладонь Шандатиля на своей талии, удивлённо вскинула взгляд. Эльф обхватил мою руку своей и произнёс одно слово:
        - Яйцо!
        Всё это показалось мне настолько сюрреалистичным, что я не сдержала смешка. Но в этот миг раздался тонкий приятный голосок, и я ахнула от неожиданности. Липучка действительно прекрасно поёт! Слова были незнакомыми, - возможно, это древне-эльфийский, - поэтому смысла я не поняла. Но казалось, что песня о несчастной любви, очень уж грустно и красиво она звучала.
        - Ты обещала мне танец, - выдёргивая меня из задумчивости, напомнил о себе эльф.
        - Здесь?! - изумилась я. - Сейчас?
        - Это не официально, - рассудительно отозвался Шандатиль, - так что тебе должно понравиться. А я смогу выполнить своё обещание. Мне не нравится их нарушать. И правила тоже.
        Я лишь головой покачала: это непостижимо! Мы такие разные. Как небо и земля, как вода и огонь, как… человек и эльф. Между нами никогда не будет ничего общего. Разве что кроме медленного танца в тёмной жаркой избушке садовника. Я ощутила, как по щеке скользнула влага, и торопливо спрятала лицо в ладонях.
        О эгра, неужели я на самом деле влюбилась?
        Дверь распахнулась, и в домик, согнувшись в три погибели, влез Воул. Выпрямившись, он откинул длинные зеленоватые волосы и показал крупные зубы в весёлой улыбке.
        - Мне передали, что эльф при смерти, - съехидничал целитель, - а он танцует! Или это лебединая песня? Кстати, кто так прекрасно пел? Ты, девочка? Не знал, Кэтрин, что у тебя такой приятный голос!
        - Я пело! - ревниво заявило из-под подушки яйцо. - А у этой вообще слуха нет!
        - Зато у «этой» есть зубы, - смущённо отпрянув от эльфа, огрызнулась я и, вытащив яйцо, пригрозила: - А из тебя получится замечательная яичница!
        - Про срок годности помнишь? - язвительно поинтересовался Липучка. - Можешь, конечно, попытаться, раз целитель рядом, но я за последствия не ручаюсь.
        - Говорящие яйца! - вздохнул Воул и покачал головой. - Кэтрин, у тебя не только талант певицы, но и чревовещательницы? Переходи на факультет магии искусств, пока есть возможность, - мой тебе совет. Ладно, я пошёл, да и вам советую. Старик Аргат тут так натопил, что действительно может стать плохо.
        - Эй, я настоящее! - окончательно обиделся Липучка, но целитель уже покинул домик садовника.
        Эльф помог мне переступить порог, и мы попали в ночную, пахнущую цветами, свежесть. Пока шли по усыпанной гравием дорожке, я молчала. Зато Липучка ворчал без остановки. Ночь была безлунной, и я, улыбнувшись, вспомнила о шутке подруги. Вытянув руку с говорливым яйцом вверх, напитала его эгрой.
        Наступила благодатная тишина, а яйцо таинственно замерцало, освещая нам путь. Кажется, сияние стало намного ярче. Или это потому, что вокруг кромешная тьма? Окна академии были черны: видимо, Шандатиль прав - бал сорван. В таком случае веденты наверняка уже разъехались по домам.
        А мне сейчас совершенно не хотелось возвращаться. И дело даже не в опасном ночном полёте. Я бы хотела, чтобы наша прогулка никогда не заканчивалась. Шандатиль казался таинственным существом, темнота - уютной, а я - счастливой, как никогда. И одновременно хотелось плакать.
        - Отправимся в твой дом на рассвете. - Слова Шандатиля обозначили финал нашей романтической прогулки под яйцом.
        Я вздохнула, не желая отпускать его руку. Уже уговаривала себя разжать пальцы, когда эльф вдруг поднёс мою ладонь к своему лицу и мягко коснулся губами.
        - Приятных снов.
        Отступив, вошёл в здание, а я осталась стоять на месте с вытянутой над головой рукой и громыхающим, казалось, на весь сад сердцем. Я спасена! И пропала…
        Глава 13
        Оливия обняла меня.
        - Буду скучать.
        - Вряд ли, - тихо рассмеялась я, ничуть не удивлённая тем, что подруга впервые за время обучения осталась на выходные в академии. Конечно, это из-за красавчика-преподавателя! С бала девушке пришлось сбежать, чтобы помочь мне, поэтому она ухватилась за новый шанс. - Ты же заниматься собиралась.
        - Это да, - неискренне вздохнула она и спрятала лукавый взгляд под ресницами. - У меня хвосты, надо убирать. Два дня буду корпеть над учебниками. Если бы знала, что на боевом факультете столько домашки, ни за что бы не согласилась на уговоры батюшки!
        Старательно сдерживая улыбку, я покивала с наигранным сочувствием. Подруга знала, что я понимаю истинную причину. Как и то, что я никому об этом не расскажу. Как и она не выдаст мои тайны. Например, о том, что произошло этой ночью.
        Я осторожно дотронулась до своей руки и затаила дыхание, вспоминая лёгкое прикосновение губ эльфа к коже. Подняла голову и смущённо покосилась на Шандатиля. Тот уже оседлал своего дракона и ждал, когда я попрощаюсь с подругой. С привычным неприступным и холодным видом он смотрел перед собой и, казалось, совершенно не обращал на нас внимания.
        Оливия проследила за моим взглядом и понимающе усмехнулась.
        - Липучку с собой взяла?
        - Сама ты липучка, - огрызнулось яйцо, крайне недовольное полученным прозвищем.
        Я сунула руку в карман дорожного платья и пожаловалась:
        - Пыталась оставить, но сама понимаешь - это затруднительно. Придётся теперь во всех бальных платьях потайные карманы делать, чтобы яйцо не путало мои волосы с гнездом!
        Оливия хихикнула, и я тоже не удержалась от смешка. Уж очень забавная ситуация получилась в домике Аргата… Но это сейчас. А в тот момент мне действительно хотелось сделать из Липучки омлет.
        Пожелав подруге увлекательных занятий, я направилась по лётному полю к своему дракону. Азун переступал когтистыми лапами и виновато косил зелёным глазом. Вертикальный зрачок становился уже с каждым моим шагом.
        - Не буду я тебя ругать, - успокоила я и погладила любимца по жёсткой чешуе. - Разве Арка можно остановить? Если оборотень вбил что-то между ушами, то этого уже и Меа не выколотит! Хорошо, что парень не свалился с тебя по дороге. По землям Шиахва не бродят ни целители, ни добрые эльфы…
        Я оглянулась на Шандатиля, но тот и ухом не повёл. Будто лишь ждал, когда же мы полетим. Не мешкая больше, я вскочила в седло и направила Азуна в небо. Небольшое раздражение, которое пришло на смену ночному бдению, тоже не принесло успокоения. За долгие часы до рассвета я так и не пришла к решению, что вчера произошло между мной и эльфом.
        Он бескорыстно помог моему другу, едва не истощившись при этом. В тот момент я была счастлива спасению оборотня, а вот ночью испугалась последствий. Просто так эгру не отдают, тем более если это светлый эльф, особенно шиахванцу, да ещё на территории магентов. Этот поступок может спровоцировать политический конфликт трёх сторон. А уж если Райли вспомнит, что было…
        Ох! Даже представить не могу, к каким последствиям это приведёт. Шандатиль не любит нарушать правила - сам вчера признался! - но пошёл на это. И одна мысль о том, что он сделал это ради меня, окрыляла.
        Как хотелось довериться хрупкой надежде, что нравлюсь эльфу, но я одёргивала себя. Слишком мы разные. Я обычный человек с коротким веком и жаждой жить здесь и сейчас. Любить, мечтать, делать глупости… Если поддамся радужным иллюзиям, то будет очень больно падать, когда правда откроется.
        Ведь на самом деле Шандатиль ничего не обещал. Не признавался. Кроме его «если ты мне подходишь» и ворчливого подарка в кармане, у меня ничего не было. Да, парень поцеловал мне руку, но, если уж начистоту, это лишь жест вежливости.
        Например, на королевских балах магенты всегда так поступали, когда благодарили за танец. И ни разу это прикосновение не вызывало усиления сердцебиения. Вчера было совсем иначе. Сначала мы с эльфом вальсировали под нежное пение яйца, потом гуляли по ночному саду. И это был самый волшебный вечер в моей жизни!
        Увы, это я неравнодушна к эльфу, вот и вложила в жест вежливости слишком много. Утром Шандатиль поприветствовал меня сухим коротким кивком и тут же направился к дракону. В груди кольнуло, как в тот миг. Я осторожно оглянулась на эльфа, который бесстрастно смотрел перед собой и направлял дракона следом за моим.
        Стоит относиться к парню спокойнее и не принимать доброе отношение за нечто большее. Да, решено! Итак, чтобы не позволить восхищению перерасти в любовь, нужно разработать план. Первое - не замечать красоты объекта. С Райли это получилось довольно легко, но как быть с эльфом? Чтобы не замечать, насколько Шандатиль хорош собой, нужно как минимум ослепнуть.
        Второе… Что ещё помогло мне год назад? Тогда, стоило представить парня с другой девушкой, я начинала искренне ненавидеть бывшего. Прикрыв глаза, я вообразила, как на шею Шандатиля прыгает влюбчивая Джессика… А он берёт её за талию и с непроницаемым выражением лица отставляет девушку в сторону, будто она лишь предмет мебели. Обиженный такой стульчик с бантиками… Я хихикнула.
        Нет, эльф ни капли не похож на Райли. Не кичится особенным положением, равнодушен к популярности среди девушек и говорит исключительно правду. Мне даже зацепиться не за что! Всё в Шандатиле мне нравится. Слишком сильно нравится. Рядом с ним мне легко и спокойно. Светлый не корчит из себя рыцаря, но всегда подаст руку, как в момент после гонки. Позаботится о репутации, как ночью, когда я пришла в мужское крыло. И сдержит обещание, даже если это поставит под угрозу его самого.
        Стоп! Надо искать недостатки.
        Вздохнув, я признала план заранее провальным и придержала Азуна. Когда он поравнялся с драконом эльфа, крикнула:
        - Под нами граница земель Шиахва. Можно я проверю, как там Арк? Добрался ли до дома. Я переживаю, что друг…
        - Снижаемся, - коротко кивнул Шандатиль.
        Я направила Азуна к зеркальной поверхности озера, рядом с которым зеленела полянка, где могли приземлиться драконы. Приближаясь к земле, я заметила, что внизу нас уже поджидали.
        Глава 14
        - Дядя Борг! - Спрыгнув с дракона, я обняла вожака стаи шиахванцев.
        Конечно, я понимала, что он пришёл на границу территории не потому, что соскучился, но видеть могучего оборотня было радостно. Ощутила на щеке его сухие губы и зажмурилась на миг, принимая скупую отеческую ласку, которой батюшка меня не радовал. Лишь оборотни были эмоционально открыты.
        Отстранившись от Борга, которого считала родным, представила эльфа:
        - Шандатиль. - Подумав, всё же добавила: - Мой парень.
        - Парень? - нахмурился вожак и окинул эльфа придирчивым взглядом, от которого не укрылась ни спокойная уверенность светлого, ни его желание быть рядом со мной.
        Молчание затягивалось, и я поманила спрятавшуюся за отцом девушку:
        - Меа. Не хочешь познакомиться с моим парнем?
        Услышала всхлип, а потом подруга бросилась на меня быстрее змеи. Повисла на шее.
        - Прости, Кити! Я не смогла остановить этого идиота… Всё из-за меня!
        - Меа, - сурово позвал отец и качнул головой, молча приказывая исчезнуть. - Не унижай меня перед спасителем своего брата.
        Девушка тут же стушевалась и, отступив, снова спряталась за отца. Вожак медленно и достойно поклонился Шандатилю.
        - Я не привык быть в долгу, - выпрямившись, гордо бросил оборотень. - Надеюсь отдать его в ближайшее время.
        Я забеспокоилась, полагая, что эльф может воспринять слова Борга как угрозу. Шиахванцы не отличались деликатностью. Мне очень не хотелось, чтобы Шандатиль решил, будто оборотень не благодарен, ведь это не так. На моей памяти дядя Борг ни разу ни перед кем не согнул спины.
        - Почту за честь, - раздался мелодичный голос эльфа, - обратиться к вам, если потребуется помощь.
        И тоже с достоинством поклонился. Я выдохнула с облегчением и мягко улыбнулась парню. Затем встрепенулась, вспомнив о друге, повернулась к оборотню.
        - Дядя Борг, как Арк? У него ничего не болит? Он…
        - Он в порядке, - сухо оборвал меня вожак и, наградив неожиданно злым взглядом оранжевых глаз, продолжил: - Как ты можешь быть настолько жестокой, Кити? Рядом стоит твой парень!
        - Что? - растерялась я и, быстро оглянувшись на Шандатиля, пояснила: - Арк мне как брат. Мы выросли вместе, и…
        - То, что после рождения ты неделю жила в моём логовище и питалась молоком моей жены, не делает вас братом и сестрой, - жёстко перебил меня оборотень. - Мой сын взрослый мужчина, который влюблён в тебя, Кити. Не стоит давать парню ложную надежду.
        - Да нет же! - Я едва сдерживала подступившие слёзы. В груди будто что-то взорвалось, сердце болезненно замирало. - Он дурачится, дядя…
        - Не зови меня дядей, - почти зарычал оборотень.
        - Пап, - тихо проговорила Меа и с сочувствием посмотрела на меня. - Ты пугаешь Кити.
        Борг выругался и потёр лоб. Шагнул ко мне и положил руки на плечи.
        - Девочка моя, - проникновенно позвал он, стараясь, чтобы тон звучал мягче, - я всегда относился к тебе как к своей дочери. Успел полюбить и не хотел отдавать, когда твой отец появился на нашей территории. Даже был готов закрыть глаза на ваши отношения, позволить сыну произнести во время обряда твоё имя, но…
        Он замолчал, будто не хотел договаривать, не хотел разрывать нашу невидимую связь, и у меня по щекам покатились слёзы. Я понимала, к чему он клонит.
        - Волки не летают, Кити, - печально улыбнулась Меа. - Ты же понимаешь?
        - Я просто хотела узнать, как он, - всхлипывая, пробормотала я и, подавшись к оборотню, обняла его. - Я волновалась за его здоровье.
        - Теперь это не твоя забота, - отстранил меня вожак. - Я запрещаю тебе видеться с моими детьми, а им с тобой. Навсегда!
        - А я тут при чём? - возмутилась Меа.
        - Волки не летают, дочка, - устало напомнил её слова отец и, кивком попрощавшись с молча застывшим Шандатилем, обратился в волка.
        Меа бросилась ко мне и крепко прижалась.
        - Это несправедливо! Но… я не могу ослушаться.
        - Мне жаль, - сглотнув подкативший к горлу ком, прохрипела я.
        Девушка отпрянула и, на ходу превращаясь в волчицу, устремилась за вожаком. Я обхватила себя за плечи: неожиданно стало очень холодно. Дрожа, смотрела им вслед, прощаясь с частью своей жизни. С частью своего сердца. Понимая, что слова вожака для шиахванца - непреложный закон, знала, что теперь нескоро увижу тех, кого люблю.
        По щекам катились слёзы, в груди ныло. Прошептала:
        - Это несправедливо.
        - Эй! - вдруг раздался ворчливый голос Липучки. - А ну прекрати это мокрое дело! У тебя даже эгра какая-то кислая стала.
        - А ты не ешь, раз не нравится, - буркнула я. - А уж я сама решу, когда и что мне прекратить.
        - Шандатиль, а ты почему молчишь? Твоя девушка рыдает из-за другого!
        - Арк мне как брат! - вспыхнула я.
        - Брат, который влюбился в сестру? - ехидно уточнило яйцо. - Какие у тебя интересные родственники! У вас принято кровосмешение, как у дроу?
        - Мы не родственники, - окончательно смутилась я. - Просто дядя Борг мне жизнь спас, когда мама беременной упала с лошади на их территории.
        - А что беременная магентка делала на территории шиахванцев? - заинтересовалось существо. - Не от волков ли она убегала, когда упала с лошади?
        - Не смей так говорить о шиахванцах! - в сердцах выпалила я. - Ни разу я не видела, чтобы кто-то из оборотней сделал подлость. Да, они не особо вежливые, зато честные и открытые. Ясно тебе?
        - Зато реветь перестала, - довольно подытожило яйцо. - Злость намного приятней страданий, она имеет острый вкус.
        - Кэтрин, - подал голос эльф. - Если тебе лучше, мы можем продолжить путешествие.
        - Мы почти на месте, - кивнула я на виднеющиеся сквозь кроны деревьев крыши. - Вот мой дом. Предлагаю немного пройтись. Твой дракон может остаться здесь с Азуном. На берегу ему будет намного приятнее, чем в загоне рядом с соседской псарней.
        Я направилась по тропинке, указывая дорогу Шандатилю. Сжимая в кармане яйцо, прошептала:
        - В доме ни слова о моей маме, шиахванцах или лошадях. Эти темы табу в присутствии моего отца. А лучше вообще молчи в тряпочку, а не то…
        - Благодарю за предупреждение, - неожиданно отозвался следующий за мной эльф.
        Я едва язык не прикусила от досады. Я же Липучке говорила! Как теперь быть? Оправдания прозвучат жалко, а извинения… ещё хуже. На миг оглянулась на парня и, заметив притаившуюся в уголках его губ улыбку, выдохнула с облегчением. Кажется, я начала понимать, когда Шандатиль подтрунивает надо мной.
        Казалось, всего лишь шутка, но камень, поселившийся в груди после тяжёлого разговора с Боргом, стал чуточку легче.
        Дома, как только представила отцу Шандатиля, я сразу потребовала показать мне свиток. До сих пор было не важно, что в нём написано, поскольку подписывать брачный договор я не собиралась. Но теперь, после произошедшего в академии, я захотела узнать, что за игру затеял король.
        Глава 15
        В столовой витали аппетитные ароматы - Сиа расстаралась на славу! Моё любимое мясо, запечённое под шапкой из соли, так и притягивало взгляд. Не говоря об искусно украшенных закусках и разнообразных салатах. Конечно, я предупреждала батюшку, что к нам приедет гость, но не ожидала, что родные подойдут к этому событию так основательно.
        - Договор! - воскликнула я прямо с порога.
        - Кити, - покачал головой отец. - Ты только с дороги и сразу о делах. Давай подождём твоего друга, насладимся беседой за обедом, а потом обсудим дела…
        - Ты обещал показать мне его после того, как приведу себя в порядок и переоденусь, - нетерпеливо напомнила я и посетовала: - Помнится, ты едва меня с Азуна не снял, требуя его подписать. Почему же теперь тянешь?
        - Не преувеличивай, - поморщился отец. - Да, я настаивал на этом решении, но с момента, когда порог нашего дома переступил Шандатиль, этот вопрос утратил актуальность.
        - Для меня нет, - не сдавалась я.
        - С чего вдруг такой интерес? - выгнул бровь батюшка.
        - Скажу, как увижу договор, - заметив Шандатиля, заупрямилась я. Улыбнулась эльфу: - Ты быстро.
        - Нет, раз меня уже ждут, - спокойно возразил тот.
        - Кити всегда бежала впереди дракона, - усмехнулся отец и приглашающим жестом указал на заставленный яствами стол. - Прошу.
        Шандатиль подошёл и степенно опустился на стул справа от места хозяина дома. Отец с интересом хмыкнул, но ничего не сказал. А вот Элиза, которая в этот момент вошла в столовую, замешкалась - как старшая она всегда сидела подле отца.
        Заметив мою сестру, эльф вновь поднялся и, на миг опустив голову, представился:
        - Шандатиль.
        - Знаю, - вырвалось у неё, и сестра чуточку покраснела. - Прошу прощения, я хотела сказать, добро пожаловать. Меня зовут Элиза.
        - Моя старшая дочь, - пояснил отец и устроился на своём месте. Кивнул Сиа, застывшей у дверей в столовую: - Неси бутылку лучшего вина.
        Женщина, которая с любопытством рассматривала Шандатиля, встрепенулась и, поправив неизменный белоснежный чепчик, смущённо улыбнулась. Отвесив подзатыльник служке, удалилась. Юный Грэс, который до этого тоже пялился на эльфа, тут же бросился прислуживать за обедом.
        Шандатиль сел, лишь когда моя сестра выбрала место по левую руку от меня. Справа, во главе стола разместился батюшка. Как всегда... Раньше мы с Элизой всегда сидели друг напротив друга, теперь же я любовалась своим парнем.
        - Спасибо, Грэс, - осознав, что разглядываю неожиданное чёрное одеяние эльфа, наклонилась к тарелке. Служка как раз положил мне ароматный кусок запечённого мяса.
        - Слышал, вы перевелись в академию Амера из резервации Рогфетака, - повернулся к гостю отец.
        Элиза застыла с занесённой вилкой и удивлённо воззрилась на Шандатиля.
        - Разве вы ещё учитесь? - Поймав строгий взгляд отца, стушевалась. - Простите.
        - Меня заинтересовала программа обучения ведентов, - пояснил эльф и ответил на первый вопрос. - В беседе ректор настоял, что наиболее продуктивным для меня будет последний год на факультете магентов.
        - И вы согласны с рекомендацией Алмиуса? - уточнил батюшка.
        - Поучительно, - спокойно кивнул Шандатиль. - Весьма… расширяет кругозор.
        Я хмыкнула, вспомнив, как подрагивали уголки губ эльфа на лекциях ректора. Судя по реакции соседа по парте, наша версия исторических событий была довольно спорной. Поэтому отложила вилку и с интересом прислушалась к беседе. Было любопытно наблюдать, как отец «прощупывает» гостя, но все попытки разбиваются о кристальную искренность парня. Колкую и холодную, как лёд.
        Через некоторое время батюшка, которому так и не удалось ни смутить гостя, ни заманить в словесную ловушку, сдался. Я подняла в честь победы Шандатиля бокал чистой воды, Элиза тихо рассмеялась, молчаливо одобряя мой «выбор». Отец же задумчиво отпил вина, к которому эльф так и не притронулся.
        Судя по тому, как уважительно батюшка посматривал на эльфа, гость его озадачил. Впрочем, восхищение родителя мне на руку: теперь никто и не заикнётся о брачном договоре! Вот только поднять эту тему придётся. Я хотела убедиться в своих подозрениях и осторожно предупредить отца насчёт спорной бездетности короля.
        Поэтому, как ни вкусны были блюда Сиа, ждала окончания трапезы с нетерпением. Вот только и тут всё пошло не по плану: отец пригласил Шандатиля в кабинет. А меня же остановила на пороге:
        - Тебе стоит пообщаться с сестрой, Кити. Вы давно не виделись.
        И захлопнул дверь, оставив меня в полном недоумении. Что это было? Меня только что выставили? Возмущение росло, как мышцы Арка. Я стукнула кулаком по дереву.
        - Эй!
        И тут же забеспокоилась, теряясь в предположениях, зачем было уединяться с эльфом. Спина покрылась холодным потом при мысли, что батюшка желает узнать намерения Шандатиля. С одной стороны, мой парень - орешек крепкий. Вряд ли он признается, что наша договорённость лишь для вида. С другой - отец не зря занимает столь высокий пост и знает об эльфах больше, чем я. Что, если он догадается?
        Я уже прикидывала, сможет ли Азун тихо подлететь к окну кабинета, как раздался ворчливый голос:
        - Долго мне ещё молчать? У меня уже язык немеет. Или это от голода?
        - Снова ты, - вздохнула я и, чтобы отец случайно не увидел моего странного питомца, отошла от кабинета. У лестницы остановилась и вынула яйцо из кармана. - Погоди, разве ты ешь?
        - Я питаюсь, - фыркнуло оно. - А ты меня голодом моришь. Эх, Шандатиль… Нет бы подарить меня заботливой эльфиечке со сладким голосом и строгим распорядком дня. Нет, выбрал ведентку, которая со свету меня сжить хочет!
        - Ладно-ладно, - примирительно отозвалась я. - Мясо подойдёт? Или ты травкой питаешься? Может, салатик? - Покрутила яйцо в руках. - У тебя есть какое-нибудь отверстие?
        - Это у тебя отверстие, - буркнуло оно. - Сквозное. В голове. Яйцо я!
        - И как тебя кормить? - спускаясь, озадачилась я и внизу подскочила от догадки. - Эгра!
        - Ты не так уж безнадёжна, - хмыкнул Липучка.
        - Что это?
        После восклицания я услышала позади звук разбитого стекла и обернулась. Элиза стояла над разбитой вазой, под её ногами растеклась лужа, в которой плавали свежесрезанные цветы, но сестра смотрела лишь на яйцо.
        - Оно говорит?!
        - Уже нет, - виновато улыбнулась я, выпуская немного эгры.
        - Невероятно… - При виде ярко светящегося яйца Элиза отступила. - Похоже на…
        Она прижала ладони ко рту и помотала головой, будто сама не верила своей догадке. Я же встрепенулась.
        - Что? На что похоже? Элиза, скажи мне!
        - Кэтрин! Поднимись.
        Услышав строгий голос батюшки, я поспешно спрятала Липучку в карман и, приподняв юбки, торопливо взбежала по лестнице. Сердце заколотилось от дурного предчувствия. Отец назвал меня полным именем? Неужели Шандатиль не сумел сохранить наш секрет?
        Навстречу мне шёл эльф. Лицо парня было привычно непроницаемым, но глаза подозрительно блестели, будто Шандатиль был доволен результатом разговора. А вот батюшка, застывший на пороге своего кабинета, выглядел сурово. Дождавшись, когда я войду, он с силой захлопнул дверь.
        Глава 16
        - Прежде чем ты начнёшь, покажи брачный договор, - решительно потребовала я (отец сам твердил, что нападение - лучшая защита). - Или просто озвучь имя навязываемого претендента на мою руку, и я объясню, зачем королю это понадобилось. Тогда ты поймёшь мои мотивы и не станешь осуждать.
        Батюшка поперхнулся заготовленной фразой и, закашлявшись, покраснел. Подняв кубок, отпил вина и перевёл дыхание.
        - Кэтрин, - вновь обретя дар речи, строго редупредил он. - Тебе не удастся отвлечь меня от сути. - Отставив бокал, шагнул ко мне и подхватил мои ладони. - Я не отпущу тебя, так и знай! Не позволю сделать глупость и сломать себе жизнь. Ты не принадлежишь к королевскому роду и не можешь претендовать на законные отношения. Я и врагу такого существования не пожелаю, не то что любимой дочери. Забудь о резервации!
        - Ты о чём? - пришла моя очередь изумляться. - Не понимаю. Какая резервация?
        - Рогфетак, - припечатал отец и пронзил взволнованным взглядом. - Я тебя не отпущу!
        - Да я и не собиралась уезжать, - рассеянно отмахнулась я. - С чего ты взял?
        На лице батюшки промелькнуло удивлённое облегчение. Отпустив мои ладони, он дотронулся до ворота своей рубашки и пробормотал:
        - Может, я не так понял слова Шандатиля? - И, запустив пальцы в волосы, невесело рассмеялся: - Сколько с эльфами ни веди переговоры, всё время ощущаешь себя так, будто они в одно слово вкладывают десять, а ты понимаешь полтора… и те совершенно иначе!
        - Ты сам говорил, что нужно смотреть на мимику, - недоумевая о выводах отца, напомнила я.
        - У Шандатиля её почти нет, - устало опускаясь в кресло, пожаловался он. - Совершенно каменная физиономия.
        - Не сказала бы, - невольно улыбнулась я, вспоминая откровенное удовольствие на лице эльфа. И снова заволновалась. - А что он такого сказал?
        - Что намерения его серьёзные, - задумчиво ответил отец и выгнул бровь. - И светлый эльф готов это доказать, представ завтра на официальном приёме короля.
        - Решил принять приглашение короля и обосноваться в Амере? - присев на краешек стола, понимающе уточнила я. Пожала плечами: - Ожидаемо. Иначе зачем эльфу переводиться в нашу академию из резервации?
        - Нет же. - Отец поднялся и, заложив руки за спину, нервно прошёлся по кабинету. - Парень в Амере явно не для того, чтобы сбежать из резервации. Это понятно с первого взгляда. - Обернувшись, подозрительно прищурился. - Разве не заметила, что за место Шандатиль занял за обеденным столом?
        - Элизы, - иронично хмыкнула я и широко улыбнулась. - Сестра так привыкла сидеть справа от тебя, что замешкалась, пока я не похлопала по стулу рядом с собой.
        - У эльфов строгая иерархия, - назидательно произнёс отец. - Я потому и предоставил ему выбор, чтобы понять, кто наш гость. Никто из светлых не сядет во главе стола - это место короля.
        - Значит, Шандатиль точно не король, - окончательно развеселилась я. - А вот насчёт тебя у меня теперь некоторые сомнения.
        Похоже, что батюшка настолько впечатлён визитом эльфа в свой дом, что невольно ищет подвох. В любой должности есть минусы, а у приближённых к трону желание дуть на воду в разы сильнее, чем у всех остальных. Ежедневно сталкиваясь с целым клубком разнообразных интриг, отец привык ожидать в каждой протянутой руке спрятанный под одеждой кинжал.
        - Ты права! На самом деле я замаскированный Фелриан, - поддержал отец мою шутку. И строго спросил: - Ты уверена, что Шандатиль не упоминал о своём происхождении?
        - Неужели ты подумал, что я влюбилась в эльфийского принца? - иронично уточнила я и покачала головой: - Батюшка, трудно предположить, что эльф королевской крови покинет резервацию для того, чтобы прослушать пару-тройку замечательных лекций Алмиуса!
        - Тем не менее, - лицо отца упрямо посуровело, - парень сел на место, полагающееся правой руке государя. Если это не намеренный жест, а привычный, то сейчас в нашем доме гостит старший сын эльфийского короля.
        Я поперхнулась и, округлив глаза, посмотрела на отца. Тот кивнул, провёл ладонью по лицу и тихо предположил:
        - И наследник желает посетить королевский приём инкогнито, в качестве твоего кавалера.
        - Зачем? - одними губами произнесла я.
        - Единственную версию ты опровергла, - пожал он плечами.
        - Ты решил, - нервно рассмеялась я, - что эльфийский принц приехал в Амер, чтобы попросить у короля моей руки? - Напряжение, которое воцарилось в кабинете после слов батюшки, распалось. Я облегчённо выдохнула: - Да быть не может! Батюшка, я же не принцесса какая-нибудь. Обычная девчонка!
        - Красивая и умная девушка, - серьёзно возразил он. - Дочь высокопоставленного магента и одна из лучших веденток академии Амера. Перед тобой вскоре откроются все двери…
        - Кроме эльфийских, - перебила я.
        - Кроме тех, что ведут к трону, - поправил отец и окатил горьким взглядом. - Если ты согласишься на предложение представителя правящей династии, то твой удел - официальная фаворитка. Законная любовница.
        Вздохнув, я спрыгнула со стола и нежно обняла отца.
        - У тебя отличная интуиция, батюшка. Чуешь обман… Но вот только ошибся со злодеем. Более того, сам уговаривал меня ступить на этот путь.
        - Что? - Тело отца будто окаменело. Он отстранился и настороженно уточнил: - Ты о чём?
        Я вздохнула и попросила прямо:
        - Скажи, в договоре имя Райли? С ним ты хотел соединить меня брачными узами?
        - Ты же говорила, имя не важно… - осторожно ушёл от ответа отец. Осёкся и, побледнев, повернулся к заваленному свитками столу. - Быть не может!
        - Райли мне сам признался. - Я поправила воротник батюшкиной рубашки и криво усмехнулась. - Только не понимаю, почему король то желает пустить пыль в глаза недействительным брачным договором, то меняет решение… То снова требует мою подпись. С чего такая срочность?
        - Не хотел тебе говорить, - помрачнел он. - Знаю, ты будешь переживать за подруг. Да и не должен, это государственная тайна. - Он отвёл взгляд и неестественно запричитал: - О эгра… Прости, я даже не предполагал об истинном происхождении Райли. Рад, что парень оказался благороден.
        Я же, затаив дыхание, настороженно наблюдала за отцом. От подозрения того, что за обычным свитком стоит нечто большее и, возможно, чрезвычайно опасное, леденило затылок. Молчание затягивалось, и я упрямо спросила:
        - Так что насчёт моих подруг?
        Сейчас, когда он оговорился, я уже не отступлю. Выясню всё до конца. Отец понимал это. Вздохнув, нехотя признался:
        - Мы вели переговоры с тёмными. Через несколько дней приедет представитель, и если они с королём придут к согласию, то эльф останется жить в Амере до исполнения договорённости. И тогда мне придётся организовать для посла отбор невест из незамужних дочерей высокопоставленных магентов. Это их условие. Я должен был защитить тебя, потому и согласился на брачный договор.
        - Отбор невест?! - изумилась я. - Что за архаизм? - Осеклась и, вцепившись побелевшими пальцами в камзол отца, ахнула: - Стой! Тёмный… эльф? Ты говоришь о дроу?!
        Глава 17
        Я сидела на берегу озера и, рассматривая спящих драконов, молча глотала слёзы. После разговора с батюшкой я очень хотела встретиться с Шандатилем, обсудить королевский приём, о котором эльф меня в известность не поставил. Но парень так и не вышел из отведённой ему комнаты, а я, преследуемая по пятам строгой сестрой, не сумела проникнуть к нему.
        Сдавшись, решила проведать Азуна. Так я сказала Элизе, а на самом деле побежала, чтобы поделиться будоражащими новостями с близнецами. И уже оказавшись здесь, вспомнила, что больше никогда не увижу ни Меа, ни Арка. И накрыло. Всхлипнув, я зло отёрла мокрые щёки.
        - Вот вздумалось же Арку пробраться в академию! - пожаловалась я квакающей в паре метров от меня лягушке. - Я уже тоскую… Что теперь делать?
        - Бежать! - выскочил из кустов парень.
        - Напугал, - отпрянув, выдохнула я и тут же подалась к другу. - Арк, что ты тут делаешь? Дядя Борг твёрдо заявил, что нам нельзя видеться. Тебя накажут!
        - Но ты же тосковала по мне, - самодовольно ухмыльнулся Арк и уселся рядом. - Я здесь! - Он по-хозяйски обнял меня за плечи. - Люби меня!
        - Чем? - многозначительно приподняла я бровь. - Жертвенный жезл вожака шиахванцев подойдёт? Прямо по черепушке, чтоб дурь выбить.
        - Кити, - обиженно засопел Арк и отвернулся. - Я ради тебя сбежал из дома, а ты… жезл!
        - А я не хочу, чтобы ты сбегал из дома. - Я примирительно потрепала друга по непослушным жёстким волосам. Вздохнула: - Арк, пойми, ты мне как брат!
        Он резко развернулся и полоснул звериным взглядом.
        - Вот только я не брат тебе. Я люблю тебя. И хочу увести далеко-далеко… Я же говорил о своей тётке? - Он схватил меня за руку и быстро заговорил: - Идём со мной, Кити! Я сумею позаботиться о тебе…
        - Как? Ты о себе позаботиться не в состоянии.
        Услышав мелодичный голос эльфа, я подскочила на месте и, отчаянно покраснев, вырвала руку из ладоней оборотня. И как Шандатиль сумел незаметно подойти? Шиахванцы обладают невероятным слухом! Может, Арк ещё не полностью восстановился? Точно! Я даже не спросила друга, как он себя чувствует. А всё потому, что этот наглец начал глупости говорить.
        - Показать как? - Голос оборотня прозвучал грубо.
        Арк медленно, не переставая следить за эльфом, поднялся. Дёрнулся с явным намерением сменить ипостась и напасть.
        - Стой! - Я повисла на плече друга. - Арк, да что с тобой? Сначала на Райли напал, теперь на Шандатиля рычишь. Он же спас твою жизнь! Сам едва очухался потом.
        - Знаю, - поморщился парень. - Не хочу быть ему обязанным.
        - Я не требую, - холодно отозвался эльф. - Вожак шиахванцев взял твой долг на себя. А ты в благодарность собираешься предать стаю?
        Арк отшатнулся так, будто его ударили, едва не заскулил. Я гневно посмотрела на эльфа.
        - Зачем ты так? В нём говорят эмоции. Арк всегда был открыт и честен. Говорил, что чувствовал…
        - Это не честность, а глупость, - возразил Шандатиль. - Ты сын вожака! А значит, на тебе большая ответственность. Сбежав, ты поставишь под удар влияние своего отца и благополучие всей стаи. Какую защиту может предложить волк-одиночка, если шиахванцы всегда славились силой рода?
        Каждое слово эльфа будто впивалось моему другу в тело острой стрелой. Когда повисла звенящая тишина, я поёжилась от разлившегося в воздухе неприязненного напряжения. Шандатиль был прав, и Арку нечего возразить. Но и признать своего поражения оборотень не мог - гордый парень скорее отгрыз бы себе хвост.
        Чтобы хоть как-то смягчить ситуацию, решила пошутить:
        - Ты сегодня разговорчив. Тебя так обрадовал предстоящий приём у короля?
        - Я надеялся, что удастся посетить дворец, - не стал юлить Шандатиль и едва заметно дёрнул уголком губ. - И мне приятно думать, что там я сумею доставить тебе удовольствие.
        Я не сдержала улыбки.
        - О каком удовольствии говорит этот остроухий? - насторожился Арк. Оборотень прищурился и, принюхиваясь, обошёл эльфа. - Может, укоротить его на эти самые уши? А то начнёт руки распускать, как тот тёмный на балконе…
        - Арк, - остановила я друга, - мы о танцах говорили. Я обещала Шандатилю первый танец, но вот из-за тебя так и не сдержала слова.
        - Тот наглец лапал тебя, Кити! - возмутился Арк и стрельнул уничтожающим взглядом в Шандатиля. - И где в это время был твой ответственный эльф?
        - Опять? - рассердилась я и тряхнула друга за руку. - Он спас тебя дважды, Арк! Если бы во дворце узнали, что на принца напал шиахванец…
        - Кэтрин, - нахмурился эльф, и я от досады едва язык не прикусила.
        Верхняя губа Арка по-звериному дрогнула, обнажая клыки.
        - Принц?! Тот тёмный? И он хотел, чтобы ты подписала брачный договор?
        - Не хотел. - Опасаясь новой вспышки гнева оборотня, я поспешно помотала головой. - Это всё папа затеял! Поднял старый договор, чтобы защитить меня от отбора невест для дроу.
        - Дроу? - Тон Шандатиля изменился.
        Судя по сузившимся зелёным глазам и подрагивающим крыльям носа, эльф в бешенстве. Не предполагала, что эти сдержанные существа могут излучать ярость, как солнце - свет. Я, прижав ладони ко рту, едва не застонала. Это же тайна! Что со мной? Может, на меня Липучка плохо влияет? Вот точно, болтливость повысилась с момента, как эльф мне яйцо подарил!
        И как теперь выпутываться?
        Глава 18
        Осенённая мыслью, я вытащила Липучку и сунула под нос оторопевшего от неожиданности оборотня.
        - Кстати, давно хотела спросить, не знаешь ли ты, чьё это может быть яйцо?
        - Кстати? - изумлённо распахнул глаза Арк. - Кити, ты одной ногой на отборе тёмного эльфа, другой в фаворитках будущего принца, а тебя интересуют… яйца?!
        - Ну да, - упрямо кивнула я, с беспокойством посматривая на помрачневшего Шандатиля. Вот точно что-то замышляет! Не к добру его зелёные глаза приобрели оттенок тёмного малахита. - Это не простое яйцо, Арк. Оно говорит…
        - И что оно говорит? - недоверчиво усмехнулся парень. - Что ты…
        Он выразительно покрутил пальцем у виска и присвистнул. Чем тут же заслужил подзатыльник. Ну, подзатыльником это трудно назвать - я не дотянулась до его головы, даже встав на носочки. А оборотень иронично наблюдал за моими героическими попытками, лишь чуточку отстраняясь.
        - Жить надоело? - стараясь ухватить друга за ухо, привычно рыкнула я.
        И осеклась. Детство давно позади. Как и посиделки с близнецами на берегу озера. Я, возможно, в последний раз вижу Арка. Вздохнув, я уронила руку и посмотрела на оборотня с тоской. Тот мгновенно уловил перемену в моём настроении. Уголки его губ опустились, взгляд оранжевых глаз потемнел.
        - Кити, я хочу тебя защитить.
        - Ты сам понимаешь, что не в силах сделать это, - серьёзно ответила я. - И тебе пора уходить. Помнишь, что нам запрещено видеться?
        - Но я ещё не разглядел яйцо! - Арк вцепился в возможность остаться ещё ненадолго. Выхватил Липучку и покрутил в руках. - Не видел ни разу таких. Размером похоже на змеиное, но вот эти пятнышки… Они то появляются, то исчезают. - Поднял голову и выгнул бровь. - Может, оно больное?
        - Сам ты больной! - оскорбилось яйцо.
        Арк вздрогнул всем своим огромным телом и выронил Липучку. Я едва успела поймать, чтобы не разбилось.
        - Ты чего меня даёшь непонятно кому? - ворчало яйцо. - Мало того, что болтает глупости, так ещё и удержать не в силах. Я ценный дар Древа жизни! Мной нельзя разбрасываться.
        - Ладно, уговорил, не буду, - не сдержала я улыбки и поинтересовалась: - А что ты так долго молчал? Я уже подумала, что ты уснул.
        - Поспишь с вами, - вздохнуло яйцо и пояснило: - Ты столько эгры влила, надо было переварить. А говорить при этом не получается.
        - Вот почему ты некоторое время молчишь, - понимающе кивнула я и улыбнулась. - Отличный способ, надо почаще пользоваться. И тебе еда, и мне тишина!
        Арк переводил растерянный взгляд с моего лица на ладонь с яйцом.
        - Говорящих яиц не бывает! - зажмурившись, упрямо помотал он головой.
        - Ты это Липучке скажи, - хмыкнула я и, сунув яйцо в карман, обернулась. - Шандатиль подарил.
        - Так вот чем он тебя покорил! - сокрушённо вздохнул Арк. - А я, дурак, таскал кроликов. Молчаливых…
        - Потому что дохлых, - выскочила из кустов запыхавшаяся Меа.
        Я, привычная к её неожиданным и беззвучным появлениям, осталась на месте, а вот эльф удивил. В мгновение ока он оказался рядом и закрыл собой. Удерживая одной рукой меня, другой выставил в направлении Меа тонкий кинжал. Откуда у Шандатиля взялось оружие?!
        - Это же моя подруга, - торопливо напомнила я. - Меа - сестра Арка. Дочь дяди Борга, помнишь?
        Но Шандатиль уже опустил руку и убрал кинжал. Даже коротко кивнул в качестве извинения.
        - Нервный у тебя парень, - с напускным равнодушием фыркнула девушка. Она обошла Шандатиля и обняла меня. Тихо призналась: - Отец, конечно, знает, где Арк. Это он дал моему глупому братцу попрощаться со своей первой любовью. И меня послал, чтобы поторопила. С этого момента наши дороги расходятся. Прощай…
        - Меа, - перебил сестру Арк. - Мы не можем оставить Кити в беде. Мало того, что ей предстоит идти на отбор невест для тёмного эльфа, так ещё и нахальный принц в любовницы тянет. Но хуже всего заколдованное яйцо, которое болтает невесть что!
        - Я тоже такие грибы хочу! - ехидно заявила Меа. - Хоть буду понимать, что за чушь несёт мой брат. Какой отбор, какие яйца?
        - Ничего, с чем бы я не справился, - спокойно произнёс Шандатиль и добавил сурово: - Кэтрин под моей защитой, юная шиахванка.
        - Какой грозный, - уважительно протянула Меа и, старательно пряча улыбку, принялась подталкивать брата к озеру. - Видишь, у Кити есть парень! Хвостатый блохастик будущей магентке не нужен. Нам пора. Отец вот-вот выйдет из себя.
        Арк, не отрывая от меня тоскливого взгляда, всё же позволил сестре утянуть себя в воду.
        Я уселась и, наблюдая, как шустро плывут к другому берегу два волка, печально улыбнулась. Смотрела на расходящиеся по поверхности озера круги и мысленно благодарила мудрого Борга за то, что позволил мне попрощаться с близнецами.
        Рядом со мной опустился Шандатиль, и я растерянно покосилась на парня. Просто сел на землю в своём дорогущем сюртуке? Рискуя испачкать травой ткань брюк? Элиза постоянно ворчала, что эти пятна не свести даже магией.
        - Что? - слегка дёрнул бровью эльф.
        Я смущённо отвернулась. Эльф оказался слишком близко. Его совершенные черты лица хотелось рассматривать, любоваться изгибом губ и мечтать о несостоявшемся поцелуе. Срывая травинки, проговорила:
        - Ты был очень убедителен. Все поверили, что ты мой парень. И отец, и сестра… Даже оборотни! А ведь эти существа чуют ложь.
        - Я предложил быть моей девушкой, и ты согласилась, - сухо возразил Шандатиль. - Где тут ложь?
        - Ну как же, - ощущая, что краснею, я принялась палочкой вырисовывать на земле символы, - всё это лишь для отвода глаз. Ты очень благороден. Увидел, что я в беде, потому и подал мне руку, чтобы спасти от вредного Райли. И заодно себя обезопасить от настойчивого внимания веденток…
        - Решила, что я прикрываюсь тобой?
        Уловив в тоне Шандатиля ироничные нотки, я удивлённо моргнула.
        - Уверяю, - уголки его губ дрогнули сильнее, эльф почти улыбнулся, - мне не составило бы труда объяснить веденткам, что они меня не интересуют.
        - Тогда зачем всё это? - растерялась я. - Ты же не думал на самом деле быть моим парнем? - Рассмеялась. - Или скажешь, что влюбился с первого взгляда?
        Шандатиль, вдруг молча притянув меня и вжав в своё тело так, что стало трудно дышать, серьёзно произнёс:
        - Не с первого.
        И накрыл мои губы своими, твёрдыми и тёплыми. От неожиданности я замычала и попыталась отпрянуть, но эльф лишь сильнее обнял меня. Каменное кольцо его рук лишало возможности двигаться, но сильнее грудь сдавило от мысли.
        Я ему нравлюсь? Я?! Обычная девушка, ведентка… человек?
        Глава 19
        Я смотрела в окно и, наблюдая, как Азун заигрывает с флегматичным эльфийским драконом, снова и снова проигрывала в памяти поцелуй. Губы Шандатиля были гладкими, прикосновение властным, но коротким… Или это я настолько растерялась, что время изменило свой ход?
        Я поднесла руку к лицу и легко прикоснулась кончиками пальцев к губам, будто воскрешая ощущения эльфийского поцелуя. Щёки снова опалило жаром, грудь сжало от смятения. Я нравлюсь Шандатилю? Действительно привлекательна для парня? Как так получилось? Что во мне его пленило? Я же… совершенно обычная.
        Да, после того как Райли разбил мне сердце, я пыталась стать другой. Стремилась учиться лучше, преодолевать препятствия и растить свою эгру. Но несмотря на высокие оценки и победы на гонках, я оставалась всё той же Кити. Девушкой, которая обожает нарушать правила, носится по лесам в компании шиахванцев и без ума от пирожных из одной маленькой кондитерской.
        Я отдавала себе отчёт в том, что, несмотря на милую внешность, обладаю взбалмошным характером. Меня баловали и прощали любые проделки. Возможно, я до сих пор веду себя как капризный ребёнок… Но эльф поцеловал меня!
        «Не с первого», - сказал он перед тем, как сделать это.
        О эгра! Что он имел в виду? Я же спросила про любовь с первого взгляда. Пошутила! Но вот как всё обернулось. И что мне теперь с этим делать?
        Я прижала ладонь к груди, из которой, казалось, сердце просто вырвется, будто птица из клетки. С каждым днём оно всё больше тянулось к Шандатилю. Эльф проникал в мои мысли, сны, желания… Меня до сих пор преследовал аромат нагретой солнцем хвои, будто парень стоял рядом.
        - Кити!
        Я вздрогнула и обернулась.
        - А?
        - Так бледно-васильковый или лазурный? - Сестра держала в руках одно из бальных платьев. - Я понимаю, что выбор непростой, но надо решить. Батюшка купил для тебя новые украшения с сапфирами под цвет твоих глаз.
        - Пусть будет лазурное, - с трудом возвращаясь к реальности, пробормотала я.
        - Нет, - решительно возразила Элиза. - Мне кажется, тебе больше пойдёт светлое. Во-первых, так камни будут смотреться выгоднее. А во-вторых, молодой невинной девушке больше подходят пастельные тона.
        - Хорошо, - не стала я спорить с сестрой и, приблизившись, поинтересовалась: - А ты какое наденешь?
        - Жемчужное, - не колеблясь ответила она.
        - Серое на бал? - изумилась я. Подумав, пожала плечами: - Я понимаю, что не хочется привлекать внимание магентов, но тебе не кажется, что это слишком?
        Расправляя кружева моего нового платья, сестра мечтательно улыбнулась.
        - Витосу нравится этот цвет. Я не буду серой мышкой, не волнуйся. И надену мамин жемчуг. Батюшка позволил взять её украшения.
        Я спрятала понимающую улыбку. Сестра посещала королевские приёмы и скучные балы лишь для того, чтобы увидеться с возлюбленным. Каждый раз Элиза рисковала своей свободой - батюшка не упускал случая представить ей одного из знакомых в надежде выдать замуж старшую дочь, - но пока брачного договора удавалось избежать. Подозреваю, что без магии не обошлось.
        - Элиза, - я присела на заваленную нарядами кровать и обхватила руку сестру, - я хочу кое-что спросить…
        - Что такое? - насторожилась она.
        - Как ты поняла, что влюбилась?
        - Вот ты о чём, - заулыбалась она и посмотрела с теплотой. - Когда желание хоть мельком увидеть Витоса стало невыносимым, но смотреть на него было мучительно. - Она пожала мою ладонь. - Сомневаешься, что твои чувства к Шандатилю достаточно сильны?
        Я промолчала, ощущая, как снова краснею. До недавнего момента я и не думала об этом, но после поцелуя всё изменилось. Эльф был моей защитой от брачного договора и недостижимой мечтой. Теперь же защищаться от Райли не нужно - отец и сам ужаснулся тому, на что меня подталкивал. А мечта вдруг стала реальностью… В которую было очень трудно поверить. Я то ныряла в сладкую эйфорию, то натыкалась на острые колья сомнений.
        Сестра молча ждала ответной откровенности, и я нехотя проговорила:
        - Не знаю. Он мне нравится. Очень!
        - Это заметно, - подбодрила сестра и многозначительно продолжила. - Но?..
        - Но он же эльф! - выдохнула я и сама поразилась тону своего голоса.
        Прозвучало так, будто я сказала что-то вроде «Это же небо! Как оно может упасть на землю?», и сестра, конечно, тоже заметила.
        - Не веришь ему? - мягко улыбнулась она.
        - Ему верю, - растерянно отозвалась я. - А в себя, кажется, не очень.
        - Ясно, - вздохнула Элиза. - Первый парень тебя бросил, и самооценка упала.
        - Не напоминай о Райли, - в раздражении вскочила я. - Видеть его не хочу! Но придётся, он тоже будет на приёме короля, ведь…
        Я осеклась и виновато улыбнулась сестре. С одной стороны, тайн между нами никогда не было, но всё же догадки об истинном происхождении Райли лучше оставить при себе. Может, я снова что-то неправильно поняла. По сути мой бывший парень сыпал лишь прозрачными намёками и просил не подписывать бумаг.
        - Ведь он племянник короля, - закончила она.
        Я лишь кивнула, задумавшись о завтрашнем приёме и последующих за торжественным мероприятием танцах. Почему Шандатиль был так доволен согласием отца? Исполнение обещания кажется мне малым поводом. Может, я чего-то не знаю?
        За ужином я посматривала на эльфа и думала, стоит ли спросить его об этом напрямик. Вот только куда деть неловкость, что охватывала меня при каждом взгляде на парня? Ведь стоило мне покоситься на Шандатиля, как я сразу вспоминала терпкий вкус его губ.
        Глава 20
        Проснулась я с трудом, даже глаза разлепила не с первого раза. Но отмахнуться от раздражающего голоса не удавалось, поэтому пришлось сесть и, щурясь, посмотреть на яйцо.
        - Ну что ты голосишь ни свет ни заря?!
        - Есть хочу! - нагло заявил Липучка.
        - Вот же проглот мелкий, - проворчала я и, выпуская эгру, протянула руку. - Ладно, хоть помолчишь потом. У меня ещё…
        Глянула на часы и подавилась остатком фразы. Откашлявшись, спрыгнула с кровати быстрее, чем с меня слетели остатки сна. Подбежала к двери и, недоумевая, почему меня никто не разбудил, выскочила в коридор.
        - Элиза, ты что, проспала? - возмущённо выкрикнула я и, подбежав к лестнице, перегнулась через перила. - Сиа, где ты? Почему никого нет?!
        - Кэтрин, что случилось?
        Услышав голос Шандатиля, я приморозилась к месту. Едва дыша, вспомнила, что стою в коридоре в одной ночной сорочке. Лохматая, с опухшим после сна лицом. А за спиной - он! Парень, который поцеловал меня вчера.
        - Вот бы провалиться, - едва слышно простонала я, боясь оборачиваться.
        Если Шандатиль увидит меня такой, совсем разочаруется. Но что делать? Может, сбежать по лестнице и скрыться в кухне? А дальше что?
        «Спокойно, - увещевала я себя. - Вчера он едва Меа не проткнул, защищая меня. Что если, услышав крик, проснулся и выскочил на помощь? Сейчас же ещё очень рано. Стоит в одних брюках…»
        От одного предположения меня бросило в жар. Перед внутренним взором тут же нарисовался образ прекрасного эльфа без рубашки. Поджарое тело и выделяющиеся мышцы… Как тогда, в академии. О! Я бы не отказалась ещё разок полюбоваться на это безумно соблазнительное зрелище. Даже то, что Шандатиль увидит меня лохматой, не остановило. Он и сам вряд ли успел причесаться.
        Я медленно выпрямила спину и, готовясь к великолепному виду, с достоинством развернулась. Но при виде одетого в роскошный наряд эльфа растерялась.
        - Как? Когда… Ты что, вообще не спал?!
        - Я прекрасно выспался, благодарю, - вежливо отозвался Шандатиль.
        Уголки губ его дрогнули. Разумеется, он рассмотрел всё! От стыда я была готова просто испариться на месте. Надо было убежать! Я упустила шанс сохранить лицо и теперь быстро заливалась краской. Казалось, ещё миг, и щёки задымятся.
        Эльф едва заметно приподнял бровь:
        - С тобой всё в порядке? Я слышал крик.
        - Д-да, - с трудом выдавила я и смущённо потупилась. - Я звала Сиа, чтобы она помогла мне одеться. - Понимая, что надо спасти хоть остатки репутации, пролепетала, не поднимая глаз: - Я сожалею, что предстала перед тобой… в таком виде.
        - Ты очаровательна, - неожиданно услышала я.
        Шандатиль подхватил мою руку и, склонившись, прижался на миг к запястью тёплыми губами. Это будто послужило последней каплей. Память тут же услужливо подсунула картинку с вчерашним поцелуем, и я, вырвавшись, отпрянула от эльфа. Запнувшись, взмахнула руками и, потеряв равновесие, осознала, что за спиной лестница. Я сейчас сверну себе шею!
        Но вместо того, чтобы прокатиться по ступенькам, ощутила себя в сильных объятиях. А лицо Шандатиля было так близко, что я забыла, как дышать. Обхватив эльфа за шею, не моргая смотрела в его зелёные глаза.
        - Не устраивает официальное приветствие? - уточнил Шандатиль и кивнул: - Я хотел быть вежливым в доме твоего отца. Но раз ты настаиваешь…
        Он подался ко мне, обдавая умопомрачительным ароматом хвои, легонько коснулся моих губ своими и, чуточку отстранившись, ужалил горячим дыханием:
        - Доброе утро.
        У меня перед глазами всё поплыло будто в тумане, но тут раздалось осторожное покашливание. Пискнув от ужаса, я вырвалась из объятий эльфа и стрелой метнулась в свою комнату. Захлопнув дверь, прижалась к ней спиной. Только сейчас осознав, что едва не лишилась чувств, судорожно втянула носом воздух.
        Тихий стук меня уже не испугал - в комнате я поняла, что отец не стал бы кашлять. Не знаю, что сделал бы батюшка, застав подобную картину, но, хвала эгре, нас с Шандатилем застала сестра.
        - Он ушёл, - глухо донеслось из-за двери.
        Я открыла Элизе и, осторожно выглянув, убедилась в правдивости её слов. Одновременно с облегчением испытала лёгкое разочарование. Да что со мной? Я и так выставила себя не в лучшем свете, ещё и хотела, чтобы Шандатиль последовал за невинной девушкой в её комнату? Совсем сошла с ума!
        - Эгра, ты выглядишь как чучело! - всплеснув руками, воскликнула Элиза.
        Сестра уже облачилась в милое платье жемчужного оттенка, только волосы не были уложены. Я посмотрела на себя в зеркало и проворчала:
        - А Шандатиль сказал, что я очаровательна.
        - И ты поверила? - иронично уточнила сестра, заставив меня обиженно поджать губы. Рассмеялась: - Он прав. Ты миленькая. Но нам нужно сделать из тебя красавицу! Готова?
        - Ты почему меня не разбудила? - позволяя себя усадить перед зеркалом, поинтересовалась я. - Тиль уже одет, ты тоже… А я сплю!
        - Чтобы ты выглядела свежей, - обезоруживающе улыбнулась сестра. - И была во всеоружии. Я знаю, что до этого дня ты танцевала на балах с неохотой. Но сегодня, видится мне, всё будет иначе. Тебе понадобится много сил.
        Я и сама не заметила, как начала улыбаться. Шандатиль обещал танцевать только со мной, и одно это окрыляло. То, как мы с эльфом вальсировали в домике садовника под пение яйца, навсегда останется одним из самых волшебных моментов в моей жизни. Но это не назвать танцем. Я хотела кружиться со своим парнем, ловить восхищённые взгляды и наслаждаться обществом того, в кого неизбежно влюбляюсь с каждой минутой всё сильнее.
        Глава 21
        «Ты очаровательна», - сказал Шандатиль, и в его тоне не было ни капли иронии. Я поверила его словам. И его поцелую. И сейчас, вспоминая об этом, кусала губы, хотя хотелось кружиться по комнате от захлестнувшего меня счастья. Наш второй поцелуй!
        - У тебя отличное настроение, - расчёсывая мои локоны, заметила Элиза и осторожно предупредила: - Только… Постарайся не падать в любовь слишком быстро, Кити. Ты сама вчера сказала, что Шандатиль - эльф. Я не хочу, чтобы тебе было больно.
        Слова сестры немного отрезвили, я кивнула. Постаралась оборвать бесконечное проигрывание утренней сцены с поцелуем в мыслях и сосредоточиться на сборах. Сиа принесла завтрак в комнату, и я с усилием затолкала в себя маленькую булочку.
        Есть совершенно не хотелось, но я знала, что это обманчивое ощущение. Лучше хоть что-то скушать сейчас, иначе рискую остаться голодной до позднего вечера. На приёмах подают закуски, но красивым девушкам лучше не прикасаться к ним. Слишком много опасностей подстерегает в стенах дворца, и отец не раз предупреждал об этом.
        Я надела поясную сумочку из великолепных кружев умелой работы и положила внутрь Липучку. Пусть лучше подумают, что я запаслась перекусом, чем в разгар танцев из моей причёски выскочит яйцо… И хорошо, если не королю в глаз. Хотя, с моим везением, именно туда и прилетело бы.
        Солнце ещё не достигло зенита, а мы с сестрой уже были готовы. Спустившись в холл, обнаружили батюшку и эльфа мирно беседующими. В руках мужчин блестели серебряные бокалы, и я насторожилась. На уроках истории говорили, что эльфам нельзя употреблять вина. Оно угнетает их светлую эгру… Именно этим в своё время и воспользовались дроу.
        Шандатиль, заметив меня, отставил кубок и поднялся.
        - Ты тоже в васильковом! - вырвалось у меня. Рассматривая его расшитый серебром и украшенный сапфировыми пуговицами камзол, я растерянно захлопала ресницами. - Вот это совпадение!
        - Шандатиль посетил лавку старика Оро, - сдержанно улыбнулся батюшка, - со срочным заказом.
        Я лишь ошеломлённо покачала головой, не в силах поверить, что эльф выложил за костюм удесятерённую сумму. А меньше Оро за такую срочность бы не взял. Старик после выброса эгры, который пришлось вложить в создание костюма Шандатиля, вообще не сможет работать дней двадцать-тридцать. Хорошо, если ходить будет.
        - Прошу в карету, - вежливо пригласил эльф и направился к выходу.
        Едва я покинула дом, как снова застыла в изумлении при виде просторной узорчатой кареты и упряжки из двух драконов.
        - Двойка? - теперь уже не сдержалась сестра. - Но они же не слётаны. Мы не рухнем?
        - Слётаны, - возразил батюшка и с искренним восхищением посмотрел на эльфа. - Шандатиль на рассвете потренировал драконов. Оказалось, его Субил уже приучен летать в паре, а Азун быстро под него подстроился. Я сам проверил драконов, это безопасно. Не бойтесь, девочки.
        - А никто и не боится! - заявила я и широко улыбнулась Шандатилю. Пусть видит, что я ему доверяю.
        Эльф протянул руку, подождал, когда я обопрусь на неё, и помог забраться в карету. Батюшка подсобил Элизе и, вскочив, захлопнул резную дверцу.
        - Почему Шандатиль остался снаружи? - удивилась я.
        - А кто будет управлять драконами? - выгнул бровь отец. - Нэт никогда не водил пару, а я обещал, что вам ничего не угрожает.
        - Но, - растерялась я, - мы же отправляемся в королевский дворец. Что подумают об эльфе, который сидит на месте возничего?
        - Что подумают об эльфе? - тихо рассмеялся батюшка и покачал головой. - Кити, ты быстро привыкла к своему парню и забыла, какое впечатление светлые эльфы оказывают на окружающих. Людям зачастую всё равно, на чём они прилетели и в чём.
        - Ты прав, - вспомнила я появление Шандатиля в академии.
        Где бы ни оказался эльф, он притягивал очень много внимания, но я быстро научилась игнорировать любопытные взгляды. Дорога до дворца заняла меньше времени, чем обычно, - Шандатиль не только показал себя прекрасным наездником, но и с парой драконов управился виртуозно.
        А когда дверца кареты открылась, эльф подал мне руку, помогая спуститься на расстеленный ковёр. Я ощутила себя как минимум принцессой. В окружении гостей, в свете волшебных шаров и сиянии украшающих парадные двери дворца магических артефактов почувствовав себя красивой.
        Опираясь на руку эльфа, я приветливо улыбалась знакомым магентам, кивала ведентам из академии. И лишь заметив Аннет, торопливо отвернулась, боясь, что рядом с ней может оказаться Райли.
        Бывшего встречать не хотелось. Не потому, что он год назад сделал мне больно. Это перестало меня волновать, - правда, я упустила момент, когда перестала думать о Райли, - а потому, что я боялась за Арка. Что, если ведент всё же помнит произошедшее на балу в академии?
        Но всё это перестало иметь значение, стоило нам с Шандатилем войти в тронный зал. Огромное помещение с высоченными потолками и широкими витражными окнами было заполнено празднично одетыми людьми… и не людьми.
        Справа от возвышения, на котором красовался золотой трон, я увидела неподвижного мужчину в чёрных доспехах. Незнакомец сразу бросился в глаза, выделяясь среди толпы. Но дело не в неподходящем наряде. Даже с разделяющего нас расстояния было заметно, как сияют алым глаза на тёмно-сером лице.
        С моих губ сорвался удивлённый возглас:
        - Дроу?
        Глава 22
        До сих пор я видела дроу лишь в книжках, но спутать было невозможно. Лиловато-серая кожа, белоснежные волосы, отдающие синевой у корней. И жуткие алые глаза, цвет которых я рассмотрела даже с такого расстояния. Потому что тёмный эльф смотрел в нашу сторону. Привлёк ли его внимание мой возглас или он изучал спутницу своего вечного врага - светлого эльфа, я не знала.
        Шандатиль, казалось, не заметил дроу. Ни одна мышца не дрогнула на красивом лице эльфа, даже когда я вскрикнула. Он не повернул головы и не удостоил извечного соперника даже взглядом. Мой парень продолжал вести меня к трону так, будто ничего не случилось, и, приблизившись, с достоинством представился.
        - Рад видеть вас. - Король магентов сложил гармошкой двойные подбородки и скользнул по мне масляным взглядом. - Ваша спутница - младшая дочь моего старшего советника Льюиса?
        Я промолчала. Во-первых, обращались не ко мне. А во-вторых, король и так осведомлён, кто я. Меня представили ему сразу как исполнилось четырнадцать. Как и других веденток на балу дебютанток. И с того дня батюшка не позволил мне пропустить ни одного приёма, как и Элизе. Желая нам лучшего будущего, разумеется.
        Витиеватый ответ Шандатиля я не слушала, так как взгляд дроу начал жалить почти физически. Тёмный даже склонил голову набок и сузил свои жуткие глаза, будто размышлял, достойна ли добыча того, чтобы её поймал именно этот хищник.
        Шандатиль положил ладонь на мою, и я невольно вздрогнула. Опустив взгляд, увидела, что вцепилась в руку эльфа, как утопающий в бревно. С трудом разжала немеющие пальцы и виновато улыбнулась, а мой парень повёл меня в сторону, уступая место следующим за нами Элизе и батюшке, чтобы и они засвидетельствовали почтение монарху.
        С каждым шагом сдавливающая грудь тревога отступала, становилось легче дышать, а спина меньше горела, ощущая пристальный взгляд дроу.
        - А тёмная эгра похожа на огонь, - сорвалось у меня с губ. Я застыла, осознав, что произнесла это вслух. И осторожно покосилась на Шандатиля. - Прости.
        - За что? - Едва заметно приподнял он брови и чуточку повернулся, будто хотел посмотреть на дроу, но вовремя остановился. - Ты ни в чём не виновата.
        - Но батюшка… - Я ощутила, что начинаю злиться. - Как он мог не предупредить, что на приёме будет дроу?
        - Думаю, твой отец не знал, - попытался оправдать его эльф.
        - Советник не знал? - саркастично протянула я и, заметив, что к нам идёт батюшка, передёрнула плечами. - Вряд ли.
        - Тем не менее это так, - тихо проговорил отец и осторожно огляделся. - Прошу, Кэтрин, говори тише. Нет, лучше потерпи до дома…
        - Не понимаю! - вспыхнула я и, подавшись к отцу, прошипела: - Ты же первый советник короля. Всегда твердил, что с дроу нужно быть крайне осторожными, что рано или поздно тёмные нападут на магентов, а теперь что? Даже переговоры с тёмными ведёте, на чудовищные уступки согласились. Ты изменил мнение?
        - Нет, - отец посуровел, - но у нас монархия, Кити. Я не в силах изменить решение короля.
        - Первый советник? - недоверчиво выгнула я бровь. - Верховный магент?!
        - Ты переоцениваешь мою власть, - грустно улыбнулся он и, подняв голову, переменился в лице. - Корэл Далграназ. Я могу вам чем-то помочь?
        Я ощутила тёмного эльфа прежде, чем увидела. Спину снова ожгло, будто огнём. Очень не хотелось снова встречаться с дроу взглядом, но этикет не позволял оставаться на месте. Не повернуться к послу невежливо. Тем более что я услышала низкий голос, продирающий до костей:
        - Прошу представить меня вашим милым дочерям, магент Льюис.
        Молчаливая Элиза неосознанно прижалась ко мне, а я отметила, как побелели её щёки. Да и сама бы приникла к кому-нибудь… К эльфу, например! Но, увы, это было неприлично. Я могла себе позволить лишь взять его за руку и, вскинув подбородок, смело посмотреть на врага. Спокойная уверенность, которую так и излучал светлый, будто накрыла и нас с сестрой. Стало легче дышать.
        - Моя старшая дочь Элиза, - ровным тоном представил батюшка мою сестру, и та попыталась выдавить вежливую улыбку, но дрожащие губы не слушались. - И младшая - Кэтрин. - Он оглянулся на меня и многозначительно добавил: - Перед вами второй сын корза Зегмадса - корэл Далграназ. Мы ожидали вашего приезда чуть позже, и…
        Пока отец рассыпался в любезностях, я вспоминала, что значит «корэл». Увы, меня особо не интересовали ранги тёмных, и я не могла понять, кто передо мной. Знала лишь, что звания дроу состоят из двух слогов, каждый из которых что-то означает. Увы, на ум ничего так и не пришло. Впрочем, это не так и важно, король уже намекнул на высокое происхождение гостя.
        Из уроков истории ясно, что «корз» - это король тёмных. Значит, послом выступил принц? Тогда понятно, отчего на лиловато-сером лице дроу застыло выражение надменного превосходства. Этот Далграназ (о эгра, я не выговорю это вслух!) косился на всех, как дракон на овец… И лишь на Шандатиля поглядывал с некой долей опаски.
        - Кэт-рин. - Дроу произнёс моё имя по слогам, будто смакуя. Словно не заметив Элизу, взял мою руку и элегантно склонился. Прикоснувшись прохладными губами к моей кисти, посмотрел исподлобья. - Очарован.
        С трудом стряхнув охватившее меня оцепенение, я осторожно высвободилась и отступила от тёмного эльфа. Представила светлого:
        - А это Шандатиль.
        Дроу выпрямил спину и, вскинув подбородок, смерил эльфа таким взглядом, будто перед ним неожиданно возник упырь.
        - Э… - Он приподнял белоснежную бровь. - Просто Шандатиль?
        - Да, можно обращаться без ранга, - наконец подал голос эльф. - Я во дворце не с официальным визитом, а сопровождаю свою девушку.
        - Девушку? - Дроу повернулся ко мне и изобразил огорчение. - Как жаль. Я бы желал видеть вас, Кэт-рин, в числе претенденток на мои руку и сердце…
        - Увы, это невозможно, - суетливо вмешался батюшка.
        - Нет ничего невозможного, - рыкнул дроу и глянул на отца так, что тот отпрянул. Снова надев маску ледяного высокомерия, тёмный повернулся ко мне. - Девушка ещё может передумать. Это её решение. - Он протянул руку: - Подарите мне танец, Кэт-рин?
        На миг мне показалось, будто глаза дроу вспыхнули алым так, что даже зрачок растворился в кровавом пламени. В ушах зашумело, а очертания зала поплыли. Я поймала себя на том, что уже поднимаю свободную руку, чтобы вложить её в ладонь тёмного. Сама не желая того! Испугавшись, торопливо отшатнулась. Сжала пояс, чтобы хоть как-то переключиться и занять непослушную руку.
        - Прошу прощения, но я уже обещала первый танец своему парню, - вежливо отговорилась я. Добавила, подумав: - И… сожалею, но все мои танцы расписаны ещё до начала бала.
        Далграназ нахмурился и, поджав губы, зло сузил глаза. Пламя его взгляда ожгло меня с новой силой, подавляя волю. Нечто подобное я испытывала, когда Райли пытался прогнуть меня своей тёмной эгрой. Ведент действовал грубо, желая опустить меня на колени, давил полем. Дроу же воздействовал тонко, будто изнутри ломая сопротивление.
        - Может, вы найдёте свободную минуту?
        От его низкого голоса я содрогнулась и глянула на молчаливого, будто окаменевшего Шандатиля. Эльф смотрел перед собой, предоставляя выбор мне.
        Эгра корэла змеёй вползала в моё тело, обжигая нестерпимым желанием подчиниться. Но почему тогда перед глазами всё плыло? И тут я догадалась, что Шандатиль окружил меня щитом светлой силы, помогая сопротивляться воздействию.
        А в академии эльф с лёгкостью развеял магию Райли и отшвырнул его самого. Я ужаснулась тому, насколько силён Далграназ и, осознавая, что вот-вот брошусь к тёмному в объятия, даже несмотря на поддержку светлой эгры, в панике схватилась за поясную сумочку.
        Одно прикосновение к яйцу, и по пальцам словно молнии пробежались. Вдруг стало легче дышать. А Далграназ неожиданно отшатнулся и что-то прошипел сквозь зубы. Наверно, по-эльфийски. Напряжение спало, Элиза с шумом втянула воздух, словно не дышала во время моей незримой борьбы. Уголок губ Шандатиля слегка дрогнул, а батюшка вынул платок и вытер мокрый лоб.
        - Может, в следующий раз, - наконец сумела ответить я дроу и благодарно улыбнулась Шандатилю: - Проводи, пожалуйста, нас с сестрой в зал для танцев.
        - Позвольте мне составить вам компанию, - с трудом скрывая злость, процедил дроу.
        - Сожалею, что отвлекаю, - смешался отец, - но нам нужно обсудить проведение отбора…
        - Я передумал, - следуя за нами, прервал его Далграназ. - Точнее, уже выбрал.
        Я невольно прижалась к эльфу, совершенно забыв о приличиях. Благо в этот миг зазвучала музыка, и Шандатиль, обхватив за талию, повёл меня в танце.
        Глава 23
        Первое время я тревожно оглядывалась, но когда заметила рядом с сестрой не беловолосого посла тёмных эльфов, а симпатичного, хоть и не высокопоставленного Витоса, то облегчённо выдохнула.
        - Испугалась? - едва заметно прищурившись, спросил Шандатиль.
        Я прикусила нижнюю губу и осторожно кивнула. Конечно испугалась! У меня до сих пор руки дрожали, а в животе холодело от одной только мысли об алоглазом чудовище. Тем не менее я тоже поинтересовалась:
        - Тебе было очень неприятно видеть его?
        Шандатиль едва слышно фыркнул, но лицо его чуточку потемнело. Могла бы и не спрашивать, это же один из кровных врагов светлых. Дроу напали на земли эльфов, сожгли священные леса, пленили мирных жителей. Сильнейшим пришлось ютиться в резервации. Возможно, у моего парня кто-то из родственников томится в темнице корза Зегмадса или родственница пополнила гарем самого Далграназа.
        Конечно Шандатилю неприятно находиться в одном помещении с тёмным! А ещё пришлось общаться с ним, отвечать на вопросы и защищать свою девушку от явного интереса дроу… Или корэл как раз и заинтересовался мной, потому что я со светлым? Жуткие слова «уже выбрал» не выходили из головы.
        Когда музыка смолкла, эльф проводил меня к сестре и, извинившись, отошёл с моим батюшкой к группе магентов. Обмахиваясь веером больше чтобы успокоиться, нежели потому что жарко, я положила другую руку на поясную сумочку и легонько сжала яйцо. Не знаю как и почему, но оно спасло меня от чудовищного нападения дроу.
        Затылок леденел от понимания силы тёмного. Конечно, боевики не позволят дроу давить на короля, но здесь так много людей - слабых магентов вроде Витоса, - которых корэл легко может подчинить себе. Или он может попробовать проделать это с моим отцом, старшим советником короля! Последствия было страшно даже представить…
        - Что такое? - заволновалась Элиза. После общения с любимым она повеселела и, казалось, забыв о дроу и прочих неприятностях, наслаждалась балом. - На тебе лица нет.
        - Запыхалась, - с улыбкой солгала я, не желая портить сестре редкую возможность побыть счастливой. - Эльф танцует намного лучше меня. Я так старалась не ударить в грязь лицом, что едва дышу.
        - Я принесу воды, - тихо произнёс Витос и, обменявшись нежным взглядом с Элизой, растворился в толпе.
        Я тревожно проследила за невысокой фигурой парня моей сестры.
        - Он похудел, кажется.
        - С ног сбился, - огорчённо вздохнула Элиза и опасливо огляделась. - Батюшка сказал правду, приезд дроу был неожиданным и поставил на уши весь дворец. Магенты в ужасе от посла, слуги трепещут от одного имени. Страшный человек…
        - Не человек, - передёрнула я плечами и резко сложила веер. - Тёмный эльф. И очень сильный.
        Вспомнив неприятные ощущения от воздействия тёмной эгры, я содрогнулась.
        - Витос сказал, что приглашённые на приём светлые разворачивали кареты, будто ощутив нежданного гостя, - шёпотом поделилась сестра. - Только Шандатиль переступил порог дворца. А вот переселившиеся в столицу эльфы предпочли держаться подальше.
        - Весьма мудро, - кивнула я и покачала головой. - Неужели магенты действительно надеются договориться с дроу? Эти существа умеют только убивать, подчинять и завоёвывать. Переговоры вести надо с эльфами, ведь, только объединившись с ними, мы сумели не допустить нападения на наши земли. Не понимаю, на что рассчитывает король…
        - Тише, - испуганно перебила Элиза.
        - Тише? - возмутилась я. - Если все будут молчать, с нами случится то же, что со светлыми. Хочешь жить в резервации или томиться в плену тёмных? Уверена, этот кэрол приехал, чтобы найти слабость магентов. Переговоры? Вся эта шумиха для отвода глаз! Отбор невест? У принца наверняка обширный гарем, ты же знаешь их законы. Зачем ему ещё одна?..
        - Я ищу особенную девушку. - Густой вкрадчивый голос обрушился на меня льдом, примораживая к месту.
        Элиза побелела лицом и посмотрела мимо меня с откровенным ужасом. Похоже, дроу подкрался и услышал мои последние слова… А может и не только последние. Я медленно вдохнула, собираясь с духом. Обхватила пальцами яйцо и неторопливо обернулась. Будто не замечая, что вокруг нас образовалось пустое место, даже сумела выдавить улыбку:
        - Далеко же вы зашли в своих поисках, кэрол…
        И прикусила губу, не питая иллюзий, что смогу произнести сложное имя эльфа.
        - Можете называть меня Раназ, - шагнул ближе тёмный, грубо нарушая приличия, - так близко мы могли находиться лишь в танце.
        Разумеется, для дроу не осталось секретом, почему я запнулась на полуслове, и он воспользовался этим, чтобы поставить меня в неловкое положение.
        - Кэрол Дал-гра-наз, - по слогам старательно выговорила я, осторожно отступая от тёмного.
        Увеличив расстояние между нами до допустимого этикетом, снова выдала милую улыбку:
        - К светлым эльфам вы тоже за особенной девушкой приходили? С войском!
        - Кити! - ахнула сестра, но я продолжала смотреть в алые глаза дроу с вызовом.
        Не покажу страха! Пусть тёмный знает, что магенты не такая лёгкая добыча, как бы хотелось.
        Глава 24
        Когда-то (ещё не так давно) я мечтала лишь о том, чтобы выйти замуж за Райли. Хотела жить в его доме и ждать, когда муж вернётся из дворца. Представляла, как мы за ужином обсуждаем его великие свершения во благо государства и магентов.
        Но после того как мой первый парень изменил, мечта разбилась вдребезги. И пусть рана в груди ныла так долго, эта боль отрезвила меня. Я взялась за учёбу… Конечно, сначала лишь для того, чтобы доказать королю и его племяннику, что никакая я не «дурочка». А потом, когда стало получаться, увлеклась. И появились новые мечты, которыми я делилась лишь с близнецами Арком и Меей.
        Я уже не представляла, что восхищаюсь тем, кто меняет мир. Я хотела изменить его сама!
        И в этот момент, глядя в алые глаза одного из самых опасных существ мира, осознавала, что сделала огромный шаг навстречу своей мечте. И пусть меня трясло от ужаса перед собственной смелостью… Нет, это была дерзость. Вызов! Я озвучила то, что так давно желала высказать. И тому, кого ненавидела. Врагу.
        Конечно, я не осмелилась бы совершить этот шаг, не будь у меня защиты. Ведь дроу силён. Но магенты тоже не беззащитные овечки, во дворце очень много боевиков. Король окружён мощнейшими щитами, и я искренне недоумевала, почему монарх лебезит перед послом. Отчего согласился на отбор? Ведь какой-то невезучей девушке придётся отправиться в гарем!
        Особенную Далграназ ищет? Как бы не так! Это лишь способ показать, что дроу - хозяева даже на земле магентов. Надо иметь смелость называть вещи своими именами. Это дань! И я не стану ни терпеть, ни молчать.
        Сжимая спасительное яйцо, я не моргая смотрела на корэла, лиловато-серое лицо которого потемнело. Алые глаза сузились, губы изогнулись в жёсткой усмешке. Казалось, воздух вокруг нас заискрил от напряжения. Элиза осторожно взяла меня под локоть, и я ощущала, как подрагивают её пальцы.
        - Раздавишь! - Голосок был сдавленным и едва слышимым.
        Я затаила дыхание - это же яйцо! Ослабила хватку, боясь повредить своей защите и волнуясь, что дроу тоже услышал Липучку. Но тут раздались звуки музыки - начинался следующий танец.
        Дроу неожиданно расхохотался: совсем по-мальчишески, задорно. А я опешила:
        - Что смешного?
        - Дерзкая, - всё ещё посмеиваясь, заявил беловолосый наглец и склонился ко мне. - Мне нравится это.
        Я снова отступила, но упёрлась спиной в стену. Судорожно втянула воздух, пытаясь найти выход из щекотливой ситуации, как заметила Райли. Махнула ему:
        - Райли, помнится, свой второй танец я обещала вам.
        Сердце бешено колотилось. Я не знала, как отреагирует мой бывший, но надеялась, что остатки благородства не позволят ему бросить меня в беде. А что я в беде, видно невооружённым глазом.
        Брюнет с опаской покосился на дроу, но всё же протянул мне руку.
        - Рад, что вы помните об этом.
        Я со вздохом облегчения вложила пальцы в его ладонь и, отметив, что к Элизе уже спешит Витос с бокалом воды, позволила увлечь себя в середину зала.
        - Где же твой остроухий ухажёр? - съехидничал Райли. - Почему мне приходится спасать свою бывшую девушку?
        - Шандатиля увёл батюшка, - ощущая пристальный взгляд дроу, поёжилась я.
        - Советник не упустит возможности укрепить своё положение при дворе, - скривился парень.
        - Эй, - возмутилась я, - не смей так говорить о моём отце!
        - Так это правда, - приподнял он брови. - Не так прост этот остроухий. Эгра мощная, глядит свысока. Даже к трону подошёл сразу, без положенной заминки в ожидании разрешения со стороны дяди. Уверен, эльф занимает не последнее место за столом Пресветлого Фелриана.
        Я примолкла, вспомнив предположение батюшки о королевском происхождении гостя. Под ложечкой неприятно засосало. Я не обратила внимания, что Шандатиль сразу представился королю, потому что смотрела на дроу. А вот окружающие наверняка тоже отметили небольшое отступление от правил этикета. После отцу будет достаточно намёка, чтобы использовать гостя в своих целях.
        - Кити, - тихий голос Райли отвлёк меня от невесёлых размышлений. - Я давно хотел с тобой поговорить. Знаю, ты меня ненавидишь…
        - Нет, - возразила я. - Не ненавижу. Ты мне безразличен.
        Это прозвучало так искренне, что Райли подавился концом фразы. Но предпринял новую попытку:
        - Это всё назло мне, я знаю. И эльф этот!.. На самом деле ты любишь меня. Позволь объяснить, - поторопился он, заметив, что я собираюсь возразить, - почему так вёл себя.
        - Я знаю. - Я многозначительно посмотрела на парня. - Ты же… - И тут меня осенило. - Ты же ничего не помнишь!
        - Я всё помню, - серьёзно возразил он. - Каждое наше свидание, каждое слово, каждый поцелуй. Ты нравишься мне, Кити, поэтому я так и поступил…
        - Да-да, - недовольно поморщилась я, не зная, радоваться мне тому, что Райли не помнит о произошедшем на балконе, или печалиться.
        С одной стороны, замечательно - Арк в безопасности. С другой - мой бывший парень не успокоится, пока снова мне не признается. Когда я любила его и страдала, Райли был доволен. Сам творил что хотел, а я была несчастна. Но стоило появиться Шандатилю, как брюнет заревновал. И началось…
        - Послушай, зачем я тебе? - прервала я намёки Райли. - Ты сам говоришь, что не хочешь мне такой судьбы. Так отпусти!
        - Ты моя будущая жена, - помрачнел он. - Я исполню данное тебе обещание.
        - Не нужно, - отмахнулась я. - Освобождаю тебя от него. Тем более что ты не в силах изменить закон.
        - Скоро всё изменится, Кити, - тихо, почти одними губами прошептал Райли. - Подожди немного.
        От его взгляда меня бросило в дрожь. Сразу появилась сотня вопросов. Что изменится? Как скоро? Почему у парня такой вид, словно вот-вот небо рухнет на землю?.. Я усилием прервала поток предположений одно страшнее другого и с улыбкой поблагодарила Райли за танец.
        Шандатиля нашла в тронной зале и, пожаловавшись на головную боль, спасла эльфа от бесконечной вереницы жаждущих представиться магентов.
        - Ты слишком добрый, - устраиваясь в карете, рассмеялась я. - Если бы сверкал злым взглядом, как дроу, к тебе никто бы не подошёл.
        - В том числе и ты, - иронично парировал Шандатиль. Его зелёные глаза искрились весельем, хотя выражение лица оставалось бесстрастным. - Поэтому я готов потерпеть и других.
        - Ради меня? - игриво уточнила я, но ответа не дождалась.
        Впрочем, мне и намёка хватило. В груди стало очень тепло, губы дрогнули в довольной улыбке, а неприятности дня словно растворились.
        - У нас ещё целый вечер в распоряжении, - радостно заявила я и с надеждой предложила: - Может, прогуляемся? Или заглянем в библиотеку? Батюшка и Элиза вернутся поздно… - Осеклась, осознав, что это прозвучало как намёк на уединение. Ощутив, что краснею, попыталась исправить ситуацию: - У нас много замечательных редких книг. Духовная пища…
        - Не заменит эгру! - недовольно проворчало яйцо. - Истязала весь день и даже спасибо не сказала.
        - Спасибо, - вынув Липучку из сумочки, с чувством произнесла я.
        - «Спасибом» сыт не будешь, - напомнило яйцо.
        Вливая в Липучку свою силу, я любовалась свечением скорлупы и мысленно благодарила за защиту от тёмной эгры дроу. Наглость тёмных не имеет границ, серокожий эльф ведёт себя в тысячу раз хуже, чем мой бывший парень.
        Да, Райли, всё изменится! И дело не в брачном контракте. Рано или поздно дроу нападут, но я не стану сидеть сложа руки и лебезить перед завоевателями. Окончу академию, стану полноправным магентом и добьюсь, чтобы меня услышали. После сегодняшнего бала моя радужная мечта стала целью. Достижимой реальностью.
        Я улыбнулась сидящему напротив Шандатилю с нежностью. Как же приятно ощущать себя под защитой. Мне повезло с парнем!
        Глава 25
        В доме было тихо, не слышалась даже возня слуг. Возможно, они воспользовались моментом, чтобы поспать. Возможно, кто-то и улизнул, пока батюшки нет.
        Шандатиль, заложив руки за спину, медленно прошёлся вдоль ряда стеллажей с книгами. Меня не удивило, что парень принял предложение посетить нашу библиотеку. Эльф и в академической проводил много времени. Может, он что-то ищет? А может, ему просто нравится получать знания. Интересно, а мне лет через двести было бы всё ещё интересно учиться?
        Я прислонилась к стене и, поглаживая яйцо, любовалась совершенным профилем эльфа. Таких красивых людей не бывает, в парне нет изъянов, присущих другим. Кожа гладкая и светлая - ни прыщиков, ни щетины. Интересно, а эльфы бреются? У Арка уже год как появились усики, а бородку, как он рассказывал, оборотень сбривал ножом. И на груди парня тоже появилась густая растительность. Но я и представить не могла, чтобы у Шандатиля было нечто похожее…
        - О чём задумалась?
        Вопрос застал меня врасплох, словно меня застукали на подсматривании. Я поперхнулась и едва не выронила яйцо. Отчаянно покраснев, убеждала себя, что эльфы мыслей не читают. Не читают же? О эгра! Я со стыда сгорю, если он хотя бы догадывается, о чём я только что думала.
        Главное - не молчать. Шандатиль по моим алым щекам догадается, что я представляла его без одежды.
        - Э… - протянула я, в панике соображая, что бы такое ответить. Глянула на яйцо, с удивлением понимая, что оно вибрирует. - Липучка! Он трясётся! Ох, прости, я не думала тебя ронять. Ты же не испугался?
        Желая загладить вину, провела пальцами по гладкой поверхности.
        - О да! - простонало яйцо. - Ещё… И ты ещё ноготками вот так делала. Да!
        Липучка затрясся сильнее, а я в изумлении хохотнула:
        - Он же… словно мурлычет! - Подняла взгляд на Шандатиля. - Смотри, ему нравится! Может, внутри котик?
        Эльф рассмеялся, и я всё же выронила яйцо. Потрясённо смотрела на преобразившееся лицо эльфа. Не веря своим глазам, перешагнула Липучку и растерянно подняла руку, прикасаясь кончиками пальцев к ямочке на щеке Шандатиля.
        - Ты умеешь смеяться?!
        Улыбка его, к сожалению, уже растаяла, но у меня до сих пор сердце билось так, будто я увидела самое необыкновенное чудо. Словно всю жизнь жила во тьме и вдруг среди туч мелькнул лучик солнца. Ослепив, поразив, завладев мною навсегда. Потому что я жаждала увидеть это снова.
        - Разумеется, - коротко кивнул Шандатиль и взглядом указал на яйцо: - Ты уронила.
        Ойкнув, я бросилась поднимать Липучку. Осмотрела внимательно скорлупу:
        - Не разбилось. - С облегчением выдохнула я и хихикнула: - Может и зря. Сразу бы стало понятно, кто же там внутри.
        - Злая ты, - недовольно буркнуло яйцо. - Я только подумал, что выбор Шандатиля не так уж плох, но ты всё испортила.
        - Выбор? - вздрогнула я.
        - Ты не лучше тёмной эльфийки, - продолжал ворчать Липучка. - Такая же вредная и коварная. Дроу тоже обожают сделать доброжелательный вид и, когда в это поверят, ударить исподтишка.
        Я снова дрогнула и нахмурилась.
        - Дроу? Ты про то, как они сломили эльфийский народ? - Посмотрела на эльфа. - Кстати, давно хотела спросить, то, что пишут в наших учебниках, сильно отличается от действительности?
        Лицо парня помрачнело. Вроде внешне всё то же привлекательное и совершенное, но едва заметно опустившиеся уголки губ и радужка, что приобрела малахитовый оттенок, говорили больше, чем все слова мира. Я видела, что задела болезненную тему, и тут же искренне извинилась:
        - Прости.
        - Ты ни в чём не виновата, - резко отозвался эльф и добавил чуть мягче: - Твой интерес мне понятен, Кэтрин. Возможно, когда-нибудь я покажу тебе.
        - Расскажу, - машинально поправила я и поблагодарила: - Спасибо, буду ждать. Мне действительно хотелось бы знать правду. Думаю, это поможет магентам избежать тех же ошибок и устоять перед врагами.
        Глаза эльфа заблестели, уголок губ пополз вверх, словно Шандатиль сейчас снова улыбнётся. Сердце моё бухнулось в рёбра. О эгра! Теперь я буду ждать этого момента и мечтать о нём сильнее, чем о поцелуе… Или так же.
        - Ты очень смелая и чрезмерно добрая.
        Я не ожидала услышать ничего подобного, поэтому на миг растерялась. Всматриваясь в ставшее непроницаемым лицо Шандатиля, поинтересовалась:
        - Это хорошо или плохо?
        - Хлопотно, - бесстрастно ответил он.
        Я стушевалась, вспомнив, как эльф упал без сил, исцелив Арка. И как убрал из памяти Райли инцидент на балконе. И как защищал меня полем от «прощупывания» дроу. Не поднимая головы, прошептала:
        - Спасибо.
        Скорее ощутила, что Шандатиль приблизился, чем услышала шаги. Стук моего сердца, казалось, заглушил все звуки. Кожу на подбородке похолодили изящные пальцы парня, который осторожно приподнял мою голову и, заглянув в глаза, ответил:
        - Пожалуйста.
        Я затаила дыхание, не сводя умоляющего взгляда с его губ. Твёрдо очерченные, совершенные, как же хотелось вновь ощутить их вкус! Я увещевала себя, что неправильно думать лишь об этом, когда остаюсь наедине с эльфом. Но как иначе? Когда Шандатиль рядом, мир будто перестаёт существовать, я сама полностью растворяюсь, остаётся лишь светлый…
        Высший. Древняя раса, для которой жизнь человека мимолётна, как случайный роман.
        Я тоже «случайность»?
        В груди похолодело, будто льдом сковало сердце, зато в голове прояснилось. Сжимая в ладони тёплое яйцо, я поинтересовалась:
        - Кто я для тебя?
        Эльф, удерживая мой подбородок, едва заметно улыбнулся и ответил ровным тоном:
        - Ведентка, которая согласилась стать моей девушкой.
        - И… всё? - Голос мой предательски дрогнул.
        Шандатиль дёрнул правой бровью:
        - Что ты хочешь услышать?
        - Ты скажешь всё, что я хочу услышать? - Кажется, я начинала злиться.
        Эльф играет со мной? Ну хорошо, пусть. Но по моим правилам.
        Глава 26
        Шандатиль ещё не понял, кого попросил стать своей девушкой. Конечно, я поначалу растаяла от его заботы, но не перестала быть дочерью своего отца - советника короля, политика до мозга костей. А он может вывернуть любой ответ себе на пользу.
        Что же, мой милый парень, я тоже не так проста, как ты думаешь. Увидев твою искреннюю улыбку, я едва не ослепла, зато теперь эльфийское совершенство не так режет глаз. Это как привыкнуть к яркому свету дня, лишь посмотрев на солнце.
        Положив яйцо в поясную сумочку, я ухватилась за камзол Шандатиля и, подавшись к парню, лукаво произнесла:
        - Скажи, что я самая красивая.
        - Ты прекрасна, - послушно ответил он.
        Хм, хитёр, эльф! Вроде и выполнил что просила, но при этом избежал того, чтобы выделить меня среди других девушек. Тем более эльфиек. Ладно, попробуем иначе.
        - М-м… Скажи, что я самая привлекательная для тебя.
        Судя по солнечным искоркам, пляшущим в его зелёных глазах, эльфу эта игра тоже понравилась.
        - Ты привлекла моё внимание с момента, как увидел. И с той минуты не отпускаешь ни на миг.
        Я немного опешила. Да, батюшка тоже весьма красноречив, но даже ему не удавалось поставить меня в тупик несколькими словами. Вроде Шандатиль произнёс что просила, но почему-то у меня создалось впечатление, что за двумя фразами стоит совершенно не то, что я имела в виду.
        Ресницы Шандатиля дрогнули, скулы стали острее. Казалось, парень едва сдерживал смех. Я прищурилась с подозрением:
        - Эльфы умеют читать мысли?
        - Если они отражаются на лице так же ярко, как у тебя, то с лёгкостью, - последовал ответ.
        Да он издевается! Я до сих пор очень гордилась тем, что могу «держать лицо». Выходит, либо батюшка мне льстил, либо я не могу скрыть что-то именно от Шандатиля. Ну ничего, попробуем зайти с другой стороны.
        - Скажи, что тебе неприятно, когда ко мне проявляют интерес другие парни.
        Вот тут всю весёлость с эльфа как ветром сдуло. Взгляд изменился, даже зрачки сузились, выражение лица будто бы стало хищным. Мне бы порадоваться, что попала в цель, но вот в груди будто кипяток разлился, а на затылке шевельнулись волосы. Я уже была готова испугаться своего парня, но он уже отвёл глаза.
        Уронив руку, эльф отвернулся к стеллажам с книгами и глухо признал:
        - Мне определённо не нравится, когда рядом с тобой появляется другой парень.
        У меня возникло непреодолимое желание шагнуть и обнять Шантадиля. Заверить, что ему незачем переживать, что в моих мыслях и мечтах лишь он… Но я осталась на месте и промолчала. Не потому, что не поверила в ревность. Просто вдруг поняла, что светлая эгра не менее опасна, чем тёмная. Я ощутила, как при словах эльфа колыхнулась его магия, и это насторожило меня.
        До встречи с эльфами я думала, что королевская магия Райли может оказать самое сильное воздействие. Недаром парень стал одним из лучших учеников. Магентам не требовалось изучать боевую магию, но мы проходили защиту, строили щиты, которые могли бы закрыть нас, когда боевика нет рядом. Я готовилась вливать свою эгру в рост благосостояния государства, служить людям, как отец.
        Но сейчас, ощутив на себе и тёмную эгру дроу, что вползала в тело, будто змея, и светлую магию эльфа, что легко могла задавить меня, осознала, как сильно ошибалась. Никто в академии не в силах что-то противопоставить Шандатилю. Если светлый захочет, то поставит на колени и учителей.
        В момент, когда эльф разбил атаку Райли, я обрадовалась. А вот сейчас попятилась. Шандатиль же, перебирая книги, спокойно произнёс:
        - Мне жаль, что я напугал тебя. Уверяю, что никогда не причиню вреда. - Комнату накрыло тишиной, которую будто взорвало последнее слово: - Тебе.
        Мне стало стыдно, ведь Шандатиль до сих пор лишь заботливо оберегал меня, а я готова бежать, лишь ощутив его истинную мощь. Эгра всколыхнулась после слов о других парнях, и, разумеется, это не ревность, которая рождается из неуверенности в себе. Это не может относиться к эльфам.
        Всё потому, что я напомнила Шандатилю об извечных врагах светлых - о подлых и жестоких дроу. Но это наш общий противник - я всем сердцем верила, что, лишь объединившись, мы победим тёмных.
        Глубоко вдохнув, я приблизилась к эльфу и, встав плечом к плечу, тоже цапнула с полки какую-то книгу. Невидяще листая страницы, уверила:
        - Ничуть не испугалась. Я… - Спрятав лукавую улыбку, пробормотала: - Я просто обиделась, что ты долго держал мой подбородок, но так и не поцеловал.
        - Хм, - услышала в ответ. - Разве нельзя попросить то, что хочешь?
        - Хм, - вернула ему. - Разве ты не читаешь все мои желания по лицу?
        Эльф педантично вернул книгу на то место, где она стояла, забрал из моих рук другую и тоже поставил на полку. У меня сердце зашлось, а ноги приросли к полу в ожидании. Шандатиль положил ладонь на мою поясницу и мягким движением привлёк к себе, другой рукой обхватывая мой затылок.
        Я видела, как приоткрылись его губы, как потемнели до хвойной зелени глаза. Ощутила на лице свежесть дыхания и, сомкнув веки, потянулась сама. Пробуя нежность поцелуя, напитываясь им, растворяясь в вихре ласки. Чувствуя эйфорию, словно победила в гонке, и одновременно сжимаясь от ужаса, словно провалила экзамен, раздираясь внутри и наслаждаясь наяву.
        Кажется, меня всё же переиграли.
        Глава 27
        Я рассеянно слушала лекцию по экономике государства. Смотрела на Джонатана и не видела его, проигрывая перед внутренним взором вчерашние события. Что-то не давало мне покоя, и было совершенно не понятно, какое событие на балу насторожило.
        Конечно, появления дроу никто не ожидал именно в этот день, но всё же было известно о планируемом визите. Отец сам обмолвился об отборе невест для сына корза Зегмадса. Да, личность этот корэл неприятная, но всё же один дроу в поле не воин…
        - Воин! - наконец вспомнив, что означает один из слогов в звании тёмного эльфа, воскликнула я.
        В аудитории наступила тишина, учитель развернулся так заинтересованно, что я стушевалась.
        - Воин? - выгнул бровь Джонатан и оглянулся на доску. - Проблему стремительного уменьшения селений на близких к границе землях хозяйства может решить… - Снова посмотрел на меня. - …Воин?!
        Раздались смешки и шепотки, и конечно же, первой обрадовалась неловкой ситуации, в которой я оказалась, Аннет. Она уже что-то нашёптывала мрачному Райли. Парень с утра выглядел неважно, будто плясал всю ночь, а утром, вместо того чтобы прилететь на драконе, сам притащил того на себе. Тайный принц явно был не в духе и лишь отмахнулся, но меня больше не интересовало, как я буду выглядеть в глазах бывшего.
        - Кити предлагает приказать воинам охранять селян, - не сдаваясь, громко заявила Аннет. - Чтобы совсем не разбежались!
        Смех нарастал, даже на лице учителя появилось насмешливое выражение. Я была готова провалиться сквозь пол, прямиком в подвалы академии, потому что почувствовала взгляд Шандатиля и боялась увидеть разочарование.
        - Уверен, Кэтрин объяснит свою позицию, - неожиданно услышала я мелодичный голос эльфа. - К словам дочери советника короля стоит прислушаться.
        Подняла голову и, заметив притаившуюся в уголках его губ улыбку, будто ощутила крылья за спиной. Да! Я точно смогу доказать это… Преодолев минутную неуверенность, я поднялась и в установившейся тишине спокойно обратилась к Джонатану:
        - Именно воины могут помочь государству в этой проблеме. Я много думала об этом, - сказала и осознала, что это правда. У меня были идеи, которые я бы хотела воплотить в будущем. - Селяне бегут потому, что боятся магии. Они обычные люди, и близость с эльфами или дроу их пугает. Но если главой поселения станет бывший воин, то людям будет спокойнее.
        - И? - поторопил меня Джонатан.
        - Всех воинов послать землю пахать! - не унималась Аннет.
        - Не всех, - обернулась я к ней. - А тех, кто уже выполнил свой долг перед королём и государством. Если половину золота, что получает покидающий армию воин, заменять плодородной землёй, все выиграют. Селянам будет спокойнее, а воин получит возможность обрести свой дом и дело, которое прокормит его семью.
        - Хм, - задумался учитель. - Не думаю, что король согласится дарить землю…
        - Не дарить, - тут же поправилась я, - а давать в пожизненное пользование. Допустим, с выплатой стоимости земельного участка наследникам.
        - Что-то в этом есть… - Джонатан побарабанил пальцами по столу. - К следующему уроку жду ваши мысли и расчёты по поводу идеи Кэтрин. Лучшего освобожу от зачёта.
        Все зашумели: кто-то загорелся идеей, а другие (вроде Аннет) принялись возмущаться. Но лекция уже подошла к концу, и учитель покинул аудиторию.
        - Молодец, Кити, - неожиданно расщедрился на комплимент Райли. - Я слышал, что после службы воинам приходится тяжело. Многие попросту спиваются на выходное пособие. Но если дать им землю и дом, то у людей не только появится новое дело, но и пьяниц в столице уменьшится…
        - Да она наверняка выдала идею советника за свою! - снова встряла Аннет.
        Раздражение её становилось всё сильнее. Я пожала плечами и, сложив свои вещи в сумку, улыбнулась Шандатилю:
        - Спасибо.
        - За что? - поинтересовался он.
        - За поддержку, - пояснила я. - Одного твоего взгляда хватило, чтобы я снова обрела почву под ногами.
        - Кити, а ну иди со мной!
        Оливия, схватив меня за руку, потащила к выходу. Я лишь успела махнуть эльфу:
        - Прости, я на минуточку… - В коридоре высвободилась и спросила подругу: - Что такое?!
        - Это ты мне скажи! - опасливо озираясь, прошептала она. - Что вчера такого произошло во дворце?
        - А, ты о бале, - мечтательно протянула я. - Ох, Лили, прости! Ты, наверное, обиделась, что я не рассказала тебе о королевском приёме. Но утром я самым банальным образом проспала. Не могла глаз сомкнуть до рассвета, всё думала о том, что было у нас с Шандатилем в библиотеке…
        - Чт-то? - поперхнулась подруга. - Что у вас было?
        - Он поцеловал меня, - тихо призналась я и, едва не взлетая от охватившего счастья, прижала руки к груди. - Это было… прекрасно!
        - Ясно, - иронично фыркнула Оливия. - Я уж подумала, что вы это… - Она покосилась на проходившего мимо паренька и повысила голос. - Книжки до утра читали.
        - Даже на перекличку опоздала, - продолжала оправдываться я. - Твой Нилай точно назначил бы мне наказание, не прилети я на драконе Шандатиля. Представляешь, он даже с двумя седоками носится быстрее Азуна и Факура вместе взятых!
        - Не знала, что эльфы летают, - рассеянно отозвалась Оливия.
        - Я о Субиле! - невольно рассмеялась я. - Эльфийском драконе. Он понравился Нилаю…
        Заметив, что лицо подруги ещё помрачнело, я заволновалась.
        - Лили, что с тобой? Ты, кажется… напугана? - Видеть, как подрагивают пальцы моей смелой Лили, было странно, и я не сдержала нервной усмешки. - Неужели твой отец заказал портрет дочери кисти Куго?
        Она промолчала и, покачав головой, сжалась продрогшей птичкой. Я недоумевала от стремительной смены эмоций на лице подруги: то была решительной, хотела расспросить, то вдруг стушевалась, будто передумала. И даже не желала услышать мои ответы. Может, это воздействие эгры? Оливия хочет о чём-то меня спросить, но не может затронуть некую тему. Слышала, сильные магенты балуются такими заклинаниями, чтобы не дать утечь важной информации.
        - Тебя беспокоит нечто произошедшее на балу, - принялась рассуждать я. - То, о чём я бы могла знать… Вспоминая вчерашний день, я могу предположить только одно. Ты узнала о приказе короля провести отбор невест для тёмного эльфа. - И тут же заверила: - Но не волнуйся, отец утром сказал, что этого не будет. Дроу передумал устраивать жуткий фарс, за что ему огромная благодарность. Может, он не так кошмарен, как выглядит…
        - Тебе не нравится, как я выгляжу, дочь советника?
        Услышав за спиной знакомый голос, я вздрогнула и посмотрела в белое лицо подруги. Оборачиваться не спешила, понимая, что случилось ужасное - дроу в академии! Надеюсь, он не вздумал стать ведентом и учиться здесь?
        - Что происходит? - шёпотом спросила подругу.
        - Ты скажи, - так же тихо ответила она. - Когда ректор представил нам нового учителя боевого факультета, то сказал, что на смене кандидатуры преподавателя настояла дочь советника короля.
        - Что? - изумилась я и наконец повернулась, оказавшись лицом к лицу с дроу. - Учитель?!
        Глава 28
        Я поняла, что Оливия не только напугана новым учителем (дроу опасаются даже будущие боевики), но и считает виновной меня в отстранении её любимого преподавателя. Но всё же хотела выяснить наверняка, что случилось вчера на балу и почему я так поступила.
        Вот только я ничего не делала! И появление корэла для меня такая же неожиданность, как и для всех. Почему же распространился слух, будто новый учитель по боевой магии - дело моих рук? Впрочем, это как раз не секрет. Я незаметно запустила ладонь в карман и сжала яйцо. Характер Липучки становился тем приятнее, чем больше я подкармливала странного питомца. А ещё именно от него я слышала тактику дроу - втереться в доверие и ударить исподтишка.
        - Нет, Далграназ, мне совершенно не нравится, как вы выглядите! - дерзко заявила я.
        О эгра! От негодования я выговорила жуткое имечко тёмного эльфа без запинки.
        - Что конкретно тебе не нравится, Кэт-рин? - ужом скользнул ко мне красноглазый парень.
        Я с трудом заставила себя устоять на месте, хотя, услышав угрожающую вибрацию в голосе дроу, даже Оливия отшатнулась. А подруге всегда легко удавались боевые заклинания, и щиты в её исполнении не разлетались от одного удара эгры. Моя же магия совершенно иной природы, и мне нечего противопоставить даже королевской тёмной силе Райли, не то что сопротивляться эльфийской мощи.
        Впрочем, кто сказал, что я собираюсь защищаться? Отец всегда говорил, что лучшая защита - это показать противнику, что он заранее проиграл. И даже заведомо сильный отступит, если усомнится в себе.
        - Не нравится цвет ваших глаз, - спокойно начала перечислять я и, загибая пальцы, принялась придирчиво рассматривать корэла. - Да и оттенок кожи подозрительный. Волосы будто седые… Что, маскируетесь под старичка? Улыбка ваша фальшивая, намерения подлые, а слова источают яд. Вы опасны, как все тёмные эльфы, и я считаю, что вам не место в академии. Да и в Амере, если уж на то пошло!
        Выговорившись, я смело посмотрела на эльфа в ожидании ответного шага противника по словесным баталиям. Отец утверждал, что высказанная в лицо правда дезориентирует и выводит соперника из себя, заставляет пойти на поводу эмоций и сказать лишнее.
        Судя по мрачнеющему лицу Далграназа, он в ярости от моей честности, а Оливия вообще вжалась в стену и косилась на меня с ужасом. Сжав в кармане спасительное яйцо, я готовилась ко второму раунду, в котором мне нужно окончательно разозлить дроу. Если учитель нападёт на ведента, то его тут же уволят. Даже принятого по рекомендации короля.
        Сердце колотилось как сумасшедшее, ноги приросли к полу. Я делала вид, что бесстрашна, но это было далеко не так. Вокруг уже собирались веденты, и это был благоприятный момент, чтобы дискредитировать дроу. Он молчит, но буравит меня уничтожающим взглядом, как на балу. И надо просто разжать пальцы и, позволив тёмной силе проникнуть в меня, рухнуть без чувств.
        Всего лишь отпустить спасительную Липучку.
        Ну же, иначе упустишь момент.
        О эгра! Как же страшно добровольно подставиться под удар!
        Дрожа всем телом, я начала разжимать пальцы, но дроу вдруг расхохотался, совсем как вчера на балу: весело и безудержно. Покачал головой и, успокоившись, произнёс:
        - Сколько дерзости, страсти, открытости. Восхищён твоим выступлением ещё на королевском приёме, Кэт-рин. Поэтому и согласился на предложение короля магентов. Признаю, идея обучать магентов тому, как одолеть дроу в бою, мне не понравилась по вполне понятным причинам. Но раз уж мы все делаем шаги к всеобщему миру, то стоит пойти на некоторые… неудобства. Не так ли?
        Я выдохнула с разочарованием. Не успела, не поймала момент, не вывела из себя настолько, чтобы дроу показал свою истинную природу. И всё потому, что испугалась и не сумела пойти до конца. Пока я корила себя за малодушие, к Далграназу приблизилась любопытная Джессика.
        Ведентка нервно сжимала сумочку, но всё же отважилась задать вопрос:
        - А вы правда будете обучать ведентов с боевого факультета сражаться с дроу?
        - И сражаться, и побеждать. - Эльф улыбнулся так хищно, что Джесс отшатнулась и скрылась за спиной рыжего Виля. А дроу продолжил, повергая всех в шок: - И не только с боевого факультета. Я проведу краткий курс для ведентов всей академии.
        В наступившей тишине раздался насмешливый голос Райли:
        - Что, даже ведентам с факультета искусств придётся встать плечом к плечу с боевиками? И чем же они будут защищаться? Кисточками?
        - Вам ли не знать, что кисть и бумага во все времена были самым опасным оружием? - поддел меня дроу. - Кто не поверит записи о вашем происхождении, например? Если на пергаменте стоит подпись короля…
        Райли побелел как стена, и я выступила вперёд.
        - В любом случае Райли прав. Разделение на факультеты не ради красоты придумали. Каждый ведент учится по направлению силы и вида своей эгры. Зачем художнику боевые заклинания? А будущим магентам короля нужен не меч, а понимание основ управления государством и ораторское искусство.
        - Язычок у тебя острый, - лениво согласился дроу. - И многое из того, что ты так горячо доказываешь, разумно. Именно поэтому я прислушался. Не акт ли это доброй воли со стороны тёмных эльфов? Если бы ты оказалась права и мы планировали нападение, стал бы сын корза Зегмадса обучать ведентов убивать нас?
        - Это лишь хитрость, - возразила я, - присущая тёмной расе…
        - По заявлению светлых? - выгнул белую бровь дроу. - А как часто они сами говорили правду? Например, зачем представителю эльфов учиться в академии, если он не планирует стать магентом? У тебя не возникло вопроса, почему он появился так внезапно и сразу принялся за обучение на последнем курсе?
        - Потому что он умный и знает больше, чем кто-либо из ведентов, - пылко ответила я.
        - Тогда зачем он здесь? - не отступал Далграназ и, пока я придумывала достойный ответ, повернулся к толпе ведентов. - Я пришёл, чтобы пригласить вас на первое занятие по боевой магии дроу… - Он замер на мгновение, и его сиреневатые губы изломила хищная усмешка. - А также шиахванцев, орков и светлых эльфов.
        Я проследила за взглядом корэла и, заметив Шандатиля, растерянно моргнула. Мой парень стоял, прислонившись плечом к стене, и, скрестив руки на груди, спокойно слушал. Казалось, на его прекрасном лице не дрогнул ни один мускул, но я всем сердцем ощущала полыхающую ярость светлого.
        Глава 29
        Я старалась сосредоточиться на занятиях, ведь что бы ни произошло, у меня есть цель - стать магентом. Но нет-нет да возвращались мысли к заданным дроу вопросам. Я косилась на Шандатиля и спрашивала себя: разве нельзя было изучить всё то, что дают преподаватели, самостоятельно? Учебники доступны, и судя по скорости поглощения эльфом книг, за год мой парень получит знаний больше, чем весь наш курс…
        Стоп! Ключевые слова здесь - «мой парень». Шандатиль не сделал ничего плохого. Наоборот, он всячески помогал мне, защищал и даже рисковал ради меня. Ему явно претило присутствие дроу на балу, но он не развернулся, как другие эльфы, а представился королю. И всё ради того, чтобы исполнить обещание и потанцевать со мной.
        А чем отплатила я? Подозрениями, которые тут же родились на благодатной почве неуверенности в собственной привлекательности… По сравнению с эльфийками, конечно! Как можно соревноваться с совершенством? Мне даже представить страшно, как мы, обычные люди, выглядим в глазах светлых.
        - Что? - едва закончился урок, спросил Шандатиль.
        Я вздрогнула и, понимая, что буравлю его пристальным взглядом, поспешно отвернулась.
        - Прости.
        Эльф притянул меня за талию, и в аудитории раздалось протяжное:
        - О-о-о!
        Веденты не упустили из виду нашего объятия… Не сомневаюсь, что многие с Шандатиля вообще глаз не сводят. И страшно завидуют мне. Но это не облегчает моей тревоги. Я попыталась улыбнуться и осторожно высвободиться, но эльф пресёк это, увлекая меня к выходу.
        - Прогуляемся?
        Мы шли по коридорам, и я ловила на себе взгляды любопытных. Как никогда понимала, что меня оценивают и размышляют, чем же я привлекла такого красавчика. «Прогуляемся», - предложил Шандатиль, а я впервые иначе поняла это слово. Впервые подумала о том, чтобы прогулять занятие. Ведь это был урок дроу.
        Мы шли по дорожке меж красиво подстриженных кустов, под подошвами туфель хрустел золотистый гравий, воздух наполнял душный аромат цветов. В полдень хочется спрятаться в тень или вскочить на дракона и, поднявшись высоко, поймать ветер…
        - Слушаю, - неожиданно остановился эльф. Поймав мой недоумённый взгляд, уточнил: - Ты все занятия пытливо разглядывала меня. Спроси то, что хочешь понять, - так будет быстрее и проще.
        Я поджала губы. Быстрее - да. Но ни капли не проще. Не хотелось ответов, которые мне не понравятся, грудь сковывало страхом от одной мысли, что мои подозрения хоть немного верны. Ведь я успела привязаться к парню.
        Я оглянулась и, наблюдая за ведентами, которые выходили на тренировочное поле, размышляла, насколько я готова услышать правду. Впрочем, я всё равно спрошу, потому что не стану упиваться ложными надеждами, цепляясь за расползающиеся под руками иллюзии. У меня был яркий пример такого поведения - моя соседка и официальная девушка Райли. Совершенно не хотелось становиться такой же. А ведь раньше мы с Аннет дружили.
        Да, я приму правду, какой бы она ни была, но… чуть позже. Чтобы сгладить возникшую неловкость, я выудила из кармана яйцо. Погладив гладкую белоснежную скорлупу, показала эльфу:
        - Смотри. Оно теперь почти постоянно светится и всё чаще молчит… - Со смешком продолжила: - Признаюсь, это больше огорчает, чем радует. Я уже привыкла к его ворчанию. - Помолчала и, стушевавшись, опустила голову. - А ещё хотелось бы послушать хоть разок ту песню… Помнишь?
        Шандатиль осторожно надавил пальцами на мой подбородок, вынуждая посмотреть на него, и сказал с неожиданным теплом:
        - Я всё помню, Кэтрин.
        И, склонившись, мягко прикоснулся губами к моим. Так невесомо, едва ощутимо, что я потянулась за ним, не желая разрывать поцелуй, но быстро опомнилась. Нас могли увидеть: не место и не время для подобных проявлений чувств… Если они вообще есть - понурилась я.
        - Что? - снова спросил Шандатиль, теперь уже с лёгким оттенком иронии. - Ты расскажешь мне или придётся догадываться?
        - А ты можешь? - загорелась я надеждой.
        - Разумеется.
        И снова на его лице мелькнуло такое же выражение, как вчера вечером, когда мы находились в библиотеке. Казалось, эльфу нравилось играть со мной. В груди ёкнуло. Неужели я для двухсотлетнего светлого лишь мимолётное развлечение?
        Чтобы занять руки и скрыть дрожь в пальцах, я принялась вливать в яйцо струйку эгры. Внимательно наблюдала за процессом и убеждала себя, что накормить питомца - очень важная задача… Особенно если учесть, что вот-вот предстоит «урок» у дроу, от магии которого Липучка меня защищает.
        - Ты мне не веришь, - спокойно произнёс Шандатиль. - Постоянно сомневаешься в том, что привлекательна. Упрямо ищешь доказательства не того, что нравишься мне, а обратного. Мне не понятно, почему красивая и умная девушка так не уверена в себе.
        Я прикусила губы и спрятала подрагивающее яйцо в карман. Кажется, сегодня я перенасытила Липучку. Теперь он будет весь урок икать. Я не знала, куда себя деть, ведь Шандатиль прав. Но что ответить, не приходило в голову. Лишь вздохнула:
        - Прости.
        - Давай договоримся, - он обхватил мои ладони и заглянул в глаза, - ты перестаёшь извиняться, а я…
        - Ты? - заинтересованно встрепенулась я.
        - А что ты хочешь?
        Радужка парня знакомо замерцала всеми оттенками изумруда. Я вдохнула, чтобы ответить, и закашлялась. Потому что хотела всё! Прогулки, свидания, признания… И когда наступил момент выбрать, растерялась. Восстановив дыхание, растерянно протянула:
        - Не знаю.
        - Потом скажешь, - разрешил Шандатиль. - Но больше ни слова извинений. Повторю последний раз - ты ни в чём не виновата.
        - А кто тогда? - смущённо спросила я.
        - Никто, - равнодушно ответил эльф. - Вы, люди, так спешите жить, что легко бросаетесь громкими эпитетами, не потрудившись дать себе время разобраться в ситуации.
        Я пожала плечами:
        - У нас его немного… По сравнению с веком эльфов - совсем нет.
        - Время есть у всех, - возразил он и назидательно добавил: - Оно одинаково у людей, эльфов, орков или шиахванцев. Здесь и сейчас, этот миг. Вечный выбор, движение, дыхание. А люди так старательно пытаются остановить время, запереть его и обрести уверенность… Вы называете это твёрдой почвой под ногами. Но что будет, если задержать дыхание, Кэтрин?
        - Можно умереть, - одними губами произнесла я.
        - А если перекрыть движение реки, образуется болото, - согласился он. - Ты нравишься мне тем, что похожа на стихию. Ты живёшь, Кэтрин, и это прекрасно. А я хочу быть с тобой рядом, это ли не доказательство?
        - Но дроу сказал, что…
        Я осеклась, ощутив, как напряглись, будто окаменели, пальцы эльфа. Испуганно посмотрела в потемневшие глаза и хотела извиниться, что задела болезненную тему, но сдержалась. Я же обещала этого не делать.
        - Вот видишь, - уже расслабился Шандатиль. - Это несложно. Ты не виновата в том, что происходит между мной и корэлом. Это мои эмоции и мой выбор. Моя жизнь, за которую ты не несёшь ответственности. А значит, и извиняться не за что.
        - А что происходит? - слетело у меня с губ.
        - Разве не видишь? - неохотно ответил он и, вздохнув, бросил в сторону тренировочного поля тяжёлый взгляд. - Он пытается увести тебя.
        У меня по позвоночнику холод пополз. И я будто снова услышала пронизывающий до дрожи голос дроу: «Уже выбрал».
        Глава 30
        Разумеется, я не сбежала с занятия. Ещё чего! Подвергать мою мечту опасности из-за небольших неприятностей? Тогда что я за магент? Эти мысли пришли ко мне именно после слов Шандатиля. Не знаю, что именно из произнесённого эльфом на меня так повлияло, но я почувствовала себя на поле битвы. И не последним воином, а как минимум во главе войска! Появилась уверенность в собственных силах и желание нестись вперёд во весь опор этой сумасшедшей жизни. Я не позволю себе стать болотом!
        Начало урока у дроу я встретила с высоко поднятой головой… и рукой в кармане. Уверенность уверенностью, но и о безопасности не стоит забывать. Тем более что Шандатиль занятие, разумеется, пропустил - по личной просьбе ректора. Алмиус примчался на тренировочное поле с такой быстротой, что мантия развевалась.
        Оказалось, что ректора задержали в столице личные дела, и новости, ожидавшие его по возвращении в академию, привели магента в состояние безысходной ярости. Алмиус был крайне недоволен, что его учреждение превратили в площадку для полевых испытаний. А как ещё назвать место, где вот-вот сойдутся тёмный и светлый эльфы? После битвы на всей территории останется ровная поверхность - драконы будут счастливы! А вот люди не очень.
        Поэтому ректору пришлось проявить чудеса дипломатии, отделяя чёрное от белого и разделяя эльфов - светлого и тёмного - как можно дальше друг от друга. При этом надо было успокоить мрачных ведентов с магического факультета и уговорить взбешённого Нилая не подавать заявление об уходе.
        - Начнём, пожалуй, - отвлекая меня от размышлений, подал голос дроу. - Моё имя Далграназ. Только так, и если не уверены, что произнесёте его правильно, то лучше обращайтесь по званию - корэл.
        - А что это значит? - поинтересовалась Джессика и, ойкнув, тут же спряталась за соседа.
        - Первый воин короля, - ответила я за учителя и едва язык себе не прикусила, поймав полный преувеличенного восхищения взгляд дроу.
        - Верно, Кэт-рин, - как всегда растянул он моё имя.
        Я подавила вспышку раздражения. Неужели он пытается посеять во мне сомнения в искренности чувств Шандатиля и, воспользовавшись растерянностью, смущением и подозрениями, очаровать меня?
        Яйцо в ладони завибрировало, будто отозвалось на мои мысли, и мне вдруг стало весело. Дело не во мне! Просто нашла коса на камень, дракон напоролся на скалу, оборотень встретил свору охотничьих собак… Неужели всё так просто?
        Тёмные ощущали себя победителями и послали корэла к нашему королю, а все переехавшие в столицу эльфы попрятались от Далграназа. Все, кроме моего парня. Выполняя обещанное, он посмел посетить приём, на котором был его враг, и даже, не обращая внимания на дроу, представился королю.
        Разумеется, после такого негласного вызова у корэла вскипело нутро! Появилось желание приструнить зарвавшегося светлого, прогнуть его, указать место. И при этом не провалить миссию и изо всех тёмных сил демонстрировать миролюбие.
        Теперь, когда я догадалась, что происходит, стало так легко, что я едва не рассмеялась.
        - Тебя это веселит, Кэт-рин? Тогда сделай это сама.
        Услышав вкрадчивый голос дроу, я вздрогнула и подняла голову. Ух, кажется, задумавшись, я что-то пропустила! Напротив кэрола, подняв руки так, словно собирался выпустить эгру, стоял Райли. Оба смотрели на меня с интересом, а я беспомощно оглядывалась, надеясь, что кто-то из наших даст маленькую подсказку.
        - Экран, Кити, - одними губами шепнула Оливия.
        Подруга стояла в компании парней со своего факультета и ещё двух девушек - видимо, будущих боевиков с младших курсов. Все они улыбались так снисходительно, будто меня попросили щёлкнуть пальцами. И возможно, для ведентов оно и было так просто, но вот моя эгра упрямо не желает складываться в защитный экран. А то, что выходит, дроу разобьёт одним дыханием. Поэтому я воспротивилась:
        - Это нечестно. У Райли тёмная магия королевской крови, и хоть ведент не учится на боевом факультете, его бы приняли с удовольствием. Я же будущий управленец, моя эгра способна выдержать лишь одно нападение… Да и то не очень сильное.
        - Ты со всеми учителями споришь или я твой любимчик? - выгнул дроу белую бровь.
        Раздались смешки, и громче всех заливалась Аннет. Вот её бы сюда, может, ума прибавится. Сколько можно ревновать того, кто не будет ни со мной, ни с ней? Не думаю, что родители обрадуются подобному будущему дочери. Да и сама девушка не пойдёт на такое унижение. Как бы ни вела себя ведентка под влиянием злости сейчас, она всё же не дура. Я ей сочувствовала и не знала, как намекнуть, что с Райли ей не быть, ведь она всё воспримет предвзято.
        - Со всеми спорю, - отрезала я и улыбнулась. - Полемика входит в курс обучения будущих магентов, не знали?
        - С удовольствием готов обсудить это с вами, - хмыкнул корэл и подался вперёд, - после уроков.
        - Простите, учитель, - едва не рассмеялась я. - Подобное общение вне правил этики. Учитель и ученица не могу встречаться вне учебной программы.
        Ха! Судя по озадаченной физиономии, этот раунд за мной. А я, не желая останавливаться на достигнутом успехе, повернулась к Райли.
        - Думаю, мы уже выяснили, что экран не моя сильная сторона, поэтому…
        - Защищайся, Кэт-рин, - сухо перебил меня дроу.
        - Что? - растерялась я.
        А белобрысый кивнул Райли, и тот, шепнув «прости», выпустил эгру. Я едва успела выставить призрачный щит, который вот-вот уже готов был лопнуть. Застонала от усиливающейся боли, а дроу громко произнёс:
        - Как вы видите, экран ведентки Кэт-рин хлипкий и не выдержит больше десяти вдохов. Этого мало, чтобы магент получил помощь боевика. На поле битвы она умрёт, если…
        Он выдержал паузу и обернулся, будоража меня странным взглядом.
        - Если? - не выдержала Оливия. - Что, учитель? Как магент может себя защитить?
        - Примерно так.
        Дроу шагнул ближе и, положив ладони поверх моих, повернул руки под определённым углом. Удивительно, но эгра неожиданно полыхнула, и экран не только стал чётким и плотным, но и отбросил нападение Райли.
        Веденты ахнули как один. Райли недовольно нахохлился:
        - Нечестно! Вы влили свою эгру.
        - Нет, - возразил Далграназ. - Это маленькая хитрость усиления защитного экрана. Я лишь показал Кэт-рин, как это сделать. Хотите знать?
        - Да! - наперебой загалдели веденты.
        Я же пыталась осознать, что произошло. Внутренне как бы осознала, но до головы ещё не дошло. В растрёпанных чувствах сунула руку в карман и обомлела, ощутив кончиками пальцев трещину на гладкой поверхности скорлупы.
        Глава 31
        Весь оставшийся урок я стояла за спинами боевиков и, опустив голову, не реагировала ни на замечания Далграназа, ни на его насмешки. К эгре полемику! У меня сердце было не на месте от случившегося. Закрыв глаза, я осторожно ощупывала трещинку и, потихоньку вливая в яйцо силу, молила всех эльфийских богов, чтобы Липучка выжил.
        Оливия, построив своих однокурсников стеной, защищала меня, как королеву на поле боя, не давая учителю даже приблизиться, и дроу оставалось лишь пытаться задеть меня словами. Его старания разбивались о скалу моей тревоги, мысленно я уже была в библиотеке, где меня ждал Шандатиль, и показывала ему яйцо.
        Вынуть его сейчас, в присутствии Далграназа, я не могла. А вдруг оно повредилось именно потому, что дроу коснулся моей эгры? И что будет, если кэрол увидит Липучку? Узнавать не хотелось, не стоит забывать, что тёмные и светлые - кровные враги, а кажущийся мир шаток даже на земле магентов.
        Особенно на земле магентов!
        Напряжение нарастало, у меня уже дрожали поджилки, а нервы накалились до предела, когда до меня дотронулась Оливия. Подруга безошибочно ощутила, что со мной происходит, и решительно выступила вперёд.
        - Кэрол… э… Дал-гра-наз! - тщательно выговорила она. - Кэтрин нехорошо, она так побледнела. Прошу, отпустите её к целителю. Я провожу.
        Боевики расступились, открывая меня взгляду дроу, и тот с интересом всмотрелся в моё лицо. Видимо, выглядела я действительно неважно, потому как Далграназ хищно усмехнулся и без капли сочувствия заявил:
        - Отправитесь, как закончится занятие. Когда окажетесь на поле битвы, вас никто не отпустит припудрить носик. Если только полежать пару-тройку лет в удобном гробике.
        Я вздрогнула и посмотрела на учителя исподлобья. Не потому, что он отказался отпустить нас, - царапнуло нервы слово «когда». Оговорка ли это или дроу намекнул, что они собираются напасть? Подобралась, действительно чувствуя надвигающуюся опасность, и сузила глаза, рассматривая тёмного.
        - Но… - попыталась возразить Лили.
        - Подойдите ближе, - холодно потребовал дроу. - Нападайте на Джессику.
        - Не надо нападать, - несчастно всхлипнула девушка.
        Едва время вышло, я бросилась к зданию академии с такой скоростью, что обогнала бы и Азуна… На земле, разумеется, где драконы не особо поворотливы. В воздухе я не сумела бы посоревноваться даже полётом вниз. Проверено многократно за те неловкие падения, когда ещё училась летать верхом, а моему дракону приходилось каждый раз ловить незадачливого ездока.
        Услышав мои шаги, Шандатиль поднял голову, отвлекаясь от одной из книг. Глаза его радостно заблестели, но тут же сузились. Эльф, заметив моё волнение, рывком поднялся, стул с грохотом упал на пол. Мой парень легко, будто взлетев, перепрыгнул стол и спружинил рядом со мной, окутывая объятьем рук.
        - Тебя обидели?
        В голосе его зазвенела такая сила, что у меня мурашки по загривку побежали. Взгляд его метнулся к окну, за которым виднелось тренировочное и лётные поля. Я ощутила, как напряглось тело эльфа, как участилось его дыхание, и, изумившись несвойственной светлым буре чувств, поспешила успокоить:
        - Я в порядке. Но, - высвободившись из кольца его рук, бережно выудила из кармана яйцо, показала Шандатилю трещинку, - кажется, Липучка пострадал.
        Эльф наклонился и, изучая яйцо на моей ладони, мимолётно улыбнулся, вновь заставляя сердце биться чаще при виде посветлевшего лица парня.
        - Вот оно что, - протянул он.
        - Оно… что? - с трудом отводя взгляд от губ эльфа, встревожилась я. - Так и должно быть или это очень плохо?
        - Скоро узнаем, - таинственно ответил Шандатиль и осторожно увлёк меня к одному из столов. - Хорошо, что сейчас библиотека пуста…
        - Ещё бы! - нервно хмыкнула я. - Занятия давно закончились, кто хотел взять книги, уже сделал это. - Оглянулась в поисках библиотекаря. - А где Киес?
        - Оборотень? - машинально переспросил он и пожал плечами. - Ушёл куда-то. Шиахванцам некомфортно в присутствии эльфов…
        - Стой, - опешила я и покачала головой, не веря, что неразговорчивый мужчина - оборотень. - Быть не может! Шиахванцы - высокие качки, а Киес худой, как книжная полка.
        - Если Арк высок и мускулист, как и его отец, это не значит, что вся раса выглядит подобным образом, - коротко усмехнулся эльф и приподнял бровь: - И твоя подружка Меа не подходит под твоё описание оборотней.
        - Ты прав, - стушевалась я и, опустив взгляд на яйцо, аккуратно разместила его в «гнезде», сооружённом Шандатилем из попавшихся под руку свитков. - А ты хорошо запомнил моих друзей.
        - Себе я память не стирал, - шутливо отозвался парень и, усевшись, опёрся о стол. Внимательно осмотрел яйцо. - Оно давно молчит?
        - Я же говорила. - Вздохнув, я упала на стул рядом с эльфом и уронила голову на руки. - Я даже начала скучать по ворчанию Липучки. Но мне казалось, ему приятно получать мою эгру.
        - Это так, - медленно кивнул Шандатиль и царапнул аккуратным ногтем поверхность скорлупы. - Твоя эгра вкусная.
        - Тогда почему это случилось? - простонала я и, посомневавшись, всё же задала опасный вопрос: - Может, из-за дроу? На занятии он прикоснулся ко мне, и я сжала яйцо. Может, в волнении сделала это слишком сильно…
        - Нет. - Голос эльфа показался мне резким, и я замолчала.
        Конечно, ему неприятно видеть дроу, слышать о них, но нужно же понять, что с Липучкой? Впрочем, Шандатиль тут же добавил мягче:
        - Всё в порядке, Кити, не волнуйся. Происходит то, чего я так давно ждал.
        Я втянула воздух и затаила дыхание. Кити?! Он назвал меня ласково? Тут же захотелось придвинуться поближе и прижаться к парню, но я сжала пальцы в кулаки, заставляя себя оставаться на месте. Голос мой дрогнул от напряжения:
        - Тогда почему скорлупа больше не светится?
        - Смотри, - шепнул эльф, и я перевела взгляд на яйцо.
        По светлой поверхности проскользнула вторая трещинка, затем ещё одна. А затем расширилась, растекаясь по всей поверхности сеткой мелких щелей. Миг, и послышался лёгкий треск. Скорлупа осыпалась, явив взору того, кого я так опрометчиво назвала Липучкой.
        Глава 32
        Золотистая чешуя существа была такой мелкой, что казалась произведением лучшего королевского ювелира. Она украшала изящное тельце и к тонкому хвостику становилась неразличимой, слепя блеском. Конусовидные наросты на удлинённой мордочке казались очаровательными рожками. А когда Липучка расправил нежные полупрозрачные, будто сотканные из паутины, солнечного света и радуги крылья, я ахнула:
        - Это же дракон!
        - Сама ты дракон, - неожиданно подал голос Липучка. Существо ещё даже глазки не открыло, а уже принялось ворчать. - Они же огромные! И яйца тоже не мелкие.
        - Миниатюрный и очень милый дракоша, - добродушно поправилась я, любуясь невероятным зрелищем.
        - Насчёт милого я бы поспорил, - вмешался эльф. - Да и на ящерицу похоже больше, чем на дракона. А крылья словно от бабочки.
        - Сам ты бабочка, - ещё сильнее оскорбился Липучка.
        - Так кто же ты? - спросила я.
        - Мне откуда знать? - Характер Липучки не изменился ни на каплю. - Я же не могу видеть!
        - Глаза открой, - с лёгкой долей ехидства посоветовал Шандатиль.
        Липучка приоткрыл пасть с мелкими зубками, явно намереваясь ответить колкостью, но замер. Медленно, с явным трудом он приоткрыл один глаз, который оказался ярко-алого цвета и сверкал, будто драгоценный рубин, затем второй. И замер без движения.
        - Свет… - просипел Липучка. - Вот он какой! Красивый, яркий, приятный… Совсем как эгра Кити.
        Я смотрела на существо и в умилении следила, как Липучка осматривается, касается тонким раздвоенным языком бумаги свитков, осколков скорлупы, будто жадно изучает мир всеми доступными способами.
        - Ты как? - заволновалась за питомца. - Ничего не болит? Глаза не режет? Не холодно?
        - Есть хочется, - тут же отозвался Липучка и облизнулся.
        - А чем тебя покормить? - поинтересовалась я. - Драконы мясо едят, но ты такой маленький… Может, сбегать в столовую и спросить немного фарша?
        - Или попробовать дать ему немного эгры, - невозмутимо заметил эльф.
        - Но он же вылупился, - засомневалась я и, решив всё же испытать старый метод, простёрла над крылатой ящеркой ладонь. - О эгра! Он же совсем крошка. Размером чуть больше моего кольца. А что, если я наврежу?
        - Не попробуешь - не узнаешь. - Эльф следил за нами с явным интересом.
        - Эй! - испуганно пискнул Липучка. - Что значит «наврежу»? Не надо «наврежу»!
        - Есть хочешь? - уточнил Шандатиль.
        - Давай, - обречённо зажмурился крошечный дракончик.
        Я очень медленно, осторожно выпустила совсем чуть-чуть эгры, и сила влилась в существо. Дракончик тут же засветился так, что пришлось отвести взгляд, словно в глаза ударил солнечный зайчик. Сжав пальцы в кулак, я убрала руку и спросила:
        - Ну… как?
        - Ещё! - потребовало существо. - Вкусно!
        Я улыбнулась и уже без опаски влила в Липучку столько же магии, сколько давала раньше. Когда свечение стихло, отметила:
        - Мне кажется, или Липучка чуть подрос?
        - Дайте зеркало! - всполошился дракончик.
        Покопавшись в сумке, я выудила маленький серебристый кругляш и осторожно поставила перед Липучкой так, чтобы он увидел себя целиком.
        - Какой красивый! - искренне восхитилось существо, изгибаясь и помахивая то крылышками, то хвостиком. - Легенды не врут. Дары Древа жизни прекрасны!
        Налюбовавшись собой, он посмотрел на меня и задумчиво проговорил:
        - Судя по всему, я действительно похож на дракона, но в истории не было упоминания о подобных карликах.
        - Всё же ты права. - Эльф расставил длинные изящные пальцы так, будто измерял длину тельца Липучки. - Он немного увеличился в размере.
        - Вот видишь? - восхитилась я. - Ты растёшь. А ещё разговариваешь. Ты не можешь быть обычным драконом, ты - волшебный!
        - Волшебный? - задумался Липучка и потряс хвостом. Вздохнул: - Нет, силу изливать, как ты, я не могу.
        - Я тоже не сразу стала магентом, - рассмеялась я и тут же поправилась: - То есть ещё не стала, но учусь. Может, тебе тоже надо научиться управлять своей эгрой.
        Раздалось осторожное покашливание, и Липучка быстрой ящеркой метнулся ко мне. Прежде чем я успела что-то сделать, он уже юркнул под рукав блузки, защекотав кожу предплечья. А к столу неохотно приблизился Киес.
        - Прошу прощения, веденты, - как всегда, прошепелявил он. - Библиотека закрывается, приходите завтра.
        - Да, уже собираемся, - разглядывая его так, будто только увидела, ответила я.
        Было странно узнать, что библиотекарь - шиахванец. Ничто в мужчине не напоминало оборотней из стаи Борга. Впрочем, эльф прав, Киес не обязан выглядеть так же, как Арк. Мужчине явно было непросто в обществе Шандатиля. И как я раньше не замечала, что верхняя губа его подрагивает, порой обнажая зубы, а руки сжимаются в кулаки?
        - А почему шиахванцы так реагируют на эльфов? - спросила я, стоило нам выйти из здания академии. - Мне кажется, дядя Борг вёл себя спокойно. Да и за Меа и Арком я не замечала подобного поведения.
        Я кивнула за спину, намекая на Киеса.
        - Страх, - ответил эльф.
        - Они вас боятся? - ещё сильнее заинтересовалась я. - Мои друзья ничего об этом не говорили.
        - А история тоже ничего не говорит? - с добродушной иронией уточнил Шандатиль и, остановившись, взял меня за руку. - Кити, ты умна, но так наивна. Вспомни легенды об эльфах. В ваших книжках они расписаны невероятными сказками, но если исключить значительную долю романтизации, то остаются голые факты.
        Я нахмурилась, вспоминая эти красивые легенды.
        - Если честно, для меня эти истории всегда были, как ты и сказал, сказками, - глядя в его лицо, призналась я. - Не думала, что там есть доля истины.
        - В сказках её гораздо больше, чем в учебниках по истории. - Эльф спрятал снисходительную улыбку в уголках губ. - И? Помнишь картинки из тех книг?
        - Конечно, - кивнула я, - мне сразу вспомнилась одна, как тебя увидела. Ещё подумала, что ты невероятно похож на изображённого эльфа. На том рисунке он восседал на драконе, с пикой в руке, а рядом бежала большая собака…
        Я осеклась и с ужасом посмотрела на Шандатиля. Тот спокойно пояснил:
        - Оборотень, Кити. Они издревле были нашими рабами и лишь триста лет назад получили свободу.
        - Лишь, - невольно хмыкнула я и тут же возмутилась: - А почему в наших учебниках этого нет?
        - Потому что раньше не было ведентов по обмену, - тихо рассмеялся Шандатиль, и тут же лицо его приняло суровое выражение. - Эльфы не любят делиться своими тайнами. Это смертельно опасно. И дроу это доказали.
        - То есть, - я поспешила увести тему разговора от дроу, потому что одно упоминание о тёмных портило моему парню настроение, - шиахванцы боятся порабощения?
        - Подчинение эльфам заложено в их сути, - спокойно пояснил он. - Совсем слабые могут и на колени упасть. Сильные даже не вздрогнут, но присутствие эльфа и им неприятно, потому что…
        - Хочется подчиниться, - закончила я и с чувством протянула: - Вот оно как!
        Ощутив щекотку под мышкой, хихикнула и оттянула ворот блузки.
        - Липучка, вылезай. Мне щекотно!
        - Здесь тепло и безопасно, - наотрез отказалось существо.
        - Вот что с ним делать? - посетовала я и, проследив за взглядом эльфа, направленным на моё открывшееся декольте, поспешно поправила одежду.
        - Ну хорошо, сиди там, - буркнула, ощущая, что краснею.
        Отвернулась, боясь заметить насмешку на лице Шандатиля. Но он не стал бы… Или нет? И тут заметила, как в кустах мелькнул знакомый силуэт. Ахнула:
        - Арк?
        Понимая, что его засекли, парень хищно сузил оранжевые глаза и скрылся в кустах. Через минуту он, заправляя на ходу простую рубаху в холщовые брюки, приблизился к нам уже в человеческой ипостаси.
        - Что ты здесь делаешь? - беспокойно оглядываясь, накинулась я на друга. - С ума сошёл? А что, если тебя узнают? Или Райли вспомнит? И нам запретили видеться, помнишь?
        - Я не к вам. - От его незнакомого, полного презрения взгляда, я отшатнулась. Он сказал «к вам»? А шиахванец опустился на одно колено перед Шандатилем. - Я хочу вернуть долг, который взял на себя мой отец.
        Глава 33
        В домике Аргата царила полутьма, и витал аромат дымной смолы и сладкой корицы. Сам старик колдовал у очага и, помешивая что-то в видавшем виды котелке, бормотал себе под нос названия трав. Кажется, садовнику очень хотелось угодить гостю и подать самый лучший напиток, который можно приготовить в таких условиях.
        Не я удостоилась такой чести и не шиахванец, посматривавший на меня так, что сердце кровью обливалось. Аргат расстарался для эльфа.
        - Прошу вкусить, Ваше Светлейшество, - передал он кружку, от которой шёл пар, Шандатилю.
        - Арк, - зашипела я, воспользовавшись минуткой. Не могла больше терпеть странное отношение ко мне старого друга. Подалась ещё ближе и сузила глаза: - Ты на меня обиделся, что не сбежала с тобой к тётке Иде? Мы же всё обсудили, и…
        - И больше нам говорить не о чем, - отрезал оборотень. Отодвинулся подальше, при этом поморщившись так, будто от меня дурно пахло. - Знал бы, что ты такая, и не посмотрел бы в твою сторону.
        Я растерянно моргнула. Что это сейчас было? Конечно, хорошо, что Арк больше не пускает слюни при виде меня, но зачем до абсурда доводить? Мы взрослые люди, которых разделяют обязанности перед семьями, в случае оборотня - кланом.
        - Рад видеть тебя в добром здравии, волк, - протянул Аргат кружку моему другу… Бывшему, судя по всему. - Тебе повезло, что рядом оказался такой сильный светлый.
        - Да, - отставил оборотень угощение. - И я знаю, что мой долг взял на себя отец. Этой ночью я прошёл посвящение и выказал желание уйти, пока не отслужу вам.
        Он сполз со стула и, кривясь от унижения, снова встал на одно колено.
        - Мне этого не нужно, - глотнув чая, всё так же спокойно ответил эльф.
        - Но от моего отца вы приняли обещание, - глянув исподлобья, зарычал Арк.
        - Его предложение не было навязанным, - холодно пояснил Шандатиль. - И вполне может статься, что я им не воспользуюсь. Сейчас мне не нужен… - Он на миг замолчал, будто подыскивая более мягкое слово. - …Попутчик.
        - Я буду охранять вас! - не отступал Арк.
        - Мне ничего не угрожает, - возразил эльф.
        - А она? - Мне достался такой прожигающе-злой взгляд, что я едва не свалилась со скамьи.
        - Я?!
        - Ты! - дёрнул верхней губой оборотень. - Я не понимаю, как отец не убил тебя во младенчестве…
        - Довольно!
        Голос эльфа гулом прокатился по комнате, в камине погас огонь, с треском распахнулась дверь, ветер загудел и, играя сухими листьями, закрутил их в вихри по деревянному полу.
        Я никогда не видела Шандатиля таким, и от страха сердце пропустило удар, а затем забилось как сумасшедшее. Не стоило забывать, что этот прекрасный парень, одна улыбка которого повергает меня в эйфорию и заставляет мечтать о пяти маленьких детишках с такими же светлыми волосами и острыми ушками, - представитель могущественной древней расы.
        Он воин и вряд ли за двести с чем-то лет не лишил кого-то жизни. Таких же сильных и невозмутимых тёмных эльфов, шиахванцев или людей - не так и важно. Шандатиль может одним движением эгры поставить принца тёмной крови на колени. А Райли обладает самым большим потенциалом в академии.
        Те эльфы, которые переезжали из резервации в столицу, не ососбо отличались от наших магентов по уровню силы, лишь кичились своим происхождением и положением. Шандатиль был другим. Был прекрасным и опасным…
        - Не хотел этого делать, - раздался мелодичный голос эльфа, и я увидела его чёрный силуэт, приблизившийся к Арку. - Но ты не оставляешь мне выбора, шиахванец.
        - Нет, - бросилась я к ним, схватила эльфа за руку, - не убивай его!
        В этот момент садовник зажёг дрожащей рукой свечу и стала видна улыбка на лице эльфа.
        - И не собирался. - Он мягко привлёк меня к себе. - Кити, я не сделаю ничего, что причинит тебе боль.
        - Но что же…
        - Боль? - перебил меня Арк и подошёл вплотную, пытаясь оттеснить меня от Шандатиля. - Она может сделать вам больно!
        - Нет. - Эльф положил ладонь на лоб парню, и тот мгновенно обмяк.
        Я узнала и жест, и свечение эгры: Шандатиль так же лишил воспоминаний Райли. Когда Арк рухнул на пол, эльф вопросительно посмотрел на садовника.
        - Я позабочусь о шиахванце, - понимающе кивнул тот. - Не беспокойтесь.
        Шандатиль осторожно потянул меня к выходу и, когда мы оказались под ночным небом, сжал мою руку:
        - Мне жаль, что я напугал тебя.
        - Нет… - Я опустила голову и вздохнула. - Да. Немного. - Улыбнулась и покосилась на парня. - Но это не тебя, я… - пыталась быстро придумать достойное объяснение своему поведению, - темноты боюсь!
        - Какая милая ложь. - Он остановился и, притянув меня к себе, прикоснулся губами к моим.
        Поцелуй уже не был первым, но у меня всё равно в животе всё похолодело, дыхание перехватило, и даже колени задрожали. Сейчас, под тёмным, мерцающим миллиардами звёзд небом, на тёмной тропинке, в уединении, я была готова умереть. Потому что невозможно быть счастливее…
        - Фу. - Я не сразу поняла, кто это сказал, и, отстранившись, удивлённо посмотрела на Шандатиля. - О поцелуях слагают такие красивые песни, а выглядит это противно.
        Я медленно перевела взгляд на своё плечо, где, расставив передние лапки, расселся Липучка. От крылатой ящерки исходило лёгкое приятное свечение, тонкие крылышки трепетали на ночном сквозняке, взгляд рубиновых глазок был направлен на нас.
        Момент романтики безвозвратно растаял.
        - Лезь под мышку, - прошипела я, - пока не затолкала тебя обратно в яйцо и не заклеила для верности… и вообще, ничего ты не понимаешь!
        - Если поцелуи приятны, почему ты такая злая? - и не думая подчиняться, спросил хвостатый наглец. - Или ты рассчитывала на то, что за ними следует?
        Я покраснела, кажется, до кончиков волос и пригрозила:
        - Ужина лишу!
        - Ты добрая, - тут же сменил тактику Липучка. - И очень красивая… местами так прекрасная, особенно твоя эгра. Дай поесть!
        Эльф увлёк меня по тропинке в сторону общежития, и оставалось лишь вздыхать. Скоро закончится этот странный день, но и великолепному вечеру тоже вот-вот наступит финал. Увы, не такой приятный. Шандатиль лишь пожелал мне добрых снов и повернул на мужскую сторону.
        Разочарованно вздохнув, я направилась к себе. Вошла в темноту и, прикрыв за собой дверь, прислонилась к ней спиной. Хотелось вспоминать лишь миг, когда Шандатиль коснулся меня, привлёк к себе, поцеловал. Как блестели его изумрудные глаза, а дыхание опаляло мою кожу…
        Вспыхнул свет, и я, ойкнув, прижала ладонь к глазам.
        - Аннет, опять твои злые шутки? Это не смешно!
        Немного привыкнув, приоткрыла глаза и, осознав, что нахожусь не в своей комнате, на миг потеряла дар речи. Незнакомые картины на стенах, мягкие кресла и каменный стол на толстых ножках… Где это я?
        Глава 34
        - Добрый вечер, Кэт-рин.
        Я глубоко вдохнула и, пытаясь успокоить бешеный ритм сердца, на миг прикрыла глаза. Ясно, где я нахожусь. Конечно, это место незнакомое - зачем бы ведентке навещать преподавателей академии в их личных комнатах? Но вот пришлось, и не по своей воле. Не оборачиваясь, я ответила спокойным (хоть в глазах и темнело от страха) тоном:
        - Скорее ночь, корэл Далграназ.
        - Не удивлена, что я пригласил тебя?
        Ага, «пригласил»! Это теперь так называется?
        Дроу закрыл за мной дверь и, судя по полыхнувшей по периметру тёмной эгре, запер её своей силой. Я подавила приступ паники и покачала головой:
        - Ничуть. То, что происходит, вполне вписывается в сюжет сказок о тёмных эльфах.
        - Интересно. - Он положил мне ладонь на плечо и мягко, но настойчиво, увлёк к столику, на котором было разложено угощение и стояли бокалы с тёмной жидкостью. - Расскажешь, что это за сюжет?
        Я послушно села в одно из кресел и растянула губы в неискренней улыбке.
        - Заезженная до оскомины тема. Страшные и ужасные дроу по ночам вылезают из своих тёмных глубоких пещер и крадут невинных девушек…
        - Такие уж и страшные? - фыркнул Далграназ.
        - Остальные части сюжета вас не смутили, - натянуто заметила я.
        - Боишься меня? - выгнул белую бровь дроу.
        - А не надо? - ответила я вопросом на вопрос. - Меня только что похитили из моей комнаты и силком затянули в жильё одинокого мужчины. Сильного и влиятельного, какому трудно противостоять. Но не думайте, что я лёгкая добыча, кэрол Далграназ.
        Выговорившись, я пристально посмотрела в лицо врагу, стараясь даже не моргать, чтобы не выказать и тени слабины. Но сама при этом вспоминала все заклинания, которые хоть как-то могли мне помочь в этой чудовищной ситуации.
        Вспомнив, как скривился Далграназ, когда я вливала эгру в Липучку, а дроу коснулся меня, встрепенулась с воодушевлением. У меня есть защита! Надеясь, что маленький дракончик не утратил своих волшебных свойств, прислушалась к ощущениям. Где же он сейчас? Пошевелила плечами и, почувствовав щекотку тонких крылышек у шеи, выдохнула с облегчением.
        Посмотрела в алые, будто налитые кровью, глаза врага уже без страха. А дроу…
        - Вы смеётесь? - поразилась я, глядя на хохочущего Далграназа. - Что забавного вы услышали?
        - Ох, Кэтрин, - утирая выступившие от веселья слёзы, дроу покачал головой. - Ты никогда не станешь чьей-либо «лёгкой добычей», да и нелёгкой тоже.
        Улыбка его растаяла, кэрол посуровел и, поднявшись, приблизился ко мне. Опустив ладони на подлокотники моего кресла, навис надо мной. Я же испуганно вцепилась в свои плечи, словно закрываясь, а на самом деле питая Липучку эгрой.
        «Вот прикоснись, и получишь», - твердила я про себя, надеясь, что всё получится.
        Но Далграназ не спешил пользоваться нашим уединением. Он смотрел на меня пристально, будто пытался разглядеть что-то.
        - Думаешь, - выдохнул жарко, - буду приставать к тебе?
        Я промолчала, лишь выше задрала подбородок и многообещающе прищурилась, мысленно обещая в этом случае все возможные и невозможные кары. Уголок рта дроу дёрнулся вверх, радужка окрасилась в огненный, отчего по спине моей побежали мурашки.
        - Ты красива, Кэт-рин, - прошептал он. - Но я не настолько порочен, чтобы домогаться сестры.
        То, что он произнёс, было настолько невозможно, что казалось, слов и не было. Мне попросту послышалось, потому что Далграназ не мог этого сказать.
        - Что? - сорвалось с немеющих губ.
        - Ты моя сестра, Кэт-рин, - повторил дроу. - Мы долго искали наложницу корза, которая не просто сбежала, а унесла кровь и плоть Зегманда. Тебя!
        - Нет, - помотала я головой. - Ты ошибаешься. Моя мама никогда не была чьей-то наложницей. Она вышла замуж за отца, и они родили двух дочерей. Ты меня с кем-то спутал!
        - Я уже всё знаю, Кэт-рин, - убирая с моего лица выпавшую из причёски прядь волос, протянул Далграназ. - Она же родила тебя у шиахванцев, верно? Лишь их звериная магия скрыла эгру потомственной дроу, но для этого твоей матери пришлось заплатить своей жизнью. - Он провёл пальцами по моей щеке, вытирая одинокую слезу. - Мне жаль.
        - Моя эгра - светлая, - едва дыша, возразила я. - Ты ошибаешься.
        - Именно поэтому ты легко выстроила защитный экран из тёмной эгры и отбила атаку своего друга-принца?
        - Он мне не друг, - машинально огрызнулась я и, волнуясь за опасную тайну Райли, тише добавила: - И вовсе не принц…
        - Мне это не интересно, - холодно отозвался Далграназ и обхватил мои ладони. - Кэтрин, ты дочь самого корза! Рождена быть королевой. Твоя эгра настолько сильна, что меняет полярность лишь по твоему желанию. Но если ты перестанешь изображать из себя добрую девочку и позволишь себе быть самой собой, то…
        Он отпустил меня и, выпрямившись, сверкнул алыми глазами:
        - Все народы опустятся на колени перед новой повелительницей мира.
        Я смотрела на дроу и, проиграв всё, что «брат» только что вывалил на меня, безудержно расхохоталась.
        - Бред! - Едва дыша, я вытирала выступившие от смеха слёзы. - Ты решил поиздеваться над человеком? В сказках говорится, что дроу это забавляет.
        - Ты и сама знаешь, что это правда, - с лёгкой усталостью проговорил дроу. - Иначе зачем я здесь? Кэт-рин, отец ждёт тебя. Он отчаянно желает познакомиться с единственной дочерью. Ты же знаешь, что у нас матриархат? Ты займёшь место отца и выберешь себе мужа… или нескольких, не важно. Ты обретёшь истинный дом.
        Я вскочила и крикнула:
        - Ложь! Мой дом здесь. А ты… - Сжала кулаки, с трудом сдерживая изливающийся поток неведомой мне силы. - …Ты враг! Тёмные эльфы - кровожадные монстры. Они только и мечтают о том, чтобы завоевать весь мир.
        - Так светлые говорят, - поморщился Далграназ и спросил сурово: - Почему же этого до сих пор не случилось, Кэт-рин? Дроу сильны, как никогда. Люди упиваются надеждой, что тёмная эгра королевской крови защитит их. - Он ухмыльнулся. - Как ты думаешь, откуда она в крови королей?
        Я задохнулась от возмущения.
        - Нет! Будь твои слова правдой, я бы легко победила Райли. Но он всегда одерживал верх в наших поединках.
        - Всё потому, моя Кэт-рин, - печально улыбнулся дроу, - что ты боролась не с этим напыщенным юнцом, а с собой. И проигрывала раз за разом своей природе…
        - Молчи! - не выдержала я, и в это мгновение вся мебель взорвалась, в воздухе закружились отрывки ткани и комки набивки, а в зеркале, что висело на стене, я увидела своё отражение. Показалось, или глаза действительно полыхнули алым? Зажмурившись, я положила ладонь на плечо и шепнула: - Липучка, умоляю, спаси меня от этого.
        Ответом была тишина. Осмелев, я приоткрыла глаза и увидела окно своей комнаты. Торопливо огляделась и, убедившись, что дроу нет рядом, осторожно вынула из-за пазухи крылатого дракончика-ящерку.
        - Эгры… - простонал он.
        Я протянула руку и принялась вливать в существо свою силу. И с ужасом смотрела, как в светлый поток вмешиваются чёрные, как смоль, пряди тёмной эгры.
        Липучка сыто икнул и… вырос вдвое.
        Глава 35
        На следующий день я проснулась от приятного звука. Эльфийские слова лились волшебной музыкой, и хоть значение слов я не знала, словно сердцем чувствовала, о чём эти стихи. Несчастная любовь, запретная. Она дарует страдания, смерть и новую жизнь… И звучала так душераздирающе прекрасно, что перехватывало дыхание.
        Жуткие сны, продиктованные ночными событиями, растаяли, будто ничего и не было. А может, Далграназ ошибся? Я обычная ведентка, дочь верховного магента Его Величества, а не какая-то там дроу… У меня белая кожа, золотистые волосы и голубые глаза. Красноватый блеск мне привиделся. Да! Губ коснулась безмятежная улыбка. Довольно жмурясь, я промурлыкала:
        - Липучка, ты решил меня с утра побаловать? И чем же я заслужила такое счастье?
        Дракончик замолчал, и я села на кровати, устремила взгляд на стол, где устроила существу «гнездо» из мягких шалей. Существо лежало с закрытыми веками и мерно дышало. Пел во сне? Кажется, в домике садовника музыка была немного иной. Впрочем, там Липучка ещё сидел в яйце, возможно, из-за скорлупы было некоторое искажение звука.
        Вскочив с кровати, я пошлёпала к столу и пристально всмотрелась в маленькую мордочку. Впрочем, не такую уже и маленькую: дракончик после того, как вылупился, был не больше моего пальца, а теперь стал длиной с ладонь. Спрятать такого за пазухой или в кармане уже затруднительно. Придётся что-то придумать, ведь не станет же Липучка смирно сидеть в комнате?
        Точно не станет! А если он посреди урока неожиданно появится на моей голове или под блузкой? Юркое существо, холодная кожа, щекочущие крылышки… Ой. Лучше придумать, как носить его с собой. Я задумчиво посмотрела на сумку. Опасно, дракончик такой хрупкий…
        - Кит-ти! - Аннет без стука ворвалась в мою комнату и, сверкая злым взглядом, ткнула в меня пальцем. - Это ты испортила мои туфли? Хватит уже мстить мне за то, что Райли бросил тебя! У тебя же эльф теперь есть…
        - Стой, - выставила я ладонь в защитном жесте. - С чего ты решила, что мне сдались твои туфли?
        - А нет, что ли? - Она подняла другую руку и, удерживая двумя пальцами измочаленную обувь, спросила: - Скажешь, что почистить их хотела по доброте душевной, но случайно уронила в унитаз?
        - Анн. - Я прошла к двери и закрыла её. Решительно развернувшись, посмотрела на девушку в упор. - Пора уже поговорить по душам.
        - Давай! - запальчиво воскликнула она и бросила туфли мне под ноги. Запах от обуви исходил жуткий. - Покажи наконец своё истинное лицо, Кити! Хватит подлых ухищрений!
        - Подлость - это твоя стезя, - не сдержавшись, в сердцах ответила я. - Кто мне платье искромсал в прошлом году?
        - Так это месть? - взвилась она.
        - Нет, - жалея, что вспомнила об испорченном наряде, уже спокойнее отозвалась я. - Анн, я не хочу с тобой враждовать. И никогда к этому не стремилась. Мы же дружили…
        - Вот именно! - топнула она и плаксиво добавила: - Но ты забыла об этом и постоянно пытаешься отбить Райли. Глазки строишь, ревность вызываешь… Зачем тебе это? Готовишь запасной вариант, если эльф бросит? Да у тебя совести нет!
        Я даже поперхнулась от её слов.
        - Аннет! - возмутилась я. - Напомнить, что это ты меня предала? Отбила парня, в которого я влюбилась ещё на первом курсе, разбила нашу дружбу и после мучила меня, не давая ране зажить. Ещё стоит поспорить, у кого нет совести.
        - И я не отбивала, Райли сам выбрал меня, - вперила она руки в боки. - Я не виновата, что он тебя не любит!
        - О чём мы спорим? - поморщилась я и вздохнула. - В сотый раз тебе говорю - не нужен мне Райли. Более того, тебе он тоже не достанется. Поверь мне и попробуй переключить внимание на другого.
        Я замолчала, раздумывая, как донести до Аннет то, что нельзя рассказывать.
        - И не надейся! - наступала она. - Я никогда не предам свою любовь. И тебе не удастся нас поссорить, как бы ни старалась. Порти мне туфли, дари себе от Райли цветы, целуйся с ним на балконе, флиртуй с другими парнями, тебе не вернуть его…
        - Да и хвала эгре! - не выдержав, перебила я.
        Ну что за упрямая девчонка! Как начала встречаться с Райли, её как подменили. При парне тает, как мороженое из моей любимой кондитерской, а как видит меня, мгновенно звереет и теряет способность здраво мыслить.
        - У тебя всегда была отличная интуиция, Анн, - предприняла я новую попытку. - Подумай, почему ты так бесишься? Ты чуешь, что вам не быть вместе, но причина вовсе не во мне.
        - Ну не во мне же, - хмыкнула она. - Кити, хватит гадких уловок. Я тебе не отдам Райли никогда и ни за что!
        Она ещё много чего наговорила, но я пропустила тираду мимо ушей, потому что внезапно обратила внимание на слова, что моя бывшая подруга проронила ранее. «Целуйся с ним на балконе». Но я никогда этого не делала… Разве что на балу, где Райли едва не поцеловал меня, но вмешался Арк.
        - Ты знаешь, - потрясённо прошептала я, глядя на девушку. - Знаешь, кто Райли на самом деле…
        - Знаю, что он мой! - взвизгнула она совсем истерически, даже слюнка по подбородку потекла. - И никогда тебе не достанется!
        - Эгра, - догадавшись, отшатнулась я. - Анн, мне так жаль…
        - Не смей жалеть меня!
        Она набросилась, словно озверевшая орчиха. Вцепилась в волосы и с рычанием дёрнула на себя. Тут же на моём плече возник дракончик. Оскалив пасть, он прыгнул на девушку и цапнул её за палец. Аннет вскрикнула и, отпрянув, отпустила меня, но ящерка и не думала отпускать свою жертву. Испуская боевой писк, царапалась и кусалась. Девушка перешла на визг, безуспешно силилась избавиться от моего защитника.
        - Липучка, стой, - приказала я. - Анн не хотела причинить мне вреда.
        - Ну конечно, - хищно оскалилась ящерка. - Она лишь попыталась оторвать тебе голову.
        - Она просила помощи, - устало объяснила я. - А я не слышала свою подругу.
        Мордочка Липучки выглядела озадаченной, а Аннет, воспользовавшись заминкой, снова кинулась на меня. Растопырив пальцы, постаралась выцарапать мне глаза, но я выстроила защитный экран, невольно повторив полученную вчера от дроу структуру. Девушка врезалась в невидимую стену и, отшатнувшись, уселась на полу. Помотала головой, чтобы прийти в себя.
        Дракончик спрыгнул с её плеча и, с лёгкостью преодолев защитный барьер, ловко забрался по штанине моей пижамы. Повиснув на ткани, оглянулся.
        - Этой ненормальной явно не помешает профессиональная помощь знахаря. Я слышал, что истерия лечится.
        Аннет уже пришла в себя и, вскочив, снова бросилась на меня. Но я расширила экран, и теперь он проходил от стены до стены, запирая девушку в невидимую клетку.
        - Она под заклятием, - машинально погладив ящерку, пояснила я. - А я не поняла этого. Анн нападала на меня, обвиняла, портила вещи и постоянно подначивала лишь потому, что только так могла достучаться до меня и попросить помощи.
        - Странная логика, - почесал дракончик шею задней лапкой и с интересом глянул на меня рубиновыми глазами. - Женская?
        Усмехнувшись, я вскинула руки.
        - Если бы Анн действительно хотела мне навредить, она бы давно это сделала. Все её нападки были обидными, но не опасными. Лишь привлекали внимание, и только.
        Если моя подруга действительно каким-то образом узнала тайну Райли, то он вполне мог приворожить девушку, чтобы она не раскрыла его истинную личность. Одним пассом парень убивал двух орков: и моя подруга молчала, и я не пыталась вернуть бывшего.
        Конечно, такой поступок трудно назвать благородным, даже если он продиктован необходимостью сохранить опасную тайну. Знай я тогда, какой ценой досталась «свобода» от нависшей над моей головой опасности стать фавориткой будущего короля, лишившись чести и возможности иметь полноценную семью, что бы предприняла?
        То же самое, что собиралась сделать сейчас!
        - Ещё когда мы учились на первом курсе, - закатывая длинные рукава пижамы, объясняла я Липучке, - к Аннет начал проявлять интерес один симпатичный выпускник. Цветы дарил, на свидания приглашал. Моя подруга была польщена… ровно до того момента, пока не выяснилось, что парень поспорил, что затащит её в постель до Бала середины года.
        Вспоминая сложную схему заклинания, я выстраивала вектор течения эгры, подготавливая удар.
        - Анн решилась вывести его на чистую воду и попросила меня быть неподалёку. Я спряталась в кустах, когда состоялся неприятный разговор… Тот гад зачаровал мою подругу, желая выиграть спор во что бы то ни стало. Я видела, как он это делал, и сумела обратить процесс вовремя. Кстати, того наглеца отчислили за применение запретного заклинания, которое с той поры знала и я… Потому Аннет и силилась достучаться до меня всё это время.
        - Думаешь, это оно и есть? - вытянул шею Липучка. - И ты сможешь сделать чудачку вменяемой?
        - Очень на это надеюсь, - прошептала я прежде, чем снять защитный экран.
        Глава 36
        Аннет моргнула, взгляд её изменился, будто мы снова вернулись на два года назад. Вот только, посмотрев на меня, бывшая подруга не бросилась мне на шею с благодарностью за спасение от приворота, а отшатнулась. Упав на задницу, она поползла спиной вперёд, выдавая на одной высокой ноте истеричное:
        - А-а-а!
        - Не сработало, - тяжело вздохнул Липучка и тут же попросил: - Если какая драконица меня приворожит, не спасай меня, пожалуйста, Кити.
        - Уговорил, - растерянно отозвалась я и осторожно позвала: - Анн, что с тобой? Это я, Кэтрин. Не узнаёшь?
        - Уйди, чудовище! - заверещала девушка, швыряя в меня всё, что под руку попадалось, начиная от своих испорченных кем-то туфель и заканчивая моей сумкой с тетрадями, так недальновидно оставленной у порога. - Не трогай меня, тёмный монстр!
        - У девушки что-то со зрением, - констатировала ящерка с крыльями. - То ли галлюцинации, то ли нежные девичьи мечты о романтичном злодее.
        - Хм, - я скрестила на груди руки, - может, это она про тебя?
        Липучка удивлённо повернул ко мне мордочку и неожиданно припал животом к моему плечу. Крылышки его задрожали мелко-мелко.
        - Не льсти себе, - просипел дракончик. - Она испугалась тебя!
        Я непонимающе нахмурилась и оглянулась на зеркало. При виде серокожей девушки с белыми волосами и алыми глазами отскочила на несколько шагов сразу.
        - Оу!
        К несчастью, приземлилась я рядом с Анн, и бывшая подруга, подскочив с пола, с диким криком бросилась к двери… забыв, что та открывается в другую сторону. Врезавшись со всего размаху, соседка замерла на миг и, вытянувшись во весь рост, рухнула на пол. Когда она замерла без движения, я пробормотала, обращаясь к Липучке:
        - Как думаешь, мне уже пора рисовать звёздочку на боку Азуна или пронесёт?
        - Ты сначала подойди к своему дракону теперь, - саркастично хмыкнул дракончик.
        - Ну ты, кажется, меня не боишься, - заметила я.
        - Я разумный дракон, а не какое-то там животное, - напомнил Липучка.
        Я подняла руки и внимательно осмотрела потемневшую кожу.
        - Так это правда. - Всхлипнула. - Я действительно жуткий монстр!
        - Только не реви, - по-настоящему испугался дракончик.
        - Теперь вместо ногтей когти вырастут, - роняя слёзы, пожаловалась. А глаза ты видел? - Закрыла ладонями лицо. - Шандатиль бросит меня! Он терпеть дроу не может. И как это произошло? Почему я почернела?
        Слёзы внезапно высохли, и я подняла голову.
        - Стой. Действительно, а почему? Может, Далграназ наложил на меня заклинание, как Райли на несчастную Аннет?
        - Думаешь, это ненастоящее? - заинтересовался Липучка. - Иди умойся, проверим.
        Пока я оттирала с кожи серый налёт, Анн пришла в себя и, озираясь, позвала:
        - Кити, мне тут жуткий сон приснился…
        - И он ещё не кончился, - понимая, что мыло не помогает вернуть светлую кожу, горестно вздохнула я. - Так что лучше не смотри на меня. Кстати, я тебя исцелила от заклятия Райли, не благодари.
        - И не собиралась, - проворчала она. - Могла бы и раньше это сделать, я столько времени мучилась!
        - А я ромашки, блин, нюхала, - огрызнулась я и повела плечом, на котором сидел дракончик. - Иди уже, на занятия опоздаешь.
        - Кити…
        - Что?
        Я обернулась и посмотрела так, что девушка попятилась, но на этот раз обошлось без эффектного тарана лбом двери.
        - Позвать лекаря?
        - Да сразу ректора, чего уж, - грустно усмехнулась я. - Через полчаса я стану знаменитостью академии, на радость Далграназу. А потом я приму яду, потому что не вынесу взгляда Шандатиля. Если он посмотрит на меня так же, как на корэла, у меня сердце разорвётся.
        Подруга всё ещё топталась на месте, явно желая мне помочь, но не зная как. Я же вытолкала её из комнаты и заперла дверь. Опустившись на пол, горько заплакала, а Липучка заметался вокруг меня, бормоча слова утешения. Цвет его крыльев поменялся, а взгляд стал таким тоскливым, что я с усилием улыбнулась:
        - Ты-то чего побледнел?
        - Есть хочу, - обиженно признался Липучка. - А ты вместо того, чтобы покормить питомца, устроила солёное обливание!
        Я подняла руку и выпустила в дракончика немного эгры. Светлые ленты переплетались с тёмными, убивая во мне остатки надежды на то, что мой вид - проделки гадкого дроу, а словам корэла верить нельзя.
        В дверь постучали, и я сжалась, даже дыхание затаила. А Липучка сыто икнул… и снова вырос в два раза. Теперь дракончик по размерам был с небольшую лысую кошку. С крылышками, рожками и тощим длинным хвостом.
        - Кэтрин, я хочу с тобой поговорить.
        У меня спина похолодела, стоило услышать мелодичный голос Шандатиля. Почему именно сейчас, когда я ещё не смирилась с тем, что нам, как в той грустной эльфийской песне, никогда не быть вместе?
        Кусая губы, я пыталась остановить вновь покатившиеся по щекам слёзы.
        - Кити…
        - Прошу, уходи, - стараясь, чтобы голос не дрожал, попросила я.
        Да, надо срочно улететь домой! Если Азун меня к себе подпустит… А если нет, то найму лошадь в ближайшем городке и заодно загляну в ту кондитерскую, где делают умопомрачительные пирожные. Куплю то самое, что принёс мне на бал эльф. Вытерла мокрые щёки и огляделась. Да, так и сделаю. Надо поговорить с папой, расспросить его. Может, всё же меня заколдовали? Нанять целителя…
        - Кити, открой дверь. - Голос эльфа зазвенел тревогой.
        - Тебе нельзя меня видеть такой, - прошептала я, примеряясь к окну.
        Сумею ли вылезти, не свернув себе шею? Может, применить тёмную эгру? Нет, лучше верёвка - надёжнее.
        И тут за спиной раздался щелчок, и я обернулась. Липучка, воспользовавшись тем, что уже подрос, подпрыгнул и, дотянувшись до замка, открыл дверь.
        - Нет! - Я быстро отвернулась и спрятала лицо в ладонях, как только заметила в проёме Шандатиля. - Не смотри на меня, умоляю!
        - Кэтрин, - он закрыл дверь и приблизился ко мне, - ты моя девушка. Что бы ни случилось, я помогу тебе.
        - Нет, ты не понимаешь, - не отрывая ладоней от лица, помотала я головой. - Я урод!
        - Ты всегда для меня прекрасна, - напомнил эльф. - Сама просила говорить об этом.
        - Сейчас не прошу, - буркнула я. - Это в прошлом. Теперь, стоит тебе только взглянуть на меня… Ох!
        - Не думаю, что всё так ужасно, как ты говоришь, - насмешливо возразил Шандатиль.
        - Это не прыщик какой, - возмутилась я. - Всё очень серьёзно, Тиль. Прошу, уйди. Я… У меня сердце не выдержит, если ты сейчас меня увидишь.
        - Почему? - серьёзно спросил он.
        - Потому. - Всхлипнув, я призналась, хотя и понимала, что это бесполезно и даже опасно: - Я… люблю тебя. По-настоящему люблю. А ты будешь меня ненавидеть.
        - Не думаю, что смогу так сильно поменять мнение о тебе, - ровным тоном произнёс он.
        Ощутив на запястьях его прохладные пальцы, я испуганно вскрикнула, но не смогла сопротивляться долго, и Шандатиль отвёл мои руки от лица. Я зажмурилась, а сердце забилось так часто и оглушительно громко, что я едва могла расслышать тихий голос эльфа:
        - И что я должен увидеть такого страшного?
        Я вздрогнула и, распахнув глаза, с надеждой оглянулась на зеркало. Но отражение не обрадовало, показывая мне всё ту же страшную девушку с тёмной кожей и алыми глазами. Удивившись, я посмотрела на Шандатиля.
        - Разве ты не видишь, как я изменилась?
        - Нет, - уголки его губ дрогнули, - ты ничуть не изменилась, Кити.
        - А кожа? - Я вырвалась и дотронулась до лица. - Она же поменяла оттенок.
        - Да, поменяла, - согласился эльф.
        - И глаза. - Я нахмурилась. - Они же красные!
        - Кстати, ты будешь прекрасно видеть в темноте, - подсказал он.
        - Тиль, - топнула я в сердцах, - я же дроу!
        - Я знаю, - спокойно отозвался он, повергая меня в полнейшее изумление. Даже дар речи отнялся, я лишь открывала и закрывала рот, не зная, что сказать. Шандатиль весело и широко улыбнулся и неожиданно подмигнул. - Я не считаю это недостатком, Кити.
        Почувствовав слабость, я пошарила в воздухе и, нащупав спинку кровати, осторожно присела на краешек заправленной постели.
        - Ничего не понимаю.
        - Кити, - позвал эльф, а когда я запрокинула голову, чтобы встретиться с ним взглядом, приник к моим губам в настойчивом поцелуе.
        - Опять целуются, - проворчал Липучка. - Нет бы пожрать дали.
        Глава 37
        Раздался стук в дверь, и я испуганно отпрянула от Шандатиля, разорвав поцелуй. Эльф покачал головой и сверкнул глазами, будто я сделала нечто забавное, но выпрямился. Я же в волнении предупредила постучавшего:
        - Входить нельзя!
        Наверное, пришли проверить, почему я прогуливаю занятие, чего никогда раньше не было. Нужно придумать вескую причину, если хочу скрыть действительную. Не говорить же, что я внезапно посерела?
        - Кхе! - притворяясь, кашлянула я и прохрипела: - Я больна… Очень больна!
        - Вызвать целителя?
        Услышав голос ректора, я затаила дыхание, а дверь всё же открылась. Войдя, Алмиус захлопнул её и, стукнув по ручке, запер магией.
        - Аннет вам рассказала? - пролепетала я.
        Я же просила её не делать этого! Или нет… Как раз пошутила, чтобы она ректора позвала, вот благодарная за исцеление, но перепуганная до смерти подруга и приняла шутку за просьбу.
        - Ректора пригласил я, - признался Шандатиль.
        Я так удивилась, что лишь захлопала ресницами. Хотелось спросить зачем, но голос мне изменил, раздалось лишь сипение.
        - Кожа светло-серая, радужка оранжево-алая, уши типичной для людей анатомии, - осмотрел меня Алмиус и уточнил у эльфа: - Это пока что частичная трансформация?
        - Вы не удивлены моим видом, - обрела я дар речи и нахмурилась. - То есть вы тоже знали, кто я на самом деле?
        - Честно говоря, сомневался до сего момента. - Ректор присел на стул и, с интересом рассматривая меня, пояснил: - Когда мой старый друг Шандатиль попросил предоставить ему возможность посещать выпускной курс академии, я не поверил своим ушам. А когда он объяснил причину, подумал, что Зеркало судеб у эльфов испортилось. Но то, что видят мои глаза, происходит на самом деле, и я поражён этим невероятным чудом!
        - Вы не очень-то похожи на потрясённого магента, - ёжась под его восхищённым взглядом, проворчала я. - Скорее на чрезвычайно заинтересованного.
        - Конечно, это любопытно, - согласился ректор. - Даже в книгах ни разу не встречал упоминаний о том, что тёмную магию можно до совершеннолетия скрыть светлой. Или наоборот.
        - Случаев крайне мало, - тихо прокомментировал эльф. - Цена слишком высока.
        Я втянула носом воздух и, догадавшись, на что намекнул Шандатиль, сжала кулаки.
        - Мама пожертвовала своей жизнью, чтобы я была… нормальной?
        Голос мой прозвучал скрипуче, словно открыли проржавевшую дверь в подвал. Я помотала головой так, что побелевшие волосы рассыпались по плечам:
        - Нет-нет, всё неправда! Не могла мама быть наложницей у дроу. Она же была женой верховного магента Его Величества! Сестра старше меня на семь лет…
        - Помнишь, как я изменил память одному из ведентов? - приподнял бровь Шандатиль. - Твоя мама тоже обладала подобным даром. Только ещё сильнее.
        У меня в голове загудело от вихря самых жутких мыслей и предположений. Я выставила ладонь:
        - Подожди… Моя мама - эльфийка? Светлая?!
        - Конечно, - коротко кивнул он. - Каким-то образом она сумела сбежать от корза. Ради того, чтобы уберечь ребёнка от предначертанной судьбы, притворилась человеком и использовала свой дар, чтобы убедить твоего отца и его дочь, что является частью их семьи.
        - Но… - Я обхватила голову, которая была готова разлететься на куски от новостей. - Как? Нет, не то. Где тогда мама Элизы?
        - Скорее всего, умерла, - мягко пояснил ректор и взглянул на меня с долей сочувствия. - Месмериты даже среди светлых большая редкость, неудивительно, что корз захотел Аланаконту в наложницы. Чудо, что ей удалось убежать и столько времени скрываться…
        - Погодите, - вздрогнула я и с ужасом посмотрела на молчаливого Шандатиля. - Уберечь от предначертанной судьбы? Неужели Далграназ прав? Неужели корз хочет, чтобы я стала королевой дроу?!
        - Корзой, - педантично поправил эльф. - Ты корза по праву рождения, Кэтрин, в тебе течёт магия Зегмадса. Но дар, который передала Аланаконта, скрывает тебя. Даже сейчас, когда тебе исполнилось восемнадцать, она остаётся с тобой.
        Я потёрла виски, пытаясь осознать жуткую правду.
        - Не понимаю, почему я меняюсь внешне? - Обернулась к ректору. - Ведь раньше я выглядела как нормальный человек. Кожа, волосы… глаза! Но стоило Далграназу коснуться меня вчера на занятии… - Оживилась. - Он как-то воздействовал на тёмную силу? Пробудил её?
        - Для этого корэл и пришёл в академию, - сухо кивнул Шандатиль. - Он хочет убедить тебя стать дроу и отправиться с ним.
        - Убедить? Помнится, сначала он собирался устроить отбор невест, - нахмурилась я. - Но увидев тебя, передумал. А ты ещё предупредил, что дроу попробует отбить меня… Неужели не знал, что он сын корза и, возможно, мой брат?
        - Тебя удивляет то, что Далграназ хотел устроить отбор? - уточнил эльф. - Он искал дочь корза, которая выглядит как человеческая девушка восемнадцати лет. На отборе дроу понял бы, кто из претенденток его сестра, и, получив её в жёны, увёз.
        - Но вчера Далграназ сказал, что не настолько порочен, чтобы ухаживать за сестрой, - возразила я.
        - Церемония магентов не действительна у дроу, - пожал плечами эльф. - Это был лишь лёгкий способ вернуть тебя. До сих пор дроу не брали в наложницы дочерей магентов, ваш король легко пошёл на эту уступку.
        Получается, Шандатилю было известно, как я выгляжу, а Далграназ знал лишь возраст и город. И на приёме у короля, когда эти двое столкнулись, корэл понял, что его опередили. Каким образом он это понял, я могла предположить. Мой парень обладал уникальным даром, и магия мамы не смогла скрыть мою истинную природу от… Как там ректор назвал таких существ? От месмерита!
        В голове не укладывалось то, что (возможно) Шандатиль видит меня совершенно иначе, чем я себя в зеркале. Даже думать боюсь, как именно предстаю перед ним. Но если так, то почему эльф целовал меня, ведь он от всей души ненавидит дроу?
        И есть за что!
        - То есть король согласился отдать одну из девушек даже не в жёны, а в наложницы? - скривилась я и повела плечом. - Это мерзко! А эти дроу… Какая сложная иерархия. Матриархат и власть передаётся по женской линии, но существуют гаремы… Как они умудряются всё совмещать?
        - Это болезненная тема для моего народа, - напряжённо отозвался Шандатиль. - Но если тебе интересно, я объясню.
        - Не интересно, - решительно отрезала я. - Лучше расскажи, можно ли вновь спрятать тёмную силу и прикрыться маминым даром. Честно говоря, мне нравилось быть человеком…
        - Я рад. - На миг лицо эльфа озарила улыбка, от которой быстрее забилось сердце. - Для этого я здесь, Кити. Как увидел тебя в Зеркале судеб, сразу понял, что ты мне подходишь.
        - Но почему? - задала я тревожащий меня вопрос. Преодолев смущение от присутствия ректора, всё же шепнула: - То же самое ты говорил о даре Древа жизни. Мол, если из яйца кто-нибудь вылупится, то я тебе подхожу. Что значат эти слова?
        Глава 38
        - Погодите, - ректор встрепенулся и будто скинул лет двадцать, став похожим на любопытного мальчишку, - из яйца кто-то вылупился? Кто?!
        - Я, - проворчал Липучка, и Алмиус подскочил на месте, только сейчас заметив в гнезде из разноцветных шалей такого же радужного дракончика. - Знал бы, что голодом будут морить, и не вылуплялся бы вовсе.
        - Словно это от тебя зависело, - хмыкнул Шандатиль. Эльф с тонкой усмешкой на красивых губах понаблюдал, как ректор скачет вокруг стола и охает, а потом поинтересовался: - Как тебе птенец, Алмиус?
        - Это невероятно, - прошептал ректор и, протянув руку к дракону, спросил прерывающимся голосом: - Можно потрогать?
        - Без эгры не заигрывай, - буркнул Липучка и посмотрел на меня так обиженно, будто я не давала ему силы ещё не так давно.
        Ректор выпустил немного магии, от которой дракончик немного засветился и чуточку подобрел, но в размерах, как от моей, не увеличился. Пока с маниакальным бесстрашием боевика Алмиус измерял соотношение крыльев к размеру зубов, я повернулась к эльфу.
        - Так вы старые друзья с ректором? Как так получилось? Ему же уже… - Я осеклась, вспомнив о разнице века людей и эльфов, а эти двое покосились на меня со снисходительной иронией. Я упрямо повысила голос: - Как давно вы знакомы и почему вели себя так, будто не знаете друг друга?
        - Шандатиль всегда такой, - неожиданно пожаловался ректор и неодобрительно посмотрел на бесстрастного эльфа. - А ведь мы знакомы уже тридцать лет! Ещё ведентом я, поспорив с друзьями, забрался на территорию резервации. - Он улыбнулся с таким видом, будто эти воспоминания были лучшими за всю его жизнь. - Эльфы меня в фарш бы порубили, но Шандатиль не позволил. Я тогда ещё не знал, кто он. Очнулся уже дома и думал, что напился с друзьями. Ничего не помнил… Кхе!
        Он назидательно (и чуточку виновато) добавил.
        - Алкоголь вреден!
        - Верю на слово, - рассмеялась я смущению Алмиуса и поинтересовалась: - То есть Тиль подправил вам память, но вы как-то вспомнили? Как у вас получилось?
        - У меня в родословной есть светлый эльф, - признался ректор. - Давненько… Но как раз с даром, какой был у твоей мамы и есть у Шандатиля. Не то чтобы я могу на кого-то воздействовать, зато чужое воздействие получается как бы стряхнуть.
        Я же смотрела на мужчину во все глаза: так у него в роду были эльфы! Теперь понятно, почему он выглядит так молодо и сводит с ума и преподавательниц, и некоторых веденток. У учительницы с факультета искусств, как у ценительницы прекрасного, не было ни единого шанса устоять перед эльфийской харизмой. Жаль, Алмиус страдает по погибшей жене и не обращает на неё внимания.
        - Точно, - прошептала я, только осознав, почему он стал вдовцом. - Полукровки живут дольше обычных людей…
        - Что? - оторвался ректор от изучения Липучки.
        Дракончик пока терпел, но видно было, что скоро исследовательское счастье Алмиуса закончится. Оставалось надеяться, что пальцы при этом останутся с мужчиной.
        Но ректор, поймав давящий взгляд Шандатиля, уже сам переключил внимание.
        - Верно. - Он поднялся и подошёл ко мне. - Вот для этого я и здесь.
        - Вы о чём? - удивилась я, не понимая, как длительность жизни полукровок относится ко мне. Ах да! Я тоже полукровка - во мне кровь и магия тёмных и светлых. - Я не понимаю.
        - Шандатиль не может воздействовать на тебя, - серьёзно пояснил мужчина и, подняв рукава преподавательской мантии, освободил руки. - А я могу попробовать освободить тебя…
        - Стойте-стойте, - отскочила я и машинально выставила защитный экран, по которому пробегали тёмные и светлые змейки эгры. - Вы не слышали меня? Я хочу стать прежней, а не полностью почернеть! Не надо снимать с меня мамину защиту.
        - Ты выросла из неё, - печально улыбнулся Шандатиль. - Как Липучке, тебе придётся вылупиться из яйца.
        - Но я не хочу становиться дроу и властительницей тёмных! - возмутилась я.
        - Прежде всего тебе надо стать самой собой, - нравоучительно обратился ко мне эльф. - Сейчас на тебе столько чужого воздействия, что… - Заметив, что я упрямо поджала губы, Шандатиль дёрнул бровью. - Ты хочешь получить ответ на свой вопрос? Так это он и есть. Хочешь знать, почему ты мне подходишь, - пойми, кто ты есть.
        Я обиженно насупилась: вот знает же эльф, как меня зацепить за живое! Скажи он что-то иное, даже заверни про мир во всём мире, я бы не согласилась… Наверное. Ну, может, не сразу, потому что было очень - до ледяного кома в животе и немеющих пальцев! - страшно. Что откроет «скорлупа» чужих воздействий? Кто я?
        Липучка спрыгнул со стола и, подбежав ко мне, ловкой забрался на плечи. Обернувшись вокруг шеи тёплым шарфом, шепнул:
        - Не трясись, я побуду с тобой. Если этот бородатый сделает что-то не так, сожру его магию… Насчёт его самого тоже подумаю.
        - Спасибо, - невольно рассмеялась я, представляя, как дракончик размером с кошку пытается откусить нашему ректору лохматую голову. Решительно убрав защиту, встала напротив Алмиуса. - Давайте, пока не передумала.
        - Молодец, - похвалил ректор и положил мне на голову обе ладони.
        Я ощутила лёгкое покалывание в висках и холодок в глубине глаз. Захотелось спать, и я смежила веки. Перед внутренним взором замелькали картинки, будто лоскутки забытых снов. Волки, много волков… Лицо невероятно красивой женщины, которая улыбалась мне. Большой грубо обтёсанный камень и дядя Борг с окровавленными руками. Папа, совсем молодой, и девочка лет семи, что держит его за руку…
        Я судорожно вдохнула и распахнула глаза. Осознав, что лежу на кровати, посмотрела на склонившегося надо мной ректора, потом перевела взгляд на Шандатиля. Скрестив руки, эльф выжидающе замер у зеркала. У меня затряслись поджилки.
        - Уже всё?
        - Всё, - проворчал Липучка и отвернул свою мордочку. - Ничего, привыкнешь. Мне тоже после двухсот лет первое время было непривычно. То лапы мешали, то хвост, то крылья…
        Сердце на миг сжалось и застучало быстрее: у меня же ничего лишнего не отросло? По ощущениям я изменений не заметила, на руки свои смотреть боялась. Лучше сразу в зеркало глянуть. Приподнявшись, я спустила ноги на пол, и Алмиус помог мне подняться.
        - Извини, Кэтрин, - с лёгкой долей вины произнёс он. - Получилось не так изящно, как сделал бы Шандатиль, но этот упрямец не хочет на тебя давить. А между тем, как ты знаешь, кэрол не гнушается низких приёмов.
        Ощутив, как в горле встал ком, я пристально всматривалась в бесстрастное лицо эльфа. Что он видит? Что отразит зеркало, около которого парень так выразительно замер, ясно намекая, что я должна сама оценить результат «терапии» ректора?
        Дрожа, я боязливо приблизилась. Больше всего страшилась встретиться с алыми глазами девушки-дроу. Совсем почерневшая кожа и белоснежные волосы, из которых торчат острые ушки… Но даже представленные ужасы не могли сравниться с тем шоком, что я испытала.
        - Невероятно. - Я потрогала своё лицо. - Как такое может быть?
        Внешне я не сильно изменилась. Светлые волосы, белая (хвала эгре!) кожа, стройное тело, тонкая кость. Вот только ушки немного вытянулись и заострились кверху, да черты лица стали чуть изящнее. Но вот глаза переливались всеми цветами радуги, как крылья у Липучки. И в этом безумстве красок не было видно ни зрачка, ни белка.
        - Жутковато… - прошептала я. - что со мной?
        - Зажмурься и вспомни, как ты выглядела раньше, - посоветовал Шандатиль. - До мелочей представь свою внешность.
        Я послушалась, и когда открыла глаза, ахнула. Я вспомнила себя в момент, когда собиралась на приём короля, и сейчас видела в отражении девушку с высокой сложной причёской… и в бальном платье! Том самом.
        От осознания своих возможностей задрожали колени. Я снова зажмурилась, но теперь представила иной образ, и когда распахнула глаза, они уже были алыми, а мускулистое тело - заковано в доспехи, подобные тем, в которых на балу красовался корэл.
        - Ну ничего себе, - голос мой был чужим, более низким и глубоким.
        Повинуясь порыву, я вытянула руку и выпустила немного эгры, которая объяла Липучку разноцветным огнём, и через мгновение на постели уже поскуливал настоящий волк. Он оскалился и возмущённо рыкнул, а я расхохоталась, ощущая в себе такое могущество, от которого кружилась голова.
        Посмотрела на эльфа и, принимая свой привычный облик, возбуждённо уточнила:
        - Ты сказал, я пойму сама, для чего тебе подхожу, но…
        - Дитя тёмного и светлой, - торжественно возвестил Шандатиль, - могуществом равное лишь Древним высшим тех времён, когда эльфы ещё не разделились на свет и тьму. Стремясь к миру, ты собиралась остановить назревающую войну, и теперь ты можешь сделать больше, чем когда-либо мечтала.
        Улыбка моя растаяла, алое свечение ушло из глаз, а Липучка шлёпнулся на пол маленьким дракончиком. И, ворча про дурных веденток, уполз под кровать.
        - То есть, - несчастно прошептала я, - ты хочешь того же, что и корэл Далграназ?
        Глава 39
        Раздался стук в дверь, и старик Аргат с кряхтением поднялся со своего кресла.
        - Кто там?
        - Оливия, - раздался приглушённый голос подруги.
        Садовник вопросительно оглянулся, и я кивнула. Стоило двери открыться, Лили бросилась ко мне и порывисто обняла.
        - Я так переживала. - Отстранилась и внимательно осмотрела меня с головы до ног. - Что приключилось? Поговаривают, что ты поймала забытое проклятие.
        - Можно и так сказать, - хмыкнула я и тут же похвалила: - А ты настоящий боевик! Не побоялась навестить меня. Не боишься подхватить проклятие?
        - Ну-у, - протянула она и показала мне десяток украшающих её шею амулетов, - собрала со всех наших… на всякий случай.
        Подруга увлекла меня к камину и усадила на пол. Садовник, потоптавшись, взял в углу мотыгу.
        - Ну вы тут посидите, мне нужно работать.
        Я благодарно улыбнулась и повернулась к Оливии. Девушка с азартом принялась меня расспрашивать:
        - И как оно - поймать такое древнее заклятие? Что чувствуешь? А как ты умудрилась? Надолго тебя ректор изолировал? Аргат не пострадает?..
        - Стой-стой, - рассмеялась я, хотя ещё пару минут назад с трудом сдерживала слёзы. - Тебе важно задать вопросы или всё же получить хоть какие-то ответы? Я уже не помню, с чего ты начала.
        - Что чувствуешь? - с усилием успокоившись, начала Лили.
        - Злость, - честно ответила я и опустила голову. - Обиду. Разочарование… Боль.
        - Интересно, - придвинулась она. - Это сразу накатило или же прошло некоторое время?
        - Тебе ректор доклад задал по проклятиям? - сражаясь со слезами, уточнила я.
        У меня мир сегодня рухнул, а я даже пожаловаться не могу никому. Стоило услышать ответ Шандатиля, как во мне будто что-то взорвалось. Надеюсь, не сердце, хотя больно было так, что дышать не могла. Я молча протянула руку, мысленно призывая Липучку, и очутилась в домике садовника.
        Маленький дракончик оказался полезнее большого - я могла перемещаться мгновенно. Сначала удивилась, почему оказалась именно здесь, ведь желала сбежать домой и серьёзно поговорить с отцом. Но потом, спустя пару кружек успокоительного чая, которым потчевал меня растерянный Аргат, вытерла слёзы и осознала, что поступила правильно.
        Отец ничего не знал. Эльфийка с сильным даром месмерита ворвалась в жизнь вдовца и одинокого отца, заставила поверить, что они давно и прочно счастливы вместе, что она - человек! Что бы ответил папа на мои вопросы? Как бы посмотрел на изменяющую внешность дочь? Которая и не дочь вовсе…
        По щеке всё же скатилась слеза.
        - Я сама вызвалась. - Подруга осторожно вытерла солёную каплю с моего подбородка. - Потому что нутром чувствую, тут что-то не так. Сначала в академию явился этот дроу, щелчком сместил с должности лучшего из лучших боевиков…
        - Прямо лучшего из лучших, - невольно улыбнулась я.
        Оливия слегка покраснела и поправилась:
        - В академии. - Помотала головой: - Не важно! Никто и слова сказать не сумел, когда корэл занял место преподавателя. Но при этом смотрел только на тебя, да ещё так, будто хотел сожрать без соуса. Стоило ему коснуться тебя вчера, как у меня в животе похолодело. Не знаю, что такое, но… Готова поверить, что именно в тот момент проклятие тебя и коснулось. Поэтому в слова ректора, что это случилось сегодня, не верится.
        Я сжала челюсти, не желая врать любимой подруге, но и правду сказать не могла. Слишком много чужих желаний и надежд сошлось в одной точке. Ещё несколько часов назад я была готова перевернуть этот мир, лишь бы добиться спокойной жизни для магентов. А сегодня, получив непрошеное и крайне опасное могущество, испугалась. И кто бы не испугался, когда из зеркала на тебя смотрит неизвестность?
        Одно дело добиваться желаемого шаг за шагом, преодолевая препятствия и учась на небольших (пусть и болезненных) ошибках. Но совсем другое - сильный дар месмерита. Да ещё в непредсказуемом сочетании с тёмной эгрой дроу. Если моё решение будет ошибочным, пострадает намного больше людей. И мало кто сумеет исправить мою оплошность.
        Я обняла подругу молча, не желая говорить, что проклятие - это я сама. И могу принести в этот мир очень много зла. И две противоборствующие стороны уже знают о пробудившейся силе. Мало того, каждая выслала своего парламентёра, пытаясь заманить меня на свою сторону баррикад. И если дроу честно открыл свои намерения, то Шандатиль…
        Ощутив в груди болезненный укол, я всхлипнула и прижалась к подруге сильнее. Оливия растерянно гладила меня по спине и шептала что-то утешительное. Но будущий боевик никогда не отличалась терпением, уже через несколько минут она подскочила и заявила:
        - Я сейчас пойду к этому дроу и…
        - И получишь дополнительные занятия, - буркнула я и постаралась прекратить поток жалости к самой себе.
        Я - полукровка, и это уже не изменить. Осталось смириться и понять, как мне жить дальше. Сложнее всего оказалось поладить с разбитым сердцем, ведь я искренне верила светлому эльфу. А обрушившаяся правда оказалась настолько обескураживающей, что даже некрасивая история с Райли уже не ощущаась такой болезненной. Возможно, в Шандатиля я успела влюбиться гораздо сильнее…
        И поэтому надо взять себя в руки. Не знаю пока, как это проделать на практике, но в теории решение приняла. Ни слезинки больше!
        - Кстати, - посмотрела я на Оливию. - Хочешь узнать, кто сидел в яйце?
        - А он уже вылупился? - заинтересовалась подруга.
        - Иди сюда, Липучка, - позвала я дракончика.
        Тот приподнял голову и зевнул, а Оливия с воодушевлением бросилась к существу.
        - Глазам не верю!
        - И правильно, - проворчал Липучка. - С новыми умениями твоей подруги это весьма пригодится. Представь, в кого она меня недавно превратила… В волка! С клыками и хвостом!
        - Клыки и хвост у тебя уже были, - невольно улыбнулась я. - Дело было за малым.
        - Сделать из меня мохнатый коврик, - продолжал недовольно бубнить он. - А знаешь, как я голоден после перемещений? Нет бы покормить! Нет, она сырость разводить начала, ревела и ревела… Пила отвар старика и снова рыдала, - жаловался он едва живой от восторга Лили. - Ну что за жизнь?!
        - Он говорит! - наконец отмерла моя подруга.
        - Слишком много говорит, - пробурчала я. - Даже волком не затыкается.
        - А летать может?
        Девушка деловито приподняла одно из крылышек. Мы с Липучкой удивлённо переглянулись.
        - Ты знаешь, эта мысль не приходила нам в голову, - призналась я и пожала плечами: - Наверное, раз есть крылья…
        - У куриц они тоже есть, - отмахнулась подруга, - но они не летают.
        - Нет, ну это уже слишком, - возмутился Липучка. - Какая я тебе курица?!
        - Болтливая, - отрезала Лили и подпихнула дракончика, двигая к краю стола. - Лети!
        - Кити, спаси меня от этой сумасшедшей! - отбиваясь хвостом, запищал Липучка. - Мне же подготовиться надо, морально привыкнуть к реальной возможности полёта и…
        - Лучший способ - это волшебный подхвостник! - заявила ведентка и выпустила боевой сгусток эгры.
        Тот ударил дракончика как раз чуть ниже того места, откуда рос хвост, и Липучка, высоко взвизгнув, стрелой взмыл под потолок.
        - Крылья раскрой! - крикнула Оливия, и дракончик подчинился…
        И камнем рухнул вниз. Я едва успела выстроить защитное поле, которое поймало существо над самым полом. Взяла Липучку в руки, а дракончик, вцепившись в меня всеми когтями, обвил шею хвостом и, мелко подрагивая, с ужасом косился на Оливию.
        - Я тебе… голову откушу! Да я… явлюсь тебе во сне и буду всю ночь петь охальные частушки орков! Я…
        - Тише, - погладила я Липучку и покачала головой: - Лили, ты перегнула.
        - Это метод Нилая! - обиженно возразила она. - Всегда работает! - Подумав, виновато почесала в затылке. - Но не всегда с первого раза…
        - Ясно, - хмыкнула я и погладила Липучку. - Пусть он не летает, зато кушает хорошо. Смотри, что будет.
        Влила немного эгры, стараясь, чтобы к светлой не примешалась тёмная. Шипящий дракончик подобрел и даже совсем по-кошачьи муркнул. Я благоразумно положила Липучку на пол, когда существо икнуло и снова подросло. Не в два раза, как раньше, но заметно для глаза.
        - Вот это да! - присвистнула Оливия и тут же поинтересовалась: - А он вырастет и будет как Азун? А сколько ему будет нужно эгры тогда? А он ещё что-нибудь ест или лишь магией питается?
        - Можно я её укушу? - несчастным голосом уточнил Липучка. - Она болтает больше меня, а я терпеть не могу конкурентов!
        - Зато Лили задаёт правильные вопросы, - рассмеялась я и подмигнула подруге: - Вдруг ты, когда не будешь наедаться моей эгрой, закусишь мною на десерт?
        - Такого не случится, - искренне оскорбился дракончик. - Ты же моя мама!
        Вот тут я, признаюсь, поперхнулась, а Оливия, прижимая ладони к животу, тихо хрюкнула и стекла по стеночке на пол. Зато на фоне недоразумений по генеалогии боль от неприятного открытия стала понемногу отступать.
        Увы, ненадолго.
        Дверь, которую мы после ухода садовника и не подумали запереть, распахнулась, и на пороге появился тот, кому раньше я всегда была рада. В то время я ещё была человеком.
        Глава 40
        - Арк, - несчастным голосом протянула я. - Только тебя не хватало!
        - Ты что тут делаешь? - едко выплюнул парень, которого я считала братом. - Меня Шандатиль призвал. Где он?
        - Здесь его нет, - выступила вперёд Оливия. Подруга, будто настоящий боевик, прикрывала меня своим телом. Даже неловко - это от меня её, похоже, прикрывать надо. - Ступай отсюда, шиахванец. Это свободная от волков территория!
        - Всё нормально, Лили. - Я положила ладонь ей на плечо. - Возвращайся в академию, мне нужно поговорить с другом.
        - Не называй меня другом, дроу, - почти по-звериному прорычал шиахванец.
        Липучка, к моему удивлению, снова уполз под кровать, а вот Оливия отступать не желала. Всё же её чуйка боевика подсказывала, что здесь будет жарко, и подруга не собиралась оставлять меня без защиты. Как бы ей сказать, что помощь нужна вовсе не мне?
        Ощутив прилив весёлой ярости, я развернула Лили к себе лицом и вспомнила, как выглядели мои глаза в зеркале, когда ректор освободил меня от наложенного мамой щита. Судя по вытянувшемуся от изумления лицу подруги, у меня вполне получилось подсказать, кому в этом уголке сада нужна помощь.
        - Кажется, мне п-пора, - икнула Лили и, пятясь, рухнула в заросли.
        Донеслась приглушённая ругань, возня, а потом подруга выползла из кустов на четвереньках. Отряхиваясь, поднялась и, не глядя на нас, побежала в направлении академии. Да так быстро, что я порадовалась за её замечательную физическую форму.
        Я перевела взгляд на шиахванца и вздохнула, заметив на лице друга выражение отвращения.
        - Как тебя позвал Шандатиль? - спокойно уточнила я.
        - Тебя не касается, дроу, - едва не пролаял Арк. Судя по горящим глазам, он едва сдерживался, чтобы не вцепиться мне в шею. - Шла бы ты отсюда, пока цела… Я не перегрыз тебе горло лишь в память о нашей былой дружбе.
        - Угу, - мрачно хмыкнула я. Поддавшись азарту исследователя, представила себя серокожей девушкой с белыми волосами и алыми глазами. - А если бы я выглядела так, то и дружба бы не спасла?
        Арк зарычал зверем и, частично трансформировавшись, шагнул с явным намерением откусить мне голову. Я тут же представила нежную эльфийку с милыми острыми ушками и небесными глазами. Шиахванец остолбенел. Распахнув рот, он судорожно хватал им воздух. Кажется, это был удар под дых. Я хлопнула густыми ресницами и мило улыбнулась:
        - Что, волчонок, уже не так сильно хочется мне в глотку вцепиться?
        Вытянула руки, и по запястьям заструилась светлая эгра. Арк с протяжным стоном упал на колени. Я выгнула брови: даже так?! Он и перед Шандатилем не опускался, а светлый, как я поняла, не последний эльф в Рогфетаке.
        - Встань! - поморщилась я, вновь принимая облик дроу.
        Кажется, зря. Волк бросился на меня из нижней позиции, но врезался в мгновенно созданный по примеру Далграназа щит. Скуля, покатился по траве. Я переменила внешность и нежно пропела не своим (низким и глубоким) голосом:
        - Арк, ты идиот! Думаешь, будь я простой дроу, дядя Борг оставил бы мне жизнь? Позволил бы расти в стае, резвиться столько лет с вами? Включи мозги, дружище!
        - Твоя мать была эльфийкой, - обвинил меня парень. Тяжело дыша, он буравил меня ненавидящим взглядом. - Она была месмеритом! - Выплюнул с презрением: - Наложницей корза…
        - Не думаю, что ты вправе её судить, - резко прервала я, и по моим запястьям заструилась тёмная эгра.
        Касаясь земли, она превращала камни в пепел. Ойкнув, я поспешно втянула опасную субстанцию. Ладно, это решу потом, главное - в попытке вразумить Арка не прибить его.
        - Или думаешь, наложницами становятся добровольно?
        Чтобы другу глаза не застилало кровью от моего тёмного вида, я приняла привычный облик. Шиахванец облегчённо выдохнул и вытер пот со лба. Эк его плющит, бедолагу! Но терапия, хоть и была неприятной, всё же оказалась нужной.
        - Я не подумал об этом, - в лёгкой растерянности пробормотал Арк и посмотрел с ноткой вины. - Но ты всё равно не должна была становиться дроу! Я же тебя любил…
        - Уж извини, - скривилась я. - Я тоже не сильно в восторге от данного факта. Мой жуткий брат дроу прочит мне карьеру тёмной властительницы мира, а парень, в которого я влюбилась, так вообще мечтает о возрождении неких Древних. Мне нет дела до разбитого образа скромной ведентки. О эгра! Любимый папа вообще не является мне отцом! А сестрёнка…
        - Я понял, - примирительно перебил Арк и, глянув на меня, рыкнул. Губа его приподнялась, обнажая клыки. - Это… Кити, глаза сделай одинаковыми. И желательно не красными. Вот, уже легче.
        Он немного расслабился, невесело хмыкнул и взъерошил волосы:
        - Ты эльфийка… то тёмная, то светлая… В голове не укладывается!
        - Да ладно?! - нервно хмыкнула я. - А представь, каково мне! Да ещё ты грозишься голову откусить.
        - Прости, - уже совершенно искренне извинился Арк и растерянно огляделся. - Я это… пойду лучше. А то башка взорвётся. Мне одновременно хочется тебя поцеловать, загрызть и скулить у ног.
        - План мне тоже не нравится, - тихо рассмеялась я и кивнула: - Иди.
        Глядя в спину удаляющегося друга, я улыбалась. Не знаю почему, но мне стало чуточку легче. Будто шиахванец взял на себя половину моих переживаний.
        - Развлекаешься, сестрёнка?
        Я вздрогнула и обернулась, только сейчас заметив прислонившегося к дереву, кора которого была почти такого же цвета, как кожа дроу, Далграназа.
        Глава 41
        Видеть дроу сейчас я хотела меньше всего… Нет, всё же был кое-кто, с кем встреча меня ужасала ещё больше. Но и желала я её не менее сильно. Сбежав от Шандатиля, я всё же хотела, чтобы светлый последовал за мной. Зачем? И сама не понимала.
        - Уходите.
        - Как невежливо, - довольно улыбнулся Далграназ и сорвал травинку. Сунув её в зубы, процедил: - Похоже, белобрысый открыл тебе правду. Не думал, что решится. Надо при встрече сказать спасибо, парень сильно упростил мне задачу… - Сплюнув травинку, мрачно добавил: - Предварительно усложнив на порядок.
        Желая прояснить всё именно сейчас, пока ещё бурлил адреналин, а от собственной смелости и отчаяния шумело в ушах, я двинулась к дроу.
        - Так это правда? Вы договорились с королём об отборе невест, чтобы увезти меня?
        - Ну, - протянул он и широко улыбнулся, - да. Не вмешайся эльф, я провёл бы пару тестов и отыскал свою сестру. Возможно, сейчас тебя готовили бы к церемонии.
        - А если бы я не согласилась уехать? - уточнила я.
        - Поверь, - хищно усмехнулся он, - ты бы ещё и побежала. Но остроухий блондин каким-то образом узнал тебя раньше, и судя по тому, что я не мог тебя заворожить, всучил дар Древа жизни. Жуткая гадость!
        - Кто бы говорил! - раздалось со стороны домика. - Красноглазый любитель пауков?
        - Это кто там пищит? - посмотрел мимо меня дроу. - Садовника нет, шиахванец убрался восвояси, на голос Шандатиля не похоже.
        - Совесть твоя говорит, - парировал Липучка. - Ты про Древо жизни полегче, а то призовёшь Древних!
        Далграназ перевёл на меня полный изумления взгляд.
        - Дар Древа - нечто живое?
        - И очень болтливое, - не сдержала я улыбки, которая, впрочем, тут же растаяла.
        В тот момент, когда яйцо защитило меня, Далграназ пытался меня околдовать? Но сейчас Липучка и носа из домика не высовывает. Интересно почему? Размышляя об этом, я спросила вслух:
        - Неужели, ты действительно думаешь, что я поеду с тобой по доброй воле?
        Он пожал плечами:
        - Сейчас, возможно, и нет. Но я терпелив, Кэт-рин. Я останусь рядом и подожду, пока ты сама не попросишь меня об этом. А пока, чтобы не терять времени, научу тебя пользоваться силой, которую блокировали восемнадцать лет…
        - Не нужно.
        Услышав голос, от которого сердце совершило кульбит и забилось раненым зверем, я оглянулась. По тропинке к нам неторопливо приближался Шандатиль. Лицо спокойное, взгляд направлен на меня, руки сложены за спиной. Эльф будто прогуливался.
        - Тебе пора, - бросил он, минуя Далграназа.
        - И не надейся, - хищно оскалился тот. - Я здесь, чтобы оберегать свою сестру до момента прозрения.
        Я отступала шаг за шагом, не позволяя сократиться расстоянию между мной и светлым. Хотела крикнуть, чтобы убирался, но боялась, что вырвется мольба остаться со мной. Сжав губы, молча смотрела в зелёные глаза и отрицательно качала головой в надежде, что Шандатиль остановится.
        Но лишь упёрлась спиной в стену домика справа от проёма двери. А там уже Липучка высунул мордочку и пожаловался эльфу на дроу:
        - Он обзывается.
        Я выдохнула с облегчением, потому что в этот момент Шандатиль остановился и повернул голову, рассматривая дракончика.
        - Ты ещё подрос.
        - Что?.. - Раздался громкий хохот. К нам приблизился Далграназ и, всё ещё посмеиваясь, кивнул на существо: - Так это и есть дар Древа жизни?
        - Его зовут Липучка, - нахмурилась я. - Не обижай моего питомца.
        - Не буду, - старательно пряча улыбку, пообещал дроу и показал взглядом на Шандатиля. - Какого именно питомца не обижать, сестрёнка? Этот остроухий тоже прилип к тебе - не отцепишь!
        Эльф медленно развернулся к тёмному, в голосе парня зазвенела неприкрытая угроза:
        - Ты действительно желаешь сразиться здесь и сейчас?
        - Эгра упаси, - выставил тот ладони. Судя по короткой усмешке и вспыхнувшим огнём зрачкам, испуг дроу был наигранным. - Это же нарушение договора с королём магентов! Я не хочу проблем.
        - Тогда не ищи их, прогуливаясь здесь, - посоветовал Шандатиль.
        - Увидимся на занятии, ведентка, - будто мгновенно утратив интерес к разговору, произнёс дроу.
        Развернувшись, сунул руки в карманы брюк и, насвистывая, неторопливо удалился. Мне бы порадоваться, да только в мелодии я узнала ту самую песенку, под которую мы с Шандатилем танцевали не так давно в домике садовника.
        Но с тех пор прошло столько событий, что казалось, это было в прошлой жизни. И сейчас я не смела поднять головы и встретиться взглядом с эльфом. Будь Липучка рядом, я бы снова сбежала… Наверное. Впрочем, этого я не узнаю, потому что Шандатиль встал как раз между мной и существом. Я попыталась мысленно (как получалось раньше) позвать дракончика, но ничего не произошло.
        Опираясь спиной о стену, я смотрела куда угодно, лишь бы не на парня, и кусала губы. В груди росла паника, мысли метались, как звери в лесном пожаре.
        - Где же шиахванец? - вдруг посетовал Шандатиль. - Он поклялся служить мне. Неужели ослушался приказа?
        - Ой, - в смятении догадалась я, - ты позвал оборотня, чтобы он охранял меня от дроу? Но я прогнала Арка… - Оборвала себя на полуслове и возмутилась: - Он даже Далграназа не почуял. А глупости какие нёс! Я, конечно, тоже не подарок, особенно сейчас…
        - Кити, - эльф взял мой подбородок и заставил посмотреть на себя, - ты самый прекрасный подарок судьбы, о каком только можно мечтать.
        Губы мои задрожали, глаза наполнились слезами. Я отвернулась и попыталась вырваться.
        - Конечно! Такое удобное оружие. Если надо, раскатает и светленьких, и тёмненьких, и серо-буро-малиновых в крапинку!
        - Что ты такое говоришь? - удивился эльф.
        - Ну как же, - проворчала я, - я тебе подхожу как бесплатная суперсила. Влюблённая дурочка, которая ради своего парня завоюет пару-тройку миров.
        - Влюблённая дурочка? - Улыбка эльфа стала шире, но сейчас я не могла ею любоваться, меня переполняла обида и горечь.
        - Да, - отпихнула Шандатиля. - Сам же сказал, что я тебе подхожу, потому что… - Я запнулась, вспоминая слова. - Дитя тёмного и светлой, могуществом равное Древним. - Посмотрела в его зелёные глаза и обвинила: - И потому что я могу остановить войну!
        - Сказал, - мирно согласился он и, приникнув, вжал меня собой в стену. Шепнул: - Но разве я просил это делать? - И добавил с явным удовольствием: - Влюблённая дурочка!
        - Хватит меня обзывать, - пытаясь освободиться, пропыхтела я. - Иначе…
        - Это ты так сказала. - Голос эльфа стал низким и вибрирующим, от его звучания в животе всё перевернулось, а по шее поползли мурашки. А Шандатиль приблизился так, что между нами и птаха бы не прошмыгнула. - Я рад, что ты влюбилась в меня, Кити. Я считаю это справедливым. Но вот почему ты решила, что я буду требовать подвигов от нежной и милой девушки?
        - Как? - растерялась я. - Разве ты… Стой! Ты же сам сказал…
        - Я сказал, что ты можешь исполнить свои мечты, - щекоча мои губы своими, прошептал он. - И ни слова о том, что ты обязана это делать… дурочка.
        - Опять ты…
        Эльф завладел моими губами, сминая их, терзая так, что закружилась голова. И стало страшно от обжигающе горячей волны чувств, которые уже вот-вот грозили накрыть меня, сметая все доводы разума и сомнения. Я ужасалась тому, что может произойти, и одновременно не желала, чтобы эльф останавливался.
        Глава 42
        С небес на землю меня вернуло осторожное покашливание. Старик Аргат вернулся, но к своему домику подходить не спешил, активно шурша гравием, громко кряхтя и производя как можно больше шума.
        Шандатиль медленно оторвался от меня и с лёгкой улыбкой прошептал:
        - Нехорошо получилось. Смутили старого человека… - Посмотрел на моё лицо и, закрывая собой, вздохнул: - И хорошо, что садовник заметил нас. Сейчас тебя лучше никому не видеть. Переместишь нас в академию?
        - А ты разве не можешь? - удивилась я.
        - Пространственная магия, как и дар месмерита, доступна немногим. Ею владеет корз Зегмадс и…
        - Его сын корэл Далграназ, - понимающе кивнула я, вспоминая, как открыла дверь в свою комнату, а очутилась в учительских покоях. Замерла от догадки. - Так эта магия и в моей крови? - Подняла глаза на эльфа. - Я думала, что это Липучка меня переносит…
        - Если бы яйцо обладало такой полезной магией, - отозвался светлый, - я бы не преминул этим воспользоваться. Но до встречи с тобой оно отличалось лишь чрезмерной болтливостью. Твоя магия изменила дар Древа жизни и сделала его тем, кем оно сейчас является.
        - А я ещё смеялась, что Липучка меня мамой называл, - покачала я головой. - Надо же! Не зная себя и своей магии, я с лёгкостью приписывала её проявления другим.
        - Молодые люди, - не выдержал садовник, - можно мне зайти в свой домик? Мочи нет терпеть…
        - Ой, извините, - засуетилась я и начала оглядываться. - Липучка! Где же ты? Вот когда не надо, он тут, а как надо…
        - Я здесь, - услышала ворчание позади себя.
        Повернулась и при виде ящерицы размером с крупную собаку отшатнулась. Налетела на Шандатиля, наступила ему на ногу, выругалась… К чести эльфа, он выдержал всё с таким каменным выражением на лице, будто оттаптывание девицами ног входит в распорядок дня светлых.
        Даже не надеясь взять на руки вновь подросшее чудо, я ухватила его за роговой отросток на голове и, взяв другой рукой Шандатиля за руку, застыла в растерянности.
        - Я не знаю, как это сделать!
        - Смотри и учись, - самодовольно хмыкнул Липучка.
        Приподняв крылышки, он взмахнул хвостом.
        - Мне это вряд ли когда-нибудь удастся, - рассмеялась я и оглядела свою комнату, где мы оказались. - Ни крыльев, ни хвоста. Беда!
        - Зато у тебя глаза красивые, - серьёзно ответило существо, - когда разноцветные. - И выкрутившись из моей хватки, поинтересовалось: - А ужин скоро?
        - Ужин? - поперхнулась я и, глянув на тёмное окно, удивилась: - Даже не заметила, как день прошёл.
        - Есть хочу-у-у… - взвыл Липучка.
        Закатив глаза, эффектно упал на бок, придавив тушкой мне ногу. Я ойкнула и, поджав её, заскакала от боли.
        - Откормила на свою голову, - проворчала, когда полегчало.
        - Скорее на другую часть тела, - заметил эльф и уселся на мою кровать.
        Почему-то это очень смутило меня. Отвернувшись, я принялась вливать в довольно порыкивающего дракончика сплетённые из светлых и тёмных лент потоки эгры. Подняв голову, столкнулась взглядом со своим отражением и отшатнулась.
        - Кто это?
        Запнувшись за валяющегося Липучку, неловко взмахнула руками и, всё же не устояв, с размаху уселась Шандатилю на колени. Обхватив парня за шею, пискнула:
        - Прости. Я не нарочно.
        - Жаль, - отозвался он.
        Я попыталась подняться, но эльф не пустил, продолжая удерживать меня на своих коленях. Ощущая, как жар постепенно заливает щёки, я заметила:
        - Ты так смотришь на меня…
        - Как? - приподнял он бровь.
        - Словно я самая красивая в мире, - сильнее смутилась я.
        - Так и есть, - серьёзно кивнул он.
        - Но, - я покосилась на зеркало, - это же не так. У меня половина лица светлая, другая серая, глаза красные, уши разные… Не удивлюсь, если скоро хвост, как у Липучки, отрастёт.
        - Мечтай, - сыто икнуло существо.
        - И что? - поинтересовался Шандатиль.
        - Как что?! - взвилась я. - Ты же ненавидишь дроу. А я даже не одна из них, чудовище странного вида. Но ты будто не замечаешь. Ты говорил, что я пойму, почему тебе подхожу, когда снимут мамину защиту. Но я всё равно ничего не понимаю!
        - Я могу показать тебе, - предложил Шандатиль. - Это быстрее и проще, чем объяснять. Но с твоей стороны потребуется полное доверие и… - Он улыбнулся так, что у меня мурашки по спине побежали. - Мне придётся остаться здесь на ночь.
        - Зачем? - вырвалось у меня.
        По телу прокатилась волна жара. Он предлагает перейти на новый уровень отношений? А я готова? Вскочив, я нервно поправила волосы и оглянулась на дверь. Надо запереть, чтобы Анн, как обычно, с утра не ворвалась и не застала нас.
        И тут же, одёрнув себя, едва не застонала. О чём я думаю? Я же приличная девушка, дочь верховного магента Его Величества. Батюшка не простит мне интрижки даже с эльфом, и моя безграничная любовь не аргумент для сурового родителя.
        Опустив голову, я пробормотала:
        - Прости, я…
        - Это будет сильный выброс эгры, - пояснил Шандатиль. - Я провалюсь в сон и ничего больше не смогу предпринять…
        Я встрепенулась и подняла голову, но тут же снова смутилась. По хитрющему блеску изумрудных глаз поняла, что мои мысли и в этот раз не остались загадкой.
        - …К сожалению, - закончил светлый, окончательно вгоняя меня в краску.
        Он поднялся и, взяв меня за руку, осторожно, будто хрустальную куклу, потянул к кровати. Помог мне лечь и устроился рядом. Я доверчиво смотрела на Шандатиля, но сердце билось так часто, что, казалось, вот-вот проломит грудную клетку. Было волнительно и очень приятно лежать вот так, рядышком, ощущать тепло его тела, видеть глаза цвета солнечной листвы, вдыхать пьянящий аромат хвои.
        - Ничего не бойся, - шепнул он и положил на мой лоб прохладную ладонь.
        Совсем как в день бала, когда лишил Райли воспоминаний о шиахванце. Глаза мои оставались открытыми, но я внезапно перестала видеть и эльфа, и комнату, и свет.
        Глава 43
        Когда показался свет, я была готова увидеть лицо Шандатиля, его улыбку, зелень глаз, но действительность выбила почву из-под ног. У той части меня, которая помнила, что она… то есть я - Кэтрин, дочь верховного магента Его Величества. Возможно, приёмная, но всё же это моя семья. И я очень люблю батюшку и сестру! А ещё моих добрых друзей Меа и Арка, и пусть последний на меня то рычит, то падает на колени и склоняет голову.
        Но всё это промелькнуло где-то на периферии сознания, ведь сейчас я шла по залитой солнцем улочке, а те, кто двигался мне навстречу, улыбались и отвешивали низкие поклоны. Каждый проявлял уважение и даже преклонение, ведь я - старший сын Пресветлого Фелриана, месмерит Шандатиль. И даже великий жрец Хардарик прислушивается к моему мнению.
        Но не всё это повергло меня в шок. Не то, что я каким-то образом находилась в резервации Рогфетак. Не то, что сейчас в теле самого эльфа и рассматриваю его глазами выращенные на деверьях изящные дома с милыми завитушками крыш и прозрачными, будто крылья фей, окнами. А то, что эльфы передо мной совершенно не такие, к каким я привыкла.
        Нет, у них всех тоже по две ноги, две руки, два глаза и даже два остроконечных ушка! Но при этом совершенно невозможно сосредоточиться на прекрасной внешности высших созданий природы, потому что все они полупрозрачные, а внутри тел клубится странная субстанция.
        «Эгра!» - испугалась я белесого туманного нечто.
        И память эльфа услужливо подсказала мне, что я права. Шандатиль видит мир совершенно по-другому. Месмеритам открывается то, что незаметно обычным людям. Да и эльфам, я полагаю, тоже не всем дано.
        В этот миг я искренне посочувствовала своему парню, потому что, в отличие от меня, он не может насладиться красотой лиц, потому что первое, что бросается в глаза месмериту, - суть. Желания существа, его мысли и намерения, страх… Но самое жуткое - это ненависть, злоба и зависть. Все эти эмоции изменяют состояние эгры, придавая белесому туману оттенки…
        Порой смотреть на это совершенно не хотелось. Я и не представляла, что эльфы, которые всегда представлялись нам совершенными и прекрасными, могут обладать настолько уродливой сутью. Не все, разумеется. Некоторые были вполне привлекательны, некоторые даже красивы.
        Как, например, отец Шандатиля, Пресветлый Фелриан. При виде меня он резво поднялся, без тени высокомерия или надменности сбежал по ступенькам, что вели с высокого трона, и так искренне обнял сына, что у меня запершило в горле, а на глаза навернулись слёзы. Я уже знала, что повелитель эльфов тоже месмерит. Как и то, что Шандатилю придётся когда-нибудь взять ответственность и возглавить свой народ. В груди неприятно кольнуло.
        Отец мой, как всегда, оказался прав, а я ошибалась. Батюшка не зря занимает пост верховного магента Его Величества, он безошибочно определил в переступившем порог эльфе высокородного. И это удручало…
        - Сын мой, - голос Фелриана был так же красив и глубок, как у моего парня, - надеюсь, ты с хорошими новостями?
        - Отсутствие плохих новостей считается за хорошие вести? - уточнил Шандатиль.
        - Корзу пока не удалось найти её, - понятливо кивнул Пресветлый. - Но это лишь вопрос времени. Зегмадс не упустит возможности удержаться на троне, ведь положение его шаткое. Корза погибла, подарив лишь сыновей… До сих пор дроу подчинялись мужчине лишь в надежде, что по достижении исчезнувшей наследницей восемнадцати лет она вернётся и займёт должное положение.
        Он сжал ладони сына, и в теле Фелриана заклубилась болезненная ярость и разлилась кислотная тоска.
        - Мы должны найти девочку первыми, Шандатиль! Это последняя надежда на спасение твоей дорогой сестры и моей любимой дочери.
        - Мы найдём её, Пресветлый, - поклонился эльф. - И дроу выслушают наши условия. Корзу придётся пойти на уступки, если он не захочет потерять всё.
        У меня внутри всё оборвалось. Меня искали только для того, чтобы выторговать у повелителя тёмных эльфов что-то очень нужное светлым? Сердце сжалось от боли, и я бы зарыдала от отчаяния и жестокого разочарования, но тело не было моим. Более того, я не могла и пальцем пошевелить. Всё казалось таким реальным, будто происходило сейчас, но я осознавала, что это память моего парня.
        Если он, конечно, мой парень. Я снова усомнилась в этом. Ясно, что Шандатиль разделяет устремления своего отца. Пока я переживала по поводу разлетевшихся на куски надежд, сын Фелриана попрощался с Пресветлым и направился в один из растущих домов. Этот был заметно крупнее других, но меньше, чем тот, который только что покинул эльф.
        - Света твоему дому, - весело воскликнул Шандатиль.
        - Приветствую, - низко поклонился высокий эльф с длинными заплетёнными в косу волосами и приятными переливами эгры внутри тела. - Желаете заглянуть в Зеркало судеб?
        - Не желаю, учитель, - смеясь, ответил Шандатиль, - но придётся.
        Я уже знала, что передо мной самый сильный маг среди эльфов - светлейший жрец Хардарик. И он действительно невероятно могуществен! Уверена, встреть я его в жизни, я бы и слова выдавить не смогла, настолько сильна была аура этого эльфа.
        Но Шандатилю он был не только учителем, но и родным дядей. Может, поэтому, а скорее всего потому, что и сам племянник не так уж слаб, он не испытывал дискомфорта в присутствии жреца.
        Тот с уважительным поклоном пригласил Шандатиля в следующее помещение, где не было ничего, кроме накрытого шёлком стола… Так мне показалось поначалу, но в следующее мгновение память моего парня подсказала, что это не стол, а Зеркало судеб. Древнейший артефакт, который удалось спасти во время войны.
        Именно месмериты могли видеть в нём то, что было недоступно даже взору жрецов. Хардарик медленно стянул полупрозрачную ткань, открывая гладкую поверхность. Вопреки ожиданиям, совершенно мутную. Она не отражала даже потолок этого невероятного дома и излучала тревожные волны тёмной эгры.
        Это стало откровением: величайшее сокровище светлых создано с помощью тёмной эгры! И наводило на размышления…
        О которых я вспомню потом. Потому что именно сейчас Шандатиль наклонился, чтобы найти ту, кто поможет шантажировать корза Зегмадса.
        Глава 44
        Я помнила этот день, он стал знаковым для меня. Лётное поле и огромный лоснящийся здоровьем Азун. Дракон глазами месмерита был прекрасен - сгусток живого огня! Хотелось им любоваться, но внимание Шандатиля привлекала наездница. Я опередила противного Райли и вырвала победу на гонке. Радуясь, рыдала на плече Оливии, а подруга гладила меня по плечам. Только сейчас я заметила грустную и усталую улыбку на лице бывшего.
        Возмутилась от всей души: этот наглец позволил мне обойти себя? Он проиграл нарочно?! Да я… Ох, меня объяла такая злость, что я даже не обратила внимания на клубы похожей на сажу эгры внутри парня.
        А потом что-то случилось. Миг, и моё тело изменилось. Внешне оно осталось таким же, но взгляду месмерита открылась новая сторона. Я словно чуточку засветилась изнутри. Как будто была потемневшей от времени и копоти лампой, в которой зажгли свечу.
        Шандатиль впился пальцами в край Зеркала судеб и, затаив дыхание, склонился над изображением. И я поняла, что его привлек даже не этот едва заметный свет, а то, что он не видел меня… В понимании месмерита не видел. Перед ним стояла миловидная светловолосая девушка с синью глаз, как если бы она была полностью лишена эгры, эмоций, надежд, страхов. Но это невозможно!
        Он не отрывался от Зеркала много часов, не обращал внимания на голоса, на темноту ночи или свет дня, продолжая наблюдать за девушкой, что завладела вниманием безраздельно. Свет в ней разгорался всё сильнее, но он всё равно был приглушён чем-то, что напоминало защитное поле.
        Шандатиль догадывался, что это может быть. Если он прав, то эльфийка, которой удалось сбежать от корза, хотела скрыть дочь не только от дроу, но и от светлых. И с каждым новым днём, который проводил у Зеркала без еды и сна, эльф убеждался в этом.
        Эльфийка с даром месмерита пожертвовала жизнью, чтобы никому не позволить использовать её дитя.
        - Сын мой, - голос отца звучал обеспокоенно, - тебе стоит отдохнуть, ты истощён, эгра почти покинула твоё тело. Далее вливать её в Зеркало судеб опасно для твоего здоровья.
        Шандатиль и сам это знал, но оторваться от Зеркала не было сил. Это означало потерять свет, который он так долго искал. Не видеть путеводную звезду, которую ждал столетиями. Но и умереть, так и не встретившись с ней, он не мог себе позволить. Веки не подчинялись, но даже когда удалось их смежить, остекленевшие глаза продолжали видеть её.
        Видение таяло медленно и неохотно, оставляя после себя пустоту. Без света не стало и тьмы. Всё перестало иметь значение. Сколько прошло дней в этом тумане, Шандатиль и сам не мог сказать. А когда сумел восстановить здоровое течение эгры, сразу же отправился к Пресветлому.
        - Сын мой, - поспешил тот навстречу, - жду от тебя хороших новостей.
        - Мне нечем тебя обрадовать, Пресветлый, - вежливо поклонился Шандатиль, и я в полной мере ощутила острую боль, которая пронзила его сердце от намеренной лжи. - Более того, я перерасходовал свою силу и утратил дар.
        - Ты был неосторожен, - с грустью отозвался Фелриан, - но мне понятно твоё рвение. Наша бедная Таари страдает, и тебе хочется быстрее помочь дорогой сестре. - Он обнял сына. - Призываю тебя собрать всё своё мужество и некоторое время не посещать в храм, иначе Зеркало судеб больше не откроется тебе, как случилось со мной.
        - Я предпочёл бы вовсе уехать из Рогфетака.
        Пресветлый отстранился и с лёгкой улыбкой на тонких губах одобрил:
        - Это верное решение, так притяжение Зеркала не будет тревожить тебя, а новые знакомства отвлекут от печали. Благословляю тебя, сын мой, в дорогу. Поезжай и ни о чём не беспокойся. Мои подданные найдут дочь Аланаконты… Рано или поздно.
        Я же могла думать лишь о той боли, которая пронзала каждую клеточку тела Шандатиля, когда он молчал о том, что увидел в Зеркале. Обо мне. Это было настолько невыносимо, что я уже была готова завыть от ужаса, но на лице эльфа не шевельнулся ни один мускул.
        Стены покоев Пресветлого Фелриана были зачарованы от лжи, и любой другой на месте Шандатиля уже корчился бы на полу от жутких мук, но мой парень был едва ли не самым могущественным эльфом во всём Рогфетаке. Только он мог не только противостоять заклятию, но и не подать вида, что ему хоть немного плохо. Отец отметил лишь неприсущую бледность, но отнёс это на перерасход эгры в храме.
        А сам Шандатиль направился в свой дом, где забрал лишь одну вещь - золотую шкатулку, из которой доносилось приглушённое ворчание.
        - Возможно, - сказал он, усаживаясь на Субила, - пришло твоё время, яйцо.
        Шандатиль на самом деле не знал, что внутри, - даже его сильный дар месмерита не мог пронзить скорлупу дара Древа жизни. Сердце вновь сжалось от боли и сочувствия. Дара погибшего Древа жизни… Липучка - последний плод этого невероятного существа, о котором слагали легенды.
        Дальнейшие кадры сменялись с всё возрастающей скоростью. Девушка, сжавшаяся перед злым Райли… При виде неё (то есть меня) у Шандатиля замерло сердце, а видимый им свет вспыхнул с новой силой, заполняя пустоту в груди, разрушая тоску и даря надежду. Когда я приняла руку эльфа, он едва сдержался, чтобы не обнять меня.
        С того дня Шандатиль видел только меня, даже когда не смотрел. Потому что мой свет грел его душу, растапливал лёд поражений и смягчал горечь понесённых утрат. А когда ректор снял с меня мамин щит, я засияла для эльфа солнцем.
        …Когда я снова стала собой и, моргнув, поняла, что вижу бледное от перерасхода эгры лицо Шандатиля, я не сумела сдержать эмоций. Обняла его и прижалась так крепко, как только могла.
        - А я, как дурочка, переживала, - смеясь сквозь слёзы, прошептала я, - что у меня серая кожа и разноцветные глаза! Ты же ничего этого не замечал…
        - Как влюблённая дурочка, - с удовольствием напомнил эльф мои слова. - Это важно, Кити. Говори мне это как можно чаще. Я хочу слышать, как ты меня любишь. Это делает меня живым… настоящим!
        - Я знаю, - всхлипывала я, целуя его веки. - Знаю! Теперь я всё знаю… Это прекрасно… ужасно… как ты всё выносишь?
        - Не без труда, - слабо отозвался он.
        Я понимала, что он едва держится, чтобы не погрузиться в сон. Ради меня сохраняет сознание тогда, когда любой бы сдался. Но не мой парень!
        - Спи, - целуя его в губы, я погладила светлые волосы и пообещала: - Теперь я буду смотреть на тебя. И верить так, как ты в меня. От всего сердца, от всей души, без малейшей тени сомнений! Клянусь…
        - Не то, - не открывая глаз, едва слышно произнёс он.
        - Конечно, - понимающе улыбнулась я и снова жарко поцеловала эльфа. - Я люблю тебя, Шандатиль. Ты… тоже моя путеводная звезда!
        Он уснул в моих объятиях, а мне бы хотелось остановить этот миг безграничного счастья, которому, казалось, ничто не угрожает.
        Глава 45
        Я проснулась в объятиях эльфа и, затаив дыхание, снова не поверила своему счастью. Как же это случилось? Чем я заслужила столько света? Стоило посмотреть на Шандатиля, и мир становился прекрасным, потому что в нём жил самый лучший парень… Мой парень!
        Высокий гладкий лоб, по которому захотелось провести кончиками пальцев, убрать прядь волос, опуститься к твёрдым, правильно очерченным губам… Я ощутила, что краснею. Мы вчера так много целовались, - я сама проявляла инициативу, - а потом уснули в одной постели. Сердце забилось чаще от одной только мысли.
        Конечно, Шандатиль был ослаблен выбросом эгры, но я уверена, что парень не прикоснулся бы ко мне, даже будь полон сил. Потому что благороден и не станет пользоваться моментом… Но вспоминая его «к сожалению», я ощущала, как сбивается дыхание и закипает кровь.
        - Доброе утро.
        Вздрогнув, я отдёрнула руку от груди эльфа, которую осторожно поглаживала, и села в постели. Шандатиль смотрел на меня, и я прекрасно понимала, что эльф легко прочитал мои отнюдь не целомудренные мысли по лицу. Вчера, когда я видела его глазами, убедилась, насколько моё искусство скрывать эмоции далеко от желаемого.
        Смущённо отвернулась и, глянув в окно, напряжённо заметила:
        - Ещё так рано… Едва рассвело. До занятий часа два, не меньше.
        - И у тебя есть предложения, как лучше всего скоротать это время?
        Голос эльфа был ровным, ни тени иронии или намёка на продолжение вчерашних поцелуев, но я вспыхнула до корней волос. Едва дыша, прошептала:
        - Нет… А у тебя?
        - Есть.
        О эгра! Я одновременно была готова провалиться от стыда и взлететь от радостной надежды. После того, как воочию увидела, на что Шандатиль пошёл ради меня и что я действительно значу для эльфа, я окончательно пропала в своих чувствах и желаниях. И хоть было очень страшно переступить черту, сейчас призналась самой себе, что готова на этот шаг.
        Сердце застучало так быстро, что напоминало перепуганную птаху в клетке.
        - И… - Я кашлянула, пытаясь сделать так, чтобы голос мой не дрожал и звучал весело. - И чем же мы займёмся?
        Затаила дыхание и, глядя в окно на медленно карабкающееся на небо солнышко, ожидала, что эльф обнимет меня, притянет к себе и…
        - Я дам тебе пару уроков, - услышала в ответ и прикусила губу. - Если позволишь.
        Пару?! Ох, как захотелось сбежать! Но, разумеется, я осталась на месте, размышляя, хватит ли у меня смелости сделать первый шаг. Шандатиль медлит, не потому ли, что намекает на это?
        «Ну же, Кити! - увещевала я себя. - Решайся!»
        Положила дрожащие руки на блузку и расстегнула одну пуговку. Голос мой прозвучал тихо:
        - Позволю…
        - Думаю, удобнее будет сделать это на лётном поле.
        Я замерла в растерянности. Где?!
        - И твоему дракону стоит привыкнуть к твоей новой способности, - добавил эльф. Он наконец положил мне на плечи горячие ладони… но лишь для того, чтобы осторожно отодвинуть меня. Поднялся и, поправляя одежду, посмотрел сверху вниз. Зелёные глаза эльфа серебрились весельем. - Ты ясно дала понять, что не желаешь, чтобы всем стало известно о твоём истинном происхождении. Стоит потренироваться скрывать это… - Уголок его рта дёрнулся вверх. - Или у тебя были другие планы?
        - Нет! - вскочила я и ветром метнулась к выходу, на ходу застёгивая блузку и моля эгру, чтобы эльф не заметил.
        Конечно, он заметил! Но я могу сделать вид, что это произошло случайно.
        Шандатиль неотступно следовал за мной до самого лётного поля. Вокруг царила тишина - веденты ещё спали, и лишь в противоположном конце лётного поля кто-то из рабочих катил пустую тележку. Судя по всему, драконов только что покормили.
        - Азун! - Я потрепала своего дракона и быстро оглянулась на эльфа. - Он реагирует на меня как обычно.
        - Это хорошо, - медленно кивнул парень. - Ты и сама неплохо справляешься. С момента, как Алмиус освободил твою суть, прошло совсем немного времени. Я предполагал, что ты будешь несколько более… нестабильной.
        - Это плохо? - заволновалась я, поглаживая дракона.
        - Это восхитительно.
        Я прикусила губу и, опустив голову, изо всех сил сдерживала улыбку. У Шандатиля талант одним словом развеивать сомнения и страхи. И пусть они, как голодные рыбки, через некоторое вновь соберутся вокруг меня, сейчас я верила, что справлюсь со всеми трудностями и преодолею любые преграды.
        Пока я седлала Азуна, эльф сходил за своим драконом, и мы поднялись в небо одновременно. Удивительная прогулка, наполненная свежестью ветра и указаниями Шандатиля, наполнила меня безмерным ощущением счастья.
        Моя эгра - и тёмная, и светлая - переплеталась контрастными лентами, создавала неповторимый рисунок и оседала затейливым следом. Я видела в зелёных глазах эльфа восхищение, и это вдохновляло меня сильнее, чем что бы то ни было.
        У меня получалось… быть человеком.
        Приземлилась уже с твёрдой уверенностью, что никто в академии не заметит алых глаз или острых ушей, - я прекрасно контролировала свою внешность.
        - Удивительный подарок сделали мне родители, которых я не знаю, - с восторгом заявила я, когда рассёдлывала Азуна. - Не понимаю только одного, как это возможно.
        - Смотри. - Шандатиль взял палочку и начертил на земле круг. Перечеркнув его крест-накрест, указал в середину. - Равновесие и полное отсутствие эгры. Так живут обычные люди, в которых нет магии. - Двинул рукой вправо, до пересечения линии с кругом. - Светлые эльфы здесь. - Направил палочку по окружности вниз, до пересечения с вертикальной полосой. - Магенты, эгра которых может быть светлой, тёмной или же нейтральной.
        Двинулся дальше.
        - Тёмные, - шепнула я, понимая, о чём речь. И завороженно следила, как конец палочки движется вверх, к последнему пересечению круга. - А что здесь?
        - Так жили Древние, - ответил эльф. - Чья эгра не была ни тёмной, ни светлой. - Он наградил меня неожиданно пронзительным взглядом. - Твоя суть, Кэтрин. Потому ты так стремишься к справедливости и равновесию, жаждешь изменить мир к лучшему. И можешь выбрать любой путь, а я поддержу тебя в любом решении.
        По спине прокатилась волна ледяных мурашек, в животе похолодело. Я поняла, о чём эльф говорит, Шандатиль уже не раз намекал на это. Но мне не хотелось думать о власти и принимать судьбоносные решения. Я жаждала услышать совершенно другое предложение и сделать желанный для всех девушек выбор - сказать «да»!
        - Решение? - Отвернулась и, погладив Азуна, нарочито весело предположила: - Может, тогда согласиться на предложение моего тёмного братца? Стать повелительницей мира и править жёсткой рукой… - И, не выдержав, рассмеялась. - Какая из меня повелительница? Мне восемнадцать! Зегмадсу нужна лишь кукла, что укрепит его власть, которую корз никому не намерен передавать. Меня посадят на трон, но решать ничего не позволят.
        Смех растаял, и снова наступила тишина. Шандатиль молча направился к академии, и я, наскоро попрощавшись с драконом, побежала за парнем. Догнав, пошагала рядом и, поглядывая на его спокойный профиль, осторожно взяла эльфа за руку. К моему облегчению, он крепко обхватил мою ладонь.
        - Я не строю иллюзий, Тиль, - серьёзно пояснила я. - Твоему отцу я нужна лишь для того, чтобы вызволить из гарема корза его дочь. А тёмный желает укрепиться на троне с моей помощью. Лишь тебе я могу верить…
        - А как же я?
        Услышав голос Далграназа, я вздрогнула и обернулась. К нам приближался дроу, и пальцы эльфа сильнее сжали мою руку. Светлый выступил вперёд, молча закрывая меня собой. Дроу поморщился:
        - Да-да, я уже убедился, что вас связывают нежные чувства. К сожалению… - Он перевёл на меня леденящий взгляд алых глаз. - Но рано или поздно любой огонь гаснет, моя дорогая сестра. Я не спешу. А пока научу тебя защищаться и от светлых, и от нашего отца.
        Мне не понравились слова о том, что чувства между мной и Шандатилем скоро угаснут. Вскинув голову, я заявила:
        - А что, если я не хочу учиться?
        - Боюсь, у тебя нет выбора, - белозубо улыбнулся он. - Ты ведентка, я преподаватель, а первым уроком по расписанию стоит как раз моя практика.
        - Нет, - возразила я. - Сейчас будет лекция Алмиуса.
        - Ректору пришлось срочно уехать, - хищно оскалился дроу, - и я любезно согласился его подменить. Спешу заметить, что сегодня веденты получат задания на выходные. Если прогулять занятие, боюсь, можно получить плохую оценку.
        Он выгнул белую бровь, а я оглянулась на Шандатиля. В его зелёных глазах прочитала «Я поддержу любое твоё решение» и тяжело вздохнула. Как ни хотелось остаться, нужно идти на урок. Эльф всё понял и медленно разжал пальцы.
        Глава 46
        Я переминалась рядом с воодушевлённой Оливией и уныло косилась на библиотеку, где сейчас находился Шандатиль. Вот бы оказаться прямо там! Применить новую способность и переместиться к своему парню, вместо того чтобы выслушивать пространные объяснения Далграназа.
        - Ведентка Кэт-рин это сейчас нам и продемонстрирует, чтобы доказать свою внимательность.
        Услышав ехидное замечание дроу, я поджала губы и вышла вперёд расстроенной Оливии. Она бы не отказалась проверить на практике то, что вдалбливал нам тёмный эльф. Стоило подруге смириться с временным отстранением Нилая, она тут же принялась жадно впитывать новые знания. Как и другие веденты с её факультета, Лили была в восторге от практики Далграназа, хоть и пыталась скрывать это, чтобы щадить мои чувства. Девушка действительно могла стать талантливым боевиком.
        Но вот меня все эти уловки с защитными полями, обратными заклятиями и отражающими траекториями совершенно не увлекали. Особенно если учесть, что для их выполнения требовалась именно тёмная магия. Требовалось её немного, даже будущие магенты могли повторить за дроу, но я отчаянно боялась нарушить баланс, которому утром училась у своего парня.
        - Может, лучше я? - выступил вперёд Райли. Вот он чувствовал себя на занятиях корэла как рыба в воде. - Кэтрин снова что-нибудь перепутает и сама же пострадает.
        - Аннет, смотри, - Джессика дёрнула за руку мою соседку, - Райли снова флиртует с Кити!
        - Мы же расстались, - напомнила ей девушка, а мне подмигнула. - Скорее всего, Райли не флиртует, а подлизывается. Чтобы некие грязные тайны не выплыли наружу… а то кое-кому будет грозить отчисление!
        - Ты о чём? - тут же переключилась Джесс. - Какие тайны?
        - Сделай шаг вперёд. - Райли недовольно покосился на учителя и проворчал: - Покажу. Можешь и чрезмерно болтливую подружку прихватить. Надеюсь, удастся залепить вам эгрой рты, чтобы больше помалкивали.
        - А ты меня не затыкай! - взвилась Аннет. - Я по прихоти королевского племянничка бегала собачонкой, разве что не лаяла…
        - Лаяла! - влез Виль и кивнул на меня: - Как видела Кити, так хотелось ошейник надеть, чтобы перестала тявкать. Так что не стоит намекать на магические воздействия. Ревность банальная, обыкновенная! Так ведь, Райли?
        Тот нарочито громко рассмеялся, и ведента поддержали приятели.
        Далграназ с интересом наблюдал за разворачивающейся ссорой, и мне ничего не оставалось, как вмешаться. Я так давно хотела стать магентом и служить во дворце, что вступала в любой конфликт, защищала друзей, мирила соперников, давала отпор забиякам. Вот только с Райли никогда не получалось. Сначала я его любила, потом ненавидела и любила всё равно, а сейчас, когда моё сердце исцелилось новым чувством, вдруг ощутила себя спокойной.
        - Хорошо, ты будешь моим партнёром, - протянула руку Райли. - Иди в середину.
        - Я знал, что ты не упустишь момента, - ступая мягко, как кошка, заявил ведент. - Я как раз свободен, моя милая Кити. - И, не отрывая от меня взгляда, добавил одними губами: - Всё скоро изменится.
        Я отвернулась и уточнила у нахмурившегося дроу:
        - Нападаю я?
        - Хочешь потрепать юнцу нервы? - выгнул он белую, будто седую, бровь и с неискренним сочувствием посмотрел на парня. - Попытайся выжить, Райли. Мне ни к чему проблемы с твоим… дядей.
        Я вздрогнула, услышав заминку в его фразе. Мрачнела, размышляя, может ли корэл знать тайну скрывающегося принца… И, что гораздо тревожнее, попытается ли использовать это знание в своих интересах? Не стоит забывать, что при внешнем перемирии наши государства долгое время находятся в состоянии враждебного нейтралитета.
        - Это угроза?
        Мой бывший парень вспыхнул до корней волос - дроу удалось наступить Райли на больную мозоль. И думаю, проигрыш ведента не страшил, а вот намёк на происхождение напугал. Ведь Шандатиль стёр частичку памяти, и о признании на балконе знаю только я.
        - Первое предупреждение, - с явной издёвкой ответил тёмный эльф.
        Внезапно, несмотря на прошедшие обиды, я ощутила себя на одной стороне баррикад с Райли. Кем бы я ни родилась - воспитана я человеком! И всегда желала защищать права подданных и укреплять власть короля. Разумную и заботливую к народу. Моя обязанность защищать наследника, а не подвергать его опасности (которая может быть настоящей, ведь я не очень осознаю собственные возможности). Поэтому я обернулась и с мягкой улыбкой голодного дракона предложила Далграназу:
        - Может, тогда стоит потренироваться на учителе? Разве вы не должны сначала проверить, как ведент понял урок? Или же не стоит рисковать? Нам ни к чему проблемы с… вашим отцом, не говоря уже о его войске.
        О, как интересно бледнеют дроу! Их тёмная кожа приобретает нежный жемчужно-серый оттенок. Будь здесь знаменитый мастер Куго, он бы кисточки свои проглотил от восторга. Точно запечатлел бы сей трогательный момент на холсте. А после дроу, поверженного высоким искусством, можно было бы выносить… ногами вперёд прямиком к целителю. Страшно представить, как падают в обморок тёмные эльфы. Страшно интересно, разумеется! Ради этого представления не пожалею накоплений и оплачу портрет «братца».
        - Конечно, моя дорогая, - процедил корэл. - Я с удовольствием проверю, чему ты успела научиться.
        И ударил… Я лишь заметила взмах рукой, а в следующий миг в меня уже летела тёмная субстанция. Под дружный девичий визг я машинально отбила нападение, и сгусток тёмной эгры с шипением ударился в стену.
        - Неплохо, - похвалил дроу и тут же снова ударил, на этот раз на меня надвигалась длинная, как хлыст, чёрная лента силы. - Стоит бить сразу, Кэт-рин, как только появляется возможность. Или ты даёшь противнику шанс на победу. Светлые не будут столь же благородны…
        Я крутанулась, обманным манёвром затягивая эгру в вихрь, а затем защитным полем отправила её в небо. Сдунув упавшую на лоб прядку, сузила глаза.
        - Светлые и не станут на меня нападать.
        - Ты слишком доверчива, - обвинил он, надавив полем примерно так же, как когда-то Райли едва не поставил на колени. - Я мог бы рассказать тебе кое-что интересное.
        Да, силища дроу велика! Но Далграназ сам показывал, как противостоять подобному напору, я лишь ввернула небольшую ленту светлой эгры, а экран тёмной силы уже подчинился моей воле. Корэл довольно прищурился и снисходительно добавил:
        - Но я не стану торопить события и раскрывать тебе правду. Она и так скоро выплывет, а после ты возненавидишь кое-кого так сильно, что сама попросишь меня увезти тебя далеко-далеко.
        - Эй! - Голос Райли звучал глухо, будто из-за стекла. Ведент выпустил по щиту сразу несколько эхаров. - Отпусти её немедленно!
        - Как эмоционально, - дёрнул дроу уголком губ и внимательно всмотрелся в моё лицо. - Ты же не подписывала никаких бумаг? Брачный договор, например.
        - Нет! - возмутилась я. - У меня есть парень.
        - И король магентов уверял, что между вами всё кончено, что у Райли есть девушка, - жёстко усмехнулся дроу. - Но мне кажется, что юнец проявляет к тебе слишком много внимания. То рычит, то ластится. Подозрительно… - Сжав мои плечи сильными пальцами, задумчиво пробормотал: - Может, вернуться прямо сейчас, и дело с концом? Ты, конечно, будешь сопротивляться, но скоро всё поймёшь… И смиришься.
        Я с ужасом заметила, как мутнеет стена тёмной силы, что отделяла меня от ведентов. Поймала взгляд Оливии, которая до этого следила за нашим сражением с восторгом, а теперь стояла растерянная. Я же задрожала от ужаса, понимая, что не только в миге от того, чтобы Далграназ силой забрал меня к дроу, но и, поддавшись эмоциям, не удержала привычную внешность. В каком именно виде я предстала перед глазами подруги, старалась не думать - слишком свежи воспоминания об алых глазах в зеркале.
        Надо решать проблемы по мере их опасности. И первое - не дать себя украсть!
        - Липучка, - шепнула я, представляя быстро растущего дракончика, - спаси меня.
        Перед глазами полыхнуло, и Далграназа откинуло на несколько шагов, а его экран рассыпался тёмными хлопьями остаточной силы. Я упала на колени и, обняв существо, которое сейчас было ростом с телёнка, спрятала лицо, чтобы быстро восстановить равновесие и принять нормальный вид. Поблагодарила дар Древа жизни:
        - Спасибо…
        - Как кормить, - проворчал дракончик, - так, извините, некогда. Их сиятельство с эльфом целуется и про застрявшего под кроватью питомца и не думает! А как дроу прогнать - так, Липучка, спаси. Нет в жизни справедливости!
        - Зато есть эгра, - выпуская силу, засмеялась я.
        - Ой, кто это? - подскочила Джессика. - Какой миленький!
        - Видела бы ты меня до того, как пришлось ночь под кроватью провести, - вздохнул Липучка и подёргал крылышками, выправляя разноцветные перепонки. - Ну вот, теперь точно не взлечу…
        - А ты летаешь? - влез Виль. Он рассматривал существо с интересом, с каким травник изучает невиданное растение. - Какова скорость? А маневренность? Высоту быстро набираешь?
        - Он скорее помогает набрать высоту, - зло рассмеялся Райли, взглядом показывая на отряхивающегося дроу.
        Внезапно мне стало жаль корэла, ведь тёмный эльф был не только противным дроу, что не даёт мне покоя, но и преподавателем. А их авторитет нужно поддерживать, иначе процесс обучения превратится в хаос и магенты не получат важных знаний.
        - Я построила обратное заклинание, - пояснила я. - Просто повезло. А Липучка…
        Идеи закончились, - я совершенно не знала, как объяснить внезапное появление немаленького существа на лётном поле, - но вмешалась Оливия.
        - Это особый редкий вид подземных драконов, - заявила она. - Шандатиль привёз Кити яйцо, я сама видела, как Липучка вылупился. Растёт быстро, перемещается под землёй ещё быстрее!
        - А где дыра? - растерянно заозиралась Джесс.
        - У тебя в голове, - хохотнул Виль. - Ну блондинка! Он же земляной дракон.
        - И? - прищурилась девушка.
        - Землю ест и… выдаёт, - хихикнул он. - И растёт при этом.
        Пока веденты бурно обсуждали идею, от которой у Липучки возмущённо топорщились все чешуйки, Лили потянула меня в сторону.
        - Кто ты? - тихо спросила она. - Почему у тебя одна половина лица была как у светлого эльфа, а вторая как у тёмного?
        Я смотрела подруге в глаза, не зная, что и ответить.
        - Я никому не скажу, - по-своему истолковав моё молчание, заверила она и взяла за руку. - Мне ты можешь верить.
        - А теперь задание на выходные! - громко прервал нас Далграназ и приступил к перечислению под дружный стон.
        Веденты прощались с планами на отдых. Я же улыбалась, мечтая побыстрее добраться до библиотеки и пригласить Тиля к нам домой. Мне так не терпелось поспорить с батюшкой о политике и обнять сестру… Я ничего им не скажу! Моя семья здесь, в Амере, а не в тёмных мрачных пещерах.
        Глава 47
        Соскочив с Азуна, я помахала Шандатилю, чтобы заходил, как спустится с Субила, а сама побежала к входной двери. Не знаю почему, но мне не терпелось обнять батюшку. Прижаться щекой к пахнущей чернилами и книжной пылью ткани камзола на его груди, сказать, как сильно я люблю родных…
        - Кити! - бросилась ко мне сестра.
        Она обняла меня и разразилась рыданиями, а я замерла в недоумении. За тот миг, что я успела её рассмотреть, в глаза бросилась и непривычная бледность, и припухшие веки, и дрожащие на ресницах слёзы. В горле мгновенно пересохло, колени подогнулись, голос прозвучал сипло:
        - Что с батюшкой? Приболел?
        Она молча помотала головой и стиснула меня сильнее. От слёз сестры рубашка моя намокла. Я волновалась всё сильнее.
        - Что произошло? Элиза, ты меня пугаешь!
        Она медленно отстранилась и, не поднимая головы, попросила бесцветным голосом:
        - Идём со мной.
        Хлопнула входная дверь, и я обернулась к Шандатилю.
        - Я попросил накормить драконов… - с лёгкой улыбкой начал он, но тут же лицо эльфа приобрело суровое выражение. - Неприятности?
        - Сама не знаю, - беспокойно ответила я и поспешила за сестрой, которая уже поднималась по лестнице. - Подожди здесь, хорошо?
        Он приблизился к дивану и присел. Я же догнала сестру, но Элиза не отвечала на вопросы, лишь всхлипывала и прятала взгляд. Я уже взвинтила себя, придумав сотню самых ужасных катастроф, когда входила в кабинет отца.
        - Батюшка…
        Он поднял голову, оторвавшись от бумаг и, кивнув мне, отодвинул свитки. Мне совершенно не понравились ни впалые щёки, ни сероватый оттенок кожи его лица. Отец поднялся, заложил руки за спину и неторопливо двинулся ко мне. Элиза практически упала на кушетку и уткнулась лицом в платочек. Плечи её подрагивали, хотя не раздавалось ни звука. Я сглотнула подкативший к горлу ком и перевела взгляд на заваленный бумагами стол. Интуиция подсказывала, что проблема как раз в них.
        - Мы разорены, - сказала самое первое, что пришло в голову, и улыбнулась: - Ничего страшного, батюшка. Я почти доучилась и уже скоро смогу подать прошение королю. Мне выделят должность, и…
        - Кэтрин, - перебил он, и у меня по пищеводу пополз неприятный холодок. Похоже, дело ещё хуже. Что же случилось? Батюшка подошёл и положил ладони мне на плечи. - Ты же знаешь, что всегда была моей любимой дочерью?
        Я виновато покосилась на Элизу и пролепетала, спотыкаясь на каждом втором слове:
        - Думаю, что ты преувеличиваешь. Элизе ты давал больше поблажек… Она могла не работать и не выходить замуж. Мало кто из магентов потерпел бы подобное поведение дочери, а ведь она…
        - Несколько лет влюблена в человека низкого происхождения, - жёстко закончил он.
        Сердце провалилось в желудок, захотелось собой закрыть сестру от гнева отца. Вот оно что! Батюшка узнал о нежной привязанности Элизы, и теперь над головой моей дорогой сестры сгустились тучи. Я призвала в помощь всё ораторское искусство и принялась доказывать, что Витос очень ответственный молодой человек. Что за короткий срок он забрался по карьерной лестнице так высоко, как другим и не снилось.
        - Уверена, стоит подождать ещё год-два, и парень станет магентом! - пылко заявила я.
        - Боюсь, теперь придётся долго ждать, - холодно проронил отец и тяжело вздохнул: - Чтобы его хотя бы выпустили из темницы.
        Я покачнулась, будто от удара, перед глазами потемнело.
        - Что?..
        Обогнула отца и подбежала к столу. Перебирая свитки, ощущала, как сердце отбивает сумасшедший ритм.
        - Государственная измена?! - У меня в голове не укладывалось. - Батюшка, как же это… - Отбросила бумаги и решительно высказалась: - Он не мог! Витоса оклеветали… А магент, что вёл дело, даже не потрудился выяснить правду. Уверена, если мы подадим прошение королю…
        - То он снова потребует подписать это, - глухо завершил за меня отец и кивнул на золотистый свиток.
        В горле мгновенно пересохло - я уже знала, что в нём. И будто наяву услышала голос Райли: «Скоро всё изменится». Отступая, помотала головой:
        - Мне уготована стезя любовницы принца?..
        - Я не позволю тебе сделать это! - сквозь слёзы выкрикнула Элиза. - Это же шантаж, Кити. Витос ничего не делал, всё подстроено, чтобы ты подписала эту эгрову бумагу!
        Я беспомощно оглянулась на рыдающую сестру и застонала в голос:
        - Батюшка, что делать?! Может, попросить аудиенции у короля?
        - Не думаю, что это что-то изменит. - Отец устало опустился рядом с дочерью и погладил её подрагивающие плечи. - Король не отступит, он прямо высказал свою позицию. И мои доводы не повлияли на его решение. Даже намёки на то, что я знаю тайну Райли, не возымели успеха. Увы, мне не достаёт доказательств, чтобы прибегнуть к закону… Но Элиза права, я ни за что не позволю тебе подписать это!
        Он с ненавистью глянул на свиток. Я же в уме перебирала все возможные варианты, кусала губы и искала выход. Он точно должен быть! Не верится, что Райли снова пошёл на это. Зачем я принцу? Знает же, что не только ненавижу, но и способна дать отпор… Точно!
        От принятого решения на душе полегчало. Теперь, когда есть план, можно успокоить родных. Я скользнула взглядом по заваленному бумагами столу и лукаво поинтересовалась:
        - Так ты искал возможность обелить репутацию человека «низкого происхождения»? - Элиза подняла заплаканное лицо, а батюшка обернулся. - Значит ли это, что ты готов смириться с «неправильным» выбором дочери?
        - Разумеется, я знал о чувствах Элизы, - недовольно отозвался отец, но при этом ласково поглаживал локоть дочери. - И осторожно помогал юноше, подсказывал, как быстрее всего достичь высот. Не могу не отметить, что парень всегда выбирал честный путь, избегая пользоваться грязными методами. - Он обречённо покачал головой: - Иначе давно бы уже стал магентом и женился на Элизе. Но теперь всё дракону под хвост!
        - Не факт! - щёлкнула я пальцами. - У меня есть козырь в рукаве, и пришло время его применить. Поэтому простите, дорогие мои, но мне придётся вас оставить. Мой парень ждёт внизу, и, похоже, у нас появились новые планы.
        - Кити, что ты задумала? - подскочила Элиза. - Умоляю тебя, не делай глупостей!
        - Поздно, милая, - обняла я сестру. - Я их уже столько наделала, что ещё одна-две ничего не изменят.
        Развернувшись, торопливо покинула кабинет. Не желая давать себе время передумать, а родным отговорить меня, стремительно спустилась и крикнула Шандатилю:
        - Бежим!
        Эльф молча двинулся за мной, не обращая внимания на моего отца, чей голос растаял позади:
        - Кэтрин, стой!
        Азун поднял голову и, почуяв скорую прогулку, расправил крылья, а Субил открыл пасть, являя миру радостный оскал при виде своего хозяина. Когда батюшка выбежал из дома, мы уже поднялись над землёй. Сжимая поводья, я направила дракона к дворцу и приготовилась к своей первой битве за столом переговоров.
        Глава 48
        Всю дорогу я тасовала в уме варианты развития событий. Отступать было некуда, и я полностью осознавала, что иду на серьёзный риск. Для своего будущего точно, для карьеры батюшки - возможно. Но ради любимой сестры была готова ещё не на такие подвиги. Единственное, что меня тревожило - реакция Шандатиля.
        Поэтому, едва мы приземлились и королевские слуги приняли наших драконов, я тронула руку своего парня и повинилась:
        - Прости, что использую тебя.
        - Я рад тебе помочь, - последовал ответ.
        Легче не стало ничуть, и я осторожно продолжила:
        - Ты даже не спросил, зачем я направилась во дворец.
        - Значит, есть дело.
        Я втянула носом воздух и задержала дыхание. Захотелось обнять эльфа, крепко его поцеловать за веру, которую я не заслужила. Тихонько взяла его за руку и благодарно улыбнулась. А Шандатиль выглядел так, будто по утрам заходить к королю на чашечку яда - для него в порядке вещей.
        - Прошу следовать за мной, - склонился перед нами слуга в зелёной ливрее.
        Выпрямившись, он неодобрительно окинул наши костюмы, и я только сейчас вспомнила, как выгляжу.
        - Эгра! - охнула в растерянности. - Я же до сих пор в форме ведентки… Это прямое нарушение дворцового этикета!
        - Тем не менее король согласился тебя принять, - меланхолично заметил эльф.
        - Он согласился принять тебя, - покачала я головой. - Именно поэтому я попросила прощения. Я знала, что Дроолс не откажет в аудиенции светлому эльфу из резервации. Король не упустит возможности заполучить тебя в подданные…
        - Если тебе удобнее думать так, я не против.
        Кажется, я различила лёгкую ехидцу в его голосе, но злиться не стала. Наоборот, то, что Шандатиль мягко подтрунивает надо мной, придало уверенности. Решительно следуя за провожатым, я уже спокойнее осматривала светлые покои и наблюдала за повседневной суетой многочисленной прислуги. Но руки эльфа при этом не выпускала.
        Король принял нас в библиотеке, где я никогда не была, поэтому на миг даже растерялась от обилия книг. Высоченные стеллажи доходили до потолка и были украшены приставными лестницами. Вряд ли сам монарх залезает на них, чтобы выбрать сказку на ночь… Вряд ли вообще читает сам. В изящном камзоле серого цвета, украшенном серебристым жемчугом, король восседал в кресле далеко от заваленного книгами стола.
        Спина Дроолса была напряжённо-прямой, на обвислых щеках алел болезненный румянец, но вот выражение лица совершенно не соответствовало искусственной позе. Должно быть, так смотрит со шкафа кот, когда мышь, подёргивая носом, выбирается из норки…
        Вот только я не мышь! И сейчас докажу Его Величеству, что не позволю шантажировать своих дорогих людей. Сжав ладонь эльфа, я шепнула:
        - Спасибо, Тиль. Могу ли я попросить тебя вернуться? Только ты можешь успокоить батюшку и Элизу.
        - Не уверен, что их успокоит то, что я бросил тебя на растерзание этим стервятникам, - так же тихо ответил Шандатиль и добавил с явной иронией: - Надеюсь, ты боишься не за меня? Это было бы… весьма…
        От удивления я даже остановилась и растерянно оглянулась: эльф замешкался с ответом? Мой светлый Шандатиль ищет подходящее слово? Азартно включилась в обсуждение:
        - Унизительно? Обидно? Зазорно?
        - Дерзко, - покачнул он головой и сузил блестящие глаза. - И довольно мило. Но неосмотрительно и несвоевременно. Поверь, здесь ждали вовсе не меня.
        Уголки моих губ опустились, сердце бухнулось о рёбра. Ждали не эльфа? И впустили нас не потому, что со мной был Шандатиль? Перед глазами промелькнули картинки: Элиза в слезах, бледный отец, перечитывающий свитки, тот самый проклятущий договор… Батюшка пытался остановить меня, но я не послушалась.
        - Так это ловушка! - догадалась я.
        - Если бы в твоём голосе было чуть меньше восторга, мне было бы немного спокойнее, - заметил Шандатиль.
        Слуга замер в паре шагов от кресла, в котором восседал король, и, низко поклонившись, попятился, оставляя нас с Дроолсом.
        - Приветствую Ваше Величество, - присела я в реверансе, пусть он и не вязался с формой ведентки. - Благодарю, что согласились принять нас.
        - Я рад своей будущей невестке, - проигнорировав «нас», радушно ответил король.
        Он остался сидеть, но при этом поднял руки, будто желал обнять меня. По спине поползли мурашки, на миг уверенность покинула меня и захотелось сбежать, но ловушка уже захлопнулась. Да и не ушла бы я - слёзы Элизы, моей милой доброй сестры, которая всегда меня защищала и прикрывала, не позволили бы мне сделать и шага. Я обязана спасти Витоса!
        - Я не подписала договор, - громко сообщила я, чтобы сразу пояснить свою позицию. - И не собираюсь этого делать. Я не стану невестой вашего племянника.
        «А тем более фавориткой вашего сына», - добавила про себя.
        - Почему же? - неискренне удивился король. - Как мне сообщили, вас с Райли связывают давние и нежные чувства.
        - Это в прошлом, - решительно возразила я. Отпустив ладонь эльфа, шагнула к креслу и осторожно приступила к самому главному. - Как видите, меня сопровождает светлый эльф Шандатиль - мой парень. Мы оба просим вашей милости для Витоса. Это честный человек и яростный служитель короны. Он не виноват в том, в чём его обвиняют…
        - Почему же в прошлом? - будто не услышав ни слова просьбы, поинтересовался Дроолс. - Райли едва ли не каждый день рассказывал о том, как вы страдали, моя милая, когда он обратил внимание на другую девушку. Счастлив сообщить, что сердце моего племянника вновь свободно. Для вас, моя милая!
        Глава 49
        Король принял чашечку с напитком из рук неслышно приблизившейся служанки и, отпив, добавил, не поднимая глаз:
        - А вина Витоса уже почти доказана. Я отложил решение этого вопроса… Возможно, придётся выбрать для преступника высшую меру наказания.
        Я покачнулась, забыв, как дышать. Шандатиль поддержал меня и ободряюще сжал локоть. Для меня много значило его молчаливое присутствие. Вряд ли я смогла бы устоять и не пасть перед королём на колени, умоляя оставить жизнь жениху моей сестры. Сомневаюсь, что не поддалась бы на жестокий шантаж.
        Но лишь одно прикосновение любимого наполнило меня ощущением уверенности в своих силах. Я не бесправная мышь, Ваше Величество! И сумею ответить достойно на вызов. Решив, что пора начинать наступление, я последовала одному из советов батюшки и переняла тактику противника.
        Заставила себя втянуть воздух в пылающие болью лёгкие и безмятежно (как надеялась) улыбнуться.
        - Простите за дерзость, - проигнорировав жуткую угрозу, вкрадчиво извинилась я, - но я считаю, что Райли нужно аккуратнее подходить к выбору спутницы жизни и обратить внимание на девушек, равных себе по положению.
        Глядя на короля в упор, я осторожно представила, как мои радужки приобретают алый оттенок. Совсем немного и ненадолго, чтобы припугнуть Дроолса, но оставить сомнение в том, что ему показалось.
        Но, к полному моему разочарованию, мужчина остался спокоен. То ли у меня не получилось повторить давящий взгляд Далграназа, то ли противник мой подслеповат. Может, подойти ближе? Шаг, второй…
        - И полагаю, - я позволила себе хищный оскал дроу, - что не стоит тянуть с решением важного государственного вопроса. Вы же не хотите, чтобы потомки запомнили вас как тирана, карающего ни за что? Может, стоит проявить милосердие и отпустить невиновного?
        Добавить кожи серости? Ага, но только на правой стороне лица. Вытянуть ушки? Ну же, величество, сдавайся! А не то призову Липучку. Дракончик обиделся, что я оставила его с Оливией, и с радостью присоединится к нашей полемике. Всей тушкой присоединится с размаху на голову короля. Уж я постараюсь!
        - Как раз такая девушка сейчас стоит передо мной, - жеманно улыбнулся Дроолс.
        К моему изумлению, внешне он остался безмятежен. Да король точно глух, раз пропустил мимо ушей всё, что я сказала после первого заявления о спутнице жизни. А ещё слеп, как крот! Я сама себя бы испугалась, если бы посмотрелась в зеркало в этот момент - уверена, что выглядела я жутко. Но Дроолс никак не отреагировал на мои замаскированные угрозы.
        - Что до нашего спора о мере наказания, - продолжил он, - вы меня убедили…
        Я выдохнула с облегчением и поздравила себя с первой победой. Кажется, мне удалось убедить Его Величество отпустить Витоса!
        - …Нельзя откладывать казнь. Но я мог бы проявить милосердие, если…
        Он многозначительно замолчал, а я едва сдержалась, чтобы не шарахнуть гада по макушке защитным полем… Это всё, на что я способна. Далграназ учил нас защищаться, а не нападать. Впервые я подумала, что сожалею об этом.
        В запасе остался лишь торжественный выход Липучки? Дракончик за ночь ещё подрос, и если придавить его милой тушкой короля, поднимется паника. Воспользовавшись ею, я попрошу Шандатиля закрыть нас защитным полем и отыщу Витоса. Перемещу его из дворца прямиком в объятия Элизы!
        Но тогда я признаю своё поражение. Какой из меня магент? Зачем я училась столько времени, если иду на крайние меры? Если готова нарушить закон! Меня объявят преступником, отца разжалуют, Элиза потеряет своё положение. Всем нам придётся бежать из столицы и всю жизнь скрываться от стражников. Не говоря о том, что в нападении на короля будет участвовать эльф. Последствия нарушения условий предоставления резервации светлым даже страшно представить. А как будут довольны дроу! Это же развяжет руки тёмным! Нет, это не выход.
        - Разве дочь магента, пусть даже верховного советника, - сжимая кулаки, процедила я, - ровня представителю королевской крови?
        Выпалила и застыла, осенённая идеей. О, ехидный слепец, у меня ещё есть туз в рукаве! Уверенная, что на этот раз мне удастся припугнуть короля, я успокоилась и лениво протянула:
        - В любом случае я не намерена связывать свою жизнь с преступником.
        - С кем?! - переменился в лице Дроолс.
        - Вы можете скоропалительно казнить его так же, как невиновного Витоса, - мысленно потирая руки, пояснила я. - У меня есть доказательства того, что племянник короля использовал запрещённое заклятие. - Скрестила руки на груди и вскинула подбородок. - Я требую справедливости!
        Вон как побелел. Так тебе, шантажист! Проступок Райли в отношении Аннет легко сошёл бы с рук принцу, но Райли все считают племянником, поэтому королю придётся наказать парня. Но я дам Дроолсу лазейку:
        - Но, если проявите милость, о которой прошу, - ощущая крылья за спиной от близкой победы, намекнула я, - то всё сказанное не выйдет за пределы этой библиотеки.
        Король тоненько рассмеялся, и у меня нехорошо засосало под ложечкой, когда он махнул рукой. Слуги поклонились и отворили двери. В библиотеку широкими шагами вошёл Райли. Вместо формы ведента на парне красовался расшитый золотом камзол, руки были украшены перстнями, а непослушные волосы - тщательно зачёсаны назад. Передо мной будто оказался другой человек.
        - Позвольте представить вам моего сына и единственного наследника короны, - сощурился Дроолс.
        Райли подавился заготовленной фразой и, закашлявшись, бросил на меня растерянный взгляд.
        Глава 50
        Человек в ливрее, сопровождавший Райли, остолбенел, но, заметив знак Его Величества, низко поклонился и поспешно покинул библиотеку. Вчерашний ведент хлопал длинными ресницами и переводил с меня на короля ошарашенный взгляд.
        Вот так одним словом Дроолс разбил мою последнюю надежду одержать в этом бою победу. Как же мне спасти Витоса? Как помочь своей семье, не повредив репутации отца и не разрушив хрупкого перемирия между людьми и опасным врагом?
        Я испуганно оглянулась на Шандатиля. За всё время эльф не издал ни звука и даже, кажется, не шевельнулся. Взгляд его был тяжёлым, губы поджались. Эльф тоже понимал, что битва моя безнадёжно проиграна.
        - Кэтрин? - Увы, Райли быстро обрёл дар речи. Парень приблизился и, подхватив мою руку, поднёс кисть к губам. - Счастлив тебя видеть так скоро.
        - Тебе не кажется, что получить любовницу, шантажируя её родственников, низко даже для сына короля? - едва сдерживаясь, чтобы не залепить ему пощёчину, процедила я.
        - Не любовницу, - покачал он головой и улыбнулся. - Законную супругу.
        - Ты слышишь себя? - в ярости не контролируя свою внешность, наступала я. - Женой принцу может быть лишь равная по статусу.
        Я не собиралась скрывать ни алых глаз, ни белоснежных волос, ни серой кожи. Пусть увидит, кого тащит себе в постель. Пусть содрогается от одной мысли остаться со мною наедине. Пусть знает, что я никогда и ни за что не подчинюсь. Ненавижу!
        - Дочь корза и эльфийки королевских кровей вполне мне подходит, - ещё шире улыбнулся этот гад, а у меня будто землю из-под ног выдернули.
        - Что?..
        Я покачнулась, перед глазами поплыл туман. Так Райли знает, кто я?! Значит, он меня не боится? Снова неудача… Нет! Хуже. Ощутив поддержку, хотела поблагодарить Шандатиля, но когда поняла, что меня обнимает Райли, совсем приуныла. Почему Тиль не вмешивается? Мне так нужна его спокойная уверенность!
        Чувство потерянности росло, на грудь будто Липучка сел - так тяжело стало дышать. Ужас! Я действительно равна по положению принцу магентов и могу стать его законной женой. Об этом известно и парню, и королю. То-то Дроолс не подал и вида, когда я пыталась его припугнуть! Он не слеп, как я поспешно решила, а обладает знанием. Но откуда? Неужели Далграназ рассказал?
        - Я первый нашёл тебя, Кити, - с улыбкой победителя заявил Райли. - Знаешь, как? Помнишь, на первом курсе тебе удалось развернуть приворотное заклятие третьекурсника?
        - Подобное я сняла недавно с Аннет, - с ненавистью глядя в его тёмные глаза, догадалась я и холодно уточнила: - Так это ты научил того ведента? Как?!
        - Скоро сама поймёшь, - мягко ответил он и мельком глянул на короля. - Его Величество приказал пригласить того, кто всё тебе объяснит. Ты выглядела светлой, но выдала себя, обратив тёмную магию на того невезучего ведента, Кити. И я сразу догадался, что рядом девушка, которую давно ищут и эльфы, и дроу.
        - Сказал бы об этом раньше, мне не пришлось бы устраивать весь этот фарс, - проворчал король. - Дочь корза влюблена в моего сына, это же дар Древних, не иначе! Брак между вами положит конец многолетней войне! Нет, настоял на дурацкой проверке…
        - Я хотел убедиться, что она меня действительно любит! - возмутился Райли. - Меня! А не то, что я богат и знатен. Как ещё мне было это сделать?
        - Конечно, бросить, - скривилась я. - И околдовать мою подругу, чтобы мучить меня столько времени! - Я понимала, что перешла на крик, но скопившаяся за это время боль лилась наружу. Сейчас во мне говорила обида, от которой, как я предполагала, уже избавилась, полюбив эльфа. - Знаешь, как мне было плохо? Ты издевался надо мной, давил эгрой, а я могла лишь плакать ночами. Всё, что жило в моём сердце, - боль!
        - Я лишь старался защитить тебя, - с раздражающей нежностью проговорил он. - Далграназу известно, кто я, и если бы выяснилось, что ты подписала брачный договор, то он бы просто тебя украл. Мне пришлось заключить с корэлом сделку! Пойми, мои чувства не изменились. И если бы не явился этот светлый…
        Я помотала головой, не желая слушать. Едва дыша, пыталась осознать, что юноша, который стал моей первой любовью, оказался совершенно не таким, как казалось. Это я решила, что Райли изменился за первый курс. Нет! Он всегда был таким, но поначалу притворялся скромным и тихим. А сам тем временем обладал опасными знаниями? Откуда?
        Двери снова распахнулись, и в библиотеку вошла…
        - Дроу, - мгновенно всё поняв, ахнула я.
        С трудом смогла прийти в себя и перевести дыхание. Женщина была чудовищно красива! Тёмная, почти чёрная кожа блестела, будто отполированное тёмное дерево, алые глаза сверкали драгоценными рубинами, белоснежные волосы были убраны в затейливую причёску, а стройное тело - затянуто в облегающее платье. Никаких пышных юбок и тяжёлых корсетов! Казалось, наряд был пошит не из ткани, а из кожи питона… или ещё какого гада. Она и сама напоминала гибкую змею.
        - Моя мать, Ауинарэ, - представил Райли тёмную эльфийку и, крепко прижимая меня за плечи, повернул к гостье лицом. - Моя невеста. Дочь корза Зегмадса!
        - Девочка моя, - протянула руки женщина, и её сын отступил, давая меня обнять. - Я та, что помогла твоей матери сбежать. Древние милостивы к нам, раз между моим сыном и дочерью корза расцвела любовь! Ваш брак спасёт тебя, моя милая, от Зегмадса. И даже первый воин повелителя тёмных не сумеет помешать твоему решению.
        Она развернулась к королю.
        - Церемонию нужно провести как можно быстрее, пока Далграназ не догадался, что его обвели вокруг пальца…
        - Согласен.
        Ледяной тон Шандатиля поразил меня, казалось, в самое сердце.
        Что?!
        Глава 51
        Воцарилось молчание, в котором стук в дверь прозвучал громом. Вошедший слуга быстро приблизился к королю и, склонившись, зашептал. Уловив имя своего отца, я прижала руки к груди и затаила дыхание. Дроолс мазнул по мне взглядом и ответил так тихо, что не удалось расслышать даже одного слова.
        Конечно, я понимала, что Его Величество сжимает ежовые рукавицы, вынуждая меня подписать брачный договор и стать женой принца. Тогда во дворец пустят верховного магента, которому сейчас отказано в аудиенции, и волшебным образом растают обвинения против Витоса. Но одно дело понимать, другое осознать всё, что сейчас свалилось на меня.
        Райли - полукровка! Парень рассказывал, что жил в глубинке, но о пещерах дроу я даже не подумала. Но как эта прекрасная эльфийка соблазнилась жабообразным Дроолсом?! Видимо, в молодости король магентов был весьма привлекателен…
        Но что же получается? Тайный принц приехал в столицу, притворился милым и втёрся ко мне в доверие. А после того, как я обратила заклинание, которому парень научил старшекурсника, понял, кто перед ним. Догадавшись о моём происхождении, добился взаимности и пообещал жениться. Но потом что-то произошло - после летних каникул Райли вернулся совершенно другим человеком… Не человеком! Полудроу.
        И начались издёвки, целью которых было заставить меня проявить свою силу. Когда же это случилось (не благодаря Райли!), он снова захотел жениться на мне. Ведь это решило бы все проблемы магентов! Политический брак… Как же противно.
        Но больнее всего было услышать, что и Шандатиль хочет того же. Значит, он меня не любит?
        - Нет. - Я помотала головой. - Я не пойду на это. И вы не заставите. Оставьте свой шантаж, Ваше Величество! Я не так беззащитна, как думаете. - Голос подрагивал, выдавая мои чувства. На эльфа я не смотрела - боялась увидеть во взгляде равнодушие или, что ещё хуже, насмешку. Страшилась подтверждения того, что не нужна любимому. - Я хотела по-хорошему, но раз настаиваете по-плохому… Сами напросились!
        - Нет, Кэт-рин! - кинулась ко мне тёмная эльфийка. - Это твой единственный шанс спастись! Не отвергай Райли, иначе жертва твоей матери будет напрасной, и ты станешь женой Зегмадса…
        - Ж-женой? - растерянно моргнув, икнула я и горячо возразила: - Он же мой отец!
        - Подобные браки не редкость у тёмных, - скривился Райли.
        - Нет, - в панике отшатнулась я. - Это новый шантаж! Вы запугиваете меня. Далграназ сказал, что не настолько порочен, чтобы… Ох!
        - Далграназ благороднее своего отца, - снова вмешался Шандатиль. - Но это не помешает ему доставить тебя повелителю.
        - Хотел бы - давно бы сделал, - возразила я. - Он же обладает сильной магией!
        - Мои щиты сильнее, - спокойно заметил эльф.
        - Но… - Я всё же оглянулась на Шандатиля и, заметив во взгляде парня боль, едва не разрыдалась. С трудом справившись с собой, прошептала: - Но как же… мы?
        Он покачал головой.
        - Я не могу забрать тебя в Рогфетак. Как только пресветлый Фелриан узнает, что я нашёл дочь Аланаконты, он прикажет тебя схватить и обменяет у корза на свою дочь. - Каждое слова эльфа будто врезалось в меня ножом, но и ему, судя по медленной речи, давалось с огромным трудом. - Я не могу этого допустить. Положение Зегмадса пошатнулось после смерти его жены. Как ты знаешь, у дроу матриархат. Перед тобой склонят колени все те, кто сейчас выступает против повелителя.
        - Не надо, - отступила я и часто заморгала, прогоняя непрошеные слёзы. - Ничего не говори.
        - Я сделал что мог. - Он шагнул ко мне и обхватил ладони. - Помог понять, кто ты, и принять это. Ты всегда была смелой, а теперь стала ещё и сильной. Я верю, что ты сможешь изменить мир к лучшему. - Он сдержанно кивнул. - Ты всегда мечтала об этом, Кити. Став женой Райли, ты предотвратишь войну, спасёшь жениха своей сестры и карьеру отца, избежишь плена Фелриана и участи супруги корза, но…
        - Потеряю тебя, - одними губами шепнула я, заметив, как сверкнули зелёные глаза эльфа. Шандатиль поджал губы, показав, чего ему стоят эти слова. Как непросто оставаться в стороне, давая мне право принять решение. Помотала головой: - Я не хочу! - Перехватила его руки и торопливо заговорила: - Тиль, ты сказал, что я подхожу тебе, помнишь?
        - Да. - Уголки его губ дрогнули. - Только твой свет смог разогнать темноту моего проклятия.
        - Проклятия? - вздрогнула я. - Ты о чём?
        - Месмериты не одарены, а прокляты, - пояснил эльф. - Ты сама говорила об этом, когда посмотрела моими глазами. Посочувствовала мне. Раньше, когда у эльфов было Древо жизни, его плод мог исцелить проклятого. Но потом Древо погибло, а…
        - Липучка не мог вылупиться больше двухсот лет, - немеющими губами прошептала я, и по щекам всё же скользнули слёзы. - Так… я тебя исцелила?
        - Почти, - кивнул Шандатиль и, наклонившись, коснулся моих губ лёгким невесомым поцелуем. - Но я всё ещё могу сделать это.
        Он положил ладонь мне на глаза, и я оказалась в темноте. Редкие пятна света принимали причудливые формы, мерцающий туман окутывал меня со всех сторон. Тающие картинки сменяли одна другую. И на всех был Шандатиль… но его лицо каждый раз изменялось. Зелёные глаза становились чёрными, волосы темнели, стройная фигура расплывалась, преобразовываясь.
        Райли с улыбкой протягивает мне руку, спасая от какого-то гадкого типа. Побеждает на гонке, обгоняя наглеца, который хотел украсть мой поцелуй. Приносит мне любимое пирожное. Исцеляет Арка. Помогает мне с уроками. Целует меня.
        Райли…
        Мой любимый жених!
        Глава 52
        Я брела по берегу озера, которое раскинулось за нашим домом, и молча глотала набегающие слёзы.
        - Вот ты где! - раздался голос Элизы. - Я уже с ног сбилась, разыскивая тебя…
        Я торопливо вытерла щёки, но сестра заметила. Подошла ко мне и взволнованно спросила:
        - Что с тобой? Почему ты плачешь?
        - Сама не знаю, - улыбнулась я. - Они будто сами текут.
        - Это нервы, - безапелляционно заявила она и обняла меня. - Ты должна ощущать себя самой счастливой на свете, Кити. Ты выходишь замуж за принца магентов, станешь женой человека, которого столько лет любила…
        - Ты тоже, - осторожно высвободилась я и уточнила: - Как там Витос? Спорю, парень был чрезвычайно удивлён, что его обвинили в государственной измене, пока он был в командировке в Рогфетаке. Приезжает, а ты в слезах и готовишь ему сухари!
        Я неискренне засмеялась. Конечно, мы все переволновались, но Райли помог мне выяснить правду и даже уговорил короля наградить Витоса за верную службу должностью магента. И теперь моя сестра наконец сможет обрести счастье! Как и я…
        Слёзы снова заструились по щекам. Я их вытерла и пожала плечами:
        - Никак не остановлюсь.
        - Не переживай, - успокоила меня Элиза. - Это слёзы счастья.
        Она обернулась к воде и, вглядываясь в темноту леса на другой стороне озера, спросила:
        - Давно не видела твоих хвостатых друзей.
        Я вздохнула:
        - И не увидишь. Щенки выросли и прошли испытание. Теперь Арк устроит логовище с какой-нибудь хорошенькой волчицей. Меа же будет помогать отцу, став правой рукой жреца… Или лапой, кто их там поймёт.
        Элиза улыбнулась моей шутке и осторожно увлекла меня к дому. Вещи уже были собраны, а Азун готов поднять меня в небо и унести в академию. Батюшка нервно прохаживался у крыльца. Завидев нас, он встрепенулся и направился навстречу.
        - Кэтрин, - сурово произнёс он. - Ну где ты ходишь? Ректор наверняка тебя уже ожидает. Тебе предстоит залететь в академию за дипломом, а потом умудриться не опоздать на собственную свадьбу!
        - Считай, что я уже там, - я прижалась к его груди.
        Не так давно выяснилось, что я приёмная дочь, но отношение отца ко мне не изменилось ни на каплю. Он остался таким же заботливым, строгим и немного суетливым родителем, который обожает обеих своих дочерей. Одну родную и вторую приёмную. Полукровку…
        Слёзы снова полились, и батюшка распереживался:
        - Милая, у тебя что-то болит? Не выспалась? Нервничаешь? Может, ты голодна?
        - Всё в порядке, - через силу улыбнулась я. - Это слёзы счастья.
        - Нервничает, - пояснила Элиза и присоединилась к нам, заключив в объятия.
        Так мы простояли несколько минут, пока мне в бок не ткнулась морда дракона. Я попрощалась с родными и забралась на Азуна. Вещей, что я отобрала с собой во дворец, было немного: разноцветная шаль, которую я ни разу не надевала, и поясная сумочка. Сама не знаю, почему я не смогла их оставить. Райли сказал, что мне сошьют много новых нарядов.
        Ах да, ещё книга! Её всучила мне сестра. Что-то про яйца. Не знаю, чем это может мне пригодиться, но возражать не стала. Пусть со мной останется частичка домашнего тепла и уюта нашей библиотеки.
        Всхлипнув, я помахала своим. Не пройдёт и недели, как Витос, приняв дела, приведёт во дворец Элизу, чтобы испросить разрешения короля на брак. А я уже буду сидеть рядом с Райли в качестве его законной жены и принцессы.
        Я должна радоваться, ведь так долго ждала этого счастливого дня! Но почему же в груди так давит? Невозможно сделать глубокий вдох, будто меня ограничили в воздухе.
        Ограничили в жизни.
        Путь до академии пролетел незаметно, Алмиус приветливо встретил меня на лётном поле и там же, зная о близящемся празднике, выдал диплом.
        - Жаль, что я немного не доучилась, - виновато проговорила я, понимая, что не заслужила серебряный свиток. - Обещаю, что изучу самостоятельно всё, что положено по программе!
        - Ты всегда была ответственной, - прослезился ректор. - Из тебя получится замечательная королева! - Рассматривая моё лицо, озадаченно покачал головой: - Как же удивителен мир! Кто бы мог подумать, что полукровка, ребёнок светлого и тёмного эльфов, выглядит как человек! Это рождает некоторые теории…
        - Простите, - прервала я, - можно мы обсудим эти теории в следующий раз? Мне нужно успеть на свадьбу.
        - Прошу извинить, Ваше Высочество, - поклонился ректор, и у меня возникло странное ощущение неправильности происходящего.
        Отмахнувшись, я забралась на дракона и, быстро окинув взглядом пустое лётное поле, подняла Азуна в воздух. Мне бы хотелось попрощаться с Оливией и Аннет, но девушки были на занятиях. Утешая себя тем, что мы будем видеться потом, когда подруги поступят на службу, я направила дракона ко дворцу.
        Ещё до темноты все мои мечты сбудутся!
        Снова ощутив давящую боль в груди, я подумала, что стоит обратиться к королевскому целителю.
        Глава 53
        Тронный зал сиял множеством огней, сверкал миллионом драгоценных камней и пестрил невероятным количеством празднично одетых людей. Мне не удавалось сделать ни шага, чтобы не получить чьё-нибудь поздравление, с губ уже слетало привычное:
        - Премного благодарна.
        Я искала Райли, но моего жениха нигде не было видно. До торжественной церемонии оставалось совсем немного, и я волновалась, как бы принц не опоздал.
        - Сестрёнка?
        Услышав низкий голос дроу, я обернулась и поприветствовала брата с искренней улыбкой:
        - Далграназ! Я рада, что ректор тебя отпустил на церемонию.
        - Он меня уволил, - хмыкнул тот и, поморщившись, коснулся головы. - Сам виноват! Нечего было пропускать удар эгры месмерита, дискредитировал себя как преподавателя. Зато Нилай счастлив, и эта… как там твою подругу?
        - Оливия, - тихо рассмеялась я и положила ладонь на локоть брата. - Не переживай так. Кто мог предположить, что этот студент по обмену окажется месмеритом? Да ещё нападёт на учителя! Его арестовали?
        - Выслали обратно в резервацию, - отмахнулся дроу и нахмурился. - Жаль, нельзя туда же отправить мою испорченную репутацию. Кажется, я первый дроу, которого месмерит сумел отравить своей эгрой.
        - Думаю, всё зависит от силы мага, - предположила я. - Как ты себя чувствуешь? Преследуют кошмары?
        - Угу, - нахмурился он. - Каждую ночь снится какая-то белиберда. Надеюсь, королевский целитель не обманул, и светлая эгра растает через несколько дней, а то раздражают сны про говорящие яйца!
        Я моргнула, ощутив колющую боль в груди. Прижав руку, тяжело втянула воздух.
        - А с тобой что? - забеспокоился Далграназ.
        - Ничего, - просипела я и, поправив на поясе пустую сумочку, улыбнулась через силу: - Проклятый корсет меня доконает. Служанка затянула его так, что, кажется, я сейчас переломлюсь пополам!
        - Надо было соглашаться и уехать со мной, - серьёзно кивнул дроу. - Церемониальные наряды корзы тебе пошли бы больше. И никаких корсетов!
        - Жаль, что к ним прикладывается в мужья собственный отец, - мрачно пошутила я и честно добавила: - Это ужасно! Как так можно?
        - Жила бы с нами, относилась бы иначе, - равнодушно пожал он плечами. - Для дроу это нормально, особенно для правящей семьи. По положению ты выше, чем Галриенна, жена нашего старшего брата. Конечно, отец до последнего надеялся, что эльфийка-месмерит подарит ему дочь, но Итаари так и не забеременела, а другие наложницы рожали лишь мальчиков… Как и было предсказано Зеркалом судеб светлых, девочка у корза родится лишь от девушки с даром месмерита…
        - Проклятием, - машинально поправила я.
        Снова ощутив тяжесть в груди, попыталась глубоко вдохнуть.
        - Если бы ты не подписала брачный договор, то стала бы повелительницей! - продолжил дроу. - Но, увы, шанс свой ты упустила. Сегодня утром я получил весть о том, что Галриенна воспользовалась нестабильной ситуацией и перехватила власть. Сразу после того, как стало известно, что дочь Аланаконты выходит замуж за полукровку, начались волнения. Корз не сумел удержать бразды правления и был казнён.
        - Сочувствую, - содрогнулась я. - Ты потерял отца.
        - Ты тоже, - заметил он.
        - Я его и не знала. - Я отвернулась.
        - И в этом мы похожи, - хмыкнул дроу. - Я с ним разговаривал от силы раза три за всю жизнь… Ну, как разговаривал? Он приказывал, я принимал распоряжения корза.
        Брат продолжал делиться историями из жизни в чужом для меня мире, а я присела на кушетку у окна и, взяв с подоконника книгу, что дала Элиза, принялась бездумно листать страницы. Разноцветным шарфом, который я захватила из дома, было заложено одно место…
        Я несколько секунд смотрела на рисунок, прежде чем осознала, что нарисованное дерево, на котором вместо желудей или яблок росли яйца, - Древо жизни эльфов! Странный выбор сестры. Читая про плоды исчезнувшего растения (или существа), я ощутила, как сердце начало биться чаще, а глаза снова защипало от слёз.
        Да что же это?!
        Отложив книгу, поднялась и, извинившись перед дроу, направилась к балкону, чтобы глотнуть свежего воздуха и успокоиться. Не хватало, чтобы я предстала перед королём с красным носом и опухшими веками.
        Но за дверью меня ожидал сюрприз.
        - Арк?! - воскликнула я и в панике оглянулась.
        Убедившись, что никто не обратил внимания на пробравшегося во дворец шиахванца, я бросилась к другу и схватила его за руку.
        - Что ты творишь?
        - Похищаю невесту! - ухмыльнулся тот и, рывком забросив меня на плечо, присвистнул.
        С неба опустился Азун и приветливо распахнул свою пасть. Я попыталась вырваться:
        - Пусти! Ненормальный, тебя же казнят…
        - Я должен выплатить свой долг! - упрямо ответил тот, перебираясь на дракона со мной на руках. - И я сделаю это, чего бы то ни стоило!
        - Ты спятил! - завизжала я, сдерживая рвущуюся эгру, чтобы не поранить друга. - Что ты болтаешь? Какой долг?! Арк, я знаю, что ты давно влюблён в меня, но… Пусти, сказала!
        - Азун, вперёд! - решительно попросил бледный оборотень, и дракон подчинился.
        Друг, подвывая от страха, крепко держал меня, да и я перестала вырываться, чтобы не свалиться. Надо было приказать Азуну остановиться, а лучше вернуться, но я молча смотрела на шиахванца и испытывала невероятное облегчение, будто некто снял с груди каменную плиту. Казалось, я впервые за долгое время смогла глубоко вдохнуть.
        Я понятия не имела, куда меня везёт друг, но мы уже покидали границу Амера. И чем дальше мы улетали от дворца, тем меньше для меня значил Райли. Тем меньше мне хотелось выходить за него замуж и становиться принцессой. Тем сильнее я охладевала к своему «брату»…
        Голова закружилась, память начала расползаться, будто порванная паутина, повергая меня в смятение. Теперь я совсем притихла и прижималась к шиахванцу, даже боясь предположить, какие из совершенно разных воспоминаний настоящие.
        Лишь когда заметила вдалеке огромные деревья, на которых росли живые дома, - совсем как в одном из «снов», - то вскрикнула:
        - Липучка!
        - За нами погоня, - оглянувшись, зло прошипел Арк. - Твой дроу, видишь? Мы не успеем добраться до Рогфетака, он настигнет нас раньше.
        Я обернулась и затрепетала от ужаса. Все воспоминания навалились сразу, а наложенное Шандатилем воздействие разлетелось на осколки. В том, что Далграназ тоже стал собой, я даже не сомневалась. Чудо, что эльфу удалось хоть ненадолго подвергнуть дроу воздействию, и ещё неизвестно, чего это стоило моему парню…
        Да! Моему парню. Моему любимому Шандатилю!
        Вот почему я плакала, когда собиралась стать женой другого. Я освободилась от Райли. Я ни за что не вернусь. Сейчас, когда корза Зегмадса нет в живых, Шандатилю не нужно бояться за меня… Не нужно отказываться от меня, чтобы уберечь. Я останусь с любимым!
        Вот только, вспомнив о Галриенне, я похолодела. У дроу матриархат, и по положению я выше, чем жена старшего брата. Далграназ не настолько порочен, чтобы приставать к своей сестре, но ради власти он женится на мне, не моргнув глазом.
        Вот зачем он меня преследует!
        Глава 54
        Чёрный дракон Далграназа спикировал на нас, и мне удалось уйти от удара лишь в последнюю минуту, применив один из щитов, которому научил дроу. Судя по пылающим глазам «брата», он сильно пожалел о своих уроках.
        Я переместилась на шею Азуна и, не обращая внимания на подвывающего от ужаса Арка, который едва удерживался за крыло, избегала атак дроу. Но понимала, что долго так мы не продержимся. Дракон уставал, да и шиахванец вот-вот грозил свалиться. Придётся спуститься и продолжить бой на земле.
        Что же, родственничек, придётся показать, кто здесь главный… Интересно, матриархат у дроу потому, что женщины сильнее?
        Ошибочность предположения я поняла после первого же удара, от которого моя защита разлетелась на куски, а меня саму отшвырнуло на несколько метров. Застонав, я приподнялась и, кинув тоскливый взгляд на поверженного дракона и неподвижное тело Арка, всхлипнула.
        Вот и всё…
        И вдруг с неба на приближающегося ко мне Далграназа обрушилось пламя. Дроу отскочил и, выругавшись, вернулся к своему дракону. Миг, и тот уже взлетел к кружившемуся над нами противнику.
        Узнав Субила, я обрадовалась:
        - Шандатиль!
        - Кити, - услышала тихое и отвлеклась от завязавшейся над головой битвы. - Ты ужасно выглядишь…
        - Как и ты, - подбираясь к шиахванцу, буркнула я. Заметила неестественно вывернутое плечо и приказала: - Лежи смирно, у тебя перелом. Тиль тебя подлечит…
        - Если выживет сам, - прошептал Арк.
        - Выживет! - возмутилась я.
        Но будто назло над головой полыхнуло, и Субил камнем полетел вниз.
        - Нет! - вскочила я, не в силах что-то предпринять.
        Дракон эльфа рухнул на землю, но тут мой Азун вздрогнул и приоткрыл глаза. Поднявшись, встряхнулся, будто мокрый пёс, и оскалился.
        - Миленький, - кинулась я к нему, - скорее туда!
        Мельком глянула вверх и, заметив приближающуюся тень, поторопила дракона:
        - Скорее, иначе дроу закончит начатое!
        Я верила, что Тиль выжил при падении. Не могла думать иначе, не то… Всхлипнув, вспомнила всё, что с нами произошло, окончательно избавляясь от замены образов и смахивая с себя остатки эгры месмерита. Он спасал меня, помогал, угощал пирожным, танцевал со мной… целовал. Мой парень будет жить!
        Спрыгнув с Азуна, я повернулась к Далграназу, будто закрывая собой Шандатиля. Крикнула:
        - Липучка!
        Земля подо мной содрогнулась, и я со всего размаха рухнула на тело эльфа. Эгра! Если выжил, я его добью… Шандатиль застонал, не открывая глаз. Жив! Скатившись с него, я подняла голову и при виде огромного разноцветного дракона, который превышал Азуна и Субила вместе взятых, гулко сглотнула.
        Далграназ не сумел вовремя среагировать и с размаху врезался в болтливое чудовище. Сверкнули молнии, и поверженный дроу рухнул мне под ноги.
        - Летают тут всякие, - громогласно проворчал Липучка и, почесав лапой место, куда врезался чёрный дракон, заметил меня. - Кити! Какая ты стала маленькая… Дай эгры!
        - Вечно голодное создание, - с облегчением хмыкнула я и выпустила в сторону громадины немного силы.
        - Кити? - Голос эльфа прозвучал для меня самой красивой музыкой. Шандатиль распахнул глаза и, глядя в небо, улыбнулся. - Здесь моя Кэтрин?
        Я хотела броситься к нему, но будто приросла к земле, догадавшись, почему эльф не смог толком сражаться.
        - Ты ослеп? - Слабо покачнувшись, я упала на колени. - Как? Почему?..
        - Кити, - эльф нащупал мою руку и сжал её, - как я рад слышать твой голос! Но почему ты здесь? Нет! Где дроу? Стражники кричали, что приближается враг, и Субил рвался в бой. И речь точно не о тебе…
        - Как сказать… - Поджимая повреждённую руку, к нам подошёл Арк. - Тебе повезло, что ты не видишь этот ужас! Глаза страшные, а кожа… Тьфу!
        - Арк! - возмутилась я.
        - Пойду свяжу дроу, - миролюбиво буркнул шиахванец и отошёл. - Эльфы носа из своей резервации не высунут, а если этот гад очнётся, то всем будет плохо.
        - Не будет, - многообещающе процедила я и прищурилась. - Липучка! Держи тёмного, чтобы не сбежал.
        - Можно я его съем? - Драконище посмотрел на меня с тоской.
        Я поколебалась мгновение, но всё же отказалась:
        - Нет, всё же какой-никакой, но брат.
        Погладила лицо Шандатиля.
        - Почему ты не видишь? Что произошло?
        - Перерасход эгры, - спокойно пояснил он. - Я выгорел, Кити. И судя по всему, напрасно. Ты всё равно здесь.
        - Да! - пылко вскрикнула я и прижалась к эльфу. - И так будет всегда. Как бы ты ни старался избавиться от меня, я выкарабкаюсь и снова найду тебя, понял? Теперь я твоя липучка, смирись!
        - Но корз…
        - Вы тут новостей не получаете? - ахнула я и нежно убрала с его лба прядь волос. - Корза казнили, у дроу переворот, власть теперь у женщины… И это, хвала эгре, не я! А о мире я с ней как-нибудь договорюсь. Уверена, девушка быстро смекнёт, что ей выгоднее со мной дружить.
        - А твой отец? Сестра?
        - Всё хорошо, - успокоила я его и снова обняла. - Мне так жаль, что ты пострадал.
        Эльф попытался подняться, но, застонав, откинулся на землю. Зажмурившись, я ощутила, как по щеке скользнула слеза. И вдруг подпрынула, осенённая идеей.
        - Огонь! Я поняла, почему тому эльфу помог огонь! Ведь Аргат садовник… нельзя передать дар, но можно усилить его, что он и сделал. Вот оно что!
        - Ты о чём, Кити? - недоумевал Шандатиль.
        - Липучка - дар Древа жизни. - Вскочив, я принялась мерить шагами расстояние от эльфа до драконища. - А значит, тоже дерево! Ведь от осинки не родятся апельсинки…
        - Сама ты деревянная, - обиделся Липучка.
        Не обращая внимания на ворчание, я протянула руки и, выпуская тёмные и светлые ленты эгры, принялась переплетать их, как тогда, когда сделала из дракончика волка. Могущество Высших заключалось в изменении мира, а быстро растущий дар Древа мог означать лишь одно - Липучка вылупился таким только потому, что я не ожидала никого другого.
        Обычная птица - скучно, ящерица или змея - неинтересно… Подарок светлого эльфа должен нести нечто особенное. Потому дракон, потому радужный! Он растёт, потому что всё живое тянется к солнцу.
        Липучка - не яйцо. Это семя. Семя нового Древа жизни!
        Проверить свою теорию я могла лишь одним способом, который подсказывала мне история старика-садовника.
        - Арк, - позвала я и оскалилась: - Тащи ветки! Азун, подожги то поваленное дерево…
        - Будем жарить дроу! - обрадовался Липучка.
        Придавленный его лапой Далграназ судорожно дёрнулся и замычал что-то нечленораздельное. Я лишь усмехнулась и, помогая шиахванцу, надеялась, что на исцеление Тиля не потребуется несколько дней. Всё же целительной силы в огромном Липучке намного больше, чем в одном маленьком человеке со спящим даром.
        Когда редкие сухие деревья, растущие на границе с резервацией, воспылали и стало жарко, я усилила поток эгры, направленный на Липучку. Драконище довольно щурился, явно наслаждаясь моей энергией. И в какой-то момент воздух вокруг существа задрожал, а контуры поплыли. Не останавливаясь, я насыщала дар Древа жизни своей эгрой до тех пор, пока перед нами вместо дракона не показалось высоченное дерево. Могучие корни змеями впивались в землю, а в кроне, барахтаясь, запутался Далграназ.
        - Древо жизни! - ахнул Шандатиль.
        Я с замиранием сердца посмотрела на парня, надеясь, что эксперимент удался и к нему вернулось зрение.
        - Кити, - обернулся он и радостно рассмеялся. - Это невероятно… Ты прекрасна!
        - Да уж, - глянув на меня, содрогнулся Арк. - Ну и вкусы у тебя, приятель. Нет, красные глаза и серая кожа явно не по мне…
        Я же, не слушая ворчание друга, бросилась к Шандатилю. Смеясь и плача, целовала его, а эльф прижимал меня к себе и шептал ласковые слова.
        - И что теперь? - подал голос Липучка. - Я вечно буду сидеть на одном месте?! - Покачал ветками, в которых, ругаясь, барахтался дроу. - Впрочем, если Кити будет давать мне свою вкусную эгру каждый день, я согласен!
        - Эй, - позвал шиахванец и кивнул в сторону резервации, - кажется, к нам гости.
        - Фелриан со свитой, - прищурившись, улыбнулся Шандатиль. - Спешат поклониться возрождённому Древу жизни.
        - Ничего, что у меня тут в ветвях дроу, как ворона в гнезде? - буркнул Липучка и вздохнул: - Надо было его зажарить, пока был драконом.
        - Липучка, - возмутилась я, - не обзывай моего брата вороной! - Я мстительно улыбнулась. - Это мужчина. Значит, ворон!
        - Кэтрин… - позвал Шандатиль и опустился передо мной на одно колено. - Будешь моей… женой?
        - Нет, - обняла я его и, повалив на землю, шепнула: - Это ты будешь моим мужем. У нас матриархат!
        - А как же брачный договор? - ехидно уточнил шиахванец и завопил тонким голоском, подражая мне, когда я ещё была под воздействием эгры месмерита: - Арк, я подписала договор! Я почти замужем…
        - «Почти» - ключевое слово! - перебила я и ухмыльнулась. - Свиток я подписала под магическим воздействием, Арк, а в этом случае договор не действителен. Я будущий магент и прекрасно знаю законы.
        Шандатиль помог мне подняться, и я посмотрела на приближающуюся процессию, решительно добавив:
        - И с этого момента буду отстаивать права светлых эльфов. Пришло время перемен!
        Эпилог
        Я спрыгнула с Азуна и побежала к высокому дереву, на котором мы с Шандатилем жили.
        - Я дома! - Заглянула в одну комнату, в другую, но внутри было пусто. - Эй! - Вперив руки в боки, топнула. - Нет, ну они издеваются!
        Снаружи дракона уже не застала: Азуна эльфы отвели в отведённое для крылатых место, наверняка сейчас моют и кормят. Я не стала брать другого (мой обидится) и направилась к храму пешком. Попадающиеся навстречу подданные вежливо кланялись и продолжали свой путь. Лишь встретив Хардарика, я услышала:
        - Кити, у тебя опять глаза разные.
        - Вот эгра, - выругалась я, убирая красноту из левого глаза. - А так?
        - Волосы зелёные, - бесстрастно заметил жрец. Полюбовался моими безуспешными попытками обрести равновесие, а затем уточнил: - У тебя всё хорошо?
        - Да не особо, - уныло призналась я и огляделась. - Где Шандатиль?
        - У Зеркала, - кивнул жрец на дверь. - Следит за Океолой, чтобы ваша дочь снова не разрушила храм.
        - Ну разбила зеркало только, - смущённо буркнула я. - И то обычное, не магическое. - Встрепенулась: - За Океолой? А где тогда Дастер?!
        Заметалась, в панике не зная, то ли проверять оставшееся поголовье драконов, то ли убедиться, что Древо жизни не уничтожено на корню. Что ещё учудит мой старший сын, даже я не могла представить.
        - С Далграназом, - раздражённо поморщился Хардарик. - Дроу приехал утром и полдня торчал на границе резервации, требуя увидеть племянников. Шандатиль разрешил встретиться лишь с сыном, потому что…
        - Океолу мой братец умыкнёт, - понимающе закончила я и хищно ухмыльнулась: - Хотя, признаюсь, есть мыль отдать ему племяшку на пару дней. Моя дочь наведёт в пещерах дроу такой порядок, что священные пауки в панике разбегутся! А сам братец на коленях приползёт к Липучке просить политического убежища!
        Хардарик недовольно поджал губы и коротко поклонился. Я хмыкнула: эльфы! Народ суровый и неулыбчивый. Когда мы вошли в храм, я застыла у порога, залюбовавшись своим прекрасным мужем. Его точёный профиль, как всегда, источал невозмутимость, хотя чернокожая девочка с белоснежными волосами уже сидела на шее отца и, держась за остроконечные уши родителя, с интересом заглядывала в Зеркало судеб. Дочке нравилось принимать образ дроу, чтобы пугать взрослых, и мои уговоры на неё не действовали...
        - Мама! - Океола прыгнула так резво, что Тиль её едва успел поймать. Стоило мужу отпустить девочку, малышка бросилась ко мне со всех ног. - Я выйду замуж за Франциса! Не терпится ему рассказать…
        - Лучше не надо, - рассмеялась я, мысленно посочувствовав спокойному и рассудительному мальчишке, сыну Хардарика. - А то, боюсь, он не переживёт этой радостной новости, и замуж выходить будет не за кого.
        - Да? - озадачилась дочь и пообещала побледневшему жрецу: - Тогда я буду молчать, пока он сам не попросит выйти за него.
        - Так будет лучше всего, - с явным облегчением ответил тот.
        - Привет, остроухий, - нежно поздоровалась я, целуя обнявшего меня мужа. - Скучал?
        - Нет, - ровно ответил он, но стоило мне нахмуриться, улыбнулся: - С детьми разве заскучаешь?
        - Ну и ладно. - Сделав вид, что обиделась, я высвободилась из кольца его рук. - Тогда не скажу тебе важную новость.
        - Попробую угадать, - включился в игру Тиль. - Корза вернула земли светлых?
        - Пока нет, - вздохнула я и тут же воспряла. - Пока! Я добьюсь этого, вот увидишь. Галриенне понравился мой коварный план тихого политического переворота у магентов, у женщины такая же аллергия на Дроолса, как и у меня. Осталось подобрать противному Райли жену постервознее, а то засиделся в женихах! Ещё версии?
        - Тогда… - задумался Тиль. - Корза издала приказ, обязующий дроу отпустить эльфиек?
        - В яблочко! - щёлкнула я пальцами, довольная тем, что дело нескольких лет наконец разрешилось в нашу пользу. - Но с припиской. Девушки могут остаться по доброй воле… - Тут радости моей поубавилось. - Странно, но многие не пожелали возвращаться. Примерно каждая из пяти.
        - Ничего странного. - Тиль поцеловал меня. - Дроу такие привлекательные…
        - Что? - насторожилась я. - Снова глаза покраснели? Или кожа посерела?
        - Ты всегда прекрасна, - привычно ответил он, и я заулыбалась.
        - Но это не та новость, о которой я хотела сообщить.
        - Ещё что-то выцарапала у корзы? - удивился эльф.
        - Не выцарапала, - мечтательно протянула я, - и не у Галриенны…
        - В Амер ты не успела бы залететь, - рассудительно заявил муж. - Значит, дело не касается работы твоего отца. Может, ты получила важную весть от любимой сестры?
        - В твоём предположении мелькнуло важное слово, - намекнула я. - Даже два… Залететь и отец.
        В храме стало тихо, лишь снаружи доносился гул голосов, да дочь рассматривала что-то в своих ладошках.
        - Океола, - первым отмер жрец, - ты видела в Зеркале ещё братиков или сестёр?
        - Ага, - не отрываясь от своего занятия, ответила она. - Много.
        - Сочувствую, - грустно вздохнул Хардарик и вышел из храма.
        - Я снова стану папой? - уточнил Шандатиль.
        - Других вариантов нет, - рассмеялась я.
        - Это прекрасно, - выдохнул муж и, покачнувшись, от радости уселся на пол.
        Я оставила его свыкаться с мыслью, а сама направилась к дочке.
        - Что там у тебя?
        - Вот! - показала она. - Францис подарил.
        - Яйцо?
        Я погладила скорлупу кончиком ногтя, и существо взвизгнуло:
        - Щекотно!
        - Оно говорит! - испугалась Океола.
        - А ещё прекрасно поёт о невозможной любви, но ты ему не верь, - посоветовала я и обернулась к мужу. - Милый, это же первый дар Древа жизни. Надо показать его Далграназу, пока он на границе. Тёмные так забавно потрескивают от энергии яйца, - дочке понравится... Но главное, - дроу узнают, что Древо полностью возродилось. - Я радостно хлопнула в ладоши: - Любовь моя, у меня всё получилось!
        Шандатиль поднялся и, приблизившись, крепко обнял.
        - Я же говорил, что ты мне подходишь.
        - Но ты не очень старался меня удержать, - с ноткой обиды напомнила я.
        - Я терпеливо ждал своё солнце больше двухсот лет, и лишь желал, чтобы ты светила. Если пламя схватить - оно погаснет. Я не мог этого допустить... И теперь сияешь для меня - это самое невероятное чудо и невыразимое счастье! Моя невозможная любовь. Моя Кити.
        Конец