Лавка красоты "Маргаритки" Анастасия Юрьевна Королева
        Новость о наследстве, да в самой столице - это ли ни счастье? Оно самое! Я и радовалась, пока не узнала, что к нему прилагается таинственное исчезновение предыдущей хозяйки, сомнительные личности, захаживающие по ночам без приглашения, и Серый квартал, где и стоял покосившийся домик, названный громким словом - наследство.
        Думаете, после этого я сбежала? Как бы ни так!
        В Сером квартале тоже можно жить, личности... не такие уж они и сомнительные, а тайна исчезновения… Вот с ней не получится так просто. Её придётся разгадать.
        Но главное я смогу осуществить свою мечту - открыть лавку красоты!
        Однотомник
        Настя Королева
        Лавка красоты "Маргаритки"
        ГЛАВА 1
        Когда просыпаешься поутру под крики петухов и несёшься сломя голову к сараю, где в ожидании своей участи на телеге томятся овощи и фрукты, совсем не думаешь, что новый день преподнесёт неожиданный сюрприз. Честно говоря, ты вообще ни о чём таком не помышляешь, разве что мечтаешь вновь оказаться под штопанным одеялом, и проспать ещё как минимум пару-тройку часов.
        - Криска, живей давай! - зычный голос дяди Росма разом выветривает из головы остатки сладких мечтаний, и я поторапливаю Кроху, старую клячу, которую давно пора отправить на заслуженный покой.
        - Пойдём, моя хорошая, скорее, - уговариваю, поглаживая по впалым бокам. Кроха смотрит на меня укоризненно, кажется, даже нашёптывает какие-то ругательства, шамкая полными губами, но всё же сдаётся и нехотя переставляет копыта.
        - И сколько тебя ждать? - дядя Росм недоволен. Впрочем, к его вредности и бесконечному ворчанию я уже привыкла. Как и к холодному взгляду под густыми бровями, и к брезгливому выражению лица. Ведь он так часто любит повторять, что сиротка в моём лице - это невыносимая ноша, от которой дядя бы с радостью избавился, найдись другие мои родственники. Но родственников не нашлось, поэтому этот крест он нёс единолично, упиваясь жалостью к себе.
        Помимо привычки выслушивать брюзжания старика, я так же научилась молчать в ответ на его колкие высказывания, хотя последнее даётся мне с большим трудом.
        - Все лучшие места на рынке расхватают, и я останусь ни у дел, - усаживаясь на козлах скрипучей телеги, дядя Росм никак не желает успокаиваться.
        А я что? Я ничего. Право слово, будто он не знает, что где бы мы ни встали, всё равно вернёмся домой без овощей и фруктов, зато с кошелем, плотно набитым золотыми да серебряными монетами.
        Так уж повелось, что урожай у нас всегда удавался на славу. Не только с виду красивый да ладный, но ещё и вкусный. Дядя, когда сменит гнев на милость, будет гордо выпячивать грудь и хвалиться перед соседями, а я… Буду посмеиваться, потому что, как бы то ни было, моей заслуги в этом куда больше. Не зря же от матери унаследовала природную магию, которая не только с цветами позволяла общий язык находить, но и со всем, что растёт из земли.
        Но до дядиной милости ещё дожить нужно и, желательно, копыта не откинуть вслед за Крохой. На рынке придётся трудиться не покладая рук.
        Пока ворчун не начал вновь бурчать на меня, запрыгиваю на телегу и усаживаюсь между ящиками с мясистыми сливами. Не очень удобно, зато пахнет вкусно, да к тому же, здесь дяде Росму не видно, как я украшаю листочками несколько баночек с жидкой мыльной пеной, мазями и маслами. Стебельки послушно тянутся за моей рукой, аккуратно обвивают крышки и бока сосуда. И что немаловажно, эти стебли и листочки ещё долго не завянут, - я им отдаю частичку силы, которая будет жить в них до тех пор, пока баночки не опустеют.
        Тяга к созданию всяких пахучих масел да мазей я обнаружила в себе давно, когда ещё деревья казались гигантскими исполинами. Мама любила тогда говорить, что меня ждёт прекрасное будущее, но мамы, как и отца - не стало. И прекрасное будущее превратилось в ворчащего дядю Росма и исподволь сделанные мази.
        На рынок мы прибыли вовремя. И место нам досталось если не у самой Башни Удачи, то едва ли в десяти шагах от неё. Хорошее место, бойкое.
        Дядя смотрит на меня искоса, но о благодушии и речи не идёт - он всё так же хмурит брови, и закладывает руки за спину, отчего становится похожим на городового, готового заключить под стражу очередного нарушителя спокойствия нашего маленького городка.
        К слову, о городовом. Стоило о нём обмолвится, пусть и мысленно, как он лёгок на помине. Идёт между рядов, важно кланяется на громкие приветствия торговцев и сладкие улыбки их жён и дочерей. Вот шаи Милдор подходит к нашему раскладному столику, на который мы уже водрузили большую часть ящиков, кивает дяде Росму в приветствии, сухо отвечает на мой поклон, как бы вовсе считая меня недостойной его почтенного внимания. Но это напускное, я-то знаю для чего он подошёл.
        - Как, - басистый голос хрипит, и шаи Милдору приходится прокашляться, прежде чем продолжить. - Как оно? Ничего?
        Дядя Росм неодобрительно косится на меня, но отвечает учтиво:
        - Ничего, ничего, - кивает, как болванчик, будто слов для ответа вовсе недостаточно.
        Тем временем, пока мужчины обмениваются пустыми фразами, я складываю в холщовую сумку три яблока, пару помидор, баночку с кремом от морщин, а сверху укрываю её несколькими точёными огурчиками и пучком душистой мяты.
        - Примите от нас подарок, - пряча улыбку, протягиваю городовому сумку.
        Он премило краснеет - на щеках появляются розовые пятна, а на лбу испарина. Пытаясь наспех избавиться от второго, шаи Милдор проводит рукавом по лицу, затем почему-то смущается этого жеста и краснеет ещё сильнее. Даже на ушах виднеется бардовая полоска и по шее ползёт россыпь свекольных пятен.
        - Что вы, не стоит, - начинает отнекиваться, хотя сам уже протягивает руку. И я, подойдя ближе под благовидным предлогом, быстро говорю:
        - Используйте только на ночь.
        Он кивает, улыбается как-то кривенько, через силу, и протягивает мне две серебряные монетки. Держит дрожащими пальцами и ждёт, что от платы откажутся. Но это он зря - кто ж в здравом уме отмахнётся от заслуженно заработанного? Уж точно не фея, пусть волшебной крови в ней лишь наполовину.
        - Хорошего дня, шаи Милдор, - беру монетки, ловко прячу одну в неприметном кармане, а вторую несу дяде Росму. Чтобы поменьше хмурился, а то доживёт, я и ему начну мази от морщин варить. Правда, сомневаюсь, что эти мази он будет использовать по назначению, скорее уж начнёт швыряться ими в меня, чтоб неповадно было всякую непотребщину предлагать.
        - Опять ты за своё, - ворчит дядя, когда городовой скрывается за широким основанием Башни Удачи, но от монетки не отказывается. И кровь лесного народа тут не при чём - дядя хоть и человек, а денюжку любит похлеще любой феи. Да что там феи, он в своём сребролюбии и с гномами мог бы посоревноваться. И выиграл бы, будь уверен.
        Спустя какие-то четверть часа рыночную площадь наводнил разномастный люд. Господские служанки, зажиточные горожане и те, кому не так повезло со звонкой монетой в кармане. Они ходили, смотрели, громко судачили то обсуждая свежие сплетни, то пытаясь выторговать кусок пожирнее да по дешевле. Но беззаботнее всех выглядели воришки-карманники. На лицах улыбки, и походка эдакая ленивая-ленивая, а вот глазки так и бегают в поисках жертвы побогаче.
        Я давно привыкла к этой суете, к тому, что кого-никого, а удастся обчистить ловкачам, и что этот кто-то будет голосить на всю площадь о вселенской несправедливости и о городовом, который только и знает, что свою долю в тёмных делишках имеет. Потому карманники никуда не деваются, а только множатся, аки кролики.
        Что ж, суждения эти если и не правдивы, то не лишены основания. Только шаи Милдор вряд ли в этом сознается.
        Ещё несколько баночек с душистой пеной и нежным кремом уходят в руки госпожи Ворчикои. Женщина она статная, да с норовом тяжёлым, но при всём этом ей не были чужды маленькие хитрости слабому полу полагающиеся.
        Наконец, время перевалило за полдень, и наши ящики вконец опустели. Не осталось ни ягодки, ни овощей. Всё, как я говорила.
        Правда, утреннее желание набросилось на меня с новой силой - штопанное одеяло да подушка со слежавшимся пухом, казались едва ли ни блаженством.
        - Эк тебе везёт-то, старый плут, - пока я отношу ящики обратно на телегу, а дядя усердно «прячет» мешочек с монетами в нагрудном кармане, от чего тот топорщится и распухает, как надутая лягушка, к нам подходит Крикун, местный ювелиришка с тёмной душонкой мошенника.
        Он пузат и лыс, и от него всегда несёт потом едва ли не за версту. Маленькие глазки-бусинки бегают по сторонам, словно ему до всего есть дело. Даже до того, что его никоим образом не касается.
        - Не жалуюсь, - отмахивается дядя Росм, гордо выпячивая грудь, дабы ювелир сполна оценил спрятанный мешочек.
        Глазки Крикуна вовсе превращаются в щёлочки - едва тёмные зрачки рассмотреть можно.
        - А, и правильно, - преувеличенно бодро бросает лысый богатей, ещё и рукой машет, эмоционально так. Потом пододвигается ближе, и скашивает взгляд на меня: - Вон как племянница-то твоя выросла, да похорошела… Прям невеста!
        Я едва не споткнулась о ящик, за которым шла, настолько меня поразили заискивающие нотки в елейном голосе. А уж похотливый взгляд, который увидела, обернувшись, так и вовсе казался немыслимым.
        Это что же, этот старый лысый бочонок на меня засматривается? В самом деле?! Вот уж не знала, что предоставляю хоть какую-то ценность для ювелира с не очень порядочной репутацией. Да и из возраста, когда свататься надобно, он уже давно вышел, кажется, ещё в позапрошлом веке.
        Дядя косится на меня на манер Крикуна, и явно не находит в тощей племяннице ни роста, ни красоты. А уж невесту на том месте вовсе не наблюдает.
        Правда, тут я скорее с единственным родственником соглашусь: фигуристой я не была, доска доской, как любит соседка наша, Лотка, говорить, да на лицо обычная - нос вздёрнут, щёки ничуть не румяны, глаза обычные, чернотой отливающие, - вот и всё достояние.
        Как ювелиришка умудрился что-то там эдакое рассмотреть, ума не приложу.
        - Скажешь тоже, - ворчливо машет дядя и приосанивается, будто вдруг в размерах уменьшается, - как была недорослем-нахлебницей, так и осталась.
        Мне бы обидеться, но я только плечами пожимаю и продолжаю ящики обратно на телегу таскать. Правда теперь к разговору прислушиваюсь тщательнее, не к добру Крикун эту тему завёл, ой не к добру.
        - А ты не скажи, - хитро прицокнул языком ювелир, - я, чай, не слепой. К тому же сын мельника не стал бы просто так таскаться за ней, как пёс на привязи. Значит углядел чего-то, в недоросле твоём.
        Ах, вот оно в чём дело, а я уж испугалась. Это Крикун решил новую сплетню обсудить, где я фигурировала, как главная героиня. Не думала, конечно, что он до такого опуститься, всё ж сплетни больше по бабской части, но чего в этой жизни только не бывает.
        Михей, сын мельника, уже неделю за мной таскается, упрашивает зелье ему сварить, заговорённое, а когда я толкую, что за зельем ему к ведьме обращаться надобно, а не к фее - и слышать ничего не хочет. Только о сути его просьбы знать никто не знает, потому и придумали байку, будто влюбился он в меня, и в жёны взять готов. Глупость конечно, но я разуверять никого не спешу. Что ни говори, сплетни эти грели моё самолюбие. Никто ж никогда за худосочной Криской раньше не бегал, а тут сразу - сын мельника, сам Михей. Соседские девахи чуть слюной не захлебнулись, когда прознали!
        - Знамо, чего он там углядел, и чем думать можется в этом возрасте, - ворчит дядя и в его голосе слышится непонятная мне грусть. Уж кто, кто, а дядя Росм первым должен радоваться открывшимся перспективам. Это ж какая возможность сбыть с рук нелюбимую племянницу! А он ворчит, да грустным притворяется. Вот и пойми его, старую брюзгу.
        - Так и я о том, - непонятно чему обрадовался ювелиришка, и шагнул ближе, чтобы прошептать доверительно. - Ты бы присматривал за ней, а то умыкнут - и не заметишь.
        Да-а-а… Дела. Крикун решил заботливость проявить, будто было ему какое дело до сиротки Криски, нелюбимой племянницы ворчливого Росма.
        ***
        Рыночная площадь осталась позади, как и покупатели, каждый из которых свою особую странность имел. Вообще, я склонна думать, что абсолютно нормальных людей нет. Вот таких, которых можно словно книгу прочитать, и не запнуться ни на одном словечке. Каждый себе на уме, да всё что-то думает, думает, думает… Будто им эти думы и измышления дороже самой жизни, что мимо них проноситься без оглядки.
        Так и выходит - обернёшься в старости посмотреть на прошлое, а оно, прошлое это, не такое уж и богатое, да и вообще, совсем не эдакое, каким могло бы стать, прекрати он терзаться мыслями, и начни дышать полной грудью да совершать поступки сердцем подсказанные.
        Жаль, что мне приходится вертеться среди такого люда, постоянно то слова подбирать, боясь обидеть, то премило кивать в ответ на глупости, то молчать и улыбаться. Последнее, должна заметить, мне доводится исполнять чаще всего. Ничего не попишешь, всем нравятся молчаливые да улыбчивые дурочки.
        Ещё на подъезде к дому я почувствовала, что что-то не так. Нет, нашу телегу всегда встречают взглядами - то завистливыми, то злыми, - но в этот раз к зависти прибавилось недоумение и любопытство. Я верчу головой, пытаясь найти причину столь странного поведения соседей, и тут же нахожу её. Впрочем, посмотри я в сторону избы дяди Росма, обнаружила бы её гораздо раньше.
        У стройного плетня, затянутого колючей стеной вьющихся кроваво-красных роз, стояла карета. Ни повозка, ни телега, ни пролётка, которых в нашем городке водилось достаточно, а самая настоящая карета, с чёрными лакированными боками, с откидной крышей, гармошкой лежавшей позади сидений, с породистыми лошадьми, что недовольно перетаптывались с ноги на ногу, и подрагивали всем телом, пытаясь отогнать от себя надоедливых насекомых.
        - Дядя, это кто? - спрашиваю тихо, хотя в наступившей тишине, в которой, кажется, даже мухи жужжать перестают, всё равно мой голос звучит слишком громко.
        От удивления я даже забыла, что с дядей первой заговаривать не стоит - обругает, а отвечать нормально не станет. Правда, то ли родственник удивился не меньше моего, то ли фаза луны наступила какая-то особенная, но он произнёс:
        - А это мы сейчас узнаем, кого в наши края занесло! - да так воинственно это прозвучало из его уст, что я невольно оторвала взгляд от кареты и посмотрела на него.
        Дядя Росм, в самом деле, выглядит воинственно, и мне вдруг почудилось (глупость какая, честное слово), что защищать он собрался меня.
        От кого? От вон того щупленького дядечки, в высоком цилиндре, который расхаживает взад и вперёд, ожидая, пока мы подойдём?
        ГЛАВА 2
        Подошли. Встали. И рассматриваем друг друга - мы приезжего, а приезжий нас. Молча всё, без единого словечка.
        И думается мне, что молчание это может длиться бесконечно, аккурат до заката, пока солнце не завершит почётный круг и не опуститься за пушистые кроны деревьев. Ан, нет, я всё же ошиблась.
        Дядечка деловито перекладывает аккуратную папку из одной руки в другую, и протягивает освободившуюся для рукопожатия:
        - Брукс Шмот, будем знакомы.
        Судя по тому, что дядя своей руки не подаёт, больше того, сжимает её в кулак, явно намереваясь показать всю степень собственной радости от столь бесцеремонного вторжения на свою территорию, я выступаю вперёд, предотвращая катастрофу:
        - Здравствуйте! - протягиваю ладонь, быстро сжимая жилистую худощавую руку и поспешно её выпуская. - Чем обязаны?
        Стоит ли говорить, что к нам столь важные гости раньше не захаживали? А если посмотреть на дорогие начищенные туфли, к которым так и льнула надоедливая дорожная пыль, да на щегольской костюм и золотую цепочку часов, свисавшую из кармана, гость был невероятно важным. Для нашего городка - так точно.
        - Может быть, пройдём в дом? - дядечка многозначительно приподнимает брови, будто сказать, чего пытается.
        Нет, бестолковой особой я себя никогда не считала, а сегодня, поди ж ты, совершаю одну глупость за другой.
        Оглядываюсь и поспешно киваю - с каким бы делом к нам не прибыл этот важный гусь, любопытным соседям, подкравшимся едва ли ни к самому плетню, знать о нём не обязательно.
        - Конечно, конечно, - тараторю поспешно, и отступаю к калитке, чтобы тут же распахнуть её настежь.
        Но не тут-то было, дядя Росм оживает:
        - А у нас незнакомцев в дом не пускают, - особо выделяет «нас» и преграждает путь приезжему.
        Да что ты будешь делать!
        - Дядя, - говорю заискивающе и подхватываю его под локоток. - Что о нас приличный господин подумает?
        И в глаза смотрю, пытаясь донести до старого упрямца, что не место сейчас для его ворчливости. Вот зайдём в избу - пусть хоть по полу катается да ногами топает, но не тут.
        - Это в каком это месте он приличный-то? - возмущённо выдаёт дядя Росм, и я от стыда готова сквозь землю провалиться.
        Это ж надо, так опозориться-то…
        - Дядя… - бормочу еле слышно, покрываясь от стыда жгучим румянцем.
        - Вообще-то, - пока мы с ним тут препираемся, к нам подходит тот самый «не очень-то приличный господин», и обиженно выдаёт: - Я приехал ни к вам, - окидывает презрительным взглядом дядю Росма, - а к этой молодой особе.
        И на меня показывает дрожащим от негодования пальцем.
        Тут я и про стыд забыла, и про то, что разговаривать лучше не посреди улицы.
        - Ко мне? - пищу точь-в-точь как малахольная барышня, коими становятся девы всех возрастов и сословий, стоит на горизонте завидному холостяку показаться. А ведь уверена была, что сроду до писка такого не снизойду…
        - К вам, к вам, - кивает на манер заведённой игрушки. Достаёт из аккуратного портфеля несколько таких же аккуратных листов с красивыми вензелями да печатями и торжественно провозглашает: - Радуйтесь, от покойной тётушки вам достался особняк в самой столице!
        А ведь день не предвещал ничего необычного…
        ***
        Новость так новость! Всем новостям даст фору…
        Беседу мы-таки продолжили в избе - дядя Росм, как услышал радостное известие, так и потащил нас под крышу, совершенно не заботясь о том, успеваем ли мы за ним ноги переставлять, или ж нет.
        Брукс, который Шмот, попытался было возмутиться, но разве ж его кто стал слушать? Правильно, никто!
        Особняк… в столице… Это же… это… Да счастье это невероятное! Уж чего-чего, а такого подарка от судьбы я не ждала.
        - Нет у неё никакой тётки и никогда не было! - пока я пребывала в мире, под названием «обухом по голове», дядя Росм и Шмот спорили. Основательно так, до хрипоты.
        - Как это нет, когда есть? У меня ведь и бумаги имеются, всё как полагается!
        Но на положенное и имеющееся дядя Росм чихать хочет, о чём тут же дядечке в цилиндре и сообщает:
        - Долго ли умеючи эти ваши закорючки подделать!
        Брукс надувается, как жаба, трясёт худыми кулаками:
        - Это на что это вы намекаете?!
        - А мы народ простой, мы намекать не приучены, мы прямо всё говорим! Как есть!
        - Вы… Вы… - сдувается и пыхтит, как паровоз. - Да зачем мне это?
        Вопрос, не лишённый смысла, но разве ж дядю это останавливает?
        - А мне почём знать? Это вас спрашивать надобно!
        - Ну вы… Вы вообще! Неужто думаете, что я за ради обмана тащился по кочкам да ухабам? Делать мне больше нечего!
        - Ага! Вот и признались - делать вам нечего, потому и заманиваете сироток неразумных в столицу, чтобы…
        Тут видимо богатая фантазия дяди дала сбой, и он озадаченно замолкает, явно не зная, для чего неразумные сиротки в столице могут понадобиться.
        Возникшим замешательством нужно воспользоваться.
        - Могу я бумаги посмотреть?
        Когда Брукс Шмот вручил их мне, при этом огласив счастливую новость, листы дядя из моих рук выхватил и вернул владельцу. Я даже первую строчку прочитать не успела.
        - Да на здоровье, - всё ещё фырчит недовольно мужчина, доставая бумаги и попутно снимая высокий цилиндр, чтобы тут же промокнуть облысевшую макушку накрахмаленным платком с россыпью золотой вышивки.
        - Только имейте в виду, - пока не начинаю читать, вдогонку бросает мне, - отказаться от наследства вы не можете!
        А я и не собираюсь. Право слово, где это он видывал таких глупцов, которые от наследства отказываться надумали?
        Дядя Росм пытается что-то сказать, да только вместо слов у него мычание выходит какое-то нечленораздельное. А потому я отмахиваюсь и углубляюсь в чтение.
        «Я, Дайана брит Хайтор, будучи в здравом уме и твёрдой памяти, завещаю всё своё имущество (коим является особняк на Малиновой улице под порядковым номером тридцать семь и ячейка в банке «Умелые руки» под номером девять тысяч триста десять), Кристиане Ларнесс».
        - ??????????????Размашистая подпись и печать с мелкими буковками: «Контора Брукса Шмота».
        На втором листе обнаружилась опись того, что хранилось в особняке:
        «Четыре стула, одна кровать, восемь цветочных горшков, три кувшина, один дубовый стол…»
        На столе останавливаюсь и смотрю на Брукса:
        - Наследство - это, конечно же, хорошо, - и я ему весьма рада, о чём говорить не буду, и так ведь ясно, - но, позвольте, я не знаю никакую Дайану, эм… - пришлось перевернуть лист и внимательно прочитать: - Дайану брит Хайтор.
        Дядя победно вскидывает ладони, и улыбается от уха до уха, а вот Шмот смущённо машет рукой, будто вопрос мой никакой ценности из себя не представляет:
        - Ах, это, - открывает портфель и вытаскивает пухленький конверт. - Ваша тётушка предполагала, что вы о ней ничего не знаете, а потому написала письмо.
        Несмотря на раздувшиеся бока конверта, письмо оказывается коротким.
        «Дорогая, Кристиана!
        Наверняка, ты не знаешь о моём существование, да и я о твоём узнала не так давно. Собственно, что я хочу сказать, в девичестве я принадлежала славному роду Ларнесс, и являлась родной сестрой твоей бабки Аделаиды. В то время твоя матушка Маргарита ещё была пухлым розовощёким младенцем. Я вышла замуж и вскоре, из-за частых переездов, связь с близкими была утеряна».
        И всё? Верчу туда и обратно один листок, затем другой, пытаясь найти ещё хоть что-то. Но нет, больше ни одного словечка, только пустые одинокие странички.
        О том, что у бабули была сестра - я знаю. Но имени её, почему-то, не помню. Да только раз уж тётушка почему-то решила оставить мне наследство, могла бы и подлиннее письмо написать.
        - Теперь верите? - с надеждой спрашивает Шмот, в то время как дядя усиленно мотает головой из стороны в сторону.
        Я смотрю на родственника с подозрением, и только сейчас понимаю - что-то в его поведении не так. Сколько раз он повторял, что рад бы сбыть меня с рук, и тут едва ли ни с кулаками на Брукса бросается. А это ведь такая возможность, избавиться от нелюбимой племянницы.
        - Верю, - киваю, не сводя взгляда с дяди. От моих слов он совсем поник, и бессильно опустился на стул. - Где подписывать надо?
        Не то чтобы мне всякие тонкости известны были, но кой-чего я понимала. Ни один договор, словами скрепленный, силы не имеет. Только подпись, желательно на крови замешанная, чтобы наверняка.
        ***
        Подпись ставлю, и выпроваживаю Шмота восвояси. Он даёт мне чёткие инструкции, когда нужно явиться в столицу, как найти его конторку, и в самом конце, чтобы я поверила в свою удачу наверняка, достаёт из кармана связку ключей. Массивную такую, словно не особняк мне вручал в наследство, а дворец целый, с десятком запертых дверей.
        - Это всё мне? - не сдерживаю удивления, слегка подбрасывая связку в ладони. Тяжёлая. И ключи все, как на подбор - витые, старинные.
        - Всё, - совершенно серьёзно бросает Шмот, и садится в карету.
        Возница сонно моргает и оглядывается, будто не верит, что его пребывание в этой глухомани подошло к концу.
        Когда возвращаюсь в дом, дядя Росм так и сидит на стуле, да смотрит к тому же в одну точку, будто нашёл там что-то невероятно заманчивое.
        Усаживаюсь напротив, молчу несколько минут, и всё же спрашиваю:
        - И к чему это представление было?
        Стоит уточнить, что в заботу, ту которую обычно родственники проявляют, я не верю, да и не поверю. Не мог же дядя Росм скрывать свою суть целых восемь лет, да так, чтобы проявить её аккурат во время новостей наиприятнейших.
        - Какое такое представление? - изображает удивление, да настолько фальшивое, что я лишь кривлюсь, да глаз с него не свожу.
        - А то самое, где ты обвинил почтенного Брукса в обмане, - про почтенного, я, конечно же, погорячилась, но что не скажешь для пущего эффекта, - не понятно, для чего придуманном. Ты же сам столько раз говорил, что нахлебница я, надоедливая сиротка, под ногами мешающаяся. Вот он, твой шанс, от меня избавиться. Радуйся!
        Собственно, сама я в свалившееся счастье не до конца верила. Нет, случаются, конечно, чудеса, только вот для меня у судьбы их припасено было катастрофически мало, а тут… Неожиданно, в общем.
        Пока не увижу дом собственными глазами, так и буду думать, что умом тронулась и приезд Брукса мне всего лишь померещился. Вкупе с заступничеством дядюшки Росма.
        А родственничек молчит, хмурит густые брови, да губы жуёт, и никак слова правильные вымолвить не может.
        Подозрение моё, и без того зашкаливающее, достигло пика. Я щурюсь и подозрительно уточняю:
        - Неужто боишься заработка лишиться?
        Как же это я раньше-то не додумалась? Без моей помощи у дяди, конечно, всё было не так уж плохо, на хлеб с маслицем ему вполне хватало, но сейчас-то он зажиточным стал. Ходит да перед соседями хорохорится, от чего те и смотрят на нас с нескрываемой завистью.
        Стоило про заработок сказать, как дядя со стула, как подскочит, да как руками взмахнёт, точно крыльями мельницы:
        - Это ты о чём это? Это ты как это? - взялся причитать без остановки. - Я может и грубиян, и ворчун ещё тот, но я ни в жисть! Я… - метнулся к столу, отодвинул его с натужным скрипом, от чего мне показалось, что бедные ножки сейчас отвалятся, и доску с пола откинул. А оттуда мешочек достал, увесистый такой. Им и прибить можно, если постараться. - Тебе вот приданное собирал, чтоб не хуже других, чтоб не кликали тебя нищенкой. А ты… Эх…
        Ещё раз взмахнул руками, да так и сник, будто силы его разом покинули.
        А я как рот открыла, так закрыть его и не смогла.
        Бр-р-р… Неужто я в самом деле с ума сошла? На солнышке перегрелась, или мазями какими надышалась? А может мне снится всё? Правда, сомневаюсь, что фантазия у меня настолько бурная имеется.
        Восемь лет назад родителей не стало, и после недолгих поисков родственников, выяснилось, что, кроме дядя Росма, у меня никого и нет. А как только строгая тётка из приюта привезла меня под двери избы с покосившимся плетнем вокруг неухоженного двора, я только и слышала от родственника, что обуза я и никак иначе.
        Сложно сказать, когда я к такому привыкла и ждать одобрения от родственника перестала, просто в один день поняла, что - как прежде уже не будет. Ни матушка, ни отец не вернутся, а жить дальше как-то надо. Вот я и привыкла и к ворчанию, и к грубости, даже казаться они мне стали едва ли ни нормою.
        А уж глядя, как порой родные батюшки да матушки в деревни своих дитяток колотят по чём зря, и вовсе прониклась какой-никакой, а симпатией к Росму. Сыта, одета, обута, пусть не в новенькое, но в вполне добротное. Крыша, опять же, над головой имеется. И не надо мне милостыню просить, как всем приютским обитателям.
        Но вот что он приданное мне собирает, да думает о моём будущем… Это уж сказка какая-то получается!
        Надо бы устыдиться своих сомнений, но…
        - Дядя, я тебе, конечно, благодарна, - произношу осторожно, подбирая слова. - Но не стоило.
        После смерти родителей мне кой-какие сбережения достались, да и флакончики мои с бутылочками расходились на ура, так что нищенкой я всё ж не была. Сироткой - это да, но не поберушкой же.
        - Ты себе их оставь, пригодятся, - отвожу взгляд от сгорбленной фигуры и выхожу из горницы. Прямо-таки вылетаю, как стрела.
        Прислоняюсь спиной к обмазанной глиной стене и шумно выдыхаю.
        Вот так денёк…
        ***
        Пожитки у меня имелись. Не так, чтобы много, но достаточно для того, чтобы руки тянуло к земле, а ладони жгли врезающиеся ручки сумок.
        Вещи я собирала уже после полуночи. А дядя Росм усиленно притворялся спящим. Мы так больше и не поговорили. Да и не хотелось как-то, право слово.
        Не были мы с ним близки, да и не станем уже. В мыслях у меня не укладывалось, как можно заботиться вот так - бесконечно попрекая, да награждая хмурым взглядом? Бывает ли такое в природе, или дядюшка экземпляр единственный, науке неизвестный? Кто ж знает…
        Едва забрезжил рассвет, я взялась за сумки, да выйти не успела - родственничек с кряхтением поднялся с тахты, и преградил мне путь.
        Долго смотрел в глаза, будто отыскать там что особенное пытался, да не находил.
        - Ты прости меня, Криска, дурака старого, - проворчал, в привычной ему манере. Он даже извинялся так, что хотелось голову в плечи вжать, да попятиться. - Я после того, как жинка моя к праотцам сгинула, на весь мир злой был, а тут ты - глазищи во, и слёзы льёшь ночами. А… - замахнулся, и руку с силой опустил, будто не о чем тут говорить.
        И то верно - говорить нечего было. Всё уже сделано, да сказано.
        - Не серчай, словом, и вот, возьми, тебе они нужнее, - протянул тот самый мешочек увесистый, который я вчера благоразумно оставила человеку, его собравшему.
        Пробовала отказаться, да разве ж он слушать стал? Впихнул в руки, и, прихрамывая, вышел за дверь.
        На том мы и расстались. Не хорошо, как-то, и на душе пакостно, но я уже решила и пути назад нет.
        Вышла на тракт, пристроилась к первому же попавшемуся обозу и отправилась в столицу - навстречу новой жизни.
        ГЛАВА 3
        Чем ближе подъезжаем к высоченной стене, что город обносила со всех сторон, тем плотнее толпа становится. Тем громче кричат да спорят о чём-то.
        В столице раньше я бывала, правда помню это смутно. Тогда мне едва пять исполнилось, и отец взял нас с собой. Помню только, что улицы, не в пример привычным мне, широкими были, а дома стояли бок о бок друг с другом, так что между ними и протиснуться невозможно. Даже если росту в тебе хвостик с небольшим.
        Но и тогда я запомнила, что город делится на шесть секторов, кругами от центра расходясь к окраинам. Синий да Красный кварталы был для знати, Жёлтый и Зелёный, для горожан зажиточных, но титула не имеющих, а вот Серый да Чёрный - тут все остальные околачивались, кому места в первых четырёх не нашлось.
        Малиновая улица брала своё начало в Синем квартале, и я, наивно полагая, что номер тридцать семь должен находится где-то в квартале Жёлтом, ну или Зелёном, на худой конец, была немало удивлена, когда ни в том, ни в другом его не оказалось.
        Был дом тридцать пятый, потом тридцать шестой, а потом почему-то сразу шёл тридцать восьмой, и за ним девятый.
        Как так?
        Я прошла по улице несколько раз, но так ничего и не обнаружила.
        - Чего тебе тут надо, попрошайка? - булочник в белом накрахмаленном переднике и в таком же белом колпаке, вышел из дверей своей ладненькой лавки и хмуро уставился на меня.
        - А вы не подскажите, куда тридцать седьмой дом подевался? - улыбаюсь как можно дружелюбнее.
        - Приезжая что ли? - немного смилостивился толстяк. Улыбнулся в ответ, да что-то мне улыбка его не очень понравилась - ехидная она какая-то вышла.
        - Приезжая, - кивнула осторожно.
        - Ха, - непонятно чему обрадовался булочник. - Так это тебе в конец Серого квартала, там тридцать седьмой дом и стоит.
        Это как? Такое вообще возможно?
        - Но… - начинаю и тут же замолкаю. Толку перед ним возмущаться. Мысленно машу рукой, и вновь его спрашиваю: - А контора Брукса Шмота, не подскажите где?
        Что ж, с конторой мне повезло больше. Булочник махнул в сторону и сказал, что на углу улицы Ежевичной как раз и сидит господин Шмот.
        В низенькую калитку я вхожу, чеканя шаг.
        Нет, ну как так-то? С чего это все номера идут по порядку, а этот, тридцать седьмой, чтоб ему пусто было, почему-то оказался аж в конце Серого квартала?! Выходит, неподалёку от квартала Чёрного, где у каждого второго обитателя репутация вора иль головореза! И почему этот Брукс ничего мне сразу не сказал?
        Р-р-р-р!
        Конторка была маленькой - приёмная да сам кабинет. И посетителей тут, конечно же, не было. Да и где им тут разместиться-то?
        - Входите-входите, - встречает меня сам господин Шмот, потому что секретаря у него в наличии не имеется. - Вы вовремя, а я и не надеялся.
        Это он меня сейчас так оскорбить пытается, или задобрить?
        - Почему вы про Серый квартал не сказали? - вместо приветствия с грохотом ставлю сумки на пол, и упираю руки в бока.
        Вся холёная доброта тут же с него слетает, и он с издёвкой произносит:
        - Будто бы в этом случае вы отказались, - и фырчит ещё, как кот, весьма собой довольный.
        - Нет, - бубню чуть тише, - но…
        - Никаких «но», милочка, - предприимчиво хватает со стола стопку листов и суёт их мне под нос: - Бумаги вы подписали, так что забирайте своё наследство.
        Бумаги пришлось взять, и как только они оказались в моей руке, Брукс облегчённо выдохнул и вытер пот со лба:
        - Ну и тётка у вас была, должен сказать. Не позавидуешь.
        При чём тут моя тётка, я спросить не успеваю, потому что меня, совершенно бесцеремонно выставляют за дверь, и на ключ закрываются. Хорошо хоть сумки вместо со мной вынес.
        - Что это всё значит? - возмущаюсь запоздало, да и вяленько как-то, без огонька.
        Уж больно всё стремительно происходит и совсем не так, как я планировала.
        - А ничего, - из-за двери говорит Брукс. - Вы идите с миром, милочка, идите.
        Уйти я, конечно, ушла, но не сразу. Ещё несколько минут рассматривала запертую дверь кабинета, размышляя о насущном - выломать её и потребовать объяснений, или, и вправду, уйти с миром?
        Предпочла второе, потому что первое, с моим худощавым телосложением осуществить было бы весьма проблематично.
        Выхожу из приёмной, аккуратно запираю низенькую калитку и останавливаюсь посреди улицы, глядя в ту сторону, где находился Серый квартал.
        А может и ничего, что так оно вышло? Подумаешь Серый квартал… Что я, в нашем замшелом городке ни воришек, ни попрошаек не видела, и все мои соседи были исключительно знатного происхождения?
        Пф… Нет, конечно! Так чего я тогда испугалась?
        Может того, какая слава гремела на все окрестности об окраине столицы? Да только глупо ж это - верить сплетням и слухам, которые зачастую рождаются от скуки, вдруг напавшей на фантазёра да хорошего рассказчика.
        Решено! Прежде чем руки опускать, надо на домик хоть взглянуть… Одним глазком. Вдруг там всё настолько ладно, да прекрасно, что я от радости буду прыгать, как козочка?
        Искоса посмотрела на здание конторы, заметила покачнувшуюся занавеску в кабинете Брукса и погасила в себе все сомнения.
        ***
        Как таковой границы между Жёлтым и Зелёным кварталом не было. Я пока шла по Малиновой улице, единственное, что отметила, так это позолоту, которой становилось всё меньше и меньше с каждым шагом.
        Но улочки оставались такими же чистенькими и широкими, палисадники ухоженными и яркими, а дома уютными даже на первый взгляд. С ладных балкончиков, кованными решётками огороженными, свисали разноцветные горшки с цветами, стены и окна дышали новизной, и по мощёным дорогам важно выхаживали парочки горожан разного возраста.
        А вот границу с Серым кварталом я заметила издалека. Это будто у художника вдруг краски закончились и часть рисунка он так и оставил не закрашенной.
        И уютные домики, и ладные балкончики, и цветастые палисадники, и тротуары с ровными рядами витых фонарей - всё разом оборвалось, растворившись в серости и неприглядности.
        Яркие витрины сменились безликими провалами окон, за которыми сложно было понять, что именно в какой лавке продаётся. На большинстве из них вывески либо выцвели и истрепались, либо вовсе отсутствовали. Для местных обитателей, судя по тому, как они проворно сновали из одной двери в другую, это никакой путаницы не вызывало.
        Даже брусчатка под ногами кажется мне какой-то не такой…
        Но я упрямо иду вперёд, с трудом рассматривая затёртые номера домов.
        Семьдесят первый, семьдесят второй, семьдесят третий, тридцать седьмой, семьдесят…
        Я останавливаюсь, едва не спотыкаюсь о валяющийся посреди улицы камень и резко оборачиваюсь.
        Между семьдесят третьим и четвёртым домом, отодвинутый немного вглубь от дороги, стоит особняк, в наследство мне доставшийся…
        С минуту молча смотрю, а потом от души ругаюсь:
        - Да чтоб мне провалиться…
        И как только у Брукса, этого Шмота непорядочного, рука поднялась написать «особняк»?! У нас у старой клячи Крохи хлев и то добротней выглядит! Нет, может когда-то, при должном уходе дом и можно было особняком величать, но уж точно не сейчас…
        Стены, с потрескавшейся штукатуркой, что к тому же в нескольких местах отвалилась вместе с доброй половиной каменной кладки, облупившиеся окна с разбитыми стёклами, крыша с пробоинами, из которых, весело покачиваясь на ветру, торчали пучки травы.
        А палисадник? Да он под стать дому… Засохшие коряги да вздыбленная земля с опутанными травой корнями…
        Вот Криска, что бывает, когда глупые девочки, вырастают, а в сказки ещё верят…
        И вот что вы мне прикажите с этим наследством делать? Наследовать?!
        Стискиваю до боли зубы, и уже разворачиваюсь, как перед глазами разом картинка вырисовывается…
        Городок, Башня Удачи, дядя Росм…
        Соседи…
        Последние встретят меня особенно «добро» и ещё долго будут мне припоминать, как я позарилась на столичный особняк, а получила кукиш, да к тому ж без масла.
        Да так ярко я представляю их ядовитые ухмылки, и слова в спину брошенные, что делаю пару шагов и пинком покосившуюся калитку открываю.
        Нет уж! Не дождутся они моего позорного возвращения! Дядя Росм мне денег дал, вот и приведу этот сарай в надлежащий вид. Отмою тут всё, отчищу, заблестит, как миленький.
        Подбираю ключ, один из связки, самый массивный и позолотой украшенный, поворачиваю его пару раз в замочной скважине, и вваливаюсь в дом. Да так и застываю на месте, потому что внутри, в отличии от картины внешней, не то, что особняк нарисовывается, а целый дворец, правда размера весьма уменьшенного.
        Вроде грибочки сомнительные я по дороге в столицу не срывала, и из рук незнакомцев ничего не брала, так откуда у меня это «видение»? Весьма реалистичное, должна заметить…
        Жмурюсь с такой силой, что перед чернотой век яркие пятна расцветают, а потом глаза резко открываю, но вижу то же, что и до этого - пол, устеленный коврами заморскими, на стенах дорогие тканые обои с росписью, мебель, сесть на которую, мне думается, настоящее кощунство.
        А как же сарай, куда я входила? Он-то куда делся? Не может же такого быть, чтобы снаружи - развалюха развалюхой, а внутри… такое!
        Нет, родилась я не вчера, конечно же, и не мне удивляться волшебству да магии, но… Не в таком же количестве?!
        Из дома я-таки выхожу. Не выдерживает моё сердце бедное такого счастья, того и гляди лопнет от переизбытка свалившегося на голову богатства.
        Ставлю сумки на крылечке, отхожу на несколько шагов и вновь придирчиво осматриваю дом.
        Пробитая да проросшая травою крыша никуда не делась, как и поколоченные стёкла окон. К последним я и направляюсь, чтобы убедиться, что внутреннее убранство мне всё же привиделось.
        Встаю на носочки и заглядываю в комнату, ту самую, где я только что видела и ковры, и обои вычурные, но… Вижу лишь изъеденные временем доски, мхом облюбованные, чёрную пасть полуразрушенного камина и стены, на которых кроме тёмных подтёков да плесени ничего и нет.
        Вот что нормальный человек в таком случае сделал бы? Правильно! Обрадовался! Потому что тут убранство внешнее с внутренним совпадает и не придётся искать целители для непутёвый головы.
        А я что? Я злюсь… И со всех ног несусь обратно к двери.
        Распахиваю её, влетею внутрь и с жалобным «хр-р-р» проваливаюсь под пол. Ну, как, проваливаюсь, по щиколотку только. Прогнившие доски не выдержали моего праведного гнева и решили отойти в мир иной, где им участь более радужная уготована.
        - Куда? - хриплю сдавленно, ощупывая взглядом и пасть камина и плесень на стенах. - Куда всё подевалось? - кое-как справляюсь с нахлынувшими чувствами и пытаюсь не разреветься.
        Зачем, спрашивается, выходила? Жила бы себе в замке богатом и беды не знала, а теперь… вот это вот всё.
        Стою я долго. Бурчу, причитаю, ругаю почём свет и тётушку новоявленную, и доверчивость собственную, и Шмота, к благородным господам отношения не имеющего, и вообще, свет целый. Почём знать, сколько ещё б я жаловалась, покуда не вспомнила - сумки-то, с вещами да с деньгами настоящими, а не вымышленными, я на крылечке оставила.
        Жалобное «хр-р-р» повторяется, когда я выпрыгиваю из дыры образовавшейся, только мне не до этого. Пусть хоть всё тут рухнет!
        Открываю значит дверь и выдыхаю - стоят сумки родненькие, целёхонькие.
        Выхожу на крылечко и застываю истуканом.
        Прохожие хоть и торопятся по своим делам, а всё косо посматривают на меня. Ещё бы, небось никого больше не нашлось, кто б решился к этой рухляди приблизиться. Кроме меня… Обидно, сил нет. Опять судьба по моське меня хлещет, словно до этого мало поиздевалась. И за что мне всё это? За какие такие грехи?
        Дверь я, всё же, ещё несколько раз открываю и закрываю, в надежде вновь увидеть тот домик, ухоженный да богатый, но… Куда там, не про мою честь.
        В особняк (мать моя фея, кто его только додумался так назвать?) я захожу спустя четверть часа, если верить далёкому звону башенных часов, что в Синем квартале находятся.
        Обхожу дырку в полу, и иду осматривать владения.
        Прихожая, она же гостиная, она же комната с камином, по правую руку лестница на второй этаж, прямо - небольшая кухонька и кладовка с разным хламом. Поднимаюсь по ступеням, которые, удивительно даже, вполне себе крепкие и добротные, прохожу тёмный коридорчик и оказываюсь в большой светлой спальне с аккуратным балконом. Он выходит на противоположную от оживлённой улицы сторону, и я вновь не могу сдержать удивления: в отличие от палисадника сад за домом вовсе не походил на вымершую рощу, сплошь усеянную корягами. Напротив, он благоухал разнообразными цветами, пусть и поросшими настырными сорнякам. Многие из них цвели не ко времени, но и сад вряд ли простым является.
        Розы кустовые и вьющиеся по стене дома, нарциссы, бардовые шапки вербены, пушистая астильба, нежная россыпь незабудок и море гиацинтов. Стоит только мельком посмотреть на сад, как сразу ясно становится - здесь жила фея, даром природы наделённая.
        За это чудо я как-то сразу решаю простить тётке и завещание это странное, и дом разваленный, и даже тот, который показался мне сначала - с богатым убранством. Всё прощаю, и деловито киваю собственным мыслям: коль уж я сюда приехала, а дядя Росм облагодетельствовал меня мешочком с золотом, то пора приниматься за работу.
        Спускаюсь вниз, подхватываю сумки и только собираюсь выйти, как от стопки документов отделяется один листочек, на котором красивыми буквами выведено: Банк «Умелые руки». И пусть название доверие не внушающее, я решаю сначала посетить его. Не ради того, чтобы узнать, что ещё мне родственница оставила (нет уж, на сегодня хватит с меня её благодетельства), а для того, чтобы средства собственные припрятать до поры до времени. Не хранить же их в этой развалюхе, куда любому жулику да плуту путь открыт.
        Закрываю дверь на ключ, стою недолго, пытаясь искушение поборот, но куда там, вновь открываю и немного разочарованно выдыхаю - богатое убранство не вернулось. А жаль… Ну да ладно. Разве ж феи сдаются? Да никогда!
        ГЛАВА 4
        Банк находится в Жёлтом квартале, что разом прибавляет ему доверия очков на десять. Не могут в квартале почтенных граждан находиться заведения с сомнительной репутаций! Не могут, и всё тут.
        Дабы не стоптать ноги по самые уши, нанимаю-таки экипаж. Правда, в Сером такой роскоши отродясь не водилось, как я понимаю, они останавливаются на границе с Зелёным и ждут клиентов там.
        Возница, прежде чем согласиться меня подвезти, смотрит пристально, и пока я не показываю ему зажатую в руке серебрушку, и не думает угождать. Ну ничего, мы люди не гордые, можем и подождать.
        Наконец, мужик кивает на приоткрытую дверцу и лениво так бросает:
        - Садись, прокачу.
        Ха! «Щедрое» предложение.
        Но не соврал, прокатил, да ещё с ветерком. Я с любопытством поглядывала по сторонам. Всё же красивые нормальные кварталы - яркие, пышущие жизнью. Не то что тот, где домик стоит перекошенный.
        Банк оказался заведением солидным. Таким великим было его солидство, что меня пустили туда только после проверки документов, где была указана ячейка с наследством почтенной родственницы.
        Я заподозрила неладное, когда охранник, амбал здоровенный, прочитав имя моей благодетельницы, побледнел как-то, и тут же залебезил передо мной:
        - Идёмте, идёмте, милочка, управляющий как раз вас и ждёт.
        Хотела я спросить, с чего это ему меня ждать, да причём тут сам управляющий, да не успела. Амбал схватил меня за руку и едва ли ни в припрыжку поскакал по залу мимо изумлённых посетителей и не менее удивлённых клерков.
        Каким таким чудом я себе шею не свернула, диву даюсь.
        Но охранник не солгал - управляющий меня действительно ждал. Ну как ждал… Сначала выпученными глазами на меня смотрел, а потом, когда амбал имя родственницы назвал, картинно схватился за сердце (или в самом деле его прихватило?), и счастливо выдохнул:
        - Слава Небесам! Вы пришли!
        Положим, небеса тут не причём. Скорее ему Брукса Шмота благодарить надобно, но об этом я благоразумно промолчала. А то мало ли - выставят меня из банка, как и тот прохиндей из своей конторки.
        - Здравствуйте! - наконец, говорю и потираю руку, из захвата амбала освобождённую. Нет, следов на запястье не останется, не такая уж я нежная барышня, но всё равно неприятно.
        - Здравствуйте, здравствуйте, - торопливо кивает управляющий, а сам взглядом на охранника зырк! И тот испаряется, словно его тут и не было. - Присаживайтесь, уважаемая Кристи… - смотрит в бумаги и со смущённой улыбкой заканчивает: - Кристиана.
        Я и так знаю, что имя у меня для девушки довольно необычное, но… Разве ж я его выбирала? Тут папа постарался. Он так мальчика ждал, что о девочке, чисто теоретическом её появлении, не подумал вовсе. А когда родилась я, а не ожидаемый Кристиан, решено было всего одну буковку добавить, чтобы не расстраивать и без того опечаленного родителя.
        А уж с лёгкой руки дяди Росма я вовсе в Криску превратилась.
        Управляющий внимательно смотрит на меня, и будто ждёт чего-то. Я теряюсь, показательно хлопаю себя по лбу и говорю:
        - Простите, я в таком заведении впервые, - опускаю взгляд и пытаюсь улыбнуться. - Я бы хотела оставить у вас на хранение эм-м-м, небольшую сумму денег.
        По мере того, как я говорю, выпученные глаза мужчины становятся всё больше и больше. Я всерьёз уже опасаться стала, что они у него из орбит выскочат.
        - Ещё-о-о? - тянет удивлённо, стоило мне замолчать.
        - Простите? - хмурюсь недоумённо.
        - Извините, - управляющий смущённо кашляет и поправляет стопку бумаг, что на краю стола обретается. - Я полагал, что вы придёте к нам, чтобы деньги снять, а никак не оставить на хранение ещё.
        Выходит, он мне объяснить сейчас пытается, но отчего-то запутал меня ещё больше. Так, что я уже сомневаться начала в том, что заведение это надёжно и солидно.
        - А… - собираюсь сказать что-то умное, но теряюсь.
        - Не понимаете? - догадывается, наконец, мужчина, поправляя щегольской жилет с цепочкой золотых часов в кармане. - Простите, я сейчас вам объясню.
        Поворачивается к шкафу, достаёт небольшую папку и протягивает мне.
        - Прочтите, и вы поймёте моё удивление.
        Папку я беру с некоторой опаской. Что сказать, после Шмота я уже готова ждать от этой папки всё, что угодно.
        И ведь не ошиблась… Первой строкой была написана сумма, от которой дыхание перехватило, и кабинет стремительно закружился.
        Две тысячи золотых монет и два десятка серебрушек?! Так это ж целое состояние!
        Папку я медленно возвращаю на стол, и пальчиком отодвигаю дальше. Потом прикладываю руку к сердцу, которое вдруг решило устроить дикие танцы и прошу сдавленно, едва выталкивая слова:
        - Можно… воды?
        Управляющий поспешно кивает и отчего-то трясущимися руками наливает из высоко кувшина воду. Я в свою очередь хватаю стакан и осушаю сразу до дна, будто пару часов провела под палящим солнцем. С грохотом ставлю на стол и прикрываю глаза. Кажется, так легче собрать разбегающиеся в разные стороны мысли.
        - Я не ошиблась? - спрашиваю, спустя несколько минут гнетущей тишины. - Две тысячи золотом?
        - И два десятка серебряных монет, - словно издеваясь, добавляет управляющий. - Всё верно.
        - А… - хотела спросить, кем же моя тётушка трудилась при жизни, да только остановилась вовремя. Не очень-то прилично задавать такие вопросы, да и не важно это сейчас.
        - Понятно, - силюсь улыбнуться, всё так же глаз не открывая, но не выходит.
        - Так я почему удивился, - счёл нужным пояснить свою странную реакцию мужчина, хотя мне, честно признаться, оправдания его вовсе не нужны. Мне бы переварить, что я теперь богата. Но его моё мыслеварение вряд ли волновало так же, как и меня. - Обычно наследники стремятся как можно быстрее богатство потратить, а вы…
        Он делает многозначительную паузу, окидывает меня придирчивым взглядом, благо глаза я к тому времени уже открыла, и всем своим видом заявляет, что такая оборванка из глуши уж точно была обязана следовать привычному сценарию, а не вот это вот всё.
        Сил обидеться на такое явное неуважение, пусть словами и не высказанное, у меня не нашлось. Да и желания доказывать, что пусть я и из глуши, а средства к существованию у меня имеются, как-то не обнаружилось.
        ***
        Счёт я всё же пополнила, и обзавелась такой интересной вещью, как чековая книжка - небольшой блокнотик в толстой обложке с изображением двух пухлых, холёных ладошек. Знак этот был фирменным, как мне пояснил всё тот же управляющий, и подделать его ещё никому не удавалось, сколько ни пытались. Для чего он сделал последнее уточнение - я так и не догадалась. То ли предупредил, чтобы даже не думала этого сделать, то ли… А поди разбери его.
        Из банка я вышла, пребывая в дурмане. Да и не удивительно - две тысячи золотом! Не каждый день такие известия доводят до сведения простых, приземлённых граждан, коей я себя всю сознательную жизнь считала. А оказалось, болтаюсь я где-то чуть ниже небожителей, а не в самом низу социальной лестницы, как наивно полагала.
        Я опускаюсь на первую попавшуюся лавочку и долго смотрю на яркое синее небо. Не то чтобы это меня успокаивало, или оказывало какое другое магнетическое действие, но… Так можно было представить, что я не посреди шумного проспекта, неподалёку от солидного банка, в котором хранится не менее солидная сумма, мне прилагающаяся, а где-то в поле, с душистыми полевыми цветами, и пчёлами-трудяжками. Представлялось, конечно, с трудом, но… Я успокаиваюсь, и почти возвращаю себе крепость духа, а к нему и предприимчивость, и деловитость, и присущую феям жизнерадостность.
        Первый звоночек, что я не так уж и богата, получаю спустя час, когда буквально выбегаю из конторки с яркой вывеской «Всё лучшее только у нас». Пять сотен золотых за починку крыши и окон - это грабёж, а не «самая выгодная цена, которую я предлагаю только сегодня и только для вас». Вторая конторка «порадовала» ценой в три сотни золотых, что тоже шибко далеко от грабежа не ушло.
        А третья… Третью конторку я выбираю уже тщательно, не бросаясь на золочёные вывески и настойчивые обещания «воплотить все мои мечты». Мечты, конечно, воплотить мне хочется, но не такой же ценой!
        В итоге останавливаюсь на неприметных ступенях и добротной дубовой двери, за которой меня ждал коренастый парень с действительно выгодным предложением.
        - Сто золотых, и двадцать сверху за срочность, - пожимает плечами детина, едва ли не вдвое выше меня. Кажется, ему вообще не было дело до того, что его коллеги, всего-то одним кварталом выше, драли с наивных граждан три шкуры.
        Я соглашаюсь. Да и как тут не согласиться, после пяти да трёх сотен?
        Рабочих он обещает прислать через час, а я тем временем отправляюсь в хозяйственную лавку, дабы обзавестись всякой нужной мелочью.
        ***
        К дому я возвращаюсь с трепетной надеждой, что рабочих-таки придётся отправить восвояси, но… Надежда решила иначе. Дом больше не дразнил меня призрачным богатством, он сразу показал своё истинное нутро - мхом поросшие стены, да доски трухлявые.
        Хотя, буду честной, пока гуляла по лавке, пока торговалась с дюже прижимистым стариком, и пока шла обратно к своему нежданному и негаданному наследству, успела свыкнуться с мыслью, что просто с этим особняком не получится. Что ж, в этом я не ошиблась.
        В единственной комнате на втором этаже сгружаю нехитрые пожитки и вновь приобретённые мелочи, которые по размеру холщовой сумы на мелочи вовсе не походили, и спускаюсь вниз. Если верить далёкому бою часов, то рабочие должны вот-вот подойти. Выхожу в палисадник, окидываю печальным взглядом неказистые коряги и тяжело вздыхаю - сколько ж придётся силы потратить, чтобы восстановить погибшие деревья, даже представить страшно.
        Наконец, напротив дома останавливается гружёная досками да железяками телега, и мне навстречу идёт тот самый детина, пообещавший прислать рабочих.
        Я было растягиваю губы в приветливой улыбке, но, глядя на его кислую физиономию, хмурюсь.
        - Что-то не так? - говорю вместо приветствия, и детина поспешно кивает.
        - Не захотел никто сюда ехать, - машет огромной мозолистой пятернёй и досадливо морщится.
        - Почему?
        И стоило только спросить мне, как он в удивлении глаза распахивает и раздражённо эдак отвечает:
        - Знамо почему - уж больно слава у его обладательницы… - помолчал, подбирая слова, - громогласная.
        Я решила немного прояснить:
        - Теперь я его хозяйка.
        Меня вновь удостаивают удивлённым взглядом, который тут же сменяется показным равнодушием.
        - А не важно это. Не пойдёт никто к вам работать, даже если втридорога заплатите.
        И так мне заголосить захотелось, на матер плакальщиц, чтоб весь квартал наверняка услышал, да только вместо этого обессиленно опускаюсь на жалобно заскрипевшую ступеньку, и выдыхаю:
        - И чего мне теперь делать?
        Вряд ли парень ответит мне, да и ответ, как таковой, не требовался, по крайней мере, на этот вопрос. Не его ж это забота.
        - Так я, это, и сам сделаю, правда не так быстро, как если б мужики пришли, но…
        - Правда? - поднимаю затуманенный от слёз взгляд и прямо-таки не верю своему счастью.
        - А чего б мне врать? Правда. Только ты скажи, хозяйка, чего тебе в первую очередь сделать надо, с того и начнём.
        Хотела сказать, что сперва о тётке моей покойно расскажи, а потом уж за работу примешься, но… Слова будто в горле застряли, а потом и вопросы путные из мыслей выветрились. Чертовщина, да и только. Пришлось вставать, отряхивать подол юбки и указывать на окна:
        - Сначала битые стёкла заменить надо, и дверь, а остальное - потом.
        Если уж я решила в этом доме жить, то хоть уверенной надо быть, что ночью никто пришлый в жилище моё не пролезет.
        Работал Тимоха, как он представился чуть позже, споро и ладно. Правда хмурился сильно, да оглядывался то и дело, будто ожидал какого нападения. От меня что ли? Да это ж смешно, честное слово, я едва ли ни в два раза меньше его, могу разве что укусить, да и то, боюсь зубы себе обломаю.
        Но к вечеру мы с ним распрощались весьма дружелюбно и сговорились встретиться завтра ближе к полудню.
        Стоило закрыть за ним дверь (новенькую и крепкую), как я замираю на месте и долго осматриваю комнату. Странное дело - вроде поменялось только пару стёкол в раме окна, а гостиная будто ожила. Будто задышала как-то иначе - довольством и спокойствием. И стены, пусть с облезшими обоями, а местами и отвалившейся штукатуркой, потеплели. Я прикладываю руку и неожиданно сама для себя произношу:
        - Давно ты стоишь никому не нужны?
        И дом жалостливо скрипит, подтверждая мои догадки.
        Собственно, о своей тётке я ровным счётом ничего не знаю, хотя бабушка часто бывала у нас, да и мы у неё гостили не редко. И в те дни она любила сажать меня на колени и рассказывать о днях прошлых, давно в лето канувших.
        А о сестре, родной своей крови, бабушка Аделаида молчала. Будто и не существовало на свете никакой Дайны.
        У кого теперь узнать про неё? Бабушки давно нет, как и мамы.
        И стоило мне подумать об этом, как камин загудел, закряхтел, да выплюнул прямо к моим ногам пыльную чёрную тетрадь.
        Я таки пугаюсь, вжимаюсь в стену, и стою так несколько минут к ряду. Потом усмехаюсь собственной трусости и подхожу ближе. Нагибаюсь, поднимаю тетрадь и вытираю её о подол изрядно запылившейся юбки.
        На поверку, кожа, что обтянула толстобокую книжонку, оказалась вовсе не чёрной, а тёмно-синей, с прожилками золотых нитей по краям. И несмотря на своё неуместное пребывание в жерле камина, красоты тетрадь не утратила, напротив, сажа на кончиках белых листов её будто солиднее сделала.
        - Хочешь, чтобы я это прочитала? - бормочу, неизвестно к кому обращаясь. И дом вздыхает, одобрительно так. Потом камин, осчастлививший меня нежданной находкой, кряхтит, чихает и… загорается ярким пламенем, залив комнату тёплым светом.
        Отчего-то, вместо страха положенного, улыбаюсь, и усаживаюсь прямо на пол, возле уютно потрескивающих брёвен.
        Дом, силой наделённый, мне доводилось видеть всего раз, и то, это было в далёком детстве. То поместье выглядело более обветшалым и зловещим, как мне тогда показалось. Мама, приехав туда вместе с бабушкой Аделаидой, крепко сжимала мою руку и приговаривала:
        - Наступай осторожно, дому очень больно.
        Бабушка же на её слова недовольно кривилась, но переставляла ноги медленно, стараясь не тревожить старые прогнившие доски. В силу возраста, я была весьма любопытной, а потому долго не желала замолкать и всё спрашивала матушку, почему же дому больно.
        Тогда-то она и рассказала мне, что давным-давно дома наделяли силой и разумом. Дескать так было проще управляться с хозяйством, да и гости непрошенные порог такого жилища никогда переступить не могли. Но было это давно и сейчас таких домов почти не осталось.
        А почему не осталось, мама отвечать так и не захотела, мол маленькая я ещё, вот вырасту, тогда пойму.
        Вырасти-то я выросла, помниться даже как-то пыталась «оживить» дом дяди Росма, за что получила взбучку, но так и не поняла, что же в этом плохого. Зато сейчас, сидя на пыльном полу и выслушивая жалобные стоны особняка, догадалась, что дело в характере, который домам вместе с разумом доставался. Вот так обидишь ненароком своё жилище, оно возьми, и превратись из добротных апартаментов в какую-нибудь развалюху.
        Камин зашипел, будто мысли мои подслушал, и недовольно фыркнул. Пришлось вернуться к делам насущным.
        Тетрадь я открываю с опаской. Сдуваю надоедливую сажу, протираю для верности рукавом и вчитываюсь в поблёкшие от времени строки.
        «Сей талмуд содержит душевные излияния Дайаны Ларнесс, единственной чёрной ведьмы в потомственном роде фей».
        Сердце кульбитом забилось где-то в горле, и волосы на голове зашевелились… А ещё ноги одеревенели и язык присох к нёбу.
        Ведьма? Чёрная?!
        Талмуд летит в камин, который тут же обиженно тухнет, а я подскакиваю на ноги и бегу к двери. Со всей силы дёргаю ручку, что, как назло, заело, поворачиваю туда-сюда и понимаю, что дело вовсе не в ручке, что меня попросту запер сам дом.
        И как-то разом все странности, до того мучавшие меня, прояснились. И вселенское облегчение Шмота, от бумаг на дом избавившегося, и непонятно откуда взявшаяся любезность управляющего банка, и страх рабочих, оказавшихся ступить под крышу жилища, что некогда принадлежало… ведьме! Да к тому же чёрной!
        Но это ведь невозможно. Никак. Нет, чёрные ведьмы в природе существовали, когда-то давно, да и сейчас они, наверное есть, только… Не бывает ведьм полукровок. И в семье фей такая никак родиться не могла. Это противоречит всем канонам и правилам, что ни одно столетие открывались да доказывались.
        А если и попрать все эти учёные выверты, то родись в семье фей ведьма, чёрная к тому же, её бы тут же отправили за границу Проклятых гор. Вместе с матушкой и батюшкой, такое чудо породившими. Да что там говорить - со всем семейством вкупе, чтоб и следа от рода этого в королевских архивах не осталось.
        И… И… И вообще! Ведьмы - зло! Им жить среди люда честного, и тех, кто к честности никакого отношения не имеет, не положено! Не положено и всё тут!
        - Пусти! - пищу придушенно, словно мышь в мышеловку пойманная.
        Собственно, от серых вездесущих тварюшек я сейчас мало чем отличаюсь - чем эта громадина не клетка?
        Дом на мою просьбу вздыхает, осуждающе так, но дверь открывать не спешит.
        - Пусти… - повторяю, но уже мягко, заискивающе, и добавляю: - пожалуйста.
        Стены гудят недовольно, готовые вот-вот рассыпаться прахом на мою голову, и тихо щёлкает замок.
        Выбегаю из двери, кубарем скатываюсь по скрипучим ступеням и замираю посреди палисадника с корягами. И стоило прохладному ночному воздуху коснуться разгорячённой кожи, как паника и наваждение схлынули, будто их и не было.
        И подумаешь… Ведьма. Что уж тут особенного? Раз тётка в самой столице прижилась, и никто её за границу Проклятых гор не выдворил, так чего мне бояться? Что репутация у неё была сомнительная, судя по всеобщей «искренней любви», не беда. Я-то не ведьма, и совсем не мстительная. Хотя последнее утверждение правдиво лишь отчасти - кому не доводилось совершать мелкие пакости в ответ на пакости большого и малого размера? Но это же не делает меня ведьмой, тем более чёрной!
        В дом я возвращаюсь быстро, по большей части от того, что начинаю подрагивать от прохлады. Погода хоть и стоит тёплая, а всё одно - с наступлением сумерек от дневной жары не остаётся и следа. Видать стихийники что-то напортачили со своими экспериментами. Во всяком случае, любую непогоду принято на них спихивать, да и кого ж ещё винить в таких случаях?
        Подхожу к двери, осторожно касаюсь ручки и тут же отдёргиваю пальцы - витая железяка настолько холодная, что кожу едва ли ни обжигает колючими снежинками.
        - Ну… - бормочу, пряча взгляд от стыда не менее жгучего, чем температура ручки, - прости уж меня. Я ж… не часто узнаю такие новости о собственных неведомых родственниках.
        Если уж быть откровенной, вряд ли я когда-то думала, что семья моя, по всем правилам и приличиям совершенно обычная, может хранить такие секреты.
        Дом кряхтит, даже крыша будто съезжает чуть набок, но дверь открывает.
        В комнате вновь горит камин, а возле него на полу лежит тетрадь с исповедью чёрной ведьмы, случайным, не иначе, образом, затесавшейся в моё семейство.
        Вздыхаю, опускаюсь на грязные доски и вновь беру так испугавший меня талмуд. И аккурат под первой строчкой читаю:
        «Ведьма я хоть и злопамятная, но зазря никого обижать не стану. Только по делу».
        Фух… Успокоила, теперь-то можно не бояться, что меня случайным образом заочно проклянут, ведь я как бы не заслужила.
        Камин насмешливо, как мне показалось, плюётся искрами, и я с сомнением смотрю на него.
        Что? Я уже успела что-то натворить на целое проклятье? Когда это?
        Дом кряхтит, скрипит и доски под ногами ходят ходуном.
        Весело им, понимаешь ли… А я вот боюсь, хоть и не так сильно, чтоб бежать без оглядки, но всё ж.
        ГЛАВА 5
        А дел, за которые Дайана весьма щедро «одаривала» всех встречных и поперечных, набралось много. Пожалуй, даже слишком для одной, пусть хоть и чёрной, ведьмы.
        Сначала объектами мести были гувернантки, чьи имена выстроились длинной вереницей аж на две страницы. Потом этот список дополнили несколько кухарок, пару садовников, и конюх, молодой и больно ушлый, как приписала ведьма кривым почерком. Сдаётся мне, мой прадедушка, отец этой злопамятной особы, в своё время замучался менять прислугу.
        Сестру свою, Аделаиду, Дайана тоже не забывала. То прыщ наколдует, то икоту, то кошмарами припорошит безмятежные девичьи сны. Только несмотря на всё это, Аделаиду она любила. Весьма странной любовью, как по мне, но… Не возьмусь судить об этом.
        Собственно, Дайана в своём дневнике была довольно откровенна. То ли думала, что никто и никогда не прочтёт сие творение (хотя предупреждение на первой же странице этого не предполагает), то ли просто считала, что ничего-то особенного она не делала. Да и правда, что ж тут страшного, когда проснувшейся силой пользуешься и получаешь от этого удовольствие? Жаль только, что наслаждаешься только ты, а все остальные разгребают последствия твоего наслаждения, но то уже мелочи жизни, совсем не интересующие чёрную ведьму.
        К слову, все заклинания, которыми она награждала то очередную гувернантку, то кухарку, то садовника, Дайана записывала тут же, под краткой исповедью. И заклинания эти подробно разбирались, даже ошибки учитывались, чтобы в будущем их больше не повторять.
        Записи обрывались ровно там, где аккуратно было выведено: Моё шестнадцатилетие! Вокруг этой строчки имелись и цветочки нарисованные, и птички, и черепушки с костями. Последних, должна заметить, было куда больше, чем цветочков и птичек.
        Я листаю тетрадь, кручу страницы и поднимаю их к свету, пытаясь найти ещё хотя бы словечко, но тщетно: откровения Дайаны Ларнесс закончились именно тогда, когда девушке исполнилось шестнадцать лет.
        И что же случилось? Почему она перестала вести счёт своим проказам?
        Посмотрела на медленно тлеющие угли в камине, отметила несколько колышущихся языков пламени, и задумалась.
        Ведь не просто же так бабушка Аделаида никогда не упоминала о том, что у неё была сестра. И сдаётся мне, дело вовсе не в чёрном даре. Здесь что-то другое…
        - А больше тетрадей нет? - смотрю с надеждой на огонь, но камин лишь тяжко вздыхает и почти что гаснет.
        Так, и что же выходит? А выходит вот что - о тётке я своей хоть и узнала, но знания эти породили куда больше вопросов, чем имелось. И что до этого ответы искать было негде, так и сейчас положение не исправилось.
        Печально… Любопытство разыгралось, а погасить его нечем.
        С кряхтением, напоминающих тяжёлые вздохи старого дома, поднимаюсь на ноги и отряхиваю юбку. Читая талмуд, потеряла счёт и времени и только сейчас поняла, насколько устала за этот бесконечный, напитанный потрясениями и приключениями день.
        Проверяю дверь, обхожу все комнаты, чтобы убедиться, что сделанные Тимохой окна никуда не делись, и иду наверх. Там кое-как ополаскиваюсь в худом тазу, делая себе заметку, что завтра стоит озадачиться вопросами гигиены куда тщательнее. В комнате скидываю с кровати покрывало, достаю из сумки простынь, что прикупила в лавке, аккуратно расстилаю. Ни подушки, ни одеяла у меня не было, зато имелась тёплая жилетка, которую я скрутила валиком и сунула под голову, а накрылась огромным пуховым платком, что достался мне ещё от матушки.
        Думалось, что уснуть, из-за копошащихся мыслей у меня не получится, но глаза закрылись сами собой, стоило коснуться «подушки».
        Не знаю, сколько удалось мне поспать, только просыпаюсь я как-то резко, будто от толчка. А вслед за пробуждением, до слуха доносятся шаги… Тихие, едва различимые… Потом скрип и ругань вполголоса…
        Слов, конечно, я не разбираю, но и того, что слышу, вполне хватает, чтобы испугаться до смерти.
        Это что же выходит? Что кто-то пробрался в дом? Я ведь сама проверила дверь, она была закрыта! И окна тоже!
        А дом? Почему дом его пустил?!
        Прикасаюсь к обветшалому дереву, но оно холодное, и будто мёртвое… Неужели мне разговоры, камин сам по себе разгорающийся, и тетрадь тётушки - всё это привиделось? Почудилось просто от усталости?
        Да нет же! Не могла же я умом тронуться за какой-то один день? Или могла?
        Вновь скрипнули половицы, и я подпрыгиваю на кровати. Лихорадочно осматриваю комнату и хватаю первую попавшуюся деревяшку, что некогда служила балясиной у парапета лестницы.
        Допустим, я сошла с ума, вот только это не отменяет того, что мне нужно выдворить из дома неведомого гостя. Или хотя бы выбраться из дома самой, а там, на улице, можно кричать и визжать, чтобы привлечь внимание честного люда. О том, что в сером квартале таких жителей нет вовсе я стараюсь не думать.
        Сердце колотиться быстро-быстро, но я выхожу из комнаты и останавливаюсь наверху. Замираю, лишь на мгновение, и храбро, насколько это вообще возможно, иду вниз.
        Шаг, другой, третий. Лестница молчит, под ногой не скрипит ни одна доска, не шуршит слезшая краска на ступенях.
        Неизвестного гостя не видно и не слышно. Спускаюсь вниз, смотрю на приоткрытое окно и уже делаю шаг к нему, видя в нём своё спасение, как позади меня кто-то кашляет и буднично, вполне себе спокойно, спрашивает:
        - Кто вы такая?
        Сердце ухает куда-то в пятки и я с диким криком, что оглушает меня саму, замахиваюсь деревяшкой и бью наотмашь. Удар выходит глухой, а вслед за ним, неизвестный посетитель удивлённо, как мне почудилось, крякает и… падает к моим ногам.
        Я вновь кричу, разом перепрыгиваю через упавшего мужчину, а судя по габаритам, это был именно он, и бегу к двери. Распахиваю её, выскакиваю на скрипучее крыльцо и… замираю. Палисадник, и так имевший вид не особо благопристойный, вовсе подурнел. Корявые ветки срослись между собой, образуя глухую непроходимую стену, настолько плотную, что улицу Серого квартала никак не разглядеть.
        Похоже, умом я всё же тронулась…
        Последнее, что помню, это подступившую к самому горлу дурноту и стремительно раскачивающееся небо. А ведь я и подумать не могла, что однажды превращусь в кисейную барышню.
        ***
        Что-то скользкое и довольно холодное касается лица. Не противно, а напротив, довольно приятно. Освежающе, я бы сказала. Но говорить не хочется, как и глаза открывать, как и выбираться из кокона темноты, где так приятно и совсем не страшно.
        Потом, совершенно неожиданно, ха-ха-ха, вспоминаю об обстоятельствах, загнавших меня в этот уютный кокон, и не только глаза сразу открываю, но ещё и вскакиваю, чтобы тут же с подозрительным звоном столкнуться с чьей-то посторонней макушкой.
        - Ай!
        - Ш-ш-ш!
        Раздаётся одновременно.
        Дабы не причинять себе очередную порцию боли, отползаю так быстро, как это вообще возможно в положении лёжа на спине.
        - И откуда в худосочной истеричке столько сил? - раздражённо бормочет мужчина, именно тот, которому досталось от меня увесистой балясиной по голове, пока я пытаюсь сбежать подальше.
        И только из-за желания своего, не сразу вникаю в им сказанное, а когда «ласковые» слова вдруг становятся понятными, резко останавливаюсь и хриплю:
        - Это с чего вы взяли, что я истеричка?!
        Конечно, вопрос этот совсем неуместный, и лучше бы мне не останавливаться, а вскакивать на ноги и нестись куда подальше без оглядки, но… То ли дело в тётушкином дневнике, прочитанном несколькими часами ранее, то ли и я являлась феей лишь наполовину, только бежать перехотелось, а вот настучать по голове, что ругательства в мою сторону извергает, захотелось вновь.
        Вопрос мой проигнорировали, лишь скривились, многозначительно так, отчего пуще прежнего обидно стало.
        - Поклёп! Я требую ваших извинений! - выкрикнула громко, чтобы смысл сказанного точно дошёл до адресата.
        Но адресат умело прикинулся глухим, или слабоумным (тут я точно ответить не могу), и поднялся на ноги. Роста он оказался внушительного, тем более для меня, сидящей на трухлявом полу.
        Мужчина, значит, поднимается, потирает пятернёй огромную шишку, что смотрится куда внушительнее его внушительного роста, и говорит, спокойно и вполне себе уверенно:
        - Что ты тут делаешь?
        Ни тебе вежливого обращения, ни вины, которой прямо-таки должен фонтанировать его голос, я не обнаружила. А потому набираю полную грудь воздуха и уже готовлюсь вывалить на ночного посетители все ругательства, услышанные мною за короткую и очень насыщенную жизнь, как меня перебивают с ещё большим пренебрежением:
        - Только не кричи, у меня со слухом всё в порядке.
        Я сдуваюсь, как дикий огурец, если шлёпнуть по нему ногой, и бурчу, поднимаясь с пола:
        - Живу я тут.
        В предрассветной полутьме лицо мужчины кажется каким-то серым, и глаза будто белесой плёнкой затянуты. Да и сам его вид намекает на болезнь, в могучем теле притаившуюся. Отчего-то страх, до сей минуты всё ещё сжимающий сердце настырными щупальцами, гаснет. А на его месте появляется несвойственное мне желание помочь.
        Нет, на меня и раньше, бывало, находили приступы неведомой добродетели, но направлены они были на людей знакомых, а никак не на первых встречных, к тому же влезших ночью в мою обитель.
        Да только какими бы не были правильными доводы разума, желание это никуда деваться и не подумало.
        - Давно? - незнакомец хмурится, покачивается и кое-как хватается за стену, пытаясь удержаться на ногах.
        - Так вчера заселилась, - лепечу тоненько, здраво опасаясь, что вот прямо сейчас этот внушительный, а по делу просто малохольный неудачливый грабитель рухнет тут замертво. А мне потом перед стражами порядка оправдывайся, откуда в доме вновь прибывшей в столицу феи труп взялся.
        - На каком основании? - хрипловато, явно с трудом бросает мужчина и таки оседает на пол. Правда сознание не теряет, а всего лишь дышит часто и со свистом.
        - Я в наследство его получила, от тётки, - говорю тихо, успокаивающе даже, а сама подбираюсь ближе. Зачем? Сложно сказать… Целителем я никогда не была, а и поди вот так разберись, отчего эдакому детине плохо. Но не бросать же его вот так, как есть?
        Мужчина дышать хрипло перестаёт, замирает, а потом глаза открывает резко и подаётся вперёд, хватая меня своими здоровенными ручищами за хрупкие плечи.
        - Дайана тётка твоя? - и столько непонятной радости в его голосе, что я пугаюсь пуще прежнего и думаю, что идея с помощью не зря с самого начала казалось мне провальной. Он же просто сумасшедший!
        Руки я его осторожно с плеч снимаю, при этом стараюсь улыбаться, чтобы не дай боги не оскорбить душевнобольного, и признаюсь, отползая чуток назад:
        - Она самая.
        Уточнять, что об этой родственнице я узнала всего лишь сутки назад, не стала. Отчего-то мне кажется, что эта новость ему вовсе не понадобиться. Но… Лучше бы сказала, тогда бы может быть избежала угрожающе-просящего:
        - Приготовь отвар из черноягоды! Сейчас же!
        Лапищи его вновь на моих плечах оказываются, а я… Я с трудом сглатываю ставшую вязкой слюну.
        Молчу. А что ещё мне остаётся делать?
        - Ну! - встряхивает меня так, что зубы клацают.
        Приходится сознаваться.
        - Не умею я.
        Пару мгновений тишины и удивлённое:
        - Как это?
        Казалось бы, что непонятного в трёх словах «не умею я»? Всё же ясно, как белый день, но нет же, ему разжевать надо.
        - А вот так, - развожу руками, насколько это возможно в тисках его немилосердных объятий. - Не умею я отвар делать, и знать не знаю, о какой черноягоде вы говорите.
        Во втором я чуть слукавила, о черноягоде мне хоть немного, но всё ж было известно, только знать ему об этом необязательно. Да и никому не надо, честно говоря. Ягодка эта запрещённая, а используют её и вовсе для зелий противозаконных.
        Мужчина с минуту смотрит на меня, пытливо так, но я и глазом не веду. В том, что касается закона, я чиста, аки младенец. И никому-то не доказать обратного.
        - Лжёшь, - припечатывает и, наконец, отпускает руки.
        Я демонстративно потираю плечи, дабы смутить малахольного наглеца, но он смущаться вовсе не намерен. Вздыхаю глубоко, и признаюсь:
        - Врать я не приучена, так что вам придётся мне поверить.
        Незнакомец приподнимает брови, ухмыляется, и кажется, от ухмылки этой серость да туман в глазах куда-то пропадают.
        - Поверить? Чёрной ведьме? - насмехается и от этой насмешки становится… Обидно? Да, только самую малость.
        - А я не ведьма, и не чёрная, - возвращаю насмешку, - я фея, потомственная. У меня и документы имеются.
        Уголки его губ медленно опускаются, он прислоняется затылком к стене, прикрывает глаза и совершенно не стесняясь говорит:
        - Значит дело дрянь.
        Соглашаюсь. Так, на всякий случай. С душевнобольными встречаться мне доводилось, но то было в местах людных, а не в заброшенном доме, который десятой дорогой обходят.
        Минута, другая… Тишина тяготит. И я спрашиваю, шёпотом отчего-то:
        - А что за дело?
        Мужчина глаза открывает, смотрит на меня несколько мгновений к ряду, потом качает головой и устало выдаёт:
        - Не важно, - думает секунду и добавляет: - Уже не важно.
        Будь во мне любопытства чуточку больше, я бы непременно спросила, почему дело вдруг перестало быть важным, но… Я вновь поднимаюсь на ноги, подхожу к выходу и открываю дверь:
        - Раз это, - говорю вроде уверенно, только неловкость всё равно теснится в груди, - Уже не важно, может вы уйдёте из моего дома? Мне очень спать хочется.
        Последние слова выходят такими жалостливыми, что самой себя утешить хочется. Ещё и глупое желание вернуться к дяде Росму появилось, там я хотя бы знала, чего ожидать от ворчливого родственника, не то, что тут.
        Ночной посетитель окидывает меня внимательным взглядом, в котором наравне с удивлением плещется что-то ещё, что-то незнакомое прежде. Заминка затягивается, и я уже собираюсь повторить свою просьбу, как мужчина с трудом встаёт, подходит почти вплотную.
        - Неужели не боишься? - и губы растягивает в жутковатой улыбке.
        Есть за мной такой грешок - устаю бояться. И вот сейчас вновь наступает тот самый момент.
        - Почему же, - устало пожимаю плечами, - боюсь. Только спать мне хочется сильнее, чем бояться.
        Сомневаюсь, что он проникнется насыщенностью прошлого дня, что я с трудом пережила без сердечного приступа и прочих смертельных хворей. Потому молчу, лишь жду, нетерпеливо вздыхая.
        Мужчина вновь улыбается, на этот раз без намёка на сумасшествие и скрытые наклонности душегубца.
        - Хорошо, - кивает удовлетворённо, хотя я решительно не понимаю, что же хорошего он видит во всём этом бедламе, и выходит за дверь.
        Деревья со скрипом расступаются и корявые ветви возвращаются на свои привычные места. Удивляться я не стала, лишь угрожающе сощурилась, мысленно обещая дому-предателю разобраться чуть позже. И разбирательства эти вряд ли ему понравятся.
        Далеко ночной посетитель не уходит, оборачивается, прячет руки в карманы брюк, только сейчас замечаю, что и крой, и сама ткань выглядят модно и дорого. По губам скользит ухмылка:
        - Как тебя хоть зовут, потомственная фея?
        То ли от взгляда его с задорными искорками, то ли от ухмылки этой, чувствую, что лицо вспыхивает жаром смущения.
        - Криска, - бросаю тихо и смущаюсь пуще прежнего, - то есть Кристиана меня зовут.
        - Кристиана, значит, - хмыкает понятливо.
        - А вы? - спрашиваю зачем-то. Да только ответа так и не дожидаюсь, потому что на дорожке, где ещё мгновение назад стоял мужчина, уже никого не было.
        - Чертовщина какая-то, - бурчу тихо и закрываю дверь.
        Дом, как мне кажется, вздыхает с облегчением, а я грожу в пустоту пальцем и говорю:
        - А с тобой мы потом поговорим!
        Наследство моё обещанием прониклось - ни одна доска не скрипит пока я поднимаюсь в спальню. Даже кровать и та молчит несмотря на то, что я, словно змея верчусь на матрасе из стороны в сторону. Но, наконец-то, засыпаю, чтобы проснуться от ярких назойливых лучей солнца. И никаких незнакомце поблизости не наблюдается…
        Может быть, мне всё приснилось?
        ***
        Я долго лежу на кровати, пока мне это не надоедает. Потом поднимаюсь, усаживаюсь на краю матраса и спрашиваю:
        - Что скажешь в своё оправдание?
        Пока лежу, вспоминаю всё что произошло прошлой ночью до мельчайших подробностей. И с каждой минутой тревожусь всё больше. Если дом живой, магией наделённый, а по всему выходит, что сообразительность особняка и его строптивый характер, мне вовсе не привиделись, то как же он пустил незнакомого человека? А из этого вытекает другой вопрос - какие же отношения связывали его с Дайаной, раз он не побоялся прийти к ней за помощью?
        И сколько ещё таких «близких» знакомых у покойной тётушки имеется? Надо же мне как-то подготовиться к нашествию ночных гостей.
        Дом молчит, пыхтит жалостливо, но выдавать секреты прежней хозяйки совсем не торопится.
        - Так значит? - щурюсь недовольно и встаю на ноги. - Хорошо, - пожимаю плечами, - похоже мне тут не рады. Пора возвращаться в деревню к дяде Росму.
        Конечно, я не думала, что старая развалина так легко сдастся, но… Дом шипит, шатается и принимается каяться во всех грехах разом, даже в тех, которые меня совсем не волновали и ни коем образом не касались.
        При Дайане ему жилось хорошо, сытно. Ведьма щедро делилась магией, да и когда не делилась, хватало спонтанных выбросов от проклятий, которые бывшая хозяйка раздавала направо и налево. Один такой выброс стоил особняку собственного места. Буквально. Не рассчитала ведьма сил, да и занесло её из квартала богатого, к ворам, жуликам и прочему отребью вместе с домом. И сколько Дайана ни пыталась вернуть всё как было, у неё не вышло.
        Собственно, отсюда и начались беды да несчастья.
        Люд к дому чёрной ведьмы, что волею случая и неосторожного колдунства оказалась в Сером квартале, потянулся сомнительный и даже опасный. Но опаснее всех был этот, который сегодня ночью приходил. По крайней мере, Дайана его и боялась, и уважала больше прочих.
        - И кто же он? - спрашиваю, словно одолжение оказываю, чтобы наследство моё вдруг не решило, что жалостливыми рассказами способно разжалобить доверчивую фею.
        Дом вновь ворчит, даже не пытаясь скрыть горечь обиды.
        Оказывается, Дайана, несмотря на вспыльчивый характер и великое бесстрашие, была особой довольно осторожной. И в некоторые тайны, что не имели, как я подозреваю, конца и края, не посвящала даже одушевлённое имущество.
        Но дом запомнил её указания намертво - этому гостю перечить нельзя. Ни по какому случаю и не под каким предлогом.
        Исповедь заканчивается, так и не привнеся ясности в главный вопрос - кто же такой этот ночной посетитель?
        - Имя его ты тоже не знаешь? - спрашиваю, впрочем, без особой надежды.
        Вместо слов и ворчания дом вздыхает длинно и печально.
        Значит, опаснее других этот, кто приходил…
        - А других гостей ты тоже так легко впустишь? Без моего на то согласия? - хмурюсь, и впрямь задумываясь о возвращении к дяде. Вдруг очередной ночной визитёр окажется ещё более сумасшедшим, чем тот, что осчастливил меня своим приходом сегодня? И окажусь я зарытой под кряжистыми корнями старых деревьев… Печальная картина, должна признаться. И жутковатая, чего уж ни говори.
        Дом возмущённо трещит, обидевшись на моё предположение.
        - И чего обидного я спросила? - удивляюсь вполне искренне. - Если уж ты так чтишь наказы старой хозяйки, то может новая тебе вовсе не нужна?
        Особняк затихает, даже проёмы окон опускают уголки к полу, будто наследство моё готовится разрыдаться, как малое дитя. А спустя всего мгновение, дом тоненько просит, я мысленно слышу его просьбу:
        «Не надо уходить. Мне очень одиноко»
        И столько непролитых слёз в бесхитростных словах, столько боли и страха, что я не нахожу, что ответить. Колкие фразы и обида тухнут, словно свеча на ветру. На смену обиде приходит жалость, и понимание… Я всегда чувствую себя одинокой, с тех самых пор, как не стало родителей.
        - Хорошо, - хлопаю по коленям, лишь бы развеять сердечную тоску. - Не уеду. Но и ты больше не пуская никого без моего на то ведома.
        Дом смущённо пыхтит, явно желая спросить что-то ещё и я со вздохом добавляю:
        - А если не можешь не пустить, то хоть предупреждай меня заранее.
        ГЛАВА 6
        Обиды и недомолвки пришлось оставить. Тимоха заявился чуть раньше обговоренного времени, но у меня и мысли не возникло, спровадить его.
        Пока парень занимается крышей, я вооружаюсь найденной в кладовке лопатой, кое-как прилаженными к черенку граблями и ржавым секатором. Инвентарь надо бы закупить, но пока хватит и этого.
        Сад за домом, несмотря на торчащие то тут, то там сорняки, в общем и целом, выглядит прилично.
        Первым делом расчищаю заросшие дорожки - мурава и клевер срослись тесно, так что ни подлезть, ни подступиться. Но я же фея, пусть и наполовину.
        После дорожки подхожу к розам. Кусты распушились, заполонив почти всю огороженную клумбу. Оставить так, конечно, можно, но пройдёт ещё каких-то пару лет, и эта красота попросту выродится.
        Осторожно, стараясь не уколоться, разгребаю ветки и обрезаю лишнее. Выкидывать что стебли, что цветы - непозволительная трата. И то, и другое прекрасно подходит для крема и ароматных настоев.
        Когда пушистый куст порядком редеет, превращаясь в стройняшку, берусь за нарциссы. Эти привередливые цветы, несмотря на то, что вокруг них вольготно разрослись кусты крапивы и пара лопухов, чувствовали себя прекрасно. Словно довольствовались своим видом на фоне невзрачных сорняков. Хотя, так оно и было - цветы с гордостью выпячивали белоголовые макушки, оповещая всех вокруг, что краше их никого нет и быть не может.
        Самыми скромными и почти забитыми муравой оказываются незабудки. Нежные голубые лепестки скромно поникли, уже и не надеясь вдоволь насладиться солнечным светом и чистой водой.
        К обеду я привожу в порядок лишь две клумбы, и устраиваю в дальнем углу одну новую. Там теперь поселятся и крапива, и лопухи, и парочка мухоморов, найденных совершенно случайно. Ещё бы приобрести корешки ромашки и шалфея, тогда можно будет не заботиться о том, что ингредиенты для крема и лосьонов закончатся в самый неподходящий момент.
        Тимоха споро справлялся с большими листами железа, сила искрилась на кончиках пальцев, но уставшим парень не выглядел. Если так дело пойдёт, то уже через пару дней дом будет выглядеть как новенький.
        Ближе к закату я, наконец-то, заканчиваю с садом, оставив на потом только мелочи. Долго смотрю на коряги перед домом, решая, нужно ли поделиться с садом силой сегодня, или всё же оставить на потом. Пришла к выводу, что сегодня и так неплохо поработала, и захожу под новенькую крышу обновлённого наследства.
        Дом доволен, хоть и пытается это скрыть напускным равнодушием. Но я-то чувствую, как внутри едва ли ни каждой доски клокочет радость.
        Как оказалось, Тимоха идеальный работник. Ему и говорит не пришлось, он сам поправил насосы, обеспечив моё жилище чистой водой. Жизнь налаживается. Работник уходит и я остаюсь одна.
        Приготовив ужин на скорую руку, сажусь в потрёпанное кресло и долго смотрю на танец яркого пламени. Почти засыпаю, когда дом настороженно ворчит и заставляет меня проснуться от настырного марева сна.
        - Что? - спрашиваю, растирая лицо непослушными руками.
        Оказывается, к нам вновь пожаловали гости… Хорошо хоть, уже знакомые.
        Окно на кухне нарочно громко кряхтит, чтобы я точно знала, откуда ждать появления незнакомца. Когда он входит в залу, я без особо удивления бросаю:
        - Опять?
        Кажется, мне удаётся его напугать, потому что мужчина вздрагивает и резко оборачивается, при этом спуская с кончиков пальце туманные плети, которые без предупреждения обвивают мою шею и приковывают руки к подлокотникам кресла.
        На пару секунд темнеет в глазах, а когда гадкий туман отпускает, и я слышу недовольное ворчание гостя, то едва не давлюсь вспыхнувшей злостью:
        - Тебе что, жить надело? - его голос звучит угрожающе, с долей испуга.
        Прокашливаюсь, перевожу дыхание и не менее угрожающе шиплю в ответ:
        - А ничего, что это мой дом?! И что вас сюда никто не звал, тоже не важно?!
        Вскакиваю, сжимаю руки в кулаки и уже готовлюсь прямо так, без какого-либо подручного оружия, надавать ему тумаков, как мужчина идёт на попятную.
        - Всё, всё, - поднимает руки, сдаваясь. И улыбку выдавливает, якобы приветливую, располагающую. Только ему вовсе невдомёк, что расположение моё он заслужит тогда, когда перестанет приходит без приглашения.
        - Он ещё и угрожает мне, посмотрите на него, - продолжаю ворчать, подходя к нему ближе. - И вообще, если бы не вы, я бы прожила лет на пять дольше!
        Кажется, незнакомец не совсем понимает, о чём я говорю, приходится пояснять:
        - Вы вот знаете, что нервные потрясения сокращают жизнь, как минимум, на пару лет? А чем сильнее потрясение, тем больше этот срок.
        Хочу добавить, что после прошлой ночи, состарилась едва ли не на добрый десяток лет, но не выходит - мужчина заливается искренним смехом. Можно даже сказать, заразительным, не будь я так зла, непременно рассмеялась бы в ответ.
        - Поразительно, - выдыхает, наконец, когда веселье иссякает.
        - Что тут поразительного, я вам правду говорю, а вы… - машу рукой и сажусь обратно в кресло. Бить мне его почему-то перехотелось, а больше причин стоять вот так рядом, задирая голову, чтобы рассмотреть его физиономию, у меня не находится.
        Он вновь ухмыляется, но больше ничего не говорит. И то хлеб, если б ушёл, вообще хорошо бы стало.
        Садится на корявую табуретку, которая под его весом жалобно кряхтит и невозмутимо выдаёт:
        - Вкусно пахнет, - я пропускаю эти слова мимо ушей, и он продолжает: - не угостите?
        Всё же этот человек сумасшедший.
        Качаю головой и поднимаю руку, загибая поочерёдно пальцы:
        - Пахнет не так уж и вкусно, это раз, а два… Хотя мне и хочется вас извести, чтобы больше на глаза не попадались, но не таким же варварским способом! С кухней у меня дела никогда не ладились, дядя Росм всегда сам готовил, сетуя на мою криворукость и на редкость отвратительный вкус приготовленной пищи. Мне проще крема наварить, чем сварганить приличную похлёбку.
        Выдаю всё почти на одном дыхании и замолкаю, испугавшись собственной неуместной искренности. Сдались мои откровения сумасшедшему незнакомцу…
        Но видимо сдались, раз он спустя пару мгновений вязкой тишины осторожно спрашивает:
        - И что? Всё настолько безнадёжно?
        Поднимаю глаза, окидываю удивлённым взглядом расположившегося рядом мужчину и в голове проносится флегматичная мысль: наше знакомство настолько странное, что расскажи я ему хоть всю свою родословную и о проказах, что успела учинить за неполные девятнадцать лет, не будет в этом ничего особенного. Так, разговор двух сумасшедших о том, о сём.
        - Можете лично убедиться, - машу рукой в сторону кухни, где в чугунке сиротливо лежат пару картофелин, безнадёжно пригоревших ко дну.
        Мужчина встаёт, уходит, гремит чем-то. На несколько минут в доме наступает тишина и я успеваю уже подумать, что благодаря моим кулинарным способностям избавилась от назойливого гостя, как он возвращается в комнату, неся в руке небольшую корзину.
        - Это должно быть вкусно, - ставит плетёнку на табурет, сам же усаживается прямо на пол, сложив ноги крест на крест.
        Я с недоумением и всё возрастающим удивлением смотрю на корзину. Запах, что она источает, заставляет желудок громко урчать, но, стыдиться этого я и не думаю. Да и было бы перед кем стыдиться-то.
        - Должно быть или вкусно? - уточняю, скорее из вредности, чем действительно сомневаясь.
        Мужчина усмехается, первым достаёт кусок пирога, что покоится на белой с золотой окаёмкой тарелке и впивается в него зубами. Жуёт, брезгливо морщась и выдаёт:
        - М-м-м… Знаешь, как-то не очень. Ты лучше не ешь, а то мало ли…
        Он ещё не успевает договорить, как я уже подрываюсь с кресла, беру в руки такую же тарелку, а к ней разом и запотевший стакан с ярко-красным морсом, и с довольным урчанием откусываю первый кусочек.
        Какое же блаженство… Просто словами не передать, а слова, должна заметить, у меня всегда находились в достаточном количестве. Но сейчас, поди ж ты, растеряла все до единого. Вместе с осторожностью и чувством самосохранения. Благо, гость не стал убивать меня, и посягать на девичьи прелести - он тоже ел, наблюдая за мной со странной полуулыбкой. Впрочем, и этому я удивляться не стала, у странного человека и улыбка, вкупе с взглядом и поступками, тоже должна быть странной.
        Задаться вопросом, где он взял корзину и её содержимое, решаю чуть позже. Не хочется размениваться по пустякам, пока представилась такая возможность - насладиться изумительным вкусом.
        Правда, приходиться прерваться, потому что мужчина явно не желает сидеть в тишине.
        - И как тебе столица?
        С набитым ртом разговаривать не удобно, не прилично и опасно для здоровья. А потому я лишь развожу руками - пусть думает, что ему хочется.
        Ещё хочется узнать, почему это он так непозволительно «тыкает» совершенно незнакомой девушке, тот факт, что прошлой ночью я назвала ему своё время, вовсе не отменяет элементарную вежливость. Я же не позволяю себе подобного, хотя можно считать, что после балясины, которой я его огрела, мы едва ли не родственники.
        - А дом? - в его голосе проскальзывает излишняя заинтересованность, довольно настораживающая.
        Я перестаю жевать и смотрю на него внимательно, пытаясь на невозмутимом лице отыскать хоть один ответ. Но тщетно. Уж что-что, а прятаться под масками этот человек умеет.
        - А что дом? - отмахиваюсь якобы безразлично, пусть не думает, что я глупа, как пробка. - Не хуже и не лучше других. Вот приведу его в порядок, тогда вообще хорошо станет.
        Судя по вспыхнувшему ярче пламени, особняк не очень-то согласен с моим определением, но тут уж ничего не попишешь. Разок предал меня, так пусть теперь молчит и проглатывает обидные слова.
        - И Серый квартал не пугает? - решил зайти с другой стороны.
        Тут лгать оказывается сложнее, потому что излишняя смелость, это конечно, хорошо, но…
        - Пугает, - киваю серьёзно, без намёка на веселье. - Но я что-нибудь придумаю.
        Последнее говорю скорее для себя, чем для странного гостя. Не испугал же меня мистер Шмот, вредненький дом и ночной гость, который вдруг решил, что может приходить каждый вечер без моего на то дозволения. Так и Серый квартал как-нибудь переживу.
        - Маленькая храбрая фея, - пробормотал мужчина чуть слышно, и я предпочла пропустить мимо ушей его слова. Не то чтобы мне стало обидно, в его глазах я наверняка такая и есть - маленькая, глупая, бестолково-храбрая, - но… Просто промолчала. Для собственного спокойствия и уверенности, что не наговорю ничего лишнего.
        После сытного и вкусного, что немаловажно, ужина, глаза стали слипаться. Пришлось повторить уже знакомую просьбу:
        - Может вы уже пойдёте? - даже не пытаюсь юлить и быть вежливой. Нет, за корзину с божественной сдобой я ему безмерно благодарна, но не настолько, чтобы пожертвовать собственным сном.
        - Уже? - усмехается, явно издеваясь.
        - Угу, - подтверждаю, прикрывая рот ладошкой.
        - Так и быть, пойду, - поднимается с пола, отвешивает шутливый поклон и направляется в сторону кухни.
        - Может вы по-человечески, через дверь выйдете?
        Мне вовсе не жалко, если он уйдёт так же, как и пришёл, через окно, но… Не по-людски это как-то.
        Мужчина странно ухмыляется, впрочем, по-другому он и не умеет, и качает головой:
        - Нет уж, спасибо.
        И уходит.
        Второй день оказался не менее причудливым, чем первый. Может, на третий мне всё же повезёт?
        ГЛАВА 7
        Желание моё, как ни странно, сбылось. Несколько следующих дней прошли относительно спокойно. Почему лишь относительно? Да потому что местный люд разной степени воспитанности и вовсе с отсутствием оной, вдруг осознал, что странный дом и впрямь приводят в порядок. Не с виду лишь, а основательно, с планами на долгую и счастливую жизнь.
        На самом деле, планов, уходящих далеко за горизонт, я вовсе не строю, мне бы насущные проблемы решить, но кому ж это интересно. Да и предположения, по большей части сказочные, волнуют куда сильнее, чем приземлённые ежедневные делишки.
        Сорванцы-мальчишки всё ближе подбираются к забору, явно желая вовсе его перемахнуть и оказаться на вожделенной земле, да только страх, вбитый взрослыми, не так уж и просто преодолеть. Кумушки стали останавливаться у булочной, что аккурат напротив моего дражайшего наследства находилась. Только вряд ли их хлеб да пышки интересовали, проклятый дом куда интереснее.
        А уж если мне доводилось выйти в лавку какую, чтобы обзавестись чем съедобным, так совсем всё оказывалось чудно-расчудно. Какие бы разговоры не велись - замолкали, а взгляды, любопытством перегруженные, едва ли дырку во мне не прожигали. Хорошо догадалась за амулетиком в жёлтый квартал наведаться, а то так ведь можно и проклятье какое схлопотать.
        Сегодня Тимоха последний день работает у меня, и дом превратился из развалюхи в добротный особняк. Конечно, до королевских хором ему всё ж далековато, но и я не принцесса, если уж на то пошло.
        С рабочим я рассчиталась, с удивлением отметив, что взял он с меня не так уж и много. Пусть я не очень-то в ценах строительных разбираюсь, но всё же…
        - Так не пойдёт, - хмурюсь, когда парень называет число монеток, ему полагающихся. - Ты работал один, да на совесть. Назови хорошую цену!
        Деньги у меня имелись, и хоть растрачивать их направо и налево не в моих правилась, отблагодарить Тимоху честь по чести хочется.
        Парень мнёт в руках бескозырку, взгляд отводит, но молчит.
        - Тимоха, миленький, - заискивающе улыбаюсь и пытаюсь в глаза ему посмотреть, что оказывается той ещё задачкой. - Не могу я так! Ты мне помог, никто больше не пожалел горемычную фею, - про горемычную я немного преувеличила, но в таком деле все средства хороши, - Дай мне хоть отблагодарить тебя по-человечески.
        Наконец, парень смотрит на меня, странно как-то и озвучивает цену, которая уж больно отличается от той, что я себе представляю:
        - Пойдём со мной на ярмарку на этой седмице? - щёки работничка розовеют, а потом бордовым слоем румянца покрываются. Щедрым таким слоем, что любым румянам на зависть.
        Впрочем, я отставать от него и не думаю - чувствую, как лицо начинает пылать.
        - На ярмарку? - бормочу придушенно. Да и зачем переспрашивать, выразился парень понятнее некуда. Но я всё равно надеюсь, что уши у меня просто заложило, и вообще, ослышалась я.
        Да только надежда не оправдывается, она трусливо сбегает, оставив меня наедине с лавиной смущения и удивления.
        - На ярмарку, - односложно повторяет Тимоха и головой для верности кивает, чтобы сомнений у меня вовсе не осталось. И пока я молчу, руки его сминают шапку так, что кажется, швы вот-вот разойдутся, не выдержав такой пламенной «любви».
        Надо бы отказаться, непременно надо, ни к чему мне сейчас ярмарка, впрочем, против самой ярмарки ничего я не имею, закупить всяких мелочей надобно, но не в компании парня. Не готова я как-то вот так, сразу.
        А вместо отказа зачем-то говорю:
        - Хорошо.
        И только произнеся это, мысленно, со всей силы, отвешиваю себе подзатыльник. Нет, ну это надо? Согласилась она! Чего ради, спрашивается?! Конечно, Тимоха парень неплохой, работящий, не болтливый, и на лицо не дурен, только… А-а-а! Планы у меня! Пусть и не за горизонт сбегающие, а всё ж!
        - Хорошо? - бестолково переспрашивает и я силюсь улыбнуться. Выходит, так себе, поэтому просто киваю, не придумав ничего лучше. - Хорошо, - вновь повторяет, но с таким благоговением, что мне за свои мысли даже стыдно стало. Самую малость.
        - Тогда я зайду, это… Да? - красноречием парень никогда не отличался, а сейчас вовсе все слова растерял. Хотя сомневаюсь, что и у меня в запасе хоть словечко осталось.
        - Угу, - мычу на манер недовольной коровы.
        Тимоха, наконец, уходит, то и дело оглядываясь, будто опасаясь, что и я, и дом, вдруг исчезнем. А это ведь было бы прекрасным вариантом - исчезнуть для всех…
        И вот что мне теперь со всем этим делать?
        Тяжело вздохнув, ухожу в дом и разбираю купленные склянки. Работа отвлекает и мысли понемногу утихают. Не то чтобы все сомнения разом пропадают, но всё куда лучше, чем было.
        Ещё с вечера я набрала ромашку на пустыре, за оградой собственного сада, там же нашлась мать-и-мачеха. Шалфей да лаванду пришлось купить на рынке, дорого больно старуха запросила за пять пучков, но я ещё у неё и корешки выторговала, так что теперь и покупать не нужно будет - теперь что шалфей, что лаванда на окошке растут.
        Прилавок и несколько стеллажей тоже имеются. Правда ставить на них ещё нечего, пока приводила в порядок дом, времени на что-то другое совсем не оставалось.
        Но пришла пора навёрстывать упущенное.
        Выставляю запылившуюся горелку, зажигаю огонь и принимаюсь подготавливать травы. Честно признаться, я не интересовалась тем, что сейчас модно в столице. Может, уже никто и морщин-то не смущается, и не желает убирать чернющие круги под глазами, дабы не нарушить естественное течение жизни? Или вот духи… Вдруг, у всех разом аллергия на лаванду открылась, или ещё какая напасть? Что если моя холёная мечта просто рухнет и умение феи здесь вовсе окажутся никому не нужны?
        Страшно…
        Последние года три я только и мечтала о том, что смогу продавать мази, настои да лосьоны всякие не из-под полы, боясь наказания дяди Росма, а вот так, в открытую. Что будут у меня и покупатели свои, которым нужна будет именно Крискина стряпня, и что в округе никого так ценить не будут, как скромную фею…
        - ??????????????Конечно, мысли эти были довольно далеки от скромности, но… Разве я о многом мечтаю? Всего лишь заниматься тем, что нравится, и чтобы это ценилось другими. Простая такая мечта, приземлённая. Не о принце же я прошу на белом коне, в самом-то деле! Что принца, что коня ещё прокормить нужно, а мне бы о себе позаботиться.
        - У тебя там что-то сгорело, - голос, совершенно спокойный, заставляет коротко вскрикнуть и подпрыгнуть на месте.
        Склянка с отваром лаванды, любовно мною приготовленным, летит на пол, но не разбивается, зависает в воздухе в каких-то паре сантиметров от деревянной поверхности.
        - Ты!!! - выдыхаю сипло, буквально загораясь от слепящей ярости. - Ты зачем опять?!
        И вежливость, и воспитание вдруг испарились. Да и как не испариться, если этот…этот…этот сумасброд вновь явился без приглашения, и чувствует себя при этом как дома? Сидит на моём кресле, греется у моего камина, ещё и насмехается надо мной?
        - Вот, - искрящейся нитью водружает склянку с отваром на стол и разводит руками. - Что-то скучно мне стало…
        Я едва не задыхаюсь, право слово!
        - Так иди, веселись, только где-нибудь там… - цежу сквозь зубы, придумывая способ огреть этого нахала чем-нибудь тяжёлым по голове.
        Моей просьбе, вполне безобидной, он не внимает, напротив, устраивается удобнее, закидывает ногу на ногу, и достаёт из корзины высокий запотевший стакан. Из совершенно новой корзина, с невероятной, одурманивающей свежей выпечкой. Жажда крови, хоть и не пропала, но всё же порядком поутихла.
        - Угощайся, - правильно понял это гад ход моих мыслей, на что я лишь ворчу:
        - Благодарю, конечно, за щедрость, но я и без вашего предложения угощусь! - раз злость утихла, то пора вспомнить о привычке не тыкать малознакомым, или, как в этом случае, вообще незнакомым людям.
        Гордо задираю подбородок, подхожу к корзине, выбираю то, что больше всего приглянулось, хотя, будь моя воля, я бы всё содержимое утащила, и возвращаюсь к столу. За эти дни спокойствия я обошла все близлежащие булочные и в Жёлтом, и в Зелёном квартале, но ничего, даже отдалённо похожего на эту прелесть не нашла.
        Мужчина смотрит на меня с улыбкой, и молчит. А мне и не нужны его разговоры, за корзину я, конечно, благодарна, но не настолько, чтобы расшаркиваться перед ним. Впрочем, моё нежелание его вовсе не интересует:
        - А не плохо вышло, - окидывает взглядом комнату, где и трухлявые доски на полу заменили, и стены глиной затёрли, и аккуратно закрыли их лакированными досками. Надо бы ещё ковёр прикупить и ваз красивых…
        На замечание его молчу. Да и что тут скажешь? Грубить, тем более с набитым ртом, неудобно как-то.
        - И что ты собираешься делать со всем этим? - мужчина поднимается, подходит к столу и опасливо нюхает наполненные склянки.
        Становится обидно - чего это он морщится? Ну опалила чуть веточку крапивы… Не так уж и противно она пахнет.
        - Кремы, - бурчу лишь для того, чтобы он уже отстал от меня со своими вопросами.
        На дне корзины остаётся пара пирожков, я тоскливо смотрю на них, но волевым решение оставляю их на месте. Если кое-кто не покусится на них, то на завтрак у меня будут восхитительные булочки.
        - Кремы? - искренне удивляется мужчина.
        - Угу, - отмахиваюсь и возвращаюсь к разбору трав. Все их нужно сложить по особым, зачарованным, мешочкам, чтобы и аромата своего не растеряли, и гнить не начали, и не пересохли. А то попробуй потом выжать из них хоть каплю пользы.
        - И зачем тебе столько? - не унимается этот болтун.
        - Продавать буду, - огрызаюсь, даже не заботясь о пресловутом воспитании.
        - На рынок будешь таскать? - понял по-своему мои слова. - Так тебя там вмиг обворуют!
        Ага, обворуют. Меня? Это он зря. Я девушка, конечно, наивная, но средства свои без пригляда не оставляю.
        - Зачем на рынок? - усмехаюсь. - Здесь продавать буду. Лавку красоты открою.
        Последние слова говорю с придыханием и особой любовью. Всё же, сколько бы я не сомневалась, а рискнуть стоит. Если ж не попробую, то и не узнаю, что сейчас модно, а от чего лучше отказаться.
        Несколько секунд длится тишина, а потом ночной незваный гость начинает смеяться. Громко, раскатисто и донельзя обидно. Что такого смешного-то я сказала?
        - Лавку красоты? Здесь? - спустя, кажется, вечность, уточняет. А когда я нехотя киваю, выдаёт: - И кому ты продавать будешь? В этот дом без опаски разве что крысы ходят. Или ты решила облагодетельствовать красотой этих назойливых грызунов?
        И вновь смеётся. А я едва не плачу. Почему? Да потому что совсем не подумала о том, что даже если дом привести в порядок, отдать прорву сил палисаднику, превращая неказистые коряги в пушистые деревья с гроздями ягод, и повесить над входом красивую табличку, особняк не перестанет быть проклятым, который стороной обходит честной люд и те, кто себя таковым считает.
        - Не грызунов, - ворчу, украдкой стирая скатившуюся по щеке слезу. - У меня крем самый лучший, такого больше нигде нет, и… Пойдут. Все пойдут.
        Голос звучит жалко, тускло. И руки дрожат.
        Смеяться мужчина перестаёт. Резко как-то. Потом нагибается, заглядывает мне в глаза и удивлённо спрашивает:
        - Ты что, всерьёз всё это говоришь?
        Нет, конечно! Шучу!
        - М-да, - выдаёт, так и не дождавшись от меня ответа. - Беда.
        - Ничего не беда, - бормочу упрямо. - Вот увидите, всё у меня получится.
        Впрочем, уверенности в своих словах я вовсе не чувствую. Но ему об этом знать не обязательно.
        Разговор, и до этого бывший каким-то вымученным, вовсе затухает. Я усиленно размешиваю масла, переставляю банки и плашки с места на место, а мужчина, имени которого я не знаю, и сели быть откровенной, знать вовсе не хочу, молча сидит у камина. На его лице, помимо отблесков пламени, отпечатались невесёлые мысли. И это длилось бы бесконечно, если бы он не встал и не ушёл, ничего так и не сказав на прощанье.
        А я… Я всё же расплакалась. Так горько и обидно стало за собственные мечты.
        ГЛАВА 8
        Несмотря на то, что днём я изрядно вымоталась, после «вдохновляющей» речи назойливого незнакомца, уснуть так и не получается. Сначала смотрю на склянки с отварами, решая, сразу их выкинуть или подумать ещё, потом всё же ухожу на второй этаж, укладываюсь в кровать и ворочаюсь, ворочаюсь, ворочаюсь…
        Какую цель преследует сумасшедший незнакомец, являясь в это дом без приглашения? В его скуке я очень сомневаюсь, так в чём же дело?
        - Ты знаешь, что ему надо? - обращаюсь в пустоту. Дом лишь грустно вздыхает, отчего стены довольно неприятно скрипят.
        Не знает. Или притворяется. Это плохо. Наверное…
        Стараюсь думать о чём угодно, только не о том, что сколько бы ни кичилась, наивность моя и вера в чудеса никуда не испарились. И надежда на лучшее, вкупе с мечтами так же остались при мне.
        Наконец, засыпаю, чтобы проснуться ни свет, ни заря. Мысль, просочившаяся сквозь кошмары и сомнения, звучит вполне жизнеспособно: сначала нужно попробовать, а потом уже падать духом. Упасть оно всё проще, чем предпринять хоть что-то.
        С таким боевым настоем я и начала день. А потом вовсе не заметила, как он плавно перетёк в вечер…
        Над входом под самым потолком разместилась цветочная гирлянда, щедро напоённая магической силой, да водой заговорённой охлаждённая. На камине - несколько горшков, в которых, вместо цветов улеглись разноцветные баночки крема да омолаживающие отвары в прозрачных бутылях, размером с ладонь.
        На стеллаже не осталось ни одного свободного местечка - всему нашлось применение. И неказистой ветке с крохотными ягодами барбариса, что совершенно случайно попалась мне в лекарской лавке, и корешкам женьшеня, и россыпи сухих лепестков роз. По отдельности каждый из них не представлял ничего особенного, но вместе смотрелось совсем-таки неплохо.
        Лёгкий, едва уловимый аромат цветов заполняет дом, отчего вредный характер его будто становится мягче - каждый вздох напрочь лишён недовольства и ворчания, а огонь в камине не дёргает всполохами, плавно перетекая с одного бревна на другое.
        Глубоко за полночь удовлетворённо обвожу взглядом дело рук своих и киваю. Именно так и должна выглядеть лавка красоты - нежно, располагающе, многообещающе… Дай-то боги, чтобы мои усилия не прошли зря.
        Спать я укладываюсь только после того, как, зажмурившись, выпиваю настой валерианы - что-то подсказывает мне, что без него уснуть не получится до самого утра. А что же по поводу ночного гостя - сегодня он решил дать мне передышку. И правильно, боюсь, покажись он сейчас мне на глаза, то в ход пошла бы балясина, любовно припрятанная мною в каморке под лестницей.
        ***
        Очередное утро наступает с далёким пением петухов. Не скажу, что чувствую себя бодрой и готовой к любым неудачам, скорее я напоминаю комок нервов, который вот-вот и вовсе разорвётся на мельчайшие кусочки, не оставив о наивной Криске никаких воспоминаний.
        Долго стою у зеркала, придирчиво осматривая и лицо собственное, и выбранное платье. И если первое худо-бедно меня удовлетворяет, то второе ясно даёт понять - владелица лавки красоты не может выглядеть, как деревенская простушка. А в тёмно-синем сарафане, и белой блузе я именно так и выгляжу. Хотя, если присмотреться, меня можно принять и за гимназистку, двух жиденьких косичек по бокам только не хватает.
        Положение немного спасают румяна и мудрёная коса, что заплетаю трясущимися руками.
        Первый рабочий день… Первый, когда я тружусь ради звонкой монеты не на пыльном огороде дяди Росма, а в собственной лавке, где каждый уголок сделан и украшен своими руками. Где творение рук моих красуется в новых блестящих баночках, а не в наскоро вымытых бутылках из-под чего-то дурнопахнущего.
        Сад перед домом тоже превратился, если и не в прекрасное творение, то хотя бы во что-то похожее на живые деревья, а не мёртвые коряги. Сил ушло на это немерено, но результат того стоил. Ещё пару раз поработать с ним и сад станет чудесным.
        Вывеска получилась довольно оригинальной. Вместо нарисованных букв - буквы, сделанный из тонких стеблей плюща. К тому же, они легко мерцали, позволяя даже при свете дня прочитать написанное.
        Моё прибежище получило нежное название - «Лавка красоты «МАРГАРИТКИ».
        Почему именно так? Мне захотелось воскресить воспоминание о маме, которая всегда верила, что я найду своё место в жизни. Такое, от которого душа будет петь, а сердце исполняться ликованием. Она положила много сил на моё образование, щедро дарила знания самых разных назначений, уверенно полагая, что я должна знать едва ли не всё, мало ли что мне пригодится в жизни и чем я захочу заняться помимо любви к смешиванию трав и кореньев. Маму звали Маргаритой, но папа чаще называл её ласково - Маргаритка. Хочется верить, что родители были бы довольны тем, что я, наконец-то, обрела то, о чём так мечтала.
        Входную дверь распахнула настежь, впуская в дом свежий утренний воздух. После ночи он ещё не успел напитаться духотой, и суета города тоже обошла его стороной.
        Дом спокойно вздохнул, смакуя свежесть утра и затаился в ожидании, как и я.
        Постепенно улица стала оживать. Булочник, потирая сонные глаза и зевая во весь рот, нехотя отпёр лавку и спрятался за дубовой дверью. Лекарь явился едва ли не на три четверти часа позже. Сгорбленный старичок потирал затылок и вообще не понимал, для чего он поднялся в такую рань, ведь люд честной и не очень, особенно в Сером квартале, заболевает, обычно, после полудня, когда пригубит первую чарку медовухи или чего ещё более противного. Портниха же, дородная тётка с круглыми очками, линзы в которых больше напоминали огромные лупы, напротив, подходила к собственной лавке, едва не выводя замысловатые па. Медленно переставляя ноги, прикрытые слоями юбок, словно капуста, она обводила надменным взглядом и невзрачные дома, и просыпающиеся лавки, и сонных людей, что уже потянулись по делам вдоль по улице.
        Никто даже не взглянул ни на оживший почти сад, ни на вывеску из плюща, призывно блестящую на солнце, ни на меня, напряжённо застывшую на пороге дома. А я ждала… С жадностью всматривалась в каждого, кто проходил мимо, или же заглядывал к булочнику, лекарю, или портнихе…
        Напряжение всё нарастало и грозилось сожрать меня без остатка, но вдалеке часы пробили ровно двенадцать раз… Полдень… Почти семь часов пролетели так, будто их и не было, но что куда важнее, лавка красоты не приняла ни одного клиента. И судя по тому, что её появление даже не заметили на Малиновой улице, не примет никогда.
        Ухожу. Сажусь в кресло и бездумно смотрю на едва поблёскивающие угли в камине. Дом молчит. Ему нечего сказать, он так же, как и я, расстроен.
        Выходит, незнакомец был прав. А я ошиблась.
        Сил нет даже на то, чтобы приготовить себе чаю. Желудок жалобно урчит, но и он затихает, устав от безразличия хозяйки.
        Кажется, солнце за окном клонится к горизонту. Хотя… Какая разница? Пусть клонится, оно выполнило своё предназначение и имеет полное право на покой. До следующего утра.
        Надо бы подняться. Снять вывеску и забыть этот день, а вкупе и глупые стремления, как страшный сон, но стоило мне только опереться руками на подлокотники кресла, как в дверь постучали. Тихо, почти неразличимо.
        В первое мгновения думается, что это от расстройства. Почудилось. Но нет, звук повторяется, не слишком настойчиво, всё так же тихо, но спутать его с плодом собственной фантазии сложно.
        Подскакиваю, наскоро оправляю подол сарафана и подбегаю к двери. Но останавливаюсь, пытаюсь улыбнуться так, чтобы не напугать первого клиента. А когда открываю, то вижу перед собой портниху. Вид у неё, должна сказать, весьма странный - будто она не в лавку красоты заглянула, а в логово какого-то чудовища. Впрочем, при первых же словах, становится понятно, отчего она такая испуганная и взъерошенная.
        - Ты же ведьма, да? - глазки за очками-лупами бегают по убранству дома у меня за спиной. - Продай зелье, - останавливается, и уточняет, - любовное, - шепчет, а видя, как улыбка медленно сползает с моих губ, поспешно добавляет: - Я хорошо заплачу!
        Пожалуй, от этого дня я ждала несколько другого…
        - Я не ведьма, - бросаю устало и, уже закрывая дверь прямо перед любопытным носом женщины, заканчиваю: - Я фея, и зелья отнюдь не мой удел.
        Портниха что-то шепчет, то ли ругательства, то ли проклятья, я же сползаю на пол и утыкаюсь лицом в сложенные ладони. Вот тебе и лавка красоты, вот и надежды на лучшее.
        Никому не нужен ни крем, ни настойка, ни лосьон, всем подавай зелий. Любовных, или не любовных, но главное зелий. Что за люди?
        Первый всхлип тихий, осторожный. Я будто примеряюсь к истерике, которая и без моего на то согласия всё равно ворвётся лавиной в умиротворённый вечер.
        Но замираю, услышав хлопок и почувствовав горьковатый запах.
        Незваный гость, чьего имени я так и не узнала, входит в комнату осторожно, и молчит. Я же сижу неподвижно, опасаясь хоть чем-то выдать себя. Куда проще притвориться истуканом, чем выслушивать издёвки на тему: а я тебя предупреждал.
        Мужчина удивляет меня - он опускается рядом и всё так же молчит. И лишь когда я собираюсь с силами, чтобы посмотреть на его наглую физиономию, говорит вполне миролюбиво:
        - Ааа… красиво у тебя тут вышло…
        М-да, красноречие сегодня явно его покинуло, но рвущиеся колкости оставляю при себе, и молча соглашаюсь.
        Красиво. Ни больше ни меньше чем то, что я рисовала в своём воображении.
        Молчим снова.
        - Не получилось? - спрашивает, когда все рамки приличия канули в небытие.
        Можно сделать вид, что совершенно не понимаю, о чём меня спрашивают, но… К чему?
        - Нет, - пожимаю плечами якобы равнодушно, хотя внутри всё скручивается от невыплаканной боли и обиды.
        - Пойдём, - поднимается так резко, что я на какое-то мгновение забываю и об обиде, и об несправедливости.
        - Куда? - уточняю растерянно, тем не менее поднимаясь следом.
        - Увидишь, - подмигивает и берёт меня за руку. - Закрой глаза.
        Нет, определённо, я не собиралась никуда с ним идти, и тем более закрывать глаза, но… Почему-то послушно выполняю и то и другое.
        Тихий хлопок и ощущение, будто падаешь в пропасть, которой нет конца и края. Какофония запахов, где различить отдельно взятый аромат невообразимо сложно. Звуки, настойчивым звоном касающиеся слуха. И страх, что опрометчивое доверие может обернуться непоправимой трагедией. Но последние опасения теряют смысл вместе с дымкой, что тает в свете высокого фонаря.
        Моргаю несколько раз, лишь бы избавиться от упавшей на глаза пелены и вижу перед собой высокую ограду, чьи острые зубья утыкаются прямо в ночное небо. Они будто подпирают чернеющую твердь, не давая той свалиться на землю.
        - Где мы? - правильный вопрос немного с опозданием, но всё же рождается в моей голове.
        - Мы? - невинно интересуется мужчина, чьё имя стоило бы узнать, а то как-то неприлично даже. - Посреди улицы, - пожимает плечами и довольно ухмыляется.
        Смотрю в другую сторону и вижу, о, чудо, улицу. Можно было бы сказать, вполне обычную, если бы не вычурный вид домов, будто их не для жилья строили, а на выставку сумасшедших архитекторов.
        Вместо обычных дверей - либо врата, размером с великана, либо круглые чердачные крышки, сплошь усеянные позолотой и фигурками невиданных зверей. Башенки, не поддающиеся счёту, окна с витражами и колонны в виде женщин, чьё одеяние да и позы выходили далеко за рамки приличия. Гораздо дальше, чем наше молчание, которое я не так давно посчитала не удобным. Ещё дорожки, извивающиеся, словно змеи, и цветы… Нет, последние были вполне себе прекрасны, но сочетание их вызывало рябь в глазах, а если вкупе с домами, так и вовсе головокружение
        Что ж, вопрос мой был понят превратно, точнее извратил его находчивый провожатый, но стоит предпринять ещё одну попытку:
        - Зачем мы здесь?
        На этот раз знакомый незнакомец хмыкнул, уже не скрывая издёвки, за что получил серьёзное обещание:
        - Если скажешь, что просто так, то я найду способ вернуться домой и взять в руки балясину.
        Балясину он помнил, и то, как умело я с ней обращаюсь - тоже. Это несомненно радует.
        - Не надо, - улыбнулся теперь искренне, хотя как по мне, радоваться тут определённо было нечему. - Мы с тобой всего лишь прогуляемся, и я покажу тебе кое-что.
        Кое-что заинтересовало куда сильнее просто прогулки. Да и что тут смотреть на этой диковинной улице? Подтверждение того, что толщина кошелька напрочь отбивает здравый смысл и тонкий вкус? Или дело тут не столько в звонкой монете, сколько в желании выделиться из толпы? Впрочем, что то, что другое для меня кажется слишком глупым.
        - Кое-что, надеюсь, это не вот эти вот чудеса? - показываю пальцем на нагромождение этажей и разномастных окон всевозможных форм.
        Мужчина смеётся мягко, словно довольный сытый кот урчит, но ничего не отвечает, лишь загадочно кивает в сторону забора.
        - Эм? - мычу непонятливо, но тут моей рукой завладели и повели вдоль ограды, мимо сверкающих особняков.
        - Я же говорю, что для начала мы прогуляемся, - непонятно чему радуется мой… похититель? Да, пожалуй, сейчас можно назвать его и так. Но иду послушно, не только из-за того, что мою ладонь держат крепко, не позволяя вернуть имущество законной владелице, а сколько потому, что любопытство, будь оно неладно, проснулось в самый неподходящий момент. И ведь клялась себе, что больше ни за что на свете не пойду у него на поводу! Ан нет - а воз и ныне там.
        Мы и вправду гуляем. Что удивительно, среди вопиющей безвкусицы попадаются вполне себе миленькие строения. И пусть размеры домов всё так же велики, мне удаётся порадоваться - и среди зажиточного люда есть вполне себе нормальные горожане. Ну, те, кто способен понять, что красная крыша и ядрёно зелёные стены не очень-то сочетаются по цвету.
        Сама же улица имеет вид благородный, строгий, я бы сказала, как выписанная из заморских стран гувернантка, на плечах которой лежит непосильная ноша - воспитать из барчуковых деток людей достойных. Каменная брусчатка, где камень к камню уложен идеально, кованые фонари с шарами, чьи внутренности сияют мягким ровным светом, да даже забор, вдоль которого мы идём нарочно медленно, ничуть не портит вид.
        Не сказать, что процесс гуляния захватил меня без остатка, но некий груз, давивший на плечи, стал не таким и неподъёмным.
        - Легче? - как бы невзначай интересуется, эм… Незнакомец.
        Киваю, отворачиваюсь, пряча вспыхнувшее жаром лицо, и задаю-таки мучавший вопрос:
        - Знаешь, было бы неплохо, если бы ты назвал своё имя.
        В ответ на мой вопрос он ничего не ответил, только подозрительно затрясся. Оборачиваюсь, прищуриваюсь, и, не веря своим глазам, тихо спрашиваю:
        - Ты что это? Смеёшься надо мной? - а потом громче уточняю: - Да?!
        Мою руку отпустили и продолжили бессовестно смеяться, ничуть уже не стесняясь своего веселья. Что удивительно, спустя пару мгновений, глядя на искреннюю радость, я и сама подхватываю её. И так хорошо становиться на душе от этого смеха…
        - Я уж думал, - смотря на меня открыто, с неприкрытым интересом, он всё же заговорил, - что ты никогда этого не спросишь.
        Смеяться я перестала, но улыбка не сходила с губ. И вовсе не страшно, что он потешается надо мной, я и сама умею над собой шутить да иронизировать, живя с таким дядюшкой, как мой, и не такому можно было научиться.
        - А я и не планировала спрашивать, - отзываюсь беспечно, улыбаясь шире. - Первая встреча у нас вышла занимательной и величать тебя в мыслях незнакомцем было довольно… Забавно.
        Ложь, конечно, но ему знать об этом вовсе не обязательно. Не объяснять же ему, что я просто стеснялась спросить.
        Мужчина смотрит на меня как-то… особенно, а потом кланяется и с самым серьёзным видом, на который был только способен, представляется:
        - Джек Рэйлор, для тебя просто Джек.
        В ответ я тоже поклонилась, и так же серьёзно ответила:
        - Весьма рада познакомиться с вами!
        В отличие от него я не смогла удержаться от смешка, хотя и Джек (слава всем богам, теперь я могу и в мыслях величать его по имени) дёрнул уголком рта, предотвращая улыбку.
        - Что ж, - первым начал он, - раз мы наконец-то с вами познакомились, позвольте вам кое-что показать?
        Скептически усмехаюсь и киваю на вьющуюся улочку:
        - Так вроде ты и так показываешь.
        Джек предпочёл не заметить брошенную в свой адрес шпильку, и указал на высоченный забор, галантно предложив:
        - Раз вы не против, прошу!
        Я растерялась, на самом деле, хотя и не планировала этого делать.
        - Куда? - уточняю непонимающе.
        - Сюда, - ухмыляется Джек, довольный произведённым на меня эффектом.
        После его слов железные прутья на глазах отгибаются, образуя не очень удобный, но всё же проход.
        - Сюда? - спустя долгие пару минут всё же нахожу в себе силы, чтобы спросить.
        Джек, ничего не сказав, первым пролезает в образовавшуюся дыру и подаёт руку мне. Нет, случалось мне делать вещи безрассудные, но не до такой степени, чтобы по чужим владениям шастать. По ТАКИМ чужим владениям, не зря же сад обнесли высоченной оградой!
        - Может не стоит? - блею тихо, отступая на шаг назад.
        - Не знал, что ты такая трусиха, - подначил Джек, а я… Возьми и попадись на крючок.
        - И ничего я не трусиха, - ворчу недовольно, и позволяю затянуть себя в дыру в заборе.
        - И это прекрасно, - шепчет мужчина, всего на мгновение прижимая мою ладонь к своей груди. Выглядело сие действо странно, но ещё более странной была моя реакция - даже после того, как Джек отпустил мою ладонь, кончики пальцев покалывало от странного чувства… От желания вновь прикоснуться к нему? Пф! Что за глупости! Взбредёт же тебе в голову чего, Криска!
        ГЛАВА 9
        За оградой действительно был сад, и не такой себе обычный, коих повидала я великое множество, а шикарный. Нет! Восхитительный! Невообразимо прекрасны!
        За высокими цветущими деревьями, чьи шапки горели фиолетовым светом, из-за мелких цветочков, усыпавших каждую веточку, находились клумбы… А на клумбах такое разнотравье, что в первое мгновение перехватывает дыхание, а во второе, когда способность двигаться возвращается ко мне, я со всех ног бегу к пылающей алой Айгелии, чьи цветы считались не просто редкими, а давно исчезнувшими. Айгелия чем-то была похожа на маки, только лепестки бутона ярко мерцали среди чернеющей темноты ночи, а днём, под солнечными лучами она становилась бледно-серой и совсем неприметной. Но тонкий, головокружительный аромат… Он не пропадал ни днём, ни ночью.
        - Это… это… это… - падаю на колени, отнюдь не беспокоясь о чистоте подола платья, - это же Айгелия, - шепчу с придыханием, боясь поверить своим глазам. Хотелось притронуться к ней руками, только кому, как не мне знать, что цветы не очень-то жалуют объятья.
        - Она самая, - довольно бросает Джек над моей головой. Не смотрю на него, не до того сейчас.
        Поворачиваю голову и издаю звук, который мало похож на что-то человеческое.
        - Ом-ш-с…
        Среди извивающихся дорожек, в отдельной клумбе, касаясь хрустальными ветвями земли, стоял… Плачущий дорус! Вместо цветов и листьев на нём наливались перламутровые капельки смолы, что выделяло дерево. Эти капли обладали чудодейственной силой, чьи свойства так и не были до конца изучены, потому что глупые человечки уничтожили дорус ещё до того, как учёным удалось заполучить хотя бы малюсенький образец.
        Но и на этом моё удивление не заканчивается, здесь, в этой обители прекрасного нашлись и трудноразводимые Дымчатые розы, и Шепчущие лейконы, лепестки которых чаще всего используют для любовных зелий, и россыпь ягод Залетника, и Теневые лилии, и Мерцающие незабудки… Нет, это невозможно! Откуда здесь почти всё, что давно и безнадёжно занесено в книгу «Забытое и неизведанное в мире растений»?
        - Волшебно! - выдыхаю и жмурюсь, совсем не веря, что всё это происходит со мной на самом деле. Могла ли я подумать, что когда-нибудь увижу что-то подобное? Да ни за что!
        - Не поспорю, - отозвался в ответ Джек, а когда я обернулась, то вновь поймала на себе его внимательный взгляд. Меня бы непременно смутило такое пристальное разглядывание, но я была слишком взбудоражена увиденным.
        - Слушай, что это за место? Мне бы хотелось встретиться с хозяином, и расспросить, как он добился, чтобы всё это изобилие процветало!
        Нет, в самом деле - как? Пару лет назад у одного странствующего торговца я выкупила Дымчатую розу, ох и взбучку тогда устроил мне дядя Росм за потраченный золотой. У меня даже вырос кустик, но вскоре завял. Как оказалось, для этой величественной красавицы нужны особые условия - удушающая духота ночью и морозная прохлада днём. Почти несовместимое сочетания для большей части земель в нашем королевстве. А тут мало того, что куст был огромным что в высоту, что в обхвате, так ещё и бутонам не было счёту - и тем, что уже распустились, и тем, что только готовились осчастливить мир своей красотой.
        - Думается мне, - Джек присел рядом и приподнял нижнюю листву куста, - всё дело в амулетах.
        И вправду, у самых корне был закопан округлый камень бирюзового цвета. Он не мерцал и не светился, лишь пульсировал, да и то, я это не видела, а чувствовала подсознательно.
        - Надо же, - восхитилась, и потянулась было к нему, но Джек перехватил мою ладонь.
        - Не стоит, неосторожное вмешательство может нарушить работу артефакта.
        Я смутилась, в самом деле, почему не додумалась до этого сама?
        - Да, - протянула с сожалением, с трудом отводя взгляд от камня. - Это же насколько искусное плетение у этого артефакта, раз его действие распространяется только на розу…
        Удивительно!
        Джек поднялся сам, потом помог подняться мне.
        - Может, всё же, получится встретиться с хозяином? - попытала счастье ещё раз, на что шедший рядом мужчина лишь усмехнулся.
        - Очень сомневаюсь, что он захочет делиться с тобой своими секретами.
        Вздыхаю, горестно так, но на уступки мне идти не желают.
        Мы ещё долго ходим по дорожкам, что извиваются между клумб и любуемся прекрасным садом. Мне вдруг кажется, что все постигшие меня неудачи так ничтожны… Ведь тем, кто занимался разведением этого прелестного оплота красоты, пришлось претерпеть куда больше испытаний. Это же невероятно тонкая работа, требующая усердия и сил, много усердия и очень много сил.
        А я опустила руки после первой же неудачи. Подумаешь, не хотят идти местные в дом, где прежде жила ведьма, тогда я выйду к ним… А что? Можно же поставить стол с товаром возле ограды, и им не придётся в дом заходить вот так сразу, непривыкши к тому, что хозяйка его теперь вовсе не ведьма, а самая, что ни на есть дружелюбнейшая фея.
        - Ты улыбаешься? - пока я пребываю в собственных мечтах, Джек, оказывается, пристально следит за мной.
        - Я тут подумала, что так просто не сдамся, - признаюсь честно, хотя не очень-то уверена, что ему эта честность нужна.
        Но нет, он улыбается в ответ, и кивает:
        - Ты права, ещё одна попытка не будет лишней.
        В голосе его нет уверенности, да и не нужна она - вот я попробую, а потом уже буду говорить, стоило оно того или нет.
        Где-то вдалеке послышался топот ног, и Джек неожиданно засуетился:
        - Пожалуй, пора и честь знать, - и пока я пыталась сообразить, о чём он говорит, хватает меня за руку и тащит к густым деревьям, а оттуда к ограде, где ограда гостеприимно пропускает нас.
        Бежали мы совсем недолго, но я всё равно с трудом перевела дыхание.
        - Это что сейчас было? - уточняю, следя за тем, как железные прутья под одним лишь взглядом возвращаются на своё законное место.
        - Это было незаконное проникновение на территорию королевского сада, - счастливо, не без гордости, выдал мне этот… нарушитель, а я едва собственный язык не проглотила.
        - Ты! Ты!
        Нет, я, конечно, знала, что в сад мы приникли отнюдь не по приглашению, но как-то не подумала, что принадлежать он будет аж самому королю! Ладно бы там какому зажиточному толстосуму, что тоже законностью не пахнет, но всё ж не вызывает такого трепета, как перед владениями монаршей особы.
        - Я, - весело сознался Джек и не спрашивая моего дозволения, вновь берёт за руку, и открывает портал, который возвращает меня на Малиновую улицу. Одну…
        Мне бы рассердиться на вольности, что этот невыносимый ночной гость вытворяет, но, вместо этого, я кружусь по дому довольно улыбаясь.
        Вопреки всему это был просто чудесный вечер…
        - Знаешь, а он не такой уж и плохой, - шепчу в ночной тишине и падаю в кресло, - и не такой опасный, каким хочет казаться.
        Возможно, я и ошибаюсь, но сегодня мне не хочется думать иначе.
        ***
        Утром, не менее тщательно, чем предыдущим, я выбираю наряд. Бежевое платье с длинным рукавом и высоким воротом не делает меня похожей на гимназистку, или того хуже - гувернантку, но пару годков накидывает сверху, а может даже и пяток.
        Впрочем, фальшивое взросление мне только на руку - скажут, что это крема, собственноручно приготовленные, чудо творят, или же, что всему виной кровь ведьмовская. Второе не очень-то приятно будет услышать, но и не так болезненно, как раньше. После ночной прогулки во мне будто-то что-то изменилось, ещё не могу точно сказать, что именно, но… Здорово ощущать себя увереннее, пусть даже ничего особенного для этого не происходит.
        Решение временно переместить лавку за ограду никуда не делось. Напротив, при свете дня оно показалось ещё более привлекательным.
        Но только я подхожу к стеллажу, чтобы выбрать какие флаконы вынести первыми, как в дверь стучат. Не скребутся едва слышно, а вполне себе уверенно барабанят костяшками пальцев по доскам.
        В первое мгновение страх и неуверенность вгрызаются в сердце, но я отгоняю их и уверенно иду открывать.
        На пороге, вопреки ожиданиям, стоит не портниха из лавки напротив, а молодая женщина. Да не одна - позади неё ещё две девушки, которые в отличие от первой поглядывают и на дом, и на меня с нескрываемый опаской.
        Все три посетительницы выглядят так, как… Собственно, не могли они оказаться в Сером квартале совершенно случайно! Изысканные платья, фасоны которых раньше мне и видеть не доводилось, а про ткани я и вовсе молчу. Золотые кольца и браслеты, расшитые дорогими камнями сумочки, накидки из тончайшего кружева.
        Срочно беру себя в руки и приветствую нежданных посетительниц.
        - Здравствуйте, чем могу вам помочь? - главное улыбаться естественно, и ничем не выдавать безграничного удивления.
        Та, что стояла впереди мягко улыбнулась в ответ:
        - Здравствуйте! Мне сказали, что здесь открылась самая лучшая лавка красоты в городе, - женщина кивает на улицу, позади неё, легко дёргает покатым плечиком и всё же недоверчиво уточняет: - Или мы ошиблись адресом?
        Лучшая лавка? В городе? Здесь?
        Ам… Ээээ… Собственно, кто же мог такое сказать?
        Единственный кандидат на столь неприкрытую лесть, забыл предупредить меня о своём красноречии… И о желании помочь - тоже.
        - Нет-нет, вы не ошиблись, - раз Джек взялся льстить мне, то отчего я сама себя похвалить не могу? - Проходите, пожалуйста!
        Открываю настежь дверь, пропускаю гостей вперёд и пытаюсь остановить дрожь, что настойчиво взялась путешествовать по моему телу.
        Пока девушки, вместе с хозяйкой, почему-то кажется мне, что говорившая со мной именно их хозяйка, осматриваются, прохожу за прилавок, и думаю, что сказать. Предложить что-то? Или дождаться, когда они сами спросят? Рррр! Почему я разом забываю, как положено вести себя приличной хозяйке лучшей лавки красоты в городе? А может статься это от того, что я никогда и не знала, как ведут себя владельцы таких заведений?
        К счастью, положение спасла гостья:
        - Позвольте спросить, как вас зовут?
        - Кристиана, - представляюсь быстро, и подаюсь вперёд, в надежде, что беседа не увянет, как высохший цветок.
        - Кристиана, - с не понятной мне улыбкой повторяет девушка и кивает каким-то своим мыслям. Потом обводит взглядом стеллаж с выставленным товаром и спрашивает: - Что бы вы порекомендовали мне?
        Боги! Лучше бы она молчала! Вот как тут можно ответить на этот вопрос? Если порекомендую хоть один крем, даже самого безобидного тонизирующего действа, это же сочтут за оскорбление, или не сочтут? А! Как же всё сложно!
        Соберись! Соберись, говорю, и выкручивайся! Ты фея, к тому же предприимчивая, не зря ведь находила общий язык с госпожой Ворчикои, коя считалась ещё той скандалисткой и женщиной с преотвратнейшим характером.
        Сжимаю руки, отрезвляя разбежавшиеся мысли, и осматриваю скляночки, баночки и мешочки с сухими травами.
        - Знаете, я считаю, что вам нет нужды менять свою внешность, вы и без всяких снадобий выглядите прекрасно, - придумала-таки, что ответить.
        Женщина мою попытку оценила, рассмеялась, и смех её звонким колокольчиком разнёсся по дому. И дом оценил, вздохнул блаженно, будто нашёл себе новый предмет обожания. Я бы непременно приревновала, но почему-то, напротив, обрадовалась. Обожание - это, конечно, хорошо, но и у него имеются некоторые недостатки.
        - И всё же? - не отступает гостья, и смотрит на меня, довольная тем, что удалось-таки подловить глупую девчонку.
        - И всё же, - повторила задумчиво, и посмотрела на неё внимательнее. А… Была не была! Она же сама попросила… - Я бы порекомендовала вам вот это, - достала со средней полки пузатую баночку, листья, которыми я украшала её, призывно засверкали, почувствовав моё прикосновение, - маски из голубой глины и цветов липы. Морщин у вас нет, а если будете пользоваться маской, то они у вас и не появятся. Ещё можете обратить внимание на отвар из ягод серебрянки, он хорошо очищает, а вот этот набор трав успокоит любое раздражение на коже, чем бы оно не было вызвано. Ещё…
        Я вхожу во вкус и готовлюсь рассказать обо всём, что вижу перед собой, но меня перебивают:
        - А крем? Какой вы посоветуете крем для Ханне? - женщина подзывает к себе одну из сопровождающих её девушек, ту, что была ниже другой и имела премиленькую внешность. Таким девицам очень к лицу томно вздыхать и по любому поводу терять сознание в присутствии благородных мужчин. Непременно холостых, да-да!
        Ханна выглядит идеально, разве что слой пудры слишком велик, что наводит на определённые мысли…
        - Я бы посоветовала вот этот крем, - достаю баночку с самой нижней полки, - достаточно использовать его раз в день, перед сном, и сыпь пропадёт, как и выровняется тон кожи.
        Даже сквозь слой пудры было видно, что девушка покраснела.
        - Как вы… - начала она, но госпожа перебила и её негромким хлопком в ладоши.
        - Замечательно! - прищурила взгляд и вновь странно как-то улыбнулась. - Значит тот, кто порекомендовал мне вас, ничуть не преувеличил ваши умения.
        Они ушли из лавки только спустя два часа. Госпожа, которая чуть позже назвалась Олеаной, расспрашивала меня обо всех творениях, что я выставила на продажу. Мою попытку выкрутиться она, конечно же, оценила, но призналась, что лет ей куда больше, чем кажется на первый взгляд, а потому помимо маски из глины и цветов липы нужно что-то более… кардинальное. Вместе мы подобрали то, что ей действительно будет полезным. А девушки - Ханна и Мари, - перестали краснеть и бояться, и под конец тоже смело задавали вопросы и спрашивали моего совета.
        Смущение и страх, что преследовали меня в первые мгновения, куда-то подевались. Я чувствовала себя на своём месте, настоящей хозяйкой лавки красоты. Я смело рекомендовала и отговаривала от неверного выбора, приводя весомые возражения. Без стеснения расспрашивала о проблемах, от которых они бы хотели избавиться. Расписывала советы по использованию.
        Расстались мы, как показалось, весьма довольные друг другом, к тому же Олеана заказала несколько баночек крема, прозапас, как она выразилась.
        А Ханна, перед самым уходом, отвела меня в сторону и всё же уточнила, уверена ли я, что этот крем поможет. Поможет, в этом она могла не сомневаться, за свои творения я ручаюсь.
        Посетительницы ушли, я проводила их до кареты, герб на дверцах которой показался мне подозрительно знакомым, хоть я никогда и не увлекалась подобными изображениями. Нет, матушка пыталась обучиться меня столь важным, по её мнению, знаниям, но меня больше интересовали растения и их свойства.
        А когда захожу в дом, прикрыв дверь, несколько минут стою неподвижно, а потом… Потом улыбаюсь, прикрываю глаза и пытаюсь осознать, что всё произошедшее вовсе не сон.
        Вот же, на стеллаже одна полка почти пуста, и на трёх других то тут, то там пустые места, где прежде стояли отвары и лежали мешочки с сухими смесями.
        Невероятно! Но мне так понравилось…
        Чувство, что ты трудишься не просто так, что труды рук твоих приносят пользу, настоящую, а не придуманную в неисполнимых мечтах… Это прекрасные, окрыляющие ощущения!
        - Ты видел? - спрашиваю у дома, на что он так же, как и я, восхищённо вздыхает. Он рад так же, как я, и это главное.
        А не прошло и получаса, как в дверь вновь постучали. Я было думаю, что Олеана что-то забыла, но на пороге стоит высокая, как жердь, и такая же худая женщина. Она обводит внимательным взглядом меня, потом убранство дома за моей спиной и только потом спрашивает:
        - Олеана сказала, что вы мне сможете помочь, - роняет она сухо, поправляя золотую оправу толстенных очков.
        - Здравствуйте! - отступаю в сторону, пропуская её. - Какого рода помощь вам требуется?
        Я уже не теряюсь, хотя и очень хочется вновь испугаться. Но это как-то не солидно, да и глупо, честно признаться.
        Женщина проходит в дом и без особого стеснения усаживается в кресло, отчего её внушительный рост не перестаёт быть таким внушительным.
        Пока я пытаюсь понять, что же она от меня потребует, та медленно снимает перчатку и показывает мне свою руку.
        - Вот такого рода, - кивает на раскрытую ладонь, кожа на которой шелушиться так сильно, что мне становится страшно.
        - Увлажняющий крем? - блею тихо и испуганно. От посетительницы не укрываются мои эмоции, и она криво усмехается.
        - Он самый, - кивает и вновь прячет руку под тканью перчатки. - Мастер Эшли ещё в прошлом месяце отправился к праотцам, а больше никому я не доверяю. Но Олеана расхваливала вас так, что я решила попробовать. Вдруг она права? - и столько иронии в её последних словах, что мне становится обидно.
        - ?????????????? - Знаете, какие травы вам точно не подходят? - выпрямляюсь и отворачиваюсь к шкафчику с припасами. Кажется, делала я крем на основе масла облепихи. Возможно, придётся его доработать специально под эту вредную даму, но… Главное, что мне есть, что предложить.
        - Да, - довольно бросает женщина. И пока она перечисляет, я-таки нахожу баночку, открываю её и довольно киваю.
        - Вот, можете попробовать этот, - протягиваю посетительнице отложенный в маленькую ступку крем.
        Она берёт, опасливо принюхивается, рассматривает его со всех сторон, едва ли ни пробует на вкус. Но всё же захватывает капельку и растирает по ладони. В первое мгновение ничего не происходит, но потом крем мягко сверкает и впитывается в кожу, заставив сухую белесую плёнку поблёкнуть.
        Несколько мгновений гостья молчит, а после улыбается - искренне, без снисходительной иронии.
        - Замечательно! Именно то, что я искала!
        Пришлось уверять, что всё-таки крем нужно доработать под её проблему, и что он будет готов завтра к полудню. Женщина соглашается, но и тот, что уже имеется, тоже покупает.
        Когда она уходит, я уже не закрываю дверь - сдаётся мне, это не единственная рекомендация Олеаны. Вполне может быть, что сегодня мне предстоит бессонная ночь, потому что товаров у меня не так уж и много.
        Но это ночью, а вечером нужно будет отблагодарить человека, который заварил всю эту «кашу».
        ГЛАВА 10
        Я оказалась права - через пару часов в лавке появились очередные посетительницы. Две говорливые женщины, щебетавшие без умолку. Они перетрогали и перенюхали абсолютно всё, что имелось в лавке, замучили меня вопросами, ответы на которые едва ли слушали, и к тому же оповестили меня обо всех самых горячих сплетнях. Словом, проводив их, я вздохнула с облегчением.
        Был ещё странный мужчина, молчаливый и хмурый. Он поздоровался лишь слегка склонив голову, ткнул пальцем в один из сборов для отвара и так же безмолвно попрощавшись, ушёл.
        К вечеру я закрывала лавку в смешанных чувствах - с одной стороны мне было безумно приятно знать, что мои труды не пропадают зря, а с другой… Дикая усталость и понимание, что теперь придётся трудиться в два раза больше. К тому же запасы трав нужно пополнить, основательно так.
        Какое-то время на Джека я злилась, после же злость прошла и, вспоминая мужчину, я лишь довольно улыбалась. И слово благодарность приобрела уже не столь кровожадный оттенок.
        Не полагаясь на собственные кулинарные способности, отправляюсь в ближайшую ресторацию, что находилась в Жёлтом квартале, заказываю то, что кажется аппетитным, судя по картинкам в толстенной книге перечня блюд, и возвращаюсь домой.
        Далёкий бой часов заставил поторопиться. Стол, приспособленный мной под прилавок, ставлю посередине комнаты, накрываю его скатертью, которую предусмотрительно купила ещё в первый день своего приезда в столицу, и заставляю принесёнными вкусняшками. По мне так выходит королевский ужин.
        А пока Джек не пришёл, решаю заняться делом - расфасовать сухую траву по мешочкам, поставить настаиваться готовые сборы, подготовить глину для сушки, отмерять нужное количество масел, растереть в порошок цветы липы, и… На последнем монотонном действии решаю положить голову на твёрдую столешницу и прикрыть глаза, всего на секундочку. Чтобы проснуться, когда уже стало светать, лёжа в собственной кровати и бережно укрытая одеялом.
        Первое мгновение бездумно смотрю на потолок, потом вскакиваю, и перепрыгивая через три ступени к ряду, несусь вниз.
        На столе лежит записка, в которой значится:
        «Был весьма тронут твоей заботой. Спасибо за ужин. Джек»
        Я, конечно, знаю его не так долго, но с уверенностью могу утверждать, что писал он эти строки с ироничной улыбкой на губах. А потому сама улыбаюсь и тут же испуганно вздрагиваю - это что же получается? Он отнёс меня в спальню? Прямо на руках? Сам?
        Дом, нахватался у Джека, не иначе, ехидно смеётся в ответ на мои мысли и подтверждает:
        «Я предлагал ему оттащить тебя волоком, но он отчего-то отказался»
        Вот тебе и друг! Вот тебе и соратник!
        Но вместо обиды вновь улыбаюсь, чувствуя, как лицо вспыхивает обжигающим жаром.
        Оригинальная вышла у меня благодарность, пожалуй, так Джека ещё никто не благодарил.
        ***
        Этот день проходит так же суетливо, как и предыдущий. Нет, Олеана пощадила меня и не стала советовать навестить лавку красоты в Сером квартале всем своим знакомым, за что я, бесспорно, должна сказать ей спасибо. Но и тех заказов, что неожиданно свалились на меня, было вполне достаточно, чтобы не разгибать спину целый день.
        Так что вечер я ждала с нетерпением - ноги гудели, и сводило скулы от бесконечных вежливых улыбок. И только сажусь в кресло, предусмотрительно заперев дверь, как в неё вновь тарабанят. Не настойчиво, но всё ж неотвратимо ожидая моего ответа.
        Хотелось притвориться, что меня нет дома, что горемычная Криска сдохла, как лошадь, перебравшая с работой, но… совесть, что б её волки глодали, не позволила мне этой вольности.
        Поднимаюсь, едва не кряхчу, словно старуха дряхлая, и подхожу, чтобы увидеть на пороге… Тимоху…
        Вид у него, должна признать, весьма непривычный… Широкие штаны, рубаха, заправленная в них же, и кожаный жилет, или не кожаный, но чёрный и поблёскивающий при свете заходящего солнца.
        - Здравствуй, - говорит тихо, и смотрит на меня бегло, будто боится в глаза заглянуть.
        - Здравствуй, - выдыхаю не менее тихо и в голове моей, на решето похожей, начинают вертеться мыслишки. Наша последняя встреча и обещание… - Ярмарка, - бормочу вслух и прикрываю лицо рукой, лишь бы парень не увидел разочарования, что на нём написано огромными такими буквами.
        - Да, - подтверждает Тимоха и опасливо уточняет, - Ты забыла?
        Вот как ему сказать? Как есть? Тогда обидится, а уж что, что, но обижать мне его совсем не хочется.
        - Нет, вовсе нет, - бросаю преувеличенно бодро и оглаживаю подол платья, которое так кстати не успела сменить на домашний халат. - Видишь, я уже готова!
        - Да, - подтверждает Тимоха и опасливо уточняет, - Ты забыла?
        Вот как ему сказать? Как есть? Тогда обидится, а уж что, что, но обижать мне его совсем не хочется.
        - Нет, вовсе нет, - бросаю преувеличенно бодро и оглаживаю подол платья, которое так кстати не успела сменить на домашний халат. - Видишь, я уже готова!
        Кажется, парень не вполне верит моей лжи, в глазах его плещется сомнение, но я стараюсь исправиться и начинаю болтать обо всём, что только успевает залететь в мою непутёвую голову:
        - Я тут ждала тебя, и вот решила немного делами заняться. День вышел, должна сказать, довольно насыщенный, - хотя бы в последнем я ему ничуть не солгала.
        - Вижу, - откашливается Тимоха, когда, наконец-то, я замолкаю, - дела у тебя идут хорошо?
        И обводит обустроенную лавку позади меня внимательным взглядом.
        При мысли, что ещё каких-то два дня назад я бы бросилась орошать его блестящую жилетку слезами, улыбнулась широко, без единой капли фальши:
        - Очень хорошо, словом, - помедлила, обернувшись на обустроенную комнату, - мне не на что жаловаться.
        Тимоха хотел что-то сказать, даже рот открыл, но, отчего-то смутился, и лишь неопределённо пожал плечами, принимая мой ответ.
        Впервые с домом я расстаюсь с такой грустью - мне бы в кроватку, вытянуть уставшие ноги, но… Эти мечты так и останутся пока мечтами.
        Прогулка наша с самого начала выходит какой-то неловкой. Я, да и Тимоха тоже, не знаем о чём говорить. Мы просто идём по Серому кварталу в полнейшей тишине, а встречающие нас люди посматривают с каким-то ехидным недоумением. Будто и не могут два человека идти рядом вот так, молча, будто имеется в этом какое-то негласное нарушение вековых устоев… Я никаких нарушений, к счастью, в этом не узрела, а потому ещё немного позволила себе идти и просто молчать. Правда, когда мы переступили границу, оставив квартал бедняков позади, удержать восторженные возгласы не удалось бы при всём желании.
        Улочки, приглянувшиеся мне ещё в первый день приезда, преобразились. И без того аккуратные палисадники обзавелись волшебной красотой в виде россыпи разноцветных фонариков и цветочных гирлянд. На каждом балконе, у каждого окна и из каждой распахнутой настежь форточки торчали флаги. Они переливались в свете гирлянд и почти скрывшегося за домами солнца.
        - Что это? - протягиваю восхищённо, оглядываясь по сторонам.
        Улица будто превратилась в одну большую комнату, где живёт дружная и шумная семья. Горожане, встречая друг друга, бросаются обниматься, счастливо хохотать и зазывать к себе в гости на чай. В первое мгновение кажется, что что-то тут нечисто, ведь не может какой-то праздник настолько поменять людей, но Тимоха отвечает - может.
        - Это давняя местная традиция, один раз в год горожане обязаны забыть о ссорах и обидах, и открыть свои сердца навстречу друг другу…
        Последние слова он говорит так, будто подражает кому-то. Я не удержала и фыркнула от смеха, на что он улыбнулся вполне искренне, и преобразился. Глубокая складка, что пересекала его лоб исчезла, и взгляд… В него будто щедрой щепоткой насыпали ярких солнечных лучей.
        - Я знал, что тебе понравится, - слегка краснея под моим внимательным взглядом, выдал Тимоха.
        Мне, действительно, очень понравилось. И представление приезжих артистов у фонтана, и лихие сражение на площади, под ветвями раскидистого дуба, и торговые рады, на лавках которых какой только дичи не продавали.
        Кажется, Тимоха быстро пожалел, когда мы остановились у первой лавки с душистыми травами, потом была вторая, третья, четвёртая… Я находила всё новые и новые растения, названия которых, да и внешний вид только и знала из книг.
        Потом была лавка стеклодува… О! Такого блаженства при виде на всякого пода бутылочки да баночки я не испытывала ещё никогда. Подумать только, хозяин этого прекрасного заведения мог, лишь сминая в руках склянку, изменить её форму на самую причудливую, какую только можно представить. Вот это я понимаю - талант! Моё умение смешивать в нужных пропорциях травы и отвары из них, не шло ни в какое сравнение с этим!
        - Кристи, - возложивший на себя обязанности сумконосца Тимоха не выдержал после очередного восхищённого возгласа. - Нам пора идти.
        Я не сразу понимаю, что он имеет в виду.
        - Что?
        - Пора идти, - терпеливо повторяет парень, удобнее перехватывая свёрток с купленными склянками, отчего те жалобно зазвенели.
        - Куда? - удивляюсь, не желая отрывать взгляд от ровных рядов баночек с красивыми деревянными крышками. В таких хранить крем куда удобнее, чем в тех, что сейчас есть у меня.
        - Сейчас будут запускать огненного дракона.
        Мне, честно признаться, ни о чём не сказало его пояснение, но торговец стеклом, мягко подтолкнул меня в сторону Тимохи и с улыбой сказал:
        - Идите, красавица, такое представление нельзя ни в коем случае пропустить.
        Какое ещё представление, когда у меня тут такой выбор тары?!
        - Скажи, где вы живёте, а завтра, перед тем как покинуть город, я заеду к вам, и вы купите всё, что вам захочется, - видя моё нежелание никуда уходить, торговец выбрал самый действенный способ спровадить меня.
        Должна сказать, ему удалось. И только отойдя на приличное расстояние и смотря на то, как парень увешан всякими свёрточками и сумками, запоздало устыдилась.
        - Прости, - прошептала, кажется, краснея до состояния переваренной свеклы. - Я немного увлеклась…
        Смотря на улыбку Тимохи, можно смело делать вывод, что увлеклась я отнюдь не немного. Но он отмахивается:
        - Не бери в голову, - и улыбается шире, - я рад, что ты нашла то, что искала.
        - Спасибо, - бормочу, пытаясь совладать со смущением. - Всё это, - обвожу рукой купленное, - как нельзя кстати.
        Место, куда мы пришли, было буквально забито людьми. Все толпились, вставали на носочки и что-то пытались разглядеть за спинами впереди стоящих.
        - Что это? - спрашиваю, смотря на столпотворение.
        - Сейчас увидишь, - загадочно улыбается парень и тоже смотрит за спины собравшихся.
        С его ростом это было сделать не так уж сложно, а вот мне пришлось тянуться, прилагая неимоверные усилия. И всё равно, я ничего особенного там не увидела.
        Пока не раздался оглушительный треск и над нашими головами не закружились огненные всполохи…
        Это и впрямь оказалось волшебством, даже ещё большим, чем превращать нажатием руки склянку в любую, желаемую форму. Огненный дракон, чьё тело было соткано из всполохов пламени, кружил над собравшимися зеваками, завораживая диким танцем. Он взмывал всё выше и выше, извивался, и в финале разлетелся на тысячи мелких искр, что водопадом полетели вниз, но не достигнув земли, потухли.
        - Невероятно, - прошептала, ни к кому не обращаясь. Да и Тимоха за поднявшимся гвалтом вряд ли смог бы услышать хоть слово. И только стоило мне это произнести, как показалось, что за мной кто-то пристально наблюдает.
        Быстро оглядываюсь, скольжу по незнакомым лицам, но не вижу никого, кто бы внимательно смотрел на меня. Показалось… Всего лишь показалось.
        ГЛАВА 11
        Весь путь до дома мне так и мерещится, будто кто-то за нами внимательно наблюдает, словно пристальный взгляд следит за каждым моим шагом, не отрываясь, но оборачиваясь, никого, кто бы смотрел в нашу сторону так и не приметила.
        Тимоха же напротив, после увиденного представления преображается - рассказывает обо всём, что только успевает вспомнить из своей весьма насыщенной жизни.
        Мои нескромные покупки он несёт гордо, будто довелось ему стать оруженосцем благородного рыцаря, кои, к слову сказать, вымерли лет двести тому назад. Вместе с благородством, с таким упорством приписываемым мужчинам.
        Но на подходе к Серому кварталу парень резко останавливается и замирает на месте. Слежу за его взглядом и вижу девушку… Нет, даже не девушку, а настоящую нимфу, которых так любят в стихах воспевать поэты - тоненькую, почти прозрачную, с бездонным глазами, точно горными озёрами, с белоснежными вьющимися локонами, что делают её лицо ещё тоньше и прозрачнее.
        Тимоха смотрел на неё так… Будто готов был пойти и бросить всё к её ногам, а так как в руках у него был, конечно же, не весь мир, а только мои драгоценные покупки, я пару раз выразительно кашляю и спрашиваю:
        - И кто это прекрасное создание? - в моём голосе нет зависти или пренебрежения. Девушка в самом деле прекрасна и что плохого, что парень так обворожён её красотой?
        - Что? - непонимающе переспрашивает Тимоха и голос его звучит до ужаса жалко.
        - Кто эта девушка, спрашиваю тебя, - говорю чуть громче и, кажется, мой вопрос достигает ушей нимфы. Она оборачивается, вертит головой и когда натыкается взглядом на застывшего парня, лицо её преображается - нежная улыбка расплывается на губах, а в бездонных глазах искриться радость. Правда всё это только до того, пока она не замечает рядом меня… И тут прекрасная нимфа превращается в злобную фурию.
        Губы складываются в тонкую линию, а ладони - маленькие и хрупкие, - сжимаются в кулаки.
        Тимоха быстро отводит взгляд и улыбается мне преувеличенно бодро, хотя у самого глаза побитой собаки:
        - Понятия не имею.
        - Да-а-а-? - чувствуя, что вечер становиться всё интереснее, протягиваю с сомнением. - А мне показалось, что вы знакомы.
        Ещё раз смотрю на девушку, а она, прекрасная нимфа, всё так же стоит, едва не проделывая взглядом во мне дыру, здоровенную такую.
        Лицо же парня, стоящего рядом, напоминает каменное изваяние - ни одной эмоции, только глаза так и косятся в сторону девушки.
        Вздыхаю, воздевая глаза к небу и говорю деловито:
        - Раз ты её не знаешь, надо пойти выяснить, чего она на нас так смотрит, - и уверенно разворачиваюсь в сторону нимфы. Но Тимоха тут же останавливает меня, почти истеричным:
        - Не надо, Кристиана, - и тише добавляет, - пожалуйста.
        Нет, ну отчего я влипаю во всякого рода удивительные ситуации? Что за невезенье?
        - Тогда рассказывай, - выставляю условие и медленно шагаю вперёд, в сторону родного дома. Ноги мои больше не желали носить непутёвую хозяйку и так и молили: прися-я-ядь!
        Будь я не такой уставшей, непременно не стала бы лезть в чужую жизнь, раз меня не очень-то желают в неё посвящать, но моё чувство такта сдохло в страшных муках.
        Парень всё же посмотрел на девушку и сделался будто в разы меньше - ссутулился, опустил руки, будто ничего не весившие для него сумки вдруг стали неподъёмно тяжёлыми. Но заговорил только, когда встретившаяся нимфа осталась позади.
        В его истории всё было довольно просто - он встретил её ещё мальчишкой, но так уж вышло, что завязавшаяся между ними дружба переросла во что-то большее. Тимоха буквально боготворил её, только чем старше становился, тем отчётливее понимал, что такой дуболом, как он совсем не подходит утончённой Амели. Что его возлюбленная достойна большего, чем мужа-владельца строительной конторки. Она должна блистать в высшем свете, украшать собой балы, и жить в огромном поместье, где слуги готовы исполнять любое её желание.
        Собственно поэтому он и решил отдалиться от неё и найти кого-то… более приземлённого.
        - Прости, - проговорив последнее признание, Тимоха принимается извиняться.
        А мне становится смешно. В самом деле, так обо мне ещё никто не отзывался… Приземлённая Криска! Вот смеху было бы, услышь это определение дядя Росм. И ведь он сказал бы, что Тимоха попал в самую точку.
        - Ничего! - выдавливаю и заливаюсь звонким смехом. Так легко вдруг стало, и даже усталость куда-то пропала.
        - В самом деле, прости! - парень принялся извиняться пуще прежнего, восприняв мою реакцию по-своему. - Я не хотел тебя обидеть! Ты замечательная девушка, такая…
        Пока он подбирает слова я пытаюсь успокоиться:
        - Хозяйственная? - выдавливаю, но вновь заливаюсь смехом.
        И Тимоха краснеет, словно свекла, вырванная с грядки.???????????
        Смеюсь я, кажется, целую вечность, но смех этот так заразителен, что и парень прекращает смущаться и несмело улыбается. А когда я замолкаю, то, переведя дыхание, от всей души выдаю:
        - Ну и дурень же ты, Тимоха!
        Право слово, это надо до такого додуматься? Не подходит он ей, видите ли, или она ему, тут как посмотреть. Амели, зуб даю, думает, что это она недостойна прекрасного принца, а он тут старательно убивается и показательно страдает, подыскивая себе приземлённую и не такую одухотворённую нимфу, как прекрасная возлюбленная.
        - Почему дурень? - немного обижено бубнит он, и я принимаюсь объяснять, казалось бы, такие обычные вещи.
        - А потому, шальная твоя голова, что дева твоя, которой якобы не нужен такой неинтересный и неспособный обеспечить балами да приёмами парень, как только увидела тебя, так расцвела, словно редкая горная лилия. И столько страдания, никому не нужного, должна заметить, появилось в её глазах, когда увидела рядом меня, что только дурнем и остаётся тебя называть.
        Может я и несведуща в делах сердечных, личный опыт можно описать двумя словами, но и так вижу, она любит его, а он любит её, и никто, совсем никто не препятствует им быть вместе, кроме, само собой, глупых предрассудков Тимохи. Предрассудков, что мучают двух людей разом, отравляя столь прекрасное чувство.
        - Ты не понимаешь, - пытается растолковать мне высший смысл извращённого мучения, да только ему ли тягаться со мной?
        - Нет уж, это ты не понимаешь - для чего мучать друг друга, если можно, для начала, хотя бы просто поговорить? Откровенно, не замалчивая самые потаённые страхи.
        Удивительно, как можно испортить себе жизнь, вбив в голову эдакую глупость.
        Парень опускается на ступеньку крыльца моего дома, и я присаживаюсь рядом с ним. Молчим, потом я осторожно касаюсь его плеча и убедительно говорю:
        - Иди. Пока ты ещё можешь всё исправить.
        Он смотрит на меня сначала обречённо, а потом неожиданно улыбается широко и искренне:
        - Я так и сделаю. Да. Конечно! Ты права.
        Хмыкаю, не способная больше на проникновенные речи, да и испарившаяся было усталость набросилась с новой силой, стоило только присесть.
        Он аккуратно складывает мои покупки прямо там же на пороге и бросается обнимать меня. Да так усердно это у него выходит, что я впрямь опасаюсь, что кости мои не выдержат такой благодарности:
        - Спасибо тебе! Безмерное спасибо! Я так тебе благодарен!
        - Пользуйся на здоровье, - сиплю едва слышно и счастливо вздыхаю, когда меня, наконец-то выпускают из железной хватки. Тимоха вновь пытается отблагодарить меня, но я выставляю вперёд ладонь: - Иди!
        Второй такой любвеобильности я не выдержу. И тогда вместо дел своих сердечных, ему придётся вызывать целителя и запускать моё хрупкое сердце.
        Он уходит, потом срывается на бег и быстро скрывается из вида. А я всё сижу и думаю: что было бы, не встреть мы эту нимфу на обратном пути? Тимоха так и испортил бы обе жизни разом, или одумался бы сам, когда Амели была бы уже замужем за «достойным» её богатеем?
        Ответ на этот вопрос, я, конечно же, не знаю, но горжусь собой - никогда не думала, что мне так пойдёт роль свахи. Может сменить род деятельности?
        Усмехаюсь своим мыслям и вхожу, наконец-то, в дом. Там всё по-прежнему, разве что старый ворчун выражает своё недовольство и жалуется на то, что он уже давно должен спать, а ему, понимаешь ли, уснуть не даёт одна неблагодарная фея.
        С чего меня окрестили неблагодарной, даже не стала спрашивать - стянула, надоевшее за целый день платье, и отправилась купаться. А потом спать, потому что сил на что-то, помимо этого, совсем не осталось.
        Но стоит только лечь на мягкую, такую притягательную кроватку, как внизу раздаётся грохот. Да такой оглушающий, что сердце испуганной птицей забилось в груди. Первое, что делаю, это хватаю небольшую вазу, что для красоты поставила в спальне.
        Скатываюсь по лестнице, на манер детского мячика, и не сразу понимаю, что происходит.
        Посреди комнаты сидит Джек, но выглядит он довольно странно - потрёпанно как-то, и неопрятно, что на него совсем не было похожим. Он поднимает на меня мутный взгляд и криво ухмыляется, затем выдаёт надтреснутым голосом:
        - Что, разбудил? - вот только извинения в словах нет ни грамма. - Ну извини, не только у тебя выдался бурный вечер, - он разводит руками в стороны, но ладони тут же падают на его колени без сил. А затем и сам Джек заваливается на бок, падая кулем на пол.
        Я стою ещё несколько секунд, бессмысленно хлопая ресницами, и только потом бросаю жалобно звякнувшую вазу, а сама падаю на колени перед бессознательным мужчиной.
        Первое, что бросается, нет, не в глаза, в нос - запах алкоголя. Отвратительный, жгучий, невыносимый. А потом я слышу храп… Смачный такой, будто развалился в моём доме не человек вовсе, а престарелый дракон, у которого, к тому же, имеется хронический насморк. Впрочем, когда пытаюсь подвинуть Джека, чтобы уложить его удобнее, то уверяюсь - не только по храпу он похож на представителя чешуйчатого мира, но и весом явно с хорошую такую упитанную особь.
        - И что мне с ним делать? - спрашиваю у дома, на что он только недовольно вздыхает.
        Помню, помню, он уже давно хотел погрузиться в сон, а тут и фея неблагодарная, и пугающе не пугающий ночной посетитель. Но что я могу сделать? Не явись этот дракон недоделанный в мою обитель, я бы тоже предалась приятным сновидениям, и не подумала бы тревожить жилище.
        Но что имеет, то и имеем. И желательно с этим что-нибудь всё же сделать. Не оставлять же его здесь, на полу, посреди комнаты? Это как-то… Не порядочно. Собственно, заявиться в дом к девушке в таком состоянии, тоже далеко от порядочности, но… В отличие от Джека соображаю я вполне себе сносно, несмотря на усталость.
        Принимаю решение, о котором жалею почти сразу же, но отступать не в моих правилах. Неподъёмная туша двигается с трудом, а стоит подойти к лестнице, десяток ступеней кажется мне самой неприступной вершиной! И как мне поднять его?
        - Может поможешь? - обращаюсь к старому ворчуну, впрочем, не очень-то надеясь на помощь. Но дом неожиданно соглашается, хоть и ворчать начинает от этого куда зануднее и вреднее.
        Ступени неожиданно распрямляются, образовав из себя своеобразную горку. А как только я наступаю, упираясь пятками, под ногами у меня появляются два выступа, не позволяющие соскользнуть под весом пьяного тела.
        Но даже несмотря на помощь, к моменту, как я добираюсь до своей комнату, сил почти не остаётся. Сердце колотиться как сумасшедшее, дыхание сбито, словно я за пару минут пробежала всю столицу насквозь на бешеной скорости, что в общем-то невозможно, но сравнение мне кажется самым удачным.
        У кровати я застонала в голос, а Джек лишь причмокнул и захрапел сильнее, будто так и должно быть. И сразу представилось мне, как я вытаскиваю из закромов припрятанную балясину и прохожусь ею по хребту этого храпуна! К слову, такой заманчивой мне показалась эта картина, что я окинула мужчину плотоядным взглядом, но тут же передумала - если сейчас разбужу его столь оригинальным способом, то уснуть мне этой ночью точно не удастся.
        Со вздохом закидываю на перину сначала ноги, предварительно освободив их от сапог, а потом остальное туловище. Удаётся мне это не с первой попытки, и даже не со второй, но, когда всё получается, я уже готова плакать от изнеможения. Вместе с последним движением неудачно поскальзываюсь и падаю плашмя на довольно храпящего Джека, от чего храп тут же затихает.
        И вот лежу я значит на нём, упираясь носом в подбородок, а этот… этот… этот… От злости даже не знаю, как его назвать, приоткрывает один глаза и хриплым голосом выдаёт:
        - М-м-м-м… Удобно?
        Возмущённо захлёбываюсь собственным воздухом и в безмолвной попытке лишь открываю и закрываю рот.
        - А мне нравится… - бубнит этот смертоубивец и накрывает меня рукой, сам при этом закрывает глаза и засыпает.
        Нет, ещё никогда в жизни мне не хотелось совершить убийство! Самое настоящее, с кровавой расправой и членовредительскими мучениями! Да как он посмел? Да я! Тащила! Его! А он? «Удобно?» - я ему такое сейчас удобно покажу, что мало не покажется! Я… Я… Я…
        Пока придумывала всевозможные казни, Джек вновь захрапел, и мне не осталось ничего, как только кое-как выбраться из-под его тяжеленой ручищи, и сползти на пол. По всей видимости, спать мне придётся тут же, жаль, что я не подумала об этом прежде, чем уложила на свою единственную кровать этого негодяя.
        Плед вместо мягкой перины был так себе заменой, но всё же лучшей, чем вовсе без него. Подушкой послужила сложенная валиком тёплая кофта, а вот одеяло я стащила с кровати. Джек и без него прекрасно обойдётся, в отличие от меня.
        Думала, что на эдакой лежанке не сомкну глаз до самого утра, но стоило коснуться подобия подушки, как сознание тут же потухло, позволив измученному телу, наконец-то, отдохнуть.
        ГЛАВА 12
        Проснулась я от странного ощущения, будто на меня кто-то смотрит и взгляд этот столь внимателен и пронзителен, что даже сон засмущался и сбежал в небытие. Проснуться-то я проснулась, но открывать глаза не спешу - то ли в попытке поймать за хвост тот самый ускользнувший сон, то ли не желая видеть того, кто посмел взглядом своим разбудить.
        Наконец, не выдерживаю - хмуро смотрю на Джека, который сидит на краю моей кровати и взирает на меня с безграничным удивлением, смешанным с долей недовольства.
        - Крис, - хриплым, словно с похмелья (ха, почему это словно?), голосом спрашивает меня он, - Что я здесь делаю?
        Право слово, будь я в чуть лучшем настроении, чем сейчас, непременно пошутила бы на эту тему, но растирая затекшую спину, я ворчливо пробубнила:
        - Спишь в мягонькой кроватке, в отличие от меня.
        Джек хмурится сильнее, растирает ладонями лицо и отчего-то делается таким растерянным и жалким, что я уже собираюсь в самом деле утешить его, или того хуже - пожалеть. Но не успеваю сказать и слова:
        - Прости, я… - сглатывает громко и выдыхает: - Немного перебрал вчера.
        Смешок удержать не удалось, а поймав разочарованный взгляд, добиваю его самолюбие:
        - Позволю себе не согласиться, - ухмыляюсь весело, - перебрал ты не немного.
        Джек прикрывает глаза, а я успеваю заметить на щеках едва наметившийся румянец. Ничего, прочувствовать вину сполна ещё никому не мешало.
        - А как я оказался в твоей кровати? - спустя несколько минут тишины, во время которой я успеваю подняться, потянуться до хруста, разминая задеревеневшие мышцы, и клятвенно пообещать себе, что спать на полу больше не буду никогда в жизни, Джек интересуется тем, о чём рассказывать не очень-то и хотелось.
        - Как, как… - ворчу и чувствую, что сама покрываю свекольным румянцем, - Я тебя сюда приволокла.
        Только сейчас понимаю, что самым лучшим было бы оставить его внизу… Положить под голову подушечку, накрыть пледиком, попросить дом зажечь камин, словом, сделать что угодно, только не то, что я умудрилась сотворить.
        - Ты?! - выдыхает потрясённо Джек и я краснею сильнее - кожа буквально плавиться от нахлынувшего жара.
        Молчу и делаю вид, что тщательно, ну о-о-очень тщательно складываю одеяло. Оно ведь большое, тяжёлое, и требует много сил на то, чтобы сложить его ровненько, срез к срезу…
        - Крис… - бормочет так, будто я своим признанием обрекла его на смерть, ни больше, ни меньше.
        Тишина, последовавшая за мучительным бормотанием, становится невыносимой, и я не выдерживаю, бросаю на пол треклятое одеяло и возмущенно выкрикиваю:
        - Что - Крис? По-твоему, нужно было бросить тебя там, внизу? Хороша бы вышла из меня хозяйка, если бы я так…
        Слова заканчиваются неожиданно, словно кто-то выключил во мне возможность связно мыслить и излагать эти самые мысли.
        Джек рывков встаёт с кровати, подходит ко мне, ладонями обхватывает моё лицо и смотрит пронзительно так, что я не в силах отвести взгляд.
        - Спасибо, - отчего-то шепчет он, и я чувствую его дыхание на своих губах. - Только что об этом скажет твой парень, если узнает?
        Теперь пришёл мой черёд хмуриться:
        - Какой ещё парень? - выдыхаю так же шёпотом, боясь нарушить то хрупкое и невесомое, что тянуло нас друг к другу.
        - Тот, с которым ты вчера была на ярмарке, - кривовато улыбается Джек, но не отодвигается от меня ни на шаг. И смотрит так, что взгляд его пробирается в самую душу.
        - Тимоха? - удивляюсь и тут же расплываюсь в шальной улыбке, потому что внутри отчего-то становится вдруг так тепло. - Он не мой парень, у него и невеста есть - тоненькая нимфа, которой я и в подмётки не гож…
        Договорить я не успеваю, потому что Джек губами касается моих губ и все мысли, связные вместе с бессвязными покидают мою голову бесследно.
        Сложно вот так сказать, на что это похоже… Внутри будто солнце зажглось - плеснуло теплом, опалило жаром, закружило в водовороте, лишая воздуха. И сердце забилось неистово, будто мечтая вовсе покинуть тело, что стало вдруг для него таким тесным.
        Я потерялась среди разномастных ощущений, в круговороте чувств и собственных желаний. Хотелось смеяться и плакать одновременно, чего со мной прежде никогда не случалось. Собственно, и целоваться мне до этого не доводилось, не было подходящего случая или человека подходящего не встречалось? Не важно, главное - здесь и сейчас.
        - Крис? - словно толщу воды слышу голос, в котором столько тепла и искренности, что я не открывая глаз, растягиваю губы в улыбке.
        - Можно повторить? - бормочу и отмахиваюсь от мысли, что девушка должна быть скромной и вообще от столь ярого вероломства со стороны мужчины, нужно бы пощёчину ему влепить. Оставлю все эти действа на откуп кисейным барышням, к которым сроду себя не относила.
        Джек лишь мягко смеётся и повторяет, как мне показалось, с удовольствием, что уже можно считать собственной победой.
        Он бы повторил ещё и ещё, но стук в дверь, довольно требовательный разрушил волшебство момента, и я перестаю витать в облаках.
        - Клиенты! - вскрикиваю и кубарем несусь вниз, позабыв о блаженстве, что испытала всего мгновение назад.
        Простое хлопковое платье, что использую вместо сорочки, вряд ли можно считать тем нарядом, в котором встречают посетителей, но оставить клиента ждать за дверью, худшее зло.
        Перепрыгивая черед две ступени разом, кое-как приглаживаю волосы, накидываю шаль, что так удачно лежит на спинке кресла у камина и открываю, чтобы на пороге увидеть госпожу Олеану…
        Женщина, как раз занесла сжатый кулак, чтобы постучать вновь, но так и замирает в этой нелепой позе, окидывая меня внимательным взглядом. Взглядом, в котором одна за одной мелькают эмоции и в финале, как вишенка на торте, на алых губах расплывается лукавая улыбка:
        - Доброго утра, Кристиана! Прости, что побеспокоила, но у меня к тебе важное дело, - при этих словах, она заглядывает мне за спину и улыбка её становиться шире.
        Оборачиваюсь и вижу, как со ступеней спускается Джек…
        Кажется, от удивления глаза мои становятся похожи на два огромных блюдца, и жар стыда вытесняет все светлые чувства, что полыхали внутри ещё мгновение назад. Но Олеану, в общем-то, не очень волнует, что я испытываю, а потому она без приглашения заходит в дом, аккуратно прикрывает дверь и протягивает руку, позволяя облобызать её подоспевшему Джеку.
        - Рада видеть, братец! Так и знала, что встречу тебя здесь, - она улыбается так многозначительно, что мне нестерпимо хочется эту улыбку стереть с её лица, желательно, чем-нибудь тяжёлым. А потом я начинаю соображать, как именно она к нему обратилась…
        - Братец? - повторяю, отчего-то севшим голосом.
        Джек протянутую конечность лобызает, а потом по-хозяйски кладёт руку на мою талию и градус моего удивления вновь несётся вверх. Это что вообще такое? Что тут происходит?
        А между этими двумя родственничками определённо что-то творится…
        - Да, прости, - совершенно неискренне извиняется Олеана, - как-то не догадалась прошлый раз сказать о том, кем Джек приходится мне.
        И та-а-а-кой многозначительный взгляд при этом бросает на мужчину, на что тот, в свою очередь, довольно характерно скрипит зубами. Я же оборачиваюсь, чтобы удобнее было переводить взгляд с одного странного типа, на другую не менее странную даму.
        - Кристиана, милая, может быть организуешь нам чаю? - невинно хлопая ресницами интересуется Олеана, и я бы непременно отказалась, стребовав объяснений происходящему балагану, но Джек отчего-то охотно поддерживает просьбу.
        - Я бы тоже от чая не отказался, - при этом смотрит так, что сил для отказа у меня не находится.
        Но ощущение, что меня попросту выдворили за ненадобностью, не покидает ни на секунду. Чай я всё же завариваю, и к тому же успеваю переодеться, а когда спускаюсь вниз, чтобы отнести дымящийся напиток гостям, то слышу не совсем понятный разговор:
        - Ты сам сказал, что она очень талантлива, почему бы не попробовать? - голос Олеаны звучит возмущённо, по тону понятно, насколько она старательно сдерживается, чтобы не закричать.
        Я замираю и жадно прислушиваюсь, боясь пропустить хотя бы слово.
        - Потому что я сказал - нет, - невозмутимо отзывается Джек. Вот кому не занимать спокойствия, так это ему.
        - Но она может… - продолжает упорствовать женщина, но её бесцеремонно перебивают.
        - Олеана, я всё решу сам, - напускное спокойствие трещит по швам, правда Джек тут же берёт себя в руки. - Успокойся, я знаю, что делаю.
        Дальше разговор затихает и мне ничего не остаётся, как войти в комнату. Чай мы пьём в полнейшей тишине - неуютной и ершисто-колючей. Я, наверное, впервые, робею и не знаю, что сказать, а главное, не понимаю, нужно ли вообще говорить хоть что-то. Но когда молчание становиться почти невыносимым, кашлянув, привлекаю внимание задумчивых гостей.
        - Госпожа Олеана, мазь, которую вы заказывали, готова, - пытаюсь выдавить улыбку, да только чувствую, что вновь краснею, и вместо дружелюбно-ненавязчивой фраза превращается в эдакое неловкое блеяние.
        - Да? - рассеянно интересуется женщина. Видно, что мысли её витают далеко отсюда - на хорошеньком лице блуждают тревожные тени, и в глазах блестит беспокойство. - Хорошо, тогда я заберу его сейчас.
        Спустя четверть часа, наконец-то, это неприятное чаепитие подходит к концу, и Олеана уходит, а следом за ней, отговорившись срочными делами исчезает и Джек. А я… Мне не остаётся ничего, как только гадать и думать о том, что произошло сегодня. Ведь подумать было над чем.
        Правда, совсем скоро приходится оставить мысли - приехал стекольщик, у которого вчера я готова была скупить едва ли не всю лавку. Впрочем, при взгляде на вазочки, флакончики и пузатые баночки, желание моё лишь усилилось. В итоге, я обзавелась всем необходимым на месяц вперёд, и к тому же подружилась с шаи Агрохаром. Мы с ним условились, что ровно через двадцать дней в это же время он заедет ко мне вновь.
        После я принялась расставлять приобретённые сокровища по своим местам и неожиданно поняла, что имеющихся шкафчиков мне катастрофически не хватает. Что ж, будет повод наведаться к Тимохе, заодно разузнаю как у него дела на любовном фронте.
        Потом посыпались посетители один за одним. Кто-то бесцельно рассматривает баночки с кремом, кто-то придирчиво обнюхивает мешочки с отварами, кто-то едва ли не на вкус пробует лосьоны и разного рода припарки и примочки. Я же кручусь между всеми, пытаясь и не сильно навязывать своё мнение, и одновременно подтолкнуть клиента в нужном направлении.
        За всеми заботами день проходит почти незаметно. За ним наступает вечер и приходит время заняться заготовками и приготовлением новой партии косметики. И пусть вся происходящая круговерть безумно утомляла, я получаю от этого невероятное удовольствие. Шутка ли, когда ты занимаешься любимым делом ни от кого не таясь и не рискуя получить выговор за «всякую там ерунду». Мама, будучи живой, часто любила повторять - каждый человек должен быть на своём месте, должен выбирать дело, к какому у него душа лежит, а не абы что и кое-как.
        Сама не заметила, как наступил вечер - город стих и за окном лишь беззвучно по небу проплывали облака, да луна мягко окутывала мерцающим светом крыши домов да безлюдные улицы.
        С самого утра старалась не думать ни о Джеке, ни о его сестре, и уж тем более гнала от себя воспоминание о поцелуе, но с наступлением вечера всё чаще замирала, прислушиваясь к каждому шороху и ждала, что вот сейчас, ещё через несколько мгновений откроется окно, или портал и в доме появится он. Но сколько бы я ни думала, ничего не происходило. Дом всё так же пребывал в сонной дрёме, улица дышала тишиной и спокойствием, а я механически выставляла на подоконник приготовленные лосьоны, чтобы они остывали.
        Спать я ложусь далеко за полночь, когда сил ждать не осталось ни капли. А упав на подушку тут же с горькой улыбкой вдохнула терпкий мужской запах. И надо было мне вчера так начудить? Додумалась ведь притащить его сюда, в свою комнату! Но наравне с неловкостью, в груди горит странное удовлетворение.
        Эх, Криска, когда же ты успела так привязаться к этому своеобразному ночному гостю, чей характер так далёк от идеального?
        На этой мысли я и уснула, и уже не слышала, как скрипнула рама окна, и как скрипнули полы под весом мужского тела.
        Просыпаюсь в полной темноте и не сразу понимаю, почему такой сладкий сон отступил. Потом слышу шорох внизу и тут же скатываюсь с кровати.
        Джек, он пришёл!
        Но дом моего радостного настроения не разделяет. Он недоволен, он хочет, чтобы я вернулась в кровать и вновь легла спать, ведь ещё так рано, а завтра будет трудный день. Сначала я с улыбкой отмахнулась от его ворчания, а на краю ступеней останавливаюсь и мысленно спрашиваю:
        «Внизу не Джек?»
        А иначе почему ещё старый ворчун придумывает такие глупые отговорки?
        «Джек» - недовольно роняет дом и затихает.
        «Тогда что не так?» - спрашиваю возмущённо, но ответа не дожидаюсь. Сбегаю вкус, кручусь на месте, как волчок, но в комнате никого не замечаю. Пока не обращаю внимание на приоткрытую дверь под самой лестницей.
        Определённо точно этой двери там не было - ни сегодня, ни вчера, ни в день моего заселения.
        «Что это?» - выдыхаю, но дом молчит, будто я и не к нему вовсе обращаюсь.
        Сердце сжимается от нехорошего предчувствия. Шаг, ещё один, приоткрываю скрипнувшую дверь и замираю. Помешивая что-то дымящееся спиной ко мне стоит Джек. Он то и дело смотрит в раскрытую толстую тетрадь, всю исписанную мелким почерком, вновь перемешивает и вновь сверяется с записями.
        Догадки в моей голове роились самые, что ни на есть, отвратительные, но не оставляю себе времени:
        - Что ты здесь делаешь? - спрашиваю тихо, уверенная, что меня и так услышат.
        Отдать должное, Джек не очень удивляется тому, что больше не один. Бросает короткий взгляд на меня через плечо и продолжает помешивать варево.
        - А на что это похоже? - горькая усмешка слышна в его голосе.
        - Лучше сам скажи, - прохожу вглубь каморки, отмечая и не такие уж и малые её размеры, и редкость, и опасность трав, в ней хранящихся. - Хочется верить, что моя догадка не верна.
        Он в ответ хмыкает и качает головой:
        - Увы, ты всё правильно поняла.
        Значит чутьё меня отнюдь не подвело. Наша самая первая встреча с Джеком запомнилась мне хорошо, и то, что он просил сварить для него - тоже. Отвар из черноягоды. Плода запрещённого и опасного, если использовать его во вредительских целях. А чаще всего именно для этого его и используют.
        - И зачем он тебе? - я очень стараюсь, чтобы в голосе не появилось и намёка на обиду, что клокотала внутри.
        - Жизненно необходим, - уходит от ответа, а я закрываю глаза и медленно считаю до трёх. Должно помочь.
        - И все эти дни ты приходил только для этого? - как ни стараюсь, а голос дрожит.
        Джек оборачивается, смотрит на меня потемневшим взглядом, но молчит.
        Отвар из черноягоды готовится долго, больше двадцати дней. Рецептура там сложная, вымерять необходимо всё до крупинки, к тому же постоянно нужно подпитывать варево магией. Словом, эта та вещь, которая требует постоянно присмотра.
        - Я… - ком встаёт в горле, и я замолкаю на мгновение, но потом беру себя в руки и продолжаю: - Я, пожалуй, пойду спать. У меня завтра много дел.
        - Кристиана! - требовательно окликает меня мужчина, но я лишь качаю головой:
        - Дом в твоём распоряжении, я не возражаю, - к счастью, мне даже удаётся выдавить улыбку. Пусть кривоватую, но всё же.
        По лестнице я вбегаю, не чувствуя ног. А сердце колотиться так, будто вот-вот вырвется наружу. Но сидеть в четырёх стенах, зная, что Джек внизу, сил нет. Выхожу на балкон и вдыхаю прохладный ночной воздух. Становится чуточку легче.
        ГЛАВА 13
        Сколько ни убеждаю себя, что ничего непоправимого не произошло, что ничего-то Джек мне не обещал и ничем не обязан, всё равно больно. И боль разочарования с каждым вздохом становится всё сильнее и сильнее.
        Но что я ждала? И на что надеялась? И когда успела придумать, что визиты его основаны лишь на том, что ему интересна я? Джек, в привычном понимании этого слова, не пытался ухаживать за мной, не лез из кожи вон, чтобы понравиться. Так почему же тогда мне так горько? Почему?!
        Дом молчал. Не пытался оправдаться, что даже радовало. Я сейчас не в том состоянии, чтобы разговаривать. Просто хочется тишины.
        Со времён смерти родителей мне не было так тошно. Я всегда знала, что полагаться можно только на себя, но переехав в этот дом, отчего-то решила иначе.
        Почему никто не предупредил, что привязываться к людям, а потом разочаровываться в них - это так больно? Хотя… Дядя Росм говорил, что не стоит мне ездить в столицу, не стоит, но кого-кого, а его я никогда не слушала.
        Луна всё так же сияет на небе, ей нет дела до приземлённых проблем глупых фей. И сонная природа не обращает на меня никакого внимания. Словом, никому я не нужна.
        - Простынешь, - поглощённая своими мыслями совсем не замечаю, как Джек поднялся наверх. На плечи мне опускается тёплая ткань, и первое желание - сбросить её, но я замираю. Сжимаю до боли кулаки и молчу.
        Он становится рядом со мной и тоже смотрит на луну.
        - Я должен объяснить… - начинает, когда пауза затягивается.
        - Не должен, - прерываю глухо. - Ты ничего мне не должен.
        И это чистая правда.
        Джек шумно выдыхает, а потом разворачивает лицом к себе, придерживая за плечи.
        - Я знаю, как это выглядит. Но… - запинается, пытаясь подобрать слова, а я терпеливо жду, просто потому что самой мне сказать нечего. - Но я не хотел тебя обидеть. Я вообще не хотел тебя во всё это впутывать!
        Спокойствие его оставляет, но я всё так же молчу.
        - Твоя тётка у меня в долгу, и когда она пропала, я был… - останавливается, явно подбирая слова, - жутко зол. А потом сработал маячок, и я подумал, что Дайана вернулась, а нашёл здесь тебя.
        Пока всё сказанное ровным счётом ничего не объясняет. Но я терпеливо жду.
        - И ты совсем не похожа на старую перечницу, к тому же не ведьма, а фея.
        Он вновь замолкает, и смотрит куда-то в сторону, размышляя, стоит дальше говорить или же и этого будет достаточно. По крайней мере, мне кажется, что именно так он и думает. Потому что нет ничего проще, как рассказать правду такой, какая она есть, не приукрашивая и не опуская подробности.
        - Я договорился с домом, и он открыл для меня кладовку, где Дайана готовила зелья, а дальше - приходил почти каждый день, добавлял необходимые по рецептуре ингредиенты.
        - А я крутилась у тебя под ногами и мешала строить зловещие планы? - всё же не выдержала, высказала своё мнение.
        - Что? - удивляется и тут же улыбается так, что хочется треснуть чем-нибудь по его довольной физиономии. - Ты не крутилась и не мешала, ты скрашивала мои серые вечера, превращая их в незабываемые мгновения. Одно знакомство с балясиной чего стоит.
        Он ещё и шутит! Я тут страдаю от его вранья, а он смеётся! Но пока я не успела возмутиться и сбегать в комнату за присно упомянутой балясиной, Джек прекращает улыбаться и совершенно серьёзно говорит:
        - Я не строю никакие противозаконные планы, отвар черноягоды нужен мне для благородного дела.
        Я скептически кривлюсь, всем своим видом намекая - не верю!
        - Отвар из этих ягод, наряду с другими не очень достойными свойствами, способен излечить от некоторых болезней, - Джек отвёл взгляд и нахмурился. - И мой… друг болен именно такой болезнью, от которой спасёт этот отвар.
        Я прекрасно помнила нашу встречу, а потому вывернулась из захвата, отошла на шаг, делая расстояние между нами чуточку больше, и произношу:
        - Друг или… - выразительно приподнимаю брови и добавляю - или ты?
        Джек смотрит на меня и хмурится. Вновь отворачивается, опирается на хлипкие перила балкончика и, наконец, коротко бросает:
        - Я.
        Между нами вновь падает тишина, которая ещё больше подпитывает загноившуюся обиду.
        - Почему нельзя было сразу сказать правду? - в самом деле, я не могу этого понять. Хорошо, в первые дни нашего не очень обычного знакомства причин доверять мне у него не было, но потом? Врал мне просто по привычке?
        - Сначала не доверял, - озвучивает и без того мне понятное. - Потом… - замолкает надолго и я уже не жду продолжения, когда он всё же снисходит до ответа, - потом не захотел вмешивать тебя во всё это.
        Логичное объяснение, но до омерзения обидное, хотя обижаться мне не на что. Он просто приходил сюда, в мой дом, готовил отвар из запрещённых ягод, и совместно приятно проводил время с юной глупышкой.
        Нестерпимо захотелось закатить истерику со слезами и заламыванием рук, впервые стать похожей на кисейных барышень, тех самых, на которых я так быть похожей не хотела. Но в очередной раз веду себя достойно, даже саму себя удивляет выдержка:
        - И ты уверен, что отвар поможет?
        Отхожу к стене дома и облокачиваюсь на неё. Сама же смотрю на блестящую лунную дорожку, на клумбу с подрастающими саженцами, на покосившийся забор, который тоже бы стоило поменять. Словом, куда угодно, лишь бы не встречаться с взглядом Джека.
        - Уверен, - он смотрит на меня и этот взгляд прожигает дыру в кровоточащей душевной ране.
        Обнимаю себя за плечи и выдавливаю улыбку, потом всё же смотрю на него:
        - Хорошо, - делаю шаг к двери, - я очень за тебя рада.
        - Кри-и-ис, - протягивает разочарованно, но я прерываю его всё с той же приклеившейся улыбкой.
        - Прости, Джек, уже и так слишком поздно, а у меня завтра дел невпроворот. Если тебе нужно, можешь ещё остаться, а я спать.
        Он хочет остановить меня, делает шаг навстречу, но останавливается и я вижу, как он сжимает руки в кулаки. Я беспрепятственно удаляюсь с балкона, потом захожу в комнату и прикрываю за собой дверь. Падаю на кровать, накрываюсь одеялом с головой и даже так слышу тихие шаги по коридору, что замирает напротив спальни, а потом… Джек спускается на первый этаж.
        Что ж… Это даже к лучшему. Хорошо, что я узнала обо всём сейчас, будет проще забыть.
        Но вопреки здравому смыслу, прислушиваюсь к каждому шороху, и резко поднимаюсь, когда дом тихо шепчет:
        «Он ушёл».
        По ступеням я спускаюсь медленно, осматривая комнату совсем другим взглядом. Сколько ещё секретов прячется здесь, в логове старой ведьмы? Дом, подслушивая мои мысли, беспрестанно шепчет:
        «Прости меня. Прости. Прости. Прости».
        А я на него и не злюсь. Должна злиться, но не получается.
        - Всё хорошо, ты же сразу предупреждал меня о… - запинаюсь всего на мгновение, но через силу продолжаю, - о нём.
        Дом тяжело вздыхает, готовится к долгой речи в оправдание своего предательства, только я не даю ему этого сделать:
        - Лучше покажи ту комнату, я там кое-какие травы видела, они мне нужны.
        Он с готовностью открывает дверь, которую всё это время так удачно прячет. И я перешагиваю высокий порог.
        В первое мгновение мешанина запахов буквально сбивает с ног. Потом, морщась, я всё же привыкаю и принимаюсь рассматривать пучки трав, что развешаны на каждой стене. Здесь и шалфей, и зверобой, и обычная мурава, и синеватые листья акалиса, и даже пучки сушёных ягод, в числе которых есть и эта проклятая черноягода. Запасы тётушки впечатляют, и вызывают уважение. Мне, со своей любовью к растениям, никогда не удавалось обзавестись такой коллекцией.
        Перебирая аккуратно связанные пучки, я немного успокаиваюсь и забываюсь. Ничего ведь непоправимого не произошло, так к чему убиваться? Дом со мной полностью согласен, и всячески пытается отвлечь - начинает рассказывать, в какое время года и непосредственно суток, нужно собирать то или иное растение, объясняет, для чего предназначены некоторые, неизвестные мне травы, и просто пытается быть полезным. Вот так, слушая его размеренную болтовню я и засыпаю, прямо сидя за столом.
        Утром тело ломит и мысли вяло ворочаются в голове, но приходится вставать и приводить себя в порядок. Вечер выдался слишком насыщенным на печальные события, поэтому настроение моё колебалось на низшей, из вообще возможных, отметке.
        При солнечных лучах поступок Джека хоть и не превращается чудесным образом во что-то воздушно-благородное, но теряет львиную долю оскорбительного подтекста. Да, мне всё так же обидно из-за его вранья, только… Он мне ничего не обещал, я сама себе всё придумала. Подумаешь, выводил меня на прогулку в королевский сад, угощал вкусностями и… целовал, это ведь ничего не значит, правда?
        Попытка убедить себя и обрести столь необходимое прекрасное расположение духа проваливается с треском. Меня даже привычная работа совсем не радует. Тогда сажусь в кресло, в ожидании посетителей, и спрашиваю:
        - Что ты там хотел рассказать? Почему не предупредил о Джеке?
        Дом вздрагивает, явно надеясь на то, что я забуду про его участие во всём этом мероприятии. Но рассказывает быстро, сбивчиво, страшась моего гнева.
        «Он метку поставил на меня давно, ещё после того, как хозяйка, - замешкался и добавил, - бывшая хозяйка пропала. А к ней привязал и заклинание подчинения, чтобы я ненароком не предупредил Дайану. Не знаю, откуда у него столько власти надо мной».
        На последнем слове он горестно вздыхает и ненадолго замолкает, но потом всё же начинает вновь рассказывать.
        «Когда ты пришла, я думал, что это какая-то шутка. Не может у меня случиться новой хозяйки, меня и прежняя устраивала, - замирает и недовольно кривится, явно раздосадованной тем, что говорит слишком прямо. Но я не обижаюсь, ещё неизвестно, как на его месте поступила бы я. - А тут ещё и этот явился… Ты его знатно приложила, я сразу симпатией проникся, но обрадовался рано, потому что как только ты уснула, он вернулся и приказал мне молчать о том, что он собирается делать».
        Вновь наступает тишина и я недовольно бурчу:
        - И что, хоть как-то намекнуть не мог мне, что ходит сюда Джек не ради праздного любопытства?
        «А тебе хоть раз доставалось проклятье подчинения?» - не без ехидства уточняет вредный особняк.
        - Нет, - отвечаю нехотя.
        «Вот и радуйся, что нет, - бросает обиженно. - А я, между прочим, такое вытерпел…»
        Что ж, этот подхалим решил надавить на жалость. Не выйдет.
        - Хорошо, будем считать, что мы с тобой помирились, - сдаюсь, не находя в себе сил на него злиться. - Только будь добр, скажи честно, заклинание он это с тебя снял?
        Не хотелось бы больше таких сюрпризов.
        «Снял, сегодня, когда уходил, - довольно пробормотал, - Теперь я свободен!»
        Мне, наверное, стоит радоваться сказанному, но сердце сжимается от ещё больше жалости к самой себе.
        День проходит вполне сносно - посетителей не так уж и много, что только радует. Изображать радушную хозяйку, когда усталость буквально придавливает к полу всё сложнее и сложнее.
        Вечер подкрался незаметно и мне только и удаётся, что доползти до кровати и упасть на неё, забываясь крепким сном. Чтобы проснуться среди ночи с единственным вопросом:
        - Он не приходил?
        «Нет» - тихо отвечает дом.
        ***
        Проходит ещё три дня, но Джек так и не появляется. Я натянуто улыбаюсь посетителям, еле заставляю себя вечерами корпеть над заготовками и приготовлением крема и разных настоев, просыпаюсь ночами, глядя с тоской в темноту. Словом, только к концу третьего дня, понимаю, что безумно скучаю по несносному незнакомцу, который так легко вошёл в мою жизнь, оставив в ней неизгладимый след.
        Подумав хорошенько, я даже нахожу оправдание его некрасивому поступку - если бы стражи каким-нибудь образом узнали о том, что в этом доме готовят отвар из черноягоды, то мне бы никто обвинение не предъявил, потому что любая магическая проверка доказала бы, что я ничегошеньки не знала. И вообще, Джек мог бы приходит глубоким ночами, когда я спала и видела сны, и уж тем более мог бы не выводить меня на прогулку, и не кормить всякими вкусняшками.
        И объяснения мне его уже не нужны, вместе с извинениями… Лишь появился, как и прежде, с нахальной улыбкой и сказал, что с ним всё хорошо.
        В конце третьего дня небо прорывает - из низко нависших серо-свинцовых туч льются потоки воды, застилая всё вокруг и не позволяя рассмотреть даже деревья собственного сада. Я окончательно впадаю в уныние и не сразу понимаю, что барабанный стук мне вовсе не чудится.
        Подпрыгиваю в кресле, подбегаю к двери и рывком открываю её, чтобы тут же столкнуться лицом к лицу со смутно знакомой девушкой.
        ГЛАВА 14
        Она промокла до нитки и стоит дрожит, словно лист на ветру.
        - Г-г-госпожа Кристиан-н-на? - стучит, заикаясь. А я от удивления даже отвечаю не сразу.
        Госпожа? Какая я госпожа-то?
        - Да, - киваю, наконец, и отхожу в сторону, чтобы девушка вошла внутрь, но она быстро-быстро качает головой.
        - Нет, госпожа Олеана просила вас приехать. Срочно, - а видя моё замешательство, добавляет тише, - это касается её брата. Ему нужна ваша помощь.
        Так вот где я её видела, она приезжала с Олеаной!
        Растерянность мигом испаряется, и я бросаю:
        - Сейчас!
        Хватаю тёплую кофту и выбегаю под проливной дождь. Запрыгиваю в карету вслед за девушкой и тут же задаю вопрос:
        - Что случилось?
        Она трясётся, не переставая:
        - Н-н-не з-з-знаю.
        Карета несётся, подпрыгивая на выступающих булыжниках, но скорость не сбавляет. Я же до хруста выворачиваю пальцы на руках, ожидая, когда дорога закончится. Наконец, карета останавливается, я первой спрыгиваю на землю и замираю. Передо мной огромный особняк, по размерам больше похожий на королевский замок. И пусть последнего в жизни мне видеть не доводилось, в моём представлении именно таким он и должен быть. В дверях стоит Олеана. Женщина машет рукой и я, перепрыгивая черед образовавшиеся лужи, бегу в её сторону.
        Сейчас сестра Джека выглядит гораздо старше, чем в нашу последнюю встречу, кажется, она постарела лет на десять за эти несколько дней.
        - Кристиана, - шепчет она срывающимся голосом, - я не знаю, что делать!
        - Что с ним? - заходя вслед за женщиной в дом, стараюсь не дрожать от холода. Пока рассматривала особняк успела промокнуть до нитки.
        - Он третий день бредит и не приходит в себя, - женщина не в силах сдержать слёзы, и они тяжёлыми каплями срываются с ресниц и оставляют два больших пятна на подоле домашнего платья.
        Третий день… Ровно столько дней назад мы виделись с ним в последний раз, именно тогда он закончил приготовление отвара…
        - Он выпил отвар? - оборачиваюсь, и крепко сжимаю плечи Олеаны, заглядывая ей в лицо.
        - Какой? - недоумённо переспрашивает она. И я уточняю:
        - Отвар из черноягоды, - говорю, а сама оглядываюсь по сторонам.
        - Из чего? - женщина повышает голос и в глазах, полных слёз, появляется ужас. - Нет! Он не посмел бы…
        Она не договаривает, бросается вверх по лестнице, а я бегу за ней. У одной из дверей Олеана останавливается и дрожащей рукой открывает её. Войдя внутрь, я вижу, как на огромной кровати лежит Джек. Он мечется из стороны в сторону, что-то бормочет сквозь стиснутые зубы. В свете слабых светильников его лоб блестит от пота, а под глазами залегли чёрные тени. Словом, он выглядит так, будто ещё немного и испустит дух.
        - Целителя вызывали? - спрашиваю, не отрывая взгляда от измождённого мужчины.
        - Конечно! - обиженно повышает голос Олеана. А я обижать её и не собиралась, просто спрашиваю первое, что приходит на ум. - Но он ничем не смог помочь.
        Ничем не смог помочь - звучит, как приговор.
        - Ему становится хуже, и он, - тут женщина запинается, но всё же говорит, - постоянно шепчет твоё имя. Я, собственно, поэтому и послала за тобой, может быть ты сможешь помочь? Ведь ведьмы…
        Я перебиваю её и обиженно бурчу:
        - Я не ведьма. Я фея!
        - Я знаю, - с нажимом добавляет Олеана, - но, может быть…
        Прикрываю глаза, чтобы не выдать вспыхнувшее раздражение.
        - Во мне нет ведьминской крови. Будь она, за столько лет проявилась бы хоть раз.
        Молчим немного, и она со всхлипом спрашивает:
        - Ты уверена, что… Черноягода?
        - Уверена, - киваю мрачно и присаживаюсь на край кровати. - Я сама видела, как он варил отвар по тётушкиному рецепту.
        - А рецепт?
        - Остался там, в каморке, - бросаю, не отрывая взгляда от мужчины. Сердце болезненно сжалось. Он не может вот так просто умереть. Не может же?
        - Ты его знаешь?
        - Нет, - отрицательно качаю головой. - Я даже не заглядывала в те записи.
        Правда, не заглядывала. Сначала из-за обиды, потом… Тоже из-за неё. И ещё из-за гордости.
        - Надо привезти их сюда, а я пока вновь вызову целителя, - Олеана окончательно берёт себя в руки и уже не просит, а приказывает. Я же и не пытаюсь противиться, спасти Джека я хочу не меньше неё.
        В сопровождение мне выделяют уже не девушку-былинку, а двух бравых молодцов. Они садятся напротив в карете и у меня складывает стойкое ощущение, что эти двое при необходимости могут и в бараний рог меня свернуть. А при попытке сбежать и вовсе закуют в кандалы.
        Видимо, Олеана всё же не поверила, что ведьмовская кровь во мне не проснулась.
        - ??????????????В дом я захожу в сопровождении молчаливых громил. Они следят за каждым моим шагом, и не только следят, но и идут нога в ногу. Заглядывают в каждый уголок. А дому это совсем не нравится, но я прошу его потерпеть.
        «Открой подсобку», - прошу, и он соглашается не с первого раза. Нехотя на глухой стене проявляется дверь, и молодцы хмурятся сильнее, и смотрят на меня… Да как на ведьму смотрят.
        Записи находятся там же, где я их видела в последний раз, но только я протягиваю руку, чтобы взять их, как один из ребят предостерегающе перехватывает мою ладонь.
        - Нам велено забрать самим, - говорит и смотрит на меня в упор, будто ожидая, что я сейчас с ним драться начну.
        Я лишь пожимаю плечами и отхожу в сторону - самим так самим, мне-то что. Главное, чтобы это глупое мероприятие хоть как-то помогло Джеку.
        Вот знала же, знала, что нельзя играться с отваром черноягоды, даже в надежде спасти собственное здоровье. Ягодка эта коварная и не просто так запрещённая. А тётушка моя была той ещё мстительной особой, судя по тому, что я прочитала в её дневнике. Так что она могла и намеренно изменить рецептик, внеся в него неправильные ингредиенты или пропорции оных.
        Обратно возвращаемся быстро. Сопровождающие хоть ни слова так и не проронили, но с каждым мгновением бросают на меня всё более настороженные взгляды.
        Так и хочется сказать «бу», и посмотреть на то, как они с позором будут выскакивать из кареты прямо на ходу. И как только тётушка со своим даром всю жизнь жила?
        В особняке нас встречает суета и снующие туда и сюда люди. Рядом с Олеаной, что ждёт у порога, стоит высокий хмурый мужчина. Он выглядит… пугающе. Нет, не внешне, а… Не знаю, как объяснить. От него веет холодом и опасностью, а ещё внутренний голос принимается шептать: беги отсюда, беги, пока не поздно. Но я упрямо мотаю головой и подхожу ближе к поджидавшей меня паре.
        - Ты вернулась, - с облегчением выдыхает Олеана.
        Можно подумать, я могла поступить иначе. И дело вовсе не в приставленных ко мне стражниках, пожелай я сбежать, дом бы помог, задержал их. Но о себе я сейчас переживаю в самую последнюю очередь. Она попросила помочь Джеку, я ему и помогаю.
        - Это она? - спрашивает стоящий рядом с женщиной мужчина и делает шаг в мою сторону. - Пойдёмте.
        Олеана почти беззвучно просит:
        - Лео, не надо, не сейчас, - а он лишь отмахивается от неё, как от назойливой мухи.
        Я же иду за ним, всё больше чувствуя, что ничем хорошим это для меня не закончится.
        Он заводит меня в просторную гостиную и приказывает так, что отказаться у меня сил не находится.
        - Садитесь!
        Падаю в кресло и меня тут же хватают за руку. Хочу было возмутиться, но сознание плывёт и внутренности скручивает от боли. Я бы закричала, честное слово, только проваливаюсь в бездонную чёрную яму куда быстрее, чем успеваю открыть рот.
        Прихожу в себя через секунду и передо мной всё то же лицо опасного мужчины, только теперь он больше не хмурится и даже смотрит на меня с долей беспокойства.
        - Всё хорошо, сейчас станет легче, - я лишь вновь закрываю глаза, за что меня легонько хлопают по щеке и строго говорят: - Нет, нет, сначала выпей.
        И я пью, не находя в себе силы для сопротивления. Жидкость густая, вязкая, но совершенно безвкусная. И оттого пить её ещё более противно.
        - Ничего, ещё немного, - почти ласково шепчет мужчина и когда я смотрю на него более осмысленным взглядом, открыто улыбается и извиняет, хотя, судя по тому совсем не чувствует за собой вины: - Я должен был проверить, что вы, маленькая леди, говорите правду.
        Правду? Какую ещё правду?
        На моём лице можно всё прочитать и без слов.
        - Правду о том, что в вашей крови нет ведьмовского дара.
        На пороге гостиной появляется взволнованная Олеана и тут же подходит ко мне:
        - Я же говорила, Лео, что не надо…
        - Дорогая, - мужчина упрямо качает головой, - я должен был убедиться. Не мог же я позволить непроверенным людям находится рядом с тобой.
        Дорогая? То есть он, она, они…
        - Это мой супруг, Леонард де Зар, - запоздало знакомит нас Олеана. И у меня, наконец, получается произнести хотя бы слово:
        - Как Джек?
        Нет, будь у меня желание, я бы устроила им весёленькую жизнь за все эти проверки, и недоверие, и пугающую грубость, но желания не было. Как и сил доказывать, что никогда и никому не давала повода усомниться в чистоте собственной крови. Да заподозри во мне дядя Росм ведьмовскую кровь, первым бы отдал властям или сжёг на костре. Он с магией феи-то еле мирился, что уж говорить о тёмной силе.
        Услышав мой вопрос, супруги многозначительно переглядываются и Леонард отвечает первым:
        - Всё так же.
        Плохо. Очень плохо.
        - Записи твоей тётушка отдали целителям, может быть они что-то скажут, - подхватывает Олеана и предлагает, - Если хочешь, можешь пойти к нему.
        Хочу… наверное…
        Осторожно киваю. Меня провожают всё в ту же спальню, где на кровати лежит Джек и оставляют одну.
        Я несколько мгновений стою у двери, не зная, как лучше поступить, а потом осторожно ступая, боясь потревожить разметавшегося на сбитых простынях мужчину, иду вперёд. Присаживаюсь на самый край и смотрю на такое знакомое лицо.
        И зачем он только с этим отваром связался? Неужели не нашлось другого способа?
        - Знаешь, надо было тебя балясиной посильнее огреть в первую встречу, может тогда получилось бы выбить из головы всю дурь, - говорю тихо и с ногами забираюсь на кровать. И пусть со стороны это выглядит глупо, мне всё равно. Я пришла в этот дом не ради того, чтобы соблюдать перед кем-то там приличия, а чтобы помочь этому упрямцу. Правда, ума не приложу, в чём моя помощь заключается. Пока у меня получается лишь подвергаться разного рода проверкам.
        - Хотя сомневаюсь, - продолжаю, задумчиво рассматривая черты лица того, кто успел пробраться в моё сердце. - Дури у тебя много слишком и одной балясиной не обойдёшься. Это надо же было додуматься - лечиться отваром черноягоды!
        - Крис? - едва слышно хрипит Джек и я едва не подскакиваю на кровати. Быстро склоняюсь к нему.
        - Я здесь, - отчего-то шепчу в ответ.
        - Не надо балясину, это очень больно, знаешь ли, - бормочет себе под нос и слабо улыбается, хотя глаза так и не открывает.
        В глазах защипало, и я быстро-быстро говорю:
        - Больно, зато действенно.
        И пока он не успевает сказать какую-нибудь ерунду в ответ, шепчу вновь:
        - Как ты себя чувствуешь? Позвать Олеану?
        На самом деле, звать её совсем не хочется. Во мне просыпается глупое чувство собственничества. И поди пойми, откуда оно вообще взялось, и имею ли я на него право.
        - Не надо, - Джек приоткрывает один глаз, и я вижу, что белок стал красных от полопавшихся сосудов. Он кашляет слабо, но продолжает через силу: - Не надо сестру.
        - А кого надо? - спрашиваю тут же, не позволяя ему вновь ускользнуть в беспамятство.
        Глаз он закрывает, а на губах расцветает блёклая улыбка:
        - Тебя…
        Смущение душной волной прокатывается от пяток до самой макушки, и я ворчу для вида:
        - Вариант с балясиной всё ещё в силе, так что не расслабляйся, - а потом прогоняю ненужные сейчас чувства и спрашиваю совершенно серьёзно, - Правда, Джек, скажи, чем мы можем тебе помочь?
        Намеренно говорю «мы», потому что иначе это будет выглядеть слишком… Хвастливо? Да, пожалуй, именно так.
        Он вновь кашляет и этот кашель пугает меня до колик.
        - Не знаю, - Джек говорит обречённо, всё ещё силясь растянуть губы в бледной улыбке. - Я приготовил всё точно по рецепту, не могло быть никакой ошибки…
        Но тут я мрачно добавляю:
        - Только если моя тётушка намеренно его не испортила.
        Мужчина замирает, прекращает дышать и я в панике бросаюсь было к двери, когда он чуть громче, чем до этого, переспрашивает:
        - Повтори, что ты сейчас сказала? - силится встать на кровати, чтобы посмотреть на меня, но у него ничего не выходит и он опять падает на сбитые подушки.
        Вздыхаю и возвращаюсь на кровать.
        - Знаешь после того, как я познакомилась с тётушкой через её дневник, то ничему уже не удивлюсь. Она была мстительной, довольно склочной женщиной. Истинной чёрной ведьмой, со всеми вытекающими из этого звания… эм-м… особенностями. Так что я почти уверена, что тетрадь, по которой ты готовил, могла быть испорчена ей самой.
        Собственно, этот вывод я сделала не столько из прочитанных записей, сколько из собственных соображений - если бы всё было так просто и ведьмы, да и феи тоже так легко разбрасывались наработанными за долгие годы рецептами, то… Жить бы нам было не на что. Такие вещи, как рецепты редких зелий или даже отваров, строго хранятся в каждой семье и передаются из поколения в поколение.
        Сдаётся мне, что Дайана была как из тех людей, кто дорожит своими сокровищами.
        Джек молчит, а я осторожно стираю с виска катившие капельки пота. Он слаб и слабеет всё больше. И что самое гадкое - я не знаю, как ему помочь.
        Он хмурится сильнее и недовольно кривит рот, а я перебиваю его опять же ворчливым:
        - Только не спрашивай, почему я тебя сразу не предупредила. Расскажи ты мне всё с самого начала, я бы непременно отговорила тебя от этой идеи, но ты решил примерить на себя чёрную магию.
        - Нет, - усмехается одними губами, - об этом спрашивать не буду. Лишь уточню вот что…
        Он переводит дыхание, будто бы не одно предложение сказал, а пробежал от синего до чёрного квартала за четверть часа, что в общем-то не представлялось возможным. И продолжает:
        - Во-первых, про какие записи ты говоришь, я весь дом перерыл, но нашёл только рецепты, во-вторых, на мой взгляд, Дайана не настолько глупа, чтобы испортить труды всей своей жизни, а в третьих, и это самое главное, кто тебе сказал, что твоя тётушка мертва? В самом деле мертва, а не притворяется таковой?
        Открываю рот, чтобы возмутиться, но тут же его закрываю. Мертва? Или притворяется ею? Наверное, Джек думает, что непременно удивит меня этими словами, впрочем, это ему удаётся, но лишь отчасти, потому что…
        - Понятия не имею, что там и как с прошлым или настоящим моей тётушки, я о её существовании узнала только в тот день, когда юрист привёз бумаги о наследстве.
        И это чистая правда. О Дайане я знаю ровно столько, сколько смогла прочитать в личных записях. Всё остальное - чем она жила и чем дышала, - для меня так и осталось загадкой. Впрочем, я и разгадывать-то её не спешила. Не до того было.
        Джек молчит, и только тут замечаю, что смотрит он на меня с огромной долей недоверия. Даже, кажется, забывает, что всего мгновение назад дышал через раз.
        - Что? - возмущённо ворчу. - Я, видишь ли, не задавалась такими вопросами - привалило счастье, значит надо хватать и радоваться.
        И ведь ни словом не солгала. Говорю правду, как есть, без прикрас и прочей ерунды.
        - И когда принимала наследство, совсем не знала, что Дайна - чёрная ведьма?
        Вот тут я усмехаюсь.
        - Не знала, но судя по реакции неуважаемого мистера Шмота и банкира, поняла, что тётушка у меня была той ещё… властной женщиной.
        Джек рвано выдыхает и хрипло выдаёт:
        - Отчаянная ты девушка, однако.
        Ха! Да ещё какая… Сама себе удивляюсь. Посмотрев на то, как мужчина борется с дурнотой, предложила:
        - Давай опустим все эти тайны и загадки, и придумаем уже, как тебе помочь?
        Джек закрывает глаза и выдавливает слабую улыбку:
        - Поцелуешь?
        От одного только предложения лицо вспыхивает жаром, и я отвечаю поспешно:
        - Вот ещё!
        И тут же жалею о сказанном… Джек же, напротив, сдавленно хрюкает, а потом начинает смеяться громче, постоянно морщась от боли. Я не нахожу ничего лучше, как стукнуть его легонько ладонью по плечу и тут же замираю, вместе с застывшим смехом мужчины. Потому что от соприкосновения с ним от моей ладони в разные стороны разлетаются разноцветные искры. Тут же гаснущие, но, тем не менее, настоящие.
        - Что это? - хрипло спрашивает Джек, а я, заворожённо рассматривая собственную руку, лишь недоуменно пожимаю плечами.
        - Попробуй, - приподнимаясь на локтях и морщась, начинает он, - Попробуй ещё раз!
        Его глаза лихорадочно горят, и я спешно выполняю просьбу, только на этот раз медленно прикасаясь пальцами, страшась и сгорая от любопытства одновременно. Мой дар ещё никогда не проявлял себя… так.
        На этот раз искры вспыхивают, летят в разные стороны, но не обжигают и я не спешу отнимать руку. Прижимаю пятерню к плечу теснее, потом повинуясь неясному внутреннему порыву, сдвигаю ладонь туда, где под пальцами неровными толчками бьётся сердце. Искры становятся нестерпимо яркими, но я всё смотрю на них, боясь отвести взгляд. Ещё мгновение и свет заливает всё тело Джека, а следом и всю комнату разом, заставляя-таки зажмурится. А когда я вновь открываю глаза, то вижу, что мужчина лежит с закрытыми глазами, не подавая никаких признаков жизни…
        - Что ты с ним сделала? - несётся от двери испуганный голос Олеаны. А я… Я отпрянула, спрыгнула с кровати и завела руки за спину, пытаясь спрятать ладони от самой себя.
        - Не… не… не знаю, - выдавливаю не сразу и слышу, как голос дрожит, да и всё тело тоже.
        - Лео! - истерично кричит она и на крик этот прибегает и супруг её, и ещё несколько мужчин в форме, а за ними целитель в белом халате, держа в руках тётушкины записи с рецептами. - Она… он… - не в силах доходчиво объяснить, Олеана лишь тычет пальцем то в меня, то в распластанное на кровати тело.
        Джек выглядит так, будто… просто спит. И это пугает сильнее, как если бы он метался по кровати.
        Целитель деловито расталкивает всех, не обращая внимание на ощетинившуюся стражу, на замершего в полной боевой готовности Леонарда, на заламывающую руки Олеану. И я смотрю на то, как он пододвигается к Джеку, прикасается рукой ко лбу, потом, прикусив губу, к сердцу, и брови его в удивлении взлетают вверх.
        - Что?! - не выдерживает Олеана и я подаюсь вперёд, боясь пропустить хоть слово, но стража преграждает мне путь, будто рядом с ними находится не хрупкая девчонка, ростом ниже их плеч, а какая-нибудь страшная преступница.
        - Он здоров… - выдыхает потрясённо целитель, и повторяет, откашлявшись, уже громче: - Он совершенно точно здоров, просто… спит.
        - Здоров? - выдыхает женщина и я выдыхаю вместе с ней, правда почти неслышно, но оттого не менее удивлённо.
        - Здоров, госпожа Олеана, совершенно здоров, и… - тут он мнётся, не зная, как подобрать слова, бросает быстрый взгляд на стражей, за которыми я пытаюсь рассмотреть хоть что-то. - Старая рана, - он улыбается, - больше не будет беспокоить его.
        Женщина вздрагивает, по щекам её катятся слёзы, которых не было ещё мгновение назад.
        - Здоров? Совсем здоров? - недоверчиво переспрашивает она и в следующий миг счастливо улыбается.
        - Кхм, - крякает целитель и вновь подтверждает, - Да-да, здоров, совсем здоров.
        Я не очень понимаю, что скрывается под этими многозначительными переглядываниями и бессвязным счастливым шёпотом женщины, но тоже выдыхаю, ведь главное - Джек здоров. Не умер, не покалечен внезапным проявлением моей силы, а просто и безоговорочно здоров.
        Отступаю от стражников, что всё ещё напряжённо следят за каждым моим шагом, и выхожу в коридор, чтобы прижаться спиной к стене и вползти на пол, потому что силы неожиданно резко покидают меня.
        Что это было? От матушки мне досталось лишь половина сил феи, и те были не очень-то впечатляющими, а тут… Что произошло? Это на меня так страх подействовал, или ещё что?
        Кто-то подходит ко мне, помогает подняться, и я встречаюсь с обеспокоенным взглядом Леонарда:
        - Плохо? - с участием интересуется он.
        - Немного, - не хочется лукавить и я говорю чистую правду.
        - Приготовьте госпоже комнату, - бросает куда в сторону, на что я тут же протестующе высвобождаюсь из его рук.
        - Не нужно, - морщусь, представив чужой дом, чужую комнату и чужую кровать, чужих людей вокруг, в конце концов. - Мне бы домой… - получается отчего-то так жалко, что просьба моя не встречает никакого сопротивления.
        - Домой? - лишь переспрашивает мужчина, и я киваю.
        А в следующую мгновение, окинув прежде меня внимательным взглядом, открывается портал, и я вхожу в него без особых опасений. И оказываюсь рядом со своим домом. Пошатываюсь, захожу в дверь, запираю её и кое-как поднимаюсь в свою комнату. Падаю на кровать, тут же сворачиваясь, и обхватывая колени дрожащими руками.
        Спать… нужно спать, обо всём остальном подумаю утром.
        ГЛАВА 15
        Утро приходит тихим и спокойным. Даже удивительно. На душе светло и легко. Впервые, за последние несколько дней.
        И я улыбаюсь. Солнцу, пылинкам, что кружат в ярких лучах, дому, что ворчит на меня за мои необдуманные поступки, за то, что привожу в дом всяких незнакомцев и к тому же показываю им потайные комнаты. А я не обращаю внимание на это ворчание. Потому что душа поёт, а сердце заходится счастливыми стуками.
        Расставляю вновь приготовленные отвары и баночки с кремом, раскладываю собранные в мешочки ароматные травы, подпитываю цветочную гирлянду силой, предотвращая увядание. По венам бурлит готовность свернуть горы и покорить самые неприступные вершины.
        Удивительно, но от вчерашней усталости и измождённости не остаётся и следа. Что, несомненно, радует.
        Я порхаю, словно труженица-пчёлка по дому, встречаю клиентов с искренней широкой улыбкой, раздаю советы на право и налево, без раздражение выслушиваю жалобы на скрягу-мужа одной почтенной дамы и без зазрения совести делюсь неприхотливыми рецептами отваров. А после столь прекрасного рабочего дня, выхожу в сад и ложусь прямо на траву между клумбами, всматриваясь в ярко-синие небо, такое бескрайнее и прекрасное…
        Давно мне не было так хорошо. Кажется, с того самого дня, как я уехала от дяди Росма. Он хоть и был знатным ворчуном, но с ним было просто… Никаких тебе недомолвок и секретных тайн, ни напряжения, от которого начинает болеть голова. Ему не нравилось моё увлечение, это верно, но кроме брюзжания он больше никак не наказывал меня… Даже специально стал брать сквашенное молоко в невысоких бутылочках, когда понял, что тара мне эта очень уж приглянулась. И то, что все мои травы, развешенные в сарае, он мог попросту взять в охапку и выкинуть, дядя же лишь неодобрительно посматривал, да бубнил под нос.
        Странно, что только сейчас я понимаю это. Глупая детская обида вдруг растаяла, давая возможность посмотреть на всё совсем другими глазами.
        От неожиданного открытия резко сажусь, так что стебли цветов, окружавшие меня, смазано покачиваются. Неужели я, наконец-то, выросла и поумнела? Сомнительное утверждение, конечно, но смысла всё же не лишённое. Да и должно же это когда-нибудь всё же произойти, так почему не именно сейчас?
        Пока я сижу, прибитая собственным взрослением, из двери дома, что ведёт во внутренний двор выходит Джек. В руках он держит какой-то мохнатый комок, шипящий и фырчащий на все лады. Сам же выглядит… Немногим лучше вчерашнего.
        Чёрные круги под глазами, осунувшееся лицо, чётко проступающие скула и спавшие щёки. Взгляд уставших глаз сразу останавливается на мне и… Мы замираем. Я, всё так же сидя на траве, он, едва ступив на зелёный ковёр сада.
        И молчали бы мы, наверное, ещё долго, если бы живой комок не напомнил о себе истошным воплем и попыткой ухватить за палец державшие его руки.
        - Ау, - прошипел Джек и улыбнулся мне, - Здравствуй, Крис.
        Я, не отводя от него взгляда, поднялась на ноги, кое-как пригладила юбку, и улыбнулась в ответ:
        - Здравствуй.
        А так, как он не спешил раскрывать тайну того, кого так усиленно прячет в ладонях, я шагаю ближе и по-гусиному вытягиваю шею:
        - Кто у тебя там?
        Улыбка Джека приобретает оттенок хитрости и некоторой тени смущения:
        - Я, - начинает, но замирает, пытаясь отдёрнуть палец, в который-таки вцепился кто-то мёртвой хваткой. - Словом, я не знал, что подарить тебе и… Вот…
        Он отнимает одну руку и на меня смотрят два ярко-зелёных глаза, с вертикальными зрачками. Кошка… Или что-то похожее на неё, потому что морда выглядит несколько необычно.
        - А обязательно нужно было что-то дарить? - спрашиваю, заворожённо протягивая руку, чтобы погладить красавца.
        - Конечно! - с преувеличенным энтузиазмом бросает Джек и, не оставив мне времени на раздумья, передаёт в объятья мохнатый комок, который, к великому удивлению, сразу перестаёт фырчать и извергать всякие ругательства на своём языке и устраивается в коконе моих рук с видимым удовольствием. К тому же начинает громко мурчать, так что я буквально расплываюсь от умиления!
        - Ой, какая прелесть! - трусь подбородком о мягкую шерсть, отчего животинка начинает урчать ещё более энергично. - Кто это?
        Усы щекочут кожу, и я улыбаюсь. Смешная такая. Уши огромные, а глазищи так и вовсе, как два блюдца.
        - Это аграя гата, - не вижу, но чувствую, что Джек тоже улыбается. - Девочка.
        Аграя… Кажется, я что-то слышал об этих кошках. Они куда крупнее обычных домашних питомцев и больше смахивают на диких животных, но… Она так трётся об мою шею, выводит такие замысловатые рулады, что… Вот как отказаться от такого подарка?
        И только эта мысль проскальзывает в моей голове, как кошка поднимает морду и смотрит мне прямо в глаза. И в этом взгляде есть что-то такое… Сложно объяснить. Будто она мне что-то пытается сказать, что-то чего я никак не могу понять…
        Наваждение тут же пропало, и я ошарашенно смотрю на Джека:
        - Что это было?
        - Что? - спрашивает, как ни в чём не бывало, хотя у самого уголки губ так и норовят растянутся в улыбке.
        - Она пытается мне что-то сказать, - выдыхаю, прижимаясь лицом к пушистой морде.
        - Гаты обладают некой силой, и… - Джек хоть и берётся объяснять, но делает это в свойственной ему манере - с кучей недомолвок.
        - Давай начистоту? - ворчу недовольно и мужчина сдаётся.
        - Хорошо, как скажешь, - машет рукой, приглашая меня в мой же дом. Но я не противлюсь.
        Кошка прижимается ко мне плотнее, когда мы заходим в особняк и явно не собирается покидать насиженное место. Я лишь усаживаюсь в кресло и позволяю ей удобнее устроиться на коленях.
        - Я не знал, что тебе подарить, чтобы подарок оказался… Полезным, - вновь начинает Джек и кошка недовольно фыркает, будто совсем не согласна, чтобы о ней говорили так, как о какой-то вещи. Пусть и полезной, но всё же вещи.
        - Ладно-ладно, - тут же мужчина поднимает руки в примиряющем жесте. - Я, конечно, не знаю, любишь ли ты животных или нет, но…
        Он запинается, будто бы смущается:
        - Увидев её сразу подумал, что она будет идеальным подарком.
        Я несколько сомневаюсь, что руководствовался он именно этими мыслями, но получив очередную щедрую порцию мурчания, расплываюсь в довольной улыбке.
        Животных я люблю, и они, обычно, отвечают мне взаимностью.
        - Ты угадал, - позволяю себе счастливую улыбку, потому что чувствую себя по настоящему счастливой. Удивительно, сколь мало для этого понадобилось.
        Оказавшись в доме, гата спрыгивает с моих рук и отправляется на разведку. Дом возмущённо шепчет:
        «Пусть только попробует где-нибудь нагадить!», - на что получает не менее возмущённое шипение от пушистой красавицы.
        Кажется, они поладят.
        Джек первым опускается на стул, который стоял у окна, оставив мне возможность усесться в кресло.
        - Прости, изображать из себя благородного рыцаря пока нет сил, - признаётся честно и шумно выдыхает.
        - Ничего, - разрешаю благосклонно, и добавляю, пряча ехидную усмешку, - Потом наверстаешь.
        Джек хмыкает и вытягивает длинные ноги. Но молчит. На что я вполне закономерно его поторапливаю:
        - Ну?
        Он кривится, будто успел придумать себе, что я забуду об откровенности, которую он пообещал мне мгновением ранее.
        - Ты уверена, что хочешь знать… всё?
        - Уверена, - бросаю без размышлений.
        Джек вздыхает тяжелее прежнего, но всё же начинает говорить:
        - Лет двенадцать назад довелось мне служить в Приграничье. Отвратное место, должен тебе признаться - какой там нечести только не водится. По сравнению с ними чёрные ведьмы просто душки, - тут он усмехается и поднимает голову к потолку. - Там мне и «посчастливилось» схлопотать проклятье.
        Он замолкает, будто говорить об этом, даже спустя столько лет ему не совсем приятно, но после недолгой паузы продолжает:
        - Тогда мне казалось, что ничего-то страшного не произошло. Что все опасение целителей всего лишь опасения, но спустя год после случившегося меня свалил первый приступ. Честно говоря, я сомневался, что выживу, но… Обошлось. Чудом, не иначе. Потом начались бесконечные осмотры, целительские заключения, бессмысленное лечение. Пилюли и вязкие отвары, один гаже другого…
        Джек вновь затихает, а я пытаюсь себе представить, каково это жить и знать, что эта самая жизнь может закончиться в любое мгновение? Это ужасно…
        - А потом, - вновь возвращается к разговору, - Потом я узнал о твоей тётушке и жизнь вновь стала если не прекрасно, то вполне себе сносной.
        Я молчу, как бы мне ни хотелось узнать историю их знакомства, но жду, когда Джек расскажет всё сам. И он не разочаровывает:
        - Она у тебя была… - запинается, подбирая правильное слово, - Дамой очень интересной.
        И я понимаю, что он совершенно определённо хотел назвать её несколько иначе, но не решился озвучить то, что вертелось на языке.
        - Однажды она подошла ко мне прямо посреди улицы и всучила мятую бумажку с адресом и словами: «Если хочешь вновь почувствовать вкус жизни - приходи». Честно признаться, я и думать забыл и о ней, и о её записке, пока не произошёл очередной приступ. Когда более-менее восстановился решил - хуже не будет от помощи одной умалишённой ведьмы.
        Говорит и замолкает, затем бросается извинятся:
        - Извини, я не это хотел сказать…
        Улыбаюсь вполне искренне:
        - Я же говорила, что почти ничего о ней не знаю, так что… Ты меня не обидел.
        В этот момент в комнату входит довольная гата. С видом победительницы она идёт ко мне и не интересуясь моим мнением, забирается на колени, и начинает громко мурлыкать. У меня не получается сдержать улыбку - удивительная она, всё же.
        Дом попутно ворчит:
        «Она везде побывала. Ни уголочка не пропустила!»
        И столько возмущения чувствуется в его ворчании, что я лишь качаю головой. Малые дети, честное слово.
        - Дайана уложила меня на койку и долго ходила вокруг, - тем временем продолжает Джек, - А я лежал и думал - зачем пришёл? Всё равно ничем она не поможет. Но ведьма удивила. Сказала прийти через пару дней. И я пришёл. Так в моей жизни вновь появилась надежда. Отвар черноягоды в исполнении твоей тётушки творил чудеса, пусть лишь на год усыпляя проклятье, но и это чудо закончилось. Однажды она просто исчезла, без предупреждения.
        Не совсем без предупреждения, раз велела Шмоту найти меня и управляющему в банке передать мне её счёт. О чём я тут же рассказала Джеку.
        - Честно признаться, я уверен, что она жива, но не понимаю, для чего она устроила всё это представление.
        На этот вопрос у меня тоже не было ответа.
        - Потом ты решил приготовить отвар сам, - не спрашиваю, утверждаю, ведь дальнейшая история мне известна. - И чего-то не учёл.
        - Похоже на то, - соглашается с улыбкой.
        И не могу не улыбнуться в ответ. А вот гата впивается, как бы между прочим, ногтями в ногу - не сильно, но чувствительно, и мне приходится недовольно зашипеть.
        - По всей видимости, у меня появилась конкурентка, - не прекращая улыбаться выдаёт Джек и я смотрю на него с возмущением.
        - Кстати, а про конкурентку ты так толком и не рассказал! - Легонько хлопаю ревнивицу по лапам, и она недовольно косит на меня своими зелёными глазами. Ничего, пусть привыкает к тому, кто в доме хозяин, точнее хозяйка.
        Джек поджимает губы и хитро прищуривается:
        - Может быть, мы сначала поужинаем? Я зверски голоден…
        Ну нет, этот номер со мной н пройдёт!
        - Сначала расскажи, а потом будем ужинать, - не сдалась под заискивающим взглядом, чем заслужила ласку от вышеупомянутой гаты. Животинка трётся пушистой мордой о мою руку и урчит так громко, что урчание это дрожью отзывается в моём теле. Вот… хулиганка.
        Джек вздыхает тяжко так, но я вижу, что тяжесть эта напускная.
        - Хорошо, - сдаётся, будто бы нехотя. - Я привёл её, потому что гаты самые лучшие защитницы, они, если признают в ком хозяина, то никогда и никому не позволят обидеть его. Ни словом, ни уж тем более делом.
        Хм-м-м…
        - Хочешь сказать, что меня нужно от чего-то… или от кого-то защищать? - Прищурилась, внимательно всматриваясь в лицо мужчины, что сидит напротив.
        - Не нужно, - бросает поспешно, а потом вздыхает и признаётся, - Ладно-ладно! Конечно, тебя нужно защищать. Ты живёшь в Сером квартале, твоя Лавка стала приносить неплохой доход, а сброду, что здесь живёт… Словом, я просто беспокоюсь о тебе.
        На его щеках вновь проступил едва заметный румянец, и я не смогла вновь не улыбнуться - беспокоится… обо мне. Как же это приятно, оказывается, когда о тебе беспокоятся вот так, не скрываясь.
        - Спасибо, - шепчу, прижимая к себе не сопротивляющуюся гату. - Я назову её Ласка. Да, точно, именно так…
        Джек хмыкает, но выбор мой не оспаривает. А после протягивает руку:
        - Позвольте пригласить вас на ужин? - Он ещё и насмехается.
        Встаю, опускаю Ласку на кресло и чопорно киваю головой:
        - Позволяю. Приглашаете.
        И без опаски вкладывают ладонь в протянутую руку. Вихрь портала оставляет позади и дом, и возмущённую моих соглашением Ласку. Но я не обращаю на это внимание. Потому что мы оказывается в небольшой беседке, сплошь увитой плетистыми розами огненно-красного цвета. Нежные лепестки раскрыты и в самом сердце цветка будто пульсирует яркий огонёк. Заворожённая, прикасаюсь к одному из них и тут же отдёргиваю руку.
        - Жжётся, - протягиваю, впрочем, без обиды, а с ещё большим восхищением.
        - Я знал, что тебе понравится, - замечает Джек и показывает на стол. - Присаживайся, сейчас принесут ужин. Надеюсь, ты оценишь.
        Круглый стол был накрыт… весьма оригинально. Во всяком случае для меня. Белоснежная накрахмаленная скатерть, салфетки, упакованные в золотые кольца с окаёмкой из блестящих камней. И что-то мне подсказывает, что камушки эти не простые стекляшки. Тарелки с золотыми же рисунками, даже на вид хрупкие высокие фужеры из которых не только пить страшно, да их в руки взять не представляется возможным. Столовые приборы похожие на музейные экспонаты…
        Я взираю на это чудо с опаской и не собираюсь садиться на стул, что так странно напоминает мне едва ли ни королевский трон. И пусть последний мне не доводилось видеть, не важно.
        - Джек, - отступаю назад и хватаю его за руку, - Я…
        Запинаюсь, не зная, что сказать, но всё же, сглотнув, выдавливаю:
        - Боюсь, я не слишком подхожу… - обвожу свободной рукой беседку, давая понять, что совсем не вписываюсь в столь богатую обстановку.
        - Брось, - усмехается и, пользуясь случаем, прижимает меня крепче, шепчет на ухо, - Ты отлично подходишь…
        Но я не даю ему сказать, поворачиваюсь и оказывает к нему лицом:
        - Джек, я же и куска не смогу проглотить… здесь…
        Разве он не видит? Это всё… не для меня. Да и не мечтала я о таким никогда! Если же он хочет таким образом подчеркнуть своё положение, так не надо. Я уже после не особо приятного приёма в доме его сестры поняла, что в средствах странный ночной посетитель, получивший от меня по макушке балясиной, совсем не стеснён.
        Он молчит, смотри на меня, и усмешка на его губах медленно тает, уступая место хмурому беспокойству.
        - Крис, - произносит хрипло, а я лишь мотаю головой.
        - Не могу, понимаешь? - отступаю назад, пытаясь выбраться из его объятий. - Это слишком. Я не такая, я…
        Договорить он мне не даёт, вновь притягивает ближе и ласково очерчивает кончиками пальцев мои скулы:
        - Хорошо, как скажешь, уйдём отсюда. Только… - смотрит куда-то мне за спину и отдаёт короткий приказ, - Соберите нам всё с собой.
        Вздрагиваю и краем глаз успеваю заметить мелькнувшую тень. Мы всё это время ещё и не одни были? Какой кошмар.
        - Крис, - Джек приподнимает моё лицо, заставляя посмотреть ему в глаза, - Не думай ни о чём. Мы сейчас уйдём.
        Странное дело, но я верю ему. Верю всем сердцем, что этим приглашением он вовсе и не думал меня оскорбить или показать насколько велика пропасть между нами. Он просто хотел… порадовать меня. А я… Неблагодарная! Могла бы и потерпеть.
        - Джек, если ты хочешь… - выдыхаю обречённо со смесью страха и стыда одновременно.
        Он улыбается вполне искренне, и в глазах его вспыхивают привычные мне хитрые искры:
        - Прости, я не готов смотреть на твои мучения. Я сам тогда не смогу проглотить и куска, а если ты помнишь - я очень голоден.
        И столько двусмысленного подтекста прозвучало в последнем слове, что я задохнулась, так и не высказав слов, что вертелись на языке. Лишь согласно кивнула, пряча лицо от его внимательного взгляда. Над моей головой коротко хмыкнули, но промолчали. И хорошо, пусть молчит.
        Тенью скользнул молодой человек, я только и успела, что вздрогнуть от его шелестящего голоса:
        - Ваш заказ, ге… - Джек совсем невежливо перебил его.
        - Благодарю, - а в следующее мгновение открылся портал, и я зажмурилась, боясь оказаться где-нибудь не… там.
        Но нет, когда открыла глаза, то увидела, что мы находимся на пологом склоне, а у его подножья… Вся столица, как на ладони…
        - Лучше? - шепчет этот хитрюга, а я слов не нахожу, лишь киваю.
        Лучше… Это просто сказочно прекрасно. Ночь, звёздное небо над головой, город у моих ног, и человек, чьи объятья, даже несмотря на нервозность, кажутся самыми надёжными и желанными.
        Что ещё нужно для счастья?
        Как оказалось, для счастья ещё был нужен невероятно вкусный и сытный ужин, разговор ни о чём, бессмысленная перепалка и… Поцелуй. Да не один. Словом, я сделала вывод, что поцелуй оказался самым весомым «блюдом» этого вечера.
        Джек ничего не обещал мне, не пытался признаться в вечной любви, но… Я чувствовала, что ему так же хорошо, как и мне. Просто быть здесь и сейчас, не заглядывая с далёкое будущее.
        - Не расскажешь, почему получил проклятье? - Лёжа у него на груди и смотря на звёздное небо, спросила тихо.
        Джек вздохнул так, как если бы знал, что любопытство не даст мне покоя и, поцеловав меня в макушку, произнёс:
        - Я гнездо Теневиков разворошил. Самонадеянный был. Зелёный и глупый.
        - Теневиков? - Привстала на локте, заглядывая ему в глаза.
        - О, это такие твари, похожие на пауков, но при этом у них до невозможности уродливые головы и сила… Которая способна высосать из любого человека не только магию, но и саму жизнь. Я по глупости отбился от отряда, решил в героя поиграть, - Джек усмехается совсем невесело. - Поиграл. На силу ребята отбили меня. А эта гадость, оказывается не просто силы вытягивает, но и способен в жертве оставлять свои сети, которые будут тянуть силу даже на расстоянии. Отвар из черноягоды немного ослаблял эти сети, но уничтожить до конца был не способен.
        - А теперь? - спрашиваю и замираю. Нет, я слышала, что сказал целитель там, в доме Олеаны, но… Что, если я неправильно поняла?
        - Теперь я здоров, - улыбается и вновь срывает с моих губ поцелуй - лёгкий, почти невесомый, но до чего же волнующий… - Благодаря тебе.
        Щёк касается обжигающий румянец:
        - Я не сделала ничего особенного, - признаюсь, пожимая плечами, насколько это возможно в моём положении полулёжа. - Во всяком случае, я не знаю, как у меня это получилось.
        Джек вновь укладывает меня к себе на грудь:
        - Ну и ладно. Когда-нибудь и с этим мы разберёмся.
        «Мы», - звучит так многообещающе, что я не сдерживаю счастливую улыбку.
        ГЛАВА 16
        Кажется, я так и уснула, любуясь звёздами на холме. Лёжа на плече у человека, который странным образом отвоевал место в моей жизни. Потому что проснулась в своей комнате, совершенно не помня, как здесь оказалась.
        Зато помнил дом.
        «Принёс, уложил и обещал прийти сегодня», - доложил сухо, всё ещё недовольный появлением нового жильца.
        Ласка же, будто чувствуя, как старый ворчун относится к ней, намеренно провоцирует его. То к стене лапы приложит, готовясь впиться когтями в податливое дерево, то запрыгивая не стол, и прохаживаясь по нему на правах властительницы сего особняка.
        Я же только усмеюсь, расставляя баночки и сосуды по своим местам. Пришлось встать пораньше, потому что за всеми этими треволнениями мои запасы косметики значительно истощились.
        Ласка с интересом заглядывает в каждую баночку, опасливо принюхивается и смешно фыркает, выражая тем самым, что она думает обо всех этих отварах и примочках. Я улыбаюсь и попутно пытаюсь успокоить дом:
        - Не ворчи, тебя никто не сможет заменить.
        Кажется, особняк от этой похвалы вовсе теряет дар речи, но спустя несколько минут, всё же робко переспрашивает:
        «Правда?»
        - Конечно, - киваю совершенно серьёзно, - Ты самый лучший!
        Ласка настороженно прислушивается к нашему разговору, дёргает острыми ушками и недовольно хмуриться. Приходиться и её заверять:
        - Ты тоже самая лучшая!
        Что ж, теперь, кажется, все довольны.
        Прежде, чем открыть лавку, сажусь в кресло выпить горячего травяного чая, и как раз в этот момент прямо у моих ног появляется корзина, а сверху, на крышке, прикреплена записка:
        «Приятного аппетита. Буду вечером!»
        И день, без того начавшийся весьма неплохо, приобретает оттенок безоговорочного счастья. Значит, мне ничего не приснилось. Совсем-совсем ничего.
        День я порхаю, словно бабочка. Но вспоминая о вечерней встрече, сердце срывается на беспокойный бег, а кончики пальцев зудят от нетерпения. От желания прикоснуться к вредному, но такому необходимому знакомому-незнакомцу.
        Время, словно издеваясь тянется и тянется, так что, когда часы на главной башне бьют шесть раз, я едва не начинаю прыгать от счастья. Вечер, наконец-то, он наступил.
        Посетителей сегодня было пусть и немного, но все они остались довольны, что было для менее не менее ценно. Всё складывалось, как нельзя прекрасно, так чего же ещё желать?
        Стук в дверь заставил подпрыгнуть на месте и понестись к выходу сломя голову. Даже не пытаясь спрятать улыбку, открываю её и тут же сталкиваюсь с уставшим взглядом… Олеаны. Запоздало понимаю, что Джек никогда-то не пользуется дверью, предпочитая либо окно, либо портал…
        Улыбка медленно сползает с моего лица, а в груди поднимает голову неясное беспокойство.
        - Что-то с Джеком? - почему-то перехожу на шёпот. Но женщина недовольно кривиться и отрицательно качает головой.
        - Нет, - бросает и заглядывает мне за спину. - Я могу войти?
        Отхожу в сторону, пропускаю её в дом, и Ласка, безмятежно дремавшая на кресле, ощетинивается и шипит. На что Олеана реагирует вполне понятно - хватается за сердце и прижимается к стене. Теперь уже дом недовольно ворчит, не желая, чтобы кто-то посторонний прикасался к нему.
        - Она не тронет, - говорю, впрочем, не чувствуя никакой уверенности в своих словах. Случись чего, я и не знаю, как остановить Ласку. Но знать гостье об этом не нужно.
        Олеана расправляет плечи, всем своим видом показывая, что ничего-то она не боится, хотя глаз с гаты так и не сводит. Усаживается на предоставленный мной стул и нарочито медленно расправляет складки пышного платья. Пока она занимается столь бессмысленным занятием, я изнываю от нетерпения - что же такого произошло, что женщина явилась ко мне сейчас, после рабочего дня. Если бы она хотела что-то купить, прислала бы одну из своих девушек, как уже делала несколько раз до этого.
        - Так что случилось? - не выдерживаю первой. Раз пришла, то пусть говорит, к чему это жеманство?
        - Случилось? - наконец отмирает Олеана. - Ничего не случилось, - улыбается, да только улыбка её насквозь пропитана фальшью. - Я просто пришла поговорить с тобой, как… женщина с женщиной.
        Не успела я удивиться, как она поспешно добавляет:
        - Уверена, ты меня поймёшь.
        Напротив, пока что своими туманными объяснениями она меня только сильнее запутывает.
        И вновь замолкает. Я же начинаю нервничать.
        Ещё мгновение и взорвусь от нарастающего напряжения, но Олеана, будто почувствовав это, начинает говорить, глядя мне пристально в глаза.
        - Кристиана, ты замечательная девушка. Добрая, отзывчивая, работящая… - должна заметить, начало настолько удивляет меня, что я не вполне понимаю, к чему все эти льстивые речи. И только когда женщина на мгновение отводит взгляд, а потом вновь останавливает его на мне, внутри будто шарик с воздухом лопается и понимание обрушивается противной удушливой волной…
        - Но ты не пара для Джека. Вы из разных миров и ваши дорожки никогда не пересекутся так, чтобы по-настоящему.
        Хоп… И на голову выливается ведро с помоями. А я всё подсознательно ждала, когда же это случится. У меня только и получается - открывать и закрывать рот, словно я выброшенная на берег рыба.
        Ободрённая моим молчанием, Олеана продолжает:
        - Я знаю - ты спасла моего брата, и мы безмерно благодарны тебе. Моя признательность не знает границ, я порекомендую твою лавку всему высшему свету, я заплачу тебе, я…
        Нет, это уже выше моих сил…
        - Зачем вы пришли, госпожа Олеана? - спрашиваю, а у самой трясётся всё внутри. Благодарна, признательна…
        - Я? - удивляется женщина вполне искренне. Смотрит на меня так, будто видит впервые, потом разочарованно качает головой и достаёт из широкого рукава… газету. Самую обычную, коих на рыночной площади пруд пруди. И протягивает мне.
        - Джек обручён с дочерью посла. Ты должна понять, что я только пытаюсь помочь тебе.
        Бах… А вот это на голову падает увесистый пень и основательно так отбивает у меня все мысли.
        Джек… Обручён… Два простых слова, которые никак не желают складываться в одно предложение.
        Олеана пытается насилу впихнуть мне в руки газету, но я отступаю на шаг назад. И пытаюсь вдохнуть полной грудью, потому что воздуха вдруг стало мало. И стены особняка, что я привыкла считать своим домом, принялись давить со всех сторон, будто пытаясь вовсе саму жизнь из меня выдавить.
        Что-то тёплое касается руки. С трудом опускаю взгляд и вижу Ласку, которая поднялась на задние лапы и настойчиво трётся мордой о мою сжатую в кулак ладонь.
        Только это и приводит меня в чувство. Перевожу затуманенный взгляд на лицо женщины, и она считает нужным добить меня:
        - Свадьбу откладывали, Джек не хотел обрекать девочку на муки и страдания, которые она непременно бы испытывала, смотря на его болезнь. Теперь же…
        Честно говоря, усмешку, близкую к истерическому смеху у меня сдержать не получается.
        Теперь же, благодаря одной глупой фее, к него всё хорошо. Ему не нужно ждать, что проклятье вот-вот оборвёт его жизнь, он вовсе может жить без хлопот и оглядок. А что до меня… Так я миссию свою выполнила, меня отблагодарили завтраком да поцелуями и на этом, пожалуй, хватит с бестолковой деревенской девчонки.
        - Теперь, - упрямо продолжает Олеана, - тянуть не к чему. Их союз благословит сам король!
        Последние слова выходят такими… хвастливыми, что я вновь смеюсь, тихо и коротко, но всё же.
        - Кристиана! - взвизгивает женщина, явно расстроенная моей реакция. Её крик тут же тонет в громком рычании, совсем не свойственном для кошек.
        - Не беспокойтесь, - нечеловеческим усилием сдерживаю разгорающийся смех, что больше всего смахивает на истерику. - Я не претендую на сердце и конечности вашего брата.
        Олеана смотрит на меня несколько секунд, поднимается с места и кладёт туда сложенную газету. А потом чинно идёт к двери и уже на пороге заявляет:
        - Я рада, что мы так быстро нашли общий язык.
        Такого нахальства не выдерживает даже дом - пол под ногами женщины приходит в движение, а в следующее мгновение она оказывается на улице под оглушительный грохот двери. Я же так и стою посреди комнаты, растеряв разом и истерику, и умение двигаться, и сам смысл что-либо делать.
        Дом вновь помог - чувствую, как пол под ногами плавно перекатывается, и меня подводят к самому креслу, чтобы насильно усадить в него. Ласка тут же забирается на колени и принимается громко урчать, будто пытается заглушить раздирающую изнутри боль.
        Первая слезинка прокладывает обжигающую дорожку, потом они льются без остановки. Но плачу я тихо, отчего-то боясь разрушить воцарившуюся тишину.
        Ласка замолкает, кладёт лапы на плечи и прижимается ко мне всем телом.
        ***
        Сколько времени проходит, пока я успокаиваюсь - сложно сказать, как и то, зачем я поднимаюсь на ноги и подхожу к намеренно оставленной газете. Раскрываю её и натыкаюсь на хмурое лицо Джека и на счастливое, озарённое незамутнённой радостью, молодой и очень красивой девушки рядом с ним. Красавица эта подхватила его под локоток, будто боясь, что кавалер её ни с того, ни с сего может исчезнуть.
        Жирнющие буквы заголовка жалят в самое сердце:
        «Самая ожидаемая свадьба пятилетия всё же состоится!»
        Газета летит в камин, где тот с жадностью терзает её, кажется, не оставляя даже пепла. Решение приходит внезапно и только оно кажется единственно верным.
        Но дом против… Он кричит и стонет, пока я собираю свои нехитрые пожитки. Пока со злостью смахиваю со стола склянки с отварами и те разбиваются вдребезги, россыпью осколков усеивая пол. Не замолкает даже тогда, когда я закрываю дверь на ключ и срываю вывеску, заменяя «Маргариток» лаконичным - «Закрыто навсегда»!
        И лишь у самой калитки я искренне прошу:
        - Прости меня…
        И дом вздыхает. Тяжело и безнадёжно.
        Найти карету не составило труда, и уговорить возницу отправиться в дальнее путешествие за пять золотых - тоже. Или дело не в золоте вовсе, а в настойчивом рычании Ласки? Не важно. Главное, что совсем скоро и столица, и жители её останутся далеко позади.
        ТЕМ ВРЕМЕНЕМ В ПОМЕСТЬЕ ОДЕЛГРАН…
        Джек в нетерпении расхаживал по малой гостиной и с трудом сдерживался, чтобы не начать крушить всё вокруг.
        Нет, он знал, что с сестры станется устроить что-нибудь эдакое, но всё же надеялся, что до подобной низости она не опуститься. Просчитался. Опустилась и тем самым загнала его в ловушку без выхода. Во всяком случае, была уверена, что теперь-то он как миленький выполнит всё, что она от него потребует.
        Джек любил Олеану, как только можно любить старшую сестру, но её диктаторские замашки, всегда-то несущие исключительное благородство и справедливость, выводили из себя. Когда он успел пусть её в свою жизнь, позволяя на своё усмотрение распоряжаться ею? Ах, да, в тот самый миг, когда понял, что дни его сочтены.
        Глупец!
        Хотелось устроить погром - разломать эти массивные кресла ни к месту обтянутые развесёленькой тканью в мелкий жёлтый цветочек, этот стол на пузатых ножках. Разбить сервант и все сервизы в нём имеющиеся, но он лишь мерял небольшое пространства быстрыми шагами. Пять шагов в одну сторону и столько же в другую.
        Где, шрах тебя задери, шляется сестрица, когда она так нужна? По каким таким делам она изволила отбыть? Прямо сейчас, в данную минуту он должен быть не здесь, а совсем в другом месте, но почему-то вынужден ждать зарвавшуюся родственницу.
        Наконец, в коридоре раздались тихие степенные шаги. Джек замер, напряжённо прислушиваясь. Вскоре в дверном проёме показалась Олеана. Спокойная улыбка, надменный взгляд и превосходство, притаившееся в нём.
        Он не стал размениваться на любезности. Швырнул на стол газету, которую до этого с остервенением сжимал в руке:
        - Твоих рук дело? - процедил он сквозь зубы. Хотел добавить ещё и парочку крепких слов, но сдержался. Шрахово воспитание не позволило, катись оно лесом.
        Женщина приподнялась на цыпочки, изображая фальшивое любопытство, и непонимающе захлопала глазами:
        - Не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь, - пропела, расплываясь в прямо-таки счастливой улыбке. И будто ничего особенного не произошло, едва ни пританцовывая подошла к креслу и изящно опустилась в него.
        Джек до хруста сжал кулаки, зажмурился так, что перед глазами заплясали чёрные точки, а после выдохнул, пытаясь успокоить рвущуюся наружу злость.
        «Она всё же сестра!» - шептала совесть.
        «Такое нельзя прощать!» - подначивала злость.
        Джек подошёл ближе, поймал торжествующий взгляд и расплылся в ядовитой усмешке:
        - Ты так уверена в своей победе? - спокойствие его висело в буквальном смысле на волоске, но висело же, шрах тебя задери! - Боюсь, буду вынужден тебя огорчить - помолвки, и, тем более, свадьбы не будет. Даже несмотря на то, что ты поспешила предать огласке столь грандиозную новость.
        В глазах женщины всего на мгновение промелькнул страх, но тут же растаял.
        - Дже-е-ек, - прицокнув языком пропела она, - Мы оба знаем, что ты не сможешь отказаться от этого. - Помолчала мгновение и доверительно добавила, - Уже не сможешь.
        - Ошибаешься, - изображать расслабленность и спокойствие стало сложнее, но он держался изо всех сил. - Час назад я разговаривал с послом, не скажу, что он обрадовался принятому мной решению, но… Настаивать не стал.
        Теперь злость исказила черты лица Олеаны:
        - Его величество не позволит тебе нанести такое оскорбление! Он лишит тебя титула, это же ты должен понимать!
        - Я сам с лёгкостью откажусь от него! - Выплюнул брезгливо. - В последнее время этот титул слишком волнует тебя, вот и радуйся - он отойдёт твоему младшему сыну.
        - Ты не посмеешь…
        Перебил:
        - Посмею! Ещё как посмею! Тебе не кажется, что ты пытаешься перекроить мою жизнь по своему вкусу? Мою, шрах тебя задери, жизнь!
        - Джек!?
        - Что?! Все эти годы я терпел твои выходки только лишь оттого, что знал, мне осталось не так уж долго, почему бы не облегчить горечь утраты для близкого мне человека. А теперь выясняется, что ты успела устроить мою жизнь так, чтобы это было удобно тебе.
        - Ты не понимаешь! - взвизгнула, словно раненый поросёнок.
        - Так объясни мне, Олеана, объясни! Чего такого особенного я недопонял? Того, что ты за моей спиной устроило моё счастье, не поинтересовавшись, нужно ли мне это?
        - Неужели не нужно? - прищурилась недобро. - Неужели ты думаешь, что эта твоя безродная шавка подарит тебе его? М? Джек, не верю, что ты настолько глуп…
        Договорить он ей не дал - нагнулся ниже, схватил руками за острые плечи.
        - Не смей. Так. Говорить. О Крис!
        По губам Олеаны зазмеилась улыбка, неприятная такая:
        - Кристиана… Взбалмошная деревенщина с непомерными амбициями… Так чем же таким она зацепила тебя?
        Отступил. Заложил руки за спину, опасаясь самого себя.
        - А это тебя совсем не касается! - отрезал, не желая развивать тему.
        - Касается, ещё как касается, - женщина поднимается на ноги и делает шаг к нему, будто намеренно провоцируя. - Знаешь, Джек, девушки порой готовы на всё, лишь бы заполучить в свои сети богатого мужчину. Уж мне ли не знать. Но! Я всё же ошиблась. Эта твоя Крис оказалась куда умнее других. Она прислушалась к моим советам и…
        Злость ослепила, выбила из груди воздух, а из-под ног почву.
        - Ты была у неё? - Руки сами собой оказались вновь на женских плечах, сжимая их на сей раз до боли, до хруста.
        - Была! - вскинула подбородок, с вызовом глядя ему в глаза. - И мы пришли к взаимопониманию!
        Дальше слушать он не стал. Опрометью бросился вон из гостиной, на ходу активируя портал.
        Дом оказался пуст…
        Повсюду валялось битое стекло и травы…
        Джек за три удара сердца вбежал по лестнице, с грохотом открыл спальню и шкаф в ней, но там оказалось пусто. Совершенно пусто.
        - Где она? - громыхнул так, что у самого заложило уши.
        Только дом не ответил…
        - Отвечай! - прорычал, выпуская силу и заставляя дряхлую рухлядь подчиниться ему.
        Дом закряхтел, застонал, но так и не проронил ни слова.
        ГЛАВА 17
        Карета останавливается у знакомого до боли плетня ближе к рассвету. У самого горизонта начинает светать, и чернота неба разбавляется серостью.
        Всю дорогу я не смыкаю глаз, просто не получается выкинуть всё из голову и забыться сном. Ласка неизменно сидит на коленях и время от времени прожигает меня слишком умным, для простой кошки, взглядом. Слёз нет. Глаза же горят так, будто в них песка насыпали.
        - Приехали! - стучит по крыше кучер и я вздрагиваю. Смотрю на алые розы, на покосившуюся калитку, на разросшиеся сорняки и будто и не было этого времени, что я провела вдали. Будто приснилось мне всё, начиная с приезжавшего сюда Шмота и…
        Открыла дверцу, вдыхая прохладный предрассветный воздух полной грудью. Не стоит думать и вспоминать. Так будет проще.
        Дверь поспешно открывается и на пороге дома, подслеповато щерясь, показывается дядя Росм. Он узнаёт меня не сразу, а когда тень непонимания слетает с лица, он отбрасывает зажатую в руках палку и спешно идёт мне на встречу. Только не доходит пары шагов, неловко застывает, вытянув руки вдоль тела. Оставшееся расстояние преодолеваю сама и крепко обнимаю родного человека.
        - Здравствуй, дядя, я вернулась, - шепчу, и чувствую, как по щекам катятся слёзы - обжигающе-горькие, невыносимо удушливые, после которых не придёт облегчение.
        Стоит отдать должное, дядя не задаёт ни одного вопроса. Вообще ничего не говорит, только гладит по голове, осторожно так, и ведёт в дом. Потом исчезает на несколько мгновений и возвращается вновь. Он сидит рядом со мной на скрипучей кровати, уложив мою голову себе на колени и всё повторяет:
        - Поплачь, Криска, поплачь, маленькая, а я рядом буду. Всегда.
        Я не помню его таким или помню? После смерти родителей я не сильно понимала, что происходит. Лица сменялись, словно калейдоскоп разноцветных стёклышек и ни одно из них я не запомнила. Потом меня привезли к дяде Росму и здесь я тоже долго приходила в себя. Кричала и плакала ночами, звала маму, в то время дядя часто просиживал у моей кровати до самого утра и мне… странное дело, становилось чуточку спокойнее. Потом воспоминания эти стёрлись под гнётом взросления. Как я могла их забыть? Как могла подумать, что ворчливый старик мечтает от меня избавиться в то время, как он кроме ворчания своего ничем и не обижал меня. Не бил, не обделял едой и одеждой. Как мог, так и справлялся.
        - Прости меня, - всхлипываю едва слышно, но рука на моей голове напрягается, замирает, а потом продолжает гладить по волосам.
        - Эх, ты, маленькая, это я должен просить у тебя прощения.
        Кажется, на этом я и провалилась в гнетущий беспокойный сон. Мне снится всё сразу и ничего одновременно. Вспышки, приносящие лишь жалящую боль, сжимающие сердце стальными тисками.
        Просыпаюсь ближе к вечеру, когда закатное солнце оранжевым светом врывается в низенькие окна и заставляет пылинки танцевать в своих лучах. Подняться с кровати нет сил, да и желание напрочь отсутствует.
        На выручку приходит дядя. Заглядывает в комнату и улыбается так, словно никогда-то мы с ним не расставались и вообще, никогда не ссорились и не ворчали друг на друга.
        - Проснулась? От и хорошо, от и ладненько. А я там блинов напёк, молочка прикупил и сметанки, твоей любимой.
        Пока он говорит, подходит к кровати и берёт меня за руку. Осторожно поднимает, а я не могу возразить ему в ответ, потому что дядя не даёт мне вставить и слова.
        - Окромя блинов ещё и уха есть, вчера на рыбалке был, хорошо ещё, что не продал. Уха сладкая вышла, мёд и мёд.
        Так, за непрерывным разговором оказываюсь за столом, где уже занимает почётное место довольная Ласка. Увидев меня, она спрыгивает со стула и усиленно трётся об ноги. Я пытаюсь выдавить улыбку, но не выходил. Губы будто свело, да и тело я своё ощущаю, будто чужое, мне не подчиняющееся.
        - Чайку с травами сам заварил. Хотя, как сам, сборы твои из сарая взял и… вот…
        Наконец, слова у него заканчиваются, и я беру в руки огненную кружку, но рук не обжигаю. Вообще ничего не чувствую.
        Дядя напряжённо смотрит за моими действиями.
        - Криска, обожжёшься ведь, - не выдерживает и отбирает у меня кружку. Дует на неё, развеивая клубящееся облако пара. А я смотрю прямо перед собой, лишь краем глаза отмечая его действия.
        Этот так странно - вновь оказаться здесь.
        Поднимаюсь на ноги и вновь иду в комнату. Дядя пытается остановить меня, говорит что-то о вкусных ягодах, которые от тоже собрал и вообще…
        - Не надо, - прошу его и понимаю, что по щекам вновь катятся слёзы. Он отступает и вскоре я остаюсь одна, чтобы вновь насладиться такой желанной тишиной.
        Слёзы высыхают слишком быстро, чтобы перерасти в форменную истерику. Долго смотрю в одну точку и ни о чём не думаю.
        Скрипнула дверь, а я и не подумала повернуться. Тяжёлый вздох дяди и тихое:
        - Иди хоть ты к ней, - и следом пружинистая кровать проминается под весом урчащей Ласки. Она не пытается обозначить своё присутствие, напряжённо всматривается, так что я кожей чувствую её взгляд, и, наконец, укладывается прямо на мои ноги.
        Когда за окном всплывает обрубок месяца, нагло заглядывает в комнату, то и дело подмигивая, скрываясь за редкими вяло плывущими облаками, я снова проваливаюсь в беспокойный сон.
        Кажется, в таком бессмысленном хаосе проходит несколько дней, или даже недель. Время тянется или несётся, я не замечаю. Дядя не оставляет попыток вывести меня из свалившего оцепенения - кормит едва ли ни силой, заваривает какую-ту бурду, утверждая, что этот сбор непременно поднимет меня на ноги. Я не чувствую вкуса, запаха, и, самое главное, не вижу смысла во всех этих плясках.
        Если не хочется есть, значит мне не надо этого. Всё же просто.
        Очередное утро начинается с грохота и зябкого воздуха, который ворвался в комнату из распахнутых створок окна.
        - Всё, хватит! - хлопает родственник по ногам ладонями, от чего дремавшая Ласка едва ли не подскакивает на месте. Недовольно выгибает мохнатую спину, фырчит, но через мгновение соглашается с заявлением дяди Росма.
        Самым наглым образом с меня стягивают одеяло, мурчащая же предательница недвусмысленно бодает в бок и мурзится, не скупясь выражая недовольство. Дядя от неё не отстаёт - вытаскивает из сундука моё платье (и когда только успел мои вещи разобрать?), пристально рассматривает его со всех сторон, будто прикидывает, подойдёт ли наряд под выдуманное им мероприятие. И удовлетворённо кивает.
        Из кровати меня всё же вытряхивают, несмотря на вялые протесты. Потом заставляют надеть платье, причесаться. А когда я выполнила всё, что приказали, и вознамерилась вернуться в кровать, вывели на улицу, где в упряжке нас уже ждёт старая Кроха, и поверх телеги нагружены ящики с овощами и фруктами.
        - А ты что думала? - заметив моё удивление привычно ворчит дядя, только теперь за этим ворчанием я вижу куда больше. - Нечего тунеядством страдать, я один всё это не продам. Что за молодёжь пошла? Совсем стариков не жалеет.
        Вот так, под его брюзжание мы и отъезжаем от двора. Правда, Ласка увязывается с нами. На правах хозяйки садиться между мной и дядей Росмом. И свысока осматривает всех, кто попадается нам на пути.
        А горожан много. И все они смотрят на меня странно, будто привидение увидели. Но только примостившись у Башни Удачи я понимаю причину столь ярого интереса:
        - Вот, Криска приехала проведать меня, старика. Помочь с урожаем. Он в этом году вышел на славу. А всё благодаря ей!
        И так красноречиво он расхваливает меня, что я уже и сама верю всему сказанному. Сначала неуверенно, а потом всё смелее растягиваю губы в улыбке, набираю полные сумки то помидор, то кабачков, то огурцов, привычно расхваливаю что овощи, что фрукты. И в груди будто невидимый камень крошится и испаряется, оставляя лишь горький осадок в самом дальнем уголке души.
        Сколько лет я мечтала сбежать от всего этого? А сейчас поняла… Я вернулась домой.
        День пролетает незаметно. К тому времени, когда ящики опустели, и довольные покупатели медленно расходятся по домам, я чувствую себя уставшей. Уставшей, но счастливой.
        И только мы собрались уезжать, даже всё на телегу погрузили, как со стороны раздаётся дребезжащий голос:
        - Кристианочка, милая, это ты? - госпожа Ворчикои. Она спешит к нам, неприлично высоко задирая пышную юбку ярко-розового платья с рюшами. Впрочем, как такового платья было на порядок меньше, чем рюш.
        Я действительно рада её видеть. Улыбаюсь и делаю шаг вперёд.
        - Здравствуйте!
        - Здравствуй, моя дорогая! Я так рада, что ты приехала. Я без тебя едва не пропала! Представь только, наш криворукий шаи Клихто не может банальной мази сделать от морщин. Самой обычной! Выручай, милая, выручай, я без тебя никак!
        Улыбка медленно сползает с лица и из глубины души поднимает голову успокоившаяся было точка и обида. Я отступаю, медленно качаю головой и бросаю тихо:
        - Простите, я не могу.
        Она говорит что-то, явно возмущаясь, но я не слышу. Взбираюсь на телегу, сажусь на одну из перевёрнутых коробок и отворачиваюсь.
        Мази, настои и крем… Мешочки с травами, сборы и лосьоны… Я сбежала от всего этого. Хотя, я не от этого сбежала, но…
        Дядя уходит успокаивать разбушевавшуюся госпожу Ворчикои, а я сижу. Молчу. До дома мы добираемся в полной тишине. Даже Ласка не делает никаких попыток подойти ко мне - молча сидит рядом с дядей. Лишь искоса посматривает на меня.
        У дома я слезаю первой, подхватываю ящики и боком открываю калитку. К покосившемуся плетню подходит соседка Лотка. Провожает меня пристальным взглядом и бросает в самую спину:
        - Явилась. Что, столица не по зубам оказалась?
        Замираю, но не оборачиваюсь. Стою так, не зная, как лучше поступить. Сил на то, чтобы ответить что-то колкое, у меня нет. На выручку приходит дядя.
        - Молчала б ты, Лотка, - но ему договорить не дали. Его перебил голос, тот, который я меньше всего ждала услышать:
        - С чего вы взяли, что не по зубам? У Крис в столице своя Лавка красоты, весьма пользующаяся популярностью и клиенты из высшего света.
        Джек… Что он здесь делает?!
        С большим трудом удерживаю ящики, а в следующее мгновение мужчина подходит ближе и мягко, но настойчиво забирает их у меня из рук.
        Я молчу. Только смотрю себе под ноги.
        Соседка, явно недовольная своим провалом, с непрекращающимся ворчанием уходит к своему дому. И мы остаёмся втроём, точнее вчетвером - списывать со счетов разъярённую Ласку не стоит.
        - Ты ещё кто? - со всей возможной злостью бросает дядя. Только делает он это тихо, чтобы ещё кто из соседей не заприметил бы намечающегося скандала.
        - Я тот, кто должен попросить у неё прощения, - голос Джека тоже глух. И ещё он пропитан болью, но боли я этой больше не верю, слишком часто попадалась в расставленные сети.
        - Ты ничего не должен, - произношу, не поднимая головы. Видеть его невозможно, а так, когда он в очередной раз исчезнет, можно будет соврать самой себе, что присутствие его мне лишь почудилось. - Я освобождаю тебя от выдуманных обязательств.
        Сделала шаг к дому, но только шаг мне сделать и дали. Ящики оказались на земле, а на мою руку опустилась сильная ладонь.
        - Крис, не уходи, нам нужно поговорить.
        - Не нужно, - пытаюсь вырвать руку, а когда это не выходит, просто перестаю сопротивляться. Рано или поздно ему надоест играть в благородного рыцаря. Всегда надоедало, сегодняшний день не станет исключением.
        - Крис… - говорит так, что сердце прошибает болью, но я не поддаюсь. Молчу.
        - Мил человек, - напоминает о себе дядя Росм, а с ним и яростно шипящая Ласка, - Шёл бы ты отселева. Пока палкой по хребтине не схлопотал.
        - Смотрю, колотить палками - это у вас семейное? - слабая попытка пошутить не увенчалась успехом. Хотя, как посмотреть - взгляд я на него всё же поднимаю. И пропадаю.
        Джек выглядит… Помятым. Да что там помятым - пожёванным. И жевал его дракон, не иначе. Взлохмаченные волосы, кое-как заправленная рубаха, посеревшее лицо, чёрные круги под глазами, потрескавшиеся губы. Ко всему этому налитый синевой ушиб на правой щеке.
        Хочется спросить, что с ним такого особенного произошло, но вовремя себя останавливаю и повторяю с нажимом:
        - Уходи, Джек, разговаривать с тобой я не буду.
        В подтверждение моих слов Ласка шипит громче и рычит к тому же, предупреждая о том, что терпение у неё отнюдь не безграничное.
        - Крис, - вновь роняет он, и пока не успела вновь выгнать его, говорит быстро, - Не было никакой помолвки. Я расторг все соглашения с семьёй бывшей невесты.
        Сердце, глупое сердце замирает, а потом несётся с бешеной скоростью навстречу высоченной стене, о которую я суждена буду разбиться.
        - Мне не нужно… - начинаю, но меня перебивают, хватают за плечи несмотря на то, что Ласка готовится вцепиться ему в ногу.
        - Это нужно мне! - Встряхивает меня, словно куклу, заставляя посмотреть на него. - Я должен рассказать тебе всю правду. Должен был ещё в тот вечер, но Олеана опередила меня.
        Последнее он произносить с нескрываемой злость - с той, что тяжело подделать и сыграть на публику.
        Смотрю в его глаза, смотрю и не могу отвести взгляд, и он смотрит, словно насмотреться не может. Я не хочу верить ему. Не хочу и не буду, но душа кричит о том, что я должна хотя бы его выслушать. Просто выслушать, это ведь не так уж и сложно. Но…
        - Не надо, Джек, - шепчу, вмиг пересохшими губами. - Не надо. Я не переживу очередного вранья и предательства. Это… очень больно.
        Вот, я это сказала. Я признала. Открыла перед ним душу. Зачем? Можно было бы выпроводить его и закрыть эту дверь раз и навсегда.
        - Обещаниям ты не поверишь, - разумно признаёт он. - Но позволь мне всё рассказать, а потом я уйду… если ты захочешь.
        Последнее добавляет тихо, так что я лишь догадываюсь и произнесённых словах. И признаю его правоту. Собираюсь с силами, киваю, но тут в наш разговор вклинивается дядя:
        - Пусть Ласка с тобой будет, уж она тебя в обиду не даст.
        Он не пытается отговорить меня от глупого шага, за что я безмерно ему благодарна. Как и тому, что Ласка, услышав своё имя, тут же подходит ближе и встаёт между мной и Джеком. Всем своим видом давая понять - будет защищать меня до последней капли крови.
        Надеюсь, этого не потребуется.
        Джек не противится, и я приглашаю его в дом. Наверное, человек его положения никогда не бывал в таких халупах, но мне не стыдно. Это мой дом, тот, где я выросла, где встречала рассветы и рассматривала в низенькие окна хороводы звёзд. Где мечтала о большем и ждала светлого будущего.
        - Садись, - киваю на кое-как сколоченный табурет. На самом деле, у нас есть вполне себе добротная лавка и стул в горнице, но я намеренно ничего из этого ему не предлагаю. Не хочу. Ласка одобрительно косит зелёными глазищами, а я замираю у печки, прислонившись к ней плечом.
        - Не сядешь? - миролюбиво интересуется Джек и я отрицательно качаю головой. Он не настаивает и сразу приступает к самой сути.
        - Я уже рассказывал тебе и о проклятье, полученному по глупости, и о скитаниях от одного целителя к другому. Вот где-то между этим всем и появилась Алисиниья. Дочь пасла с чьей страной королю так необходим был союз. Я не очень-то рассчитывал на счастливую жизнь, я, честно говоря, и не думал, что жизнь эта будет длиться сколь-нибудь долго, но титул, род… У меня были обязательства, которые никто не отменял, даже впившееся в меня намертво проклятье.
        Он замолчал ненадолго, сжал пальцами переносицу, будто борясь с усталостью. И продолжил:
        - Я согласился на помолвку, но обговорил всё честно. Что здоровьем я не блещу и что, очень вероятно, Алисинья вскоре после свадьбы обретёт статус вдовы. И отец её, после долгих раздумий согласился. - Тут он безрадостно усмехнулся и несколько глумливо добавил: - Но на нашу беду, меня встретила Дайана. И смерть отпустила меня, ослабила хватку. Мне подумалось, что ни к чему торопиться. Нет необходимости портить девчонке жизнь, а себе заодно счастливое холостяцкое существование. Так и пролетели пять лет. Король неожиданно нашёл союзником в лице другого государства, на свадьбе не настаивал и я успокоился. Пять дней назад я пришёл к послу с целью разорвать помолвку. Не скажу, что он сильно обрадовался, но… Уступил. У меня нашлось, чем прельстить его больше собственного титула и положения в обществе.
        - Так почему в газете появилась эта статья? - Когда он замолкает и молчит слишком долго, я не выдерживаю, спрашиваю сама.
        - Олеана всегда была борцом чистоты крови. Она грезит тем, чтобы я поднялся ещё выше, чтобы возвеличил наш род, чтобы вошёл в королевскую палату, где нудные мужи весьма нудно вершат человеческие судьбы. Ей ничего не стоило подговорить Алисинью, которая уже засиделась в девках и желала-таки покорить мир пышной свадебной церемонией. Нанятые репортёры, громкий заголовок и дело сделано.
        Вполне похоже на правду. Даже не такую болезненную, какую я себе представляла.
        - А уж устранить тебя - плёвое дело.
        Заканчивает он и поднимается, чтобы за какие-то пару шагов оказаться рядом со мной. Я даже глазом моргнуть не успеваю.
        - Крис, как видишь, всё объяснимо. Я не хочу, чтобы из-за меня ты бросала любимое дело. Все вопросы улажены, тебе в столице никто не будет докучать, в том числе моя сестра. Хочешь, даже я исчезну из твоей жизни, - здесь он сжимает кулаки до хруста и резко выставляет вперёд одну руку, чтобы опереться ею о печь, рядом с моим лицом. - По крайней мере, я очень постараюсь не попадаться тебе на глаза. Только вернись, дом по тебе скучает.
        Последнее было… запрещённым приёмом. Дом во всей этой истории оказался самым несчастным. Потому что у меня есть дядя Росм и Ласка, у Джека, какой бы вредной она ни была, есть сестра. А он остался один, совсем один.
        Заметив, что я погрузилась в свои мысли, Джек спешно жалуется:
        - Вот этот фингал он мне поставил, и поделом, я даже не обиделся.
        Впервые за последние несколько дней я искренне улыбаюсь. И чувствую, что осевший в глубине ком, наконец-то, растворяется без следа.
        ГЛАВА 18
        - Поедем со мной? - прошу в который раз, останавливаясь у запылившейся каретя.
        Дядя Росм улыбается. Не просто отмашки ради, а в самом деле - открыто и радостно.
        - И как я всё тут оставлю? - машет рукой себе за спину, имея в виду и дом, и огород, щедро забитый поспевающими овощами и фруктами.
        - Да что тут случиться за пару дней? - возмущаюсь не очень-то возмутительно, потому что и сама знаю - пару дней без ухода могут значить слишком много.
        Дядя лишь отмахивается и смотрит на меня внимательно.
        - Уверена, что ему можно верить?
        Кому «ему» уточнять нет необходимости.
        После откровенного разговора с Джеком я долго молчала. Попросту не знала, что сказать. В очередной раз поверить? Чтобы потом разочароваться? Или оставить всё как есть и позволить ему уйти из моей жизни раз и навсегда?
        Тогда он, так и не дождавшись от меня вразумительной реакции, предложил:
        «Крис, ты не имеешь право бросить дом. Он не сможет без тебя, а я не смогу простить себя за то, что обрёк его на вечное одиночество».
        Ход был подлым, если говорить откровенно, но… Действенным.
        Я приняла волевое решение - вернуться. Правда, Джека всё же попросила пока не приходить ко мне. Ни ночью, ни днём, ни… В общем не стоило ему приходить, пока я окончательно не растеряю глупую обманчивую влюблённость и убеждение, что имею-таки право на его откровенность.
        Так и получилось, что стою я теперь перед дядей Росмом, прощаясь.
        - Не уверена, - признаюсь честно. - Но там дом, который ждёт меня и… Любимое дело.
        Дядя удовлетворённо кивает, будто именно такого ответа от меня и ждёт. Потом порывисто обнимает и сам смущается своего порыва.
        - Прости… - лепечет, пряча взгляд, а я счастливо улыбаюсь, и сама бросаюсь ему на шею, сжимая родного человека в крепких объятьях. Дядя удивлённо крякает, но вскоре обнимает в ответ так же сильно.
        Уезжаю я с лёгким сердцем.
        Ласка устраивается на моих коленях, и я почти сразу крепко засыпаю. Впервые за последние несколько дней чувствую, что теперь всё будет хорошо. В самом деле, хорошо.
        ***
        Столица встречает привычным шумом и гомоном. Чёрный и Серый кварталы кишмя набиты людьми - торгашами и покупателями, простыми зеваками и мелкими воришками. Перед каретой они расступаются неохотно, будто одолжение делают, но меня это не раздражает. Я рада, действительно рада вновь здесь оказаться.
        Дом встречает меня молчаливым укором. Я внимательно всматриваюсь и в поникший конёк крыши и в намеренно покосившийся крылечек. Сад и тот кое-где темнеет почерневшими ветками, хотя я столько сил в него влила, что эдакий неопрятный вид для него вовсе неприличен.
        Но я не сержусь на него, я осторожно открываю калитку, ставлю на дорожку тяжёлые сумки и шепчу тихо:
        - Милый, прости меня.
        Сначала ничего не происходит, но потом дом будто от сна встряхивается. Скрипит и ходит ходуном, и при этом радуется, по-настоящему, словно маленький ребёнок, получивший вожделенную игрушку.
        Подхожу ближе, опускаю раскрытую ладонь на первую ступеньку крыльца и торопливо говорю:
        - Прости ты, я не должна была так поступать. Ты… Ни в чём не виноват. Прости.
        Дом выдыхает, шумно так, от чего доски скрипят и кряхтят. Начинают ломаться, перетираясь в труху. От земли поднимается облако пыли, на мгновение скрывая особняк от любопытных взглядов. А когда пыль оседает и я, откашлявшись, могу смотреть на дом, то… Буквально теряю дар речи.
        На месте старой рухляди появляется… настоящий миниатюрный дворец. С аккуратными башенками, разноцветными витражами, добротными стенами, массивными ступенями и позолоченными перилами. Крылечек становится похож на просторную террасу, с длинными столом и лавочками. Дверь тоже преобразилась - сразу ясно, что за ней скрывается не просто дом, абы как подделанный, лишь бы не развалился.
        Поворачиваюсь, чтобы осмотреться и вновь застываю от удивления.
        Умирающий ещё мгновение назад сад дышит жизнью и свежестью. Разросшиеся деревья расплелись пушистыми кронами, трава с проплешинами густыми ковром покрывает землю.
        Несмело улыбаюсь и осторожно наступаю на ступеньку, потом на вторую, третью и подхожу к двери. Берусь за ручку, считаю до пяти и дёргаю на себя.
        За ней оказывается тот самый богато обставленный дворец, что я лишь мельком видела в первый день своего приезда.
        - Ты… - бормочу, не скрывая растроганной улыбки. - Ты просто волшебник.
        Дом выдыхает довольно и напоминает немного ворчливо:
        «Сумки забери, а то мало ли».
        И забираю. Чтобы потом тщательно обследовать «новое» место своего жительства.
        Внутри особняк куда больше, чем снаружи. Комнаты, одна шикарнее другой. И мебель, и обивка стен, и ворсистые ковры повсюду, и полки, словно специально под мои скляночки изготовленные, и… Да что говорить? Здесь всё самое, что ни на есть, замечательное, невероятное, волшебное.
        - А почему сразу не показал всё, как есть? - Не скрывая улыбки, спрашиваю у проказника и любовно поглаживаю камин, который обзавёлся лепниной, кованной решёткой, что отгораживает потрескивающие поленья, и невероятной красоты ковриком, чтобы можно было сидеть прямо на полу и любоваться отблесками яркого пламени.
        «Так, откуда я знал, какая ты», - ворчит для вида, а сам смущённо покряхтывает.
        - Не доверял? - Спрашиваю просто для того, чтобы поговорить с ним. Оказывается, я соскучилась. Дом дяди Росма навсегда останется для меня домом, а этот своевольный вредина успел стать мне настоящим другом.
        «Немного», - признаётся и тут же переводит тему, - «А когда лавку откроешь?»
        Смеюсь, громко и заливисто.
        - Скоро, очень скоро.
        Чувство эйфории не проходит и к вечеру. Я кружусь по дому, попеременно переставляя то стулья, то вазы для цветов, то немногочисленные сохранившиеся склянки. Те, правда, пока пусты, но по этому поводу я уж точно расстраиваться не буду.
        Что самое важно - беспрестанно разговариваю. Делюсь задумками и захлестнувшими меня переменами. Попеременно спрашиваю совета то у дома, то у Ласки, которая трётся под ногами и не оставляет без своего высочайшего внимания ни одного принятого мною решения.
        И только добравшись до кровати - довольно широкой и мягкой, укутанной в многослойное облако балдахина, - становлюсь серьёзной и прошу, нет, почти умоляю:
        - Пожалуйста, не пускай его, если он придёт.
        Нет нужны пояснять, о ком я говорю. А дом знает всё и так:
        «Не пущу. Ни за что».
        Последнее звучит непреклонно. Без толики сомнения или неуверенности. И я спокойно выдыхаю. А засыпая, чувствую, что на губах то и дело появляется счастливая улыбка. Кажется, с ней я и засыпаю.
        Чтобы проснуться с первыми лучами солнца и приступить к работе, которую я забросила, пытаясь разобраться с проблемами глупыми и по большей части надуманными.
        Посаженные мною душистые да целебные травы разрослись нещадно, заполонив собой и отведённую им клумбу и близлежащую, что предназначалась для кустовых роз с премилыми маленькими бутонами. Пришлось унимать ретивых поселенцев и огораживать их, чтоб хулиганить тем неповадно было.
        После осторожно обираю сначала листочки, потом цветы, а после и стебли. Всё в дело пойдёт.
        Выехать как-то поутру за город не мешало бы - не все растения можно посадить в махоньком палисаднике, а некоторые так и вовсе непривычны расти в местах чужих.
        К примеру, чебрец вот. Посадить его можно, и он примется охотно, но всё равно не то. Силы в нём такой не будет. Да и душица та же. А уж дикие огурцы, чей сок весьма хорош для лосьонов и притирок, так и вовсе вывести в неволе невозможно. В палисадниках он становиться капризным вредителем, от которого избавиться не представляется никакой возможности.
        Решено, завтра отправлюсь к ближайшему озерцу. Его я приметила ещё в первый раз, когда неслась навстречу своей новой жизни.
        К полудню основная подготовка была сделана. Свежие травы разложены на широких противнях, накрыты лёгкой тканью и выставлены под лучи ласкового солнца. Пусть немного впитают в себя духоту, она им на пользу пойдёт. Те, что имелись в запасах, уже высушенные и рассортированные, отправились в мешочки и пузырьки.
        Ароматный воск, пахнущий лугом и первым мёдом, то же бы стоило подкупить, но пока и того, что имеется, хватит.
        А вот голубой глины осталось совсем немного - едва ли хватит на пару баночек очищающего крема. О её приобретении стоит подумать уже сегодня. Благо лекарская лавка напротив имеется. К вечеру схожу, чтобы сейчас не отвлекаться.
        И стоило только подумать, что уж больно гладко всё складывается, без сучка и задоринки, как в дверь раздаётся стук. Не настойчивый, а тихий такой, осторожный.
        Поначалу подумала притвориться, будто дома никого нет, а потом догадалась:
        - Миленький, скажи, пожалуйста, кто там? - Шепчу, и ласково касаюсь стены.
        Особняк расцветает, я прямо чувствую, как волна благодарности согревает теплом.
        «За дверью женщина. Шляпка с вуалью. Простое платье. Раньше её здесь не было. Я бы узнал, в случае чего».
        Не сказать, что от его пояснения мне стало легче, но всё же то, что там стояла не Олеана, меня несколько успокоило.
        После очередного тихого стука, со вздохом направилась отправилась открывать. Не получается у меня притворяться. И всё тут.
        На пороге и впрямь была незнакомая мне женщина. Только вот простота её была весьма… специфической. Платье, как и сказал дом, было простым, но то, что касалось ткани… Она была весьма дорогой и добротной. К тому же шёлковые перчатки, настолько белоснежные, что глядя на них начинали слезится глаза.
        Нехорошее предчувствие колет самое сердце, но я не поддаюсь:
        - Здравствуйте, могу ли я вам чем-то помочь?
        Женщина смотри на меня из-под вуали внимательным взглядом, прикидывает что-то в уме и скупо улыбается:
        - Доброго дня, милая! Скажите, лавка красоты «Маргаритки» здесь находится?
        Голос у неё приятный, переливчатый, словно весенняя капель. И несмотря на закравшуюся настороженность, голос этот располагает.
        - Здесь, - улыбаюсь в ответ и отступаю чуть в сторону, пропуская нежданную гостью в дом. - Проходите, буду рада вам помочь.
        При моих последних словах женщина едва слышно усмехается, по-доброму, и проходит за мной.
        - Простите, у меня небольшая перестановка, - принимаюсь оправдываться, но меня останавливают лёгким взмахом руки, и я замолкаю, не в силах противиться.
        - Я вовсе не привередлива, - вновь усмехается женщина. - Мне порекомендовали вас, милая, и я лично пришла убедиться, что рекомендация эта не была напрасной.
        «Лично» - подчёркивает особо и я лишний раз убеждаюсь, что клиентка эта к простоте не имеет никакого отношения. Что в одежде, что в положении.
        - Хорошо, - соглашаюсь со всем заранее, так, на всякий случай. - Тогда прошу вас, присаживайтесь. Я постараюсь помочь вам, чем смогу.
        Запасов у меня не имеется, но пробники я не додумалась разбить в пылу злости, перед спешным отъездом. Что, непременно, радует.
        Внутренности небольшого чемоданчика были устроены так, что маленькие мензурки и баночки размещались в нём в несколько ярусов, что весьма облегчало задачу, когда нужно было что-нибудь найти. Идея не нова и отнюдь ни мне принадлежащая, но однажды я поняла, что вот такой неприкосновенный запас обязательно должен быть.
        Пододвигаю к креслу, в котором устроилась женщина, стол на резных позолоченных ножках и устраиваю на нём чемодан. Посетительница наблюдает за мной внимательно, будто я не пробники собираюсь ей предлагать, а смертельные яды. Хотя… с репутацией прежней хозяйки всякое может статься.
        - ?????????????? - К сожалению, - улыбаюсь смущённо, - в наличии у меня сейчас почти ничего нет, но я уверена, что вы сможете определиться и по пробникам. А завтра я пришлю к вашему дому всё, что вы закажите.
        Оправдание, не достойное настоящего дельца, но… Я только учусь продавать то, чем горит душа, так что мне простительно.
        - Что ж, - не очень-то проникается моими оправданиями гостья, - Показывайте, что вы можете мне предложить.
        И началась… Кутерьма. Иначе и не скажешь.
        Я предлагала и предлагала, что-то женщина, велевшая называть её госпожой Брианой, отставляла в сторону, что-то сразу же отправляла обратно в чемоданчик. Что-то нюхала и удовлетворённо кивала, а от чего-то морщила нос. Пробники крема она едва ли на вкус пробовала, что меня весьма удивляло.
        В конечном счёте она выбрала больше пяти лосьонов, парочку успокаивающих масок для лица, душистый взвар для купания, крем от морщин и крем успокаивающий. Несколько сборов для чая. Особый настой для нежной кожи век и крем от зуда, что появляется в местах, где кожа весьма пересушена - солнцем ли, или просто от старости.
        Чем больше она диктует, тем глупее становится выражение моего лица. С трудом удаётся сдержаться от вопроса, для чего ей столько всего? Или она не только для себя берёт, а ещё и для женского полка?
        - Куда доставить? - спрашиваю севшим голосом, старательно улыбаясь.
        - Не нужно, - отмахивается женщина величественным жестом, будто всю жить только и делает, что отдаёт вот такие пренебрежительные приказы. - Завтра к полудню к вам приедет человек от меня, с ним всё и передадите.
        Она поднимается, оправляет подол платья и осматривается вокруг:
        - У тебя здесь очень мило, Кристиана, - обращается ко мне по имени и подмигивает. В самом деле подмигивает, словно мы были с ней, по меньшей мере, хорошими подругами. - Надеюсь, твоя лавка будет лишь процветать.
        И направляется к двери, пока я пытаюсь прийти в себя. Но не перешагнув порога, оборачивается и, как бы между делом, сообщает:
        - Если меня всё устроит, то отбоя от клиентов у тебя точно не будет.
        На этой загадочной ноте она и оставляет меня одну. Переваривать, так сказать, всё услышанное.
        Оцепенение проходит быстро - шутка ли, за ночь приготовить столько всего?
        Сначала нужно сбегать к целителю, потом заглянуть к булочнику (кушать хоть что-то всё же иногда нужно), и только после приступать к работе.
        Так и поступаю.
        Выбегаю из дома, у калитки замираю, чтобы ещё раз полюбоваться преобразившимся ворчуном, и перебегаю улицу, чтобы забежать в лавку.
        В целительской тихо. Перед длинным прилавком нет ни души, да и за ним никого не видно. Подхожу к сиротливо висящему колокольчику и осторожно дёргаю за верёвку. Истеричный перезвон разлетается по углам неказистой комнатушки и замирает, расползаясь по углам, увешанным паутиной.
        - Кого ещё нелёгкая принесла, - откуда-то из недр стеллажей раздаётся скрипучий голос. Потом у стойки появляется сам обладатель лавки и, несмотря на огромные стёкла очков, подслеповато щурится. - Что вам… - по всей видимости, меня признают, а потому запинаются и спешно переходят на деловой тон. - А-а-а, соседка, рад, весьма рад знакомству!
        А уж как я рада, словами не передать…
        - Я тоже, - стараюсь говорить вежливо, но лицо мужчины всё равно недовольно кривиться, когда я вместо продолжения озвучиваю то, за чем, собственно, и пришла: - У вас есть голубая глина на продажу? Да и от красной я бы не отказалась.
        Красную я использую довольно редко, но кто знает, что может пригодиться.
        Целитель прямо-таки багровеет от недовольства, но кивает и скрипуче отчитывается:
        - Есть и то, и другое, но… Товар этот не очень-то легко достать, так что цена…
        Пф! Не очень-то легко… Да у нас за домом глины этой - бери не хочу. Нужно будет дяде Росму написать, попросить, чтобы прислал. Сейчас же придётся идти на поводу у старого скупердяя.
        - Сколько? - Ворчу недовольно.
        - Золотой за десять унций, - изрекает самодовольно и растягивает губы в премерзкой улыбке.
        М-да… Серый квартал. Что с них взять.
        - Несите десять голубой и две красной, - соглашаюсь нехотя, но терять время и идти на рынок - нет возможности.
        Из лавки выхожу с недовольной миной. Да и чему радоваться? Меня, средь бела дня, ограбить вздумали. И ведь не возразишь ничего, право слово.
        К булочнику я захожу настроенная решительно воевать за последний медяк, но мужчина неожиданно тепло встречает меня:
        - А, соседка! - Восклицает громоподобно и огромная фигура выплывает, точнее протискивается из-за прилавка, чтобы оказаться рядом со мной. - Ремонт сделала? Одобряю, одобряю, в нашем квартале хоть теперь есть чего показать залётным ротозеям.
        Пошутил и сам же рассмеялся своей шутке. Не знаю от чего, но я несмело улыбаюсь в ответ.
        Из этой лавки я выхожу уже с куда лучшим настроем. В руках держу большущий бумажный пакет, в недрах которого обретаются и буханка хлеба, и длинный батон с ароматной хрустящей корочкой, и пяток плюшек, щедро усыпанных жжённым сахаром.
        Успеваю сделать пару шагов, чтобы перейти улицу к своему дому, как врезаюсь в кого-то на всём ходу.
        - Кристиана, прости, - знакомый голос принимается извиняться. Тут же подхватывает увесистый пакет, и я, наконец-то, поднимаю голову, чтобы встретиться лицом к лицу с Тимохой.
        - Ничего страшного! - Улыбаюсь широко и счастливо. - Я очень рада тебя видеть!
        Только после этого замечаю рядом с ним прекрасную нимфу, которая смотрит на меня хоть и с улыбкой, но в глазах её таиться настороженность. И ревность, куда же без неё.
        Молчу. Жду, когда же парень вспомнить, что нас нужно представить друг другу.
        - Амели - это Кристиана, Кристиана - это Амели, моя невеста! - И столько гордости в его последних словах, что она и мне передаётся.
        - Невеста, - киваю важно и улыбаюсь ещё шире. - Как же я за вас рада! - Говорю вполне искренне, чем заслуживаю смягчения и чуть меньше настороженности.
        - Мы, - тут он спохватывается и выуживает из кармана красивый конверт, украшенный красной лентой. - Хотели бы пригласить тебя на свадьбу, - взгляд его становиться лукавым и Тимоха самодовольно добавляет: - Через неделю.
        Восклицание: «Так скоро?», лишь чудом оставляю при себе. Сболтни лишнего, ни о каком снисхождении от прекрасной нимфы и говорить не стоит. А Тимоха мне искренне симпатичен, потому я не хочу терять его, как друга.
        - Замечательно! - Нахожусь вовремя, а то пауза уж слишком затягивается. - Я обязательно приду!
        Парень помогает донести мне сумку до калитки, с удивлением осматривает мой личный дворец, а когда они собираются уходит, Амели подходит ко мне, порывисто обнимает и шепчет тихо-тихо:
        - Спасибо!
        Об остальном умалчивает, но уж я-то знаю… Я, конечно, молодец, что не дала Тимохе натворить глупостей, но теперь эта почётная обязанность всецело ложиться на плечи Амели. А я что? Я не против. Мне бы со своей жизнью разобраться, не до советов сейчас.
        Дом встречает меня горячим чаем. Всё же, хоть он и ворчун, а добрый. И хороший, и вообще… Замечательный.
        Работа закипела. Споро. Ладно. И увлекательно. Приятно вернуться к тому, мечтой о чём живу слишком много лет.
        Несколько часов пролетают незаметно. Слышится бой центральной башни - стрелки переваливают за полночь.
        Усталость сковывает и руки, и ноги, но я упрямо продолжаю трудиться. Настои настаиваются, их останется с утра лишь процедить, а вот крем сам себя не сварит. И травы сами себя не переберут, и лосьоны сами тоже не смешаются. Эх, работы ещё - непочатый край.
        Тяжело опускаюсь на стул, подпираю рукой голову и вздыхаю. Ласка, лежавшая до этого на столе, подскакивает и начинает тереться мордой о моё лицо.
        - И от чего у тебя нет рук, - сетую горестно. - Ты бы могла помочь мне…
        Ласка согласно мяукает, потом пуще прежнего заходится в неистовом мурчании, но спустя секунду настораживается. Шерсть на загривке поднимается кверху. Из пасти вырывается недовольное рычание, больше по статусу положенное сторожевым псам.
        А вслед за недовольством гаты раздаётся стук в дверь и дом, не таясь, ворчит:
        «Принесла, нелёгкая!»
        И не нужно мне пояснять, кто именно стоит на пороге. Вот только я совсем-совсем не уверена, что хочу его видеть.
        Тем не менее приходится подниматься, и идти к двери. Открывать её и…
        - Я принёс ужин. Уже ухожу, - с порога заявляет Джек, чем ввергает меня если не в шок, то в очень близкое к тому состояние.
        - Стой! - Бросаю, сама не знаю зачем, а потом удивляю себя ещё больше, потому что говорю: - Травы перебирать умеешь?
        Пожалуй, это самое странное и необъяснимое, что я делала за всю свою жизнь.
        ГЛАВА 19
        Несколько секунд, показавшихся вечностью, Джек смотрит на меня с нескрываемым удивлением, а потом, как ни в чём не бывало пожимает плечами и честно признаётся:
        - Нет, но учусь я быстро.
        И видя, что я колеблюсь, что жалею о сказанном, быстро подхватывает корзину, поставленную на пороге, и входит в дом. Тот встречает его не очень-то радушно - выпячивает доску, так что мужчина спотыкается и едва не летит носом об пол. С трудом удерживается на ногах, недовольно хмуриться, но от бранных слов воздерживается.
        Деловито осматривается по сторонам, пристраивает ношу на край стола и заявляет таким тоном, что возразить у меня ничего не получается.
        - Сначала ужин - потом работа.
        Я бы поспорила с ним, обязательно поспорила, вот только Джек тем временем открывает крышку, и я чувствую изумительный, нет… Превосходный аромат… Он расплывается по дому, обволакивая меня, словно облаком.
        - Садись, - вновь командует мужчина, а я даже не пытаюсь спорить.
        Минута, другая, и в моих руках оказывается глубокая миска. Её нутро заполнено белесым бульоном, в котором помимо ярко-оранжевой моркови плавают крупные ломтики картофеля, золотистые пёрышки поджаренного лука и… кусочки красной рыбы.
        М-м-м… Помниться, когда-то я говорила, что ничего вкуснее булочек, что приносил мне Джек, я не пробовала, так вот нет, уха, а это была именно она, имела тот самый вкус, от которого просто невозможно было оторваться.
        Я наслаждаюсь каждой съеденной ложкой, то и дело жмурюсь от удовольствия, кажется, совсем забыв о том, что на меня пристально смотрят.
        Нужно отдать должное, Джек не забыл и о моих питомцах.
        Ласке досталась миска с точно такой же ухой, а вот дому мужчина предложил круглый камень, необычного бирюзового цвета. Вредный ворчун берёт его не сразу, но всё же камень исчезает в недрах стены, растворяется, будто его и не было.
        Вслед за ухой в моих руках появляется горшочек с тушёными овощами. И если раньше я пренебрегала эдакими кушаньями, то теперь попросту не могла остановиться.
        Потом был чай, и пирожные, и маленькие булочки с лёгким, невесомым кремом внутри. И только когда я стала похожа на круглый бочонок, Джек ворчливо, прям на манер дома, произносит:
        - Если ты не будешь есть, то попросту умрёшь с голоду.
        - Так я ем, - отмахиваюсь лениво.
        - Вижу я, что ты ешь, - взглядом упирается в купленные мной продукты у булочника. - От такое еды быстрее ноги протянешь.
        Мне бы оскорбиться на непозволительные вольности, но настрой у меня благодушный. Даже ворчать не хочется.
        Откидываюсь на спинку кресла, прикрываю глаза и чувствую, как волнами накатывает мягкая дрёма.
        - Может, поспишь? - Шёпотом напоминает о себе Джек и я тут же вскакиваю.
        - Ты что? - Произношу торопливо. - У меня такой заказ огромный, что спать совсем некогда.
        И вновь принимаюсь за работу.
        Джек в самом деле оказывается способным учеником. Он старательно запоминает всё, что я говорю ему. Не переспрашивает, не путает, просто делает то, что я от него жду.
        Он ловко фасует травы по холщовым мешочкам, подготавливает сборы для отваров и лосьонов, помогает перетирать мне в пыль цветы и лепестки, замешивает глину. Словом, не произнеси я глупость, не попроси его о помощи, возиться мне с этим богатством до самого полудня. А так мы управляемся ближе к рассвету. И даже пару часов на сон остаётся.
        - Спасибо, - зевая во весь рот, произношу с трудом. Усаживаюсь в кресло, и понимаю, что до второго этажа я попросту не дойду.
        - Всегда рад помочь, - я не вижу его лица, но точно знаю, что Джек смотрит на меня и улыбается. И мне нравится эта улыбка. Нравится, что он не сводит с меня глаз, даже когда думает, что я этого совсем не замечаю.
        А ведь я должна, как минимум, игнорировать его, злиться, в конце-то концов. А я… Я едва сдерживаюсь, чтобы не улыбнуться в ответ.
        - Давай-ка, я помогу, - пока пребывая в своих мыслях, меня легко подхватывают на руки и несут.
        - Куда? Нет, поставь, - возмущаюсь, и пытаюсь выбраться из крепких объятий, на что меня строго осаживают:
        - Прекрати, Крис. Я всего лишь отнесу тебя, и уйду. Тебе нужно отдохнуть.
        И так это звучит из его уст «тебе надо отдохнуть», что сердце ускоряет свой бег. Беспокоится, ведь он обо мне беспокоится.
        Вырываться я перестаю. Джек молча проносит меня по коридору, застеленному широкой ковровой дорожкой, входит в дверь, которую дом милостиво распахнул и опускает меня на кровать. Смотрит насколько минут, полных тишины и обоюдного стука наших сердец, мне в глаза. А потом резко разворачивается и уходит, прикрыв за собой дверь.
        Я ещё долго лежу, слушая его удаляющиеся шаги, то, как дом захлопывает входную дверь, и тишину, что вдруг кажется такой тоскливой. После с трудом поднимаюсь, принимаю ванну, что после изменений особняка вправе именоваться королевской, и ложусь спать. А засыпаю, едва коснувшись подушки.
        День выдался уж слишком насыщенным.
        Вопреки мечтаниям утро наступает слишком рано. Будто я только-только закрыла глаза, а уже пришла пора подниматься и приводить себя в порядок.
        Ощущения, должна признаться, те ещё. В глаза, будто песка насыпали, а тело набили ватой. Но жалеть себя некогда. Приходится приступать к работе.
        Немногочисленные заготовки перекочевали со стола на изящную витрину, которой озаботился дом. Вышла она у него такой ладной и красивой, что мне до сих пор хочется рассматривать её и рассматривать.
        Последние приготовления завершены. Осталось открыть дверь и вернуть вывеску на её законное место. Только на пороге меня ждёт очередной сюрприз. Весьма и весьма приятный.
        Закрытая плетёная корзина, а поверх записка:
        «Не забудь поесть».
        Вроде ничего особенного не написано, но губы так и растягиваются в неприлично широкой улыбке. А ещё петь хочется, и танцевать, и всё это разом.
        «Пф, подхалим!» - Дом выносит свой вердикт и, как ни странно, я с ним согласно, вот только сей факт не мешает мне продолжать улыбаться.
        В корзине стоит глубокая миска с крышкой, под которой скрывается ещё горячая каша. Да не абы какая, а с кусочками сушёных фруктов и с мёдом. В другой миске ничем не отличающейся от предыдущей, меня ждёт точно такая же каша, только без фруктов и мёда. Она полита сверху бордовым сиропом.
        Словом, Джек и впрямь решил покорить меня идеальными манерами. Жаль, что он не знает, что достаточно быть честным, до конца, тогда не приходится идти на всякие ухищрения.
        Тем не менее, обе каши я попробовала. И так и не смогла определиться, какая из них мне понравилась больше.
        Ещё в корзине обнаружился ароматный чай, заваренный в милом чугунном чайничке с изображением двуглавого дракона. И пирожные, вкусные, вкусные.
        На сытый желудок бессонная ночь перестала быть помехой для прекрасного рабочего дня.
        Первой клиенткой стала уже знакомая мне портниха. Но увидев её, вся радость испаряется. Уже хочу закрыть дверь, но она торопливо говорит:
        - Нет-нет, не подумай, я… Крем хочу купить, или ещё что, - последнее она добавляет совсем тихо, и выглядит при этом такой несчастной, что я всё же пропускаю её внутрь. И даже веду себя с ней, как с обычной клиенткой. Негоже вспоминать старые обиды.
        Она уходит весьма довольная, что не может не радовать.
        Потом в лавку впорхнули две молоденькие девицы. Они морщили хорошенькие носики, перепробовали все имеющиеся товары, в итоге купили лишь флакончик с лосьоном для умывания и тот видно был взять из чувства неловкости после столь пристального изучения моих творений.
        Чем ближе подбирается полдень, тем сильнее я начинаю переживать. А вдруг этой странной даме не понравится что? Вдруг посчитает, что ничем я не отличаюсь ото всех прочих лавок красоты, что зазывают яркими вывесками и не шибко качественным товаром? Что если…
        Словом, сомнения множились, руки холодели, а сердце стучало так неистово, что я боялась вдруг лишиться чувств. Вот так конфуз выйдет!
        Когда на двери звякнул колокольчик я уже отчаялась взять себя в руки. А увидев высокого мужчину в дорого расшитой ливрее и вовсе оробела.
        - Мисс? - С чопорным поклоном он обращается ко мне, я же… Словно воды в рот набрала. Стою и молчу, только глазами хлопаю.
        - Я приехал за заказом… госпожи Брианы, - и имя её с эдакой заминкой произносит, будто непривычно ему называть так странную мою клиентку.
        Приходится дать себе мысленную затрещину, чтобы, наконец-то, сдвинуться с места.
        - Да-да, конечно, - бросаю торопливо и бегу на кухню, чтобы принести коробку с собранным заказом.
        Мужчина, не дожидаясь приглашения, идёт за мной, и когда я уже собираюсь взять коробку, осторожно, но уверенно оттесняет меня и, по-доброму улыбнувшись, говорит:
        - Что вы, я сам! Не престало девицам тяжести всякие таскать.
        В ответ робко улыбаюсь и провожаю его до двери, где он останавливается и протягивает мне мешочек, туго набитый монетами.
        - Г-госпожа Бриана, - вновь выдаёт с заминкой. - Велела передать, что осталась вами весьма довольна.
        - Но она же ещё ничего не попробовала, - возражаю вполне справедливо.
        - Госпожа Бриана никогда не ошибается, - бросает совсем уж загадочно, и покидает мою лавку.
        Если вчера, после визита этой странной женщины, я пребывала в растерянности, то теперь моя растерянность лишь усилилась.
        Это надо: «Госпожа Бриана никогда не ошибается!»
        На какой случай не ошибается, позвольте спросить?
        - ??????????????Растерянность отчего-то переходит в возмущение. Не нравятся мне эдакие игры, полные загадочности и тайн. Мне бы по-простому, по-людски. Ан нет, в этой столице они вовсе по-человечески общаться не умеют. Всё полутонами, да полумерами.
        Кипящие эмоции придают сил и до конца рабочего дня я ношусь по дому, как метла. Мило улыбаюсь клиентам, раздаю смелые советы, составляю список покупок не только трав касающийся, но и скляночек. В самом деле решаю озаботиться приобретением продуктов, необходимых для нормального питания, а то ведь прав Джек - протяну ноги и мечта моя умрёт в самом расцвете сил. А помирать мне никак нельзя, я, можно сказать, только-только жить начала. По-настоящему.
        Бурлящие силы иссякают в тот самый момент, когда дверь лавки закрывается и я усаживаюсь в мягкое, такое удобное кресло. Приятная усталость и удовлетворение от выполненной работы окутывают мягким одеялом, и я сама того не замечая, засыпаю. Точно зная, что теперь у меня есть время для отдыха. Очень много времени…
        Просыпаюсь, когда в окно, не церемонясь, заглядывает круглобокая луна. В камине горит огонь, а в рядом стоящем кресле, которого совершенно точно ещё днём здесь не было, мирно спит Джек. Я сонным взглядом обвожу комнату, медленно отмечая в голове то, что вижу и только потом понимаю, что так сладко спящий мужчина мне вовсе не привиделся.
        Сладкая нега тут же испаряется. На меня словно холодный ушат воды выливают и ум с удивительной ясностью доносит до хозяйки: «Ты всё проспала, фея!»
        Лихорадочно подскакиваю и кресло предательски скрипит. Я так и замираю в полусогнутом состоянии, когда пронзительный мужской взгляд впивается в меня.
        - Что ты тут делаешь? - Спрашиваю только ради того, чтобы нарушить неловкую тишину.
        - Сплю, - следует совершенно очевидный ответ.
        - Больше негде? - Вновь усаживаюсь в кресло, потому что положение моё было не таким уж и удобным. Хочется задать этот вопрос с ехидством, да только голос подводит - похож на писк испуганной мыши.
        - Почему же, - Джек демонстративно потягивается и на губах его появляется лукавая улыбка. - Только здесь мне нравится больше.
        Нет, ну каков нахал! Нравится ему здесь больше! А меня он спросил, мне такие гости нравятся? Хотя… кого я обманываю? Нравятся, конечно, нравятся… В этом-то и беда.
        Смущаюсь собственного признания и бросаю быстрый взгляд на мужчину. Он продолжает улыбаться и мне отчего-то кажется, что мысль свою вслух озвучила, хотя я совершенно точно этого не делала. Не зная, что сказать, поднимаюсь-таки на ноги и принимаюсь поправлять сначала кресло, а потом безвозвратно помятый подол платья. Джек прерывает столь важное занятие:
        - Крис, у меня к тебе предложение.
        Лучше бы балясиной по голове дал, ей-богу.
        - К-к-какое? - Когда он выдерживает ненавистную паузу, задаю уточняющий вопрос.
        Джек прячет в уголках губ всё ту же лукавую улыбку и с серьёзным лицом, насколько это возможно в его исполнении, произносит:
        - Не хочешь ли ты составить компанию и пойти со мной на бал.
        Трижды ведьмина метла и приворот в придачу!
        - Очень смешно, - фырчу на манер Ласки и она согласно мяукает с коврика у камина, где животинка всё это время с удовольствием греет бока.
        - И что тебя так рассмешило? - Вкрадчиво интересуется Джек. А я окончательно успокаиваюсь, вот так, разом, потому что всерьёз эдакое предложение воспринимать у меня не получается. И не получится, сколько бы ни старалась.
        - Предложение твоё, - машу рукой, собираясь пройти на кухню и поискать в закромах что-то съестное, потому что желудок, пока ещё тихо, но уже напомнил о себе. Равняюсь с мужчиной и не без улыбки поясняю: - Шутку я оценила. Добротная.
        И хочу пройти мимо, как меня мягко, но настойчиво берут за руку:
        - А я ведь не шучу.
        - Не смешно, - моя улыбка становиться похожей на оскал.
        - Мне тоже, - на этот раз в мужском взгляде замечаю напряжение, которого там не должно было быть. И он продолжает, чтобы окончательно убедить меня в серьёзности происходящего: - Ни ты, ни я не имеем права отказаться от столь щедрого предложения.
        Хочу сказать в ответ что-то колкое, но слов не находится. А вот Джек снисходит до внятных объяснений:
        - Его величество велел мне явиться на бал, а его матушка изъявила желание познакомиться «со столь талантливой феей», - последними словами он явно пытается подражать кому-то, и даже не зная собеседника я понимаю, что у него это неплохо получается.
        Хватка становиться мягкой и сколько бы я не сопротивлялась самой себе, но пора признать - мне нравится, когда Джек касается меня. И мне прикасаться к нему тоже приятно. Глупо, конечно, ведь я обещала себе забыть о ненужных чувствах, только возможно ли спорить с настырным сердцем?
        - Ты же знаешь, что я и бал - понятия несовместимые? - Протестую, но уже без былой горячности.
        - Глупости, - легко отметает мои доводы Джек и улыбается так тепло, что не могу сдержать ответной улыбки. - Я уверен, ты затмишь всех.
        Похвала, сказанная лишь ради слов, но какая же сладкая…
        - Лгать нехорошо, - бросаю тихо, чувствую, как по лицу расползается жгучий румянец.
        - А я не лгу, - тихо-тихо произносит Джек, приближаясь к моему лицу.
        Конечно, я должна его оттолкнуть. Отмахнуться от неприкрытой лести. Должна. Но я этого не делаю. Лишь подаюсь вперёд, отчаянно желая почувствовать на губах вкус поцелуя. Того самого, от которого голова идёт кругом и подкашиваются ноги. От которого замирает сердце, а потом без остановки несётся вскачь.
        Джек касается моих губ нежно, будто боясь спугнуть, а потом, понимая, что никуда бежать я не собираюсь, обнимает крепко и заставляет забыть обо всём на свете. О прошлом, настоящем, и даже о будущем. О неуместной гордости и всеобъемлющей глупости.
        Лишь когда воздух заканчивается и нам приходиться оторваться друг от друга, я слышу тихое, но такое желанное:
        - Я так боялся, что больше никогда тебя не увижу… Прости меня…
        - ?????????????? - Я тоже, - прошептала, с жадностью вдыхая один с ним воздух, - боялась…
        Наверное, за первым последовал бы второй поцелуй, но дом, вместе с Лаской решили, что для этого раза достаточно. Гата пронзительно мяукает, старый ворчун нарочито громко скрипит полами.
        Джек, прикоснувшись лбом к моей голове, с улыбкой говорит:
        - У тебя замечательные друзья.
        И я с ним согласна, только сказать ничего не получается, потому что боюсь окончательно разрушить такой желанный миг. Правда, Джек, будто чувствуя мой страх, немного отстраняется и заглядывает мне в глаза:
        - Крис, я хочу, чтобы ты стала моей невестой. Официально.
        Дом громко ухает, Ласка фырчит, а я растерянно хлопаю глазами. Такого поворота событий я уж никак не ждала. Наверное, только от неожиданности я и задаю наиглупейший вопрос:
        - Зачем?
        Джек делает вид, будто задумался, а потом начинает перечислять:
        - Хочу, чтобы никто и никогда не посмел даже взглядом обидеть тебя. Хочу, чтобы твои подопечные перестали считать меня неблагочестивым греховодником. Хочу, - здесь он делает небольшую паузу и вновь легко касается моих губ, - целовать тебя, когда мне этого захочется.
        С каждым произнесённым словом мои глаза становятся всё больше и больше, а бестолковое сердце ухает всё громче и громче. И лишь бы заглушить громоподобные удары, я спрашиваю:
        - А если этого не захочу я?
        Джек хмуриться, всего мгновение, и произносит:
        - Значит сделаю всё, чтобы ты этого захотела так же сильно, как и я.
        Внутри меня просыпается доселе неизведанное чувство, и я несмело произношу, сама боясь этих слов:
        - Тогда я согласна…
        ГЛАВА 20
        Карета медленно плывёт по улице, полной разномастного люда. Здесь и распрекрасные модницы, и холёные до тошноты юнцы, и умудрённые сединой старики, и почтенные дамы, взирающие на молодое поколение с нескрываемым осуждением.
        Не обошлось и без сомнительных личностей. Худощавые парнишки, как бы невзначай пробираются в самую гущу толпы, а там лишь ловкость рук.
        За очередным поворотом показывается высокий шпиль часовой башни, и я вздрагиваю самым неприличным образом. Я бы и чувств лишилась с превиликим удовольствием, но гордость не позволила.
        - У тебя ледяные руки, - Джек осторожно касается моей ладони и пытается её согреть.
        Вполне обычное замечание оставляю без ответа. Поворачиваюсь, всматриваюсь в обеспокоенно лицо и прошу:
        - Давай вернёмся?
        От растерянности и страха, что колючими иглами то и дело впивается в трепыхающееся сердце, хочется плакать. А ещё упасть на колени и умолять Джека наплевать на необходимость и всё, что с нею связано.
        Мужчина тяжело вздыхает, обхватывает ладонями моё лицо и повторяет, кажется, уже в тысячный раз:
        - Мы не можем вернуться.
        Вот так короткая фраза способна убить теплящуюся надежду.
        - У меня ничего не получится, - сердце ухает громче, а звуки, доносящиеся с шумной улицы, вдруг затихают, превращаясь в отдалённое жужжание.
        - Неправда, - Джек возражает горячо и вполне правдиво. - Ты справишься. А я буду рядом и никому не позволю обидеть тебя.
        Обнадёживающее обещание, но… Сомнения, сомнения, сомнения… Они никуда не торопятся уходить.
        - А если я опозорюсь на всё королевство?
        - Глупости, у тебя идеальные манеры, ты умна и прекрасна. К тому же самая талантливая фея из тех, кого мне довелось знать.
        Положим, про идеальные манеры он слегка преувеличил…
        - И многих ли фей ты знал? - Цепляюсь за ничего не значащую фразу, лишь бы протолкнуть застрявший в горле воздух.
        - Так сразу и не упомнишь, - Джек лукаво улыбается, и я самую малость расслабляюсь, чтобы тут же вздрогнуть от протяжного воя железных труб.
        Приехали. Отступать уже поздно.
        От простого понимая, что неизбежное случилось, отворачиваюсь к окну, желая глотнуть ночной прохлады. Внутренний двор центрального дворца пуст. Лишь часовые, подобно статуям стоят вдоль стен, неподвижным взглядом провожая приезжающих гостей.
        Ещё одни ворота, и мы оказываемся прямо в блистающей зале, полной благоухающих цветов и ярких, блуждающих огней. У одной из стен имеется не менее блистающая лестница, уходящая далеко наверх, а оттуда, сверху, слышатся звуки музыки и неутихающий гомон голосов.
        Наконец, карета замирает, и моё тело будто превращается в каменную статую. Джек выходит первым, подаёт мне руку и совершенно серьёзно произносит, будто и не пытаясь меня приободрить:
        - Никогда бы не подумал, что моя боевая фея на поверку окажется такой трусихой.
        Признавать его правоту совсем не хочется, но я тем не менее ворчливо бросаю:
        - Просто мой опыт общения с представителями высшего общества был не таким уж и приятным.
        Джек, конечно же, понимает, о ком я говорю, но тем не менее отшучивается:
        - Неужели я тебе так противен?
        - Ты - нет, - нахожу в себе силы для улыбки и наконец-то вкладываю ладонь в протянутую руку.
        - А остальным я и близко не позволю приблизиться к тебе, - обещание звучит веско, и в подтверждение к нему в его взгляде плещется решимость.
        - Даже королю? - Срывается с губ вместе с почти истеричным смешком.
        - Даже ему, - добавляет тише и весомее.
        У меня нет оснований ему не верить, но мы оба знаем, что его величеству отказывать не принято.
        - Всё будет хорошо? - Бросаю быстрый взгляд на переливающиеся разноцветными огнями ступени и вновь смотрю в глаза Джеку.
        - Иначе и быть не может.
        Он элегантно подставляет локоть, а я не менее элегантно, во всяком случае, мне так кажется, кладу на него ладонь.
        Лестница в самом деле кажется бесконечной. К тому же идём мы слишком медленно, а всё ради того, чтобы я случайно не запуталась во внушительном подоле собственного платья.
        К слову, вряд ли бы этот наряд появился в моём гардеробе, если бы не усердные уговоры модистки и самого Джека. Мотивы и той и другого мне были понятны, но вот с мешочком золотых расставаться жуть, как не хотелось. А уж брать золото у Джека, пусть и невестам такое положено, я наотрез отказалась.
        Впрочем, платье своих денег стоило. Такой красоты мне ещё не доводилось видеть. Невесомая ткань, струящаяся подобно морской глади, вышитые цветы, которые так были похожи на живые, и мелкие камни, что украшали корсет не смотрелись вычурно. Всего в этом платье было в меру - и красоты, и блеска, и удобства. Последнее стало самым весомым доводом для покупки.
        Но сколь бы бесконечными не были ступени, они всё равно заканчиваются. Причём весьма неожиданно. И мы оказываемся в огромной зале, потолок которой растворяется в тёмно-синем, звёздном небе. Стены же увиты каскадами цветов, от чего кажется, что это не стены вовсе, а лишь подобие ограждений.
        Ко всему этому великолепию прилагаются люди. Очень много людей, чьи взгляды, как по команде останавливаются на нас. И музыка, до того игравшая громко, вдруг становится тише.
        Голос, раздавшийся откуда-то сверху, заставляет вздрогнуть, от чего Джек кладёт по верх моей ладони свою свободную руку и ободряюще сжимает горячие пальцы.
        - Улыбайся, - произносит едва слышно, и я послушно растягиваю губы. Не буду утверждать, что улыбка получилась непосредственной и дружелюбной, но на большее я попросту сейчас не способна.
        - Лорд Рэйлор со спутницей.
        Представление, словно зачитанный приговор.
        По замершей до сего момента толпе пробегает неразборчивый шёпот, а приклеенные улыбки дам начинают сочиться насмешливым ядом. Из чего следует вывод - о моём низком происхождении здесь уже наслышаны. И будь я трижды наряжена в платье, по красоте ничуть не уступающее их нарядам, всё равно буду нищенкой.
        - ??????????????Наверное, мне стоит расстроиться, хотя бы приличия ради, но вопреки здравому смыслу, меня это акулье приветствие заставляет успокоиться. Вздохнуть полной грудью и сделать первый шаг вполне уверенно, без опасения упасть от того, что ноги нещадно дрожат.
        - Всё будет хорошо, - вновь повторяет Джек и я дарю ему искреннюю улыбку.
        - Я знаю, - отвечаю твёрдо.
        Мы идём вперёд, а люди расступаются, словно волны морские. Джеку кланяются, меня буквально ощупывают взглядами. И это кажется мне смешным.
        Чего я так боялась? Хотя нет, не так: «Кого я так боялась?»
        Этих напыщенных толстосумов и их холёных дам, которые разве что и разбираются в толщине кошельков да статусе родов? Тех, кто судит о человеке вовсе не по его поступкам, а по сумме, которой он может похвастаться среди эдакого сборища? Пф! Глупости какие! Джек прав - всё будет хорошо.
        Какой бы чистой ни была кровь она не сделает из тебя человека. Стоит бы донести до них прописную истину, но… Воздержусь. Мне и без них есть с кем разговаривать.
        Мы проходим сквозь толпу и останавливаемся неподалёку от огромной колонны. За ней вполне можно скрыться от любопытствующих глаз, что мы с Джеком и делаем.
        - Всё хорошо? - Спрашиваем меня, легко проводя пальцами по оголённой руке.
        - Вполне, - признаюсь бодро и замечаю взгляд, от которого внутри просыпаются гадливые воспоминания. - Кажется, твоя сестра намерена разорвать меня на лоскутки, - делюсь с женихом (боги, как же дико звучит) своими наблюдениями.
        Джек подбирается, медленно оборачивается, перехватывая истекающий ядом взгляд родственницы, и тихо, так, что я едва разбираю, произносит:
        - И что ж ей спокойно не живётся?
        - За тебя беспокоится, - отзываюсь и задерживаю дыхание, потому что Олеана, выхватив из толпы какую-то худенькую девушку, несётся на нас, словно обезумевшая кобыла.
        Право слово, она бы вряд ли остановилась, буквально бы сшибла меня с ног и потопталась бы ещё каблуками, если бы ни Джек, который горой встал у неё на пути.
        - Не нужно устраивать сцен, - вместо приветствия бросил он.
        А Олеана именно это и собиралась устроить, судя по тому, как она задохнулась, а потом начала дышать так, будто пробежала по лестнице туда и обратно раз десять.
        Правда быстро взяла себя в руки и процедила:
        - Зачем ты притащил её сюда?
        Кого она имеет в виду, понятно стало сразу.
        - А ты? - Насмешливо вернул ей Джек. А вот тут я не совсем поняла, о чём он говорит.
        Вышла из-за его спины, встречая женский, полыхающий ненавистью взгляд, да не один. Худенькая девушка смотрела на меня так же колко, как и Олеана.
        К слову, выглядела она потрясающе, если не брать во внимание змеиную ненависть, что портила хорошенькое, одухотворённое лицо. Осиная талия, изящные руки, идеальные черты лица и шикарные волосы, что тугими локонами ниспадали почти до пояса.
        - Она твоя невеста! - Задрав подбородок заявила женщина и я пришла в, прямо скажем, неописуемое удивление. Невеста? Та самая, с которой он порвал, а сестрица так мечтала с ней породниться?
        - Ошибаешься, - вполне спокойно, хотя ситуация в целом к этому не располагала, отбил её нападки Джек.
        Женщина хотела что-то ещё возразить, да что там, думаю в её арсенале было много доводов и ругательств, но жужжащий до сего момента зал вдруг замер, и откуда-то сверху громыхнул протяжный гуд. А вслед за ним зычный голос оповестил собравшихся:
        - Его Величество Георг Первый и королева-мать!
        Все обернулись и слаженно, словно провели часы, тренируясь, поклонились. Даже я, не имеющая ничего общего с этой компанией, поклонилась. Правда тут же подняла взгляд, потому что рядом с его величеством, положив руку на его согнутый локоть шла… Бриана. Моя загадочная заказчица…
        - Она приходила ко мне, - не в силах сдержать изумление, шепчу Джеку, который стоит, склонившись, рядом со мной.
        - Я знаю, - отвечает, почти не размыкая губ.
        - А… - пытаюсь спросить, почему же тогда он не сказал мне об этом, как молчавшая толпа вновь заволновалась, шёпот волнами стал доноситься отовсюду, а вслед за ним над своей головой я слышу мягкий, бархатистый голос:
        - Так вот как выглядят самые талантливые феи моего королевства?
        Вскидываю взгляд и замираю, забыв сделать спасительный и столь необходимый вдох. Надо мной, легко улыбаясь, стоит его величество - Георг Первый. А рядом с ним королева-мать…
        - Фея, - с лёгкой укоризной вторит ему Бриана. Впрочем, сомневаюсь, что даже мысленно могу её так называть. - Такой талантливой девочки на своём веку я ещё не встречала.
        Что сказать в ответ и имею ли я право вообще с ними разговаривать, я не знала. Благо на выручку приходит Джек:
        - Ваше величество, прошу не забывать, что эта фея - моя.
        И так это прозвучало… Без должного уважение к монаршей особе, что я успела даже испугаться за своего жениха.
        - Дорогой, - лукаво улыбаясь и разряжая обстановку, произносит королева. - А я говорила…
        Что именно она там говорила, мы так и не узнали, потому что Георг небрежно взмахнул рукой, прерывая её речь.
        - Я уже понял, - немного ворчливо признаёт поражение. - Я помню о данном слове и не намерен его нарушать.
        Последнее он говорит, смотря прямо Джеку в глаза. И тот принимает благосклонность, склоняя голову в лёгком поклоне.
        Ещё несколько мгновений король сверлит взглядом моего мужчину, Джек выдерживает этот взгляд, не выказав и капли смятения. После Георг вновь смотрит на меня и улыбается вполне искренне:
        - Очень надеюсь, что это не последняя наша встреча, - и протягивает руку, украшенную огромными драгоценными перстнями. Высочайшую конечность я невесомо касаюсь губами и тут же отступаю, потому что монаршая чета проходит дальше.
        Жаркая волна окутывает меня с головы до ног и я, кажется, даже покачнулась. Джек подхватывает меня, прижимает к сильному телу и тихо шепчет на ухо:
        - Теперь ты находишься под покровительством его величества.
        Наверное, это какая-то высшая степень доверия, или чего-то подобного, но к горлу подступает тошнота и перед глазами на мгновение темнеет. А когда я прихожу в себя стоя всё так же в объятьях Джека, то слабым голосом переспрашиваю:
        - И что это значит?
        - Что теперь никто не посмеет посмотреть на тебя косо.
        Олеана, всё это время стоявшая за нашими спинами, громко фыркает и попросту сбегает, прихватив с собой несостоявшуюся разгневанную невесту.
        - Надеюсь, мне не придётся расплачиваться за эту милость?
        Джек понимающе хмыкает и уже без улыбки добавляет:
        - Как знать, с его величеством ничего нельзя знать наперёд.
        И пока я не успеваю ужаснуться от открывшихся перспектив, заглядывает мне в глаза и просит:
        - Смотри, сейчас будет представление…
        Не успевает он договорить, как середина огромной залы окрашивается серебристым цветом. Пол вспыхивает, заставляя людей расступиться. И мужчины, вместе со своими спутницами спешно расходятся по углам, во все глаза наблюдай за происходящим.
        Вслед за серебристым, белоснежная плитка становится пурпурной, после зелёной, в потом и вовсе чернеет, словно обугленная головёшка.
        - Придворный архимаг превосходен по части представлений, - тихо шепчет Джек, а я лишь согласно киваю, не в силах произнести хот слово, потому что из чёрного пола медленно пробился зелёной стебель, венчает который необыкновенной красоты цветок.
        - Плачущая вдова, - кто-то изумлённо шепчет рядом, и я забываю, как дышать.
        Причудливое название не говорит мне ни о чём, но мне того и не нужно. Происходящее невероятно прекрасно…
        Цветок тянется всё выше и выше, а после стебель скручивается спиралью и вдруг разрастается побегами в разные стороны. Каждый из этих побегов усыпан белоснежными сияющими цветами, огромными бутонами в сердцевине которых рассыпана золотистая пыльца.
        Ещё мгновение, и зала погружается в темноту, а потом цветы начинают светиться. Удивительно, невероятно…
        Но жизнь их оказалась недолгой, ещё мгновение и каждый бутон взрывается с тихим хлопком, разбрасывая лепестки к самому потолку, который и вовсе не было видно.
        Свет вновь загорается, а на том месте, где рос цветок, я вижу молодого мужчину, с победоносной улыбкой принимающего похвалы.
        - Это и есть архимаг? - Не знаю, чего я ждала, но почему-то слабо верится, что вот это молодой франт смог сотворить… всё это.
        - Он самый, - Джек понимающе усмехается.
        Я смотрю на него, потом на улыбающегося парня и… принимаюсь хлопать в ладоши, потому что такой красоты никогда не видела, да к тому же от столь молодого человека.
        - А теперь танцы! - Несётся над залом довольный голос его величества.
        - Потанцуешь со мной? - Джек протягивает мне руку, и я не могу ему отказать.
        Музыка окутывает нас и ласково зазывает в свои сети.
        Вечер, от которого я ждала самого худшего, не так уж и плох.
        После танце мы ещё немного походили между приглашённых. Джек разговаривал с несколькими мужчинами, которым улыбался вполне искренне. Их жёны может и хотели бы брезгливо отвернуться от меня, но не стали. Лишь натянуто приветствовали.
        После ещё одного танца я выдохлась окончательно, и Джек сам предложил отправиться домой. Наверное, не нервничай я так накануне, да и несколько дней до этого события, то может быть и осталась бы дольно, но сейчас мне хотелось оказаться в моём маленьком жилище, у потрескивающего камина, в объятьях ворчащего дома. Потому благодарно улыбнулась и согласилась.
        Портал Джек открыл только за пределами дворца, а когда мы оказались на Малиновой улицы, у родного тридцать седьмого дома, то не сразу поняли, что не так…
        На месте ухоженного домика с ладной крышей и красивым крыльцом, нас ждал старый разваленный особняк. Но не это насторожило меня… От дома волнами исходило волнение.
        Я первой, несмотря на порывы Джека остановить меня, вбегаю на ступени, тяну на себя скрипучую дверь, влетаю в комнату и застываю.
        На кресле, у полуразрушенного камина сидит женщина, и несмотря на то, что я не знала точно, пришла уверенность - это и есть моя пропавшая тётка Дайана.
        ГЛАВА 21
        - А я вас уже заждалась, - хватаясь за спину, женщина поднимается с кресла и подбоченившись, осматривает меня, после забежавшего Джека.
        Тот сразу понимает в чём дело и выходит чуть вперёд, пытаясь загородить меня от родственницы.
        - Здравствуй, Дайана, - натянуто произносит мужчина и делает ещё один крошечный шаг, и я почти полностью скрываюсь за его спиной.
        - Ой-ты, - отчего-то счастливо взмахивает руками женщина и к тому же заходится раскатистым счастливым смехом.
        Смеётся она долго, от чего по моей спине то и дело бегает холодок. А когда веселье её заканчивается, она двигается вперёд и со всего размаху даёт Джеку кулаком прямо в лоб:
        - Ты чего это удумал кровиночку мою от меня же защищать? - Голос её дрожит от сдерживаемого гнева, а спустя мгновение она добавляет уже куда дружелюбнее: - Вот балбесина.
        Я собираюсь выйти из надёжного укрытия, чтобы сказать в лицо тётушке всё, что о ней думаю, но Джек опережает меня:
        - Боги, это у вас явно семейное, хлестать меня по голове почём зря.
        - Что и она тебя огрела по буйной головушке? - Вновь веселится родственница и как-то так проворно обходит Джека, хватает меня за руку и буквально выволакивает ближе к себе: - Ну-ка, рассказывай, за какие такие заслуги ты огрела его?
        Смотрю исподлобья на женщину, потом на Джека и глухо бросаю:
        - За дело.
        Родственница вновь смеётся, радуясь моему ответу. А я что? А правду говорю. Постучи Джек в дверь, а не влезь в окно, может и не получил бы балясиной по голове.
        - Моя кровь, - приговаривает с нескрываемой гордостью, и я вдруг вспоминаю, что вообще-то очень-очень зла.
        - А вы? - Вырываю руку и смотрю с нескрываемым раздражением. - Что за глупости вы устроили со своей смертью, наследством и всяким прочим? Вы же не умерли, а стоите себе живёхонькая!
        Впрочем, запал мой проходит довольно быстро. Глаза Дайаны загораются алым светом, отчего делаю неосознанный шаг в сторону Джека. Бр-р-р! Жутко-то как!
        - Глупости? - Переспрашивает женщина вроде бы спокойно, но я чувствую, как воздух вокруг неё приходит в движение.
        - Ну не глупости, конечно, - быстро поправляю себя, чувствуя, как Джек подходит ближе и кладёт руку мне на плечо. Становится чуточку легче. - Просто для чего было всё это, если вы… живы?
        Последнее произношу тише, и глаза опускаю, не в силах больше выдерживать этот алый пылающий взгляд.
        - Да как ты смеешь… - начинает Дайана, половицы скрипят под её ногами, и она удивлённо охает. - И ты, проказник? - Изумление в её голосе прямо-таки безгранично.
        Дом угрожающе скрипит:
        «Не тронь, она - моя хозяйка!»
        Признание, прямо скажем, стоящее. Поднимая глаза, вижу, как родственница хватается за сердце и пытается лишиться чувств. Бросаюсь к ней, но меня опережает Джек. Упасть женщина не успевает - и хорошо, а то бы ещё убилась.
        - Дайана, - покачивает головой Джек и усаживает ведьму в кресло, я же тем временем бегу за водой.
        Родственница, в простонародье ведьмой именуемая, выглядит весьма печально. Землистый цвет лица, чернота над верхней губой и такие же чёрные круги под глазами. Да и вся её довольно статная фигура будто становится меньше.
        - Вот предатель, - устало шепчет она, поглаживая дрожащими пальцами подлокотник кресла. - Как же ты так? А я ведь заботилась о тебе…
        Понимаю, что разговаривает она не с домом вовсе, а с самой собой, и внутри меня что-то надламывается. Отодвигаю Джека, опускаюсь перед родственницей на колени и осторожно касаюсь её морщинистых рук:
        - Он просто думал, что вы его бросили. Дом долго пустовал.
        Возможно, не стоит лезть в отношения этих двоих, но и стоять в стороне у меня вряд ли получится. Не тот склад характера.
        Дайана смотрит будто сквозь меня, потом взгляд становится более осмысленным:
        - Я понимаю, но… - она грустно улыбается и протягивает руку, чтобы прикоснуться к моему лицу. Желание отшатнуться сдерживаю с трудом, а потом и вовсе задерживаю дыхание от услышанного: - Ты так похожа на Адель…
        Боль, сожаление, обида и нежность… Всё смешивается. И я уже не знаю, как относится к этой странной женщине и родству, что нас связывает.
        - Выпейте, - протягиваю стакан с водой лишь для того, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
        Дайна понимающе улыбается и принимает из моих рук стакан. Едва прикасается к нему губами, потом смотрит поверх моей головы и не то просит, не то приказывает:
        - Милый, оставил бы ты нас, нам есть что обсудить.
        Джек хмыкает и бросает:
        - Ну да, чтобы наутро обнаружить бездыханный труп моей невесты. Нет уж…
        Прямо скажем - про труп он погорячился. Не настолько я и беспомощна. Но родственница выхватывает из сказанного самое главное:
        - Невеста? - И глаза до того потухшие загораются довольным блеском. - Значит я всё же не ошиблась…
        И так загадочно звучат её слова, что я… Да, делаю очередную глупость. Оборачиваюсь к Джеку и улыбаюсь настолько беззаботно, насколько это вообще возможно:
        - Тебе не стоит беспокоится, я смогу постоять за себя… - скашиваю взгляд на наблюдавшую за нами женщину и добавляю немного стушевавшись, - В случае чего.
        Дайана кашляет, за кашлем этим явно пытаясь скрыть смех. А вот не надо веселиться, у нас тут серьёзные баталии, между прочим.
        - Я и не сомневаюсь в тебе, - говорит Джек и у меня едва ли ни крылья за спиной вырастают, а смех маскируемый становится прямо-таки совсем издевательским. - Я сомневаюсь в твоей родственнице.
        Смеяться ведьма прекращает и деланно возмущается, хотя и так слышно, что возмущение это совершенно напускное:
        - Да как ты можешь, проказник? Где это видано, чтобы я кровиночку свою обидела? - Звучит… не очень-то убедительно. А если уж вспомнить дневник, мною прочитанные, так и вовсе понятно, что издевается ведьма, да и только.
        Вот и Джек не верит, складывает руки перед собой и скептически ухмыляется:
        - ?????????????? - А вот не надо, знаю я тебя.
        Они бы ещё долго препирались, вот только… Я, действительно хотела узнать, что же такого страшного произошло, что всякие отношения с тётушкой моей были прерваны. Тут явно дело не в силе, терпели же её до шестнадцати лет, судя по записям. Так что же потом случилось?
        - Джек… - смотрю на него и улыбаюсь, на этот раз совершенно искренне.
        Он хочет возразить, определённо этого желает, но лишь вздыхает глубоко и качает головой:
        - Ты уверена? - Спрашивает тише, будто Дайана не сможет из-за этого расслышать его.
        Киваю и поднимаюсь с колен, чтобы обнять так переживающего за меня мужчину. Самой становится чуточку легче и приходит понимание, что я всё делаю правильно.
        Он обнимает меня в ответ, потом отстраняется, смотрит на Дайану и говорит с таким нажимом, что я вновь почувствовала волнение магии:
        - Со мной не стоит шутить, запомни это.
        И уходит, оставляя нас наедине.
        Дайана долго смотрит ему вслед, и по её губам блуждает какая-то мечтательная улыбка. Потом она подпирает рукой голову и выдаёт:
        - Ах, какой мужчина… Будь я моложе, я бы… Ух!
        Признание, прямо скажем, не очень-то приятное, но я оставляю его незамеченным.
        - Хватит уже дуться, проказник, - пока я не успела ничего вставить, женщина обращается к дому и ласково поглаживает полинявшую ткань кресла. - Прости меня, старую, не знала, что так получится. Шмот поплатиться за свою нерасторопность.
        Последнее звучит с явной угрозой и дому это… нравится. Вот, кровожадный!
        Стены поскрипывают, шатаются, а потом и вовсе расплываются, чтобы на месте старой рухляди вновь появился ухоженный особняк с шикарным убранством.
        - Так-то лучше, - одобрительно бросает полноправная хозяйка этого своевольного имущества. - А если сделаешь нам чаю, то цены тебе не будет.
        И, о чудо, вредина выполняет и эту просьбу.
        Разговор наш начинается не сразу, а многим позже. Когда мы удобнее устраиваемся в роскошных креслах, грея руки о пузатые, поблёскивающие в свете камина чашки. Вдыхая необычный цветочный аромат чая.
        - Ты, верно, многое хочешь узнать, - озвучивает очевидное ожившая родственница. - Но ведь есть что-то, о чём бы ты хотела узнать больше всего?
        При этом глаза её хитро блестят, а по губам бродит всё та же хитрая улыбка.
        - Конечно, - киваю в ответ совершенно спокойно и делаю крохотный глоток. Жмурюсь от удовольствия и мысленно благодарю дом за столь чудесное приготовление. Он отвечает тёплой волной, что не укрывается от Дайана.
        - Вот ведь какой, - не то ворчливо, не то одобрительно шепчет она и замирает, в ожидании вопроса.
        Узнать мне хочется, действительно, много, да только всё это можно оставить в прошлым, травой поросшем, а вот настоящее…
        - Что вы имели в виду, когда сказали, что не ошиблись по поводу… невесты?
        Женщина заливается звонким смехом, а после, отдышавшись, загадочно произносит:
        - Надо же, я и тут оказалась права.
        Что ж за привычка такая - говорить загадками?
        - В чём же? - Спрашиваю, пытаясь сдержать раздражение.
        - Во всём, - будто изводя меня, ухмыляется она, и я стискиваю пальцы так, что впору беспокоиться о чашке, в моих руках находящейся. Но всё обходится - я вовремя вспоминаю, что сама хотела с ней поговорить. Вот и будет беседовать.
        Дайана совсем уж неожиданно посерьёзнела и посмотрела на полыхающие языки пламени, будто переносясь в свои воспоминания:
        - Я же видела, что ему недолго осталось. И дело было не только в проклятье. Дело было в желании жить ради чего-то, или… - она делает многозначительную паузу и заканчивает, намеренно не глядя на меня: - Или ради кого-то.
        Я молчу, хоть слова так и рвутся наружу.
        Женщина вздыхает и продолжает:
        - Я в своей жизни редко прибегала к пророческим ритуалам. Уж больно не хотелось мне вмешиваться в дела богов, да и ненадёжны они, ритуалы эти, как ни крути, но тут не сдержалась. Такой ответ устроит тебя? - Снова хитрый взгляд, а лишь киваю. - Что же захочешь узнать следующим?
        Мне не всё было понятно с этим пророческим ритуалом, но… Если кратко и совсем просто - Дайана увидела, что мы предназначены друг другу. Как она провернула остальное - пусть пока побудет загадкой, потому что следующий вопрос представлял из себя весьма длинную, как мне кажется, историю:
        - Что случилось на ваше шестнадцатилетие?
        Ведьма прикрывает глаза и грустно усмехается:
        - Нет, всё же кровь - не водица... Не зря я сделала тебя своей наследницей.
        ГЛАВА 22
        - Кристиана, совершала ли ты в жизни такие поступки, о которых ни раз потом жалела? - Дайана задаёт неожиданный вопрос, а я не сразу нахожусь, что на него ответить.
        Совершала ли? Жалела ли? Вот так сразу и не вспомнить, но…
        - Сдаётся мне, что у каждого найдётся что-то подобное, - пожимаю плечами и делаю очередной глоток чая.
        - Я совершила такой лишь однажды, - безрадостно усмехается родственница. - Тот, который так и не смогла исправить.
        Она вновь смотрит на огонь и всполохи становятся ярче, ещё ярче, пока мне не начинает казаться, что во всполохах этих я вижу двух молоденьких девушек, весело болтающих ногами, сидя на высокой каменной стене. Обе они до того хорошенькие да ладные, что я невольно засматриваюсь и даже где-то в глубине души просыпается зависть…
        - Много позже я узнала, что от мужчин - одним беды, - голос ведьмы тих и спокоен, словно безмятежные воды безмолвного моря. И я слушаю, жадно впитывая каждое слово. - А тогда, в день своего шестнадцатилетия, я была наивна и глупа, как и все барышни в столь юном возрасте.
        Несмотря ни на что, мы с Адель были очень дружны. Нет, вздорили, конечно, но я не представляла лучшей подруги, чем она. Все её секреты были моими секретами, а мои - её. Ты могла подумать, что козни, которые я ей устраивала, сильно её обижали, но могу тебя заверить - Адель мстила не менее изощрённо.
        Все прежние ссоры не шли ни в какое сравнение с тем, что произошло потом.
        Так вот, в тот злополучный день… Нам понравился один молодой человек. Мне бы отступиться, остановиться, но я всегда была слишком упряма. Мы общались втроём, назвались друзьями, проводили вместе уйму времени. Я видела, как Дель смотрит на него, но всё равно… приворожила его. Заставила бегать за мной, словно собачка на привязи. Это было гадко.
        Дайана ненадолго замолкает, вздыхает тяжело, со свистом.
        - Потом я раскаялась, поняла, что в своём упрямстве зашла слишком далеко, только было поздно. Аделаида не простила меня. И потом, сколько бы я ни умоляла простить её, сколько бы ни писала писем и не искала встречи - сестра не дала мне ни одного шанса. Она вычеркнула меня из своей жизни.
        Ведьма замолкает, а я с трудом отворачиваюсь от огня, где всё ещё видны силуэты девушек.
        - То есть, ты приворожила парня, который нравился бабуле?
        - Если бы, - качает головой женщина, - он не просто ей нравился, она его полюбила. По-настоящему. А я плюнула ей в душу упрямства ради.
        Вот ведь…
        - Да уж, - не нашлась, что сказать на это вопиющее признание.
        - Она ничего не сказала родителям, а я просто сбежала из дома, не в силах вынести муки совести. Волей случая меня к себе в ученицы взяла одна ведьма. И жизнь закрутилась, завертелась и понеслась вскачь.
        - И что, бабуля вас так и не простила? - Когда повисшая пауза становится невыносимой, нахожу в себе смелость спросить.
        - Ты когда-нибудь слышала обо мне от неё? - Не глядя на меня говорит Дайана.
        Кожу обжигает жаром стыда:
        - Нет, - признаюсь тихо.
        - Вот ты и ответила сама, - родственница кривит губы в улыбке.
        На этом разговор вовсе потух. Я не знаю, что ещё спросить, да и стоит ли тревожить женщину, которая вот уже добрую четверть часа смотрит в одну точку, даже не мигая?
        Чай давно остыл, но не стал от этого дурнее. И я продолжаю пить его маленьким глоточками, стараясь растянуть удовольствие.
        - Ты знала, что никто и никогда не ссылал ведьм за границу Проклятых гор? - Спустя ещё какое-то время Дайана резко меняет тему.
        Мотаю головой.
        - Они сами уходят туда, чтобы продлить свою жизнь, - поясняет она. - Вот и я ушла, а дом тебе оставила, чтобы ты приглядывала за ним. Только, если бы я сказала, что жива и наследство твоё временно, ты бы вряд ли приехала сюда. А я хотела, чтобы за домом следили, не хотела надолго оставлять его в одиночестве. Да только Шмот, работничек недобросовестный, искал тебя слишком долго, так что мой друг успел подумать, что его попросту бросили.
        Дом обиженно гудит, подтверждая её слова.
        - Подождите, - прерываю её такую складную исповедь. - А как же во всю эту вашу заботу о доме вписывается Джек и наше предназначение друг другу?
        Дайана будто бы смущается, и машет морщинистой рукой:
        - Говорю же тебе, пророческие ритуалы так ненадёжны…
        М-да.
        Нет, я вовсе не расстроена, что пророчество оказалось правдивым, только… Такое ощущение, что меня просто использовали.
        - Не злись, - не заметила, как ведьма встала и подошла ко мне. Для дряхлой старухи она передвигается слишком бесшумно. - Всё же получилось даже лучше, чем я предполагала.
        - И не говорите, - бурчу, впрочем, без особой злости. Несмотря ни на что я должна быть ей благодарна.
        - А теперь расскажи-ка мне про себя? Неужто Олеана так просто приняла, что её родовитый брат выбрал простую фею? - И так хитро блестят её глаза, что я уверена - она уже обо всём знает. Но не отказываю себе в желании рассказать всё из первых уст.
        Мы проговорили с ней почти до самого утра. Рассуждения о чистоплюйстве Олеана медленно перетекли на моё детство и юность. Я рассказывала всё без утайки. Не знаю почему, но была уверена - эта странная женщина, со своими секретами и чудаковатым характером, поймёт меня.
        Спать мы ложимся, когда из-за горизонта показывается краснобокое солнце. А просыпаюсь я, услышав знакомые голоса.
        - Что это значит - мы об этом не разговаривали? Со мной говори! Не позволю опозорить мою кровиночку, балбесина!
        - Дайана, свадьба - вопрос решённый. А вот когда и как будет проходить торжество, мы с Кристианой решим сами.
        - Что значит - сами? Знаю я, как вы там всё нарешаете… - ведьма фырчит и ворчливо продолжает: - Сегодня же нужно всё решить, и в газетёнку эту поганую объявление дать! Чтоб все знали, в том числе сестрица твоя ядовитая.
        Наконец, спускаюсь с лестницы и вижу предивную картину - на кресле, словно всесильный монарх, восседает Дайана, а рядом с ней, опустив голову, словно нашкодивший ребёнок, стоит Джек.
        - О чём спор? - Спрашиваю, зевая.
        - О свадьбе о твоей! - Всплёскивает руками родственница, а у самой глаза блестят хитро-хитро.
        - О свадьбе, - повторяю, чувствуя, как в голове вертится какая-то мысль… Точно! - Свадьба, - хлопаю себя по лбу и хватаю Джека за руку: - Ты должен на неё пойти со мной!
        Кажется, такого поворота никто не ожидал.
        - А ты что, планировала её без меня? - Осторожно, будто боясь, что я повредилась умом, спрашивает Джек.
        - Да нет же, - отмахиваюсь, и путанно поясняю: - Сегодня свадьба у Тимохи и он приглашал меня. А я же не могу пойти одна?
        Несколько секунд длиться оглушающая тишина, а потом что Джек, что Дайана закатываются от смеха.
        Смешно им… А у меня вот совсем из головы вылетело, что торжество уже сегодня.
        - Не можешь, - бросает мужчина, отсмеявшись. - Поэтому я пойду с тобой.
        ГЛАВА 23
        Всё же сборы на свадьбу простых смертных, это не подготовка к королевскому балу. Нет, я волнуюсь, тщательно выбираю наряд, но всё же не собираюсь умирать от страха и не планирую лишаться чувств по пути к дому Тимохи.
        Джек во время всего пути посматривает на меня с лукавой улыбкой, но при этом молчит, а меня эти лукавые взгляды откровенно нервируют.
        - Что? - Наконец, не выдерживаю.
        - Ничего, - пожимает плечами как ни в чём не бывало и улыбается шире.
        - Сейчас стукну, - перехожу к угрозам, на что он действует совсем уж бесчестно: берёт меня за руку и резко дёргает на себя, так что я в мгновение ока оказываюсь сидящей на его коленях.
        - Бей, - милостиво разрешает этот нахал и пока я не успела сказать что-то ещё попросту целует меня. Так что все ненужные мысли мигом выветриваются из головы.
        Вот ведь… хитрец какой…
        Мне нравится целоваться с ним, нравится чувствовать невероятный трепет во всём теле. Нравится дышать одним с ним воздухом и чувствовать под пальцами как ошеломительно стучит его сердце.
        Джек отстраняется, и я не могу сдержать стона разочарования:
        - Просто ты очень красива, - смеётся тихо, уткнувшись мне в макушку. - Так и съел бы тебя.
        - Я чего-то о тебе не знаю? - Делаю вид, что испугалась.
        - О, да, - соглашается жарко, приподнимает моё лицо и вновь приближается к моим губам, вознамерившись повторить поцелуй. - Я ем хорошеньких девушек на завтрак, обед и ужин…
        От поцелуя уворачиваюсь и деланно обижаюсь:
        - Хочешь сказать, что так, - особенно выделяю последнее слово, - ты ешь многих?
        - Так? - Всё же изворачивается так, что наши губы вновь встречаются, смешивается дыхание и здравые мысли с толей ревности вмиг улетучиваются. - Так я ем только тебя!
        Пф! Какой же он всё же…
        Не знаю, чем бы закончилась наша шуточная перепалка, но карета останавливается.
        - Приехали, - первой поднимаюсь с его колен, возвращаясь на своё место и давая возможность мужчине выйти первым.
        - Приехали, - отчего-то севшим голосом произносит он и выходит, спрятав от меня пылающий желанием взгляд.
        Права Дайана, доиграемся мы, ой, доиграемся.
        Свадьба Тимохи и прекрасной нимфы Амели организована в загородном поместье. Бесчисленное количество цветов и зелени, дорожки, усыпанные розовыми лепестками, пышные ленты… Словом всё, что могло бы понравиться девушке в самый-самый важный день.
        - Красиво, - произношу, заворожённо рассматривая украшения.
        - Красиво, - подтверждает Джек, но даже не глядя на него, понимаю, что смотрит он не на цветы с лентами.
        - Прекрати так смотреть на меня, - шиплю, пытаясь совладать с румянцем, который настойчиво облизывал щёки жаром.
        - Как - так? - Будто издеваясь, продолжает игру Джек.
        - Так, будто ты хочешь украсть меня и никому больше не показывать…
        - Если бы это было возможно, - бормочет он и я хочу посмотреть в глаза этому нахалу, дабы удостовериться - действительно ли он желает закрыть меня в четырёх стенах и никуда не выпускать, но как раз в это время от стороны поместья слышу:
        - Крис, ты приехала!
        Тимоха, разодетый в белоснежный костюм с пышным кружевным воротником и высокие, такие же белоснежные сапоги, смотрится несколько нелепо. А вот Амели, в ворохе кружев, напротив, невероятна прекрасна. Словно божество, сошедшее с небес, дабы одарить простых смертных своей неземной красотой.
        - Доброго дня! - Приветствую их, стараясь сильно уж не глазеть на Тимоху, а то его богиня, чего доброго, глотку мне перегрызёт. - Это…
        Хочу представить своего спутника, как полагается, но он опережает меня:
        - Джек, зовите меня просто - Джек.
        И если Тимоха вряд ли заглядывал в местные газетёнки, то судя по тонкой улыбке Амели, она была в курсе, кто стоит перед ней.
        Мужчины здороваются, а невеста лишь кланяется, одаривая меня вполне даже дружелюбной улыбкой.
        - Проходите, церемония скоро начнётся, - своим мелодичным голосом Амели приглашает нас пройти вглубь поместья.
        Они с Тимохой уходят вперёд, а Джек легко привлекает меня к себе и шепчет:
        - Кажется, она меня рассекретила.
        Ничего на это не отвечаю, лишь улыбаюсь в ответ.
        Приглашённых не так уж и много. И все они выглядят, как люди. То есть больше таких небожителей, как Амели на празднике не наблюдается. И хорошо, мне и одной нимфы хватает. Столы накрыты под небольшими навесами и заставлены обычной едой.
        Да уж, это не дворец, где к чему ни подойдёшь, всё выглядит так, будто готово набросится на тебя и сожрать, не оставив даже косточек.
        Церемония проходит быстро, я стараюсь не смотреть на пару, потому что отчего-то во мне проснулось неясное волнение. А в конце, когда Тимоха приносил клятву любить и беречь свою, теперь уже жену, я даже прослезилась. На что Джек лишь крепче сжал мою руку.
        Стыд-то какой… Подумает ещё, что я жалею, что не оказалась на месте Амели. А мне и не надо, на её место-то. Мне и своего места хватает.
        Яства выше всяких похвал, как и песни, и танцы. Я уже и не помню, когда так веселилась, а когда солнце закатилось за горизонт и небосвод усеяли многочисленные звёзды, мы проводили молодую семейную пару восвояси, сами же, доехав до центральной площади отправились гулять. И это несмотря на то, что ноги гудели после танцев.
        Мне нравилось молчать рядом с Джеком, и говорить с ним нравилось тоже. Мне и дышалось с ним рядом легче, и вообще…
        - Думаешь, за пару недель успеем всё подготовить?
        Сбиваюсь с шага, но стараюсь держать невозмутимое лицо.
        - Сомневаюсь, лучше - месяц.
        - До-о-олго, - тянет, словно капризный ребёнок.
        - Тогда три недели, - не сдаюсь и продолжаю гнуть свою линию, хотя губы так и норовят расползтись в улыбке.
        - Две и ни днём позже, - Джек возмущённо машет руками, и я не выдерживаю, начинаю смеяться.
        Он ловит меня, разворачивает к себе лицом:
        - Ты станешь моей женой?
        Он серьёзен, а я не могу перестать улыбаться - так хорошо мне на душе.
        - Конечно! Кто же ещё будет давать тебе тумаков и учить уму разуму?
        - Ты неподражаема, - лёгкая улыбка касается его губ, а потом…
        Я уже говорила, что мне нравится с ним целоваться? Не важно, такое можно и повторить. Желательно не на словах, а на практике…
        ЭПИЛОГ
        Три месяца спустя
        - Ты же знаешь, что мне не нравятся такие сюрпризы, - ворчу, вида ради. Сама же сгораю от нетерпения. Хочется уже скинуть с глаз эту повязку и посмотреть, куда же он ведёт меня.
        - Потерпи, ты что такая вредина? - Джек волнуется, и я это чувствую.
        - Просто, - вздыхаю, и хочу сказать, что и вовсе я не вредная, просто нетерпеливая, но меня останавливают и снимают повязку. Жмурюсь от яркого солнца. Кое-как открываю глаза и вижу перед собой маленький ладненький домик. С резными ставнями у маленьких окон, аккуратной крышей и дверью, над которой красуется яркая вывеска:
        «Лавка красоты «Маргаритки».
        Дыхание я задерживаю, а вот слёз сдержать не удаётся. Они катятся сами собой, просто так. От счастья.
        - Это для тебя, - Джек смотрит на меня обеспокоенно. - Тебе не нравится?
        - Нравится, - спешу заверить. - Очень нравится.
        - Тогда почему ты плачешь? - Он стирает слёзы с моего лица, а потом и вовсе целует глаза, лишь бы я перестала плакать.
        - Потому что счастлива, - отвечаю просто и первой целую его.
        Поцелуй выходит с привкусом слёз, но оттого не менее трепетный и волнующий.
        Уже больше двух месяцев мы являемся мужем и женой. Я не знаю, что нас ждёт дальше, но всеми силами постараюсь сохранить то, что у нас есть сейчас.
        Но как бы я ни любила, как бы ни желала встречать с ним закаты и рассветы, мне не хватало всего этого. Запах толчёных трав, цветочных масел и настоев.
        Дайана вернулась домой окончательно и мне пришлось оставить свою лавку. Нет, она предлагала всё оставить как есть, потому что была совсем не против моей затеи, но… Я решила оставить прошлое в прошлом. Но и не смела мечтать, что Джек пойдёт на такое.
        - Я думаю, дом в Синем квартале сильно ударил по нашему семейному бюджету, - язвлю, лишь бы отогнать плаксивость, которая вот уже неделю по пятам преследует меня.
        - Надеюсь, это выгодное вложение, - язвит он в ответ. А потом подталкивает в сторону двери и протягивает мне ключ. - Иди, ты должна всё посмотреть. Пока не поздно, мы можем подыскать что-то другое.
        - Вот ещё, - фырчу, тут же вырывая ключ из его рук. - Это моя лавка и никому я её не отдам.
        Джек смеётся и идёт вместе со мной, но у самой двери я замираю, поворачиваюсь и шепчу:
        - Спасибо! Спасибо, что ты у меня есть.
        И не только он. Теперь у меня есть пусть и чудноватая, но тётка, дом, который рад мне всегда, дядя Росм, обещавший Джеку убить его, если он вдруг обидит меня, любимое дело и… маленький секрет под сердцем. Но о последнем я пока никому не скажу - пусть эта тайна хотя бы чуточку побудет только моей.
        Конец.