По ту сторону тьмы Ольга Коробкова
        Параллельные миры (Коробкова) #6
        Я всего лишь хотела получить диплом мага и доказать родным, что выросла. Но вместо этого пришлось разбираться с заговором, участвовать в конкурсе красоты и искать пропавших адептов. О любви и вовсе не мечтала, а та решила не обходить меня стороной. Но почему сразу дракон? Да еще и такой настырный. Ничего, я в обиду себя не дам и со всем разберусь. Главное, чтобы при этом академия выстояла.
        Ольга Коробкова
        По ту сторону тьмы
        Глава 1
        Новая глава жизни
        Я стояла перед воротами и смотрела на свое будущее. Академия магии. Именно сюда я стремилась попасть, и вот мечта практически осуществилась.
        Поправив сумку на плече, поспешила вперед. Сегодня один из трех дней, когда любой желающий может подать документы на поступление и пройти испытания. Правда, как именно будут испытывать, никто не знал.
        Территория академии была огорожена железным забором и защитными заклинаниями. Внутри огромное количество зданий, полностью сделанных из стекла. При этом совершенно не видно, что творится внутри. Основной корпус возвышался над остальными на несколько этажей. Если общежития и учебные корпуса имели два или три этажа, то главное здание - минимум шесть. Только подойдя ближе, мне удалось понять, что часть так называемого стекла - это специальный пластик. Довольно необычное решение. Заасфальтированные дорожки, клумбы с цветами, ухоженные и подстриженные деревья с кустарниками, скамейки, фонари дарили атмосферу счастья и тепла. Я буквально парила на крыльях от мысли, что скоро стану адепткой.
        Пройдя немного вперед, уткнулась в довольно приличную очередь. Желающих поступить было так много, что пришлось простоять около часа, прежде чем удалось попасть в административное здание.
        - Вы не знаете, как происходит отбор? - поинтересовалась я у стоящей впереди девушки.
        - Без понятия. Он каждый раз разный - решают сами представители комиссии.
        Хм… вот это меня немного пугало. В большинстве миров ты заранее знаешь, чего ждать: либо сдаешь какие-то предметы, либо показываешь свое умение управлять магией. А тут… Ладно, так даже интересней.
        - Заполните анкету. - Одна из старших учениц протянула мне листы и ручку. - Это ваш номер, - следом мне досталась круглая табличка, - как высветится на экране - проходите вон в ту дверь.
        - Спасибо, - поблагодарила я, отходя в сторону и уступая место другим.
        К сожалению, из-за практически отсутствующих свободных мест заполнять данные пришлось буквально на коленке. Да еще и номер у меня восемьсот тридцать седьмой. А если учесть, что сейчас на табло горел только трехсотый, то ждать еще долго. Впрочем, грустить было некогда. Выданная анкета оказалась внушительного размера. Глядя на все это, я невольно вспомнила события, произошедшие за неделю до моего прибытия сюда.
        - Дорогая, ты уверена, что хочешь именно туда? - В голосе мамы слышалась тревога.
        - Уверена. И вообще, я не понимаю вашего повода для беспокойства. - Мне захотелось топнуть ногой от несправедливости. - Мириду же вы отпустили в свое время.
        - Отпустили, - встрял в разговор папа. - Но она выбрала мир, который подчинялся мне. А ты хочешь уйти туда, где наши силы ограничены.
        Я вздохнула, глядя на родителей. Нет, они у меня прекрасные, но чересчур заботливые. Несмотря на то что отец был повелителем ада, а мама - богиней во многих мирах, в день восемнадцатилетия каждый из детей выбирал мир, в котором должен был прожить минимум год. Это делалось для того, чтобы мы почувствовали себя обычными людьми, научились сопереживать и многому другому. Сама я этого момента ждала с особым нетерпением. Так уж вышло, что я четвертый ребенок, и пока самый младший. Надеюсь, ненадолго. Слушая рассказы других о новых мирах, мне и самой хотелось оказаться там. Нет, родители часто брали с собой, чтобы я могла ознакомиться с тем, что когда-то будет принадлежать мне. Ведь рано или поздно я стану богиней и должна буду следить за миром, который мне достанется.
        В одну из своих вылазок меня взял Маркус, старший брат. Оказавшись там, я влюбилась. Этот мир был наполнен не только магией, но и технологиями: машины летали по небу, стеклянные небоскребы взмывали в небеса. А населяли его не только люди, но и представители других рас. Так что я просто мечтала о моменте, когда смогу оказаться тут снова.
        - Хорошо, - вздохнула мама, понимая, что спорить со мной бесполезно. - Ты уже решила, чем будешь там заниматься?
        - Хочу поступить в академию магии. Она считается весьма престижной. Мне ведь все равно нужно развивать свои навыки.
        - С факультетом определилась?
        - Некромантия. Хотя, насколько знаю, там своеобразная система распределения и меня могут отправить куда угодно.
        Я владела всеми стихиями, но все же предпочитала темный дар. Он был у меня в крови, и нет смысла это скрывать.
        - Надеюсь, ты не собираешься жить в общежитии? - Мама не желала отставать.
        - Собираюсь!
        - Но…
        - Мам, ты же сама говорила, что мы не должны выделяться. А если я буду жить в квартире или доме, то это вызовет много подозрений. К тому же, оказавшись в общежитии, я смогу лучше прочувствовать мир и окружение.
        - Дорогая, Марика права, - встал на мою защиту папа, подмигнув. - Она уже взрослая и вправе сама решать, как поступить. К тому же она в любой момент может вернуться к нам, так что не стоит переживать. Думаю, у нас не возникнет особых проблем.
        - Что ж, будь по-твоему, - согласилась мама. - Тогда нужно придумать тебе легенду и разобраться с тем, что ты возьмешь с собой. Но давай обсудим это завтра.
        - Договорились.
        Я вскочила с кресла, обняла родителей и поспешила на нижний уровень ада, где собирались мои друзья. Да, к такому сложно привыкнуть, но я действительно жила в преисподней. Нет, а где еще? Все же мой папа тут повелевает, так что вариантов немного. Несмотря на то что мы могли жить в любом из миров, родители предпочитали оставаться тут.
        Мир Ринея так покорил меня, что о других я просто не мыслила. Ну сами подумайте, где еще можно встретить эльфа в деловом костюме или оборотня, гоняющего на мотоцикле? Нет, такие миры существовали. Но тянуло меня именно сюда.
        На следующий день мы вновь собрались для обсуждения моей легенды. Папуля притащил карту мира, чтобы было легче ориентироваться.
        - Итак, раз ты не хочешь быть богатой и жить в собственной квартире, то нужно выбрать город подальше от столицы. - Он стал рассматривать местность.
        - А где мама? - поинтересовалась я.
        - Скоро будет. Возникли проблемы в одном из миров…
        Да, быть богиней то еще испытание. Многие считают, что это мечта. Но на самом деле все не так. В любой момент тебя могут призвать на помощь, начать просить благословение или еще что-то…
        В общем, сейчас, сидя в помещении, я спокойно заполняла анкету и не сомневалась в том, что все будет хорошо. Как только последние строки были написаны, листы просто исчезли, оставив меня в легком недоумении. Взглянула на табло. Шел пятьсот седьмой номер. Что ж, осталось еще немного, и я смогу предстать перед экзаменаторами. Что именно придется демонстрировать, я не знала, но уверенность в том, что все получится, не покидала. К тому же родные обучали меня достаточно хорошо, и контролировать свои силы я умела. Хотя иногда все же случались казусы. Никто не мог понять, почему моя магия порой давала сбои и была хаотичной. Папа считал, что с возрастом все изменится. И именно по этой причине был не против, чтобы я отправилась учиться в этот мир, а не в какой-то другой. Ведь выбор был просто огромный. М-да, получается, что я пока единственный ребенок в семье, решивший поселиться в техномагическом мире. Остальные предпочитали менее современное общество.
        Невольно оглядела окружающих меня личностей. У дальней стены расположилась пятерка темных эльфов в костюмах. Их светлые волосы были собраны в высокие хвосты, а в ушах блестели серьги с разноцветными кристаллами. Чуть в стороне от них стояли две магички с боевым макияжем на лице и в вызывающих мини-платьях и едва ли слюни не пускали на эльфов. Группа оборотней держалась особняком. Они смотрели на всех, словно оценивая. От них так и разило силой. Самое обидное, что никто не желал разговаривать. Я пыталась завести пару разговоров, но будущие адепты отвечали односложно или делали вид, что вовсе заняты. Даже как-то неуютно стало.
        И вот наконец-то загорелся мой номер. Мысленно пожелав себе удачи, я повернула ручку двери и вошла внутрь.
        - Добрый день, - поздоровалась, параллельно разглядывая обстановку.
        Квадратное помещение имело две двери друг против друга, в центре нарисован на полу цветок с шестью разноцветными лепестками: зеленый, синий, небесно-голубой, черный, белый, красный. Подозреваю, что это все цвета стихий. Перед ним длинный деревянный стол, за которым восседало четверо людей. Хотя если посмотреть на ауры, то людей-то тут как раз и не было.
        - Представьтесь, - попросил тот, что сидел в центре.
        Судя по ауре - вампир. Высший. Белоснежная кожа, красные глаза, едва выступающие клыки, резкие скулы, черные, зачесанные назад волосы. Рядом с ним лежала огромная стопка бумаг.
        - Марика Спенсер.
        - Встаньте в круг, - приказал он, доставая из стопки мою анкету.
        Сняв сумку с плеча и поставив, шагнула в сердцевину цветка на полу. Мне было любопытно, что же произойдет дальше. Стоило оказаться в центре, как по телу пронесся легкий ветерок, а потом вспыхнули лепестки. Первым зажегся черный, что неудивительно. Некромантия была у меня наиболее сильной стихией. Следом огонь, вода, целительство, воздух и земля. На самом деле все стихии должны были проявить себя одновременно. Но родители специально ставили блок на силу, как только каждый из нас собирался учиться в одном из миров, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания и обходиться малым. Правда, для прохождения вступительных экзаменов мне явно хватило. Насколько я знала правила, даже если загорятся три лепестка, но при этом они будут блеклыми, то могут не взять на обучение. Из-за бесплатного обучения отбирали именно по уровню дара. Но имелся и минус: после получения диплома нужно было отработать три года на благо государства. И неизвестно, в какую именно глушь попадешь, ведь в столице не могут разместить всех желающих. И не важно, аристократ ты или простой житель, - отправят, куда выпадет жребий. И вот это
меня очень сильно радовало. Хотя исключения найдутся всегда.
        - Хм… универсал, - произнес оборотень, сидевший с краю.
        - Но все же главенствующая стихия - некромантия, - заметила ведьма, пристально оглядывая меня с ног до головы.
        - Адептка, а вы бы куда хотели пойти? - поинтересовался вампир, так и не представившись. - Какой факультет?
        - Некромантия.
        - Что ж, будь по-вашему. Но другие стихии также следует развивать, поэтому через полгода, если ваши результаты учебы будут хорошими, мы составим индивидуальное расписание, - пообещали мне.
        - Возьмите браслет, - подал голос оборотень, взглядом указав на столик, стоявший чуть в стороне.
        Я его даже не сразу и заметила-то. Взяв сумку, подошла и забрала один из сотни браслетов, лежавших на поверхности.
        - Для активации нажмите на экран. Вам также нужно заселиться в общежитие - путь покажет браслет. Проведите по экрану и выберите, что вам нужно. Расписание и прочее отразятся там же. Терять не советую, это еще и пропуск.
        - Спасибо, - пробормотала я, выходя в противоположную дверь.
        Лишь оказавшись на улице - выдохнула.
        А-а-а!!! Я поступила!
        Так, что там про браслет говорили? Черный матовый ремешок, небольшой экран без каких-либо кнопок. Хм… Приложила палец и тут же почувствовала поток магии. Как только он закончился, загорелся экран.
        «Добро пожаловать в академию. Вам нужно зарегистрироваться в общежитии».
        Именно эта надпись высветилась и в воздухе передо мной, а следом еще и карта показалась, чтобы было легче ориентироваться. Нет, определенно я люблю этот мир.
        Сверившись с тем, где сейчас нахожусь, отправилась искать место своего проживания на ближайшие три года. Судя по отсутствию адептов и тишине - сейчас каникулы. У меня невольно возникло чувство, что академия накрыта каким-то магическим пологом, защищающим от шума и городской суеты.
        Добравшись до нужного здания, вошла внутрь.
        - Кто такая? - раздался сбоку громкий и не очень приятный женский голос.
        Повернувшись, я узрела перед собой гоблиншу, примерно мне по пояс. Серая кожа, заостренные уши с кучей сережек-колечек, черные глаза-бусинки без зрачков, длинный крючковатый нос и узкие губы.
        - Новая адептка.
        - Браслет сюда прислони. - Мне указали на черную панель. - Хм… некромантка. Сейчас посмотрим. - Она стала что-то набирать на экране компьютера. - Второй этаж, комната двести двадцать два, - обрадовали меня. - Прислони еще раз браслет, потом сделаешь так же на двери, чтобы зайти.
        - Спасибо, - поблагодарила я и направилась к лестнице.
        Что ж, второй этаж не так и плохо. А вот гоблинша в виде коменданта общежития - не самое хорошее для адептов. Эта раса весьма скрупулезна в делах, которые им поручили, так что начальству докладывать она будет часто и весьма быстро. Найти подход к гоблинам довольно сложно, они особой дружелюбностью не отличаются.
        Ладно, сейчас меня больше интересовало, как именно выглядит моя комната. Дойдя до нужной двери, прислонила браслет и дождалась щелчка. Итак… время истины. Оказавшись внутри, я осмотрелась и попыталась подавить вздох разочарования. Комната оказалась никакой. Квадратное помещение с белыми стенами вызывало апатию. Прямо напротив двери окно. И только когда увидела его, осенило, что внешний вид зданий - это иллюзия. Ведь снаружи стены были стеклянными, а внутри нет. Чтобы убедиться, подошла к окну и распахнула его. Действительно иллюзия. Но зачем? Впрочем, это меня волновало меньше всего. А вот широкий подоконник порадовал. Слева от окна стояла односпальная кровать, поверх чистого матраса лежала стопка постельного белья. Белоснежного. М-да… Справа расположился стол с парой стульев, а над ним полка для книг. В углу дверь в ванную. И, естественно, не обошлось без шкафа. Глядя на все это, я невольно скривилась. Нет, ничего против белого цвета не имею. Но не особо его жалую.
        Интересно, а могу я принести свои вещи? Мне ведь тут жить три года, и думаю, никто не будет против, если я слегка преображу комнату. Хотя лучше уточнить у комендантши, а то с нее станется устроить мне не самую лучшую жизнь. Мелкие пакости еще никто не отменял. В моем случае это, конечно, не проблема - снять жилье родители помогут. Но доводить ситуацию до подобного момента мне бы пока не хотелось.
        Учебный день начинался через два дня, так что у меня было время во всем разобраться. И в первую очередь с браслетом: нужно понять принцип его работы. И вот тут следует сказать спасибо семье. Благодаря брату Маркусу я неплохо разбиралась в технологиях этого мира. Конечно, какие-то моменты мне в новинку. Но это легко объяснить тем, что я приехала из самого северного и отдаленного района, где цивилизация распространена не в такой степени, как в столице.
        Итак, после недолгих поисков мне удалось узнать, что браслет - это датчик. По нему можно пройти не только в комнату, но и в саму академию. Также тут нашлась карта с описанием всех корпусов, маршрутами и расписанием занятий. Самое интересное, что оно уже имелось в наличии. Учиться предстояло четыре дня, остальные три отводились на отдых. Но, прикинув масштабы предметов, я поняла, что один день в любом случае придется посвятить самостоятельному изучению материала. Столовая находилась в отдельном корпусе, и для адептов питание было абсолютно бесплатным. Также требовалось заглянуть в библиотеку и за формой. Благо ее предполагалось носить только на официальных мероприятиях. В остальное время мы могли ходить в чем хотели. Но вот я не была уверена, что это хорошая идея. Впрочем, посмотрим, что будет.
        Сейчас меня больше интересовал вопрос, как много адептов будет в группе? И смогу ли я найти себе друзей? В аду-то детей практически нет. Те, кто обзаводились потомством, предпочитали уезжать в один из миров и воспитывать их там. А мои братья и сестры намного взрослее, и играть со мной им было не так интересно. Хорошо, что Мора заглядывала и забирала меня к себе и детям. Там я могла повеселиться с ровесниками.
        - Простите, а могу я пользоваться порталами? - поинтересовалась у гоблинши, спустившись вниз.
        Мне нужно было понимать свои будущие возможности. Если запрета на порталы нет, то я смогу переноситься к родным, не вызывая подозрений. А если запрещены, то придется искать другие способы повидаться.
        - Конечно, - ответили мне, явно удивленные самим вопросом. - Если ты издалека, то вещи надо как-то переносить.
        - А я могу перекрасить комнату по своему усмотрению?
        - В рамках разумного. - Ее голос стал еще строже. - Никакой похабщины на стенах. А то были тут инкубы…
        - Спасибо, - перебила я и вернулась к себе.
        Что ж, время у меня есть, и первым делом нужно вернуться в ад, чтобы собрать вещи. Закрыла глаза, представила дом.
        - Марика! - воскликнул Цербер, глядя на меня всеми тремя головами. - Ну что, могу тебя поздравить?
        - Да, я поступила! - с гордостью ответила я.
        - Я в этом даже не сомневался, - оскалился страж. - Твои уже ждут.
        Подмигнув Церберу, побежала к родителям. Они успели даже стол накрыть.
        - Поступила? - улыбнулась мама, глядя на меня.
        - ДА!
        - Тогда нужно это отпраздновать, - тут же засуетился отец, усаживая меня за стол.
        - А где остальные?
        - Мирида не смогла переместиться, - вздохнула мама. - На последнем месяце это делать крайне нежелательно. Маркус с Адамом обещали потом тебя проведать. Сейчас у них какая-то экспедиция в закрытом мире.
        Стало немного обидно, но я быстро выкинула все плохие мысли из головы.
        - Лучше расскажи, как тебе академия? - поинтересовался отец, накладывая в тарелку салат.
        - Все хорошо, если не считать комнаты в общежитии. Она чисто-белая, и это раздражает.
        - Вещи из дома брать можно? - Мама налила мне соку.
        - Да. Я за этим и переместилась, хочу взять кое-какие мелочи для обустройства.
        Родители улыбнулись и стали расспрашивать об испытании, что мне запомнилось и о многом другом. Им действительно было интересно, и я делилась своими эмоциями. Правда, заметила, что мама выглядела какой-то немного рассерженной.
        - Что случилось? - поинтересовалась я, когда она в очередной раз сжала виски руками.
        - Знаешь, я скоро начну просто ненавидеть драконов, - вдруг ожесточенно произнесла мама, заставив меня замереть. Такой я ее еще никогда не видела. - Уже в десяти мирах, где я богиня, возникли проблемы с этими ящерицами. Они считают себя едва ли не сродни богам и ведут себя соответствующе. Наплетут наивным девицам про истинную пару, а потом бросают. И те либо в омут головой, либо еще хуже. Ты даже не представляешь, сколько жалоб я слышу ежедневно на этих драконов. И мало им любовных похождений, они еще и войны устраивают! Была б возможность, я б им всем мозги вправила.
        Хм… похоже, драконы действительно достали маму, обычно она плохо о своих последователях никогда не говорит. Но в чем-то она права. Мне не раз удавалось видеть, как драконы пытались торговаться за жизнь, оказавшись в аду. Только их мало кто слушал и просто отправляли на перерождение или наказание. В зависимости от ситуации. Надеюсь, они одумаются. Мама в гневе страшна и придумать может многое. Сами потом молить о пощаде будут.
        Сразу после ужина я зашла к себе и стала собирать вещи. Брать много не планировала, основное лучше купить в том мире, где буду жить. Так проще объяснить наличие вещей. А то вот повешу картину с Терры, а кто-то из знакомых начнет вопросы задавать. Собрав одежду и мелкие безделушки, попрощалась с родителями и переместилась обратно в комнату академии. Хорошо, что время в мирах текло по-разному. Тут я еще успевала сбегать в библиотеку и за формой.
        Выйдя на улицу, активировала карту на браслете и сверилась со своим местонахождением. Кстати, народу на территории значительно прибавилось. И, похоже, все были новичками, так как ходили по дорожкам с широко открытыми глазами и постоянно крутили головой. А парочка адептов и вовсе тащила на плечах тюки с пожитками. Пришлось их осторожно обогнуть и поспешить в библиотеку. Та работала до восьми вечера, и у меня оставалось не более часа.
        Для книгохранилища отвели отдельное двухэтажное здание. На входе нужно было приложить браслет и только после этого пройти. Внутри меня ждали стеллажи с книгами, удобные столы со стульями и стойка библиотекаря.
        - Добро пожаловать, - улыбнулся мне призрак мужчины лет шестидесяти, с зачесанными назад волосами и в костюме-тройке. Еще заметила, что у него во рту не хватает парочки зубов. Удивительно.
        - Здравствуйте.
        - Хм… не боишься, - заключил он, окинув меня внимательным взглядом.
        - А должна?
        - Обычно первокурсники орут или в обморок падают. Хотя находятся и такие, которые просто вздрагивают и бледнеют.
        На это замечание я лишь улыбнулась и пожала плечами. Не буду же объяснять, что в аду призраков тьма и я с детства привыкла иметь с ними дело. Так что таким меня точно не напугать.
        - Могу я получить учебники?
        - Приложи браслет. - Мне указали на черную панель на столе. Провела рукой, и раздался писк. - Хм… некромантия. Что ж, подожди пару минут, соберу все необходимое.
        Прошло от силы минут пять, и передо мной возникла внушительная стопка книг. Хорошо, что я могу применить магию и отправить все это порталом. В противном случае таскать бы пришлось частями. Поблагодарив библиотекаря, сбегала за формой: черные прямые брюки, белоснежная рубашка, пиджак с эмблемой и накидка с капюшоном. Выглядело все довольно красиво. И самое важное - носить все это нужно только на официальные мероприятия.
        Вернувшись в комнату, я расставила книги на полке, а одежду повесила в шкаф. Что ж, завтра у меня есть еще один день на то, чтобы навести тут уют. Так что, заведя будильник на браслете, приняла душ и отправилась в мир сновидений.
        Глава 2
        Обустройство
        Бип-бип-бип! - проорал будильник, заставив меня подскочить.
        Черт, как же хорошо спалось. Но впереди слишком много дел, лениться некогда. Быстро умывшись и почистив зубы, я оделась и поспешила в столовую. Вчера сюда так и не попала, ужинала-то дома. И сейчас у меня была возможность ознакомиться, чем тут кормят.
        Очень просторное помещение с кучей столов и раздаточной лентой. Нужно просто подойти, взять поднос и пройтись вдоль рядов, выбирая, что душе угодно. Причем выбор действительно огромный.
        Народу в столь ранний час было мало, и я смогла осмотреться. Как оказалось, в стороне от основной ленты было еще две. Над одной висела надпись «Тролли», над другой - «Нечисть». Не удержалась и подошла. Честное слово, лучше бы этого не делала. Все-таки копошащиеся черви и другие виды личинок не вызывали у меня аппетита. Зато стало понятно, что тут готовят для представителей всех рас. Помотав головой и отогнав не самые аппетитные виды, я села в самом углу, чтобы спокойно перекусить перед длительным забегом по магазинам.
        Как же хорошо, что на улице лето и можно насладиться солнцем. В аду его, к сожалению, очень сильно не хватает. Конечно, родители старались как можно чаще брать меня с собой в иные миры, но это не то же самое, что постоянно жить там. Хотя жаловаться не стоит. Ад я любила и готова была жить там постоянно.
        Выйдя за ворота академии, практически тут же окунулась в шумный мир мегаполиса. Множество машин не только сновало по дорогам, но и летало в небе, жители спешили по своим делам, а новые адепты шептали заклинания на удачу, прежде чем пойти на вступительный экзамен. Да я и сама еще вчера так же переживала.
        Знаете, чем мне нравится этот мир? Тут очень многое можно купить в одном месте. Именно в такой магазин я сейчас и шла. Судя по карте, он находился буквально в десяти минутах от академии. Родители выделили бюджет на траты. Согласно легенде, у них был средний достаток и на жизнь хватало. Особо выделяться на общем фоне мне совершенно не хотелось. Но вот создать себе комфортные условия для учебы я точно не откажусь. На этот случай у меня был открыт другой счет. Родные разрешили воспользоваться им для обустройства комнаты.
        - Добрый день, - поздоровалась со мной эльфийка в элегантном костюме с фирменной нашивкой, окинув взглядом. - Чем я могу вам помочь?
        - Мне нужно купить очень многое для комнаты, поэтому я бы хотела воспользоваться очками.
        - Прошу за мной.
        Девушка-продавец провела меня к одному из мягких кресел, обитых красным бархатом.
        - Располагайтесь. Я сейчас принесу все необходимое.
        Уже через пару минут я стала обладательницей очков. Стоило их надеть, как перед глазами возникло меню. Найдя вкладку с мебелью, стала выбирать, что мне подойдет. Очень удобная и практичная виртуальная реальность, в которой ты можешь все потрогать, но при этом не ходишь по сотне магазинов. После недолгих поисков отложила себе обтянутое черной кожей кресло-качалку. Несколько комплектов постельного белья: синего, бирюзового и зеленого цвета. Плотные аквамариновые шторы, чтобы в выходные можно было спокойно спать. Мои окна выходят на солнечную сторону, так что это вынужденная покупка. На пол пушистый персиковый коврик. Черный плед, чтобы укрываться зимними вечерами. Конечно, зима тут наступит только через пять месяцев, но лучше подготовиться. Еще я прикупила немного одежды, обуви и всякой мелочи. Мне импонировало, что этот мир во многом схож с Террой. В том числе по стилю одежды. Только ткани тут были более прочными и красивыми.
        Определившись с выбором, сняла очки и прошла на кассу. Чтобы не таскать тяжести, тут придумали переносной пространственный карман, куда складывались все покупки, а дома, произнеся кодовое слово, можно было его открыть и расставить все как надо. Сам карман имел форму шарика и спокойно помещался в ладони. Заряда хватало на сутки, после чего он исчезал. И если за это время покупатель не успел достать покупки, то они исчезали. Если же для транспортировки требовался больший срок, то следовало сообщить об этом заранее, чтобы подготовить более долгий вариант.
        Когда с покупками было покончено, я вышла на улицу и направилась обратно в академию. Проходя мимо кофейни, остановилась, чтобы сделать заказ, и тут моя интуиция просто взревела об опасности. Огляделась, пытаясь найти причину. Но в поле зрения опасности не наблюдалось. Буквально в пяти шагах от меня группа детей лет шести. За ними шли две взрослые леди, явно воспитатели. По дороге мчались машины, люди спешили по своим делам. Тогда почему мне вдруг стало так неуютно?
        Единственный, кто выбивался из общей массы, - парнишка лет двадцати. Он стоял на светофоре и ждал зеленый свет. Я бы не обратила на него особого внимания, но в зной на нем была шляпа с полями, закрывающая половину лица, и какой-то лихорадочный бегающий взгляд. Правда, стоял он спокойно, так что я уже собиралась идти вперед. Но тут случилось сразу несколько событий. Включился зеленый, парнишка пошел вперед, что-то шепча и засовывая руку в сумку, висевшую у него на плече. Не успела я моргнуть, как увидела ослепительную вспышку. Время словно замерло. Первым порывом было переместиться в ад. Но в этот момент со мной поравнялись дети. Бросить их я просто не могла, поэтому призвала самый мощный щит тьмы и окутала всех темной завесой. Через секунду по щиту ударила такая волна, что я едва устояла на ногах. Дети закричали от страха, а я сжала зубы. Щит трещал, давая понять, что долго не выдержит.
        Грых! Что это за магия такая?
        Не знаю, сколько прошло времени, но давление на щит прекратилось, и, выждав еще пару ударов сердца, я сняла защиту. Представшее перед моими глазами, заставило ужаснуться. Несмотря на то что я росла в аду, такого никому не пожелаешь. Там, где последний раз стоял парень, - зияла воронка. Огромная. Покореженные машины, жители. Хаос. А еще я вдруг поняла, что у меня в ушах звенит и слышу не очень хорошо.
        - Девушка, вы в порядке? - обратился ко мне прохожий, заставляя поднять глаза и замереть.
        Передо мной стоял лунный эльф. От обычного он отличался серебристыми волосами и магией целительства. По сути, лунные эльфы были истинными целителями и могли излечить практически любые болезни. К тому же считались большой редкостью. И проживали не во всех мирах. Если честно, то я буквально утонула в синих, как море, глазах.
        - В ушах звенит, - пробормотала я.
        - Секунду. - Он провел рукой над моей головой, и звуки вернулись. И вот тут я поняла, что вокруг очень шумно. За спиной кричали дети, слышался вой сирен. - Похоже, вы обожглись.
        - Что? - Я с удивлением посмотрела на руку. Оказалось, что хоть щит и выдержал, но все же странная магия смогла проникнуть и зацепить меня. На правой руке от локтя до запястья красовался волдырь. - Но я не чувствую боли.
        - У вас шок, - констатировал он. - Сейчас залечим, пока не пришла боль.
        Как же мне повезло встретить на своем пути этого эльфа! Всего несколько минут, и я как новенькая.
        - Спасибо, - поблагодарила его, одновременно глядя, как спасатели помогают людям.
        Детей успокоили и отвели в сторону. Один из стражей задавал вопросы воспитательнице, которая вдруг показала на меня. Стало как-то неуютно. Но я точно знала, что ничего плохого не совершила, и спокойно дождалась момента, когда тот подойдет, чтобы задать вопросы.
        - Добрый день, - поздоровался он. Судя по ауре - оборотень. - Капитан Миклаус. Могу я задать вам несколько вопросов?
        - Конечно.
        - Другие свидетели сказали, что вы спасли детей, выставив щит.
        - Да. Я вчера поступила в академию магии, - продемонстрировала ему браслет. - Как будущий некромант, я умею ставить щит тьмы. Это вышло автоматически.
        - И это спасло очень много жизней, - улыбнулся он. - Расскажите, что вы видели.
        Я поведала все, что успела вспомнить, страж записал в планшет и попросил меня расписаться и оставить контакты для связи на будущее. И только когда он отошел, на меня наконец-то снизошло озарение, что я едва не погибла. Ведь будь удар чуть сильнее или дольше, то щит не выдержал бы. Нет, смерти как таковой я не боялась, папа вернул бы меня к жизни. Но легче от этого все равно не становилось. На глаза навернулись слезы, а руки затряслись.
        - Выпейте! - буквально приказал эльф, сунув в руки стакан с жидкостью.
        Судя по вкусу - успокоительное. Что ж, оно мне сейчас необходимо.
        - Спасибо, - пробормотала, немного придя в себя.
        - Вы сегодня проявили большую храбрость, - улыбнулся он.
        - А что это вообще было?
        Мне раньше никогда не приходилось сталкиваться с подобным. Хотя догадки имелись.
        - Вы не местная? - нахмурился эльф.
        - С севера.
        - Что ж, предлагаю выпить кофе, и я расскажу, что и как, - неожиданно произнес он.
        С одной стороны, мне хотелось поскорее попасть в академию, чтобы забыть весь этот ужас. А с другой - любопытно. К тому же когда еще будет возможность пообщаться с лунным эльфом. Поэтому я согласилась. Правда, местный кофе мне совершенно не нравился. По сравнению с земным ему не хватало насыщенности. Я предпочитала чай или же травяные настои.
        Чтобы найти спокойное место, пришлось пройти довольно много. Место преступления оцепили стражи, и выйти из окружения можно было, лишь получив разрешение от них. Благо я на все вопросы ответила и никто останавливать не стал.
        Мой новый знакомый привел меня в довольно уютное место с диванами вместо стульев, большими витражными окнами и теплой атмосферой.
        - Марсель, - представился он, когда официантка приняла заказ.
        - Марика.
        - Очень приятно.
        - Так что же случилось?
        Эльф нахмурился и стал рассказывать. Оказалось, что последние годы в столице стали процветать две группировки, пытавшиеся навязать свои правила. Одни предпочитали свет, другие - тьму. И противостояние между ними стало перерастать вот в такие конфликты. Конечно, власти пытались найти виновников и главных зачинщиков, но те прятались очень хорошо. Иногда члены организаций даже не знали друг друга. Основной целью обеих группировок было возвращение божеств, уже давно не появлявшихся в этом мире.
        Хм… надо будет уточнить у родителей, что случилось с ними. Я как-то не интересовалась этой стороной мира. Но, похоже, сейчас придется. М-да, а ведь я хотела просто учиться, и все.
        - Какой ужас, - пробормотала я, делая глоток черного чая. - Как по мне, свет и тьма равны, и нет смысла выбирать что-то одно.
        - Не все с этим согласны, - пожал плечами Марсель. - А насчет того, что произошло сегодня… Это магическая бомба - смесь магии и каких-то химических веществ. Я точно не знаю, как все это работает. Но было уже два таких случая.
        - Меня больше пугает, что щит едва выдержал. Получается, что стоит сделать бомбу чуть сильнее - и смертей будет больше?
        - Возможно. Но опять же ты адептка первого курса, поэтому щит не настолько крепок. К последнему он станет намного сильнее.
        Я, конечно, могла бы возразить, но не стала. Все-таки если бы родители не заблокировали часть сил, то я смогла бы укрыть намного больше народу и щит выдержал. Кстати, надеюсь, мама не узнает о том, что тут произошло. Боюсь, она тут же попросит меня вернуться обратно. А мне этого совершенно не хотелось.
        - Спасибо за чай, но мне нужно возвращаться в академию. - Я потянулась, чтобы оплатить свою часть счета.
        - Я заплачу, - тут же отреагировал эльф, перехватив мою руку. Это было настолько неожиданно, что я вздрогнула. - Думаю, мы еще увидимся?
        - Возможно.
        Я сомневалась в этом, практически ведь не знала Марселя. Да, каюсь, у меня было желание познакомиться с ним поближе, но после пережитого стресса я хотела передохнуть в одиночестве. Благо эльф понял меня правильно и лишь попросил номер телефона. И вот тут вышла загвоздка, телефона-то у меня нет. Не успела купить, да и не особо стремилась. Но, похоже, это нужно сделать в ближайшее время. Марсель улыбнулся, вручил мне свою визитку с данными и попросил написать ему, как только обзаведусь средством связи. На браслет позвонить возможности не имелось.
        Распрощавшись с новым знакомым, я вернулась в академию. Тут было тихо и спокойно, словно ничего не произошло. А ведь, по сути, взрыв случился не так уж и далеко.
        Оказавшись в комнате, я достала шарик с покупками и раскрыла. Мне было необходимо хоть немного отвлечься от произошедшего. Поэтому я стала расставлять мебель, менять шторы и постель. Закончив, поняла, что комната преобразилась и уже не выглядит настолько безликой. Конечно, ей не хватало каких-то мелочей, но не беда, со временем появятся.
        Сейчас передо мной встала другая задача - стоит ли рассказывать последние новости родителям. Папа-то отреагирует нормально, а вот мама - тут крайне сложно предположить. В любом случае наведаться в ад стоит. Хотя бы для того, чтобы узнать про богов этого мира. Есть более простой путь: прочитать о них в книгах. Но там все описано на основании мифов, а можно ведь узнать практически из первых уст. Главное - правильно подбирать слова и не вызвать подозрений со стороны родителей.
        Убедившись, что дверь комнаты закрыта, я переместилась домой.
        Как обычно, на приемке душ творился хаос. Многие не могли поверить в то, что умерли и попали в ад. Хотя, по сути, это лишь очередная ступень жизни. Если ты не совершал плохих поступков, то просто уйдешь на перерождение. Правда, куда именно - предугадать сложно. А вот если творил зло - добро пожаловать в котел к чертям. И могу гарантировать, вам там не понравится.
        - Дорогая, что-то случилось? - поинтересовался папа. - Ты вроде бы не собиралась в ближайшее время посещать нас.
        - У меня появилось несколько вопросов, и ответить на них можете только вы.
        - Слушаем. - Мама похлопала рукой по дивану, предлагая сесть рядом.
        Вот что мне нравится в родителях, так это желание помочь в любой ситуации. Они сначала выслушают, а уже потом будут ругать, если возникнет необходимость.
        - Я как-то упустила момент с богами в том мире. Не расскажете, чего ждать?
        - А с чего у тебя возник такой вопрос? - Мама всегда была немного подозрительна. Особенно если это касалось детей.
        - Сегодня новый знакомый обмолвился, что боги давно забросили своих почитателей, и мне показалось это удивительным.
        Папа на минуту задумался, явно вспоминая особенности мира, а потом стал рассказывать. Да, в том мире действительно было всего пятеро божеств. Трое отвечали за определенные отрасли: война, плодородие и лекарское дело. Плюс два высших божества: Свет и Тьма. Причем эти двое еще и женаты. В какой-то момент все они разругались в пух и прах. А затем и вовсе разошлись по другим мирам, оставив свой на произвол судьбы. По словам родителей, каждое божество отвечает как минимум за три мира, а то и больше. Конечно, бросать свои обязанности полностью - это слишком жестоко. Но случается разное. Вот только в моем случае непонятно, чем все обернется. Похоже, те группировки пытаются такими вот действиями призвать богов обратно, не понимая, что это никак не поможет. И как быть?
        - Ри, ты ничего не хочешь нам рассказать? - Матушка всегда была очень проницательной.
        - Все хорошо. - Я улыбнулась, чтобы выглядело правдивее. - Меня лишь удивило, что боги ушли. И стала интересна причина. В остальном же все прекрасно. Я обустроила комнату, а послезавтра у меня начинаются занятия. Так что приходить буду намного реже.
        - Ничего страшного, мы и сами можем тебя навестить, если соскучимся очень сильно, - улыбнулась мама.
        - Вообще-то ты нас вряд ли сможешь навещать, - влез отец, заставив меня нахмуриться.
        - Почему?
        - Забыла, что мы не только ограничиваем силы, но и закрываем проход в мир? Ты ведь должна научиться жить самостоятельно. А если каждый раз будешь приходить к нам, то ничему не научишься.
        - Дорогой! - возмутилась мама.
        - Нет, он прав. Братья ведь так же учились. Я просто как-то забыла об этом.
        - Тебе что-то еще нужно? - продолжил разговор папа, в то время как мама сверлила его недовольным взглядом.
        - Вроде бы нет. Для учебы все куплено, комната обставлена. И я оставила на карточке часть средств, на всякий случай.
        - Ри, ты в любом случае можешь обратиться к нам, если возникнет такая необходимость, - взяла инициативу в свои руки мама. - Не стоит бояться просить помощи.
        - Я знаю, - улыбнулась ей. - Поверь, все будет хорошо. Я справлюсь, и вы еще будете гордиться мною.
        - Обязательно.
        Еще немного поболтав с родителями, я вернулась в общежитие. Что ж, завтра последний день свободы, а потом придется научиться жить своим умом и умениями. Но я не боялась, а скорее ждала этого момента с нетерпением и любопытством.
        Невольно взглянула на время - пора ужинать.
        - Привет, - послышалось рядом, как только я вышла из комнаты.
        Обернулась и узрела напротив вампиршу. Только немного непривычную. Она была блондинкой, а в сочетании с бледной кожей и красными глазами смотрелась несколько странно. Девушка подчеркнула глаза черной подводкой, да еще и губы алой помадой намазала. Но больше меня поразил облегающий черный комбинезон с короткими рукавами.
        - Привет, - поздоровалась в ответ.
        - Ты в столовую? - поинтересовалась она. - Я Триш, кстати.
        - Марика. Да, скоро ужин.
        - Пошли вместе?
        - Пошли.
        - Ты на каком факультете? - спросила новая знакомая, когда мы вышли из общежития.
        - Некромантия. А ты?
        - Боевой.
        - Ого! - невольно вырвалось у меня. А с виду и не скажешь, что этот хрупкий цветок способен на убийство. Хотя… - Неожиданно.
        - Я из клана Теней, - добавила она, заставив меня споткнуться.
        Прежде чем выбрать этот мир, я навела справки. Конечно, не обо всем, но вот об основных кланах знала. И вампирский клан Теней считался одним из самых опасных и смертоносных. Они славились не только стопроцентно выполненными заказами, но и честью. В то же время никогда не скрывали, кем являются на самом деле, поэтому девушка и представилась, чтобы не возникло недоразумений. Ведь мало кто вообще хотел с ними связываться.
        - А с виду и не скажешь, - улыбнулась я, заметив, как напряглась вампирша.
        - Ну, я еще не достигла совершеннолетия, - расслабилась она, поняв, что я не собираюсь убегать с криками. - Сначала нужно закончить академию.
        Так неспешно мы добрались до столовой. Народу значительно прибавилось, но столик, который я выбрала, был свободен, поэтому вновь присела за него. Триш последовала за мной. Ее выбор меню был очевиден: мясо средней прожарки, овощи и сок. На самом деле кровь вампирам требуется не так часто, как о том пишут. Обычно она нужна в период восстановления после ранения или болезни. И уж поверьте, добровольных доноров было предостаточно.
        К сожалению, поесть в тишине и спокойствии не получилось. Не прошло и пяти минут, как в помещение вошла довольно шумная компания.
        - А вот и местные звезды, - пробормотала Триш.
        - Звезды? - нахмурилась я, разглядывая их.
        - Слушай, ты вообще откуда?
        - С севера.
        - Понятно, - усмехнулась она. - Видишь вон ту шатенку? Это Селеста. - Мне указали на миловидную девушку в коротком синем платье с довольно глубоким декольте. - Она мисс академии и звезда Вижуара.
        - Чего?
        - Вижуар - социальная сеть, - попыталась объяснить Триш. - У тебя что, в телефоне нет этого приложения?
        - У меня даже телефона нет, - развела я руками.
        - Ну ты… деревня.
        Я даже не обиделась, в какой-то степени так оно и было. В аду ведь телефонами не пользуются. Но, похоже, мне все-таки придется купить его.
        - Вот смотри. - Вампирша достала свой и стала показывать мне фото девушки. Должна признаться, весьма красивые. Хотя некоторые, как по мне, излишне откровенные. - На нее подписано очень много народу, так что она еще и зарабатывает на этом.
        - Каким образом?
        - Да рекламирует какие-то товары или услуги. А вот тот, - мне украдкой показали на синеволосого парня, - капитан боевиков по драйтволту. Местная звезда, которую все обожают. Зовут его Клайд.
        Хм, судя по ауре - дракон. И весьма симпатичный. Волевой подбородок, миндалевидные карие глаза, мускулистая фигура.
        Драйтволт очень популярная игра. Аналогом можно назвать «вышибалы», которые практикуются на Терре. Только тут участники стоят на движущихся платформах. Их задача - сбить членов команды соперника и удержаться на самой платформе. К тому же в течение всей игры на поле вспыхивают различные знаки: защита, двойной удар, возвращение члена команды и многое другое. Их нужно ловить. Выигрывает та команда, у которой остается последний игрок. Со стороны все это смотрится весьма зрелищно, но нужно иметь неплохую физическую форму.
        - Они вместе? - спросила знакомую, глядя, как эти двое обнимаются.
        - Да. У них роман уже пару лет.
        - Откуда ты все это знаешь?
        - Моя сестра в этом году окончила академию и, естественно, рассказала мне и даже фотки показала. А еще посоветовала не вставать на пути этих двоих. Слишком влиятельные родители.
        - Я пришла учиться, так что точно не собираюсь влезать в неприятности, - заверила новую знакомую, но та лишь улыбнулась.
        На самом деле невозможно предсказать, как сложится наша судьба дальше и что будет. Но предупрежден - значит, вооружен.
        Остаток ужина прошел в молчании. Я искоса наблюдала за шумной компанией, но при этом старалась не попасться. Нет, мне, конечно, тоже хочется быть знаменитой. Только сейчас не время. Мой жизненный путь начался не так давно, и я успею проявить себя. А пока буду учиться жить так, чтобы родители мною гордились.
        Глава 3
        Первый учебный день
        Следующим утром мне вновь пришлось выйти в город. Было немного страшно. Тот взрыв вызвал весьма неприятные ассоциации, несмотря на то что бояться смерти мне не стоит. Инстинкт самосохранения работал, и страх я все же испытывала. Но пришлось дойти до магазина электроники и купить себе телефон. Похоже, в этом мире без него никак.
        Каюсь, в технике я совершенно не разбираюсь, поэтому консультанту пришлось изрядно помучиться, пока до меня дошло, как пользоваться телефоном и что вообще требуется. Брать самую дорогую модель не стала, остановилась на среднем варианте. Также пришлось купить сим-карту и положить средства на баланс. М-да, впервые за долгое время я почувствовала себя не в своей тарелке. Или, как выразилась Триш, - деревней. Но у меня было время разобраться во всем.
        Обратная дорога до академии прошла спокойно. По пути я заглянула в булочную и купила себе несколько плюшек и прохладительный напиток. А уже в комнате стала изучать инструкцию. Некоторые пункты пришлось перечитывать по два раза, никак не удавалось уловить суть. Но я упрямая, так что к вечеру разобралась с телефоном и основными функциями, скачала несколько приложений, в том числе - Вижуар. Правда, выкладывать ничего не стала. Не вижу в этом особого смысла. На глаза невольно попалась карточка эльфа. На ней был лишь номер и имя. Он ведь просил написать, когда у меня появится телефон. Но почему-то мне этого делать совершенно не хотелось. Хотя номер в контакты все же занесла.
        Часа за два до сна на браслете пропищало сообщение. Оказалось, что у меня появилось расписание. И, прочитав его, я слегка удивилась. Если основы некромантии мне были понятны, то психоведение ни о чем не говорило. Это вообще что за предмет? К тому же у нас была физическая подготовка и оружиеведение. Хм… похоже, учиться тут мне определенно понравится.
        В первый учебный день я проснулась задолго до звонка. Спокойно закинула учебники в рюкзак, оделась и заплела волосы в косу. Я решила надеть черные брюки и темно-синюю рубашку. На ноги удобные ботинки, расстояния между корпусами были достаточно большими, и бегать на каблуках то еще удовольствие.
        - Готова? - поинтересовалась Триш, заглядывая ко мне в комнату.
        - Почти. - Я как раз запихивала последнюю тетрадь.
        Вампирша также надела брюки и кофту с короткими рукавами. Как адептке боевого факультета, ей предстояло очень много тренироваться, физическая подготовка едва ли не каждый день.
        Естественно, первым делом мы направились на завтрак. Сегодня в полной мере удалось ощутить, что я стала адепткой. Куча народу толпилась у раздаточной ленты, обсуждая последние новости и знакомясь. Первокурсников было видно издалека. Они смотрели на все с восторгом, страхом и затаенной надеждой на лучшее. В какой-то степени я даже обрадовалась тому, что смогла познакомиться с Триш. Пусть мы и с разных факультетов, но это не особо мешает общению. К тому же со своими одногруппниками я обязательно познакомлюсь чуть позже.
        Определившись с едой, мы набрали подносы и сели за полюбившийся столик, который опять был свободен.
        - У тебя какая первая пара? - поинтересовалась вампирша, сделав глоток кофе.
        - Общая некромантия, а потом бытовая магия.
        - А у меня основы боевой магии и общая история. - На последних словах она слегка скривилась. - Этот предмет мне не особо интересен. Нам историю с детства вдалбливают.
        - Так, может, поговоришь с преподавателем и сдашь экзамен заочно?
        - А знаешь, идея весьма неплохая.
        - Ты не в курсе, что такое оружиеведение?
        - В курсе, - улыбнулась Триш. - На этих занятиях вы будете узнавать о видах холодного оружия, а в конце вообще делать свое. Я этот предмет очень жду. Хочу выковать себе легкий меч.
        - Э-э… - пробормотала я, не особо представляя, как буду делать себе оружие. Да и вообще, не знаю, какое бы хотела. - Думаешь, это интересно?
        Ответить она не успела, ее прервали.
        - Простите, тут свободно? - Рядом с нами возникла светлая эльфийка. Высокая, худая, словно тростинка, с голубыми, как небо, глазами и пшеничными волосами.
        - Да, - ответила Триш. - Присаживайся.
        - Спасибо, - улыбнулась она немного застенчиво. - Я Катина.
        - Триш.
        - Марика. Ты целитель?
        - Да, и маг воздуха. А вы?
        - Боевой.
        - Некромантия.
        - Ого, - удивилась она, глядя на меня. - Я себе некромантов несколько иначе представляла.
        - И как именно? - Мне стало прямо любопытно.
        - Мрачные, в темной одежде, со злым взглядом и черной аурой.
        У меня даже слов не нашлось, чтобы ответить. Нет, в какой-то мере я понимала, почему у нее такие представления о черной магии: во многих мирах некроманты так и выглядят. Мне приходилось встречать в аду по-настоящему черные души. Зрелище весьма неприятное.
        - Видимо, я исключение, - улыбнулась я и подмигнула. - Так, мне пора бежать. Увидимся на обеде.
        Девушки кивнули, а я поспешила на первое занятие. Для этого пришлось свериться с картой в браслете. Факультет некромантии находился в отдельном здании. Аудитория располагалась на первом этаже, так что тут проблем не возникло. Быстро зайдя внутрь, я выбрала место ближе к окну и стала ждать остальных. Мне очень понравилось, что у каждого адепта индивидуальный стол со стулом, списать явно не получится. Также имелась большая доска, преподавательский стол и пара шкафов с книгами. Не знаю почему, но я была слегка разочарована. Мне казалось, что аудитория должна выглядеть более мрачно.
        Постепенно помещение стало заполняться адептами. Кого тут только не было: люди, вампиры, драконы, оборотни и даже один гном. Последнее вообще удивительно. Представители горного народа чаще всего обладали магией земли. А тут некромантия. Неожиданно, но очень интересно. К тому же я заметила, что гном не особо рад тут оказаться. В его взгляде читались тоска и одиночество.
        За пару минут до звона колокола все адепты заняли свои места. В общей сложности нас оказалось около пятидесяти. С одной стороны, это много, а с другой - хороший некромант всегда пригодится. Но меня не покидало ощущение, что до конца дойдут не все. В глазах некоторых адептов отчетливо отражался страх или неприязнь. Несколько девушек были бледны и старательно пытались это скрыть за румянами.
        - Мрачного дня, - раздался немного хрипловатый баритон, заставляя меня повернуться к двери.
        «ВАУ!» - воскликнуло мое чувство прекрасного. И я была абсолютно с ним согласна. Высокий брюнет с атлетической фигурой, зелеными, как листва, глазами, узкими губами и выразительными скулами так и притягивал взгляд. Косая челка спадала на правую сторону и слегка закрывала глаз. Одетый в черную рубашку, выгодно подчеркивавшую его мускулатуру, и такого же цвета брюки. Судя по ауре - дракон. Из высших.
        - Черный дракон! - воскликнул кто-то из собравшихся, и в аудитории стало слишком громко.
        - Тупая секира, - выдал явно потрясенный гном и попытался слиться с местностью. Но вышло весьма отвратительно.
        М-да, вот такого я не ожидала. Согласно легендам, черные драконы были хранителями мира. Именно их оставила вместо себя богиня Хаоса. Она наделила их огромной силой, давая возможность управлять мертвыми. Но таких драконов было очень мало, рождались они редко. Интересно, что представитель данной расы делает в стенах учебного заведения?
        - Тихо! - рыкнул преподаватель, и все замерли. - Меня зовут магистр Блэкбор. Я декан вашего факультета. И могу сказать сразу, что до конца дойдут не все.
        Это было сказано вполне обыденным тоном, но даже у меня по спине мурашки побежали.
        - Итак, сегодня у нас вводное занятие по некромантии, - продолжил он, окидывая нас внимательным взглядом. - Ваша основная задача - понять, что некромант не всемогущ и не стоит думать о том, что вы стоите выше остальных. К тому же хочу предупредить, что даже высокий дар не показатель. Вы должны прилежно учиться и доказывать, что достойны учиться в одной из лучших академий. Если вас такое не устраивает, то советую забрать документы и перейти в менее престижное заведение.
        Все слушали молча, то и дело переглядываясь. Но перебивать магистра никто не собирался.
        Он объяснил, что лекции и практические занятия будут чередоваться. И уже в самое ближайшее время мы станем заниматься с наглядным материалом, а кто боится трупов, тому стоит перебороть страх или перевестись на другой факультет.
        Также пообещал, что у нас порой будет совместная практика со стражами. Они часто нуждаются в услугах некромантов, потому будет возможность совместить приятное с полезным. Адепты тут же заулыбались, но магистр остудил их пыл. Естественно, никто не даст нам сложное дело. Скорее будем в архивах копаться или призраков вызывать. Но тем не менее это довольно интересно. Особенно для тех, кто в будущем захочет поступить на государственную службу.
        Должна признаться, магистр рассказывал нам довольно толковые вещи. Не скрывая и не приукрашивая действительность. Сообщил, что мы будем изучать и артефакторику, и психологию, и даже целительство, ведь некромантия делится на множество разновидностей. Каждый адепт должен иметь разноплановые знания.
        - Простите, а как будет проходить практика? - поинтересовалась одна из девушек.
        - Те, кто покажет хорошие результаты во время учебы, сами выберут место, предоставляемое академией. Остальных распределят согласно жребию. Так что если не хотите попасть на болота, нужно старательно учиться. Если вопросов больше нет, то можете быть свободны.
        Переглянувшись, мы покинули помещение. Подозреваю, что на следующую пару кто-то уже не явится. Некоторые адепты выглядели весьма подавленно. Судя по их ауре, дар был, но на самом минимальном проходном уровне. Наверное, все это правильно. Если некромант не переносит вид трупа, то какой от него толк? Ведь именно с этим ему и придется работать. И, надеюсь, у тех, кто не пройдет дальше, есть хотя бы еще один дар. В противном случае будет несколько обидно поступить и вылететь в первый же день.
        Определившись с направлением, я поспешила на следующее занятие: по бытовой магии. Лично мне этот вид магии очень нравился, он значительно облегчал жизнь магов. А вот как быть с теми, кто магией не наделен? Может, на этих занятиях нам расскажут.
        Помещение, в котором должно пройти занятие, ничем не отличалось от предыдущего. Похоже, тут везде индивидуальные столы. Интересно, с какой целью? Чтобы адепты не списывали или не общались на занятиях? Такое тоже вполне возможно.
        - Доброго дня, - поздоровалась с нами преподавательница. Не знаю, сколько ей лет на самом деле, но явно далеко за шестьдесят. Глубокие морщины на лице, седые волосы и при всем этом живые серые глаза. - Меня зовут магистр Пенери. Сегодня у нас ознакомительная лекция о том, для чего нужна бытовая магия и чем она отличается от других.
        Присев за стол, магистр поведала, что в течение года мы будем изучать заклинания для облегчения собственной жизни и знакомиться с изобретениями различных магов для тех, кто магией не владеет. Она также намекнула, что есть вероятность попасть на выставку технологических достижений, если у кого-то появится идея для прибора. Я тут же невольно вспомнила Терру с ее техническим прогрессом. Но, наверное, брать оттуда что-то и переделывать не совсем правильно. Или?.. В любом случае пока все это лишь в планах.
        Лекция в целом мне понравилась. Хотя нашлись и такие, кто откровенно не слушал, залипая в телефонах или же просто смотря в окно. Магистр не стала делать замечаний, но ее взгляд задержался на каждом адепте, словно запоминая. Да уж, не стоит недооценивать возраст. Под конец нас попросили попрактиковаться в самых простых заклинаниях по уборке комнаты, а на следующем занятии проверить все на практике. Думаю, по этой дисциплине практики будет много, тут ведь просто выучить заклинание мало, нужно уметь правильно его использовать. Иначе могут возникнуть сложности, и даже самая простая уборка пыли превратится в кошмар.
        На обед я шла в самом прекрасном расположении духа. Первые занятия оказались весьма интересными, так что дальше должно быть не хуже. Быстро набрав еду на поднос, села за столик, а через пару минут ко мне присоединились девушки.
        - Как вам первые пары? - поинтересовалась я, наслаждаясь овощным салатом.
        - Сойдет, - отмахнулась Триш. - Я знала, что меня ждет. Сестра рассказывала, так что особого восторга выразить не могу. К тому же дальше будет хуже.
        - Почему?
        - У вас еще не отсеялся никто?
        - Пока нет, но думаю, в скором времени это изменится.
        - Вот я о том и говорю, что поступить сюда мало, нужно еще и удержаться.
        - Ты так говоришь, словно все плохо, - встряла в разговор Катина. - Лично у меня все замечательно. Главный преподаватель по лекарскому делу такой… такой… - Она прерывисто вздохнула.
        - Только не говори, что ты умудрилась влюбиться в него? - Вампирша даже от своего сока оторвалась.
        - Нет, что ты, - слишком поспешно ответила эльфийка, а ее щеки заалели. - Он декан нашего факультета, так что вряд ли вообще обратит на меня внимание.
        - Да ладно тебе, нужно верить в лучшее. У меня декан вообще оборотень, да еще из боевых медведей, - пожаловалась Триш, закатив глаза к потолку. - Обещал, что три шкуры с нас спустит, но сделает лучшими боевыми магами. Ри, а у тебя кто декан?
        - Черный дракон.
        - Да ладно?! - одновременно воскликнули обе.
        - Угу, - улыбнулась я и рассказала о первом занятии.
        - Хорошо, что я поела, - пробормотала вампирша, слегка побледнев. - Похоже, он у вас с весьма тонким чувством юмора.
        - Скорее с черным, - скривилась Катина.
        - Ну не знаю. Лично я не вижу во всем этом ничего плохого.
        - Почему? Это же мерзко!
        - Потому что быть некромантом может не каждый, - встала я на защиту декана. - Это огромная ответственность. Если вы боитесь зомби или призраков, то какой смысл становиться темным? Ведь именно с ними вам и придется работать. Вот, например, вы позовете некроманта, чтобы поговорить с усопшим родственником, а тот в нужный момент свалится в обморок. И что делать будете? Или же на город нападет полчище мертвецов, а некромант испугается и сбежит. Кто спасать будет? Как по мне, лучше уйти сразу, чем промучиться несколько лет и понять, что это не твое.
        - Очень правильные слова, - раздался за спиной голос декана, заставив меня вздрогнуть, а остальных замереть. - Жаль, что большинство адептов не видят дальше собственного носа.
        Я даже сказать ничего не успела, как он ушел, а в столовой стало очень тихо.
        - Вы бы хоть предупредили, - возмутилась, глядя на девочек.
        - Да ты так самозабвенно говорила, что перебивать было страшно, - начала оправдываться Триш. - И вообще, знаешь ли, при нем даже говорить лишний раз не хочется.
        Ладно, ничего предосудительного я не сказала, к тому же это лишь мысли вслух, и не более того. Соглашаться с ними или нет, каждый решает сам.
        - Знаешь, а ты, наверное, права, - вдруг заговорила Катина, глядя на меня. - Если бы я оказалась в описанной тобою ситуации, то хотела бы получить полноценную помощь, а не убегающего некроманта.
        - Так, хватит лирики, - отмахнулась Триш. - Вы видели плакат на доске объявлений? Через десять дней будет отбор в команду по драйтволту. Мы обязательно должны попробовать.
        - Я не хочу, - заявила Катина. - Лучше буду за вас болеть. Все эти прыжки и увороты не для меня.
        - Ри, ты же со мной пойдешь? - Триш попыталась сделать просящие глазки, но вышло откровенно плохо.
        - Могу поболеть за тебя.
        - А попробовать свои силы не хочешь?
        - Даже не знаю, - пожала плечами я. - Я никогда не играла и не уверена, что у меня вообще получится. А отбор идет по факультетам или…
        - Факультетам. В том году ушло несколько игроков, так что нужно пополнять составы основных и запасных. - Было видно, что вампирша жаждет пройти отбор. - И вообще, быть в команде - это весьма престижно. Некоторые магистры даже делают скидку в учебе, если твоя команда побеждает на соревнованиях.
        Хм… на самом деле предложение было довольно интересным. Я никогда раньше в командных состязаниях не участвовала. И это должно стать хорошим опытом, если меня возьмут. Что-то подсказывает, что желающих будет много. Надо хоть одну игру посмотреть ради интереса. А то я лишь знала, что она из себя представляет, и не более того.
        - Ри, ты телефон-то купила? - отвлекла меня от мыслей Триш.
        - Да. - Я достала его и протянула вампирше.
        - Отлично, сейчас свой номер тебе запишу.
        - И мой, - попросила Катина, продиктовав набор цифр.
        - Так, а в Вижуар почему не выложила?
        - Пока не вижу смысла, - честно призналась я.
        Вообще не понимаю предназначения этого приложения. Показывать всем, как ты живешь, ради популярности? Мне это не нужно.
        - Ладно, думаю, позже до тебя дойдет, - не стала настаивать Триш, и я была ей признательна.
        Обед плавно подошел к концу, и я поспешила на следующую пару.
        История магии. Ужас, она оказалась нудной и очень скучной, но слушать все равно пришлось. Да еще и доклад писать к концу года на тему, которую выберет сам преподаватель. А если учесть, что это сухонький старик, явно доживавший свой век, то сдать экзамен с первого раза точно не получится. Но сдаваться я не привыкла, так что обязательно разберусь с предметом.
        Дальше у нас было свободное время, которое лично я посвятила учебе и домашнему заданию. Пары по некромантии в расписании фигурировали довольно часто, так что пропускать или отлынивать попросту глупо, да и первые две главы учебника оказались довольно интересными. В них рассказывалось, как формируется черная магия. Согласно тексту, у каждого одаренного есть свой магический клубок, который растет внутри тела. Эта накопленная энергия формируется в дар и дает возможность колдовать. Лекари ощущают ее в районе груди, а некроманты - внизу живота. Прочитав, я прислушалась к своему организму - но не ощутила того, о чем говорилось в книге. Может, потому что я универсал? Надо будет обязательно уточнить данный вопрос. Хотя если честно, то обращаться к магистру Блэкбору как-то страшно. Его прямо-таки окружала аура негатива.
        Ужин прошел довольно спокойно. Я даже успела заметить несколько адептов, перешедших с некромантии на другой факультет и сейчас активно общавшихся с одногруппниками. Я пока не могла похвастаться хорошими отношениями с кем-то из некромантов. Впрочем, это лишь первый день нашей учебы, так что все впереди. Тем не менее приятно, что мне удалось познакомиться с двумя прекрасными девушками. Надеюсь, мы станем подругами.
        Глава 4
        Знакомство продолжается
        - Построились! - послышался грозный бас, заставив всех адептов вздрогнуть. - По росту.
        После этой фразы началось столпотворение, все пытались определить, где стоять. Приятно, что я оказалась не в конце, а в середине. Меж тем наш преподаватель по физической подготовке вышел в центр и окинул нас взглядом. Весьма придирчивым. И в его взгляде виделось явное разочарование. Я тоже не отказала себе в возможности рассмотреть его подробно. Триш так много говорила о своем декане, что я мечтала с ним познакомиться. И он не разочаровал. Высокий, мускулистый - даже чересчур, как по мне. Черные волосы собраны в хвост, виски с обеих сторон сбриты. Крупный нос с горбинкой, желтые глаза, квадратный подбородок и шрам на левой щеке, довольно приличный. И явно полученный в схватке, так как не зажил до конца. Такие чаще всего остаются после закаленного железа, оно для оборотней словно яд. А то, что преподаватель был оборотнем, сомнений не вызывало. Его аура так и кричала об этом. Боевой медведь. Мне раньше приходилось о них слышать, но вот встречать - ни разу. Они существуют всего в десятке миров. Интересно, почему так? Надо будет узнать у родителей.
        - Меня зовут мастер Брут, и, должен признать, я ожидал большего. - Голос оборотня был грубым и громким одновременно. - Но ничего, время есть, так что сделаю из вас хороших воинов!
        - Простите, но зачем нам это? - послышался тоненький женский голосок. - Мы же некроманты, а не боевики.
        - И что из этого? Любой некромант должен уметь владеть оружием, а также хорошо бегать. - Последние слова были произнесены с иронией. - Запомните, что одного дара недостаточно. Иногда он может отказать, и тогда на помощь придет старый добрый клинок. Кстати, в скором времени у вас будут уроки по оружиеведению. И именно там вы сможете выбрать себе то, что спасет вам жизнь. Запомните: оружие должно приносить вам радость, иначе толку не будет. А теперь повернулись и побежали. Десять кругов. Те, кому будет тяжело, могут пройтись. Не остановиться, а идти! И пока все круги не будут пройдены, вы отсюда не уйдете. ВПЕРЕД! - взревел он, заставив нас вздрогнуть.
        Самые шустрые тут же устроили забег, пытаясь обогнать друг друга и показать, кто лучше. Я же не стала принимать участия в гонке, так как знала, что силы быстро расходуются. А круги на стадионе были приличными. Уже на пятом повороте стало заметно, что большинство адептов не в самой хорошей форме. Парочка даже остановилась, чтобы отдышаться, и тут же получила от оборотня по дополнительному кругу. На восьмом мне и самой хотелось остановиться в боку начало колоть, а дыхания не хватало. Поэтому я замедлилась, но продолжила. М-да, мне казалось, что моя физическая форма намного лучше. Имея двух старших братьев, постоянно устраивавших соревнования и не дававших спокойно сидеть на месте, я рассчитывала на лучшее. Хорошо еще, что не последней была.
        Но испытания на этом не закончились. Дальше пришлось отжиматься, подтягиваться, качать пресс и многое другое. Оборотню хотелось выяснить наш уровень подготовки. И словесные уверения оказались для него пустым звуком, так что приходилось на деле доказывать, на что способен каждый из нас. Я оказалась где-то в середине списка. Все же в аду мне не приходилось постоянно отжиматься или качать пресс, не было особой необходимости. И теперь явно придется наверстывать упущенное, иначе магистр не отстанет. Он при каждом упражнении уверял, что сделает из нас атлетов.
        - Я не понимаю, почему он так с вами зверствует, - произнесла Катина, глядя, как я практически подползаю к столу, чтобы поесть. - Вы ведь не боевики.
        - Да, но тем не менее мы должны уметь постоять за себя, - не согласилась я. - Некромантов так же, как и остальных, могут призвать на службу, если начнется война.
        - Вряд ли такое возможно, - отмахнулась Триш. - И вообще, те, кто хорошо закончит академию, могут получить шанс работать в столице, а не уехать в провинцию в поисках работы. Я точно хочу остаться тут.
        - А вот я не уверена, - честно призналась ей.
        - Почему?
        - Ну смотри сама, в среднем в год из академии выпускается двадцать адептов, и каждому нужно найти работу, - начала рассуждать я. - Боевикам в этом плане чуть проще: вас могут взять в охрану, стражами в управление или даже заключать частные контракты. Некромантам же в городе явно будет тесно. Повезет тем, у кого есть связи. - Мой взгляд на секунду задержался на местных звездах. - Они сядут на теплые места. Остальным же проще найти работу за пределами столицы. В далеких деревнях некромант будет едва ли не богом. А если он при этом еще и владеет другими видами магии, то отношение будет соответствующее. Там и опыта набраться можно.
        - В твоих словах есть резон, - согласилась Триш. - Но променять комфорт на сырость и скуку я пока не готова.
        Мне нечего было возразить, поэтому я просто наслаждалась обедом и думала, что будет дальше. Пока учеба доставляла мне удовольствие. Конечно, прошло слишком мало времени, чтобы сделать такие выводы, но я была довольна. Правда, слегка подбешивало, что практически все адепты на переменах сидят в телефонах или же вечно обсуждают, что они увидели, сняли, посмотрели. Я своим почти не пользовалась: во-первых, в телефонной книге было всего два номера, а во-вторых, для меня живое общение намного интереснее, привычнее. А в этом мире виртуальная жизнь явно заменяет реальную.
        - Может, в выходные выйдем в город? - предложила Триш в конце обеда. - Прогуляемся по магазинам или посидим в кафе?
        - А я бы сходила на выставку Коэрфа, - тихо произнесла Катина, опустив глаза.
        - А кто это? - поинтересовалась я, имя мне ни о чем не говорило.
        - Известный художник. Его картины необыкновенны и волнительны. Я давно мечтаю попасть на его выставку, но они проводятся так редко.
        - Я не против сходить. Правда, в живописи совершенно не разбираюсь, - честно призналась им.
        - Да я тоже не особо, - отмахнулась Триш. - Папуля пытался привить мне любовь к искусству, но у него ничего не вышло. Хотя в выходные в академии делать нечего, так что, думаю, идея сходить в галерею не настолько уж и плоха. Сможем сделать фотографии для Вижуара.
        Я покачала головой, но промолчала. Время обеда подходило к концу, и нужно было собираться на очередное занятие. Кстати, к третьему дню наша группа уменьшилась еще на двоих учащихся. И, насколько мне известно, они покинули академию. Надеюсь, что с ними все будет хорошо, ведь существует еще несколько учебных заведений, где можно получить знания. Конечно, обучение в столице считается более престижным, но это не означает, что стоит махнуть на все рукой.
        На первое занятие по лекарскому делу я шла с затаенной тревогой. Катина столько рассказывала про своего декана, что у меня сложилось неоднозначное представление. Она отзывалась о нем как о прекраснейшем из мужчин, но при этом весьма строгом. А я невольно поняла, что боюсь влюбиться. Не вообще, а в ближайшее время. Ведь это может сильно отвлечь меня от учебы. По словам родителей, стоит встретить свою пару - и все остальное просто перестает для тебя существовать. Конечно, мне хотелось такой же любви, как у них. Но позже, когда я смогу доказать, что стала самостоятельной и сильной.
        Села за стол, достала тетрадь и приготовилась к занятию. Так как у меня имелся дар целителя, то эта пара должна быть интересной. Невольно посмотрела на своих одногруппников. Мне пока не удалось ни с кем из них подружиться. Хоть нас еще и было более тридцати, особых взаимоотношений не наблюдалось. Нет, кто-то успел найти подругу или друга, но мне оставалось лишь мечтать об этом. Я не любила навязываться людям, поэтому наблюдала со стороны.
        Наш единственный гном вновь сел недалеко от меня. По его грустному взгляду становилось понятно, что он не особо рад тут находиться. Только, судя по ауре, другого дара у него не было, потому стать он мог только некромантом. Если выдержит обучение.
        Раздался звон колокола, и все затаили дыхание в ожидании наставника. И тот не заставил долго себя ждать. Дверь отворилась, и на пороге возник эльф. Точнее даже - лунный эльф, который был мне хорошо знаком.
        - Доброго дня, - произнес он, окидывая взглядом аудиторию и останавливаясь на мне. На секунду на его губах мелькнула улыбка. - Меня зовут магистр Тревино, и на ближайший год я ваш преподаватель по лекарскому делу.
        - А почему мы изучаем этот предмет так долго? - поинтересовались с задних рядов.
        - Потому что хороший некромант должен не только разбираться в анатомии различных существ, но и уметь оказать помощь. К тому же, изучив особенности анатомии, вы будете знать, куда нужно бить, чтобы сразить соперника.
        - Наши соперники в основном зомби - им нужно голову сносить, - заявил один из сильнейших парней группы.
        - Зомби - да, а вот как быть с личем? Или вурдалаком?
        Адепты притихли.
        - Не стоит недооценивать лекарей, порой они делают намного больше, чем все остальные маги.
        - Вы будете учить нас останавливать кровь и зашивать раны? - пропищала девушка рядом со мной.
        - В том числе. Но у многих из вас есть также дар целительства, поэтому мы будем развивать и его.
        Марсель вел лекцию довольно интересно. Он разрешал задавать вопросы, и, даже если они казались ему смешными, отвечал спокойно и делал пояснения. Попутно продемонстрировал несколько приемов для остановки крови. Причем не только с помощью магии, но и используя подручные средства. Должна признаться, я понимала Катину и ее восхищение деканом. Было в нем что-то притягательное и волнительное.
        - Адептка Спенсер, останьтесь, - попросил эльф после звонка.
        - Вы что-то хотели, магистр? - спросила я, когда мы остались одни.
        - Почему вы мне не написали? - Он взглядом указал на телефон, зажатый у меня в руке. - Ведь, как я вижу, возможность была.
        - Простите, но я посчитала это неуместным, - честно ответила ему. - Да, вы помогли мне, но мы не настолько хорошо знакомы…
        - Так, может, именно поэтому я и дал визитку, чтобы продолжить знакомство, - улыбнулся Марсель, слегка склонив голову влево и глядя на меня.
        - Но вы мой преподаватель!
        - Хм… даже непривычно слышать эту фразу не из своих уст, - усмехнулся он, сложив руки на груди. - Должен признать, неприятно. А если бы я не был вашим преподавателем, мы бы могли продолжить знакомство?
        - Возможно, - пожала я плечами. - Мне сложно сразу ответить на ваш вопрос. В любом случае сейчас он не имеет смысла: я адептка и главное для меня - учеба.
        - И все же я бы хотел ваш номер, - настоял он. - Вы ведь универсал?
        Я кивнула.
        - Значит, наши встречи будут довольно частыми. Судя по ауре, дар целительства у вас неплохо развит, а вот знаний не хватает.
        Немного подумав, я все же оставила ему свой номер, ведь никто не запрещает мне просто игнорировать звонки и сообщения. Эх, надеюсь, эльф незлопамятен. Не хотелось бы иметь проблемы из-за отказа в свидании.
        - Марика, - окликнули меня, когда я практически подошла к двери, - у меня к вам просьба - не давать мой номер никому.
        - Хорошо, магистр.
        Выйдя, я едва не налетела на гнома, торчащего около двери.
        - Ты меня преследуешь?
        - Не… нет… Я просто магистра ждал, - пробормотал он, глядя на мои коленки и не поднимая взгляд выше.
        - Он свободен. - Я отошла в сторону, чтобы пропустить гнома. Но тот даже не пошевелился. - У тебя все хорошо?
        - Да-да… все нормально. Просто задумался.
        Странный он. Но раз сказал, что нормально, я развернулась и поспешила в столовую.
        Пока шла на ужин, раздумывала над тем, стоит ли рассказывать о разговоре Катине. Думаю, нет. Похоже, девушка настолько влюблена в Марселя, что может понять все неправильно, а терять ее дружбу мне совершенно не хотелось.
        В столовой царило небывалое оживление. Оказалось, что Селеста набрала в Вижуаре более десяти тысяч подписчиков и весьма громко радовалась этому событию. Она собиралась организовать вечеринку, на которую пригласит лишь избранных. При этих словах многие адепты опустили головы, словно понимая, что им ничего не светит. Я же никак не могла понять столь явного стремления быть рядом с популярным человеком. Что это дает?
        Вечером, оказавшись в своей комнате, я решила все же полазить в Вижуаре и посмотреть, как живут в этом мире. Благо Триш показала мне, как можно кого-то найти там и посмотреть так, чтобы владелец страницы этого даже не заметил.
        Никогда бы не подумала, что простой просмотр фото способен настолько затягивать. Когда мне вдруг захотелось в дамскую комнату, я невольно взглянула на часы и осознала, что прошло практически два часа. Два?! Как-то даже неожиданно. Хорошо, что завтра выходной и вставать рано не нужно, иначе бы я точно не проснулась.

* * *
        - Как же долго вы собираетесь, - проворчала я, глядя на подруг.
        Мы договорились встретиться в десять у главного выхода, а они опоздали на полчаса. И ни грамма раскаяния в глазах.
        - Знаешь, мы все же в город идем, - отмахнулась Триш. - И должны выглядеть так, чтобы нам вслед оборачивались.
        После этих слов стало как-то неловко. Просто на вампирше были довольно короткие черные шорты, красная футболка и туфли на высоком каблуке. А на мне сандалии и зеленый сарафан до пят с толстыми бретелями. Катина же отдала предпочтение светлому комбинезону с короткими рукавами и тонким черным поясом, подчеркивающим талию.
        - Мм… ты в этом ходить-то сможешь? - Я посмотрела на каблуки Триш. Мы все-таки собирались гулять, а не пройти чуть-чуть и вернуться.
        - Конечно. Я на них весь день могу ходить без проблем, - отмахнулась она. - Пошли уже, не люблю стоять долго в очереди.
        Вздохнув, я решила отпустить ситуацию и пошла следом за подругами. Хорошо, что галерея находилась не так далеко от академии. После того случая со взрывом было немного страшно выходить на улицу. В стенах академии я чувствовала себя более защищенной, но и вечно прятаться там не вариант.
        Очередь на выставку протянулась практически на всю улицу, и нам пришлось прождать минут тридцать, чтобы просто купить билеты и войти. Я не надеялась на что-то грандиозное, но картины оказались выше похвал. Они были словно живые. Подойдя к одной, я увидела единорога, пившего воду из кристально чистого озера. Показалось, что трава колышется, а вода идет волнами. На другой - бабочка, машущая крыльями. В помещении царила полутьма, свет горел лишь над картинами. Это создавало уютную атмосферу, заставляющую поверить в чудеса. Кроме того, работала интересная программа: раз в полчаса включалась музыка и начиналось голографическое представление. Единорог выходил из картины и начинал ходить по залу. Он казался настолько живым, что хотелось прикоснуться. Но, к сожалению, рука проходила сквозь, и это несколько портило впечатление. Когда бабочка села мне на плечо, Триш тут же начала фотографировать. А потом попросила и нас сделать несколько снимков, которые собиралась разместить в своем профиле. Вампирша сильно помешалась на Вижуаре и постоянно что-то добавляла туда. А еще сильно расстраивалась, когда откликов
было мало. Катина тоже имела свою страничку, но особо ничего не выкладывала.
        После галереи я предложила посидеть на летней веранде, чтобы поделиться впечатлениями. Мы нашли довольно милое место и заняли столик в самом углу. Тут все столики были отгорожены друг от друга картонными перегородками, не портившими общий вид и дававшими визуальную уединенность.
        - Триш, может, хватит? - спросила я, глядя, как она делает очередное фото молочных коктейлей, которые нам принесли.
        - А что не так?
        - Ты, вместо того чтобы наслаждаться окружающей красотой, проводишь время в телефоне и Вижуаре. Это ведь ужасно.
        - Ри, ты ничего не понимаешь! - возмутилась она. - Благодаря моим фото я могу стать знаменитой, заключить выгодный контракт и разбогатеть!
        - Тогда зачем ты пошла учиться, если можешь заниматься только Вижуаром? - поинтересовалась Катина, забирая свой напиток и тем самым разрушая композицию.
        - Потому что шанс стать богатой крайне мал, а диплом никогда не помешает.
        Чтобы не ругаться, я перевела разговор в иное русло. Первая неделя учебы подошла к концу, и теперь можно было поделиться своими впечатлениями. Лично мне все нравилось. Особенно некромантия и мой декан. В нем пряталась какая-то тайна, и мне хотелось ее разгадать.
        Катина хоть и утверждала, что не влюблена в Марселя, на деле вечно краснела, стоило заикнуться о нем. Нет, эльф действительно был хорош собой. И знал об этом.
        Триш же пока не испытывала особого восторга от учебы. Особенно от оборотня. Тот требовал от своих адептов весьма серьезных физических нагрузок и заставлял тренироваться что есть сил. Возможно, это несколько жестоко, но они боевики и, по сути, основные защитники, так что с них и спрос больше.
        Ближе к вечеру мы вернулись обратно в академию. Девочки разбрелись по своим комнатам, а я решила сбегать в библиотеку за одной книгой, упомянутой в учебнике по некромантии. Удобно, когда есть возможность найти нужную информацию быстро.
        Библиотекарь спокойно выдал мне книгу, сделав пометку в специальном билете. Поблагодарив его, я отправилась обратно. Оставалось буквально шагов тридцать до общежития, когда за углом здания послышались знакомые голоса, заставившие меня замереть и буквально слиться со стеной.
        - Ты когда закончишь зелье? - поинтересовался Блэкбор.
        - Мне нужно еще пару дней. - Марсель явно был раздосадован. - Но ты ведь понимаешь, что это не панацея? Сколько зелий ты уже испробовал?
        - Не помню. Но твое последнее помогает.
        - Надолго ли?
        - И что ты предлагаешь? - В голосе дракона чувствовалась злость. - Пока я могу усмирить тьму, буду стараться. А дальше - посмотрим.
        - А может, стоит все же попытаться найти…
        - НЕТ!
        - Ты слишком категоричен! Исабель лишь одна из множества. Не все они одинаковые.
        - Это не важно. Я больше не поведусь на сладкие речи. Мне хватило одного раза. Ты ведь помнишь, что тогда произошло?
        - Я постараюсь закончить с зельем поскорее.
        Дальше услышать не удалось, так как они отошли. Хм, должна признаться, отрывок, который я услышала, довольно странный. Что за зелье пьет дракон? И что с ним случилось? Сомневаюсь, что такую информацию можно найти в сети. Хотя про самих драконов там точно должно быть написано.
        Вернувшись в комнату, я отложила книгу и полезла искать информацию, радуясь, что у меня есть телефон. Хотя читать со столь маленького экрана было немного неудобно.
        Согласно найденной информации, черные драконы с каждым прожитым годом становились все сильнее и опаснее. И если к порогу столетия не находилось той, кто был готов разделить с ним тьму, то дракон мог сойти с ума. Тьма переполняла его так, что прорывалась наружу, уничтожая все вокруг. Помочь мог только союз с любимой. Но на такое мало кто соглашался. Поэтому черных драконов становилось все меньше. Дошло до того, что представитель данного вида мог родиться в любой семье, даже у стальных или водных драконов. Боюсь даже представить реакцию матери, которая узнает, что ее ребенок обречен на вечное одиночество и погибель.
        Мне даже стало жаль декана. Но в то же время проснулось любопытство - что же за состав для него готовит Марсель. И вообще, сколько лет дракону? В голове вдруг сформировалась одна идея.
        - Дядя Куп, - позвала я в пустоту, точно зная, что меня услышат.
        Воздух слегка заискрился, и в кресле возник Купидон. Бог любви и по совместительству друг моих родителей.
        - Что случилось, мелкая?
        - Почему сразу мелкая? - возмутилась я.
        - Тебе сколько лет? Восемнадцать. А мне… - задумался он. - Намного больше, так что мелкая.
        Обижаться на него я не стала. Куп вообще был очень хорошим и добрым и часто защищал меня перед родителями, если я сильно провинилась.
        - Скажи, ты можешь помочь найти возлюбленную для одного магистра? - перевела я тему, зная, что надолго он тут задержаться не может. Сейчас в аду был вечер, и его ждали.
        - Кому конкретно?
        Я рассказала про декана.
        - Нет, прости, но в судьбу черных драконов вмешиваться запрещено. Свет меня за это по перьям не погладит. К тому же в этом мире вообще сложно с любовью.
        - Ты о чем?
        - К моему огромному сожалению, в технологически развитых мирах мало кто верит в настоящую любовь, - начал объяснять Купидон. - А уж о таком понятии, как лаэне, они и вовсе не слышали. Для них важнее карьера, деньги, власть. А любовь - штука посредственная и ненужная. У меня много ангелов, отказывающихся работать в таких мирах. Даже я признаю, что там, где преобладает магия, легче найти свое счастье.
        - Получается, магистр может погибнуть из-за того, что тут не верят в любовь и свою он просто не почувствует?
        - Свою вторую половинку можно найти в любом мире, - улыбнулся мой собеседник. - Главное - в это верить. А насчет черного - оставь все как есть. Ты ведь знаешь, как твоя мама не любит драконов. Так что, боюсь, за помощь ему тебя по голове не погладят.
        - Я взрослая и сама могу решить, что делать! - нахмурилась я, скрестив руки на груди.
        - Вот сейчас ты вылитая Марго! - «похвалили» меня. - Ри, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, но все же запомни, что с тьмой состязаться тяжело. Тут даже твой отец бессилен.
        - Знаю.
        - Не скучай, мелкая. - Мне подмигнули и растворились в воздухе.
        М-да, вот тебе и бог любви. Оказывается, он тоже не всесилен. Но в его словах была истина. В техномирах настолько привыкли рассчитывать на себя, что забыли о любви и заботе. И это очень печально.
        Глава 5
        Драйтволт
        Сегодня на стадионе проводился отбор участников в команды каждого факультета по драйтволту. Народу собралось столько, что мне казалось - мы просто не поместимся. Но опасения оказались напрасными. Триш разбудила меня с утра пораньше, чтобы успеть первой. Она жаждала попасть в команду, и желательно к дракону. Самое интересное заключалось в том, что некроманта могли отобрать к стихийникам или водникам, и никто не осуждал, если такое происходило. Все-таки найти хорошего игрока достаточно сложно.
        Оказавшись внутри стадиона, я наконец-то смогла осмотреться. Огромное поле разделили на квадраты. В данный момент это было обычное ровное поле, но я знала, что, как только мы встанем на него, все изменится. Претендентов разместили на одной стороне трибун, а капитанов и действующих участников на другой. Многие волновались, хоть и пытались это скрыть.
        Катина пошла с нами за компанию, но участвовать в отборе не собиралась. Я и сама пока до конца не решила, хочу ли стать одной из участниц. Зато Триш просто грезила этим. Пока мы шли, она не умолкала ни на минуту, постоянно повторяя, насколько престижно быть в команде. И особенно, что ее родные будут ею гордиться.
        На первом этапе нужно просто простоять на платформе несколько минут. Но если кто-то думал, что это легкое задание, то глубоко ошибался. Начнем с того, что платформы двигаются. Пусть и не быстро, зато в разных направлениях. Если стоять в центре, то в каждую сторону можно сделать не более двух шагов. По краям платформы имеются стрелки, нажимая на которые можно увеличить скорость и сделать игру еще интереснее. Новички часто совершали ошибки, наступая на стрелки и падая вниз. Хорошо, что, как только платформы взмывали вверх, включалась защитная сетка, не дававшая никому пострадать. Это безусловно радовало. Не хотелось бы сломать что-то в процессе падения.
        И вот отбор начался. Первые участники встали на платформы, прозвучал сигнал, и как только началось движение, один из претендентов тут же свалился вниз. Правда, никто не стал смеяться или издеваться. А именно из-за этого я больше всего переживала.
        Триш была в третьей паре игроков. Пожелав ей удачи, стала смотреть, что же будет. Вампирша спокойно встала на платформу и умудрилась даже подмигнуть мне, прежде чем испытание началось. Что ж, никто даже не сомневался в том, что она пройдет первый этап. А вот следом шла моя очередь. Да, я немного боялась. Но не попробовав, не узнаешь, получится ли у тебя. К тому же этот отбор ни к чему не обязывает. Желающих так много, что даже если справишься - решающее слово останется за капитанами команд.
        Спустившись вниз, я заняла место на последней платформе. Очередной звонок - и отбор начался. Изначально мне показалось, что удержаться будет нетрудно, но как же я ошибалась! Для того чтобы стоять, приходилось прикладывать много усилий, ведь ты до последнего не знаешь, в какую конкретно сторону поедет платформа. А если при этом пытаешься ее регулировать, то становится еще хуже. И ведь это лишь первый этап. Хотя пройти его удалось. Единственный раз я едва не упала, когда случайно задела ногой стрелку влево.
        - Ты молодец, - похвалила меня Триш. - Было бы здорово попасть в одну команду.
        - А что, где-то не хватает двух игроков? - Я не особо интересовалась игрой, поэтому информацией не владела.
        - Да. Боевому факультету как раз нужны двое.
        Получается, в команду, где капитаном дракон. Хм, даже не знаю, хочу ли я туда попасть. Меня что-то смущало, но пока я не могла понять, что именно. К тому же лучше уж бороться за свой факультет, намного правильнее и интереснее. Хотя некроманты лишь на четвертом месте в общем зачете. Как объяснила Триш, сначала между собой соревнуются факультеты, а после лучших игроков отбирают для формирования сборной, которая будет представлять академию на чемпионате. Это очень хорошие перспективы на будущее, и многие стремились попасть в команду.
        После первого этапа вместо сотни желающих осталось чуть более сорока. Сейчас от нас требовалось испытать себя в игре. Претенденты вновь становились на платформы, и начиналась игра. Члены постоянных команд кидали мяч, пытаясь сбить новичков. А наша задача состояла в том, чтобы увернуться или поймать. Но последнее было вообще сложным делом. Я еще не знала всех правил, но, как объяснила Триш, никакие защитные символы не будут вспыхивать, как на настоящей игре. Интересно, что как только мяч пролетал мимо претендента, то тут же появлялся в руках любого члена команды по его желанию. Хотя и передачу хода никто не отменял. Игра с виду казалась легкой, а на деле в ней оказалось столько нюансов, что можно и запутаться.
        В этот раз мы с Триш попали в одну команду. Заняв место на платформе, я стала рассматривать соперников. Всего шесть игроков, из них четверо парней. Девушки, судя по виду, - боевики. М-да, чувствую, будет нелегко.
        Звонок. Игра началась. Мяч оказался в руках одного из парней. Он прицелился и запустил его в меня. Целился хорошо, но мне удалось уклониться. Буквально в последний момент. Но это едва не стоило мне вылета, так как нога оказалась на краю платформы. Следующий удар пришелся в парнишку слева, и тот полетел вниз, упав на страховочную сетку. Но, естественно, игру никто не остановил. Меня в очередной раз попытались сбить. Только я не стала уворачиваться, а, наоборот, поймала мяч, заставив всех замереть. Честно говоря, любимой игрой нашей семьи был бой подушками на бревне. Началось это еще со свадьбы маминой подруги феи Моры. Мы очень часто устраивали поединки, так что держать равновесие и уворачиваться я умела. Да и ловить летящие предметы тоже. Как только мяч оказался в моих руках, над головой зажегся огонек, и я переместилась на трибуну, где сидели уже отобранные игроки. Точнее, те, кто так или иначе прошел оба этапа отбора. Через пару минут ко мне присоединилась Триш. Ей тоже удалось поймать мяч, что давало ей шанс получить место в команде.
        В конечном итоге через несколько часов нас осталось шестнадцать. Я радовалась, что прошла отбор, но в то же время немного переживала, что дальше могу не справиться с задачей. Хотя поучаствовать в соревнованиях было бы интересно и полезно.
        После того как в зале остались лишь отобранные, в центр вышли капитаны команд и выстроились перед нами в шеренгу. Им предстояло выбрать себе игроков. И нас было больше, чем свободных мест. Однако запасных никто не отменял, поэтому большинство все же попадут в команду.
        - Сейчас мы будем называть имена, - начал объяснять Клайд. Похоже, дракон был не только капитаном боевиков, но и основным лидером. - Названный встает, а те из нас, кто готов взять вас в команду, скажут об этом. Если вариантов несколько, право выбора за вами.
        И начался окончательный отбор. Особой борьбы не наблюдалось. Похоже, капитаны заранее обговорили между собой, кто кого берет. Парочке кандидатов сразу же предложили место в запасе, но согласился лишь один. Второй гордо вскинул голову и удалился, давая понять, что такая милость ему не нужна.
        - Марика Спенсер, - прозвучало мое имя, и я поднялась.
        - Я готов предложить место в команде, - произнес Клайд, глядя на меня. - В основном составе.
        - И я готов это сделать, - следом за ним сообщил капитан некромантов. Высокий худощавый парень с черными как смоль волосами, карими глазами и приятной улыбкой. И, судя по ауре, весьма способный некромант. - Так что вам нужно выбрать - за какой факультет вы будете выступать.
        Я улыбнулась и озвучила свое решение, которое точно менять не собиралась.
        - Как? Как ты могла выбрать некромантов?! - возмущалась Триш, пока мы шли в столовую. Из-за отбора пришлось пропустить обед, и есть хотелось зверски. - Они ведь только на четвертом месте среди факультетов академии. К тому же мы ведь могли быть в одной команде.
        За вампиршу тоже развернулась борьба. Ее позвали к себе не только боевики, но и стихийники. Даже от водников предложение поступило, но у тех шансов было мало. Триш долго думать не стала и согласилась на предложение дракона.
        - Мне захотелось поддержать родной факультет, - спокойно ответила я, заходя в столовую и набирая еду на поднос. - У боевиков и так сильная команда, так что я им не особо нужна. К тому же, боюсь, с драконом мы не поладим.
        Тут я, конечно, нафантазировала, но Клайду мой отказ явно не пришелся по душе. Я видела, каким недовольством горели его глаза, когда я озвучила свой выбор. Надеюсь, последствий не будет.
        Мы уселись за стол, и мое настроение значительно поднялось. Изначально я не особо хотела участвовать в соревнованиях, но потом передумала. Все-таки это не только интересный опыт, но и новые знания и способности. К тому же все обещали, что будет весело. Правда, Триш все никак не унималась, и это начинало несказанно раздражать.
        - Перестань, - одернула ее Катина. - Ри имеет право выбора. И она правильно поступила! Не только же боевикам выигрывать.
        Вампирша недовольно поджала губы, но промолчала, а я мысленно поблагодарила Катину. Триш порой бывала просто невыносима, особенно если это касалось ее желаний, которые не исполнялись в мгновение ока.
        Ближе к концу трапезы мне на браслет пришло уведомление, что первая тренировка состоится через два дня в шесть часов вечера. Отлично. Занятия у меня как раз закончатся, и я даже переодеться успею.
        После ужина мы разошлись по своим комнатам. Я была настолько воодушевлена тем, что попала в команду, что не сразу увидела на столе незнакомый предмет. Щит вокруг меня возник буквально за секунду. И только после этого я смогла получше рассмотреть то, что привлекло мое внимание: небольшую подарочную коробку синего цвета, перевязанную лентой. Применив заклинание, попыталась понять, есть ли в ней угроза. Но следов проклятий или иной пакости не обнаружилось. И вообще, как она сюда попала? Дверь я точно закрывала, окна тоже на замке. И насколько я знаю правила, перемещаться в личную комнату без разрешения владельца запрещено. А я точно такого никому не разрешала.
        Тем не менее любопытство взяло верх, и я подошла к подарку. Сняв защиту, осторожно открыла крышку и обомлела: внутри лежала заколка в виде бабочки. На Терре такие называют крабиками. Крылья, несмотря на то что сделаны из металла, выглядели совершенно реальными, я сначала даже боялась к ним прикоснуться. Работа была выполнена настолько искусно, что просто дух захватывало.
        Попыталась найти записку или хоть какой-то намек на отправителя, но, кроме украшения, в коробке ничего не было. Хм… у меня появился тайный поклонник? Такая перспектива не особо радовала. Живя в аду, я не раз сталкивалась с душами девушек, которым также дарили подарки, а потом оказывалось, что их преследуют не самые чистые личности. И в конечном итоге большинство таких девушек погибало от рук преследователей. Нет, не буду отрицать, что бывали и положительные истории. И хочется верить, что этот подарок не несет мне в будущем огромных проблем. Решено, носить его пока не буду. Упаковав все обратно, поставила на полку и пошла к комендантше выяснять, как именно эта коробка попала в комнату.
        Оказалось, что в академии существует своя внутренняя почта. Любой адепт может послать письмо, подарок или что-то иное, указав номер комнаты или иные данные адресата. Конечно же перед тем как попасть в комнату, все послания проверяются на предмет опасности. А еще можно отправить подарок анонимно. Точнее, адресат обязан оставить свои данные, но конечному получателю их не скажут. Так что в моем случае узнать, кто именно отправил украшение, пока не получится. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

* * *
        - Адепты, сегодня мы с вами изучим разновидности зомби, - начал свою лекцию магистр, окидывая нас взглядом. На мгновение мне показалось, что дракон выглядит усталым и каким-то изможденным. - Самый высокий ранг - лич. После смерти он сохраняет не только память, но и магические силы, довольно внушительные силы. И довольно трудно поддается контролю. Мало кто из живущих сейчас некромантов способен удержать контроль более чем над десятком личей. Хотя в истории был один случай, когда весьма одаренный темный смог поднять из могилы более сотни. Крови тогда пролилось много.
        - Простите, магистр, - прервал его один из адептов. - А что будет, если лич вырвется из-под контроля?
        - Все зависит от того, кем он был при жизни. Если темным магом, то уничтожить его сложно. К тому же вряд ли кому-то вообще понравится, что после смерти его подняли из могилы.
        - А как уничтожить лича? - продолжили допытываться адепты.
        - Для начала нужно разорвать связь с магом, его создавшим. А затем существует два варианта: разрубить на куски и сжечь или попытаться упокоить. Последнее сделать сложнее, если недостаточно сил и возможностей. К тому же каждый некромант использует свой способ поднятия нежити. И не всегда сразу удается разгадать правильное заклинание.
        Я личей в аду не встречала, ведь зомби, какого бы вида они ни были, душой не обладают, поэтому к нам не попадают.
        - Второй вид - зомби-слуги, - продолжил объяснять магистр. - Они встречаются редко, так как на каждого приходится затрачивать много сил и средств. Я бы даже сказал, что слугу сложнее поддерживать в приличном состоянии. Вы должны понимать, что тело подвержено разложению, поэтому на него надо накладывать заклинание стазиса и возобновлять время от времени. Но не каждый маг способен на это. Сейчас на зомби-ферме активно изучают возможности создания новых слуг, которые будут более пригодными для использования.
        - Простите, магистр, но зачем нужны такие слуги, если есть много вариантов их замены? - не смогла я промолчать.
        - Есть маги, которым проще ужиться с таким слугой, нежели с роботом или другим живым существом. К тому же к тем, у кого в слугах зомби, крайне редко забираются грабители. Да и в основном их запрашивают маги, которые живут далеко от столицы и хотят произвести впечатление на окружающих.
        - А как находится материал для таких вот слуг? - опередил меня сосед справа.
        - Чаще всего это бывшие заключенные, приговоренные к смертной казни. Они совершили настолько ужасные преступления, что просто смерть - недостаточное наказание. И никто не отменяет добровольцев, отдающих свое тело во имя науки.
        - Какая ж тут наука, - пробормотал все тот же сосед.
        - И последний вид - обычный зомби, - вновь заговорил магистр. - У них существует лишь один инстинкт: жрать! Чаще всего они появляются, когда какой-то умелец неправильно читает заклинание призыва. И, к моему огромному сожалению, последний вид наиболее распространен. Особенно в отдаленных районах, где есть скопление магических потоков, которое никак не регулируется. Не стоит забывать, что любой зомби опасен. Даже слуга может выйти из-под контроля и убить вас. Так что не стоит относиться к ним пренебрежительно. В ближайшее время мы с вами познакомимся с процессом создания зомби-слуги и посетим ферму, а дома вам стоит изучить второй параграф учебника, в котором рассказывается о темных тварях болот. Не думайте, что в своей профессии вы будете сталкиваться только с умертвиями, призраками и зомби. Чаще всего вас будут вызывать для устранения нежити.
        После этой фразы нас отпустили с занятия, давая возможность передохнуть. Впрочем, сегодня это была последняя пара, что радовало. Несмотря на то что учиться я любила, некоторые предметы наводили скуку. Например, история магии…
        Оказавшись в комнате, я посмотрела расписание на следующий день и решила сделать домашнее задание. К сожалению, моими ближайшими соседками по комнатам оказались гарпии. Эти девушки вели себя шумно, и даже жалобы комендантше не помогали. Сосредоточиться с ними было совершенно невозможно. Вот и сейчас две соседки что-то выясняли между собой, поэтому я решила прогуляться, прихватив с собой учебник по некромантии, чтобы время даром не терять.
        Хорошо, что на территории академии много мест, где можно посидеть и насладиться тишиной и спокойствием. Найдя свободную лавочку подальше от посторонних глаз, я села и раскрыла книгу. Магистр Блэкбор прав: некроманту очень часто приходится сталкиваться с нечистью. И большая часть весьма опасна даже для опытного мага. Милые с виду, они способны сожрать заблудшего путника буквально за пару минут. Я полистала несколько картинок и ужаснулась. Нет, в аду мне приходилось встречать разных существ, и путешествия по мирам давали о себе знать. Но каждый мир по-своему уникален, и встретить можно кого угодно.
        - Адептка Спенсер, - прозвучал рядом довольный голос магистра Тревино, - прячетесь от кого-то?
        - Нет. - Я попыталась встать, но меня остановили. - Просто отдыхаю.
        - Тогда я присяду, - заявил эльф, и мне пришлось отодвинуться и закрыть книгу. - Итак, ты мне ни разу не написала.
        - Я вам уже говорила, что…
        - Это неправильно, - перебили меня. - Мы ведь познакомились до того, как ты узнала о моем статусе преподавателя. Кстати, совсем недавно было еще несколько взрывов.
        - Что? - Эти слова удивили, в новостях не говорили о произошедшем.
        - Это произошло в отдаленных районах и было не столь масштабно, но пострадавшие все же есть.
        - Не понимаю, зачем они все это устраивают. Неужели действительно хотят таким образом призвать богов в мир?
        - Они фанатики и просто не понимают, что их действия несут вред окружающим и что добиться результата таким способом практически невозможно, - вздохнул эльф. - Но и поймать их крайне сложно. Верхушка всегда держится в тени, отдавая распоряжения тем, кто готов служить. Кстати, это тебе. - Магистр махнул рукой, и передо мной возник огромный букет лилий.
        - Не сто… - попыталась отказаться я, но мне буквально всунули цветы в руки.
        - Адептка Спенсер, вам родители не говорили, что преподавателей нужно слушаться? - Голос эльфа был полон веселья. - Букет ни к чему не обязывает. Я просто хотел сделать тебе приятное.
        - Спасибо, - пробормотала я, слегка смутившись.
        Все же как-то непривычно это. В аду за мной особо не ухаживали, так как знали, кто мой отец и что будет, если меня обидеть. А тут я сама по себе. И все эти шаги словно впервые. Но приятно, и отрицать это попросту глупо.
        - Надеюсь, что ты все же передумаешь, - с намеком произнес он и удалился.
        Оставшись одна, я невольно задумалась о том, что тот подарок мог быть от магистра. Хотя… эльф бы не стал скрывать и точно оставил записку, дабы я знала, от кого сюрприз. Спрашивать об этом Марселя не стала, чтобы не вызвать еще более стойкий интерес. Я пока не понимала его мотивов. Он проявляет ко мне интерес, но какого рода? На влюбленность не очень похоже. Впрочем, я сужу по своим родителям. Те не могут обходиться друг без друга длительное время, их глаза всегда светятся от счастья. Естественно, я мечтала о таком же, но пока не встретила своего единственного.
        Взглянув на время, поняла, что настала пора возвращаться в комнату. Букет лилий немного оттягивал руки, и я даже подумала, что стоит оставить его на лавочке. Но цветы было жалко, поэтому я все же решила забрать их. По сути, это первый букет, подаренный мне не родными людьми.
        - Уже успели обзавестись поклонником? - Голос декана некромантов заставил меня вздрогнуть. Я настолько ушла в свои мысли, что не заметила его приближение. - И магия знакомая… - протянул он, прищурившись. - Надеюсь, вы в курсе, что отношения между преподавателем и адепткой в академии не особо приветствуются?
        - Конечно, - спокойно ответила я, хотя щеки все же покраснели от стыда. Не знаю почему, но стало слегка не по себе от взгляда Блэкбора. - Букет просто дань уважения, и не более того, - попыталась оправдаться, но, похоже, слова не возымели должного эффекта, так как некромант усмехнулся и ушел, оставив меня в легкой растерянности.
        Глава 6
        Зомби-ферма
        Мастер Брун явно встал не с той ноги. По-другому объяснить причину его плохого настроения никто не мог. И, чтобы не попасть под горячую руку оборотня, нам приходилось наматывать уже десятый круг по стадиону. Хотя я уже с трудом передвигала ноги и была готова сдаться. А все из-за того, что один из адептов решил пошутить про помятую физиономию оборотня. Сейчас многие смотрели на одногруппника как на смертника. Да и сам он выглядел не таким уж и веселым.
        - Закончили! - раздался приказ мастера, и мы дружно повалились на землю. - Какое печальное зрелище, - вздохнул он, окидывая нас взглядом. - Советую вам не пренебрегать дополнительными тренировками, иначе станете кормом для нежити. Она в отличие от вас бегает довольно резво, да еще и по деревьям лазить умеет.
        - Это наша пятая тренировка, - простонал кто-то едва слышно. - Мы еще наверстаем.
        - Конечно, наверстаете, - оскалился мастер, прекрасно расслышав адепта. - Я еще сделаю из вас прекрасных воинов! И сегодня мы с вами будем выбирать оружие, с которым вы сроднитесь на все годы обучения. Как по-вашему: что лучше всего для некроманта?
        - Меч! - закричал один.
        - Кинжал, - пробормотала моя соседка.
        - Лопата, - усмехнулась я, глядя на оборотня.
        - Лопата? - удивился он. - Поясните.
        - Как по мне, универсальный предмет. Им и закопать можно, и упокоить. Особенно если сделать основание из прочной древесины, а саму лопату из серебра или сплава, - охотно пояснила я. - Нечисть близко не подойдет, боясь серебра.
        - Хм… должен признать, подход весьма оригинальный, - похвалил меня оборотень. - Правда, в нашем арсенале такого предмета нет. Но, думаю, вы найдете что-то подходящее.
        И перед нами возникли столы с множеством самых разнообразных колюще-режущих предметов. Парни тут же бросились выбирать себе меч побольше, а девушки застыли чуть в стороне. Я и сама решила подождать, чтобы не попасть под горячую руку. Да и не мешало бы подумать, что именно я хочу в качестве оружия. Нет, меч, конечно, весьма полезная вещь. Но чаще всего он довольно тяжел для женской руки. И носить его за поясом не самая лучшая идея. Кинжал же, наоборот, слишком маленький, ведь, чтобы воткнуть его в соперника, нужно подпустить того поближе. А такой маневр может закончиться весьма плачевно. Да, его можно и метнуть. Но тогда таких ножей должно быть как минимум с десяток. И их тоже надо где-то носить. Боюсь, в женскую сумочку не влезет. Перед глазами невольно встала картина: кладбище, злобные зомби и я, судорожно ищущая оружие в сумочке.
        Минут через двадцать девушек допустили до стола с остатками роскоши. Но, глядя на все это, я поняла, что выбрать нечего. Топоры слишком тяжелые, про двуручный меч я и вовсе молчу. Я бы реально не отказалась от лопаты. Хм…
        - Мастер, простите, а можно мне выбрать оружие, которого тут нет? - поинтересовалась я, повернувшись к оборотню.
        - Это какое же? Лопату?
        - Не совсем. Я его на следующее занятие принесу, и если не одобрите, то выберу из имеющегося.
        - Хорошо. - Оборотня явно заинтересовала моя просьба.
        Я же улыбнулась и встала в строй, ожидая, пока остальные девушки сделают выбор. И если мастер думал, что все пройдет быстро, то сильно ошибался. Адептки спорили, примеряли и едва не дрались за понравившееся оружие. Одна вампирша и вовсе подбирала клинки под костюм, в котором собиралась ходить после получения диплома. Под конец занятия медведь не выдержал и пообещал тем, кто в течение пяти минут не определится, дополнительные пять кругов по стадиону на следующей тренировке. Вот это я понимаю - мотивация!
        - Итак, следующее занятие будет посвящено умению обращаться с тем, что вы сейчас выбрали. Я также разделю вас на группы, чтобы было удобнее тренироваться. Свободны!
        Поклонившись мастеру, мы поспешили на следующее занятие. Некромантия. Даже боюсь представить, что именно сегодня будет, хоть дракон ранее давал нам несколько подсказок.
        - Мрачного дня, - произнес магистр Блэкбор, заходя в помещение. - Как я и обещал, мы с вами будем изучать зомби более детально.
        Улыбка декана была настолько издевательской, что ничего хорошего ожидать не стоило. Он окинул нас взглядом, а затем махнул рукой и рядом возник железный стол, накрытый простыней. То, что под ней труп, стало понятно сразу.
        - Итак, перед вами будущий зомби.
        С этими словами он сдернул покрывало, давая адептам насладиться видом. Сидевшие ближе к столу попытались отодвинуться, но потерпели неудачу, ножки стульев оказались словно привинченными к полу. Я вообще не поняла их возмущения. Труп как труп. Конечно, не первой свежести, но я и не такое в аду видела. На части вроде не разваливается. Правда, слегка посинел, да и трупные пятна появились. Пока разглядывала, декан стал закатывать рукава. Хм, боюсь даже представить, что будет дальше. Кстати, труп был мужским и низ прикрыли тряпкой.
        - Каждый некромант должен уметь создавать себе слуг, - продолжил магистр, доставая из воздуха острый нож. - Но для того, чтобы зомби был качественным, предварительно стоит вытащить все внутренности.
        Сказав это, он стал резать грудь мертвеца. Стоило ему начать, как рядом послышался глухой стук. Обернувшись, я узрела двух девушек, упавших в обморок, а чуть дальше и парня.
        - Простите, а можно вопрос? - подала голос, предварительно подняв руку.
        - Можно, адептка… - Меня окинули взглядом.
        - Спенсер, - представилась я и попыталась встать, но меня остановили, давая понять, что могу спрашивать сидя. - А каким образом трупы попадают в академию и конкретно на этот стол?
        - Хм… Очень многие завещают свои тела науке. Или же это осужденные преступники, приговоренные к смертной казни.
        - Это произвол! - возмутился кто-то позади. - Они и так заплатили своей смертью. Зачем издеваться после?
        - Поверьте, те, кто попадает сюда, заслуживают своей участи. - Голос декана был сух, но в нем слышались нотки злости.
        Ну, в какой-то мере я была согласна с возмутившимся. А с другой стороны - это всего лишь кровь и плоть, не более того. Да и если он действительно совершил слишком серьезное преступление, то смерть не является наказанием.
        - Если вопросов больше нет, то продолжим.
        Магистр стал резать дальше. Не знаю, что за нож был у него в руке, но ему поддавались даже ребра, от их хруста было слегка не по себе.
        - Первым делом достаем внутренности. - Дракон спокойно засунул руки в перчатках внутрь трупа и достал кишки.
        - Мамочки, - прошептала моя соседка и свалилась в обморок, присоединившись к еще парочке таких же.
        Но это ладно. Трое вообще выбежали из аудитории, держа руку у рта и пытаясь справиться с рвотным рефлексом. На первых этапах это вполне нормально. Немногие сразу же привыкают к виду внутренностей или трупов. То, что проявился дар некроманта, не означает возникновения любви к призракам, прогулкам по ночам, сражениям с вурдалаками и всему остальному.
        - Мм… печень, - продолжил магистр, вновь ныряя рукой во внутренности трупа. То, что случилось дальше, заставило меня округлить глаза. Дракон достал что-то изнутри и закинул себе в рот. - Люблю сырое, - прокомментировал он.
        Оценили эту картину не все. Еще пятеро вылетели из аудитории, а парочка ушла в астрал. Я же смотрела на все это с большим интересом, пытаясь понять, чего он добивается. В то, что магистр действительно съел сырую печень, я не верила. Все-таки она была явно не первой свежести, да и цвет зеленый. Конечно, я могла и ошибиться.
        - Что ж, думаю, на сегодня мы закончим, - вдруг произнес он, окинув взглядом помещение. - Ваша задача - прочитать первые два параграфа учебника по общей некромантии. На следующем занятии мы обсудим прочитанное. А сейчас встали и построились, - приказал он, формируя за спиной портал. - Заходим по одному и сразу же отходим в сторону, чтобы не мешать остальным.
        Адепты переглянулись и выстроились в ряд. Первой почему-то оказалась я. Похоже, нашего декана несколько опасались. Мысленно пожав плечами, спокойно шагнула во тьму. Секунда, и вокруг иная местность. Но прежде чем осмотреться, я отошла в сторону. Судя по всему, мы были за городом. Не очень далеко, так как слева от меня виднелись верхушки небоскребов. Справа же находился высокий бетонный забор, поверх которого натянута стальная колючая проволока. И, судя по виду, в ней присутствовали примеси серебра. Даже ворота тут были массивными, тяжелыми и железными. Невольно возникла мысль, что мы оказались около тюрьмы.
        - Все собрались? - раздался за спиной голос магистра, заставив меня вздрогнуть. - Итак, мы находимся около зомби-фермы. Сейчас к нам выйдет один из представителей и проведет экскурсию. Ваша задача слушать внимательно, задавать вопросы и никуда не отходить. Это вам не увеселительная прогулка! Все понятно?
        - Да, - нестройным хором ответили мы.
        В это же мгновение послышался скрип открывающихся дверей. Весьма неприятный, заставляющий вздрогнуть. В проеме показалась довольно молодая и симпатичная женщина. На вид ей было чуть больше тридцати. Невысокая, худенькая, с прямыми каштановыми волосами, собранными в высокий хвост, серыми глазами и приятной улыбкой. На ней был белоснежный лабораторный халат, темные штаны и удобные черные кроссовки.
        - Светлого дня, - поздоровалась она чистым и ласковым голосом, буквально располагавшим к себе. И это меня насторожило.
        Я тут же переключилась на магическое зрение. Что ж, все понятно. Перед нами стояла сирена. Это своеобразный малочисленный народ, и голос сирены способен заставить практически каждого делать то, что она хочет.
        - Меня зовут Лаэта Минсли. Я руководитель данного объекта. Прошу вас следовать за мной, при этом за красные линии не заходить, не отставать и не пытаться кому-то помочь. Конечно, если не хотите быть съеденными или покусанными. Поверьте, это весьма неприятно.
        Развернувшись, сирена поспешила внутрь, а мы выстроились в шеренгу и зашли следом. Я выбрала место ближе к концу. Слышимость была отличная, так что идти в первых рядах мне совершенно не хотелось. К тому же там велась едва ли не борьба среди парней за то, чтобы оказаться поближе к научному руководителю.
        Стоило нам зайти, как тут же начались проверки. Мы прошли не только металлическую арку, но и магическую. С охраной было все на высшем уровне. Коридоры хоть и широкие, но при этом практически везде на полу начерчена красная полоса. Двери только железные, с того места, где мы стояли, видно, что есть окна. Но могу гарантировать, что и они сделаны из чего-то прочного.
        Когда все процедуры по проверке были закончены, нас выстроили в ряд и попросили четко следовать инструкциям.
        - Итак, сейчас мы с вами ознакомимся с первым отсеком, - продолжила экскурсию сирена. - Сюда привозят тела для первичного осмотра и решают, для чего именно можно их использовать.
        Мы оказались перед большим стеклом, за которым находилось около десятка железных столов с лежащими на них абсолютно голыми телами. Некоторые из них были явно не первой свежести. В помещении также находилось несколько сотрудников в защитных белых костюмах, осматривавших трупы и делавших пометки в планшетах.
        - А что это за свечение около головы мужчины? - поинтересовался один из адептов.
        - Заклинание стазиса. Чтобы сделать правильного и качественного зомби-слугу, нужно в обязательном порядке сохранить мозговую активность до момента поднятия тела.
        - Но мозг ведь умирает вместе с телом, как только перестает биться сердце.
        - Не совсем так. Некроманты научились замораживать мозговые процессы на некоторое время, чтобы качество не пострадало.
        - А куда идут те, чьи мозги не успели заморозить? - Адептам явно нравилось задавать вопросы.
        - Либо на утилизацию, либо на дальнейшее исследование.
        - Это жестоко! - возмутилась одна из адепток.
        - Жизнь вообще жестокая, - усмехнулась сирена и повела нас дальше.
        Зомби-ферма была разбита на множество секторов, и не все из них нам показывали. Большая часть находилась под строжайшим секретом. Не знаю, что они могут там скрывать, но явно ничего хорошего. Нам показали, как именно обрабатывают тела, чтобы те сохранялись в первозданном виде как можно дольше. Из них откачивали всю кровь и заменяли специальным составом, который следовало обновлять раз в десять лет. Благодаря ему тело не гнило и не распадалось на части. После обработки за дело брались некроманты и с помощью заклинаний поднимали тело, сняв заклинание стазиса. А дальше начиналось обучение. По словам сирены, первичные инстинкты у всех зомби одинаковы: еда. Подавить это моментально практически невозможно, поэтому приходится применять дрессировку. Ее нам, кстати, продемонстрировать отказались, сославшись на то, что методы засекречены. Но я думаю, что там не все так гладко, как сирена рассказывает.
        От экскурсии у меня осталось неоднозначное впечатление. С одной стороны, интересно, а с другой - жалко как-то. Я понимаю, что большинство тел тут бывшие заключенные, которые при жизни были самыми отъявленными преступниками. Но тем не менее… Остальные адепты оживленно обсуждали увиденное, делились впечатлениями, а парочка даже изъявила желание в будущем прийти сюда на работу. Под громкие обсуждения нас вывели из здания, а затем магистр открыл портал в академию.
        - Надеюсь, что экскурсия была для вас познавательной, - произнес дракон, и все адепты замолчали. - На следующем занятии у нас с вами будет практика на кладбище. Советую внимательно изучить параграфы с восьмого по одиннадцатый и выучить заклинание призыва, чтобы оно от зубов отскакивало. И упокоения тоже. Свободны.
        Мы тут же ринулись из аудитории. Весть о первом практическом занятии сильно воодушевляла. И пока шли до столовой, обсуждали услышанное. Некоторые адепты считали, что справятся с заданием быстро и просто. Я же в этом сомневалась. Нет, поднять зомби с моими силами - плевое дело. Но магистр ничего просто так не делает. И подозреваю, что какого-то испытания нам не избежать.
        Оказавшись в столовой, я поняла, что что-то изменилось. Народ активно сидел в телефонах и что-то обсуждал между собой.
        - Ты слышала новость? - накинулась на меня Триш, стоило только сесть за стол. - Селеста обручилась с лордом Гримсли! А он старше ее на пятнадцать лет.
        Затем мне протянули смартфон, на экране которого находилась фотография будущих супругов. Камень на кольце сверкал так ярко, что не заметить его просто невозможно. И хотя Селеста улыбалась, было видно, что глаза не сверкают от счастья.
        - А как же Клайд? - спросила я, окинув взглядом помещение. Но дракона в столовой не было, как и самой виновницы обсуждений.
        - Наверное, пьет с горя, - усмехнулась Триш, сделав глоток сока. - Все же он хоть и наследник, но главным станет не скоро. Думаю, Селеста осознала, что с лордом ей будет лучше.
        - А может, у них любовь, - встряла в рассуждения Катина.
        - Ты слишком наивна, - отмахнулась вампирша. - Скорее договорной брак. По слухам, отец Селесты задолжал лорду весьма круглую сумму. Так что есть вариант, что дочка пошла как зачет обязательств. Ведь Гримсли так и не обзавелся наследником, несмотря на то что меняет любовниц довольно часто.
        - А он раньше был женат? - поинтересовалась я, заканчивая ужинать.
        - Три раза.
        Я еще раз посмотрела на фото. Лорд явно был доволен тем, что получил молодую невесту. Насчет самой виновницы торжества сказать что-то определенное было нельзя. Все же такие браки далеко не редкость среди высшего общества. И я не вижу смысла обсуждать их.
        В этот момент в столовую вошел Клайд, на его руке висела симпатичная девушка. Судя по ауре и нашивке на сумке - факультет воды. Подозреваю, что она водная дриада или русалка. Да, представительницы этого вида могли принимать облик человека с помощью специального амулета и обучаться на суше. Правда, потом им все равно приходилось вернуться в море. По слухам, находясь в академии, русалки брали от жизни максимум и часто меняли мужчин.
        - Ладно, мне пора, - попрощалась я с девушками и устремилась в зал.
        На свою первую тренировку я шла с небольшой долей страха и неуверенности. Вдруг на отборочных мне просто повезло? И сейчас я не смогу повторить то же самое. Все-таки желающих попасть в команду было много, а вот мест… Хотя я ведь старалась, так что все обязательно получится и я зря переживаю.
        Ровно в шесть вечера зашла в тренировочный зал и огляделась. Основная часть команды сидела вместе, в стороне от новичков, расположившихся на трибуне в хаотичном порядке. Они явно чувствовали себя не очень уютно. Впрочем, мои чувства были недалеко от их. Забираться высоко не стала и уселась на первую же лавку. Спустя пару минут вошел капитан.
        - Рад всех приветствовать на тренировке, - произнес он, остановившись посередине. - Для тех, кто не в курсе, меня зовут Майкл. До начала первых соревнований чуть больше месяца, поэтому начинаем усиленно готовиться. Это касается даже тех, кто сидит в запасных. Вы в любой момент должны суметь заменить основного игрока. И, надеюсь, мне не стоит напоминать, что желающих занять ваше место предостаточно? Халтуры я не потерплю! Всем ясно?
        - Да, - неслаженно ответили мы.
        - Тогда начинаем тренировку. Новенькие занимают платформы справа. Сегодня будем учиться играть, соблюдая все правила, а также управлять платформами.
        Дослушав речь, заняла место и стала ждать, что будет дальше. Старожилы команды расположились напротив. Капитан тут же активировал поле, и игра началась. Каюсь, я пока не успела изучить все правила состязания. Но, думаю, сейчас это не имело огромного значения. Платформа пришла в движение, и я едва не упала с нее, но сумела выровняться. Практически тут же внизу появилась страховочная сетка, и это несказанно радовало.
        Первые полчаса нас учили управлению платформой и балансировке на ней. Без падений не обошлось. Даже я три раза оказалась на сетке. Причем, когда это случилось впервые, у меня сердце замерло. В один момент опора под ногами пропадает - и все, ты летишь. Хоть это и длится пару мгновений, но ощущения запоминаются надолго. Мне даже показалось, что соседу справа падать понравилось больше, чем тренироваться, так как за полчаса он упал не менее десяти раз, и каждый из них сопровождался радостным возгласом.
        После управления настала очередь мячей. Старички команды с радостью бросали в нас мячи, заставляя уворачиваться и запрещая их ловить. Три раза я не успела среагировать и теперь точно буду ходить с синяками по телу. Удары мячей были довольно болезненными, несмотря на то что запускали их вполсилы. Боюсь представить, что будет на настоящем состязании. Но если посмотреть на это с иной стороны, то понимаешь: получив несколько ударов, волей-неволей начинаешь уклоняться и избегать их.
        Сама тренировка мне понравилась. Майкл спокойно разъяснял все нюансы, не повышая голоса, и показывал, как лучше встать, чтобы не упасть с платформы или уклониться. Конечно, чтобы стать профессионалом, нужно много тренироваться. Но бросать это я не планирую.
        Возвращение в комнату стало для меня настоящим испытанием. С непривычки болело все тело, особенно ноги. Думаю, стоит уделять больше времени физическим упражнениям, в противном случае все тренировки будут заканчиваться для меня болями.
        Оказавшись в комнате, вспомнила, что обещала мастеру Бруту. Грых! Как же не вовремя. Нет, у меня была задумка, но я не уверена, что смогу ее осуществить. Вздохнув, добралась до кровати и, усевшись, позвала:
        - Цербер!
        - Неужто соскучилась? - В комнате возник страж и занял собой практически все свободное пространство.
        - Ты же знаешь, что я всегда по тебе скучаю, - улыбнулась другу и, протянув руку, почесала за ухом одну из трех голов. - Но сейчас мне очень нужна твоя помощь.
        - Покусать кого-то? - оскалился он.
        - Нет. Можешь достать у Морти одну из его новых кос со складывающимся механизмом? Мне в ад переместиться никак, - развела я руками. - А если Морти позвать сюда, то, боюсь, сработает защита академии. У него в последнее время слишком сильная энергия разрушения.
        - Понимаю, о чем ты, - вздохнул Цербер. - Он уже дней семь ходит расстроенный и практически ни с кем не разговаривает.
        - А причина неизвестна?
        - Не-а. Но мне кажется, что это из-за отсутствия в его жизни лаэне. Все всадники нашли своих половинок, и только он до сих пор один. Все же его работа трудна, и лаэне могла бы облегчить ее.
        - Надеюсь, что в ближайшее время все изменится, - пробормотала я.
        Мне действительно было жаль Мортифора. Никто не знает его точного возраста. Папа как-то обмолвился, что Морти старше его. Быть главным над всеми смертями то еще удовольствие. Никто тебя не любит, боится и старается даже не вспоминать. А что самое интересное - все всадники когда-то были обычными жителями миров. И когда предыдущие решали, что настала пора уходить на покой, то подыскивали себе замену. Так и получилось, что Морти самый старый из всех. Пару раз я даже слышала от него фразы о том, что устал и хочет уйти. Но пока это были лишь слова. Надеюсь, что воплотить их в действительность он не решит. Найти новую Смерть не проблема, но мы слишком привыкли к этой.
        - Ладно, сейчас достану, что просишь, - пообещал страж и растворился в воздухе.
        - Спасибо.
        Не прошло и трех минут, как он вновь предстал передо мной, зажимая в пасти специальную косу. С виду небольшая цилиндрическая палка, величиной чуть больше моей ладони. Но стоило нажать на определенную кнопку, и она превращалась в полноценную косу с острым лезвием. Сама кнопка располагалась так, что нажать ее случайно было практически невозможно. К тому же коса имела только одного владельца и в руках чужого просто не срабатывала.
        Когда Цербер ушел, я проколола палец и пролила несколько капель на косу. Не самая приятная процедура, зато в будущем я смогу призывать ее откуда угодно. Почувствовав кровь, древко нагрелось, и по моей руке прошла волна тепла. Чтобы убедиться в том, что меня приняли как хозяйку, нажала кнопку, и в руке тут же возникла коса. Пару мгновений лезвие было абсолютно чистым, затем стало меняться прямо на глазах. Рисунок из переплетающихся остроконечных цветов и черепов появился спустя пять минут и выглядел очень красиво. Теперь осталось лишь придумать, откуда у меня такое оружие. Пришлось лезть в сеть и искать информацию. Только через час удалось найти несколько похожих изобретений, и теперь можно сказать, что данная модель - разработка отца. И в этом я практически не совру. Папа часто путешествует по мирам в поисках чего-то необычного, а Война периодически зовет его с собой на очередное сражение.
        Глядя на косу, невольно подумала, что было бы прекрасно, если бы она делилась на две части и лезвие на обеих… Но посланницам такое точно не нужно. А вот мне…. Надо поделиться идеей с отцом, и он обязательно что-то придумает. Самой косой я управлять умела, мама ведь бывшая посланница Смерти, поэтому научила меня. Да и наличие двух старших братьев сыграло не последнюю роль. Интересно, что скажет мастер о моем выборе?
        Глава 7
        Поклонники
        Узнать ответ на свой вопрос я смогла уже на следующее утро. Первой парой нам поставили физическую подготовку. Мастер Брун выстроил всех в шеренгу и попросил продемонстрировать выбранное оружие. Конечно, многие определились еще на прошлом занятии. Но я заметила, что часть изменила решение, поэтому пришлось заново проводить осмотр. Преподаватель очень внимательно разглядывал каждый представленный ему предмет и выдавал комментарии. Несмотря на то что семейных клинков было всего три, он и их вниманием не обошел. Хотя большинство адептов пользовались тем, что им выдали в академии.
        Когда очередь дошла до меня, молча протянула ему палку в ее исходном состоянии. Некоторые адепты не преминули отпустить ехидные комментарии, заставив меня закипеть от злости. Но я сдержалась, точно зная, что скоро они сильно удивятся.
        - Подозреваю, тут кроется какой-то механизм? - наконец проговорил магистр, возвращая косу. - Продемонстрируете?
        Я сделала пару шагов вперед и активировала оружие. Среди адептов тут же раздались удивленные возгласы.
        - Необычное решение, - улыбнулся мастер, окинув меня внимательным взглядом. - Никогда ранее не встречал ничего подобного.
        - Мой папа увлекается проектированием, и это его разработка.
        - И вы умеете ей управлять?
        - Конечно.
        - Что ж, в ближайшее время у вас будет возможность это продемонстрировать.
        Когда все оружие было проверено и одобрено, нас разбили на группы и дали задания. Учитывая, что я выбрала дополнительно метательные ножи, то первым делом отправилась отрабатывать меткость. В данной области я не профессионал, поэтому тренироваться придется долго и упорно. Несмотря на свою семью, оружие я не очень любила, хотя папа с братьями постоянно пытались научить меня владеть хотя бы ножами. И даже мама их поддерживала, ставя в пример старшую сестру Мириду. Та могла попасть стрелой в цель с приличного расстояния, а потом еще и разделать тело так, что от него ничего не оставалось. Меня же такое не особо прельщало, но и отлынивать я не привыкла. Родные считали, что любая девушка должна уметь постоять за себя, особенно если вдруг откажет магия. Конечно, такое случалось крайне редко, но рисковать не стоило. А вообще я отдавала предпочтение ядам. Меньше крови, больше простора для воображения и возможностей. К сожалению, сейчас мне нужно было воткнуть в мишень не менее десяти кинжалов.
        Первый не долетел буквально два шага, второй перелетел, третий воткнулся, но недостаточно сильно и практически тут же упал. И только четвертый попал точно в цель. В общей сложности за час тренировки мне удалось улучшить свою меткость. Хотя по сравнению с некоторыми девушками я не слишком старалась. Одна демоница раз за разом демонстрировала чудеса метания, попадая точно в цель. Мастер внимательно следил за нашими успехами, но хвалить не спешил. От него вообще редко можно было услышать ласковое слово.
        После тренировки я собиралась забежать в комнату и принять душ.
        - Спенсер, - окликнул меня знакомый голос, заставив обернуться. - Есть минута?
        - Есть, - ответила я, пытаясь понять, что от меня могло понадобиться Клайду.
        - Ты еще не передумала перейти в мою команду?
        - Нет. Некроманты меня полностью устраивают. К тому же у вас полный комплект.
        - Это не проблема, - отмахнулся он, подходя ближе и останавливаясь буквально в паре шагов от меня. - Подвинуть можно любого.
        - Тем не менее не вижу в этом смысла и не понимаю, почему ты так стремишься взять меня к себе.
        - А может, ты мне нравишься, - усмехнулся он, заставив меня нахмуриться.
        - Очень сильно в этом сомневаюсь.
        - И почему же?
        - Когда девушка нравится, за ней ухаживают и пытаются хоть как-то показать свой интерес. А ты меняешь девиц как перчатки и не думаешь о чувствах.
        - Ухаживаний, значит, хочешь? - Он просто проигнорировал мою фразу. - Что ж, ты их получишь.
        Я даже ответить не успела, он развернулся и ушел. Хм… и что это сейчас было? Во внезапно возникшие чувства верилось с огромным трудом. Но что же ему нужно от меня? Раздумывать над этим времени не было, через полчаса начиналась следующая пара. Вот только стоило оказаться в комнате, как в глаза тут же бросилась небольшая подарочная коробка на столе. Проверив на вредоносную магию, я открыла ее и увидела небольшие серьги в виде бабочек с расправленными крыльями, переливавшимися в солнечном свете. Очень красиво. Только непонятно от кого. Ни записки, ни намека. Невольно подумала на Клайда. Но он не мог так быстро добраться до почты. Тогда кто прислал? Если честно, то меня эти подарки больше настораживали, нежели радовали. Одно дело получать их от знакомого, а другое - вот так. Еще раз взглянув на серьги, положила на полку рядом с другим подарком и поспешила в душ.
        На пару успела, правда, забежала практически перед звонком. Благо места на первых рядах занимали редко, и я спокойно села.
        - Могу я сесть рядом? - поинтересовался гном и, получив от меня кивок, уселся на соседний стул. - Я Генри, - неожиданно представился он.
        Удивительно даже. Неужто решил начать знакомиться с окружающими? До этого момента я не видела, чтобы он вообще с кем-то разговаривал.
        - Марика.
        Продолжить мы не успели - в помещение вошла преподавательница. Все присутствующие парни дружно сделали стойку. И было отчего. Высокая, стройная, черноволосая вампирша с алыми губами и такого же цвета глазами невольно привлекала к себе внимание. На ней была надета белоснежная блуза и узкая юбка-карандаш. На ногах туфли на высоком каблуке.
        - Доброго дня, - улыбнулась она, слегка обнажив клыки. - Меня зовут магистр Элиза Ларсе. Я буду преподавать у вас психоанализ.
        - А зачем он нам? - раздался недовольный женский голос с задних рядов.
        - Для того чтобы разбираться с призрачными созданиями и уметь находить пути решения различных проблем. Например, вам нужно будет угомонить разбушевавшегося призрака.
        - Так это ж просто, - перебил ее адепт. - Развоплотить, и все.
        - Во-первых, не стоит меня перебивать, - произнесла она, слегка повысив голос. - А во-вторых, иногда родственники не желают расставаться с призраком. Было много случаев, когда на некроманта подавали в суд за развоплощение и выигрывали довольно внушительные суммы. Мой вам совет - прежде чем убить призрака, заручитесь письменным согласием родственников.
        - А если нас вызвали в заброшенное строение? - поинтересовалась я, предварительно подняв руку и получив разрешение. - Ведь в таких случаях найти родственников не представляется возможным.
        - В таком случае у вас на руках должен быть приказ от судьи на устранение. Об этом мы тоже поговорим, - заверила она. - А теперь записываем первую тему: «Анализ ситуации и принятие правильных решений».
        Лекция получилась довольно увлекательной, но трудной. Предстояло изучить очень много книг, чтобы понять хоть половину сказанного магистром. Некоторые адепты и вовсе возмущались тем, что нам поставили данный предмет. Я и сама пока не до конца понимала, что он даст. Получается, что если меня вызовут родственники, то я должна буду угомонить призрака разговором? Провести сеанс психотерапии? Как по мне - бред! Только часто родственников это не волнует. Хочется им, видите ли, чтоб умерший дедуля оставался в семье как можно дольше.
        А еще, идя в столовую, я задумалась над тем, что у меня нет знакомых в собственной группе некромантов. Я хорошо сдружилась с Триш и Катиной. Но они с других факультетов. Впрочем, некроманты вообще не спешили обзаводиться знакомствами. Вне учебного процесса каждый был сам по себе. Я даже имен большей части адептов не знала. Только Генри, и все. И то он первым подошел.
        - Ты в столовую? - Рядом оказался гном. - Не против, если пойду с тобой?
        - Нет.
        - Как тебе пара?
        - Пока не поняла толком. Необычно, но в то же время странно. Кстати, а почему ты решил познакомиться именно со мной?
        - Ну… - Он на секунду замолчал, и мне показалось, что слегка покраснел. - Ты показалась самой адекватной. Большинство адептов предпочитают общаться с представителями своих рас. А гномов в данной академии очень мало.
        - Да, я заметила, что некроманты держатся как-то особняком.
        - Я слышал, что на первом курсе всегда так. Сейчас идет своего рода борьба, так как на второй попадут не все. Многие не выдерживают темпов обучения и практики, поэтому переводятся либо уходят. Кто-то считает, что заводить знакомство сейчас не стоит, ведь велика вероятность, что оно окажется недолгим.
        - Никакой логики.
        - Согласен. Но таковы реалии.
        Так, болтая, мы дошли до столовой. И я была сильно удивлена тем, что Генри общался свободно. Ведь когда мы пересеклись первый раз, то он заикался и опускал голову. Впрочем, это могло быть обычное стеснение или я как-то не так выразилась. И чтобы загладить не самое приятное впечатление, пригласила его присоединиться к нам за столом. Подруги встретили нового знакомого совершенно спокойно и тут же засыпали вопросами. Гном поделился своей историей. Оказалось, что он первый из семьи, в ком проснулась магия смерти. А учитывая, что дар оказался выше среднего, пришлось идти в академию. Его родные посчитали, что нельзя разбрасываться благословением богов. Да и некромант среди своих лишним не будет. Гномья община крайне редко обращалась за помощью к кому-то извне, предпочитая решать вопросы своими силами. А услуги некромантов стоят довольно дорого, так что будет экономия. Хотя… гномы те еще торгаши.
        Вечером, закончив с домашними заданиями, я вышла во двор и отправилась в сторону парка. В последнее время прогулки стали для меня привычными. Все дело в том, что я была немного разочарована тем, что происходило вокруг. В мечтах, еще до поступления, я думала, что обзаведусь кучей друзей, стану популярной. А все оказалось совершенно не так. Жалею ли я об этом? Не особо. Но все же какая-то тоска не дает покоя. И ее причину мне пока так и не получалось понять.
        Найдя свободную лавочку, присела и достала телефон. Чтобы отвлечься, решила полазить по сети. Стоило открыть главную страницу, как тут же появилась новость о новых взрывах. Один из них произошел на окраине, и жертв не было, а второй - недалеко от академии. И вот тут уже имелось несколько пострадавших. Действия фанатиков просто не укладывались у меня в голове. Зачем? Богов таким образом не вызвать. Тут явно что-то иное. Официально темные и светлые дружат, а на деле просто соблюдают нейтралитет. Но не все. Возможно, тут борьба за власть? По слухам, многие темные недовольны тем, что светлые занимают практически все места в правительстве. Но официально это никто не подтверждает. Так что понять истинные мотивы мне пока не удалось.
        - Скучаешь? - Рядом возник Марсель, заставив меня вздрогнуть. - Или прячешься?
        - Отдыхаю, магистр. - Я попыталась встать.
        - Сиди, - буквально приказал он и сел рядом. - Неужели я тебе настолько противен?
        - Нет, но я не хочу сейчас отношений, - немного покривила душой. - Мне нужно думать об учебе. К тому же не хочу стать самой обсуждаемой персоной академии из-за романа с вами.
        - Боишься осуждения?
        - Скорее расправы, - усмехнулась я. - В вас влюблена половина адепток, так что боюсь представить, что будет с той, кто станет с вами встречаться. Массовый сглаз гарантирован. Но, думаю, все может зайти куда дальше.
        - Ты преувеличиваешь. Я, конечно, популярен, но не настолько, - улыбнулся эльф. - Первенство принадлежит Элайджу. И не стоит так удивляться, черный дракон - лакомый кусочек, несмотря на скверный характер.
        - Почему сразу скверный?
        Голос Блэкбора заставил меня подскочить. Умеет же он подходить незаметно.
        - Магистр. - Я поднялась и замерла. Дракон смотрел на меня как-то осуждающе. Стало неловко. - Прошу прощения, но мне нужно сделать домашнее задание.
        Я соврала, но не испытывала угрызений совести, хотелось поскорее уйти с его глаз.
        - Ну и зачем ты ее испугал? - недовольно спросил эльф.
        - Испугал? - удивился дракон, а я быстро юркнула за ближайшее дерево, очень хотелось услышать, что будет дальше. - Или сорвал тебе свидание?
        - Свидание? - фыркнул Марсель. - Марика, по-моему, единственная, кто никак не согласится пойти со мной на него.
        - Неожиданно. Может, просто цену набивает?
        - Вряд ли. Я сам не знаю, почему меня к ней тянет, - признался Марсель. - Знаешь, есть в ней что-то необычное. Когда мы впервые встретились - она поставила щит абсолютной тьмы, чем спасла много жизней.
        - Щит тьмы? - удивился дракон. - Хм, по ее ауре и не скажешь, что она такая способная.
        - Вот и я о том же. Мне кажется, она сильнее, чем кажется, но почему-то скрывает это.
        - И поэтому ты решил за ней поухаживать?
        - Это одна из причин, - не стал скрывать эльф. - А вообще, она мне нравится. Симпатичная, неглупая, с хорошим даром.
        - Главное, чтоб твоя мама не узнала об этом увлечении. Иначе тебе придется жениться.
        - Не шути так! - возмутился Марсель. - Мама просто одержима идеей отправить меня под венец. Но я еще слишком молод!
        Дальше слушать не стала и осторожно пробралась к зданию общежития. Эльф в очередной раз меня разочаровал. Оказалось, что его первичный интерес - моя сила. Да, возможно, я сглупила, когда применила щит тьмы. Но дать погибнуть детям попросту не могла. Впредь нужно быть осторожнее.
        Вернувшись в комнату, невольно посмотрела на украшения. Могли ли они быть от эльфа? Вероятность мала. Думаю, он непременно поинтересовался бы, понравился ли мне подарок. Марсель из тех, кто не будет молчать. Значит, это кто-то иной. Только вариантов у меня нет…
        - В выходные будет концерт известной группы! - заорала Триш, как только увидела меня у входа в столовую. - Мы обязаны туда пойти!
        - Что за группа? - Я в музыке этого мира совершенно не разбиралась.
        - «Отбросы». Они сейчас на пике популярности, - ответила вампирша и протянула мне телефон. - Посмотри, какой вокалист красавчик.
        С экрана на меня смотрел очень худой парень с длинными черными волосами, бледной кожей и синими глазами. Глядя на него, хотелось взять пару котлет и накормить. И он точно не в моем вкусе.
        - И сколько стоят билеты?
        - Концерт бесплатный в рамках фестиваля, который проводится в городе.
        - Фестиваля?
        - Ри, ты вообще за новостями следишь? - Триш посмотрела на меня с укором. - Фестиваль цветов. Он проводится ежегодно. По главной улице проезжают машины, украшенные цветами, выбираются наиболее необычные и даже призы дают. Также проводят конкурсы. И вообще, в честь всего этого в академии один дополнительный выходной. А под конец на фестивале выбирают королеву цветов. И в этом году я собираюсь ею стать!
        Похоже, Триш настроена весьма решительно, а мне нужно срочно пополнить свои знания. Я как-то не интересовалась тем, что происходит за стенами академии, но сходить на фестиваль хотела, так что нужно будет подумать о том, что именно надеть.
        За завтраком к нам присоединилась Катина, тоже хотевшая стать королевой, и даже проболталась, что придумала себе наряд. Триш недовольно поджала губы, но промолчала. Эх, надеюсь, они не подерутся из-за этого праздника.
        Поток мыслей прервало появление Селесты. Девушка вошла в помещение с высоко поднятой головой и улыбкой, застывшей на губах. Лишь на миг она позволила себе слабость, когда увидела Клайда в объятиях очередной девицы. Да, сильная девушка. И мне ее искренне жаль. Естественно, к ней тут же бросились подруги, а остальные принялись живо обсуждать возвращение королевы академии.
        - Я думала, она переведется на домашнее обучение, - заметила Триш, с неприязнью глядя на Селесту.
        - Почему она так тебе не нравится? - поинтересовалась я.
        - Потому что занимает мое место! Я хочу быть королевой академии.
        У меня просто не нашлось слов на это заявление. Вампирша была весьма амбициозна, и боюсь представить, на что она способна, чтобы добиться своего.
        - Триш, а не рано думать об этом? - раздался тихий голос Катины, до этого момента сидевшей очень тихо. - Ты только на первом курсе. К тому же к концу года в академии будет конкурс красоты, и ты можешь принять в нем участие. Я слышала, что Селеста именно так и получила свой негласный титул.
        - На конкурс у меня уже есть планы, - отмахнулась Триш. - Я всегда получаю, что хочу. - Ее взгляд переместился на Клайда.
        - Решила завоевать дракона? - усмехнулась я, глядя на девушку.
        - Не определилась пока. Он тот еще бабник. Но для достижения своей цели я ни перед чем не остановлюсь.
        После этих слов мне стало немного не по себе. Вампирша выглядела настолько воодушевленной, что жаль ту, что встанет у нее на пути. В этот момент Триш открылась для меня с иной стороны. Конечно, я понимала, что она амбициозна, но не думала, что до такой степени. Это немного пугало. Невольно перевела взгляд на Катину. С виду эльфийка была сама кротость и смирение. Но кто знает, что творится под невинной оболочкой. Порой в таких вот девушках таится намного больше, чем они показывают.
        После ужина я вернулась к себе, чтобы разобраться с парочкой домашних заданий. Пока они не составляли для меня особого труда. Впрочем, психоанализ может. Я, как и большинство адептов, не могла понять, зачем разговаривать с призраком вместо того, чтобы его уничтожить. Хотя… иногда крайне сложно прощаться с тем, кого сильно любишь, и готов на все, дабы он как можно дольше оставался с тобой. Даже в виде призрака. Было у нас в аду несколько случаев, когда душа, пришедшая на перерождение, резко исчезала из очереди. Конечно, очень редко, но такое случалось. Порой и сами души заключали сделки с посланницами, чтобы вернуться. Кто-то в виде привидения, а кто-то живым. В ином теле, но живым. И в этом случае сложно сразу сказать, кому стоит завидовать. Я знала, что бывали накладки и в тело мужчины могли вернуть женщину или наоборот. Вот тут уже невольно задумаешься, так ли хорош второй шанс. Впрочем, именно благодаря ему встретились мои родители. Ведь мама попала в ад по ошибке и смогла договориться. И теперь у нас большая семья.
        Вспомнив о родителях, я осознала, что сильно соскучилась. Мне еще никогда не приходилось так надолго расставаться с ними. Нет, я сама решила пойти учиться и стать самостоятельной. Но это сложно, особенно когда дома ты окружен заботой и любовью. А в этом мире мне одиноко, несмотря на наличие друзей. С другой стороны, я еще слишком мало времени провела тут, и, возможно, скоро все изменится.
        Чтобы как-то отвлечься, решила узнать побольше о фестивале и той группе, про которую говорила Триш. Найти информацию в сети было несложно. Первым делом я послушала несколько песен и едва не выкинула телефон: ужасная музыка, рваные звуки, непонятные слова. Да и сами певцы выглядели как ожившие зомби: рваная одежда, взлохмаченные волосы, черные наряды и косметика на лице, придающая мертвенную бледность. И вот по этим фанатеет Триш?
        Сам фестиваль цветов проводился в честь богини плодородия и ознаменовывал начало летнего периода. Центр города украшали живыми цветами, устраивали ярмарку, развлечения, а также парад машин с цветочными композициями. Любая желающая девушка могла принять участие в конкурсе на титул королевы цветов. Для этого нужно подать заявку, получить специальный браслет, а затем дождаться результатов голосования. Каких-то особых критериев для отбора не было. Может, мне тоже поучаствовать? Хм… тогда нужно определиться с нарядом, идти на праздник в штанах не самое лучшее решение, хоть в них и удобнее.
        Глава 8
        Фестиваль
        Утро выходного дня выдалось солнечным и спокойным. Я с удовольствием потянулась на кровати. Желания куда-то идти не было, но я заставила себя подняться и направилась в душ. Мы с девочками договорились встретиться в десять, и времени мне хватало. Основная сложность лишь с нарядом. Платьев у меня не так много, поэтому, постояв перед шкафом минут пять, вытащила на свет темно-зеленый сарафан на толстых бретелях, длиной до щиколоток, слегка расклешенный книзу, совершенно не стеснявший движения. Дополнила свой образ широким черным поясом. Волосы собрала в высокий хвост, нанесла легкий макияж и надела сандалии. Предполагалось, что ходить мы будем долго, так что туфли точно неуместны. Сумочку брать не стала, а телефон уместился в одном из карманов сарафана. И огромным плюсом было то, что там имелась молния. Еще пришлось немного поколдовать, чтобы защитить карманы от воришек. Что-то мне подсказывает, что на таких мероприятиях стоит держать личные вещи как можно ближе к телу.
        С девочками мы встретились около ворот. Катина выбрала для себя струящееся бежевое платье с прозрачными рукавами и выглядела словно сама невинность и кротость. А вот Триш, наоборот, своим видом бросала вызов обществу: алый топ, прикрывающий только грудь, юбка-солнце с широким поясом, державшимся на бедрах. Оголенный плоский живот так и притягивал взгляд.
        - Ты решила найти себе неприятности? - поинтересовалась я, окинув ее взглядом.
        - Почему? Да мой наряд еще скромен, поверь.
        Пожав плечами, решила не спорить.
        Стоило выйти за ворота, как нас буквально оглушили звуки. Все же территория академии была защищена куполом, приглушавшим шум города. На центральной площади творилось что-то невообразимое. Гирлянды живых цветов украшали практически все вокруг. Множество разноцветных палаток с различными товарами так и манили к себе. Чего тут только ни продавали: цветочные украшения, сладости, косметику, игрушки… Медвежонок из мелких роз меня впечатлил. Правда, покупать такого я бы не стала, неизвестно ведь, сколько он простоит. А вот отказать себе в удовольствии попробовать мороженое из васильков не смогла. Оно оказалось вкусным, но немного приторным, и чего-то не хватало.
        Кстати, Триш была права: ее наряд оказался не самым вульгарным. Мне на глаза попалось несколько девушек, надевших на себя красивое белье, а поверх прозрачную сетку. Мужчины буквально пожирали их глазами, но каких-то вольностей себе не позволяли.
        Главный парад начинался через три часа, а пока нам предлагали насладиться отдыхом и развлечениями. Самое интересное, естественно, для детей: различные аттракционы, мастер-классы, фокусы с использованием магии и многое другое.
        Праздничная атмосфера влияла на меня положительно. Я на время забыла обо всех проблемах, в том числе и о странном поклоннике. Изначально хотела рассказать подругам, но потом передумала, чтобы не расстраивать. Сама разберусь. Надеюсь, что это просто стеснительный воздыхатель, а не маньяк. Последнее было бы очень грустно.
        - Спенсер, прекрасно выглядите, - раздался за спиной довольный голос Марселя, заставив меня обернуться.
        - Магистр.
        Эльф окинул меня придирчивым взглядом. Сам он сегодня был одет в джинсы с футболкой, выгодно подчеркивавшей мускулатуру.
        - А где же ваши подруги?
        - Отошли за напитками. А вы один или с магистром Блэкбором?
        - Эд не любит такие мероприятия, - театрально вздохнул он, словно был опечален. - Поэтому я тут совершенно один. А ты хочешь, чтобы я присоединился к вашей компании?
        Я слегка скривилась оттого, что он перешел на неформальное общение без моего на то согласия, но ответить не успела.
        - Магистр. - Рядом возникли Триш и Катина.
        В руках у них были молочные коктейли, один из которых предназначался мне.
        - Девушки, надеюсь, вы будете не против, если я присоединюсь к вам?
        Даже если подруги и думали иначе, вслух они этого не сказали.
        - Мы будем только рады, - пролепетала Катина, слегка покраснев.
        - Что ж, тогда я в вашем распоряжении. - Эльф был само обаяние, и не знаю почему, но меня это бесило. - Какие у вас планы?
        - Мы хотели пройтись среди палаток с сувенирами.
        Марсель махнул рукой, давая понять, что готов идти. Я тут же встала между Триш и Катиной, чтобы избежать его близкого присутствия. Почему-то меня поведение магистра несколько пугало. Назвать это преследованием можно с большой натяжкой, но он словно не понимал, что совершенно мне неинтересен. А вот эльфийка явно положила на него глаз. Надеюсь, она проявит активность, и он переключится с меня. Но надежда была крошечной, так как взгляд Марселя постоянно падал лишь в мою сторону. От этого становилось неловко.
        Стоило нам оказаться среди украшений, как мир вокруг перестал существовать. От разнообразия колец, сережек, цепочек просто рябило в глазах. Многие работы были сделаны весьма искусно и стоили довольно дорого. Пока подруги примеряли что-то из серебра, я отошла к другой палатке, славившейся изысканными браслетами. Они казались мне знакомыми. Практически такой же рисунок был и на подаренном мне. Хотя сережки отличались. Я поинтересовалась, чья это красота, и мне ответили, что совместное производство эльфов и гномов. Услышав это, невольно перевела взгляд на Марселя. Нет. Он не мог быть тем, кто оставил подарки в моей комнате. Я в этом практически уверена.
        - Ри, посмотри какая прелесть! - Катина показала мне ободок из цветов, который уже успела надеть. - Мне идет?
        - Да, смотрится замечательно.
        Триш на мою реплику слегка скривила губы, но она стояла за спиной эльфийки, и та ничего не увидела. Возможно, поведение Катины выглядело порой несколько невинным и детским. Она только недавно стала совершеннолетней и свободной от родительской опеки, так что ей еще предстояло учиться на собственных ошибках. Впрочем, как и мне. Главное, чтобы они были не особо болезненными.
        После небольшой покупки настало время посмотреть на приглашенных артистов.
        - Ты, как обычно, в окружении девушек, - раздался за спиной голос дракона, заставив нас с подругами вздрогнуть.
        - Эд? Какими судьбами? - удивился эльф. - Сам же говорил, что не пойдешь.
        - Передумал, - усмехнулся магистр темной магии, окидывая нас взглядом и почему-то останавливаясь на мне. На мгновение стало неуютно. - Не возражаете, если я присоединюсь к вашей компании?
        - Нет, - пискнула Катина.
        - Хватит их пугать своим недовольным лицом! - Марсель по-дружески ударил дракона по плечу.
        Тот кинул на друга красноречивый взгляд, но промолчал.
        Чем ближе мы подходили к сцене, тем больше народу становилось. Идти в самую гущу мне совершенно не хотелось, но подруги упрямо шли вперед, пытаясь найти самые лучшие места. Благо то, что с нами магистры, немного спасало. Находиться рядом с черным драконом мало кто желал, поэтому рядом с нами образовалось небольшое свободное пространство, позволяя дышать спокойно, а не бояться быть затоптанной толпой.
        Концерт начался спустя двадцать минут. Сначала ведущий долго и радостно распинался о празднике и том, что сразу после выступления известной группы начнется сам парад машин. Я специально встала чуть в стороне от компании, чтобы не привлекать к себе внимания эльфа. Идея оторваться в городе уже не казалась мне настолько захватывающей. Ну почему магистрам приспичило присоединиться к нам? Вокруг полно других адептов, часть из которых смотрела на нас с откровенной завистью. Чувствую, в общежитии стоит передвигаться осторожнее, а то можно оказаться зажатой где-то в темном углу. Особенно мне не понравился взгляд валькирии. Уж слишком кровожадным он был.
        Меж тем на сцену вышла группа артистов и начался концерт. Меня хватило минут на пятнадцать, после чего я стала аккуратно пробираться обратно сквозь толпу. Нет, эта музыка определенно не для меня. Слишком громко, шумно и совершенно непонятно. Парни не пели, а словно кричали. Но народу нравилось. Подруги и вовсе пытались танцевать. Я написала им сообщение, что немного прогуляюсь и мы увидимся на параде. Правда, ответа не получила. Мысленно махнув рукой, постаралась уйти так, чтобы магистры не заметили. И, похоже, мне это удалось, так как Марсель остался рядом со сценой.
        Выйдя из ликующей толпы, я подошла к одной из палаток и купила себе пакет с пончиками в разноцветной обсыпке и стакан холодного чая. Найти свободную лавочку оказалось делом весьма непростым. Но удача явно мне сопутствовала: удалось присесть чуть в стороне от сцены и толпы народа. Раскрыв пакет, поставила рядом с собой и взяла первый пончик, слегка теплый, очень вкусный и не слишком жирный. Мм… даже прикрыла глаза. Правда, мое уединение тут же нагло нарушили.
        - Согласен, очень вкусно, - раздался рядом довольный голос дракона, который внаглую жевал мой пончик.
        - Сами себе купите! - возмутилась я, хлопнув его по руке, уже тянувшейся за вторым.
        Не скажу, что мне было жалко. Все же в пакете их десять, и съесть все в любом случае не получится, но наглость магистра просто поразила. Дракон же, взглянув в сторону палатки, около которой собралась приличная толпа желающих перекусить, печально вздохнул. Не знаю почему, но мне стало его искренне жаль. Магистр хоть и старался выглядеть бодрым, явно был измотан. Под глазами проступали синяки, кожа бледная, да и взгляд усталый. Моя жалость победила жадность, и я протянула дракону раскрытый пакет. Тот удивленно приподнял правую бровь, а затем с улыбкой принял от меня угощение. Пончик исчез так быстро, что я моргнуть не успела. Пришлось и самой угощаться, пока один обжора все не съел.
        Какое-то время мы молча наслаждались едой, и присутствие дракона меня совершенно не напрягало. Я бы даже сказала, было весьма комфортно. Остальные гуляющие обходили нас стороной и не мешали наслаждаться теплой погодой и праздником.
        - И почему вы не остались на концерт? - поинтересовался магистр, нарушая молчание.
        - Меня такая музыка совершенно не впечатлила. А вы? Магистр Тревино сказал, что вы не любитель таких мероприятий.
        - Ректор настоятельно попросил меня поприсутствовать, события последних дней не самые радужные.
        Я понимала, что он говорит о взрывах. И ведь действительно… почему никто не подумал о том, чтобы отменить праздник? Конечно, я видела, какое количество стражей задействовано, но случиться могло все что угодно.
        - Думаю, отменять не стали, чтобы не расстраивать народ, - произнес Элайдж, словно прочитав мои мысли. - Мне тут Марсель сказал, что вы познакомились во время одного из таких взрывов.
        - Да. К сожалению, я стала невольной свидетельницей. Правда, так и не смогла понять, для чего это делают. Версия про возвращение богов меня сильно смущает.
        - Думаю, тут дело не в богах, а во тьме.
        - Во тьме?
        Эти слова меня удивили. Нет, папа не раз говорил о том, что тьма живая и существует независимо от всего вокруг. В каждом мире она проявляется по-разному. И самое главное, что тьму нельзя назвать абсолютным злом. Это неверное утверждение. Многие, уходя во тьму, находят свет.
        - Да. Существует много старинных легенд о том, что тьма была главной в этом мире. Ей поклонялись, боготворили, приносили дары. А потом ее заменили боги, пришедшие с небес. Народ позабыл тьму, но остались те, кто верно ей служит и хочет возродить.
        - И что это им даст?
        - Господство, власть, силу, - перечислил дракон, пожав плечами. - Каждый ищет в этом свою выгоду. Но я думаю, что приход тьмы отразится на мире очень негативно.
        Я была с ним полностью согласна. Все-таки этот мир не самый мирный. А если ее вызовут те, кто желает обрести силу и власть, то ничего хорошего точно не выйдет. Тьма всегда отдает долги и наказания. Призвать ее в мир с корыстными намерениями означает разрушить его. Жаль, что не все это понимают.
        - Что-то мы отвлеклись, - улыбнулся магистр. - Из рассказа моего коллеги я понял, что вы умеете ставить щит тьмы?
        Я кивнула.
        - И кто же вас научил столь высокому мастерству?
        - Сама. Прежде чем поступить в академию, я училась дома. Много читала и тренировалась. - Я практически не врала. Лишь слегка недоговаривала правду. - А данный щит почему-то выходил у меня лучше всего.
        - Вы некромант, поэтому темная стихия поддалась.
        - Мм… я универсал… Хотя некромантию люблю больше всего.
        - И, похоже, она отвечает вам взаимностью.
        На это мне нечего было ответить, потому лишь пожала плечами. А затем перевела взгляд на часы, висевшие на площади. Что ж, совсем скоро концерт закончится, и ужасная музыка перестанет меня раздражать. Не понимаю, как народу вообще может такое нравиться.
        - Вот вы где, - раздался немного недовольный голос эльфа. - Я должен ревновать?
        - К чему? - не сразу поняла я его фразу.
        - Ри, ты почему ушла? - перебила Марселя Катина, садясь рядом.
        - Музыка не понравилась. К тому же решила немного передохнуть. А вы, как вижу, насладились по полной?
        - Да. Это одна из моих любимых групп.
        - Мм… Ты хоть понимаешь, о чем они поют?
        - Не всегда, - пожала плечами эльфийка. - Но это не мешает мне их любить.
        - Зря ты ушла, под конец было очень весело, - влезла Триш и стала рассказывать о том, что увидела.
        Честно, я слушала ее вполуха, одновременно наблюдая за тем, как переглядываются два магистра. Мне показалось, что они мысленно разговаривают друг с другом. Но неожиданно все отошло на второй план, интуиция резко завопила об опасности. Еще секунду назад мне казалось, что все в порядке. А теперь… Невольно стала оглядываться по сторонам, пытаясь определить, откуда может идти угроза. Вот только вокруг толпа народу, и определить что-то было довольно сложно. Тем не менее успокоиться я не могла. Моя интуиция срабатывала не так часто, но когда это случалось, то игнорировать ее не стоило.
        - Марика, что случилось? - поинтересовался дракон, заметив мои действия.
        - Ты ее уже по имени называешь? - раздался следом недовольный голос эльфа, на который никто не обратил внимания.
        - Чувствую опасность, но не могу понять, откуда она исходит, - честно призналась я, продолжая крутить головой.
        - Тут полно стражей, какая опасность? - Триш была недовольна тем, что я переманила на себя внимание магистров. Но мне было совершенно плевать на ее недовольство. Вампирша поджала губы и попыталась перевести разговор в иное русло. - Может, сходим за напитками и перекусим? А то скоро парад, надо еще успеть занять лучшие места.
        - Думаю, это хорошая идея, - поддержал ее эльф.
        Я бы предпочла остаться на месте, но решила не устраивать сцен и пошла следом, не переставая сканировать пространство. Тем временем концерт подошел к концу, и народ стал освобождать площадь, чтобы организаторы успели выставить ограждения для проезда машин. Наша компания заняла очередь к одной из палаток, торгующих горячими бутербродами. Чувство тревоги стало чуть меньше, но полностью так и не исчезло. Эд стоял рядом и наблюдал за народом, при этом периодически переводя взгляд на меня. Было приятно, что мне поверил хоть кто-то. Отвлеклась я всего на секунду, когда Катина спросила про напиток. И в этот момент услышала встревоженный голос Блэкбора:
        - Щиты!
        Я тут же призвала самый мощный и накрыла тех, кто находился рядом. Девочки также выставили щиты, но гораздо слабее. Посмотреть, что происходит вокруг, не успела, мой щит едва выдержал удар магического взрыва. Я даже не поняла, откуда именно он шел. Повсюду слышались крики, но я старалась держаться, хотя это было очень сложно. Неожиданно по телу словно волна тепла прошлась. Оказалось, что Марсель решил поделиться со мной силами, при этом тоже держа щит. И я была ему признательна.
        Когда все стихло, осторожно сняла щит и вздрогнула от увиденного. Благодаря дракону нам удалось избежать больших жертв: он создал поистине мощный щит и укрыл практически всех, кто находился на площади. Правда, сам выглядел не лучшим образом. Было видно, что он потратил больше половины резерва и сейчас с трудом держится на ногах.
        - Создавай портал и уводи их отсюда, - приказал Эд, глядя на нас.
        - Не могу, - признался Марсель, залечивая рану на руке Катины, которую все же слегка задело. - Из-за взрывов магический фон сильно нарушен. Нас может выкинуть совершенно не там, где мы хотим быть.
        - Грых! Ладно, тогда уходите под защиту академии, а я постараюсь помочь стражам.
        Дракон едва стоял на ногах, но старался делать вид, что все хорошо.
        Площадь постепенно заполнялась стражами и лекарями, которые помогали пострадавшим, в том числе - убраться на безопасное расстояние. Я и сама безумно хотела оказаться как можно дальше от этого места. Вот только мечтам было не суждено сбыться. Как только эльф закончил лечение и помог Катине подняться, мы стали продвигаться в сторону академии. И тут я вновь почувствовала опасность. Быстро обернувшись, увидела двух юношей в масках, спешивших в центр площади с двух разных сторон. За спинами у них были большие черные рюкзаки. Стража пыталась их остановить, но почему-то все заклинания отлетали. Первым порывом было вновь выставить щит, но я знала, что не смогу растянуть его на столь большое расстояние. И даже если дракон повторит свой маневр, новых жертв не избежать. Потому я дождалась мгновения, когда двое в масках оказались достаточно близко друг к другу, и накрыла их щитом. Да, возможно, идея не самая лучшая, зато необычная. Сами смертники такого не ожидали, но и сделать уже ничего не могли: время неумолимо истекло и раздался взрыв. Щит дрогнул, заставив меня закусить губу от напряжения. Боюсь, моих
сил не хватит. Благо стражи сразу сообразили, что есть отсрочка, и стали как можно быстрее уводить народ. Вот только я была на пределе своих возможностей. Еще немного - и сработает защита родителей, а меня попросту выкинет в ад. А я этого не хотела.
        - Я рядом, - послышался за спиной напряженный голос дракона, который притянул меня к себе, едва не вжав в тело, и стал делиться силой. - Держи потоки!
        Дышать стало значительно легче, и мой щит потемнел, став практически непроницаемым. В то же время мозг не мог не отметить, что в объятиях магистра мне весьма комфортно и даже не очень хочется, чтобы все это заканчивалось. Не знаю, что намешано в тех бомбах, но сила внутри щита так и пыталась выбраться наружу, словно живая.
        - Когда скажу, отпускай щит, - приказал Эд.
        - Но…
        - Все ушли, мы одни, - правильно понял он мое возмущение. - Что бы ни было внутри, уничтожить его не получается. Значит, нужно выпустить и сразиться. Отпускаешь щит и тут же бежишь как можно дальше. Поняла?
        - Да.
        Признаю, мне было немного страшно. И вроде бы смерти я не боялась, но вот того, что будет дальше, - опасалась. Жутко подумать, что сделает мама, если я вдруг тут погибну. Боюсь, вновь на обучение не отпустят или вообще лет до ста буду под домашним арестом. А мне этого ой как не хочется!
        - Три… два… один… - досчитал магистр.
        Я тут же свернула щит и оказалась за его спиной. Но убежать не успела, воочию увидев, с чем придется сражаться дракону. Не знаю, как это удалось, но взрыв разорвал пространство мира и сейчас на нас медленно ползла тьма. Она клубилась на границе разрыва, словно ощупывая пространство, и не спешила нападать.
        - Уходи! - приказал магистр, на секунду оторвавшись от соперника.
        Пришлось бежать. Правда, я всего лишь свернула за угол. Не знаю почему, но интуиция буквально кричала о том, что нельзя оставлять дракона одного. Хорошо, что в этот момент ему на помощь пришли несколько стражников. Но их главной ошибкой стала атака первыми. До этого момента тьма словно наблюдала за всеми, а теперь решила обороняться. Черные щупальца метнулись в разные стороны, захватывая стражей. Те начали кричать от боли и терять сознание. Щиты, поставленные ими, не действовали. Дракону также пришлось вступить в бой. Некромант против тьмы - довольно страшное зрелище. Ему удавалось отбиваться от щупалец и даже нанести несколько ударов, которые, правда, не нанесли тьме особого вреда. Основная проблема заключалась в том, что сил у Блэкбора оставалось все меньше и меньше. Он и так потратил много резерва на щиты.
        Я смотрела на все это и не знала, как быть. С одной стороны, хотелось кинуться ему на помощь, а с другой - была вероятность, что я этим просто помешаю. Но судьба решила все по-своему. Тьма сгруппировалась и нанесла настолько мощный удар, что дракон упал, потеряв сознание. Не раздумывая, я бросилась к нему и выставила щит, закрывая нас. Тьма остановилась у самой границы и замерла, будто принюхиваясь. Стало как-то не по себе.
        «Не бойся, дитя. Я не причиню тебе зла, - послышался в голове незнакомый голос, заставив меня вздрогнуть. - Я чувствую в тебе что-то родное. Кто ты?»
        «Я дочь Аида», - так же мысленно ответила тьме, продолжая удерживать щит.
        «Зачем же вы вызвали меня в этот мир и тут же нападаете?»
        «Тебя вызвали не мы. И стражи скорее защищают, нежели пытаются навредить. Они не знают о том, что тьма бывает разной».
        «Что ж, в этот раз я уйду, но в следующий…»
        Хоть она и не договорила, угроза чувствовалась настолько явно, что сомнений не оставалось.
        «Думаю, мой прощальный подарок тебе понравится», - напоследок сказала тьма и исчезла.
        Только убедившись, что опасность миновала, я сняла щит и огляделась. Магистр все еще был без сознания, как и остальные стражи, попавшие под удар. Я и сама чувствовала себя весьма скверно. Щит отнял практически все силы.
        - Марика, как ты? - Рядом возник Марсель, заглядывая в глаза. - Что произошло?
        - Нужно помочь магистру, - пробормотала я и потеряла сознание.
        Глава 9
        Метка
        Открыть глаза было сложно. Казалось, что веки налиты чем-то тяжелым. Попыталась пошевелиться и не смогла.
        - Лежите, - буквально приказал чей-то женский голос, заставив меня вздрогнуть. - Вы в лазарете. У вас магическое истощение, и нужно отдыхать.
        - Пить, - с трудом удалось произнести мне.
        Благо лекарь услышал, и через минуту моих губ коснулась кружка с прохладной водой. Сделав буквально два глотка, я вновь опустила голову на кровать и уснула.
        Второй раз просыпаться было значительно легче. Состояние все еще оставляло желать лучшего, но по крайней мере не тошнило и голова не кружилась. Пришедший лекарь сказал, что у меня сильное магическое истощение, которое едва не стоило потери сил. И теперь нужно быть крайне осторожной. На занятия я ходить могла, а вот практикой в ближайшее время заниматься противопоказано. Жалко, но ничего не поделаешь. После внимательного осмотра, не найдя ничего опасного, лекарь отправил меня обратно в общежитие, чему я сильно удивилась. Но оказалось, что лазарет переполнен адептами, пострадавшими во время теракта, и мое истощение - не самое плохое, что могло случиться. Что же, в этом была логика.
        Выпив энергетический напиток и получив еще несколько на вечер, пошла к себе. Территория академии словно вымерла. Народу ни души, и тишина давила на сознание. Стало как-то неуютно. Впрочем, меня сейчас больше интересовало, как там магистр Блэкбор. И что же такого мне подарила тьма? Она никогда не делает ничего просто так, а следовательно, стоит ждать неприятностей. Но я все же буду верить в лучшее.
        Оказавшись в комнате, первым делом полезла в телефон, чтобы узнать последние новости. Сеть была завалена информацией о теракте и пострадавших. Смертельных случаев оказалось не так много, и это радовало. Но фраза «Стражи подоспели вовремя» заставила усмехнуться. Стражи! Они-то как раз практически ничего и не сделали. Про прорыв тьмы информации нашлось меньше, но она все же имелась. В одной из статей говорилось о том, что из-за случившегося многим светлым стало плохо и что лекари не справляются с наплывом клиентов. Хм, странно. Нет, логика тут есть. Считается, что слишком большое скопление тьмы или света влияет на противоположных носителей. И выходит, что Катине сейчас тоже плохо? Но… тогда мне должно быть хорошо, но я этого не ощущаю. Почему? В любом случае нужно узнать, как там девочки.
        Я только подумала о них, как получила сообщение от Триш, спрашивавшей о моих делах и предлагавшей встретиться в общей гостиной общежития. Где она находится, я знала, но бывала там лишь однажды, когда знакомилась со зданием.
        - Привет, - улыбнулась подругам, подошедшим буквально вместе со мной. - Вы как?
        - Я замечательно! - Вампирша и правда едва не светилась.
        - Плохо. - Эльфийка же выглядела очень бледной и едва держалась на ногах.
        - Тебе нужно полежать.
        Я попыталась помочь ей сесть, но она справилась сама.
        - Это не поможет, - отмахнулась Катина. - Лекари дали отвары для поддержания сил. Сказали, что как только стражи уберут последствия прорыва, всем светлым полегчает. А пока придется терпеть. Ты лучше скажи, что там произошло, когда мы ушли?
        - Да, - влезла Триш. - Ты ведь должна была бежать следом, а вместо этого оказалась в самой гуще событий?
        - Я действительно побежала за вами, но меня интуиция остановила. Не знаю почему, но я почувствовала, что нужно остаться и помочь. Правда, из меня тот еще помощник. Я смогла только немного прикрыть Блэкбора. Вы, кстати, не знаете, что с ним?
        - Он в лазарете, - ответила Триш. - Говорят, скоро выйдет. Им занят Марсель, так что все будет хорошо. Лучше скажи, ты прорыв тьмы видела?
        - Да.
        - Наверное, это было ужасно? - прошептала Катина, бледнея еще больше.
        - Я не успела особо понять, быстро потеряла сознание.
        Мне почему-то не хотелось рассказывать им подробности того, что произошло в тот роковой день.
        Девочки поведали, что, пока я лежала в лазарете, ректор академии запретил адептам покидать стены учебного заведения без специального разрешения. Теракты стали настолько частыми, что руководство опасается за жизни адептов. Конечно, такое решение не нравилось многим, но возмущений пока не было. Все понимали, что это делается не просто так. Правда, вопрос с практикой и некоторыми учебными программами пришлось пересмотреть.
        К сожалению, долго общаться с девочками у меня не хватило сил. Организм еще не до конца восстановился и требовал отдыха.
        Когда вернулась в комнату, на браслете у меня отобразилось сообщение, что еще два дня занятий не планируется - объявлены внеплановые каникулы. Что ж, думаю, этого времени мне хватит на то, чтобы окончательно восполнить баланс.
        Следующие два дня я провела у себя, выходя лишь в столовую. Встреча с тьмой до сих пор будоражила чувства, и я не могла точно понять, что ощущала. Папа не раз повторял, что тьма не всегда означает зло. Тут все зависит от того, кто именно ее призывает и для каких целей. А еще меня поразило то, что после прорыва практически всем светлым стало плохо в той или иной мере. Лишь самым сильным удалось избежать встречи с лекарями. И невольно возникает мысль, что во всем виноваты темные. Но так ли на самом деле? Если да, то для чего им это? Ринея все же довольно продвинутый мир, и мировое господство тут можно получить не силой, а деньгами. Тьма же вряд ли сделает тебя богатым. К тому же стоит четко понимать, что она ничего не дает просто так. Получив силы, потом придется за них платить, о чем темные знают с колыбели. А если это дело рук светлых, то вопросов становится еще больше.
        Ближе к вечеру второго дня у меня на столе появился пакет из кондитерской: разнообразные пирожные с нежной начинкой и записка от Марселя. Он писал, что сожалеет о том, что не навестил меня в лазарете, но был сильно занят. Конечно, получить сладости приятно, но сейчас мне хотелось иного. К тому же эльф ничего не делает просто так. Впрочем, сегодня я впервые обрадовалась тому, что сохранила визитку Марселя.
        «Спасибо за сладости», - отправила ему сообщение.
        Ответ пришел через пару минут:
        «Ты мне написала? День становится намного приятнее. Как самочувствие?»
        Я прямо почувствовала, что эльф улыбается, самодовольно так. Но, думаю, следующее мое сообщение поумерит его пыл.
        «Мне намного лучше. Я хотела узнать, как там магистр Блэкбор? Про него никто ничего не говорит».
        «Хм… Мне стоит начать ревновать? С Эдом все в порядке. Думаю, уже завтра он будет вновь давать всем наставления».
        Прочитав это, я невольно улыбнулась и дальше спрашивать ничего не стала. Ухаживания эльфа были мне совершенно неинтересны. Я бы даже сказала, что в последнее время они стали раздражать. Светлый явно не понимал слово «нет» или просто не желал его слышать. Я очень надеялась, что Катине удастся переключить его внимание на себя и я смогу забыть о ненужном воздыхателе. Но, похоже, эльфийка совершенно не заинтересовала своего преподавателя. А жаль.
        К несчастью, подарок Марселя оказался не единственным сюрпризом уходящего дня. За час до отбоя на столе вновь возникла подарочная коробка. В этот раз от моего таинственного поклонника. Внутри лежал широкий кожаный браслет с красивым узором из цветов. Работа была весьма искусной, мне даже захотелось его примерить. Но я все же не рискнула, хоть опасности в нем и не нашла, и положила на полку к остальным подаркам. Почему-то казалось, что стоит что-то из этого надеть, и я тем самым дам понять, что готова принять ухаживания. Нет, я, может, и не против, но хотелось бы знать, кто именно все это присылает. Не люблю неизвестность.
        Третье утро после лазарета стало для меня более бодрым. Я проснулась с прекрасным настроением, готовая покорять вершины знаний. Усталость практически не чувствовалась, а резерв вновь был полон. Это не могло не радовать. Посмотрев расписание, я взяла учебники и направилась на завтрак.
        - Ри! - окликнула меня Триш, заставив обернуться. - Подожди нас.
        - Ты подстриглась? - Я окинула вампиршу взглядом. За ту пару дней, что мы не виделись, она успела укоротить волосы практически до самого подбородка. При этом одна сторона головы была выбрита, а на вторую свисала длинная челка.
        - Да. Оказалось, что моя одногруппница умеет стричь. У ее родителей свой салон красоты.
        - Здорово. А познакомишь нас? Я тоже давно хочу в себе что-то поменять.
        - Вечером обязательно представлю, - пообещала Триш.
        - Катина, а ты как себя чувствуешь?
        - Хорошо. Головные боли прошли.
        Эльфийка и правда выглядела намного свежее.
        Во время завтрака мне пришло сообщение от капитана команды, что завтра вечером будет очередная тренировка. Триш же придется идти туда уже сегодня. М-да, похоже, никакие катаклизмы не станут препятствием на пути получения кубка. Впрочем, я только обрадовалась возможности размять тело, ведь во время тренировки в голову не лезли никакие мысли. А сейчас самым сложным для меня было не думать о драконе. Сама не понимала почему, но мысли о нем постоянно лезли в голову, не давая покоя. Это раздражало. И, как назло, его предмет стоял у меня самым первым.
        Придя в аудиторию, я заняла самое дальнее место в первом ряду, чтобы оказаться как можно дальше от магистра. К моему огромному сожалению, практически все остальные места были заняты. Адептов явилось так много, что это вызывало вопросы. И это при том, что многие с других факультетов. Присмотревшись к аурам некоторых из них, я поняла, что у каждого есть хоть немного темного дара. А значит, собрали нас тут всех не просто так. Интересно, что же задумал ректор? Почему он? Да другим такое в голову точно не придет.
        Пока магистра не было, достала учебник и открыла его на последней прочитанной странице. Неожиданно правое запястье словно кольнуло, и я почувствовала легкое тепло. Осторожно отодвинув рукав кофты, увидела, что на том месте стал проявляться черный дракон, свернувшийся клубком. Он был величиной с золотую монету и с каждой секундой становился все четче и яснее.
        - Мрачного дня, - раздался голос Блэкбора, заставляя меня вздрогнуть и опустить рукав. Дракон выглядел добрым и отдохнувшим, только в глазах застыла усталость, которую трудно было убрать. - Вас всех собрали тут не просто так. В связи с последними событиями ректор принял решение о введении занятий по темному боевому искусству. Конечно, у большинства из вас оно и так будет, но на старших курсах. А сейчас ваша задача научиться хотя бы минимальным азам.
        - Для чего нам все это? - поинтересовался парень с факультета травников. Темного дара в нем было прискорбно мало.
        - Ректор решил, что любой, у кого есть темный или светлый дар как дополнительная сила, обязан научиться им пользоваться.
        - Получается, что предметов станет больше?
        - Ненамного. Новое расписание практически готово и находится на утверждении.
        Было видно, что декан некромантов и сам не особо рад новым правилам. Но деваться некуда. И что-то мне подсказывает, что дополнительных занятий по светлому искусству мне тоже не избежать, а вести их точно будет Марсель. Грых! Что же за невезение.
        Еще я невольно заметила, что дракон периодически легонько трет правое запястье, словно оно зудит. И вот проблема, мне хотелось сделать то же самое. Но я терпела, не желая привлекать к себе излишнего внимания. Нет, я примерно представляла, что именно это может быть, но хотела убедиться. К тому же есть у кого проконсультироваться. Главное, дождаться вечера. Самое жуткое, что в голову невольно лезли слова тьмы. Неужели это и есть ее сюрприз?
        Первую часть лекции магистр посвятил тому, чтобы проверить новеньких на их возможности. Оказалось, что даже при наличии темного дара не всегда есть возможность им управлять. Организм просто сопротивляется и блокирует силу. Особенно сильно это проявляется у тех, кто боится своего дара или просто не желает его развивать. К концу занятия аудиторию покинуло порядка двадцати адептов. Остальные же были обязаны посещать лекции и сдавать экзамены.
        Вторая часть занятия прошла более интересно. Блэкбор объяснил нам принципы построения взаимосвязей сил для создания щита, раздал учебники и попросил прочитать первые три параграфа. Наличие практики, которой отводилось практически все время, очень порадовало. Дракон пообещал, что сначала мы прослушаем все лекции, а потом начнем тренировки. Он будет делить нас на пары и постоянно менять, чтобы мы учились привыкать к различными вариантам борьбы. Конечно же, услышав про практику, многие воодушевились. Мне и самой хотелось опробовать парочку заклинаний. Главное, чтобы не пришлось применять их в реальном бою.
        Когда лекция закончилась, я поспешила покинуть аудиторию вместе со всеми, чтобы смешаться с толпой. И это было определенно правильным решением, ведь, когда я практически поравнялась с магистром, запястье вновь кольнуло. В этот момент дракон наконец-то решил посмотреть, что же там у него такое, и стал расстегивать манжет рубашки. Последнее, что я услышала, перед тем как дверь закрылась:
        - Какого…
        Голос Блэкбора звучал весьма удивленно. Интуиция подсказывала, что у него там рисунок, идентичный моему. И непонятно, как именно он на это отреагирует. Так что пока лучше не высовываться и поскорее поговорить с тем, кто точно развеет все мои сомнения. Но перед этим еще нужно высидеть лекцию по психоанализу.
        - Доброго дня, - поздоровалась магистр Ларсе, заходя в аудиторию. Мужская часть вновь проводила ее восхищенным взглядом. - Сегодня мы с вами разберем ситуацию, как именно появляются призраки и как нужно отправлять их в иной мир.
        На самом деле мне было весьма любопытно послушать рассуждения магистра на данную тему. Согласно ее словам, призраки появлялись на свет после смерти из-за незавершенных дел в этом мире. И наша задача - помочь им справиться с проблемой и обрести покой. Вот только на самом деле все совершенно не так. Душа после смерти практически тут же попадала на перерождение. А вот остаточная энергия, выбрасываемая в момент последнего вздоха, могла сформироваться в призрачную субстанцию. При этом у нее частично сохранялась память, которая со временем все же стиралась. Мало кто из призраков помнил о том, как умер или кто его убил. Их воспоминания заменялись другими, посмертными. Те, в ком энергии было больше, могли взаимодействовать с внешним миром. А вот более слабые проявляли себя в те моменты, когда удавалось кого-то напугать или же спровоцировать на волшебство.
        По словам магистра, для того, чтобы освободить призрака из плена этого мира, нужно разузнать, что именно его тут держит, и, естественно, помочь решить проблему. Опять же, я не была с ней полностью согласна. Иногда проще развоплотить его, чем договориться. Интересно, Ларсе сама хоть раз встречалась с буйным привидением, которое крушит все на своем пути? Или ее слова основаны лишь на теоретических знаниях? Мне очень хотелось задать преподавательнице парочку вопросов, но я решила пока промолчать. Интересно, что она скажет дальше. Возможно, еще сможет удивить меня чем-то интересным.
        - Адепты, чтобы сделать наше занятие более интересным и наглядным, я пригласила к нам одного моего знакомого призрака.
        Стоило ей это сказать, как рядом со столом возник мужчина лет сорока на вид, может, чуть больше. Худой, с залысинами на голове, впалыми глазами и грустной улыбкой.
        - Доброго дня. Меня зовут Питер, - представился он, и его голос звучал словно издалека.
        - Питер живет в академии уже более тысячи лет, - перебила его магистр. - И можно сказать, что он является ее хранителем. Он уже и не помнит, как именно погиб и почему остался тут. Но зато вы можете наглядно увидеть, что с каждым новым прожитым годом призраки становятся мягче и практически не причиняют никому вреда.
        - А почему вы не отправили его в иной мир? - поинтересовался один из адептов.
        - Питер и сам не хочет, - самодовольно ответила она, заставив меня сильно в этом усомниться.
        Пока преподавательница рассказывала о прошлом Питера, я рассматривала местного призрака. Благодаря тому, что мой папа повелитель ада, я способна видеть чуть больше, чем все остальные. Особенно если это касается загробного мира. И в данный момент мне стало понятно, что Питер застрял тут по причине внезапной и быстрой смерти. Как именно он погиб, я сказать не могу, но настолько быстро, что он просто не успел сообразить, что и как. А еще он явно стремился уйти в мир иной, несмотря на все заверения магистра. Судя по ауре, он был связан с Ларсе какой-то нитью, поэтому и не мог ничего сделать. Зато я точно знала, что сумею ему помочь, но делать это надо без свидетелей, поэтому лучше дождаться вечера и позвать его.
        Меж тем призрак обвел скучающим взглядом аудиторию и наткнулся на меня. Его глаза на секунду загорелись надеждой. Пришлось осторожно покачать головой, давая понять, что сейчас не время. Питер понял, и на его губах появилась легкая улыбка. Магистр, естественно, заметила изменения, но не смогла понять причину, поэтому просто продолжила свой рассказ. На самом деле в ее словах было много интересного и познавательного. Только очень любопытно, откуда такие познания?
        После лекции я забежала в столовую, чтобы поужинать вместе с подругами. Девочки поделились впечатлениями о прошедшем дне и сообщили, что преподаватели стали намного строже. Адептам по несколько раз повторили, что ни в коем случае не стоит выходить за пределы академии, даже если на это есть веские причины. Особенно касающиеся личной жизни. А еще ходили слухи, что всех адептов проверят на причастность к группировкам, устроившим взрывы на площади. Правда, каким именно образом будут это вычислять, пока непонятно. Неужели ректор думает, что и среди адептов могут быть такие люди?
        Долго рассуждать на эту тему я была совершенно не готова, стремилась поскорее попасть в комнату, чтобы поговорить со старинным другом.
        - Дядя Куп! - позвала я. - Ты мне сейчас очень нужен.
        - Что случилось, мелкая? - В центре комнаты возник Купидон с бокалом красного вина в руке. - Я был на вечеринке, - ответил он на мой немой вопрос и убрал бокал. - Итак, что у тебя случилось?
        - Вот, - показала ему руку с татуировкой дракона.
        - О-о-о… - протянул он, разглядывая метку. - Поздравляю.
        - С чем? - вздохнула я. - Это ведь метка пары?
        - Естественно, - подтвердил бог любви и, заметив мой не слишком радостный взгляд, добавил: - Так, мелкая, рассказывай, во что ты влипла?
        Вот за что я люблю Купа, так это за терпение и отзывчивость. Он мог долго и нудно возмущаться, что его позвали, но никогда не отказывал в помощи. Особенно нашей семье. И я знала, что мою тайну он никому не выдаст, пока я сама не решусь рассказать. Так что я с чистой совестью поведала, что произошло и откуда у меня эта прелесть.
        - Ее можно убрать?
        - Нет. Она останется до конца жизни, - огорошил меня Куп. - Слушай, ты ведь сама постоянно говорила, что мечтаешь встретить истинную пару. А когда это произошло, то счастливой ты не стала.
        - Я просто не уверена, что это истинная любовь.
        - Почему?
        - Ну, во-первых, я ничего не чувствую. Хотя нет. Мысли о драконе стали возникать намного чаще, но и только. Во-вторых, вдруг это всего лишь магия тьмы, и не более того?
        - Магия или нет, не имеет значения. Я вижу вашу связь, и формироваться она начала давно.
        - Но…
        - Но так как этот мир не верит в истинных, то само понятие просто стерлось, - перебил меня Куп. - Чувства притупились. Поверь, как только произойдет ваш первый поцелуй, все изменится.
        - Ты предлагаешь мне просто подойти и поцеловать его?
        - А что в этом такого? - удивился он, словно ничего необычного не произошло. - Поверь, возмущаться он точно не будет.
        - Знаешь, я не уверена, что смогу вот так просто подойти к черному дракону и поцеловать его. Боюсь, меня просто растерзают на месте.
        - Дракону? - вдруг переспросил он. - М-да, малая, ты попала. Точнее, твой будущий муж.
        - Почему?
        - Скажем так, твоя мама сейчас очень сильно не переносит всех ящериц. Пару дней назад в одном из подвластных ей миров произошли весьма печальные события, виновниками которых стали драконы. А если учесть, что Марго беременна, то характер у нее стал не самый лучший. И теперь все драконы того мира ходят пешком до тех пор, пока не смогут доказать, что достойны крыльев.
        - Мама беременна?
        - А тебе не сообщили? Хотя ты же ограничена в общении, - вспомнил Куп. - Да, вашу семейку снова ждет пополнение, и, судя по поведению твоей мамы, будет мальчик. Уж слишком воинственной она стала. Я бы на твоем месте пока не стал говорить ей о том, что твой суженый - дракон.
        - Поверь, я этого делать и не собираюсь. Для начала мне самой нужно разобраться с тем, как быть и что делать дальше. Но лезть с поцелуями точно не стану, - сказала я, глядя на хитрую улыбку Купидона. - И не надо пытаться мне помочь.
        - Ты, главное, позови меня, когда будешь представлять дракона родным. Я хочу это увидеть.
        - А как быть с этим? - указала на тату.
        - Раз не хочешь светиться, то закрой браслетом или замажь чем-то.
        - Кстати, можешь посмотреть, нет ли в них опасности? - указала ему на подарки от незнакомца.
        - Нет, они полностью безопасны и подарены от чистого сердца, - заверил Куп. - Не могу сказать кем, так как не вижу. Но его чувства чисты.
        - Он влюблен в меня?
        - Скорее просто симпатия. Когда встречаются истинные пары, то остальные словно понимают это и стараются не вмешиваться. Но так как твоя метка неактивна, то и поклонники будут.
        - Да уж, тут иногда не знаешь, как от них избавиться, - пробормотала я, вспомнив Марселя.
        - Хочешь, я заставлю его влюбиться в самую страшную адептку академии? - злорадно предложил Куп, услышав о том, что эльф не дает мне покоя.
        - Нет, пока не стоит. Попытаюсь разобраться сама.
        - Мелкая, да ты вся в мать. Марго тоже вечно сама решала свои проблемы, пока не встретила Аида.
        Я невольно улыбнулась этой похвале. Мы еще немного поболтали с Купидоном, а потом он исчез, оставив меня наедине с моими мыслями. А подумать было о чем. В первую очередь я радовалась тому, что в нашей семье будет еще один ребенок. Помню, Мирида рассказывала, что когда мама была беременна Адамом, то постоянно устраивала головомойку не только провинившимся богам, но и народам тех миров, в которых была хранителем. Нет, она никому не вредила, а просто доходчиво объясняла, как нельзя поступать и что за это будет. Ей после такого стали поклоняться еще больше. Правда, в одном из миров эльфы попытались устранить всех, дабы править в единственном лице. Жители успели попросить помощи у мамы, и теперь там нет эльфов, зато все остальные живут очень даже хорошо. И не стоит думать, что светлых убили. Нет, их просто переселили в каменный мир, где практически нет растений. Они хотели быть одни, вот и получили. А выживут или нет, зависит только от них.
        Весть же о том, что дракон моя истинная пара, не стала такой уж волнительной. Увидев метку, я сразу это поняла, но решила перестраховаться. К тому же пока я не испытывала к нему тех чувств, что описывали многие мои знакомые. Но тут мог быть прав Куп. Мир попросту забыл, что такое бывает, и практически полностью блокирует чувства истинности. Что ж, зато у меня есть возможность присмотреться к дракону и понять, насколько мы совместимы. Я боюсь представить, как он отреагирует, когда узнает, кем являюсь я и кто мои родственники. Ведь, если честно, я не особо рассчитывала встретить свою пару так быстро, да еще и в этом мире. Зато теперь стало понятно, почему с самого раннего детства меня тянуло именно сюда.
        Глава 10
        Помощь или одолжение
        Когда часы пробили полночь, ко мне в комнату явился Питер.
        - Кошмарного вечера, госпожа.
        - Просто Марика, - отмахнулась я. - Скажи, какие узы связывают тебя с магистром Ларсе? Мне нужно понять, как именно освободить тебя и отправить в иной мир.
        Призрак на секунду задумался и поведал, что когда магистр пришла сюда работать, то проявила к нему столько уважения и тепла, что Питер проникся к ней привязанностью. Они могли часами болтать на различные темы, устраивать соревнования по логике. Призрак впервые не скучал в стенах академии и не думал, как найти выход из нее. А в какой-то момент Элиза Ларсе предложила ему сделку: он становится ее слугой, а взамен постоянно будет рядом и она сможет брать его всюду. Таким образом Питер смог бы путешествовать по миру. Идея была такой притягательной, что он согласился, практически не раздумывая. Но оказалось, что его обманули. Получив в свое распоряжение ручное привидение, магистр стала использовать его, чтобы достать секретные сведения, слушать чужие сплетни или следить за коллегами. Отказаться, связанный словом, он не мог.
        М-да, не зря мне интуиция говорила, что не все тут чисто. Ну ничего, посмотрим, как она справится со своими проблемами, когда Питера рядом не будет. А для того, чтобы приручить другого призрака, ей понадобится время, и достаточно много. Не все настолько наивны и доверчивы.
        - Замри на пару минут, мне нужно понять, какие нити вас связывают, - попросила я, переключаясь на магическое зрение и призывая свои силы.
        Хм… Вокруг Питера вилось сразу несколько нитей разных цветов: синяя, красная и черная. Подчинение, послушание и защита от магического вмешательства. Умна магистр, умна. Она поставила защиту, чтобы без ее согласия было невозможно освободить призрака. А если произойдет хотя бы попытка, то она тут же узнает о том, кто именно это сделал. Вот только защита действовала на обычных магов, но не на меня. Точнее, я знала хороший способ, как не только освободить Питера, но и устроить дамочке парочку самых неприятных дней в жизни.
        - Питер, для того чтобы освободить тебя, мне придется призвать призрачную гончую, - пояснила я и увидела, как и без того белоснежный призрак побелел. - Не бойся, она не причинит тебе вреда. Наоборот, с ее помощью я смогу освободить тебя и сразу же отправить на покой. А вот Ларсе не только испытает неслабые болевые удары, но еще дня четыре будет чувствовать себя весьма скверно.
        - Я согласен, - тут же ответил мой собеседник.
        Улыбнувшись, я поставила на комнату защиту, чтобы появления гончей никто не почувствовал. Это было в моих силах. Правда, скрыть я могла только одну. Спустя минуту в комнате возникла гончая и тут же склонила голову, выражая почтение.
        - Мне нужно, чтобы ты разорвала нити привязки и забрала его с собой, - указала я на призрака. - Рвать можешь сразу все и не сдерживаться. Нужен откат в сторону привязавшего.
        Гончая кивнула, прикрыла глаза, чтобы посмотреть, что и как, а затем совершила всего один прыжок, разрывая пространство и унося с собой Питера. Исчезая, призрак успел сказать мне пару слов:
        - Госпожа, в этом мире зреет что-то темное. Призраки чувствуют надвигающуюся беду. Будьте осторожны, в академии может быть опасно.
        Его слова меня насторожили. Конечно, взрывы и прорыв тьмы - уже катастрофа, но похоже, что будет что-то более глобальное. Жаль, он не знает, что именно. Призраки способны чувствовать эфир мира, но не всегда понимают его.
        Убедившись, что Питер освобожден, я мысленно пожелала магистру Ларсе хорошей ночи и отправилась отдыхать.
        Утром встал вопрос, как замаскировать тату. Крем, конечно, помог, но он мог в любой момент стереться. Поэтому нужно было придумать что-то другое. Постоянно ходить с длинным рукавом мне не хотелось. Жарко. Взгляд невольно упал на подаренный браслет. Купидон сказал, что вреда в нем нет, а значит, можно все же надеть его. Ширина как раз позволяла скрыть тату, а дизайн подходил под любой наряд.
        - Ри, познакомься, это Адель, - представила меня Триш. - Именно она сделала мне потрясающую прическу.
        - Очень приятно, - произнесла я, разглядывая темную дриаду.
        В отличие от своих светлых сестер эта имела не только черные волосы, но и серую кожу с черными прожилками, зеленые глаза без зрачков и очень тонкую фигуру.
        - Взаимно. - Голос был грубоват, но злости в нем не чувствовалось. - Триш сказала, что ты тоже хочешь в себе что-то поменять.
        - Да, я бы не отказалась.
        - Тогда приходи вечером в комнату пятьсот шесть, и там решим, что и как.
        - Спасибо, - поблагодарила я и направилась на занятие по бытовой магии.
        Этот предмет, будучи весьма простым и полезным, доставлял мне удовольствие. Магистр, которая вела его, объясняла все довольно понятно, могла повторить, если возникали вопросы, и никогда не поднимала голос. Даже в те моменты, когда вместо того, чтобы убрать пыль, мы увеличивали ее количество в десятки раз. Конечно, в некоторых моментах ее глаз дергался особо сильно, но голоса она не повышала. И это было просто замечательно. К тому же мне безумно понравилось ее занятие по быстрому приготовлению завтрака с помощью всего одного заклинания. Хотя получилось раза только с третьего. Тут самое главное - правильно представить, что именно у тебя должно получиться. А это не всегда выходит так, как надо. Да и плиту без помощи рук включить не так легко. Мало того что нужно сосредоточиться и взмахом зажечь огонь, так еще и воду в кастрюле донести с помощью левитации. У магистра такое получалось просто на загляденье. Она могла управлять сразу десятком предметов, и при этом все работало слаженно. А мы едва с одним справлялись! Когда же я попыталась взять контроль сразу над двумя, то была облита водой и едва не
получила скалкой по голове. Что ж, бытовую магию нам осваивать еще очень долго.
        В столовой сегодня стоял какой-то небывалый гомон.
        - Что происходит? - поинтересовалась я, садясь за столик к подругам.
        Кстати, к нам вновь присоединился Генри.
        - Сегодня начинается отбор на конкурс красоты, - воодушевленно объяснила Триш. - В течение недели будут подаваться заявки, а потом огласят тех, кто пройдет на конкурс.
        - Думаю, ты свою кандидатуру обязательно подашь.
        - Ри, ты вообще интересуешься светской жизнью академии? - вдруг спросила вампирша, заставив меня нахмуриться.
        - Не особо. Меня больше интересует учеба.
        - Оно и видно, - вздохнула Триш. - В общем, кандидатов на конкурс выдвигают сами адепты. На закрытом сайте академии вывешивают фото всех адепток, а народ голосует. Те, кто наберет наибольшее количество, проходит на следующий этап.
        - Но это нечестно! - возмутилась Катина. - Ведь у кого-то сотня друзей и они проголосуют, а у кого-то никого.
        - Да. И поэтому на второй этап проходит до тридцати адепток. Дальше они отсеиваются по итогам конкурсов. Все баллы видны на том же сайте, чтобы никто не думал, будто все это подстроено.
        - То есть отказаться от участия нельзя? - спросила я, глядя, как все оживленно обсуждают конкурс и показывают друг другу что-то в телефонах.
        - Отказаться? - удивилась Триш. - Да никто никогда даже не думал об этом. Стать одной из участниц уже престижно, а уж выиграть тем более. Кстати, я скину тебе ссылку на конкурс, чтобы ты могла наблюдать, кого отберут.
        Через минуту у меня запищал телефон, и я зашла на сайт конкурса. Да, фотографий тут было много. И самых разных.
        - А откуда они берут фото? - полюбопытствовала я, разглядывая кандидаток.
        Все были настолько разными, что выбрать кого-то одного невероятно сложно.
        - Можно прислать свою, если очень хочется, - пояснила Триш. - Или же берут из личного дела. Кстати, за себя голосовать можно. Правда, один раз. А еще с одного аккаунта разрешается выбрать не более пяти кандидаток.
        - А как понять, кто лидирует? - подал голос Генри, до этого молча слушавший нас.
        - Там вкладка есть - лидеры. Нажимаешь на нее - и показывается рейтинг. Только меняется он очень часто.
        Конечно же все мгновенно полезли смотреть лидеров. В основном там мелькали старшекурсницы, и это было совершенно неудивительно, у них ведь знакомых намного больше.
        - Девочки, проголосуйте за меня, - попросила Триш, кидая ссылку на ее фото.
        Мне было не жалко, поэтому спокойно отдала ей свой голос, а вечером решила посмотреть и других кандидаток. Раз уж можно оставить еще четыре голоса, то почему бы не осчастливить кого-то. Только боюсь представить, сколько времени займет пролистать весь список.
        - Спенсер! - окликнул меня Клайд, когда я спешила на урок по зельям и ядам. - Ну что, хочешь стать королевой академии?
        - Ты о чем?
        - О конкурсе. - Дракон подошел ко мне практически вплотную, и я очень захотела сделать шаг назад, но сдержалась, чтобы не дать ему повода гордиться собой. - Сегодня началось голосование, и я могу сделать так, чтобы ты стала первой в рейтинге, а следовательно, и получила корону. Все знают, что та, кто лидирует с самого начала, и есть королева. А взамен тебе всего лишь надо быть со мной чуточку ласковее. - Он попытался погладить меня по щеке.
        - Обойдусь! - рыкнула я, отступая. - Меня этот конкурс совершенно не интересует, так что найди себе другую для подобных предложений.
        - Строптивая стерва! - прорычал Клайд, и его глаза стали вертикальными. - Ну ничего, посмотрим, как ты дальше запоешь…
        Что именно он хотел этим сказать, я так и не поняла. Дракон ушел, оставив меня в легком недоумении. Я вообще не понимала, что же ему нужно. Сомневаюсь, что он воспылал ко мне чувствами. У него девушки сменяются почти каждую ночь, и каждая готова едва ли не убить соперницу, дабы занять ее место. К сожалению, поразмышлять времени не было, ибо я опаздывала на занятие.
        В академии у меня было два любимых предмета: некромантия и зелья. Второе вела настоящая ведьма с очень сильным даром. Когда я впервые ее увидела, то поняла, что эти занятия пропускать не стану, даже будучи больной. Леди Клотильда была аристократкой в пятом поколении. Ее род единственный у ведьм, удостоенный титула. Высокая, статная женщина средних лет с черными как смоль волосами, ярко-зелеными глазами и пухлыми алыми губами. Одевалась она элегантно и вместе с тем практично. Аристократизм чувствовался в манере говорить, ходить или объяснять. И в то же время она не боялась замарать руки. Все-таки адепты на первых порах весьма часто ошибались в приготовлении того или иного зелья и могли произойти разные конфузы.
        - Добрый день, уважаемые, - поздоровалась она, входя в помещение. - Сегодня мы с вами будем готовить яд и его противоядие, а потом пробовать это на себе.
        - Как на себе? - возмутилась одна из адепток с заднего ряда. - А если я приготовлю неверный состав?
        - Вот поэтому и будете пробовать на себе, - ласково улыбнулась ведьма, заставив многих вздрогнуть. - Чтобы не ошибиться. Любой уважающий себя маг все новые разработки, заклинания и составы пробует на себе, чтобы не причинить вреда кому-то другому. Вы должны научиться ценить не только свою жизнь, но и чужие. А это достигается путем хождения по грани. К тому же у меня есть универсальные противоядия и погибнуть вам я, естественно, не дам. Меня ректор за это не похвалит. Но это не означает, что вы должны расслабиться и делать все плохо. Ведь никто не говорит, что я должна дать противоядие сразу. И тем, кто сделает все неверно, придется помучиться. А теперь открываем учебник на странице двадцать и делаем. Ингредиенты в шкафах, на все вам дается полтора часа. Время пошло.
        Ведьма перевернула песочные часы, села за стол и открыла тетради старшего курса для проверки. Если кто-то подумал, что таким образом она махнула на нас рукой, то зря. Леди Клотильда зорко следила за тем, кто и что делает, и вставляла комментарии, если ошибались.
        Мне очень нравилась наша аудитория по ядам. Она находилась в одном из подвальных помещений и была весьма вместительной, с высоким сводчатым потолком и хорошей вентиляцией. Только окна отсутствовали. Зато у каждого адепта имелось индивидуальное место, оборудованное столом, стулом, котлом, висевшим над небольшим очагом. У дальней стены расположились шкафы с самыми разнообразными ингредиентами.
        Открыв учебник, я нашла нужную страницу и прочитала название яда, которое нужно приготовить. Синсая. Хм, не самый опасный, но весьма коварный яд. Разрушает нервную систему за семь дней, после чего уже не спасти. К тому же яд безвкусный, и определить его наличие можно только в первые два часа при определенных обстоятельствах. Готовить сам яд несложно, а вот противоядие - та еще гадость. Особенно на вкус. Ладно, сейчас не время разглагольствовать, нужно делать задание. Пришлось идти и собирать необходимые ингредиенты. Состав простой, но можно перепутать парочку трав, и тогда все станет только хуже.
        - Адепт Клорд, если вы сейчас добавите в раствор корень споратуса, то нам придется отменить урок, так как комната наполнится черным дымом, - сказала ведьма, мельком взглянув на адептов.
        Вышеупомянутый вздрогнул и отложил корень, заменив его другим. В течение всего занятия таких замечаний было как минимум с десяток. Адепты оказались рассеянными и не готовыми к изготовлению столь простого яда. Интересно, что же их напугало? То, что придется пробовать? Ну так противоядие в наличии имеется и опасаться совершенно нечего.
        - Итак, оставляем колбы с ядами на столе, я проверю их и на следующем занятии расскажу, кто справился.
        - А мы что, пробовать не будем? - поинтересовалась та самая адептка.
        - Нет. На данный момент это слишком опасно. Мало кто из вас вообще правильно приготовил верное средство. Вы настолько не сосредоточены, что не хочется даже думать о том, что находится в колбах.
        Я заметила, что несколько адептов расслабленно выдохнули, тем самым дав понять, что в своих ядах они совершенно не уверены. Конечно, я надеялась, что все сделала верно, но ошибиться может даже самый искусный маг. Так что подождем вердикта ведьмы.
        После ужина зашла в общую гостиную, чтобы найти Адель. Мне хотелось сделать себе стрижку, так что девушку я искала целенаправленно.
        - О, ты уже готова? - Дриада сразу узнала меня. - Тогда пошли.
        Мы поднялись на один этаж и зашли в ее комнату. Адель быстро достала необходимые инструменты, поставила в центр стул и усадила меня.
        - Есть какие-то пожелания?
        - Нет. Мне хочется в себе что-то изменить, но не слишком сильно. Я бы укоротила волосы, но с возможностью собрать их в хвост.
        - Поняла. Есть у меня одна идея, думаю, тебе пойдет.
        С этими словами дриада начала творить. Зеркала рядом не было, и я не видела, что именно она делает, зато щелчки ножниц слегка нервировали. Да и количество волос, падавших к моим ногам, навевало на мысли, что от них скоро ничего не останется. Примерно через полчаса мне наконец-то показали результат, и я пришла в полнейший восторг. Адель сделала мне удлиненное каре. Сзади волосы едва касались шеи, зато впереди были чуть ниже плеч. Голове стало намного легче, да и ухаживать за такой прической гораздо проще.
        - Огромное спасибо, - поблагодарила я. - Сколько с меня?
        - Пять серебряных.
        Отдала не раздумывая, цена была вполне обоснованная. В элитных салонах с меня бы взяли за это минимум золотой.
        Распрощавшись с дриадой, я решила немного прогуляться по территории академии. Сидеть в комнате надоело, да и вся домашняя работа сделана. К тому же завтра у нас практика по некромантии, и нужный параграф прочитан. Так что я с чистой совестью пошла на свое любимое место, скрытое от посторонних глаз густой листвой кустарников. Конечно, есть вероятность, что о нем знают и другие, но пока я никого там не встречала. Густая крона прятала меня, давая возможность насладиться природой. К сожалению, в аду с растительностью очень плохо, точнее, ее там просто нет. Даже обычные цветы не выживают. А иногда так хочется чего-то зеленого. Хорошо, что у меня есть возможность путешествовать по мирам и наслаждаться природой.
        Но, как оказалось, недалеко от моего укрытия нравилось сидеть деканам некромантии и целительства. Я только успела сесть и закрыть глаза, как послышались шаги. Пришлось замереть, чтобы не выдать себя.
        - Ты уверен, что это та самая метка? - с тревогой спросил Марсель.
        - Конечно. Это именно метка истинной пары, я даже поднял архив, чтобы убедиться, - ответил дракон, и я вся обратилась в слух.
        - Надеюсь, ты не успел сказать об этом своей матери?
        - Я что, по-твоему, смертник? Стоит ей узнать о метке, как она тут же приедет в академию и начнет поиски. Или еще хуже - заставит как можно скорее порадовать ее внуками.
        - Слушай, ты ведь сам хотел найти свою единственную. А сейчас передумал?
        - Нет. Я рад метке. Но хотелось бы знать, кто является носителем второй.
        - У тебя уже есть предположения?
        - Никаких. Метка появилась после борьбы с тьмой. А точнее, вчера утром. Я даже сначала не понял, что и как. Рука чесалась, но я слишком поздно обратил на это внимание. Вероятнее всего, что моя истинная учится на первом курсе.
        - Почему ты так решил? - напрягся эльф.
        - Метка проявилась именно на их занятии.
        - Подожди, там же была сборная солянка из различных адептов, - напомнил Марсель.
        - Да, но все с первого курса, - возразил дракон. - И это значительно облегчает поиски. Конечно, девиц на потоке много, но я хотя бы знаю, откуда начинать.
        - А есть еще какие-то варианты? Ты же не можешь подходить к каждой и просить показать запястье. К тому же половина девушек вечно носит на руке то браслеты, то еще какие-то украшения. А метка больше никак помочь не может?
        - Ты о чем? - поинтересовался Эд, да мне и самой было любопытно, о чем говорит эльф.
        - Ну, может, она при приближении к паре начинает пульсировать или еще как-то проявлять себя.
        Услышав это, я невольно посмотрела на руку, но ничего не почувствовала.
        - Нет. Метка только в первый день может помочь с определением, а потом это просто тату, и не более того.
        - Да уж, не повезло тебе. Искать истинную среди всех этих адепток будет очень нелегко. Хотя сейчас объявлен конкурс на королеву академии, может быть, это несколько облегчит задачу.
        - Ты о чем?
        - Есть у меня одна идея, - озвучил эльф, но не договорил.
        Точнее, увел некроманта, и дальнейшие его слова я не слышала. Очень жаль. Мне стало любопытно, что же он такого придумал. А еще я была рада тому, что услышала. Значит, дракон не против того, что обрел истинную. Правда, совершенно не догадывается, кто она. Думаю, карты раскрывать пока не стану. Мне самой нужно понять, что я к нему чувствую. Присмотреться, как говорят. А вот упоминание о будущей свекрови несколько напрягло. Похоже, она жаждет внуков, и как можно скорее. Вот только я пока не готова становиться мамой. Нет, против детей ничего не имею. Но все же мне только восемнадцать, вся жизнь впереди. Я хочу насладиться свободой, любовью, путешествовать по мирам и узнавать что-то новое. Интересно, получится ли у меня это с драконом? Они большие собственники, и на этой почве у нас могут возникнуть проблемы. Наверное, именно потому я пока не готова раскрыться магистру. Мне страшно потерять свободу!
        Глава 11
        Первые результаты
        - Как?! Как тебе это удается? - налетела на меня Триш с самого утра, стоило только войти в столовую.
        - Ты сейчас о чем? - Я совершенно не понимала ее претензий.
        - Хочешь сказать, что не смотрела рейтинг конкурса? - с прищуром поинтересовалась вампирша, и я отрицательно мотнула головой. Мне этот конкурс был совершенно неинтересен, потому я и не следила за ним. - Ты на первом месте!
        - Что?! - Настала моя пора возмущаться.
        Триш достала телефон и показала данные, говорившие, что я лидирую, опережая остальных как минимум на пять голосов.
        - А ты на каком месте? - спросила Катина, тем самым еще больше разозлив Триш.
        - На пятнадцатом, - прорычала она сквозь клыки. - Вот как так? Ты же вообще не хотела участвовать, и вдруг первая.
        - Без понятия, - пожала я плечами и стала завтракать.
        У меня сегодня практика, и нужно подкрепиться. А претензии вампирши совершенно необоснованные. Я действительно не понимала, откуда такая популярность. Огромными связями обзавестись не успела, друзей можно по пальцам пересчитать. Так что этот рейтинг для меня одна сплошная загадка. Хотя… взгляд невольно переместился на Клайда, который щупал очередную девицу, сидящую на его коленях. Он словно почувствовал и посмотрел на меня, а потом усмехнулся. Неужели это его рук дело? Но зачем? Какие у него мотивы? Думает, что я буду ему благодарна и стану встречаться? Или же что-то иное? Ответов у меня не было. Но я точно знала, что стоит держаться подальше от дракона и его компании. Ничего хорошего они мне явно не принесут.
        До конца завтрака Триш не произнесла ни слова, но ее взгляд говорил о многом. Невольно возникало чувство, что она завидует и что мне стоит осторожнее ходить по темным переулкам. Но ведь это же глупость? Неужели ей так хочется стать королевой? По сути, этот титул не дает никаких преимуществ. Да и конкурс проводится каждый год, так что титул ты можешь носить не так долго. Хотя Селеста все три года занимала первое место. Возможно, Триш рассчитывает повторить ее результат?
        Но думать об этом было совершенно некогда. Сейчас меня больше волновало практическое занятие с некромантом. Он хоть и сказал, что почувствовать метку невозможно, но я боюсь рисковать, поэтому постараюсь не подходить к нему близко. С другой стороны, нужно стараться вести себя как раньше, чтобы не вызвать подозрений…
        Весь курс собрался в аудитории в ожидании дракона, не заставившего себя долго ждать.
        - Мрачного вечера, - улыбнулся он, окинув нас всех внимательным взглядом. Особенно девушек. - Итак, как я и обещал, сегодня у нас первое практическое занятие. Сейчас я построю портал на кладбище, где проходят все наши испытания. Ваша задача войти и сразу же отойти в сторону, чтобы не мешать остальным. Главное, не стоит без меня разбредаться по кладбищу, это может быть небезопасно. Кладбище старое, энергии много, и одно неверное заклинание может привести к поднятию всех мертвецов.
        - А почему мы тогда идем туда?
        - Потому что там лучше всего отрабатывать не только поднятие и упокоение, но и боевые заклинания. Главное, от меня далеко не отходите, - ласково улыбнулся декан, давая понять, что вообще ни на шаг отходить не стоит.
        М-да, когда некромант вот так говорит, то лучше его слушать. Остальные тоже прониклись и постарались сбиться в одну дружную кучу. Хотя какой в этом толк-то?
        Магистр еще раз окинул нас хитрым взглядом и открыл портал. Я шла одной из первых, совершенно ничего не опасаясь. Бояться кладбища при моем наследии попросту глупо. Правда, поговаривают, что зомби кусаются довольно болезненно. Мне пока не представилось варианта опробовать это. Да не особо-то и хотелось.
        Выйдя из портала, я отошла в сторону и осмотрелась. Любопытно. На кладбище царила полутьма, освещаемая магическими фонарями, в то время как в академии было светло. Интересно, где конкретно находится это место? Другой мир? Вряд ли. Может, пространственный карман. Но тогда сюда влили просто колоссальное количество силы…
        - Магистр, а где находится это место? - поинтересовалась я, когда все адепты вышли из портала. - Мы ведь не на территории академии?
        - Хороший вопрос, - похвалил он. - На самом деле мы все еще на территории академии. Но данный участок отрезан специальными заклинаниями, и попасть сюда можно только через портал, ключ к которому знаем я и ректор. Так что даже поднятое кладбище никаким образом не выйдет за свои пределы.
        Эти слова обнадеживали.
        - А кто тут захоронен?
        - Либо те, у кого нет родственников, а следовательно, некому заняться погребением, либо те, кто отдал тело науке. И когда в теле уже нет необходимости, то его хоронят тут. Опять же, для тренировки призыва мы используем тела, отданные на благо знаний. Вариантов тьма, вы не поверите, но многие готовы даже заплатить, чтобы попасть сюда.
        - Почему?
        - Среди народа это считается престижным. Отдельное кладбище с необычными условиями. Ну кто откажется? - подмигнул Блэкбор и продолжил: - Ладно, лирику в сторону, идем на практику.
        Он повел нас по одной из тропинок, предварительно выстроив в ряд. Кладбище действительно выглядело очень ухоженным. Тропинки выложены камнем, надгробия чистые, все могилы стройными рядами, а не в хаотичном порядке. Около некоторых даже цветы росли, что и вовсе удивительно при такой-то погоде и отсутствии света. Правда, приглядевшись, я поняла, что это ночные гордии. Им не нужно солнце, они как раз любят темноту. Их белоснежные лепестки светятся под луной и придают еще более сказочный вид.
        Пока я разглядывала местность, слегка отстала от остальных. Но быстро их догнала и остановилась недалеко от одной из могил в ожидании первой практики. На надгробии были выбиты инициалы и дата, говорящая, что человек умер совсем недавно, не более месяца назад.
        - Итак, первым делом, перед тем как начать поднятие, нужно начертить специальную защиту, - начал вещать дракон, доставая из кармана белый мел. - Контур должен быть обязательно непрерывным, иначе от вашей защиты не будет никакого толку. Конечно, на этом кладбище ничего не случится, но ваши вызовы будут происходить и на обычных, а там защита обязательна.
        Он начертил несколько кругов, а между ними расположил символы, похожие на руны. В учебнике этот рисунок шел одним из первых. А вообще защитных кругов было минимум двадцать пять, и каждый имел свое предназначение. Этот защищал от поднятого зомби, не давая ему выйти за пределы круга. Но только от одного. Если их два и более, то нужно добавлять еще несколько специальных символов.
        Закончив с защитой, магистр встал у изголовья и начал читать заклинание призыва. Тут же почувствовалась дрожь земли, и через мгновение показалась рука, очень хорошо сохранившаяся рука. Конечно, прошел всего месяц после смерти, но конечность выглядела как живая. Спустя пять минут из могилы поднялся очень себе живой зомби.
        - Доброго вечера, - произнес он, заставив нас дружно сделать шаг назад.
        - Он разговаривает! - воскликнул один из адептов. - Но… но… это ведь неправильно.
        - Вы совершенно правы, - ответил магистр. - Мастер Лорке действительно не совсем обычный зомби. Он ученый, и в ходе неудачного эксперимента запечатал свое сознание в мертвом теле.
        - Но почему вы держите его тут, он же живой?
        - С научной точки зрения я мертв, - возразил мастер. - К тому же теперь у меня появилось много времени на размышления. Я сам попросил оставить меня тут, дабы иметь возможность продолжить свои научные изыскания. Конечно, в мертвом теле есть некоторые неудобства. Зато теперь мне не нужно отвлекаться на еду и сон.
        - Вас совершенно не тянет поесть? - спросила я, разглядывая необычного зомби.
        Его душа действительно была связана с телом силовыми заклинаниями, настолько запутанными, что я бы точно не рискнула туда лезть и освобождать его. Да и сам мастер, похоже, не против такого положения вещей.
        - Нет. Мне хватает духовной пищи. Ваш декан бывает столь любезен, что порой приносит мне книги и выпускает на свободу. Мне также предложили стать хранителем этого места, но я пока не принял окончательного решения.
        - Я не понимаю, как вам может нравиться спать в земле. Там же холодно и сыро, - произнес один адепт, вовсю разглядывая зомби.
        - Так я же не чувствую всего этого. Для меня там тихо и спокойно. Ничто не отвлекает от размышлений, - пожал плечами мастер. - Поверьте, в любой ситуации можно найти свои плюсы. Главное, знать, где их искать.
        - Думаю, мы можем отпустить мастера и заняться практикой. - Магистр произнес обратное заклинание, а потом повел нас дальше. Спустя пять минут блуждания среди могил мы вышли на окраину, где вместо надгробий стояли маленькие столбики. - Каждый из вас выбирает себе столб и начинает призыв.
        - А кого именно?
        - В данном месте находятся части тел. Для первого раза вам будет достаточно. К тому же призвать даже руку с первого раза способен не каждый. Вперед!
        Я выбрала один из дальних столбиков и стала чертить защиту, ранее показанную драконом. Хоть сейчас мы будем вызывать только часть тела, рисковать не стоит. Закончив с черчением, убедилась, что сделала все верно, и начала читать заклинание. Через пару секунд из-под земли вылезла рука. Точнее, ее часть по локоть. Она выбралась из земли и замерла.
        - Очень неплохо, - раздался рядом довольный голос дракона, заставив меня вздрогнуть. Я даже не заметила, как он подошел. - А теперь верните ее обратно.
        С этим у меня тоже проблем не возникло. Правда, я едва не перепутала слова. Близость магистра несколько отвлекала и не давала сосредоточиться.
        - А-А-А!!! - раздался над кладбищем испуганный вопль адепта. Повернулась и увидела, как среди столбиков бегает парнишка, а на его волосах висит отрубленная рука. - Снимите ее с меня!
        - Адепт Гловер, я же говорил, что первым делом ставим защиту. - Голос магистра звучал слегка устало. - Вы почему проигнорировали эти слова?
        - Я забыл!!!
        Дракон вздохнул, сделал пасс рукой, и конечность, мешавшая адепту, вернулась в могилу. Как оказалось, еще несколько учеников пренебрегли защитой, но не успели прочитать заклинание призыва, поэтому конфуза не произошло. Пришлось им в срочном порядке исправлять свою ошибку.
        Следующее практическое занятие у нас должно было состояться через четырнадцать дней: будем поднимать полноценного зомби. Да уж, стоит подготовиться не только морально, но и физически, ведь любой подъем выматывает и отнимает силы. К тому же нам обещали устроить экскурсию в заповедник, где собраны самые опасные хищники мира. Магистр намекнул, что те, кто будет плохо учиться, пойдут отрабатывать туда свои огрехи. И если он рассчитывал нас напугать, то зря. Пощекотать нервы в клетке с опасным зверем хотели многие. Хотя я бы лучше оказалась с хищником по разные стороны стальных прутьев.
        Под конец практики с заданием справились все. Правда, некоторые не с первого раза. Магистр сделал свои выводы и назначил некоторым адептам отработку в лаборатории. Те, естественно, были не сильно довольны, но возражать не посмели.
        Вечером в срочном порядке пришлось бежать на тренировку. Совсем скоро должны начаться соревнования, и Майкл стремился выиграть в текущем сезоне. Для него это принципиально, он ведь заканчивал академию. Но мне казалось, что у них с Клайдом идет и какое-то внутреннее соревнование друг с другом. И пока явно побеждал боевик.
        - Итак, через месяц первый этап, - сообщил капитан, окидывая команду строгим взглядом. - В связи с этим наши тренировки станут более частыми. Расписание я скину вам на браслеты. Пропускать не советую, потому как замену вам найду быстро.
        На долгие разговоры его не хватило, буквально пара наставлений, и тренировка началась. Майкл не жалел никого. Приходилось работать на полную. Я два раза едва не улетела с платформы из-за того, что пропустила мяч. Капитан не стеснялся в выражениях.
        - Брайсон, закрой рот и открой глаза! Ты мяч ловить должен, а не терять. Активнее руками работай!
        Каюсь, я впервые ждала окончания тренировки, слушать возмущения Майкла не было никакого желания. На мгновение даже пожалела, что вообще согласилась играть. Вот только мучения закончились не так быстро, как мне бы хотелось. Оборотень решил, что наша физическая форма оставляет желать лучшего, поэтому заставил разминаться еще около получаса. И только приход водников спас нас от второй незапланированной тренировки.
        В общежитие я шла, едва волоча ноги. Хотелось просто дойти до кровати и лечь. Но нужно было разобраться с парой параграфов по психоанализу и написать доклад по ядам…
        - Марика, подожди, - догнал меня гном, заставив остановиться. - Ты с тренировки?
        - Да, Майкл сегодня лютует просто, - немного пожаловалась я.
        - Хочет выиграть? - Генри выглядел немного взволнованным, когда поравнялся со мной, и мы продолжили путь.
        - И очень сильно.
        - Сочувствую, - произнес гном и замолчал.
        Я же была не в том состоянии, чтобы продолжать разговор. Впрочем, Генри явно не нуждался в собеседнике. Он большую часть времени проводил в одиночестве или же со своими собратьями, когда находилась свободная минутка.
        - Ри, а тебе только браслет понравился? - вдруг спросил он, заставив меня замереть.
        - Что? Браслет? Ты о чем?
        - Ну, браслет! - Генри указал на мою руку.
        - Так это от тебя подарок! - запоздало дошло до меня.
        - Да, - прошептал гном и смутился. - Ты… ты… нравишься мне, вот я и решил сделать несколько вещиц в подарок.
        Я даже не нашла, что ответить. Для меня признание гнома стало полной неожиданностью. Уж на кого, а на него я точно подумать не могла. И дело тут не только в росте и разной расе. Он ведь никогда особо не показывал своего интереса, разве что стал подсаживаться на занятиях. Но мне казалось, что он просто ищет друзей, и не более того.
        - Генри… - начала, но меня перебили.
        - Я тебе не нравлюсь, - с печалью в голосе заметил он.
        - Не совсем так. Я просто приехала в академию учиться, а не искать мужа. Да и об отношениях совершенно не думала, - пришлось подбирать слова, чтобы не обидеть друга. - А браслет… у меня просто аллергия выскочила, и он как раз прикрывает нужное место. Если честно, я вообще опасалась надевать его, не зная, кто отправитель. Но все твои подарки очень красивые. Ты сам их делал?
        - Спасибо за честность. - На губах Генри появилась легкая улыбка. - Да, это мое хобби. И я рад, что украшения пришлись тебе по душе. Конечно, немного обидно, что моя первая влюбленность оказалась неудачной. Но мы ведь можем остаться друзьями?
        - Конечно. С огромной радостью!
        - Тогда до завтра.
        Мы как раз дошли до общежития, и гном отправился в свое. Я же поднялась в комнату и, сев на кровать, выдохнула. М-да, этот день оказался полон сюрпризов. Сначала первое место в рейтинге академии, теперь признание Генри. Мне даже стало немного не по себе от того, что я разрушила его первую влюбленность, но ответить взаимностью точно не могла. Это было бы неправильно. Я ведь знала, кто предназначен мне судьбой, и обманывать гнома просто некрасиво. Хорошо, что он отреагировал спокойно и мы остались друзьями. Хотя кто знает, что будет дальше. Сама не в курсе, как бы чувствовала себя, если бы меня вдруг отвергли.
        На следующее утро я решила надеть остальные подарки Генри. Мне они действительно понравились, да и носить теперь их можно с чистой совестью. Я знала, от кого они. Да и хотелось сделать приятно гному. Или это будет выглядеть не слишком правильно?
        - Ри, откуда у тебя такие серьги? - поинтересовалась Триш, когда я села за стол.
        - О, это все Генри, - похвалила гнома, как раз присоединившегося к нам. - Посмотрите на эту красоту, - показала им заколку.
        - Ого, класс! - воскликнула Катина и посмотрела на Генри. - А ты заказы принимаешь?
        - Да, - подхватила вампирша. - Я бы заказала пару сережек. Может, у тебя Вижуар есть?
        - Нет, - смутился он. - Я создал всего несколько изделий.
        - Тебе надо открыть свой бизнес, - посоветовала Триш. - Изделия - класс! Заведи Вижуар, делай рекламу. Уверена, будет спрос.
        Гном задумался и, кажется, ушел в себя, а я немного успокоилась. Похоже, своими действиями я создала ему неплохую рекламу на первое время. Хотя глубоко в душе все равно было немного неловко за то, что не могу ответить взаимностью на его чувства.
        - Ри, а ты все еще на первом месте, - сказала Катина, показав рейтинг конкурса. - Правда, тебя догоняют.
        Последняя фраза меня сильно обрадовала.
        - Думаю, я в ближайшее время смещу тебя с пьедестала, - улыбнулась Триш.
        Сейчас она поднялась на третье место и гордилась этим достижением. А я бы только рада оказаться ниже, если повезет. Нет, наверное, королевой академии быть весьма престижно. Но, глядя на Селесту, которую все обсуждают, невольно хочется отказаться. Я не стремлюсь стать популярной личностью, все же это накладывает определенные обязательства. Нужно постоянно находиться в центре внимания, придумывать какие-то фишки, дабы не потерять аудиторию. Нет уж, мне это совершенно не нужно. Я хочу получить образование, набраться опыта в плане жизни без помощи родных и найти свою любовь. Впрочем, последний пункт, можно сказать, выполнен. Только не до конца. Мне пока не удалось привыкнуть к мысли, что дракон - моя истинная пара. Как-то слишком рано. К тому же, боюсь, мама будет не особо рада такому повороту событий. Она у меня драконов не особенно любит. А в свете последних новостей - особенно не любит…
        На долгие рассуждения времени не было. Мастер Брут ждал на первое занятие с нашим оружием. Нужно показать, на что мы способны, и разработать дальнейшую стратегию обучения.
        - Сейчас все дружно на разминку, а потом буду смотреть на ваши способности, - обрадовал нас оборотень и отправил на пробежку.
        Я полюбила бегать, ведь в это время как раз можно подумать о том, что беспокоит. Многие считают, что у подростков не бывает проблем. Но это совершенно не так. Да, с высоты более взрослого опыта наши проблемы кажутся смешными. Тем не менее они есть, и нам порой бывает действительно страшно. Я вот, например, никак не могу решиться признаться дракону в том, что являюсь его истинной. Мне хочется любви и заботы. Но драконы слишком сильные собственники, а я только вылетела из-под родительской опеки. Менять одну клетку на другую в мои планы не входит. С другой стороны, мучить магистра догадками тоже не особо правильно. И я никак не могу отделаться от мысли, что виновата перед Генри. Он неплохой парень, но мне совершенно не нравится…
        - Спенсер, хватит в облаках летать! - отвлек меня от размышлений голос мастера, едва не заставив пропахать землю носом. - Иди в круг.
        Похоже, моя спокойная жизнь закончилась. Мастер Брут встал напротив меня и знаком показал, что я могу нападать. Угу, нашли смертницу. Я хоть и занималась дома с братьями, мастером уж точно не была. А матерый оборотень с удовольствием размажет меня по земле. Но и сдаваться без боя не стоит. Поэтому первые несколько минут мы просто кружили, выискивая слабые стороны. Звучит немного смешно, ибо у оборотня я таких обнаружить пока просто не успела. А самому мастеру явно надоело ждать, и он решил начать первым, бросившись на меня. От полного провала меня спасла быстрая реакция. Правда, по боку я все же получила, и довольно болезненно.
        Мастер, не давая расслабиться, атаковал снова. В этот раз он ударил слева, резко махнув рукой. Я упала на землю и перекатилась, уходя от удара, одновременно призывая косу. Та легко легла в руку, давая ощутить всю тяжесть. Оборотень лишь усмехнулся и отрастил когти, заставив меня усомниться в том, что коса выдержит удар. Но отступать некуда. Быстро встав на ноги, я приняла выжидающую позицию, и мастер вновь пошел в атаку. М-да, мне сложно уходить от ударов, когда он лишь частично трансформировался. А что будет, когда обернется полностью?
        Не знаю, сколько продолжался бой, но в какой-то момент я полоснула лезвием навстречу его когтям, и мир словно замер.
        - Хм… - протянул оборотень, глядя на свой укороченный маникюр. - Хорошее оружие. Что ж, Спенсер, - свободна. Кронли, занимай ее место.
        Адепт, чье имя назвали, сглотнул, взял меч в руку и пошел навстречу своему мучителю. Я же выдохнула, обрадовавшись тому, что жива и коса не пострадала. Тем не менее что-то мне подсказывает, что спуску мастер никому не даст и нас ждут новые испытания на прочность.
        Глава 12
        Ссора
        - Марика, ты ведь придешь на мой праздник? - поинтересовалась Катина, когда мы встретились за ужином.
        - Праздник?
        - У меня через пять дней день рождения, - оповестила эльфийка, крайне довольная собой. - Как раз будет выходной, и я хочу устроить небольшие посиделки с гаданиями.
        - Народу много будет? - влезла Триш, не отрывая при этом взгляд от телефона. Похоже, опять что-то в Вижуаре постила.
        - Мы втроем.
        - Ты че, даже парней не пригласишь? - Вампирша наконец-то оторвалась от своего занятия и обратила внимание на подругу.
        - Да у меня знакомых мальчиков нет, - смутилась Катина. - К тому же я хотела чисто девичью компанию.
        - Что тебе подарить? - поинтересовалась я, перебивая Триш, явно собиравшуюся сказать гадость.
        - Ой… мне не важен подарок, - отмахнулась Катина.
        Пока девочки пререкались, я попыталась понять, что могу подарить эльфийке и главное - где это взять. За пределы академии нас до сих пор не пускают, так что купить что-то в городе точно не получится. С собой я особо интересного из дома тоже не принесла. Впрочем, одна идея все же появилась. Но для ее осуществления мне будет необходима небольшая помощь.
        - Девушки, я бы хотел услышать ваше мнение. - Около стола возник Генри и положил перед нами пару сережек в виде роз. Лепестки были сделаны настолько искусно, что казалось, будто это настоящий цветок.
        - Какая прелесть! - воскликнула Катина, осторожно беря в руки украшение. - Сколько ты за них хочешь?
        - Пять серебряных и пост в Вижуаре со ссылкой на меня. Если не хочешь делать пост, то десять монет.
        - А ты быстро соображаешь, - похвалила его Триш.
        Генри улыбнулся и скинул нам ссылку на свою страничку. Конечно, она была пока не сильно популярна, но уже имела нескольких подписчиков.
        - Марика, а ты можешь у себя опубликовать пару фотографий и тоже отметить меня?
        - Я с радостью, просто не знаю, как это делается.
        Для меня все эти телефоны и приложения были новшеством, до конца еще не освоенным.
        - Я тебя научу, - тут же влезла вампирша. - Можем после ужина пойти в парк и найти подходящие места для фото.
        - Договорились.
        Мне было несложно помочь гному. К тому же это хоть немного сгладит мое чувство вины. Правда, вряд ли мои фотографии сильно ему помогут, подписчиков-то у меня нет. Да и сама я в сети сижу довольно редко, лишь чтобы узнать какую-то информацию. Для меня живое общение намного приятнее виртуального. А вот для многих оно стало настоящей редкостью.
        После ужина мы направились в парк и долго искали место, где бы не было толпы народу. Адепты решили воспользоваться солнечной погодой и отдохнуть на природе, поэтому практически все лавочки и укромные места оказались заняты. Но Триш это не остановило, и после долгих скитаний нам удалось найти красивое место, чтобы осуществить задуманное. Вампирша, знавшая толк в фотографировании, руководила всем процессом.
        - Встань вот тут и слегка подними подбородок, а прядь заправь за ухо, чтобы серьги были видны, - командовала она, помогая принять нужную позу. - Опусти руку, куда ты ее тянешь! Так, а теперь повернись немного ко мне и прикрой глаза.
        Вот честно, через полчаса таких высказываний мне захотелось бросить все и уйти. Но совесть не позволяла, поэтому приходилось терпеть. Правда, ожидание того стоило: Триш сделала очень красивые снимки.
        - Ты сама сможешь выложить и сделать ссылки на страницу Генри? - поинтересовалась она, и я отрицательно мотнула головой. - Ладно, давай сюда телефон.
        Еще через двадцать минут на моей странице в Вижуаре появилось несколько фотографий с изделиями гнома и ссылка на его страницу. К сожалению, мои мучения на этом не закончились, теперь нужно было красиво сфотографировать Триш.
        - Да откуда у тебя руки растут?! - возмущалась она, разглядывая очередной снимок. - Вот тут у меня голова сильно задрана, надо было сказать, чтобы опустила. А тут…
        - Катина, давай лучше ты, - попросила я, чтобы не нарываться на скандал.
        Эльфийка пожала плечами и заняла мое место. На все крики Триш она реагировала весьма философски: не обращала внимания. Да, терпения ей не занимать. Я же немного пожалела, что, прежде чем отправиться сюда, не научилась пользоваться различными устройствами и программами. Нет, я знала, что будет сложно жить в технологическом мире, но не думала, что настолько. На Терре мне и то проще. Хотя она еще не так сильно развита, как этот мир.
        Через час мы все дружно разошлись по комнатам, пожелав друг другу приятных снов.
        - Цербер, мне нужна твоя помощь, - позвала я верного друга.
        - Мелкая, что случилось? - поинтересовался страж, глядя на меня всеми тремя головами.
        - Ы-ы-ы… И ты туда же! - возмутилась я, но потом махнула рукой. - Меня пригласили на день рождения и нужен подарок. Попроси, пожалуйста, Адама принести сборник лекарственных растений, который лежит у меня в комнате на средней полке. Он поймет. Тебе до него, к сожалению, дотрагиваться нельзя. Или пусть он завернет в красивую упаковку и передаст через тебя.
        - А это не опасно?
        - Книга из этого мира, - успокоила я. - Мне ее сам автор подарил, когда я увлеклась лекарским делом. Он как раз попал в ад. Насколько я помню, книга редкая, так что для подарка самое то.
        - Понял, все передам, - пообещал страж. - Думаю, Адам сам принесет, чтобы увидеться с тобой.
        Я и сама бы не отказалась повидаться с родными, по которым успела сильно соскучиться. Никогда не думала, что разлука может быть настолько тягостной. Наверное, просто привыкла, что близкие рядом и могут в любой момент помочь, а сейчас приходится решать проблемы одной. Не зря все же родители отправляют нас в другие миры на обучение и становление. Весьма полезный урок на будущее!
        Остаток вечера я посвятила домашней работе и изучению материала на ближайшие дни. Согласно расписанию завтра у меня первый урок светлой магии с Марселем. И, несмотря на то что у меня ее не так много, отказаться не получится. Хотя интересно посмотреть на боевую светлую магию.
        Следующее утро началось со скандала.
        - КАК! Как тебе это удается?! - налетела на меня вампирша, стоило выйти из общежития и направиться в столовую.
        - Что именно? - не поняла я ее претензий.
        - Да ты издеваешься?! - Глаза Триш стали алыми настолько, что даже дрожь пробрала. - Ты за ночь набрала более тысячи лайков под фото, и на тебя подписалось три тысячи человек. Да мне, чтобы добиться этого, приходилось нанимать фотографов, искать места, думать над тем, что пишу. А тут всего два фото - и такая популярность! С кем ты спишь? Кто тебя спонсирует?
        - Триш, это уже переходит все границы, - оборвала ее. - Я ничего не делала и за популярностью не гонюсь, так что успокойся. Иначе мы наговорим друг другу лишнего.
        Вампирша поджала губы, развернулась и ушла, оставив нас с эльфийкой в недоумении.
        - Ри, не обращай внимания. - Катина осторожно тронула меня за руку. - Триш просто завидует.
        - Чему? Популярности? Так я ее не просила.
        Мне было немного обидно слышать столь нелестные слова.
        - Ей приходится нелегко, - попыталась защитить вампиршу Катина, ведя меня в сторону столовой. Правда, есть уже совершенно не хотелось. - В ее семье есть обычай, весьма странный, но действует давно.
        Оказалось, что до достижения второго совершеннолетия каждый ребенок в семье должен доказать, что он достоин фамилии рода. Для этого ему нужно открыть собственное дело или стать популярным в какой-то сфере. У Триш как раз наступает такой период, что нужно показать себя, иначе она лишится всего. Конечно, вампирше было сложно, а моя резко взлетевшая популярность ее попросту раздражала. Меня и саму происходящее напрягало. Непонятно, во что все это выльется, так что радоваться пока точно не стоит.
        - Катина, мне, конечно, жаль Триш, но это не значит, что я должна терпеть ее выходки и слова. Беспочвенные обвинения говорят лишь о том, что у нее слишком мало мозгов, чтобы понять правду. И она скорее идет на поводу у остальных, так как ей легче принять данную ситуацию.
        - Ты слишком жестока.
        - Я? - усмехнулась. - Разве? Тогда скажи, в чем я виновата? В том, что у ее семьи такие законы? Так Триш могла выбрать иной путь завоевания популярности. Мир огромен и полон возможностей. Она же предпочла обвинить в своих неудачах меня.
        Эльфийка недовольно поджала губы, явно не ожидая такого ответа. Видимо, считала, что я буду молчать. А мне надоело. Я хочу иметь друзей, но не позволю вытирать о себя ноги.
        - Марика, ты просто чудо! - налетел на меня Генри, стоило войти в столовую. - Благодаря твоим фото у меня уже тридцать два заказа. Это… это… - Глаза гнома буквально светились. - Если вдруг тебе захочется себе какое-то украшение, только скажи, и я сделаю совершенно бесплатно.
        Я даже ответить не успела, как он убежал. Конечно, за друга стоило бы порадоваться, но настроения не было от слова «совсем». Взяв пару фруктов и бутерброд, села за столик и открыла Вижуар. М-да, действительно, за сутки у меня прибавилось количество подписчиков, только я никого из них не знала. Под фото стояло много лайков, а еще комментариев, которые просто стыдно читать. Нет, большая часть очень неплохие, там восхищались серьгами. Но были и комментаторы, буквально предлагавшие развлечься на стороне. Стало очень мерзко. Открывать сообщения, которые высвечивались справа, даже не стала.
        - Ты не знаешь, можно ли закрыть страницу? - спросила Катину, уплетавшую завтрак за обе щеки.
        - Можно, но тогда твои фото никто не увидит, и Генри от этого пользы не будет. Лучше запрети комментарии.
        - А как это сделать?
        - Дай сюда.
        Эльфийка быстро поставила мне нужные настройки, за что я была ей очень признательна. Нужно наконец-то и самой разобраться в этом чертовом телефоне и установленных там приложениях, чтобы не просить помощи каждый раз. Кстати, взгляды других адептов, направленные на меня, я старалась не замечать. Чтобы не портить и без того плохое настроение, отправилась на занятие к магистру Тревино. Надеюсь, хуже не станет.
        Занятия по боевой светлой магии было решено провести на полигоне. Эльф почему-то решил, что не стоит начинать с теории, лучше практика. Как по мне, идея не очень. Но спорить я не собиралась. Светлых магов оказалось не так уж и много, чуть больше двадцати адептов. Правда, позже выяснилось, что пришла лишь часть, остальные отказались. Хм, а почему мне об этом не сообщили? Я бы и сама с радостью отказалась, намеки Марселя порой доводили меня до бешенства. Светлый не понимал, что меня совершенно не интересуют его поползновения в мою сторону. Очень хотелось сказать, что у меня есть суженый, но пока об этом вообще не стоило упоминать. Кстати, дракон вдруг исчез. Его уже сутки никто не видел. Интересно, куда он делся?
        - Светлого дня, - произнес магистр, окидывая нас взглядом. - Для начала вы все должны усвоить, что светлая магия строится на балансе и гармонии, в то время как темная - на эмоциях и хаосе. Так что, прежде чем начать наше занятие, я должен понять, насколько вы в ладах с собственной магией света. Для этого подойдет самое простое заклинание. Вытяните руку вперед, закройте глаза и попытайтесь сформировать на ладони небольшой шар света. Просто представьте его.
        И он показал нам пример. Со стороны все выглядело довольно элементарно: протянул руку вперед, закрыл глаза на секунду, и вот светлый шарик в руке. На деле же все оказалось намного сложнее. Я чувствовала, как по телу бежит магия, но сформировать ее в нужную форму не получалось.
        - Нежнее, - произнес над ухом довольный голос эльфа, заставляя меня вздрогнуть и потерять концентрацию. Он еще и руки свои положил мне на живот, слегка надавив. - Контролируй дыхание. Глубокий вдох, призыв и выдох.
        Столь близкое знакомство с магистром меня совершенно не устраивало и не давало возможности сосредоточиться. Я больше думала о том, что его руки стали медленно подниматься выше, чем о шаре.
        - Не отвлекайтесь, адептка. Вы должны уметь контролировать эмоции в любой ситуации, от этого зависят ваши умения.
        Эльф был весьма доволен собой, а я вдруг поняла, что не хочу ходить на его дополнительные занятия. Но для освоения боевой магии это необходимо.
        - Магистр, может, вам стоит заняться другими адептами? - зло прошептала я, надеясь, что никто больше не услышит.
        - Неужели мое присутствие рядом так вас волнует? - усмехнулся самодовольный эльф.
        - Скорее раздражает, - не осталась в долгу.
        Конечно, мой ответ ему не понравился, но хотя бы обнимать меня перестали. На секунду мне захотелось рассказать магистру, что я являюсь истинной его друга и не стоит строить на меня грандиозные планы. Но решила, что пока лучше промолчать. Если дракон узнает, то проблем будет намного больше. А со светлым я как-нибудь справлюсь. Надеюсь.
        В конечном итоге шар удалось создать всем. Не скажу, что легко, но эльф был доволен и обещал, что на следующем занятии мы попробуем первое заклинание. Еще он посоветовал нам почаще медитировать, так как именно это помогает быть сосредоточенным и держать эмоции под контролем. Правда, для меня оставалось загадкой, как тому, кто владеет сразу двумя видами магии, научиться быть спокойным и взбалмошным одновременно.
        - Эй ты, - послышался за спиной недовольный женский голос, заставляя меня обернуться. - Почувствовала себя королевой академии?
        - Что? - Я посмотрела на второкурсницу, которая шла ко мне в компании своих подруг. Демоница с факультета огня и с зачатками светлой магии.
        - Магистр Тревино мой, так что не советую даже приближаться к нему, - заявила она, останавливаясь буквально в паре шагов. Мне пришлось задрать голову, девушка-то была довольно высокой. - То, что ты у нас вдруг стала популярной, ничего не значит. Будешь крутиться рядом с магистром, я тебе быстро личико подпорчу.
        - Да не нужен мне он.
        - Ну конечно, - усмехнулась ее подруга. - То-то ты на занятии прижималась к нему так рьяно.
        - Вообще-то это он ко мне прижимался!
        - Магистр не такой! - возмутилась демоница. - Он благородный и справедливый.
        М-да, налицо все признаки влюбленности. Хотя это довольно необычно, поскольку демоны на эльфов внимания никогда не обращают. Может, тут причина в том, что у этой есть светлая магия, пусть и в небольшом количестве?
        - Тогда почему же он не с тобой? - усмехнулась я. - Если он такой благородный, а ты так хочешь быть с ним, что мешает? Он вообще о твоем существовании-то знает? Или ты лишь из-за угла по нему сохнешь?
        - Да как ты….
        - Смею? - перебила ее. - А почему нет? Ты ведь нападаешь на меня без причины? Вот скажи, почему в своих неудачах ты обвиняешь меня, а не магистра? Может, стоит высказать свои претензии ему?
        С этими словами я спокойно прошла мимо, оставив компанию в недоумении.
        Нет, с этим нужно что-то делать. Почему из-за ушастого у меня столько проблем? Особенно если учесть, что он меня совершенно не интересует!
        Я не успела дойти до столовой, как вновь оказалась втянута в неприятности.
        - Спенсер! - раздался за спиной довольный голос Клайда. - Ну что, рада первому месту в конкурсе? Не хочешь меня отблагодарить?
        - А ты тут при чем? - развернулась к нему, скрестив руки на груди.
        - Так это я приложил руку к твоей внезапной популярности, - самодовольно заявил он. - Было бы неплохо меня отблагодарить. Например - поцелуем.
        - Иди ты со своей благодарностью. Я тебя не просила об этом, так что ожидания напрасны.
        - Я ведь могу сделать так, что ты пожалеешь, - начали угрожать мне.
        - Удачи!
        Дальше слушать не стала и, развернувшись, устремилась в столовую на обед. И без того паршивый день стал еще хуже. Теперь все встало на свои места. Я и сама была удивлена, когда увидела себя на первом месте в рейтинге. Но если к этому приложил руку Клайд, то данное событие обретает смысл. Вот только все его старания напрасны. Они лишь усложнили мне жизнь, и не более того.
        - А где Триш? - поинтересовалась я, заметив за столиком только Катину.
        - Решила сменить компанию. - Эльфийка стрельнула взглядом вправо.
        Повернув голову, увидела вампиршу, сидевшую в окружении нескольких своих одногруппниц. Лица были мне знакомы, все они занимали первую десятку в рейтинге. Словно почувствовав мой взгляд, Триш обернулась, скривилась и вновь отвернулась. Хм, неужели всего один конкурс может так быстро поменять отношения с дружбы на ненависть? Ей так необходима эта победа?
        - Ри, не переживай, еще помиритесь, - попыталась развеселить меня эльфийка. - Триш не привыкла проигрывать и, видимо, слегка завидует. Думаю, после конкурса все нормализуется.
        - Знаешь, мне просто обидно, что она так поступает. Но, с другой стороны, это ее выбор, и я не буду бегать и просить прощения за то, чего не сделала. К тому же у тебя скоро праздник, и я не знаю, как мы будем на нем общаться.
        - Можете даже не разговаривать друг другом, - отмахнулась Катина. - Я что-нибудь придумаю, но ты обязательно должна быть.
        Я лишь слегка улыбнулась на это заявление и, быстро закинув в себя еду, ушла из столовой.
        Остаток дня прошел для меня как-то сумбурно. Даже занятия по бытовой магии не принесли должного удовольствия. Впервые столкнувшись с такой ситуацией, я не знала, как поступить. Отказаться от конкурса нельзя, только если выбыть. А для этого нужно проиграть, а точнее, оказаться на последнем месте в рейтинге. Но как это сделать, если один нахальный дракон словно специально проталкивает меня в первые ряды? В то же время нужна ли мне дружба с той, кто обижается и рвет связи, до конца не разобравшись в сложившейся ситуации? Триш весьма самодовольная и наглая особа, и иногда ее поведение просто выбивает у меня почву из-под ног. И даже посоветоваться не с кем. В такие моменты начинаешь осознавать, как не хватает кого-то близкого рядом. Раньше я всегда могла обратиться за советом к родителям, а сейчас приходится решать все самой. М-да, взрослая жизнь - это не так весело, как мне казалось изначально.
        Вечером, вернувшись с занятий, я решила осваивать телефон. Пришлось долго изучать инструкции, пробовать, ошибаться, но зато спустя пару часов я могла уверенно заявить, что больше не буду обращаться за помощью к другим. Все же как-то неудобно, что меня считают деревенщиной из-за того, что я не знаю, как работает то или иное приложение, или просто не могу выложить фото. Кстати, нужно бы заглянуть на страничку к Генри.
        Как и ожидалось, гном стал намного популярнее. В комментариях многие девушки писали, что хотели бы сделать заказ, и спрашивали о стоимости. Похоже, у него все складывается лучшим образом. И это не может не радовать.
        Чтобы как-то отвлечься, я решила полистать ленту интернета и ознакомиться с последними новостями. Будущую свадьбу Селесты обсуждали весьма бурно. Некоторые злословили или считали, что ей просто повезло, я же скорее сочувствовала.
        На сайте академии рассуждали о конкурсе и о том, кто станет королевой. М-да, лучше бы я туда не заходила. Оказалось, многие считали, будто я недостойна первого места на онлайн-голосовании. Прочитав пару комментариев, просто закрыла страницу, чтобы не портить себе настроение еще больше. А потом наткнулась на статью про дракона, в которой писалось, что магистр посетил родной замок и забрал оттуда парные браслеты. Об этом им сообщил источник, приближенный к семье. И теперь все гадали, кто же станет женой дракона. А еще пытались понять - договорной брак или все же по любви. Меня такая новость не сильно обрадовала, ведь она означала, что у Эда весьма серьезные намерения. Только я пока не готова бежать под венец, и уж тем более обзаводиться детьми.
        Глава 13
        Заповедник
        - Сегодня мы с вами идем в заповедник, - обрадовал нас некромант. - Запоминаем несколько правил: близко к клеткам не подходим, руки не суем и не пытаемся погладить милую зверушку. Все, кто там находятся, весьма опасны и кровожадны. Одно неверное движение - и обратно вы уже не вернетесь.
        - Магистр, а где находится заповедник?
        - На нейтральной территории, бывшей раньше пустыней. После долгих споров было решено сделать там заповедник и собрать различных животных для изучения. Вреда им никто не причиняет. Зато благодаря этому удалось узнать много интересных особенностей.
        - А заповедник открыт для всех?
        - Да. Попасть туда может любой желающий, но нужно заранее подать заявку. Сегодня же в нем будем только мы.
        Это новость обрадовала больше всего, рассматривать животных в толпе народа то еще удовольствие.
        Пока магистр говорил, я старалась держаться в тени и как можно дальше от него. Не знаю почему, но обретение пары меня больше пугало, чем радовало. И это несмотря на то, что, живя в аду, я мечтала встретить своего суженого. Просто не ожидала, что это будет так быстро. Так что приходилось делать все, чтобы дракон не понял, кто его истинная.
        Всю нашу группу снова собрали вместе, выстроили в ряд и лишь затем открыли портал. Я вновь оказалась в паре с Генри и была этому рада. Гном оказался неплохим другом, который, кажется, уже и забыл о своей влюбленности в меня. Пока шло построение, он рассказывал о новых идеях для украшений и расширении бизнеса и ненавязчиво намекал на еще одну фотосессию в будущем. Я честно сказала, что гарантий дать не могу из-за весьма напряженных сейчас отношений с Триш. Генри на это лишь махнул рукой и пообещал найти настоящего фотографа.
        Отношения с вампиршей пока наладить так и не удалось. Уже второй день она полностью игнорировала меня и Катину, хотя эльфийка обмолвилась, что они иногда обмениваются сообщениями. Я же не знала, как себя вести. С одной стороны, мне хотелось продолжать общение, а с другой - я просто не понимала, в чем виновата и как это исправить. Получался своего рода замкнутый круг, который невозможно разорвать. И нужно ли это делать?
        - Экскурсию проведу лично я, - отвлек меня от размышлений голос магистра. - Будут вопросы, задавайте, предварительно подняв руку. И помним о правилах безопасности.
        Заповедник имел колоссальную территорию. Для животных тут сделали условия проживания, как в дикой природе: пустыня, лес, водоемы. И клетки имелись не везде. Большую часть ограждений занимали силовые щиты, бившие током в случае попытки прорыва за сферу обитания. Да и сам заповедник был накрыт специальным куполом для дополнительной защиты. К тому же тут присутствовали хищные птицы, способные подняться очень высоко в небо.
        По словам магистра, обитателей заповедника располагали по природным зонам, и первой мы пошли изучать пустыню. Стоило только зайти туда, как на нас обрушился жар, стало тяжело дышать.
        - Пара минут, и вы привыкнете, - пообещал дракон, но верилось в это плоховато.
        Сейчас даже по сторонам смотреть желания не было, любое движение давалось с огромным трудом. Тем не менее магистр оказался прав: не прошло и десяти минут, как нам стало значительно легче. Не знаю, как это произошло, но теперь у нас появилась возможность насладиться экскурсией. Дракон предоставил возможность походить между вольеров, рассмотреть всех, а уже потом задавать вопросы. Не сговариваясь, мы с Генри направились к первой же клетке. Она выглядела абсолютно пустой, лишь белоснежный песок да старое дерево, которое явно скоро превратится в труху. Но пустота оказалась весьма обманчивой.
        - Смотри. - Гном указал на самую середину песка.
        Сначала я ничего не заметила, а потом стала различать едва различимый силуэт. Хищник, словно почувствовав, что его заметили, стал подниматься. Гигантская белоснежная змея! С красными глазами, широким капюшоном вокруг головы и внушительными клыками, с которых буквально лился яд. То, что она ядовита, сомнений не вызывало. Определить реальные размеры змеи не представлялось возможным, но то, что вылезло из песка, было не менее трех метров в длину. Не хотела бы я с ней встретиться без защиты… Чуть в стороне находилось описание твари. После прочитанного мне стало еще неуютнее. Оказалось, что шкура змеи обладает весьма интересным свойством: отражает магию. Так что убить ее можно только закаленным оружием. Интересно, скольким это вообще удавалось? Ведь для такого маневра нужно подобраться достаточно близко. Зато если получалось добыть шкуру, то из нее делали защитные доспехи, стоившие целое состояние.
        - Милая змейка, - пробормотал Генри, делая шаг назад. - Может, дальше пойдем?
        Я согласилась, и мы отправились к следующему вольеру. На этот раз кроме песка имелась еще и небольшая пещера, из которой на нас смотрели чьи-то глаза. Освещение оказалось настолько слабым, что больше ничего разглядеть было невозможно. Но, судя по описанию, тут жила какая-то дикая кошка, любящая охотиться по ночам.
        - Адепты, подойдите ко мне, - попросил магистр, стоя у одного из самых больших вольеров. - Нам повезло - сейчас будут кормить гронлинов, и у вас есть уникальная возможность понаблюдать за этим процессом.
        Это почему-то не показалось мне привлекательным. Зато Генри было весьма любопытно, поэтому он протиснулся вперед, я же предпочла остаться за спинами сокурсников. И все равно у меня был хороший обзор. Тот же пустынный песок, только тут еще имелись сероватые камни средних размеров. Я насчитала шесть штук. Вдруг открылся небольшой портал, и из него вывалился кабанчик весом килограмм в сто, не меньше. Упитанный, с внушительными клыками, серой шкурой и черными глазами. Он пару раз обернулся вокруг своей оси, явно пытаясь понять, куда попал. А мне было весьма любопытно, кто же такие гронлины, пока ни одного увидеть не удалось. Неожиданно камни зашевелились, и из них стали вырастать тоненькие ножки, появились остроконечные уши. Хм… это и есть опасные хищники? С виду они скорее напоминали небольшие шарики на ножках. Очень забавные. Это невольно заставило улыбнуться, но не прошло и минуты, как улыбка быстро спала с лица. Шесть комочков отряхнулись, оскалились и бросились в атаку. Кабан попытался сбежать, но шансов у него практически не было. Смертельный визг я буду помнить еще очень долго. Гронлины
расправились с его тушей буквально за пару минут, оставив лишь голый скелет.
        - Этого ужина им хватит на месяц, - прервал созерцание магистр, глядя на нашу реакцию. - Гронлины стайные животные и встречаются не так часто. Предпочитают жить в песке и, как видите, имитируют камни. Их шерсть способна становиться прочнее стали, так что убить их трудно. Охотятся они по ночам, и, прежде чем выбрать место для ночлега, стоит убедиться, что их нет рядом. Днем же гронлины предпочитают спать. Кстати, основным источником их пропитания является та милая змея, которую вы видели в начале экскурсии.
        Мне невольно вспомнилась белоснежная рептилия. Хм, даже стало любопытно, кто победит и какое количество гронлинов нужно для того, чтобы завалить одну взрослую особь.
        Тем временем наша экскурсия продолжилась, и мы переместились в более прохладный климат: лес, болота. Как только зашли туда, на секунду закружилась голова от перемены погоды. Тут было свежо и влажно, в воздухе витал запах дождя, слышалось пение птиц. Нас опять отпустили для свободного изучения, давая возможность насладиться видами. Конечно, эта экскурсия проводилась для всех факультетов, ведь не только некроманты могли встретить любую дикую живность. Думаю, до нас просто пытались донести, что неизвестно, где мы окажемся после академии и с чем столкнемся, так что стоит быть осторожнее и внимательнее. М-да, как, оказывается, много опасностей подстерегает нас за пределами столицы! Конечно, вероятность встретить большую часть этих тварей не такая уж и большая. Все же стража следит за тем, чтобы они не вредили населению. Но кто знает, в какую глушь может закинуть…
        В этот раз Генри устремился куда-то вперед, оставив меня одну. Покрутив головой, я решила начать с самого начала и подошла к первому вольеру. Хорошо, что тут имелось краткое описание и фото, чтобы не пришлось гадать, кто перед тобой. Разноцветные птицы величиной с две ладони на деле могли убить буквально за минуту. В их когтях содержался яд, полностью парализующий жертву, но зато перья пользовались огромной популярностью среди модельеров. Один такой создал платье, полностью состоящее из перьев. Оно оказалось не только легким, но и прочным, и не мокло при дожде. Без змей в этой зоне также не обошлось. Не все из них были ядовитыми. Многие имели внушительные размеры и могли просто заглотить жертву, резко свесившись с дерева, или же задушить своим телом. Про различных букашек я и вовсе молчу. Никогда не любила их, а тут увидела целую свору и едва не закричала. Честное слово. Мерзость!
        Напротив одного из вольеров я задержалась на довольно продолжительное время: на глаза попалась симпатичная ящерка. Она спала, явно наслаждаясь искусственным солнцем, освещавшим все вокруг. Ее чешуя переливалась на свету, и это было очень красиво.
        - Любуетесь паримой? - раздался за спиной голос магистра, заставив меня вздрогнуть. От неожиданности я одной рукой накрыла свой браслет, испугавшись, что Эд может узнать то, что не должен. - И как вам она?
        - Очень симпатичная. Но подозреваю, что опасная?
        - Да. Данная особь способна плеваться ядом на расстояние до трех метров, а после убийства она буквально вгрызается в тело жертвы и поедает ее изнутри.
        М-да, милая зверушка. Хотя чего еще можно ожидать от такого места? Ведь сюда специально свозили всех опасных тварей мира.
        - Я заметил, что вы стали носить браслет, - вдруг произнес он, подойдя еще ближе.
        Какой внимательный.
        - Да, это подарок от друга. Он попросил меня стать его моделью для рекламы, - практически не соврала я. - Как видите, у меня еще серьги и заколка.
        - Да, весьма искусная работа, - пробормотал декан, не отрывая взгляда от браслета.
        Мне стало не по себе. Неужели догадался? Невозможно! Я нигде не успела проколоться.
        Блэкбор хотел что-то сказать, но тут один из адептов окликнул его, и это спасло меня от дальнейших расспросов. Правда, интуиция подсказывала, что все впереди и стоит быть весьма осторожной. Похоже, дракон что-то подозревает, но доказательств нет.
        Последней зоной на сегодня стал водный мир. И вот тут я была приятно удивлена. Перед входом каждого из нас поместили в специальный прозрачный шар, в котором можно было стоять в полный рост, спокойно двигаться и дышать. Очутившись в воде, я подумала, что сейчас всплывем наверх, но нет - мы все так же спокойно двигались по песку. Вода была прозрачной, а дно песчаным, местами попадались камни самых разных размеров и форм, водоросли и незнакомые мне растения. Мимо проплывали разноцветные рыбки, то ли совершенно не боявшиеся нас, то ли не замечавшие. Правда, когда надо мной словно выключили свет, я насторожилась и подняла голову. Увиденное едва не заставило закричать, вовремя прикрыла рот рукой: над нашими головами проплыло огромное чудовище с кучей щупалец, вытянутым туловищем и острыми зубами. Самое интересное, оно не обратило внимания на перепуганных адептов. Мы же поспешили вперед, чтобы не столкнуться с ним вновь. Но на нашем пути все чаще стали попадаться хищные водоплавающие, пугающие не только своими размерами, но и набором клыков. И, как оказалось, даже безобидные на вид рыбки величиной с
ладонь способны сожрать более крупную особь буквально за минуту.
        М-да, экскурсия вышла что надо. Такое запомнится надолго, и желание совать руку в незнакомый водоем лично у меня полностью пропало, мало ли какая живность там водится. Но тем не менее сама экскурсия мне понравилась. Теперь я хотя бы понимала, какие хищники водятся в мире и с какими проблемами можно столкнуться в будущем. Остальные адепты тоже с восторгом обсуждали увиденное, когда мы вернулись в академию.
        - Что ж, я рад, что вам все понравилось, - улыбнулся магистр. - На следующем занятии у нас будет еще одна практическая работа на кладбище. Ваша задача - прочитать параграфы десять и одиннадцать и выучить заклинания, которые там описаны. Те, кто не подготовятся, сильно пожалеют.
        Последнее предложение звучало угрожающе. Хотя, зная некроманта, можно было не сомневаться, что он устроит нам то еще испытание.
        После экскурсии нас ждал урок психоанализа. Идти на него совершенно не хотелось. Магистр Ларсе вызывала у меня стойкое чувство неприязни. После того, что она сделала с призраком, я просто перестала ее уважать. Но предмет являлся профильным, и пропускать его без уважительной причины было просто запрещено.
        - Светлого дня, - поздоровалась Ларсе, слегка улыбнувшись. - Сегодня у нас с вами будет весьма интересное занятие. Буквально пару часов назад ко мне обратились за помощью. Человеком завладел призрак, и теперь наша задача освободить его.
        С этими словами дверь аудитории отворилась, и в помещение вошел худой мужчина средних лет. Выглядел он очень уставшим, а в глазах застыла тоска и боль. С помощью магического зрения и дара я увидела, что в нем действительно находится призрак: его очертания слегка выбивались из контура тела. Хотя обычным зрением этого не видно. Он сел на предложенный стул и замер в ожидании, как и все мы.
        - Добрый день, - поприветствовала его магистр. - Меня зовут Элиза. А вас?
        - Ирвин, - произнес он, и практически тут же раздался второй голос, более далекий и глубокий: - Калин.
        - Калин, расскажите, как вам удалось завладеть телом Ирвина и что вы намереваетесь делать дальше?
        - Тебя это не кас… - попытался ответить Калин, но тут тело задрожало, и призрак отделился от него. Но лишь на долю секунды, и вновь вернулся в тело. Только тут я заметила на руке Ирвина браслет. С виду самый обычный, но наполненный магией, не дававшей призраку отлетать далеко. Хм, это уже странно.
        - Мне повторить свой вопрос? - Голос магистра звучал ласково, но в нем чувствовалась угроза.
        - Да что тут сложного-то? Он тряпка! Ни силы воли, ни желания жить, - ответил призрак. - Тут даже особых усилий прикладывать не пришлось, чтобы завладеть этим телом.
        - И как вы были намерены использовать данное тело?
        - Жить я собирался. Его душа настолько жалкая, что еще пара месяцев и я бы ее вытеснил!
        Я подняла руку, так как у меня возникли вопросы.
        - Адептка, вы хотите что-то спросить?
        - Да.
        - Что ж, это похвально.
        - А что за браслет у Ирвина на руке? И кем раньше был Калин?
        Я не зря спрашивала об этом. Аура Калина черная и очень нехорошая, в то время как у Ирвина светлая, но из-за присутствия в теле призрака она стала едва ли не прозрачной. И вообще мне казалось, что все это не просто так. Ирвин выглядел беззащитным, словно ребенок, несмотря на свой возраст.
        - Браслет разработан специально для того, чтобы удерживать призрака в теле и не дать ему возможность переселиться в другое, - ответила магистр, поджав губы. Похоже, мои вопросы ей не очень понравились.
        - Но разве это человечно? - возмутилась я.
        - Разрешение от родственников получено, так что все законно.
        - Разрешение от родственников? А почему не от Ирвина? - спросила другая адептка, а остальные стали ждать ответа.
        - Ирвин находится на попечении у родственников, так как является психически неустойчивым и живет в специальной клинике.
        - А вы проводите на нем эксперименты?! Разве это правильно?! - Моему возмущению не было предела. Впрочем, остальные меня поддержали.
        - Адепты, тихо! - рыкнула магистр. - Вы думаете, все научные труды были написаны просто так? Для того чтобы изучить то или иное влияние потусторонних сущностей, надо чем-то жертвовать. Ирвину все равно, он потерян для этого мира. Зато он может помочь изучить влияние призраков на тело и душу. Но раз вам не интересны живые примеры, то будете изучать книги. Уведите.
        После этих слов словно из воздуха возникли еще два духа, подхватили безвольное тело и унесли его за пределы аудитории. Меня же буквально распирало от гнева. Не важно, что Ирвин потерян для мира. Это не повод так с ним обращаться! Да и Ларсе бесила меня до ужаса. Было в ней что-то неправильное. Она вела себя так нагло, что у меня возникли некоторые подозрения, которые я собиралась подтвердить в скором времени. Как-то слишком спокойно она общается с духами и ведет себя так, словно ей все дозволено.
        Конец занятия вышел скомканным. Мы практически не слушали магистра, обсуждая увиденное. Меня порадовало, что таким отношением была возмущена не только я одна. Мы хоть и некроманты, но не лишены человеческих качеств, а ее эксперименты доходят до абсурда. Интересно, как ректор такое допускает? Сама Ларсе смотрела на нас весьма неприязненно, но все же воздержалась от комментариев и лишь сказала, какие параграфы нужно прочесть к следующему уроку.
        Вечером я направилась в сторону парка, туда, где обычно пряталась от посторонних глаз. Надеюсь, что тут защита не настолько хорошо настроена и не станет орать, когда он появится.
        - Морти, если можешь, появись, пожалуйста, - произнесла я очень тихо, оглядываясь по сторонам.
        - Зачем звала, мелкая? - Рядом со мной возник Мортифор. Его аура была приглушена настолько, что с виду он казался обычным человеком. Правда, весьма болезненным.
        - Помощь твоя нужна. Можешь сказать, не заключала ли Элиза Ларсе договор с тобой?
        - Досаждает?
        - Раздражает, - честно призналась я и рассказала, что произошло.
        - Хм, мучить души нехорошо, - пробормотал он, а затем в его руке возникла книга учета. - Элиза Ларсе.
        Морти стоило только произнести ее имя, как страницы книги стали пролистываться сами собой. Записей было много, так как желающих заключить сделку со Смертью в любом из миров было предостаточно. На что только не шли те, кто подписывал контракт! Они не понимали, что однажды все равно придется платить по счетам.
        - Нашел, - спустя какое-то время ответил он, сравнивая данные. - Да, она два года назад заключила сделку на десять лет.
        - И кем пожертвовала?
        Любая сделка - это жертва. По-другому не бывает.
        - Женихом. Подробности не скажу, такие записи не делаются.
        - И на что она променяла его жизнь?
        - На умение управлять призраками, если вкратце. Ри, отнять этот дар я в любом случае не могу.
        Хм, весьма любопытно.
        - Да я и не собиралась просить об этом, сама разберусь. Мне просто нужно было удостовериться в своих умозаключениях, - отмахнулась я, прекрасно понимая, что просить Морти о таком просто бессмысленно. - Как родители?
        - Замечательно, - улыбнулся он. - Правда, твоя мама во время беременности то еще испытание для ада.
        - Только не говори, что она опять уборку затеяла.
        - Генеральную, - простонал он. - Твой отец отправился инспектировать новые миры, чтобы не нарваться на неприятности.
        Услышав это, я не смогла сдержать улыбку. Папа очень сильно любит маму и за одну ее слезинку может уничтожить целый мир. Но когда мама затевает уборку, он предпочитает оказаться как можно дальше от места событий. Братья рассказывали, что раньше она злилась, а потом просто махнула рукой, поняв, что в этом нет никакого смысла.
        Мы еще около получаса поговорили о том, что творится дома, а потом Морти ушел. Жаль, конечно, но ему нельзя находиться в одном мире долгое время, это плохо влияет на общий фон и энергетику. Начинают происходить различные катастрофы.
        Возвращаясь в комнату, я задумалась, как поступить с Ларсе. То, что она делает, весьма жестоко по отношению к уже прожившим свою жизнь. К сожалению, посланницы не отвечают за цель, которую преследуют заключающие контракт. Поэтому разорвать его нельзя. Но, думаю, стоит поискать другие варианты решения проблемы. У меня есть несколько идей, которые надо обдумать более детально.
        Глава 14
        Скандал
        Мое утро началось с сообщения в телефоне.
        «Срочно посмотри новости академии», - писала Катина.
        Так как проснулась я рано и до завтрака времени предостаточно, то не стала откладывать прочтение в долгий ящик. А увидев заголовок «Скандал в академии» и прочитав несколько строк, едва не сломала телефон.
        «Вчера вечером завершилось голосование на участие в конкурсе красоты. Тридцать красоток попали на следующий этап. Лидером стала первокурсница с факультета некромантии - Марика Спенсер. Мы рады поздравить ее с победой в первом этапе, однако редакции стало известно, что данная особа получила место весьма незаконно. Один из источников сообщил нам, что девушка неоднократно предлагала услуги частного характера в обмен на голоса. Мы считаем, что ее нужно снять с конкурса, дабы не портить репутацию академии».
        Вот… У меня просто не было слов. Похоже, Клайд решил отомстить мне таким образом за отказ быть с ним. Только если он думал, что тем самым заставит меня прибежать к нему и просить помощи, - зря. Конечно, ситуация весьма неприятная, но я ничего противозаконного не сделала, так что ходить с опущенной головой точно не буду. А вот дракон сильно пожалеет о том, что связался со мной. Похоже, настала пора вспомнить, кто мои родители. Я пыталась быть доброй и отзывчивой, но, видимо, тут это не ценится. Что ж, сами напросились.
        Справившись со злостью, оделась и, улыбнувшись новому дню, устремилась в столовую. Сегодня тут собралось очень много народу, и все явно ждали скандала.
        - Я знала, что ты не достойна первого места! - заявила вампирша, появившись передо мной.
        - Неужели? - усмехнулась я. - И с чего же сделаны такие выводы?
        - Ты что, не читала утренние сообщения? - удивилась Триш.
        - Те, где говорится, что я переспала едва ли не со всей академией ради голосов? Дорогая, так у тебя проблемы с цифрами.
        - Что?! - возмутилась она, а в столовой наступила тишина.
        - Если учесть количество отданных за меня голосов и количество парней, обучающихся тут, то выходит, что я и девушками не побрезговала. К тому же, если бы я спала с каждым, когда училась бы? Насколько я знаю, моя успеваемость весьма хорошая, в отличие от твоей. А тот, кто распускает эти слухи, - кинула взгляд на Клайда, - просто не понимает слова «нет». И если ты веришь в написанное, то ума у тебя явно не хватает.
        С этими словами я спокойно прошла и села за свой стол. Катина с Генри смотрели на меня широко открытыми глазами. Адепты же стали обсуждать услышанное, поднимая сильный гам.
        - Ри, ну ты даешь, - выдохнула эльфийка. - Если бы обо мне написали такое, я бы тут же ушла из академии.
        - Глупости! - отмахнулась я. - Уходить из-за нелепых сплетен? Ты с ума сошла. Я знаю, что ничего предосудительного не сделала, так что не вижу смысла опускать голову.
        Катина молча кивнула, и мы спокойно позавтракали. Вдруг на браслет пришло сообщение от Майкла, что через три дня у нас первая игра и, чтобы быть в форме, нельзя особо напрягаться. Новость меня обрадовала, ведь будет отличная возможность спустить пар. Хотя сразу после завтрака урок у мастера Брута, и сегодня я сдерживаться не буду.
        - Для начала разминка, а потом каждый упражняется со своим оружием, - приказал оборотень. - Спенсер, ко мне.
        За спиной послышалось несколько едких усмешек, совершенно меня не тронувших.
        - Подозреваю, что кому-то необходимо выпустить пар? - поинтересовался он, окинув меня взглядом.
        - Я бы не отказалась.
        Мастер махнул рукой в сторону матов. Что ж, разомнемся. Я прекрасно осознавала, что мне его не победить, но это не мешает нам немного потренироваться.
        Встав по краям, мы около минуты оценивали друг друга. Оборотень пошел в атаку первым, заставляя меня увернуться и едва не упасть, потеряв равновесие. Но я быстро сориентировалась и ушла из-под удара. Соперник оскалился и вновь пошел в атаку. Блокировав удар рукой, я сделала мах ногой, ударив по коленной чашечке. Мастер охнул и тут же попытался сжать меня в объятиях. С трудом удалось избежать этой участи, обниматься с оборотнем опасно для жизни. Своей. Очередной удар достал меня по правому боку. Только времени на то, чтобы рыдать, не было. Быстро перекатившись по земле, я оказалась за спиной соперника и, подпрыгнув, ударила обеими ногами, заставив оборотня улететь вперед и едва не пропахать носом землю. Правда, и самой удалось сгруппироваться в последний момент, чтобы не упасть на спину. Дыхания стало не хватать. М-да, моя физическая форма оставляет желать лучшего. Видимо, необходимо больше времени уделять тренировкам. Меж тем мы еще минут пять мерились силами, а потом я попросила пощады.
        - Отлично, Спенсер, - похвалил меня мастер. - Конечно, чтобы положить меня на лопатки, тебе еще тренироваться и тренироваться. Но потенциал есть.
        - Спасибо, - произнесла я с трудом, дыхание пока до конца так и не восстановилось.
        Зато прошла злость и стало легче.
        - А вы что стоите?! - зарычал он на остальных. - Тоже хотите пару раз землю поцеловать? Так я устрою. Кто первый?
        Адепты вздрогнули и решили заняться тренировкой, чтобы не злить оборотня. Меня же отпустили в комнату, принять душ.
        На столе я обнаружила очередную подарочную коробку. Сначала подумала, что это от Генри, и хотела открыть, но интуиция взревела, заставляя проверить содержимое. С помощью одного из заклинаний выяснила, что внутри коробки находится флакон с красящейся жидкостью. Стоит открыть крышку, и я тут же буду с ног до головы облита чем-то весьма нехорошим. Хм… как банально и дешево. Похоже, было рассчитано на то, что я открою ее, не проверив. А ведь почти так и произошло. Гадать, от кого презент, долго не пришлось. Странно, мне казалось, что у вампирши больше мозгов и изобретательности, но, похоже, сильно ошибалась. И к тому же она явно нарывается на неприятности.
        Кажется, настала пора вспомнить, что моя мама ведьма, да и меня она тоже многому научила. Держись, дорогая, ибо я выхожу на тропу войны.
        Следующим занятием в расписании стояли зелья и яды. Ведьма дала индивидуальные задания и следила за тем, как мы их выполняем. Мое зелье оказалось не очень сложным, так что я делала его практически не глядя и одновременно размышляла о том, кто мог написать статью. На самом деле вариант один: Клайд. Больше некому. И в первые минуты у меня невольно возникали мысли подсыпать мерзавцу яду или еще что-то примечательное. Но, немного остыв, поняла, что действовать надо более осторожно. Его же методами. Была одна идея, но для ее осуществления необходимы сообщники, а в академии мне доверять особо некому. Надеюсь, Цербер передал мою просьбу брату и тот появится в скором времени.
        Неожиданно запищал телефон, давая понять, что пришло сообщение:
        «Тебя пытаются сместить с первого места и убрать с соревнований», - написала Катина.
        Пришлось лезть на сайт академии, где кто-то умный создал петицию, что голоса получены незаконно и я не имею права участвовать в конкурсе. Это меня лишь насмешило, и не более того. Невольно мелькнула догадка об авторе. Но так как доказательств нет, то пока не буду делать поспешных выводов. В любом случае просто так не сдамся. Если раньше идея участия в конкурсе казалась мне абсурдом, то теперь я собиралась выиграть назло всем.
        Конечно же в столовой меня обсуждали все и вся, но это совершенно не испортило аппетит. Катина же сидела тихо, не поднимая головы.
        - Если ты не хочешь со мной сидеть и дружить, я не обижусь, - спокойно заявила ей, доедая салат.
        - Что ты! - тут же встрепенулась эльфийка. - Я просто поражаюсь твоей выдержке. Мне было бы просто стыдно сюда заходить.
        - Почему? Я ничего не сделала и сидеть голодной не собираюсь. Если кому-то хочется почесать языками, то это их проблемы.
        Катина молча кивнула, и я больше не стала к ней приставать. Я действительно не понимала, почему должна прятаться из-за каких-то нелепых слухов. Спокойно поужинав, пожелала подруге хорошего вечера и пошла в общежитие. Правда, буквально через пару минут меня догнали.
        - А ты хорошо держишься, - похвалила меня Селеста. - Есть стержень.
        - Спасибо.
        - Подозреваю, все начал Клайд? Ты ему отказала?
        Я кивнула.
        - Да, этот дракон не любит проигрывать. Ты, главное, не опускай голову, и все пройдет. Скоро найдется другой объект для обсуждений. И еще, если вдруг понадобятся советы по поводу конкурса - обращайся. Я уже участвовала и могу подсказать, что и как. Главное, не доверяй никому из конкурсанток. Как бы мило и наивно они ни выглядели, большинство готовы на все для получения короны.
        - Учту. Мне корона не нужна, но просто так я ее теперь не отдам.
        - Правильно, - улыбнулась девушка. - Главное - держи голову высоко.
        Селеста ушла, а я продолжила путь, размышляя о том, что завтра у нас очередная практика с деканом. Подготовиться к ней я успела, но все же были некоторые опасения. К тому же вчера вечером у меня сильно чесалась метка. Я сняла браслет, чтобы осмотреть ее, но ничего необычного не заметила. Тем не менее зуд не утихал несколько часов и раздражал до ужаса, а утром все пропало, словно и не было. Сначала я подумала, что дракон проводит ритуал, чтобы найти меня, но ошиблась. Может, просто раздражение? Или нервы…
        - Смотрю, ты тут не скучаешь, - раздался до боли знакомый голос.
        - Адам!! - заорала я и бросилась в объятия старшего брата.
        Девушки рядом с интересом наблюдали за ним и явно были недовольны нашими объятиями. И я могла их понять. Мой брат довольно высокий, мускулистый, с темными волосами, резкими скулами и синими глазами. Я ему едва до подбородка достаю.
        - Я тоже скучал, мелкая. - Меня обняли в ответ. Огрызаться по поводу мелкой не стала - привыкла уже. Родственников все равно не изменить. - Держи. - Мне протянули книгу. - Прогуляемся?
        - Давай лучше у меня в комнате посидим. Есть пара дел для обсуждения.
        Брат окинул меня взглядом, усмехнулся и галантно подал руку.
        - Веди.
        Комендантша проводила нас внимательным взглядом, перед этим убедившись, что мы родственники.
        - А у тебя тут уютно, - прокомментировал Адам, занимая кресло. - Итак, кто про тебя слухи распускает? - Он показал статью.
        - Ты следишь за мной?
        - Нет, просто зашел на страницу академии, пока ждал тебя.
        - Но она же только для адептов академии.
        - Ты же знаешь, что для меня нет закрытых дверей, - отмахнулся он. - Не уходи от темы. Кто у нас будущая жертва?
        - Почему сразу жертва? - на секунду насупилась я.
        - Потому что я прекрасно знаю твой характер, - улыбнулся брат и замер. - Так, подожди, хочешь сказать, что ты еще ни разу не попадала в неприятности? И вела себя хорошо?
        - Я старалась, - возмущенно ответила ему, скрестив руки на груди. - Мне хотелось быть обычной. Но, кажется, не вышло.
        - Если родителям рассказать - не поверят, - усмехнулся он по-доброму. - Будешь мстить или отпустишь с миром?
        - Мстить. И мне нужна твоя помощь.
        - Я весь внимание.
        Подробно рассказала Адаму о том, что именно мне от него требуется. Брат идею одобрил и обещал добавить от себя еще парочку, так что Клайду очень сильно не повезет. Не стоит лезть к тому, кто может ответить.
        - Как родители?
        - Думаю, ты в курсе, что мама беременна? Если вкратце, то весело. Особенно ей. В ее мирах драконы словно с ума посходили, постоянно устраивают то войны, то бунты. Она их сейчас на дух не переносит, так что говорить о том, что тебя тут дракон обижает, я, пожалуй, не буду. А то не найдут бедолагу.
        Услышав про дракона, я невольно взглянула на браслет и постаралась не вздрогнуть. М-да, думаю, мне следует промолчать про истинного. Если мама узнает, кому-то не поздоровится.
        - Мирида приглашает всех в гости посмотреть на Алесана, - продолжил он. - Она родила месяц назад. Так что у нас с тобой еще один племянник - некромант.
        - Этого и следовало ожидать - мы же носители темного дара. С ней все хорошо?
        - Да. Малыш тоже чувствует себя прекрасно. Давай я заберу тебя после сдачи экзаменов? На каникулах как раз сможешь у нее погостить.
        - Отличная идея.
        На самом деле я до этого момента даже не думала, что делать на каникулах, до них ведь еще долго. А навестить сестру было бы просто замечательно, мы давно не виделись. Мирида встретила свою истинную пару и перебралась в мир, наделенный магией и технологией, но не в такой степени как этот.
        Адам провел у меня около двух часов, рассказывая, что происходит дома, и помогая мне устроить сладкую месть Клайду. Жаль, что остаться дольше он не мог, но я радовалась даже такой возможности побыть с ним. Трудно без родных рядом.

* * *
        Утро в академии началось с очередного скандала. На этот раз виновником стал Клайд. В сети неожиданно появились фотографии, как он выходит из кафе за руку с парнем. Потом как они целуются и обнимаются. Снимков было много, с разными мужчинами, лица которых замазали. Но больше всего меня порадовала статья:
        «Совсем недавно к нам в редакцию поступили снимки весьма интересного характера. Мы долго думали, стоит ли их публиковать. Но общественность должна знать своих героев. Думаем, многие узнали на фотографиях небезызвестного нам капитана команды боевиков по драйтволту. Конечно, кто-то скажет, что это невозможно, ведь его часто видят в обществе девушек. Но подумайте сами, как долго они задерживаются рядом с ним? Может, все это прикрытие чего-то иного?»
        Дальше я читать не стала, зато в комментарии заглянула. Что ж, похоже, новости обо мне отошли на второй план. Возможно, это немного банальная месть, но зато весьма эффективная. Раз народ так любит посудачить, то нужно лишь дать им повод и хорошую весть, остальное они сделают сами. Правильно подобранные слова творят чудеса.
        На завтрак я шла в самом прекрасном расположении духа, даже не пытаясь скрыть улыбку. Доказать, что новость кинула я, - невозможно. Остальное меня волновало еще меньше.
        - ТЫ! - заорал Клайд, когда я вошла в столовую. - Сука! Это все твоих рук дело!
        - Прости, ты о чем? - Я сделала предельно удивленные глаза, глядя по сторонам.
        Народ явно ждал зрелища. И, думаю, успели уже перемыть кости дракону, так как смотрели на него с усмешкой, а некоторые даже с неприязнью.
        - Это ты разместила! - Меня едва не ткнули лицом в статью.
        - Руки убрал! - рыкнула я так, что те, кто был рядом, сделали шаг назад. - Дорогой, можешь спросить у моих знакомых - я телефоном-то пользуюсь через раз, так как лишь недавно купила. А то, что ты обжимаешься с парнями по углам, уж точно не мое дело. Зато теперь не надо скрываться.
        Мило улыбнувшись, я отправилась к столу. Клайд зарычал, и мне на секунду показалось, что он сейчас обернется. Но нет - просто развернулся и ушел, а вслед ему понеслись весьма ехидные смешки. Я же отыскала взглядом Триш, сидевшую со своими сородичами, и слегка улыбнулась, давая понять, что больше себя в обиду не дам. Если она так хочет войны, то получит.
        - Ри, неужели это ты сделала? - поинтересовалась Катина, как только я села за стол.
        - Нет. Ты же знаешь, я Вижуаром только пользоваться научилась. Куда мне такое? Думаю, на Клайда тут многие зуб имеют.
        - Ты права. Кстати, через неделю будет первый этап отбора на конкурсе. Тебе рассылка не приходила?
        - А куда она должна прийти?
        - На браслет.
        Я быстро посмотрела и увидела небольшое сообщение. Как оказалось, первым этапом отбора будет тест на знание истории Ринеи, а также на логику, эрудицию и находчивость. Хм, с этим у меня особых проблем возникнуть не должно, только историю все же стоит подучить, честно говоря, тут у меня есть пробелы.
        Но сейчас пора на практику!
        - Темного дня, - поздоровался некромант, заходя в аудиторию. - Надеюсь, что все вы подготовились ко второй практической. Сейчас пройдем на кладбище, и вы мне продемонстрируете свои умения.
        Мы дружно прошли через портал на уже знакомое кладбище, только мне вдруг стало немного не по себе. На секунду показалось, что рядом есть опасность. Но это чувство так быстро прошло, словно его и не было. Тем не менее я оглянулась - и ничего подозрительно не заметила. К тому же магистр был совершенно спокоен, а значит, все в порядке.
        Сегодня нашей задачей было поднять полноценного слугу. Многие считали, что сделать это просто, только в отличие от куска тела поднять целое намного сложнее. Тут требуется не только концентрация, но и сила: его еще и контролировать надо.
        - Каждый из вас выбирает себе могилу и приступает. Надеюсь, не надо напоминать, что первым делом ставим защитный круг? - с долей ехидства поинтересовался дракон. - Ваша задача - по возможности узнать причину смерти.
        А вот это было уже гораздо сложнее. Не все зомби могли разговаривать, лишь те, что подходили на роль слуг. И то они произносили лишь некоторые фразы. Получается, нужно будет еще и логику подключать. Но так даже интереснее. Все же некроманты довольно часто работают в связке со стражами и помогают им раскрывать преступления. Некоторые становятся криминалистами. И, кстати, зарплата у них очень приличная. Но в то же время они видят такое, от чего по ночам спать не захочешь. Впрочем, у некромантов психика крепкая.
        Я не стала ходить долго и взяла ту могилу, что находилась буквально в паре шагов. Судя по надгробной табличке, тут похоронена девушка. Начертив защитный круг, прочитала заклинание призыва и стала ждать. Волна тепла прошла по телу, давая понять, что все получилось. И буквально тут же из земли показалась бледная рука с заостренным маникюром. Хм… а ведь так быть не должно.
        - Магистр, а на всех умертвий наложено заклинание нетления? - поинтересовалась, глядя на своего зомби.
        - Естественно.
        Это меня немного успокоило. Такое заклинание накладывалось на умерших, чтобы сохранить их в лучшем виде. Правда, раз в несколько лет его необходимо было обновлять. Поэтому, когда из могилы показалась миловидная девушка с темными распущенными волосами, светлыми глазами и неестественно алыми губами, я не сильно напряглась. Хм… может, это помада такая? Хотя так долго она вряд ли бы сохранилась, все же труп лежит тут три года, а заклинания не сохраняют косметику, только само тело. На девушке было красивое белоснежное платье, скрывающее большую часть тела, так что сразу понять причину смерти было невозможно. Впрочем, меня сейчас беспокоило не то, что я не сдам практику, а сам зомби и ощущение неминуемой беды.
        Несколько раз осмотрелась вокруг, но ничего подозрительного не обнаружила. Практическое занятие шло своим чередом. Кто-то уже вовсю исследовал останки, а кто-то лишь приступал к черчению защитного круга. Я же попыталась вспомнить, при каких условиях у умертвия могут так краснеть губы. Этот факт не давал мне покоя. Но, как назло, в голову не шло ни одной мысли. Чтобы определиться с выводами, я сделала шаг вперед, пытаясь рассмотреть зомби поближе. И вдруг поняла, что на ее губах кровь. Но этого просто не может быть!
        - Р-р-р! - оскалилась она и кинулась вперед, но, налетев на защитный контур, остановилась.
        Я же от неожиданности едва не упала на землю и буквально тут же призвала защитное заклинание.
        - Адептка, что вы делаете? - послышался возмущенный голос магистра, спешащего ко мне. - Испугались бедного умертвия?
        - Скажите, а на это кладбище есть доступ только у академии? - проигнорировала я вопрос.
        - Нет. Пропуск имеется у стражей и еще некоторых лиц. А к чему такой вопрос?
        - Боюсь ошибиться, но, похоже, моя невеста совсем недавно кем-то перекусила, - ответила я, глядя по сторонам и продолжая удерживать в руке заклинание.
        - Что за бред! - возмутился дракон, подходя ближе. - С чего вы это вообще взяли?
        - Посмотрите на ее губы и зубы, - посоветовала я.
        Магистр встал рядом и пригляделся.
        - Грых! - раздалось едва слышное ругательство. - Адепты, срочно заканчиваем практику и возвращаемся!
        Я тут же прочитала заклинание упокоения, но, вместо того чтобы закопаться в могилу, девушка озверела и стала кидаться на защитный контур. Дракон повторил мою попытку, но ничего не вышло. Но хуже то, что остальные зомби тоже стали неконтролируемыми.
        - Все ко мне! - приказал декан. - Я открою портал.
        Адепты бросились к нам, пока зомби не вырвались на свободу, ведь защитный круг рассчитан на не очень продолжительное время, так что совсем скоро на нас могут напасть десятки голодных ртов.
        - Магистр, почему портал не открываете? - поинтересовался кто-то из однокурсников.
        И только после этого вопроса я обратила внимания на дракона. Он был очень сосредоточен и явно взволнован.
        - Что-то блокирует портал с внешней стороны, - не стал скрывать дракон. - Так, всем срочно приготовить щиты и сгруппироваться вон на той площадке.
        Магистр указал на небольшую возвышенность недалеко от нас. С нее открывался хороший обзор практически на все кладбище и было удобно держать круговую оборону в случае опасности. Выполнив указания, мы поняли, что у нас большие неприятности. Зомби, поднятые нами, бесновались в кругах. А вот с самых дальних могил в нашу сторону спешили те, которые вылезли сами…
        - Мы все умрем! - заголосила одна из адепток.
        - Заткнись! - ответила вторая, дав ей по щеке. - Магистр, что делать?
        - Держите оборону, а я попробую снять блокировку, чтобы открыть портал.
        - Вы же дракон! - напомнили ему. - Просто испепелите их.
        - Все не так просто. Этот вариант будем использовать лишь в крайнем случае.
        Думаю, в этот момент многие невзлюбили нашего декана весьма сильно. Но я видела, что он был обеспокоен происходящим и пытался найти выход. Пока кто-то предавался панике, а кто-то ставил щиты, я рассматривала окружающую обстановку. Кроме нас, живых тут не было. Значит, ловушка расставлена заранее. Но на кого и для чего? Перешла на магическое зрение. Практически от каждого зомби тянулась красная нить управления. Вот только откуда она шла, я не понимала.
        - Ими кто-то управляет, - сказала я, пытаясь определить хозяина. - Но нити словно висят в воздухе.
        - Я тоже не вижу источник управления, - согласился дракон, и я заметила, что его зрачки стали вертикальными.
        Тем временем зомби подходили все ближе, и от этого становилось не по себе. Конечно, я могла призвать свои истинные силы всего одной фразой. Но тогда тут появятся не только родители, но и половина стражей ада, а мне этого совершенно не хотелось. Постараюсь справиться сама. Призвав аркан тьмы, кинула в ближайшего зомби, разрывая плетение подчинения. Он тут же рухнул, словно тряпичная кукла. Только радоваться рано, этот аркан отнимал много сил, а зомби много и на всех меня не хватит. Еще раз окинула взглядом нити и вдруг поняла, что они словно формируют схему.
        - Магистр, возможно, я не права, но эти нити напоминают схему блокировки, - пробормотала я, бросая второй аркан. - Если их разрушить, то мы сможем выбраться.
        Меня окинули взглядом, затем посмотрели наверх, явно что-то просчитывая.
        - Быстро встали справа и сгруппировались как можно плотнее! - приказал дракон.
        Долго уговаривать нас не пришлось. Неожиданно декана начала окутывать черная дымка, и не успели мы глазом моргнуть, как вместо него стоял огромный черный дракон с желтыми вертикальными зрачками. Рыкнув, он сделал вдох, а затем выдохнул пламя, заставив пару адепток завизжать от страха. Только огонь не причинял нам вреда, а рушил плетения и частично уничтожал зомби, оказавшихся слишком близко. Буквально через минуту на кладбище стало очень тихо. И именно в этот момент что-то дернуло меня поднять голову и посмотреть на дракона. Наши взгляды встретились, и по телу пронеслась волна тепла. Зрачки рептилии расширились, он принюхался, а я поняла, что попала!
        Глава 15
        Карты на стол
        «Жду в парке, около фонтана», - прочитала я на экране телефона.
        Хоть номер и был мне незнаком, сомнений в том, кто именно отправил данное сообщение, не оставалось.
        После того как зомби были упокоены, магистр вернул свой прежний облик и открыл портал. Я влетела в него одной из первых, а потом и вовсе покинула аудиторию, чтобы не столкнуться с ним. Надо отдать должное, Эд молчал практически сутки. Подозреваю, что разбирался с произошедшим. Я же изводила себя мыслями о том, что будет дальше. Внеплановые выходные, объявленные в академии из-за проблем на кладбище, удручали еще больше.
        Каюсь, первой мыслью было отказаться идти на эту встречу. Но куда я денусь? Рано или поздно нам все равно придется поговорить, поэтому оттягивать этот момент нет смысла. Я не удержалась и надела блузку с юбкой, а на ноги туфли на небольшом каблуке, волосы оставила распущенными. К фонтану шла, затаив дыхание, сердце билось с удвоенной силой. Самое интересное, что, кроме магистра, никого не было. Он стоял ко мне спиной, держа руки в карманах, а стоило подойти, молниеносно повернулся, едва не заставив меня сделать шаг назад.
        - Пришла, - улыбнулся он, а потом взял меня за руку.
        - Что вы делаете? - попыталась я возмутиться.
        - Доказываю свою правоту. - Он расстегнул мой браслет, обнажая татуировку. - И когда ты собиралась рассказать мне?
        - О чем? - Я сделала вид, что не понимаю его намеков.
        - Хочешь сказать, что ты не знаешь о значении этого? - Он осторожно провел пальцем по контуру рисунка, заставив меня вздрогнуть.
        - Нет.
        Я врала и даже не краснела. И вообще, сейчас меня больше беспокоила реакция моего тела на дракона, чем это чертово тату.
        - Что ж, тогда спешу тебя обрадовать: с этого момента ты моя невеста. - С этими словами у меня на руке защелкнули обручальный браслет.
        Он был толщиной в три пальца, черный, ажурный, как паутина.
        - Снимите! - потребовала я.
        - Сними, - поправил он. - Теперь можешь обращаться ко мне на ты, когда мы вдвоем.
        - СНИМИ! - Я попыталась расстегнуть сама, но ничего не вышло.
        - И не подумаю. Не хочешь сделать то же самое? - Мне протянули второй браслет - парный. Я отрицательно мотнула головой. - Нет? Что ж, значит, я волен делать, что хочу, в то время как к тебе точно никто не подойдет.
        - Это мы еще посмотрим, - прошептала я, подавляя злость. Сейчас не самое лучшее время ее показывать. - И что дальше?
        - Думаю, прежде чем объявить о свадьбе, нам стоит узнать друг друга получше, - предложил Эд. - Я сам немного в шоке от того, что наконец-то встретил пару. И осознаю, что тебе нужно время привыкнуть к этой мысли.
        - И поэтому нацепил на меня браслет?
        - Он скорее гарантия, что никто иной не попытается тебя отнять.
        - Настолько не уверен в своих силах? - усмехнулась я, глядя на него.
        - А ты не такая уж и тихоня, какой кажешься на первый взгляд. В своих силах я уверен. Но мне совершенно не нравится, что один остроухий постоянно крутится рядом с тобой. Этот браслет поубавит его пыл.
        Сомнений в том, что он говорит о Марселе, не возникало. Впрочем, тут я была с ним солидарна.
        - Может, стоит просто с ним поговорить?
        - Поговорю, - заверили меня. - Можешь даже не сомневаться. Прогуляемся?
        - Издеваешься? Ты силой надел на меня браслет, поставил перед фактом и теперь предлагаешь прогуляться?
        - Нам в любом случае нужно узнать друг друга. Так почему не сейчас?
        Соблазн послать дракона в дальний пеший поход был очень велик, но в его словах присутствовала и толика правды. Я пока не знала, как сложится наша дальнейшая судьба, но поговорить мы обязаны. А за браслет он мне еще ответит.
        - Хорошо.
        Развернулась и пошла вперед. Меня нагнали довольно быстро и даже предложили руку, но я проигнорировала. Пусть не думает, что истинная - значит согласная на все.
        - Значит, ты приехала из далекой северной провинции? - начал разговор Эд, когда мы немного отошли от фонтана. - Ты одна в семье или есть еще дети?
        - Сестра и два брата.
        - О-о-о… - протянул он. - А вот у меня только младшая сестра. Та еще проказница. - При этих словах на его губах появилась легкая улыбка.
        - Она тоже дракон?
        - Да. Но не черный, что безумно радует.
        - А что произошло на кладбище? - перевела я разговор на тему, которая меня сейчас очень интересовала.
        - В этом пока разбираются. - Дракон явно был недоволен сменой темы, но все же соизволил ответить: - Кто-то пробрался на кладбище и активировал несколько старинных заклинаний. Какой расчет был - непонятно. Зачинщиков сейчас активно ищут, так что нам пока придется прекратить практические занятия там до выяснения вопроса. Ты собираешься участвовать в конкурсе красоты?
        - Конечно. У тебя есть возражения?
        - Нет. Я даже готов поддержать тебя.
        - Не надо, а то опять кто-то решит, что я выигрываю из-за того, что сплю с тобой.
        - Да, я читал те сплетни про тебя и Клайда. Но уверен, что это все ложь.
        - Естественно! Терпеть не могу, когда меня к чему-то принуждают, - дала ему тонкий намек.
        Магистр не был дураком и вновь заговорил о себе. Точнее, просто рассказывал, как жил с родителями, поступил в академию, и даже пару забавных случаев из жизни. Параллельно он задавал мне вопросы, пытаясь узнать побольше. За разговорами время пролетело незаметно. Дракон оказался неплохим собеседником, мог рассмешить и поддержать практически любую тему, но наличие браслета на моей руке безумно нервировало.
        - Предлагаю в выходные сходить в кафе, - сказал он, когда мы дошли до общежития.
        - Нам же нельзя выходить в город.
        - Со мной можно.
        Сначала я хотела отказаться, но сидеть постоянно в академии надоело.
        - Хорошо.
        Мы попрощались, и я поднялась к себе.
        - Дядя Куп! - позвала того, кто мог решить мою проблему.
        - Мелкая, что на этот раз? - Посреди комнаты возник Купидон.
        - Сними, пожалуйста, - протянула ему руку с браслетом.
        - О-о-о… - Глаза дяди загорелись любопытством. - Неужто дракон догадался? Шустрый малый. Когда с Марго знакомить будешь?
        - Ты ему смерти желаешь?
        - Да ладно тебе, - отмахнулся он, садясь рядом. - Она его слегка покалечит, и все. Истинный же. И вообще, почему снять хочешь?
        - Потому что надели, не спросив меня.
        - А вот с этого места поподробнее, - попросил он, прищурившись. Скрывать ничего не стала. - Да уж. С одной стороны, могу понять мужика. Так долго ждал свою истинную… Я б на его месте тоже браслет надел и под венец сразу, чтоб другие даже не смотрели. А он еще благородный - на свидание зовет.
        - Ты на чьей стороне?! - возмутилась я.
        - А с другой - нехорошо вот так девушку сразу клеймить, - продолжил Куп, словно не замечая моих возражений. - Надо более мягкий подход искать. - С этими словами он спокойно снял с меня браслет.
        Тот упал на кровать.
        - Если я его возьму, ничего не будет?
        - Нет. Можешь спокойно положить на полку, только охранку поставь, а то кто-нибудь позарится, драконы на каждом шагу не валяются.
        - Спасибо, - поблагодарила я, убирая браслет и ставя несколько заклинаний.
        - Держи меня в курсе, если что - помогу.
        Куп растворился в воздухе, оставив меня наедине с мыслями. А подумать было о чем. Разумеется, столь нахальное поведение дракона меня выбесило. Он, конечно, попытался слегка исправиться, но вышло так себе. Но прождать столько лет истинную… Будь я на его месте, схватила бы - и в замок, чтобы никто не забрал. Но все равно - бесит. Посмотрим, что он теперь делать будет, когда увидит, что браслета на моей руке нет.

* * *
        Следующим утром состоялся первый этап отбора на конкурс. Всех претенденток собрали в аудитории и раздали листы с тестами. Конечно же не обошлось без комиссии, следившей за тем, чтобы никто не списывал. Некромант был одним из ее членов. Я специально надела кофту с длинными рукавами, прикрывая отсутствие браслета. Пусть для него это станет сюрпризом.
        Тест оказался не сильно сложным, но в паре мест мне все же пришлось немного задуматься. Я не настолько хорошо знала историю Ринеи, чтобы ответить правильно, но, думаю, должна пройти следующий этап. Краем глаза заметила, что Катина практически закончила с тестом, в то время как Триш что-то тихо шептала, возведя глаза к потолку. С вампиршей мы так и не помирились, да и не особо-то хотелось. Просто пока непонятно, как быть с днем рождения эльфийки. Не хочется портить праздник подруге, но и сидеть улыбаться у меня вряд ли получится.
        Интересно, сколько нас останется после прохождения теста? Сейчас тридцать, но это много. Судя по прошлым данным, после первого этапа уходила едва ли не половина, а до финала добиралось пятеро. Так что конкуренция довольно высокая. И должна признать, многие девушки очень красивы, так что легко победу мне точно не одержать. Но сдаваться не намерена.
        Когда прошла тест, отдала его одному из проверяющих и вышла из аудитории, даже не взглянув на магистра. Зато он провожал меня пристальным взглядом.
        - Надеюсь, мы пройдем на следующий этап, - мечтательно заявила Катина, когда мы вошли в столовую.
        Сегодня выходной, на занятия спешить нет надобности. К тому же вечером у меня первая игра. Нашими соперниками будут артефакторы. Судя по статистике, одна из самых слабых команд, но это не значит, что надо расслабляться. Еще мне на браслет пришло сообщение от капитана, что в течение часа в комнату доставят форму. Каюсь, до этого момента я даже не знала, что она существует, на отборочных все были в обычных спортивных вещах. Ладно, приду и посмотрю, в чем мне придется выходить на платформу. Майкл на тренировке ничего не говорил о том, где именно мне предстоит стоять. Но уверена - на первой линии. Все же новичок, и, если что, не так жалко.
        - Ри, я тут подумала, - послышался немного печальный голос Катины. - Не хочу праздновать свой день рождения. Пригласить особо некого, а вы с Триш сейчас явно не в том состоянии, чтобы пересекаться.
        - Решать тебе, - пожала я плечами, не видя смысла ее отговаривать. - Но подарок я тебе все равно уже подготовила.
        - И что это? - Глаза эльфийки загорелись любопытством.
        - Узнаешь, когда наступит время.
        Она вздохнула, но не стала ничего комментировать.
        Подкрепившись, мы разошлись по своим делам. Я решила сделать домашние задания и разобраться с парой книг, отложенных до лучших времен. В комнате обнаружилась посылка с формой. Открыв ее, на секунду потеряла дар речи. М-да, теперь начинаю понимать, почему игра так популярна, особенно у мужчин. В коробке оказались короткие обтягивающие шорты черного цвета и футболка с коротким рукавом. Странно, что обувь не положили. Впрочем, у меня есть черные кроссовки, так что можно сказать: комплект собран. Хотя надевать такое не очень хотелось. Интересно, а парни тоже в шортах?
        Остаток дня прошел довольно спокойно. Самое интересное, что магистр не писал и не заходил, словно давал мне возможность привыкнуть к новому статусу. И оно мне действительно нужно. Хм, а чем сейчас занят он сам? По идее, зная теперь номер, я могу написать ему, но почему-то желания не возникает. И я бы даже сказала, что опасаюсь…
        Чтобы отвлечься от мыслей о драконе, занялась уборкой и подготовкой к другим занятиям, а заодно и разминкой перед игрой.
        За час до начала переоделась в форму и встала перед зеркалом. Эх, никогда не чувствовала себя настолько раздетой: футболка хоть и не имела глубокого выреза, облегала весьма сильно, да и шорты оказались до середины бедра, прилегая к телу как вторая кожа. Но дискомфорта не было, двигалась я легко. Правда, все же накинула сверху кофту длиной до колен и с рукавами, чтобы дойти до места игры. Иначе бы мне просто не дали прохода.
        Когда я пришла, трибуны наполовину были забиты игроками. Часть из них держала в руках плакаты со словами поддержки, что оказалось очень приятно. Добравшись до своих, не спешила снимать кофту. Кстати, на парнях были обтягивающие штаны. Вот почему нам такие же выдать нельзя?
        - Собрались? - Майкл обвел нас взглядом. - Отлично. Марика, ты сегодня стоишь в центре на первой линии, остальные на своих местах. Артефакторы не самые сильные, но очень хитрые, так что не стоит расслабляться. Если проиграем, то будете тренироваться каждую свободную минуту.
        Напутствовать наш капитан точно не умел, зато мотивировал так, что о проигрыше даже не задумываешься.
        Осмотрев игроков, поняла, что из девушек будем я и оборотница, спокойно реагировавшая на различные подкаты парней, орущих с трибун. Она была весьма фигуристой, и форма подчеркивала все достоинства. Я даже слегка ей завидовала. Вдруг краем глаза заметила Катину и Генри, расположившихся на первом ряду и активно махавших мне руками. Я ответила им тем же, а потом увидела Эда, вместе с Марселем вошедшего в зал. У преподавателей были отдельные места с самым лучшим обзором. На моих губах невольно расцвела улыбка, на которую почему-то отреагировал эльф. Он подмигнул и едва не полетел носом в пол… Дракон подставил подножку или мне показалось?
        Пока эти двое о чем-то разговаривали, я вернулась к обсуждению игровой стратегии.
        До игры оставалось не более десяти минут, когда появились наши соперники. Их форма была желтого цвета, и, должна признать, шла она не всем. Да и сам цвет явно подобран не совсем удачно. Интересно, почему именно желтый? Косили под золото, но что-то напутали? Среди игроков-артефакторов была всего одна девушка - дриада. Парни не выглядели устрашающе, скорее их хотелось накормить лишний раз. Но капитан прав: внешность бывает обманчива, так что не стоит думать, что мы легко их победим.
        Раздался свисток, давая понять, что настала пора выдвигаться на позиции. Сделав вдох, я сняла кофту и постаралась не смотреть в сторону дракона, а вот его пристальный взгляд так и чувствовала спиной. Все же мало того, что форма была весьма обтягивающей, так еще и браслет на руке отсутствовал.
        Встав на заданную позицию, приготовилась к первому поединку. Было немного страшно, что я не справлюсь с поставленной задачей и подведу команду. Так, хватит ныть!
        Судья вышел на середину арены и подозвал к себе капитанов. Те пожали друг другу руки, а потом каждый по очереди вытащил карточку из мешка. Судя по недовольному лицу Майкла, начинать бой будем не мы. Как только жребий определился, судья занял свое место и платформы поднялись вверх, а под нами появилась страховочная сетка. Последний свисток - и игра началась. И первый же мяч полетел в мою сторону, заставляя согнуться практически пополам. Конечно, у меня была возможность его поймать, но я почему-то пропустила. Теперь настала очередь капитана. Мяч возник прямо перед ним. Кстати, в игре снаряд мог появиться перед любым игроком, тем самым давая возможность каждому поучаствовать. Майкл не смог выбить противника, и ход перешел к артефакторам. И бить должна дриада. Она несмело взяла мяч и, прицелившись, отправила его в сторону оборотня. Тот поймал его настолько играючи, что стало немного жаль соперницу. Естественно, ей пришлось уйти с платформы и занять место на скамье в ожидании, что кто-то из команды сможет ее вернуть. Самое интересное, до конца первого тайма она была единственной, кто остался сидеть.
Остальным удалось сохранить позиции. Правда, пару раз я едва не была на грани вылета, соперники словно сговорились и пытались выбить меня из игры. Один раз мне пришлось в буквальном смысле лечь на платформу, чтобы не свалиться и не получить мячом, второй раз прыгать - снаряд летел очень низко.
        Вот уж не думала, что игра окажется настолько трудной физически. Подозреваю, что после нее мне придется какое-то время отлеживаться в кровати, чтобы прийти в себя.
        После первого тайма давался перерыв пять минут.
        - Я вами недоволен! - рычал Майкл. - Что за игра? Совсем расслабились? Марика, ты, конечно, молодец, что увернулась от последнего мяча, но в следующий раз постарайся его поймать. Квен, а ты какого лешего упустил возможность убрать с платформы главного нападающего? Мяч буквально летел тебе в руки!
        Капитан распинался так, что становилось стыдно. Хотя по сути ничего плохого мы не сделали. Конечно, изначально планировалось, что мы победим в первом же тайме, но что-то пошло не так. Не зря я думала, что не стоит недооценивать противника.
        Как-то слишком неожиданно начался второй тайм, и пришлось возвращаться на площадку. В этот раз игра шла намного ожесточеннее. Противник пытался выбить любого из нас, при этом порой действуя на грани нарушения правил. Практически под конец второго тайма в каждой команде осталось по три игрока. Капитан соперников перехватил инициативу и с запалом запустил мяч в мою сторону. Я чувствовала, что могу поймать его, поэтому не стала уворачиваться. Снаряд попал точно в руки. Вот только сила удара была настолько большой, что мне не удалось удержать равновесие. Полет на сетку занял пару секунд, но заставил мое сердце забиться с удвоенной силой. ГРЫХ! Ну что за невезение! Пришлось идти на скамью запасных, несмотря на то что мяч я поймала. Обидно.
        В конечном итоге мы выиграли этот бой, но капитан был жутко недоволен и дал понять, что тренировки станут более частыми, ведь, чтобы выйти в финал и победить, нужно приложить немало усилий.
        Когда игра закончилась, я быстро накинула кофту и попыталась скрыться в толпе, чтобы один дракон не успел меня догнать. Но моим мечтам не суждено было сбыться.
        - И куда это ты направилась? - Магистр возник прямо передо мной, заставив вздрогнуть.
        Хорошо, что я хотя бы успела выйти из зала и практически дойти до общежития.
        - В свою комнату.
        - Где браслет? Как ты смогла его снять? - Меня схватили за руку, правда, не больно.
        - Браслет в надежном месте. А вот как сняла - не скажу. И вообще…
        - Эд, ты чего это к адептке пристаешь? - перебил меня эльф, возникнув за спиной. - Мы же обсуждали, что…
        - Она моя невеста! - На этот раз перебили остроухого.
        - ЧТО?! - возмутился Марсель, встав рядом.
        Дракон демонстративно стер крем, которым я замазывала тату.
        - Так что просто забудь про нее и даже близко не подходи.
        - Я первый…
        Поведение этих двоих меня выбесило настолько, что смолчать не могла.
        - А мое мнение учесть не хотите?! - рыкнула я, вырвав руку и поворачиваясь к Марселю. - Я сотню раз повторяла, что меня не интересуют отношения с вами, и не давала повода думать иначе. А ты, - повернулась к дракону, - нацепил браслет и считаешь, что можешь повелевать? Вместо того чтобы спокойно все объяснить и поговорить, решил сразу заклеймить? Так вот - иди лесом! Я найду способ избавиться от тату, раз уж мне достался настолько твердолобый жених.
        Пока эти двое думали, что ответить, я развернулась и устремилась в комнату, меня буквально душил гнев. Лучше успокоиться, чтобы не наделать бед, ведь, несмотря на то что моя сила ограничена, в моменты ярости я могу сорваться и она выйдет из-под контроля. Тогда сильно не повезет тем, кто находится рядом со мной.
        Стоило мне открыть дверь, как раздался звук поступившего сообщения.
        «Поздравляю, ты прошла дальше в конкурсе. И я тоже».
        Подозреваю, что Катина сейчас радовалась больше меня. Впрочем, я и не сомневалась в том, что пройду дальше, но стало любопытно, как много народу отсеялось. Для этого пришлось зайти на сайт академии и просмотреть новости. Хм, шесть адепток покинули конкурс. Я думала, что будет больше. С другой стороны, конкуренция меня не пугает, да и в рейтинге я пока занимаю стабильное первое место. Хотя Триш меня догоняет. Но разрешить вампирше выиграть точно не позволю. В крайнем случае помогу Катине.
        Глава 16
        Пропажа
        Утро у меня началось довольно приятно. Я проснулась от мелодичного звука доставки. Открыв глаза, увидела на столе букет белоснежных роз, перевязанных алой лентой, и записку.
        «Прости. Ты была права, я перегнул. Предлагаю завтра прогуляться по городу и все обсудить. Эд».
        Хм… Ну-у, получать цветы довольно приятно. А еще я надеялась, что до дракона дошли мои слова и он изменит отношение.
        Разлеживаться было некогда, поэтому, быстро умывшись, надела форму, захватила подарок эльфийке и побежала в столовую.
        - С днем рождения! - провозгласила, протягивая Катине красиво упакованный сверток.
        - Спасибо! - Эльфийка мило покраснела, принимая его. - Но я ведь просила ничего не дарить.
        Я лишь пожала плечами, пока она раскрывала упаковку.
        - Это… это… - У Катины явно не находилось слов. - Это же стоит целое состояние! Я не могу такое принять.
        - Спокойно. Мой папа был знаком с автором, так что у нас есть несколько экземпляров. Не стоит так сильно переживать. Лучше пользуйся.
        Глаза эльфийки наполнились слезами. Она прижала книгу к себе, и стало понятно, что в ближайшее время Катина будет для нас недоступна. Пока не прочитает все. Кстати, Генри тоже преподнес ей подарок: несколько тонких браслетов, переплетенных между собой тонкой проволокой. Смотрелось изящно и очень необычно. Краем глаза я видела, что Триш смотрела на нас, но подойти так и не решилась.
        После завтрака у меня стояло занятие с магистром Тревино, и идти на него совершенно не хотелось. После вчерашнего я стала относиться к эльфу еще хуже. Меня всегда раздражали мужчины, считающие себя самыми лучшими, а этот остроухий точно не понимал отказа. Надеюсь, после того как он узнал, что я невеста дракона, посягательства сойдут на нет.
        - Сегодня мы с вами будем изучать защитные заклинания светлой магии, - начал занятие магистр, обводя нас взглядом. - И первым делом запомните вот эту комбинацию.
        Он стал показывать, как правильно поставить руки и переплести пальцы, но это оказалось не так легко. Суставам не хватало гибкости, и с первой попытки получилось только у двоих. Я в их число не входила, но расстраиваться по этому поводу не стала. Вот только мое неумение дало повод эльфу подойти ко мне, чтобы продемонстрировать, как нужно делать. Он встал позади, заставив вздрогнуть.
        - Так, значит, невеста дракона, - прошептал он на ухо, беря мои руки в свои и показывая упражнение. - Не ожидал. И почему же ты скрывала это?
        - А вам не кажется, что вас это не должно касаться? - прошептала я, начиная злиться. Вот только устроить сейчас сцену было бы не лучшим вариантом. Слишком много зрителей. - Мы с магистром сами разберемся.
        - И все же, если дракон тебе надоест, я всегда готов прийти на выручку.
        Благо после этого эльф от меня отстал и занялся другими адептами. Хм, а дракон вообще в курсе, с кем дружит? Или Тревино специально провоцирует друга? Р-р-р… как я не люблю все эти интриги! К тому же не хочется, чтобы меня вновь начала обсуждать вся академия. А это обязательно случится, как только я надену браслет. Сейчас адепты заняты разговорами о Клайде и его несостоявшихся любовниках. Почему-то все очень быстро поверили в статью моего брата, казалось бы шуточную.
        Ближе к вечеру объявили, что вторым испытанием будет спортивный конкурс. За него переживать особо не стоит. Вряд ли устроят что-то сложное, а остальное переживем. Интуиция подсказывает, что после этого этапа нас останется не так много.
        На свое первое в жизни свидание я собиралась с трепетом и нервничая. Наряд меняла раза три и в конечном итоге остановилась на темно-синем платье до колен, с короткими рукавами и воротником-стойкой. Волосы собрала в пучок, оставив лишь несколько прядей, спадающих на шею. Легкий макияж и удобная обувь. Конечно, образ вышел немного строгим, но мне нравилось. Остался только вопрос, где мы встретимся.
        «Жду у ворот», - пришло сообщение.
        Отлично. Мне совершенно не хотелось, чтобы нас видели вместе. Сразу же поползут слухи, и они могут помешать мне выиграть конкурс, ведь большинство решит, что судьи подыгрывают из-за жениха. Но как объяснить все это дракону?
        Магистр стоял в тени ворот и выглядел весьма привлекательно. Черные прямые брюки и рубашка такого же цвета с закатанными рукавами. Глубоко в душе я ждала от него хотя бы цветок, но руки дракона были пусты.
        - Доброе утро, - улыбнулся он. - Ты прекрасно выглядишь.
        - Доброе. Спасибо. Куда мы пойдем?
        Эд открыл ворота, пропуская меня вперед.
        - Я знаю одно интересное место, думаю, тебе там понравится.
        Мне галантно предложили локоть, но я сделала вид, что не заметила, все еще злясь на него за те слова. Впрочем, дракон отнесся к этому спокойно и даже улыбнулся, словно его позабавило мое ребячество.
        Пока мы шли по городу, не могла не отметить, что народу стало значительно меньше. И редкие прохожие передвигались настолько быстро, что я лиц разглядеть не успевала.
        - Почему практически никого нет?
        - Многие опасаются выходить на улицу, - ответил дракон таким тоном, словно не хотел развивать данную тему.
        Но меня это не остановило.
        - Почему?
        - Любопытная, значит, - вздохнул он. - В последнее время в городе стали пропадать люди. Магически одаренные. Некоторых находили, но в таком виде, что проще кремировать, чем показывать родственникам. Но большинство еще в розыске.
        - И никто не знает, что происходит?
        - Нет. У стражей пока глухо. Меня просили вызвать дух хотя бы одного найденного, но он просто не пришел на зов.
        А вот это уже интересно. Есть несколько причин, по которым дух может не явиться, и тут нужно изучать все более детально. Но почему-то мне кажется, что Эд будет молчать о подробностях…
        Мы вдруг остановились у одного не сильно приметного здания. Меня галантно пропустили вперед, заставляя гадать, что же находится внутри.
        - Добро пожаловать, - поприветствовали нас на входе. - Вы заказывали столик?
        - Да. На имя Блэкбора.
        - Прошу за мной.
        Из пары фраз стало понятно, что здесь ресторан, только очень необычный. Мы спустились на один этаж и вошли в просторное полутемное помещение со столиками, расставленными на приличном расстоянии друг от друга, что создавало интимную атмосферу. А потолок и стены были стеклянными, и за ними плавали морские жители. Я едва не упала, засмотревшись на стайку разноцветных рыбок, Эду пришлось придержать меня за талию. И, видимо, он решил воспользоваться возможностью и не убирал руку до тех пор, пока мы не сели за столик, самый дальний, расположенный так, чтобы видеть всех обитателей застеколья. Все это напоминало мне путешествие с братом, когда мы были русалками и плавали в океане одного из миров. Очень красиво и романтично. Дракон явно знал, как нужно ухаживать за девушками, опыта ему не занимать. И глубоко в душе меня это бесило. Похоже, я начинаю ревновать…
        - Я надеюсь, ты не из тех девушек, что едят одни салаты? - поинтересовался он, когда нам дали меню.
        - А если из тех, то что?
        - Да как-то жалко смотреть, как девушка целый вечер ковыряет лист салата.
        - Большой опыт в таких делах? - Ну не могла я удержаться.
        - Язва.
        Улыбнувшись на это замечание, принялась листать меню. Выбор был внушительный, но половины блюд я даже не знала. Конечно, во многих мирах блюда совпадают, но я в ресторанах не часто бываю, предпочитаю домашнюю кухню. В конечном итоге остановила выбор на рыбе с овощами, салате и десерте. Из напитков предпочла безалкогольный коктейль.
        Пока Эд делал заказ, я позволила себе насладиться созерцанием морских тварей. Из-за того, что аквариумы были подсвечены, а мы сидели в полутьме, казалось, будто находимся на дне океана. К тому же в ресторане было занято всего три столика, что давало ощущение уединения.
        - Чем ты увлекаешься помимо учебы? - отвлекли меня от прекрасного.
        - Коллекционирую черепа, - честно ответила я, наблюдая за реакцией.
        - Черепа? Животных?
        - Не только. Меня привлекают черепа необычной формы или с интересными дефектами. Первый появился лет в пять. Папа принес.
        И я не врала, это действительно было так. Однажды родители отправились в очередной медовый месяц на планету, населенную какими-то огромными рептилиями. Маме захотелось поохотиться. И, естественно, меня с собой не взяли. Я сильно расстроилась, и папа пообещал привезти что-нибудь интересное. Так что через три дня я стала обладательницей гигантского черепа с кучей острых зубов. Со временем и остальные родственники стали дарить мне что-то подобное. Дядя Дракула как-то притащил череп древнего вампира, клыки которого были не менее пятнадцати сантиметров. Родителям пришлось выделить мне целую пещеру для хранения коллекции.
        - Не переживай, все черепа законные, - добавила я, глядя, как подозрительно сощурились его глаза. - А у тебя есть хобби?
        - Кхм… - откашлялся он. - Необычное увлечение. У меня все более прозаично: люблю оружие, в основном кинжалы. У меня их около сотни. Но найти поистине редкие сейчас очень сложно. А твои родители не против такого увлечения?
        - Нет. Я все же некромант, так что они даже поддерживают мое стремление развиваться, а братья порой пополняют коллекцию.
        - Судя по тому, что ты говоришь, у вас дружная семья.
        - Очень дружная. И готовая в любой момент прийти на помощь.
        - Ценное качество. Марсель не приставал на занятиях? - как-то резко перевел он тему, заставив меня нахмуриться.
        - Нет.
        - Значит, приставал. Я с ним поговорю.
        - Не стоит, сама разберусь.
        Дракон явно хотел возразить, но тут принесли заказ, и на время пришлось прервать разговор. Рыба оказалась нежной и приятной на вкус. Впрочем, остальные блюда тоже не подкачали. Эд перевел разговор на свое обучение, рассказав о некоторых смешных моментах из академических будней. Также поделился тем, что на новом этапе конкурса красоты будет полоса препятствий и наблюдать за этим смогут все желающие. М-да, так себе перспектива опозориться на всю академию. Пару раз он попытался узнать, как мне удалось снять браслет, но я упорно молчала. Как ни странно, некромант оказался понятливым и тему сменил: неожиданно похвалил меня за игру, которую мы провели с артефакторами, и дал парочку ценных советов.
        Несколько часов в его обществе пролетели незаметно. Изначально я была настроена весьма скептически в его отношении, но дракон умел казаться обаятельным, так что о свидании я совершенно не жалела. А что будет дальше, покажет время.
        Когда настала пора возвращаться в академию, на секунду стало грустно. Хотелось продлить этот миг, но правила никто не отменял и я должна вернуться до отбоя. Тут даже наличие жениха-преподавателя не спасет от гнева ректора. По дороге мы обсудили последнее занятие по некромантии и некоторые аспекты заклинаний. У меня возникло несколько вопросов, но задать я их не успела. Мы как раз вошли на территорию академии, и стало понятно, что вокруг слишком оживленно.
        - Что происходит? - поинтересовался Эд у одного из стражей на воротах.
        - Пропала одна из адепток с третьего курса.
        - Марика, ты доберешься сама до комнаты? Мне нужно к ректору.
        - Конечно.
        Дракон ушел, явно не совсем довольный концом вечера. Да я и сама ожидала немного иного. Ладно, исчезновение важнее, так что пусть некромант разбирается. Я же отправилась в общежитие, но практически у самого входа меня перехватили.
        - Ри, ты слышала? - взволнованно спросила Катина. - Девушка пропала.
        - Почему все думают, что она пропала? Может, просто вышла за территорию.
        - Ее нет уже два дня, но соседка только сегодня забила тревогу. Думала, что та у парня. Оказалось, что нет. По слухам, стражи проверили все пропуска, и она территорию академии не покидала, но найти ее не могут.
        - Странно. На каждом из нас браслет, по которому можно отследить.
        - Она его оставила на тумбочке, так что тут ничего не выйдет. А вдруг это те сумасшедшие, что похищают людей в городе?
        - А ты откуда об этом знаешь? - Вот тут я удивилась, сама ведь только узнала от Эда.
        - Так старшекурсники же иногда выходят в город. Они и болтают. Правда, тихо, чтоб преподаватели не услышали. Мне страшно!
        - Успокойся. Сюда просто так не попасть, так что на территории академии безопасно.
        - Думаешь?
        Ответить я не успела.
        - Спенсер, ты в курсе, что у нас через двадцать минут тренировка?! - Рядом возник Майкл, грозно сверля меня взглядом.
        - Так сегодня же не было в расписании!
        - Я поменялся с водниками, жду в зале.
        М-да, вот кого, кроме победы, больше ничего не интересует.
        С тренировки я буквально выползла. Капитан решил, что мой первый провальный полет был слишком нелепым и заставил отрабатывать ловлю мяча в самых разных ситуациях и позициях. И могу сказать наверняка: получить мячом по боку то еще удовольствие. Про другие части тела и вовсе молчу. Изверги. Даже страшно думать о том, какие синяки у меня будут завтра утром. И, как назло, мазь закончилась, а новую смогу сварить только на уроках по зельям через пару дней. Конечно, есть вариант обратиться к Марселю. У того точно запас имеется. Но что-то мне не хочется быть у него в должниках…
        В комнате меня ждал неожиданный сюрприз. Небольшая коробка сладостей и мазь, которую я очень хотела.
        «Слышал, что у тебя тренировка. Думаю, пригодится».
        Хм, а дракон начинает мне нравиться все больше.
        Ночью мне не спалось, не знаю почему, но сон не шел. Было какое-то странное ощущение надвигающейся беды, и с каждой минутой голова болела все сильнее. Даже лекарство не помогло. Холодной водой умыла лицо и попыталась прочувствовать эфир. Внутренняя сила бурлила, словно давая понять, что тьма рядом. Но как? Последний прорыв был запечатан. Больше она о себе знать не давала, только вот ощущение ее присутствия оставалось. И из головы все не выходила та пропавшая адептка. Если она не покидала территорию, то куда делась и почему ее не могут найти?
        - Какого! - невольно воскликнула я, когда по телу пронеслась волна боли, заставив скрючиться.
        Боль хоть и была секундной, но настолько сильной, что из глаз брызнули слезы. Практически тут же взревела сирена, а потом послышались женские крики. Я выглянула в окно и сама едва не заорала. Пропавшая адептка обнаружилась на лужайке у общежития. Девушка, одетая лишь в нижнее белье, была явно мертва и практически обескровлена. Я успела заметить несколько странных символов, прежде чем на нее набросили ткань, скрывая от посторонних глаз.
        - Просьба соблюдать спокойствие и отойти от окон, - прозвучал приказ ректора, усиленный магией.
        Конечно же его никто особо не послушал, и главе академии пришлось установить непроницаемый заслон. Видимо, убрать тело сразу нельзя, нужно собрать улики. Интересно, как она тут оказалась? Судя по тому, что мне удалось увидеть, - девушка явно стала частью ритуала, но вряд ли кто-то рискнет провести его на территории академии. Или рискнет? Невольно вспомнилась секундная боль. Могла ли она быть отголоском ритуала? Если да, то какого? Пока не забыла, быстро нарисовала в тетради увиденные символы, только они мне ни о чем не говорили. Судя по виду - древние, но в этой области я не сильна.
        Мои размышления прервал стук в дверь. Каюсь, на секунду сердце замерло от страха.
        - Ри, это я, - послышался тихий голос Катины.
        Открыла дверь и увидела зареванную подругу.
        - Что случилось?
        - Можно я у тебя посижу? Я… я…
        Эльфийка выглядела подавленной и явно испуганной. Да что говорить, в коридоре большая часть девушек так выглядела. Мне и самой как-то не по себе, поэтому молча пригласила ее внутрь. В таких случаях братья доставали алкоголь, но в общежитии он запрещен. Придется обойтись чаем.
        - Держи, - протянула ей чашку и укутала одеялом.
        - Спасибо. Я теперь спать боюсь. Ты говорила, что на территории академии нам ничего не грозит. А…
        - Все ошибаются, - пожала я плечами. - Еще неизвестно, где это произошло и что вообще случилось.
        - Неужели тебе совершенно не страшно? - На меня посмотрели с подозрением.
        - Наверное, я пока до конца не осознала, что произошло.
        - А ты чувствовала странную энергию? Буквально за минуту до того, как прозвучала сирена, мне было так плохо, словно волна тьмы пронеслась по телу.
        - Да, я тоже это почувствовала.
        Хм… что же у нас получается? Призыв был, но явно не удался. Только как его смогли осуществить на территории академии? Тут защита. Надо бы добраться до библиотеки и выяснить значение символов, которые мне удалось заметить, вдруг найду что-то важное.
        Катина ушла от меня только под утро, поэтому поспать толком не удалось, да и поискать информацию тоже: эльфийка постоянно что-то говорила. Мне в какой-то момент захотелось ее прибить. Благо она не заметила браслет магистра. Хотя про цветы спросила. Пришлось соврать, что я не знаю, от кого подарок. Не хотелось, чтобы по академии ходили слухи о моей личной жизни.
        Следующие два дня выдались очень тихими. Уроки отменили, так как шло разбирательство. Приехали родители девушки и стражи. Допрашивали всех, кто был с ней хоть немного знаком, но, как я поняла, ничего найти не удалось. По словам ее соседки, девушка в тот день намеревалась идти на собрание клуба по интересам. Правда, неизвестно какого. В академии таких клубов много, и адепты могли состоять сразу в пяти разных.
        Мой дракон тоже был занят следствием и не мог уделить мне время, но я не обижалась, прекрасно понимая, что сейчас важнее.
        - Так и знал, что найду тебя тут, - раздался голос Эда, заставив меня вздрогнуть.
        Я настолько устала от вечных разговоров адептов, что ушла на озеро, посидеть в одиночестве.
        - Устал? - спросила, пока он садился рядом. - Как продвигается расследование?
        - Есть немного. - Тяжелый вздох. - Да пока никак. Я не смог вызвать душу, хотя использовал весь свой арсенал знаний. Впрочем, и королевский дознаватель просчитался.
        Хм… а ведь уже не в первый раз такое происходит. Пожалуй, нужно мне вызвать кое-кого для допроса.
        - Значит, причины смерти до сих пор неизвестны?
        - Она умерла от болевого шока, сердце не выдержало. Но что с ней делали, так и не удалось установить. Слишком много нестыковок.
        - И что теперь будет?
        - Академию закрывать не планируют, если ты об этом. Учеба продолжится, как и все остальное. Надеюсь, что это единичный случай и стража разберется, что же на самом деле произошло. Они на какое-то время задержатся тут.
        Он замолчал. Я видела, что ему необходим отдых, и предложила вернуться. Некромант с неохотой согласился и даже проводил меня до общежития, попросив быть осторожной.
        - Цербер! Ты мне нужен, - позвала друга, когда осталась одна.
        - Мелкая, вечно ты не вовремя! - возмутился явившийся страж.
        - Почему?
        - Да в аду Купидон с Чумой бой подушками устроили, и я опять все пропущу. Что случилось-то?
        - Мне нужно узнать, пришла ли душа на перерождение?
        И я назвала имя адептки.
        Страж прикрыл глаза, связываясь с распорядительницей по ментальной связи.
        - Нет, такая не поступала. Ты уверена, что она умерла?
        - Лично труп видела.
        - Может, застряла в этом мире?
        - Нет. Некромант не смог дозваться.
        - Хм… - задумался Цербер, глядя на меня всеми тремя парами глаз. - Это уже интересно. Поспрашиваю. Если что узнаю - сообщу. А теперь прости, но я на турнир.
        Да уж, в аду не так много развлечений. И бои подушками стали приобретать популярность. Папа не любит лишний мордобой, а тут можно отлупить соперника и при этом не попасть в неприятности. Я бы и сама с интересом понаблюдала за поединком. Куп и Чума постоянно соревнуются, и чаще всего получается ничья.
        Глава 17
        Конкурс продолжается
        Жизнь в академии постепенно входила в прежнее русло. Стражи, так ничего и не найдя, уехали. Адепты погоревали какое-то время и снова стали устраивать посиделки. Катина же ходила несколько заторможенной и порой пугалась даже легких хлопков. Таких, как она, было предостаточно, поэтому ректор приказал магистру Ларсе устроить что-то вроде сеансов психологической помощи. Та попыталась отказаться от сомнительного предложения, но никто ей не позволил. С одной стороны, мне и самой хотелось сходить и посмотреть, что же она там делает, но времени катастрофически не хватало. Майкл настолько опечалился тем, что мы едва не проиграли свой первый матч, что ставил тренировки чуть ли не через день. Правда, старался сильно не напрягать, чтобы на очередной бой мы не приползли на коленях. Учебу тоже никто не отменял, и преподаватели старались занять нас по максимуму, чтобы не хватало времени на глупости. В город теперь попасть было практически нереально. Только с родными или же в экстренных случаях.
        Нам с Эдом приходилось искать пути, чтобы узнать друг друга получше, но при этом не раскрыться перед адептами. Я замечала, что дракону не нравится, что я скрываю от всех нашу истинность, но он терпеливо ждал, когда наступит момент и браслет окажется на моей руке. А еще мягко намекал на то, что летние каникулы придется провести у него и познакомиться с родителями. Услышав об этом в первый раз, я устроила скандал. Точнее, выразила свое недовольство, но слово за слово, и мы поссорились. Два дня не разговаривали, а потом мне прислали сладости и попросили подумать о предложении провести лето вместе. Дракон не привык к тому, что ему перечат или отказывают. Я видела, что в некоторые моменты ему приходилось идти против собственнических замашек, и была признательна. Мне и самой иногда случалось напоминать себе, что нельзя быть эгоистичной стервой, если я хочу построить нормальные отношения.
        Самое главное, что Клайд от меня наконец-то отстал. Не знаю, что послужило тому причиной, но последние дни он обходил меня стороной и старался даже не разговаривать. Подозреваю, что к этому причастен мой декан, но доказать не могу. Марсель же не упускал возможности напомнить мне о том, что я многое теряю, соглашаясь на отношения с драконом, а не с ним. В какой-то момент даже захотелось написать заявление на отказ от его занятий по светлой магии, но я все же сдержалась.
        Сегодня в академии устроили развлечение для адептов и испытание для конкурсанток, которым нужно было продемонстрировать свою физическую форму. Конечно же имелось жюри, следившее за тем, чтобы все правила соблюдались, но посмотреть на красивых девушек в грязи точно никто не откажется. Как назло, всю ночь лил дождь, поэтому земля была мокрой и скользкой.
        Для соревнования я выбрала спортивные облегающие штаны и топ на широких бретелях. Живот слегка оголен, но все в рамках приличия. Волосы собрала в тугой хвост, чтобы не мешали. Катина на испытание надела костюм, практически идентичный моему, только вместо топа - футболка. А вот Триш не стала мелочиться и пришла в весьма коротких шортах. Хотя так же поступили многие. Такое чувство, что мы соревнуемся не в спортивном соревновании, а у кого шорты короче. Нет, были и такие, кто выбрал штаны и закрытый верх. Но, думаю, несложно предположить, кому отдавали предпочтение парни на трибунах.
        Полосу препятствий я видела всего пару раз, и сейчас она показалась мне довольно непростой: несколько уровней сложности, за прохождение которых можно заработать дополнительные очки. Каюсь, я рассчитывала, что будет жеребьевка и мне удастся посмотреть хотя бы пару приемов, перед тем как пойти самой, но все решили иначе - по рейтингу, так что мне предстояло идти первой. Хорошо еще, один из адептов продемонстрировал нам, чего ждать от полосы, и показал наиболее опасные участки. Только легче от этого как-то не стало. Идти первой большая ответственность, и не хотелось бы упасть в грязь лицом. Благо каждая участница имела в запасе полчаса и три попытки. Если падала, то можно было начать сначала.
        Как же не хотелось идти первой. Но выбора не оставалось. Пока шли приготовления, я размялась, приводя мышцы в тонус. Судьи заняли свои места. Эд тоже сидел в первом ряду и с интересом рассматривал мой костюм. А мастер Брут знаками показывал, что будет со мной, если я опозорюсь. Да, умеет он мотивировать. Раздался первый звонок, давая понять, что мне нужно занять свою позицию. Сделав глубокий вдох, я махнула рукой и начала испытание.
        Первый этап - пробежать по деревянным столбикам, которые качаются под тобой. Перепрыгивать не вариант, можно ошибиться и упасть. Тут важны скорость и реакция. Потом меня ждали раскачивающиеся мешки с песком и тонкое бревно между ними, по которому нужно идти. Один из мешков задел плечо, я смогла удержаться, но синяк мне обеспечен. И, похоже, если мешок ударит в полную силу, можно вообще не встать с земли. ГРЫХ! Странный конкурс красоты.
        Следующий этап - проползти под тросами, бьющими током. Слабо, но ощутить это не хотелось. Пришлось максимально сильно прижиматься к земле. И тут сильно не повезет тем, у кого грудь больше третьего размера. Оказавшись по другую сторону, я быстро осмотрела себя. М-да, чистого места практически не осталось: дождь сыграл свою роль. Но расстраиваться некогда, впереди маячила стена с канатом. Нужно подпрыгнуть, ухватиться за него и подняться вверх. Болельщики что-то кричали, но я не прислушивалась. Меня больше занимал вопрос, зачем придумали такое странное испытание. Конечно, королева академии должна быть хороша во всем. Только мне кажется, это уже перебор. Нет бы устроить дефиле в платьях, конкурс талантов или что-то подобное.
        Канат дался не так легко, как мне думалось изначально, да еще и мокрые руки постоянно скользили, а вытереть возможности не имелось. Вдобавок пара прядей выскочила из хвоста и стала лезть в глаза, подбешивая до ужаса. Спуститься следовало по пологому помосту, превратившемуся в горку, так что я просто съехала, вызвав крики на трибунах.
        Следующим испытанием стал вращающийся круг: нужно дойти до середины, взять лежащий там мяч и бросить его в кольцо. С первой частью справиться несложно, а вот попасть в цель, когда все вокруг кружится, - то еще развлечение. Подозреваю, что мне просто повезло. Мяч едва не упал на землю. Его словно что-то подтолкнуло в последний момент, и это избавило меня от участи начать все заново.
        Дальше ждала веревочная лестница, по которой нужно взобраться наверх. И тут главное - удержаться! Стоило полностью оказаться на ней, как лестница перевернулась, и я повисла на руках. Ну ректор! Ну… убить бы того, кто придумал эти испытания!
        С трудом преодолев этот этап, я остановилась, чтобы отдышаться и немного поправить волосы, которые так и лезли на глаза. Похоже, осталось последнее испытание: прыжок с шестом через небольшое болотце. Мысленно костеря всех и вся, спустилась, взяла шест и, разбежавшись, прыгнула, но при приземлении едва не потеряла равновесие. Пришлось резко крутануться на пятках и упасть на землю, отбив всю нижнюю часть.
        - Первая претендентка прошла испытание и теперь может отдыхать, - оповестил всех мужской голос. - Вторая - приготовиться.
        С трудом встав, я отряхнулась и хотела было отправиться переодеться, но мне запретили. Сказали, что нужно дождаться результатов. В этот момент я едва не озверела. Мало того что вся в грязи, мокрая, холодная, так и привести себя в порядок нельзя. Такое чувство, что еще и нервную систему проверяют.
        Тем временем мое место заняла Триш. Ладно, на это я согласна посмотреть. Интересно, как вампирша справится с испытанием. Начала она достаточно бодро, а когда вылезла из-под сетки, выглядела не лучше меня. Стекающая по лицу грязь - то еще удовольствие. Сдержать улыбку не получилось, да я и не особо старалась. Больше всего порадовало то, что попасть мячом в корзину у нее получилось только со второго раза. Но что-то мне подсказывает, что баллы у нас будут практически одинаковые.
        Катине удалось пройти полосу, правда, со второй попытки. Она не смогла с первого раза пройти качающиеся мешки и очень неудачно полетела на землю.
        За орчанкой я наблюдала с особым интересом. Представительниц этой расы в академии было не так много, и большинство учились на факультете земли, обладали хорошей физической формой и силой. Орчанка с легкостью прошла столбики и мешки, словно они ничего сложного собой не представляли, а потом упала за землю, чтобы проползти, и я заметила, что грязь стала исчезать.
        - Применение магии запрещено! - провозгласил голос над ареной. - Возвращайтесь назад.
        Орчанка была недовольна, что ее трюк раскусили, но молча начала заново. Остальные тихо возмущались таким поведением. Вот мне лично даже в голову не пришло воспользоваться магией. Но и без нее орчанка закончила довольно быстро, чем произвела неизгладимое впечатление на смотревших. Думаю, баллы ей все же снизят из-за нарушения правил.
        У некоторых участниц возникали трудности с прохождением, но большинство справились.
        Я ждала окончания очередного этапа с особым нетерпением. Грязь, в которой каждая из нас успела основательно измазаться, стала засыхать и причинять дикий дискомфорт. Хотелось поскорее попасть в горячий душ и все смыть, но, как назло, судьи очень долго считали баллы, прежде чем объявить их. В конечном итоге мы с Триш и еще парой девушек разделили первое место, Катина была третьей, а орчанка второй. После оглашения результатов вампирша смотрела на меня свысока, словно давая понять, что уже выиграла конкурс. Ничего, впереди еще несколько испытаний! Посмотрим, кто в конечном итоге наденет корону.
        Оказавшись в комнате, я увидела на столе пузырек с темной жидкостью и записку от Эда, в которой говорилось, что лекарство от простуды и его нужно принять до того, как я пойду мыться. На вкус оказалось довольно горько, зато по телу тут же разлилось тепло. Забота магистра была мне очень приятна. Дракон старался показать, что рядом с ним я буду чувствовать себя королевой. И у него получалось. Правда, меня еще немного мучили сомнения, так что спешить не буду.
        Ближе к вечеру пришлось идти к лекарям вместе с Катиной, умудрившейся простудиться. Эльфийка хоть и обладала целебным даром, но себя лечить еще не научилась. Впрочем, практически все конкурсантки побывали у лекарей. Вот странно, неужели руководство академии не могло перенести испытание на более благоприятную погоду?
        «Погуляем?» - пришло сообщение от магистра, стоило мне зайти в комнату.
        «Хорошо».
        «Жду у озера».
        Так как на улице похолодало, я взяла с собой кофту и отправилась на свидание. Дракон явился раньше меня. Он постелил на земле плед и даже принес с собой несколько пирожков.
        - На каникулах поедем в мое поместье, - заявил дракон, заставив меня буквально подавиться угощением.
        - Кхе-кхе… что?
        - Мама очень хочет с тобой познакомиться. Да и остальные тоже.
        - А мое мнение тебя интересует? - Я начинала злиться. Вроде только наладили отношения, а он опять со своими замашками собственника.
        - Ты против? - Эд посмотрел так, словно я сказала глупость.
        - У меня были свои планы.
        - Какие же?
        - Навестить родителей.
        - К твоим родным мы поедем вдвоем! - буквально приказал он.
        - Что?! - Я даже вскочила. - С какого такого счастья? И кем я тебя им представлю?
        - Женихом. - Он тоже поднялся и буквально навис надо мной.
        - Я еще не дала согласия на брак!
        - У тебя нет других вариантов. - В голосе магистра послышались стальные нотки. Он сделал шаг вперед, заставляя меня отступить. Вот только за спиной было дерево, так что далеко уйти не удалось. - Думаешь, я отпущу ту, что предназначена мне судьбой? Позволь напомнить, что всего один поцелуй, и ты сама будешь согласна на все, - прошептал он, наклоняясь ко мне.
        - Только попробуй - пожалеешь! - прорычала я, хоть и было немного страшно.
        Он ведь сильнее и опытнее, и я не могу ему противостоять в некоторых моментах.
        - И что же ты мне сделаешь? - Его губы коснулись моей щеки, а рука оказалась на талии. - Твой запах сводит дракона с ума. Ты не представляешь, каких сил мне стоит сдерживать его в порыве заклеймить тебя и спрятать ото всех. Всего один поцелуй, и ты будешь моей.
        Зрачки магистра стали вертикальными, давая понять, что вторая сущность берет верх. Но я не хотела, чтобы меня заставляли! Это неправильно! Призвала свою внутреннюю силу и буквально толкнула ею дракона. Тот не ожидал столь мощного отпора, поэтому отлетел от меня и упал. Правда, довольно быстро поднялся на ноги.
        - Не приближайся! - приказала я, призывая темные заклинания. Конечно, вероятность выстоять против него невелика, но сдаваться я не намерена.
        - Марика? - Глаза магистра вновь стали человеческими. - Что прои…
        - Спенсер. - Рядом возник Марсель, заставив меня вздрогнуть. - Иди-ка ты в комнату, я с Эдом сам разберусь.
        - Тревино, не лезь! - начал возмущаться дракон.
        - Твоя вторая сущность едва не взяла верх, - спокойно произнес эльф. - Спенсер, я кому сказал - домой!
        Повторять второй раз ему не пришлось. Оставив этих двоих, я поспешила скрыться и, лишь оказавшись в своей комнате, выдохнула. Правда, страх до конца так и не ушел. Поведение дракона просто выбило меня из колеи. В одно мгновение он стал совершенно другим - пугающим. И его замечание по поводу поцелуя… Нет, я определенно не хочу стать зависимой!
        - ДЯДЯ КУП! - взмолилась я.
        - Мелкая, что стряслось? - Купидон возник передо мной в одном полотенце. - Кого убивают?
        - Мм… - Я даже растерялась на секунду. - Никого.
        - То есть в данный момент опасность тебе не грозит?
        Я отрицательно мотнула головой.
        - Тогда минутку.
        Он исчез и вернулся уже одетым.
        - Итак, что случилось? Твой зов был весьма красноречивым!
        - Ты можешь забрать у меня истинные чувства?
        - Мм… мне убить дракона? - Куп сел в кресло и стал очень серьезным. - Рассказывай, что произошло и почему ты вдруг решила попросить меня о таком.
        Пришлось поведать ему о поведении дракона и своих страхах.
        - Я не хочу стать зависимой от него. У меня столько планов на жизнь!
        - Ри, истинность не так просто убрать, это довольно болезненная процедура. К тому же, подозреваю, что в тот момент с тобой говорил не магистр, а дракон.
        - Это как?
        - Ты в курсе того, что драконы - собственники?
        Я кивнула.
        - Так вот, черные в данном плане вообще маньяки. Для них истинная - это сокровище, которое нужно прятать как можно дальше от всех. К тому же ты единственная, кто может подарить Блэкбору наследников, вот ему крышу и срывает. Думаю, он сам сейчас корит себя за поведение, но сдерживать дракона не всегда возможно. Особенно когда цель рядом.
        - Но это нечестно по отношению ко мне!
        - А давай скажем Марго? Она быстро его усмирит.
        - Скорее упокоит, - пробормотала я, представив реакцию мамы на моего жениха.
        - Да не… - отмахнулся крылатый сводник. - Аид не даст.
        - Хорошо. А можно сделать так, чтобы от его поцелуя я не потеряла голову?
        - Хм… можно.
        С этими словами Куп подошел ко мне и стал что-то бормотать, водя руками над головой.
        - Готово. Теперь можешь целоваться, сколько влезет, - обрадовали меня. - До тех пор, пока сама не полюбишь его всем сердцем, ничего не случится. Но если что, зови - разберемся.
        - Спасибо! - Я обняла старинного друга.
        - Маленькая ты еще в любовных делах. - Меня потрепали по голове и исчезли.
        Да, Куп прав: я совершенно невинна в вопросах любви. У меня перед глазами лишь пример родителей, и я хочу такого же, а поведение Эда пугает. Даже если в нем говорит сущность дракона, это не значит, что я должна подчиниться. Надо будет сказать эльфу спасибо за то, что вовремя появился. Хотя почему у меня возникает чувство, что он за нами следил?..
        Неожиданно зазвонил телефон, оповещая о поступившем сообщении:
        «Прости».
        Всего одно слово от магистра, а мне почему-то грустно. Не так я себе представляла первую любовь, совершенно не так. После слов Купа злости к дракону не осталось, но и желания видеться тоже. Теперь я опасалась того, что может случиться. Несмотря на заверения дяди Купа о безопасности поцелуев, рисковать не хотелось. М-да, умею я находить себе проблемы на пустом месте…
        Чтобы отвлечься от грустных мыслей, залезла на сайт академии. Что ж, согласно рейтингу я все еще на первом месте, а вот второе за Триш. Вампирша стремительно догоняла меня. Нас осталось десять, и следующим на очереди был кулинарный конкурс. Хм… готовить я умею, спасибо маме. Но не могу сказать, что сильно люблю. Впрочем, имея в друзьях фею тьмы, которая заведует кондитерской лавкой, не уметь печь пироги было бы преступлением.
        На обдумывание блюда давалось пять дней. За это время нужно написать список ингредиентов и передать его в деканат. Интересно, а как мы все это готовить будем? В голове возникла мысль подпортить вампирше тортик. Только каким образом? За нами точно будут наблюдать, и подсыпать что-то… Не факт, что получится. Хотя не буду пока отказываться от этой мысли.
        Остаток вечера я посвятила выбору будущего кулинарного шедевра и постаралась не думать о драконе. К тому же от капитана пришло сообщение, что через сутки у нас игра с водниками, так что тренировки не будет. Майкл советовал всем отдохнуть и набраться сил, а еще пригрозил устроить настоящий террор, если мы посмеем проиграть. Эх, умеет он мотивировать…

* * *
        - Адепты, сегодня мы с вами познакомимся с вурдалаком, - обрадовала нас магистр Ларсе на очередном занятии. - Кто мне объяснит, чем отличается вампир от вурдалака? Спенсер?
        - Вампир питается кровью только для поддержания сил, и ему надо всего несколько капель. Вурдалак - это вампир, испивший крови сородича и сошедший с ума. Им кровь необходима постоянно, они не могут насытиться.
        - Неплохо. Правда, ответ все же не полный, - добавила Ларсе с ноткой превосходства. - Что ж, сегодня у нас будет уникальная возможность поговорить с представителем данного вида.
        - А это не опасно? - спросил Генри, сидевший рядом со мной.
        Я прекрасно понимала опасения гнома. Вурдалаков невозможно контролировать, они опасны и психически нездоровы. Странно, что ей вообще разрешили провести такое занятие.
        - Не стоит так переживать, - отмахнулась магистр. - Этот гость уникален. Ему удалось взять свою сущность под контроль, так что опасности нет.
        Я в ее словах немного сомневалась, но в то же время было любопытно посмотреть. Долго ждать не пришлось, буквально через минуту дверь отворилась и в аудиторию зашел вурдалак. На самом деле он не очень сильно отличался от вампира, лишь серая кожа, заостренные уши, черные глаза и слегка изогнутые клыки выдавали в нем иную личность. И когда он улыбнулся, некоторые адепты вздрогнули.
        - Прошу вас познакомиться с Лиэном, - представила его Ларсе. - Все вопросы после моего разрешения, а пока внимательно слушаем. Итак, расскажите нам, как вы стали вурдалаком?
        - На самом деле это весьма грустная история, - заговорил гость немного грубоватым голосом, присаживаясь на стул. - У меня была любимая, которую убил сородич, и в приступе гнева я не только отомстил, но и испил его крови. Всего трех глотков хватило, чтобы стать вурдалаком. Должен признаться, первое время - это весьма приятное чувство. Ты становишься сильнее, выносливее и хитрее. Но когда приходит голод, то все остальное отходит на второй план. Однако человеческая кровь не помогает его утолить, только кровь вампира. Много и часто. Жажда постепенно сводит с ума и заставляет начать охоту на тех, с кем ты раньше общался. На первых этапах еще не заметно, что ты стал иным: кожа сереет в течение года, остальные изменения также происходят постепенно. Хотя чем больше крови ты выпиваешь, тем быстрее меняешься.
        - И что же помогло вам взять разум под контроль?
        - Я встретил истинную пару. Именно это и помогло мне поверить в возможность второй жизни. Должен признаться, это нелегко - сдерживаться, чтобы не напасть на сородича и не выпить его досуха. Первое время меня мучили страшные боли, ломка оказалась настолько жесткой, что хотелось покончить с собой. Но моя любимая не испугалась и была постоянно рядом. Это меня и спасло.
        Пока вурдалак рассказывал, я невольно задумалась о своем. А ведь магистр тоже испытывает муки, когда дракон берет над ним верх. Да, он напугал меня своим напором, но теперь я смогу противостоять его обаянию, даже если он меня поцелует. Правда, какая реакция будет у самого дракона, когда я не паду к его ногам, сложно даже представить.
        Глава 18
        Нападение
        - Да сбей ты этого нападающего! - орал капитан, когда мяч оказался у меня в руках.
        Сегодня мы играли против водников, и парни оказались весьма гибкими и сноровистыми. Шел второй период, а у нас была ничья. Тренировки Майкла не прошли даром: мы научились уворачиваться от самых сложных бросков, но и соперники не собирались сдаваться просто так. И вот мяч оказался в моих руках. Требовалось убрать их главного нападающего. Я успела приметить, что он постоянно отклонялся влево, поэтому слегка подкрутила мяч, отправив его не по прямой.
        - Он его поймает, - пробормотал один из наших.
        Именно на такую реакцию я и рассчитывала, только мяч из-за кручения ушел с траектории, удобной для перехвата, и задел нападающего, ударив в плечо. Причем не по касательной, а основательно, так что пришлось парню идти на площадку запасных. Это немного сбило спесь с остальных водников, но борьбу они продолжили. Правда, теперь все дружно ополчились на меня. Как только мне ни приходилось уклоняться, чтобы не упасть на сетку! Хорошо, что Майклу удалось выбить из игры еще двоих и это несколько увеличило мои шансы остаться в игре. На последних минутах нашему оборотню удалось убрать с платформы еще одного водника, и благодаря этому мы выиграли.
        Единственное, что омрачало радость, - в полуфинале мы встречались с огневиками. А те были очень сильной командой. И в случае выигрыша нас ждала игра с боевиками. Вечное противостояние двух команд может стоить нам нервной системы. Майкл и так считает, что мы плохо отрабатываем удары. Боюсь даже думать о том, что будет дальше.
        Кстати, надо бы занести список продуктов для конкурса в деканат. Я уже решила, какой именно торт буду готовить, так что проблем возникнуть не должно. Катина тоже определилась с рецептом, правда говорить о нем не стала. После того как произошло убийство, эльфийка немного закрылась. Возможно, для ее нежной души это сильный стресс. Я старалась развеселить подругу по мере возможности, но не всегда получалось. К тому же у самой проблем хватало. Дракона я старательно избегала. На его занятиях садилась подальше и старалась слиться с толпой. Благо он не наседал и лишь смотрел на меня с тоской в глазах. От этого становилось очень не по себе, но я держалась. Да, Эд успел запасть мне в душу, и симпатия никуда не делась, но такой напор пугал до дрожи, поэтому я пока временила с объяснениями и разговорами. Хотя практически каждый день получала то цветы, то сладости или просто какие-то милые вещицы.
        Эх, не так мне представлялась взрослая самостоятельная жизнь…
        Ко всему прочему учебный год уже перевалил за половину, и преподаватели стали потихоньку намекать на то, что скоро экзамены. Мастер Брут похвалил меня за полосу и сказал, что зачтет на экзамене, чем несказанно обрадовал. Правда, от показательного выступления с косой и боем с ним это не освобождало. Интересно, кто-то хоть раз смог положить медведя на лопатки?
        На занятиях Марселя я старательно выполняла упражнения, чтобы эльфу не к чему было придраться. После того случая Тревино вел себя более сдержанно и даже словом не намекнул на то, что видел. И это удивляло, ведь обычно эльфу нравилось выводить окружающих из себя.
        Зато на уроках по зельям я отрывалась на полную, только там мне удавалось расслабиться и дать себе возможность быть настоящей. Ведьма хвалила меня и несколько раз предлагала сменить факультет. Но мы обе понимали, что некромантия во мне сильнее, так что я могла оставить лишь дополнительный факультатив, чтобы заполнить свободные часы. Это помогало избавиться от лишних мыслей.
        За день до конкурса я вновь оказалась на озере. Адепты сюда приходили довольно редко, и у меня была возможность посидеть в одиночестве. В последнее время мне очень не хватало родных. Так хотелось поговорить с мамой, но заставлять ее переживать на последних сроках беременности не самый лучший выход. Поэтому приходилось справляться самой. Близкими подругами я так и не обзавелась. Катина, конечно, умеет слушать, но она слишком наивна, несмотря на возраст. Радовало лишь то, что учебный год скоро закончится и я смогу вернуться домой на каникулы.
        Так уж вышло, что сегодня я слишком засиделась на озере, поэтому в комнату возвращалась довольно поздно. Благо территория академии освещается фонарями. Тем не менее я находилась довольно далеко от жилых корпусов, когда услышала позади шаги. Интуиция дала понять, что ничего хорошего ждать не стоит. Поэтому я резко обернулась, держа в руке боевое заклинание. Напротив меня шагах в семи застыла фигура, полностью скрытая плащом. Лица тоже видно не было - его прятал капюшон. Но проблема была не в этом. Через секунду с разных сторон появились еще двое. Понять, кто это, не представлялось возможным.
        - Что вам нужно? - спросила я, готовясь отбиваться.
        Думаю, они не дорогу узнать хотели. Ответа не последовало. Вместо него в меня полетело заклинание огня, которое я смогла блокировать щитом. Следом ледяные стрелы, от которых пришлось уходить перекатом по земле. Нападавшие действовали довольно быстро и метко. Я порадовалась тому, что мастер Брут успел многому научить меня, иначе бы уже лежала тут хладным трупом. Как назло, ни одного адепта рядом и позвать на помощь некого. Хм, сама справлюсь! Нападавшие на секунду замешкались, что дало мне возможность ударить заклинанием тьмы. Послышался тихий вскрик - попала! Жаль, непонятно в кого. Да и времени разглядывать не было: в меня вновь летели заклинания, причем с двух сторон. Закрывшись самым мощным щитом, одновременно применила магию, делая землю мягкой. Вот только среди нападавших тоже был маг земли, и моя уловка не сработала. Точнее, не вышло то, что я задумала, но все же удалось слегка сбить с них спесь и уйти в оборону.
        Из-за того, что я не знала, кто где, понять, какой магией меня атакуют в следующую минуту, было практически невозможно. Приходилось импровизировать. Что ж, видимо, среди них нет некроманта, так что будем использовать свою темную сторону. Призвав дар, я сформировала стрелы, запустила их сразу во все стороны и, похоже, опять попала. Темнота улицы и цвет магии сыграли свою роль, и мои манипуляции не сразу заметили, но и я прозевала удар, поэтому острая боль в боку стала неожиданностью. В глазах на секунду потемнело, а когда туман рассеялся, рядом никого не было. Кажется, они ушли.
        И что это вообще было? Кому понадобилось на меня нападать?
        Подумать об этом я решила в более безопасном месте и поспешила в комнату. Правда, стоило сделать шаг, как боль в боку напомнила о себе. М-да, меня неслабо задели…
        Мимо комендантши прошла, словно все в порядке. И только оказавшись у себя, сняла кофту, чтобы оценить масштаб проблемы. Сделать это оказалось непросто. Стоило поднять руки, как кожа натягивалась и кровь текла сильнее. В конечном итоге пришлось резать одежду, она все равно была испорчена.
        Порез был не сильно глубоким, но длинным, так что крови хватало. У меня в запасе было несколько лекарственных настоев, и один из них останавливал кровотечение. Пара капель, сцепленные от боли зубы и перехваченное дыхание.
        ГРЫХ! Не думала, что будет настолько больно. Надо бы еще перевязать, но самой это сделать крайне неудобно. Конечно, можно обратиться к Марселю, но у него тут же возникнет множество ненужных вопросов. Я пока не хотела никого посвящать в случившееся. Сама разберусь. А уж дракону точно о таком знать не стоит. Он и так себя порой неадекватно ведет. Пришлось писать Катине.
        - Что случилось? - испуганно спросила эльфийка, притащившая сумку с лекарствами.
        - Поранилась в тренировочном бою, - не моргнув, солгала я. - Нужно рану перевязать.
        - Давай я посмотрю. Хм, сильно тебя задели! Почему к лекарям не пошла?
        - Потому что бой был немного не по правилам, и они бы сообщили о произошедшем. Не хочу себе статистику портить.
        - Рана глубокая. Я сейчас склею края и перевяжу, но ближайшие дни постарайся не делать резких движений, иначе края разойдутся и придется шить.
        - Все настолько плохо?
        Мне казалось, что рана была не такой серьезной.
        - Сложно сказать. С виду словно царапина, но крови много, так что лучше быть осторожнее.
        Катина обработала рану, достала небольшой тюбик и стала выдавливать прозрачную жидкость, нанося ее на края пореза и стягивая их. Пришлось еще минут пять постоять, пока они схватятся, и лишь потом эльфийка наложила защитную повязку. Вся процедура заняла минут двадцать, но под конец я чувствовала, что скоро упаду. Видимо, потеряла слишком много крови.
        - Выпей. - Эльфийка протянула мне флакон с синей жидкостью. - Это для восстановления сил, ты слишком бледная.
        - Спасибо, - поблагодарила я, осушив сосуд.
        - Сейчас тебе лучше всего поспать. Если вдруг станет плохо - зови.
        Оставшись одна, я выкинула футболку и легла. Голова кружилась, но сон не шел. Меня все мучил вопрос, кто эти нападавшие и в чем заключалась их цель. Вряд ли они хотели меня убить, скорее покалечить. Но из-за чего? Врагов я особо завести не успела. Или просто не знаю о них? В любом случае теперь нужно быть весьма осторожной. А еще не помешает присмотреться к адептам. Я точно достала двоих. К лекарям они вряд ли обратятся, так что есть вероятность, что по академии пойдут слухи о несчастных случаях. В данный момент остается надежда только на это. Другим способом я вряд ли их вычислю, но это не значит, что не попытаюсь. К тому же внезапный бой дал мне понять, что нужно больше времени уделять именно магическим тренировкам. В некоторых моментах я оказалась слишком медлительна. Как универсалу, мне можно сочетать стихии, но во время атаки даже мысли такой не возникло. Впрочем, нас такому еще не учили. Я знала лишь теорию, прочитанную в учебнике.

* * *
        Как назло, на следующий день назначили кулинарный конкурс. Я была настолько вымотана, что с трудом встала и заставила себя умыться холодной водой. Скрутила волосы в тугой пучок, немного подкрасила глаза, чтобы не выглядеть бледной молью, и надела темные штаны с футболкой. Думаю, платье будет просто неуместно.
        Согласно правилам участницам нужно было собраться в главном зале, и я пришла практически последней. Зрителей тоже хватало. Они уже заняли свои места и с интересом ждали, что будет дальше. Больше всего меня поразило, что сцена разделена на зоны, каждая из которых оборудована столом с необходимым инвентарем, мини-духовкой и набором продуктов. На каждом столике табличка с номером.
        - Уважаемые участницы! - На сцену вышел ректор. - Сегодня мы решили немного изменить правила. Каждая из вас вытянет из мешка номер стола, и именно из того, что ей достанется, необходимо будет приготовить блюдо. Не обязательно сладкое. Но вы должны использовать максимальное количество полученных продуктов.
        Вот засада!
        Новые правила не понравились никому, но открыто возражать мы не спешили. Думаю, что-то точно приготовить получится. Естественно, мне пришлось выбирать первой. Сунула руку в мешок и достала шар с номером шесть. Ждать остальных не стала. Мне хотелось понять, что именно из ингредиентов досталось.
        Итак, что мы имеем: мука, сахар, соль, пряные травы и специи, молоко, вода, яйца, мясо и вино. Маловато. А вообще набор показался знакомым. Пару лет назад мне удалось побывать на свадьбе у настоящих орков, и они готовили очень интересное блюдо с практически идентичными продуктами. Подозреваю, стол принадлежит орчанке.
        Кстати, почему ее нет среди участниц? Я осмотрела девушек и не нашла ее. Но ведь исключения точно не было. Проспала? Решила не участвовать?
        - Ты как себя чувствуешь? - За соседним столиком оказалась Катина.
        - Намного лучше.
        На самом деле я врала. Бок ныл, не давая делать лишних движений. Да я и опасалась, что рана откроется, поэтому надела темную одежду.
        Не знаю, что досталось Катине, но выглядела она весьма довольной. А вот Триш пришлось занять стол под номером один, и ингредиентов там было много. Я ведь собиралась поразить жюри, поэтому выбрала сложное блюдо. Что ж, посмотрим, что придумает вампирша.
        - Девушки, на приготовление вам дается полтора часа. Как только блюдо будет готово, можете нести его на пробу.
        После этих слов прозвенел звонок, и конкурс начался.
        Первым делом я занялась мясом. Промыла, натерла специями, залила вином, чтобы оно пропиталось. И стала делать тесто. Надо будет сказать спасибо маме и Море за то, что они научили меня готовить. Не скажу, что я прямо люблю это дело, но, если необходимо, приготовлю и накрою стол так, что родным стыдно не будет. Замесить тесто - одно из самых простых действий. Хотя тут нужно позаботиться о том, чтобы оно было достаточно упругим.
        Пока месила, наблюдала за остальными. Катина играючи резала овощи, тихонько напевая какую-то мелодию. Триш взбивала сметану с яйцами и сахаром. Одна из девушек пыталась открыть банку с какими-то фруктами, другая же явно обожглась о сковороду и в данный момент активно махала рукой. Не скажу, что на сцене творился хаос, но нервничали все. Мне еще приходилось сдерживать себя каждый раз, когда хотелось резко повернуться. Из-за этого со стороны движения выглядели рвано. Думаю, такое не укрылось от дракона. Его взгляд я чувствовала кожей. Нашла его глазами и поняла: разговора не избежать, хотя совершенно не хотелось.
        Тем временем тесто подошло, и я продолжила. Нужно было полностью покрыть им мясо и отправить в духовку на сорок минут. Если все выйдет как надо, то блюдо будет не только сочным, но и очень вкусным. Правда, орки такое запекают в глиняных коробах на открытом огне. У них своя техника приготовления, которая в данном случае невозможна. Так что буду надеяться, что духовка справится.
        Ко всему прочему, я находилась в постоянном напряжении, из-за случившегося предыдущим вечером расслабиться не получалось. Краем глаза следила за теми, кто пришел понаблюдать за нами. Вдруг среди них окажется хоть один из нападавших. Сомневаюсь, что у кого-то хватит смелости напасть на меня тут, но глубоко в душе все же шевелился червячок сомнения. И избавиться от него пока не получалось.
        Время пролетело незаметно, и таймер духовки оповестил меня о том, что пора вынимать блюдо. Хм, похоже, все получилось! Корочка твердая, хрустящая и пахнущая очень притягательно. Сначала я думала отнести его в таком виде, но потом решила все же разрезать на порции и заодно убедиться, что мясо пропеклось. Нож легко вошел, раздался легкий хруст треснувшей корочки, и мне в нос ударил аромат пряных трав. Рот невольно заполнился слюной, я ведь сегодня даже позавтракать не успела, а время уже приближалось к обеду.
        Убедившись, что все готово, разложила угощение по тарелкам, поставила на поднос и понесла жюри. Мой путь проходил мимо Триш, явно не справлявшейся с заданием. Ее стол был завален продуктами и грязной посудой. Заметив меня, вампирша зло сощурила глаза и в тот момент, когда я практически прошла мимо, подставила мне подножку. Я заметила ее движение, но слишком поздно, поэтому дернулась. Равновесие и поднос мне удержать удалось, а вот боль в боку дала понять, что старания Катины оказались напрасны, придется еще раз клеить. На секунду прикрыв глаза, чтобы не выдать себя, сцепила зубы и дошла до столов жюри. Хорошо хоть разносить каждому не пришлось, за меня это сделала одна из помощниц. Ректор жестом дал понять, что я свободна. Оглашения результатов можно не дожидаться, это долгий процесс. Пока они все попробуют, пока обсудят… Для меня такой расклад стал настоящим спасением.
        Стараясь улыбаться, я дошла до выхода, стараясь не привлекать к себе внимания. Сейчас самое главное - дойти до комнаты и дождаться эльфийку, а также принять обезболивающее. Боль в боку с каждой секундой становилась все сильнее, я боялась потерять сознание. Мне удалось сделать шага три из зала, когда мое тело вдруг взмыло вверх.
        - От тебя пахнет кровью, - произнес дракон, неся меня на руках.
        - Все в порядке, - попыталась обмануть, но не вышло.
        - Лучше молчи, - буквально приказал он, и было видно, что магистр зол. Сильно зол. - Я открою портал. Где рана и как ты ее получила? - спросил он, усаживая меня на диван.
        Судя по обстановке, мы находились в его личных покоях, точнее в гостиной. Диван, обтянутый черной кожей, пара кресел, стол, камин и шкаф с книгами.
        - Марс, ты мне нужен. Бери аптечку и приходи ко мне.
        Пока я размышляла над тем, что сказать, Эд позвонил Тревино. М-да, только его для полного счастья мне не хватало.
        - Я все еще жду ответ на свой вопрос.
        - Да просто поранилась, - попыталась отшутиться. - Неудачная тренировка.
        Естественно, мне не поверили. Боль в боку становилась все ощутимее, и, похоже, кровь не собиралась останавливаться, я чувствовала, как футболка все сильнее прилипает к телу.
        - Что у тебя случилось? - В комнату ворвался эльф, заставив меня вздрогнуть. - О-о-о… решил сообразить на троих? Так зачем аптечка?
        - Она ранена, нужно осмотреть. - Дракон почему-то старался ко мне не подходить, словно боялся.
        - Хм… не думал, что скажу это в таком ключе, но… раздевайся, Спенсер. - Эльф явно получал удовольствие от ситуации, в отличие от меня.
        - Слушайте, давайте я дождусь Катину, и она все сделает.
        - Марика, пожалей Эда, - вдруг произнес Марсель совершенно серьезным голосом. - Ему и так сейчас с трудом удается не сорваться и не обернуться. Дракон чувствует, что пара ранена, и готов порвать любого, так что будь умницей - не провоцируй.
        Еще раз взглянув на декана, поняла, что эльф прав. Эд стоял, прислонившись к стене, и дышал через раз, руки были сжаты в кулаки, а зрачки стали вертикальными.
        - Тогда вам лучше выйти, - честно предупредила дракона, не зная, чем может закончиться мой осмотр.
        Эльф нахмурился, поняв, что дело намного сложнее, чем ему казалось изначально.
        - Эд, иди сюда и сядь рядом, - приказал он.
        - Не думаю, что это хорошая идея. - Голос декана был хриплым.
        - А я думаю, самая лучшая, и еще стоит взять Марику за руку. Телесный контакт успокоит твое второе «я». А ты, - он повернулся ко мне, - раздевайся!
        - Может, я просто подниму футболку? - Предстать перед двумя мужчинами в нижнем белье не очень-то хотелось.
        - Стесняешься, что ли? - дошло до Марселя. - Ну так представь, что я просто лечащий врач, а Эду только полезно будет выдержку потренировать.
        Похоже, к нему вернулось хорошее настроение, только меня все это совершенно не радовало. Пока мы спорили, дракон все же подошел и сел рядом.
        - Спенсер, снимай по-хорошему, иначе я помогу, - начали угрожать мне.
        - Я не могу полностью поднять руку.
        Эльф возвел глаза к потолку, пробормотал какое-то ругательство, а потом махнул рукой, и моя футболка просто осыпалась пеплом.
        - А теперь будь паинькой и покажи дяде лекарю рану, - со мной заговорили как с маленькой, даже обидно стало. - Эд, возьми ее уже за руку. А то я переживаю за сохранность своей жизни.
        Я невольно посмотрела на дракона. У него на щеке стали проступать черные чешуйки. Хоть мы и были в ссоре, но я не желала ему зла, поэтому сама положила свою руку на его. Эд вздрогнул, а потом осторожно сжал мою ладошку.
        - Хм… Спенсер, о том, как ты заработала рану, расскажешь позже. Сейчас сделай милость - ляг на бок, мне нужно все осмотреть внимательнее.
        Дракон быстро положил на свои колени подушку, чтобы мне было удобнее. Правда, когда увидел кровь на боку, из его горла вырвался рык, заставив меня вздрогнуть. Пришлось вновь взять его за руку. Марсель бормотал что-то под нос, смывая кровь и стараясь не прикасаться ко мне без необходимости. Похоже, он действительно опасался, что дракон его сожрет.
        - Будет немного больно, - предупредили меня, применив магию исцеления. Боль была секундной, но из глаз брызнули слезы. - Полежи так пару минут, а я пока найду что-нибудь из одежды.
        Посмотреть на дракона или сказать что-то я побоялась, хотя чувствовала, что Эд успокоился и расслабился. Не прошло и пары минут, как мне принесли черную рубашку и помогли надеть.
        - Думаю, ты можешь идти, - сказал дракон, глядя на друга.
        - Ты хочешь выгнать меня на самом интересном месте? - Эльф сел на стул и закинул ногу на ногу. - Пока не узнаю, каким образом Ри получила рану, не уйду.
        - Жить надоело?! - прорычал Эд.
        - Ты меня не убьешь, я ведь не касаюсь твоей пары и не причиняю ей вреда, так что умерь пыл. А ты, - взгляд обратили на меня, - рассказывай.
        - Я же сказала - на тренировке получила, - ответила, осторожно застегивая пуговицы. Рубашка пахла так приятно, что захотелось оставить ее себе. - Зазевалась и вот теперь расплачиваюсь.
        - А врать нехорошо, - покачал головой Марсель. - Так что лучше говори правду, или оставлю вас вдвоем. Но тогда ты отсюда сразу под венец пойдешь.
        - Нарываешься, - предупредил его Эд, но эльф даже ухом не повел. - Марика, тебе лучше рассказать все как есть. Иначе я не смогу помочь.
        Поняв, что они от меня все равно не отстанут, села поудобнее и рассказала, что произошло, с подробностями, чтобы не обвинили в сокрытии.
        - Интересно, кто же тебя пытался убить? - произнес Марсель, постукивая ногой по полу.
        - Почему сразу убить? Я думаю - покалечить, иначе бы я тут не сидела. Их же было трое, и довольно сильные маги. Я достала двоих, но не знаю, насколько сильно.
        - Это ты молодец. Я поспрашиваю в лекарной, может, кто обращался за помощью, а тебе нужно быть осторожнее.
        - Да я и так никуда не хожу!
        - Марс, тебе пора.
        Намек Эда был настолько явный, что эльф усмехнулся, подмигнул и исчез.
        Глава 19
        Разговоры
        - Я тоже, пожалуй, пойду, - стала подниматься я, опасаясь оставаться с драконом наедине.
        - Сядь, пожалуйста, - попросил он тихим голосом. Не знаю почему, но я послушалась, только немного отодвинулась от него. - Я настолько тебе противен?
        - С чего ты это взял?
        - Ты боишься остаться со мной наедине, - начал перечислять он. - Вздрагиваешь от любого прикосновения, не смотришь в глаза…
        - Я не боюсь тебя, а опасаюсь того, что последует дальше. Да, я понимаю, что для тебя встретить истинную - это великое счастье, но ты не даешь мне выбора.
        Слова давались тяжело. Не хотелось обидеть дракона, но и так дальше не могло продолжаться.
        - Ты мне тоже нравишься. - Стоило это произнести, как глаза Эда засверкали. - Но я не готова провести остаток жизни в клетке. Академия для меня - возможность узнать мир, а ты хочешь все это отнять.
        - Ты не права!
        - Неужели? Знаешь, у меня отец тоже очень ревнивый, но при этом он доверяет маме, и они крайне редко ссорятся.
        - Хорошо, что ты хочешь?
        Было видно, что ему сложно перебороть себя.
        - Для начала неплохо, если ты начнешь интересоваться моим мнением, а не ставить перед фактом. Встреча с родителями - конечно, здорово, но мне к ней надо подготовиться. Ты же просто решил, и все. К тому же это твои рады, а вот мои…
        - Ты думаешь, я не понравлюсь твоим родителям?
        Да, я умею удивлять.
        - Скажем так, в последнее время моя мама не в восторге от драконов. А ты… Поэтому ее к данному событию нужно подготовить.
        - Думаю, все будет хорошо. Не убьет же она меня в конце концов.
        Вот в этом-то я и сомневалась, но решила промолчать. Думаю, мое происхождение станет для Эда большим шоком.
        - Хорошо, - вздохнул он и потер переносицу. - Я постараюсь тебя понять и не давить, но и тебе нужно идти на уступки.
        - Какие? - Я слегка напряглась в ожидании ответа.
        - Совладать с сущностью дракона, когда пара рядом, очень сложно, - признался он. - Особенно когда она желанна. Буду признателен, если ты хотя бы пару часов в день станешь проводить со мной рядом. Можешь делать домашние задания, читать… Все что угодно, но рядом. И раз ты не готова озвучить наши отношения для всех, то придется приходить сюда.
        - Но…
        - Я сделаю портал, так что проблем не возникнет.
        - Хорошо, я согласна.
        Конечно, это немного опрометчиво с моей стороны, но нам нужно научиться ладить. И если таким образом ему будет легче сдерживать дракона, я готова уступить. За пару часов ничего плохого не случится. Да и нет разницы, где заниматься.
        - Отговаривать тебя от участия в конкурсе академии смысла нет?
        - Думаешь, мне может грозить опасность?
        - Сложно сказать. В прошлом были случаи.
        - Нет, я сомневаюсь, что на меня напали из-за конкурса, тут что-то иное.
        - Тогда постарайся быть осторожнее. Если бы ты носила браслет, то он мог тебя защитить, как мою пару, и я быстро узнал бы о том, что тебе грозит опасность.
        - Прости, но я пока не готова.
        - Понимаю, - вздохнул он. - Поэтому и не настаиваю. Через месяц у вас начинаются экзамены, а после каникулы. Если все сложится хорошо, то предлагаю сначала проведать моих родных, я даже могу организовать тебе практику как моей помощнице. Все же ты лучшая на курсе. Тогда поездка в темные земли не вызовет ни у кого вопросов.
        - Я подумаю.
        - Что ж, я рад, что мы смогли поговорить, - неожиданно улыбнулся он. - Посидишь еще или открыть портал в комнату?
        - Портал, я бы немного поспала.
        Дракон не стал настаивать и спокойно открыл портал. Попрощавшись, я оказалась у себя и тут же устремилась к кровати: после лечения безумно хотелось спать, но разговор с Эдом был необходим, поэтому приходилось сдерживать желание. Сейчас я наконец-то могла передохнуть.
        Проснулась спустя два часа от разрывающегося телефона.
        - Да?
        - Ри, ты спишь, что ли? - вопросила Катина, заставив меня открыть глаза. - Плохо стало? Перевязка нужна?
        - Все в порядке, я просто немного устала, поэтому прилегла. Ты по какому поводу звонишь?
        - Огласили результаты конкурса, ты на первом месте, - обрадовала меня эльфийка. - А я на втором.
        - Триш?
        - На пятом. Она не справилась с заданием. - Возможно, мне показалось, но голос подруги прозвучал очень довольно. Но сразу погрустнел: - И еще пропали орчанка и парень с факультета артефакторики.
        - ЧТО?!
        Эта новость заставила меня сесть. Оказалось, что орчанку, не появившуюся на конкурсе, стали искать и не обнаружили. Естественно, попытались отследить браслет, но тот упорно молчал. Тогда ректор велел провести анализ, и выяснилось, что еще один браслет не отображается в системе. Когда опросили соседей и друзей, то выяснилось, что уже практически сутки об орчанке и артефакторе никто не слышал, но почему-то ни у кого не возникло даже мысли, что они пропали. Похоже, оба вели довольно разгульный образ жизни, поэтому их и не хватились. По слухам, в академию вновь должны наведаться стражи, а ректор собирается ужесточить правила академии, чтобы как-то обезопасить адептов. Конечно, не факт, что эти двое пропали. Может, они нашли способ выйти в город. Но почему-то верилось с большим трудом.
        Кому надо убивать адептов? Для чего? Вызвать тьму? Но ведь случай на площади показал, чем все это может закончиться. К тому же в академии вряд ли есть последователи той группировки, ведь адептов проверяют. Да и вне занятий следят за тем, что мы делаем. Сложно прятать столь бурную деятельность.
        Было не по себе от услышанного. Но новость о том, что Триш опустилась на пятое место, порадовала. Надеюсь, вампирша там и останется. У нас впереди еще два конкурса, всего шесть конкурсанток, и скоро будут объявлены результаты. Нужно постараться и получить корону. Следующий - конкурс талантов, и вот тут у меня небольшая загвоздка. Я никак не могла решить, что именно показать. Особых талантов в музыке и танцах не имелось, так что эти варианты отпадают. Я люблю зелья, и можно показать приготовление одного из них. Но разрешат ли? Что ж, у меня еще несколько дней, чтобы определиться.
        На следующее утро приехали стражники и несколько дознавателей. Весьма мрачные личности. От них так и веяло силой, которая у многих вызывала страх. Мне и самой было не очень приятно находиться рядом, но они допрашивали всех, кто хоть как-то связан с пропавшими. Территорию обыскали несколько раз, но явно ничего не нашли. Конечно же адепты только и судачили о происходящем, выдвигая самые нелепые предположения, а я чувствовала, что ничем хорошим это не закончится. Интуиция так и кричала, что живыми пропавших уже не найти. Только делиться этими мыслями не стала - еще решат, что я причастна к их пропаже.
        Преподавателей вся эта суета не коснулась. Они так же вели лекции и намекали на скорые экзамены. Нам оставалось учиться чуть больше месяца, а затем прошедших все испытания ждет полуторамесячная практика. И только после этого мы сможем отдохнуть на каникулах, чего все адепты ждали с нетерпением. У всех, кроме выпускников, этот месяц станет одним из самых сложных. Еще меня беспокоило то, что оставалось две игры в драйтволт, и с каждым разом Майкл лютовал все больше. Это был его последний год в роли капитана, и он хотел уйти победителем, так что на тренировках нам приходилось очень несладко.
        Вечером я, как и обещала, собралась к дракону. Ровно в семь он открыл портал в моей комнате.
        - Есть хочешь? - поинтересовался Эд, стоило мне войти.
        - Я уже поужинала, - ответила ему и заметила накрытый стол. Похоже, он старался удивить меня. - Но от чая не откажусь.
        Дракон за секунду преобразился. Если первый ответ его немного расстроил, то сейчас на меня смотрели с улыбкой. Забрав учебники, посадили за стол, налили чашку ароматного черного чая и положили на тарелку парочку булочек.
        - Много задали?
        - Не особо.
        - Помощь нужна?
        - Нет. Думаю, это будет нечестно по отношению к другим адептам.
        - Я не собираюсь решать за тебя, - улыбнулся дракон. - Готов просто объяснить, если что-то непонятно.
        - Хорошо, если возникнут трудности, обязательно спрошу. А ты что будешь делать?
        - Мне нужно проверять дипломные проекты выпускников. - Он указал на внушительную стопку.
        - А как проходит расследование? - полюбопытствовала я, меняя тему.
        - Пока безрезультатно.
        - Неужели так сложно найти двух адептов?
        - Весьма. Браслеты не отвечают, хотя должны. Никто из знакомых даже не видел, как они уходили и куда, - развел руками некромант. - Вообще, все это очень странно. Ректор опасается, как бы академию не закрыли до конца расследования.
        - Такое возможно?
        - Вполне. Из-за опасности того, что может пострадать кто-то еще.
        - Как та девушка?
        - Есть вероятность, что фанатики пробрались в стены академии или же успели кого-то завербовать, но проверить или доказать это практически невозможно, они очень хорошо скрываются. Стражам предстоит проделать много работы, чтобы докопаться до истины. Если в ближайшее время вам дадут какие-то психологические тесты, не удивляйся.
        - А вдруг я одна из них?
        - Вряд ли, - улыбнулся он, легонько щелкнув меня по носу. - Ты слишком ответственна и справедлива. К тому же успела пообщаться с тьмой. Думаю, тебе это не сильно понравилось.
        Мотнула головой. На самом деле с тьмой я общалась много раз, только она была в иных обличьях. Ад, по сути, ее филиал, и порой там происходят такие вещи, которые заставляют задуматься о жизни и ее ценностях.
        Ладно, нужно заниматься. Я открыла учебник и углубилась в тему, некромант же отошел к своим дипломам. Изначально я думала, что мне будет некомфортно в его присутствии, но все оказалось наоборот - Эд не мешал, спокойно проверяя работы. Иногда я чувствовала на себе его взгляд, но не более того. Похоже, мне давали время, чтобы привыкнуть к присутствию жениха и не вздрагивать каждый раз от его слов или прикосновений. Хм, весьма любопытная техника. И главное - рабочая. Ведь если первые минуты я буквально вздрагивала от каждого шороха перевернутой страницы, то уже через полчаса просто перестала обращать на это внимание.
        Большая часть домашней работы не вызвала затруднений, а вот со светлой магией пришлось повозиться. Она давалась мне с трудом, и порой я не понимала, как именно нужно ее использовать.
        - Что-то не получается? - поинтересовался дракон, отрывая меня от размышлений. - Ты уже пять минут сидишь и хмуришься.
        Ага, значит, он за мной наблюдает!
        - Пытаюсь разобраться со светлой магией.
        - Покажи. - Ко мне подошли и встали рядом. Я указала на параграф и задание. - Хм, странно, что Марсель дал вам эту тему.
        - Почему?
        - Ее проходят ближе к концу второго курса. - Эд сел на стул рядом со мной.
        - Может, это связано с тем, что нас стали учить боевой магии?
        - Не уверен. Чтобы воспроизвести данное заклинание, нужно, по сути, соединить два дара. Такое под силу не каждому магистру, а уж про адептов и говорить нечего. Думаю, он хочет показать вам, что не стоит считать себя лучшими. Нужно признавать, что вы можете и не справиться, и ничего плохого в этом нет.
        - Тогда я закончила.
        - Хочешь уйти? - В его голосе появились нотки грусти.
        А я как-то растерялась. С одной стороны, прошло не так много времени, а с другой - делать мне тут особо было нечего, ведь дракону нужно проверить много работ.
        - Я просто не хочу тебе мешать, - взглядом указала на стопку дипломов.
        - А если я дам тебе почитать книгу по темным проклятиям? Останешься?
        - Книгу по проклятиям? - В моем голосе прорезалось любопытство.
        Дракон улыбнулся и отошел к стеллажу, а затем вернулся с довольно толстой книгой. Правда, постояв буквально секунду, вдруг ушел к дивану. Я с удивлением проследила за ним.
        - Садись рядом, - предложил он, похлопав рукой по обивке и при этом еще и улыбнувшись весьма провокационно.
        Но получить книгу мне хотелось, потому я все же села, оставив между нами изрядное расстояние. Эд не стал ничего говорить и протянул заветный фолиант. Через пару минут я просто выпала из реальности. Книга была настолько интересной, что я не замечала ничего вокруг.
        - Ты не устала? - отвлек от чтения голос дракона. - Скоро отбой.
        - Что? - Я даже не сразу поняла, о чем он говорит. - Отбой?
        - Похоже, книга тебя захватила.
        Эд улыбнулся так тепло, что на секунду защемило сердце, а потом я вдруг осознала, что сижу, опираясь на него спиной. При этом он еще и обнимает меня одной рукой. И, должна признаться, это очень приятно.
        - Да, весьма интересно. - Мне все же пришлось отодвинуться. - Могу я одолжить ее?
        - Нет. - Дракон был доволен. - Придешь завтра и будешь читать. А вообще, у меня много интересных книг.
        У-у-у… знает ведь, как меня соблазнить. Конечно, я понимала, что таким образом он пытается приручить меня и дать возможность привыкнуть к тому, что он рядом. Но я и не особо возражала. Думаю, нам обоим это нравилось. Главное, чтобы вновь не включилась его вторая сущность с патриархальными взглядами.

* * *
        - Итак, сегодня у нас полуфинал, - начал Майкл, стараясь подбодрить нас. - И мы должны выиграть! Марика, постарайся поймать хотя бы пару мячей, у тебя это хорошо выходит. И будь осторожна, думаю, соперники постараются выбить тебя первой.
        Я кивнула, давая понять, что услышала капитана, хотя мои мысли были заняты иными вещами. С конкурсом талантов я определилась: покажу им одно интересное зелье. Что ни говори, моя слабость - яды и противоядия. Мамины корни дают о себе знать. Я даже написала список необходимых ингредиентов, которые должны мне предоставить перед началом конкурса. А он уже завтра. Сегодня же нас ждет встреча с огневиками. И пока непонятно, к чему она приведет.
        Отношения с драконом постепенно выходили на новый уровень. Вечерами мы ужинали вместе, а потом я занималась домашней работой или читала книгу. Он же проверял доклады, дипломы и курсовые, но это не мешало ему обнимать меня или держать за руку. Первый раз, правда, я едва не спрыгнула с дивана, когда он осторожно обнял меня. Просто сильно ушла в описание одного ритуала и представила себя на месте жертвы, а тут он… Пришлось объясняться. Благо магистр все понял правильно. Самое интересное, что эльф наконец-то перестал намекать мне на свои чувства, зато активно начал сватать друга. Даже не знаю, что бесило больше.
        О наших отношениях с Эдом пока никто не догадывался. Марсель хранил тайну, и я была ему благодарна. С Триш мы практически не пересекались, а если это и происходило, то она делала вид, что не знает меня. Ну и хорошо. Я думала, вампирша какую-нибудь каверзу придумает после кулинарного проигрыша, но пока было относительно тихо. Генри большую часть времени занимался развитием бизнеса и пару раз просил меня попозировать с очередным шедевром. Благодаря этому я стала обладательницей очень красивых сережек в форме капель воды.
        Пока капитан давал последние наставления, я пристально рассматривала своих соперников. М-да, похоже, в этот раз игра будет довольно жесткой. На стороне огневиков играли одни парни, к тому же в хорошей физической форме. Да и взгляды на нас они кидали весьма красноречивые. Кстати, сегодня на игре присутствовал Клайд. Похоже, ему было интересно, кто победит и выйдет в финал. Их команда уже успела выбить себе место там, поэтому дракон выглядел весьма самодовольным. К тому же в последнее время многие заметили, что он не заводит романов и не появляется в обществе девушек. По академии вновь поползли слухи о тех фото. Правда, нашлись и сторонники того, что Клайд наконец-то обзавелся невестой и просто скрывает ее ото всех. В последнее верилось с трудом, но кто знает… может, дракон и правда влюбился. Главное, что меня оставил в покое. Надо будет Адама поблагодарить за помощь.
        Пока я размышляла, судья дал первый свисток, настала пора занимать места. Меня вновь поставили в центре первого ряда. Похоже, я тут надолго останусь, если, конечно, не вылечу из команды. Но так как игра начала мне действительно нравиться, то постараюсь задержаться подольше. К тому же я бы хотела встретиться с Триш в финале. Думаю, это будет незабываемо.
        Когда участники заняли свои места, прозвучал сигнал к началу игры. Как назло, первый ход достался соперникам.
        В этот раз первым решили убрать капитана, потому атаки были нацелены на него. И должна признать, действовали соперники слаженно и порой грубо. Майклу пришлось повиснуть на руках на краю платформы, чтобы уйти от удара. На секунду я даже подумала, что он сорвется и мы останемся без игрока, но оборотень залез обратно и умудрился поймать следующий мяч, отправив соперника на скамью запасных. Поняв, что стратегия терпит крах, огневики стали выбивать тех, кто просто им не нравился. Первый же мяч полетел в мою сторону. Пришлось подпрыгнуть, пропустив его под ногами. К сожалению, приземление вышло не совсем удачным. Резкая боль в ноге заставила меня на секунду потерять ориентир, но на платформе я удержалась.
        - Все в порядке? - крикнул Майкл, и я кивнула.
        Похоже, после игры мне понадобится помощь лекаря. Надеюсь, что небольшая.
        Соперники заметили, что я стою не так уверенно, и попытались атаковать меня, но благодаря науке мастера Бруна мне удалось оставить их с носом, да еще и выбить одного игрока с площадки.
        Игра давалась нам очень тяжело, огневики боролись до последнего. Перед финальным свистком на поле осталось три игрока с нашей стороны и один противник. К сожалению, меня среди этой троицы не было. Я пропустила один удар и с позором полетела на сетку. Зато лекари смогли быстро оказать мне помощь и убрать последствия неправильного приземления.
        Что ж, у нас осталась финальная игра с боевиками. Значит, с Триш мы все же встретимся, и я точно сделаю все, чтобы она не выиграла это состязание.
        Глава 20
        Конкурс талантов
        Стражи продолжали допрашивать адептов, искать пропавших, но результаты были неутешительными. Я даже вызывала Цербера с просьбой отыскать их, но тот не смог найти души, и это ставило меня в тупик. К сожалению, связаться с Мортифором сейчас не имелось никакой возможности: на академии висели такие средства защиты, что любое появление сильного потустороннего существа заставит всех всполошиться. Сама же я без разрешения родных переместиться в ад тоже не могла, только в случае опасности для жизни. И то если буду умирать. Поэтому помочь расследованию не получалось.
        Зато наши отношения с драконом потихоньку налаживались. Я уже не вздрагивала, когда он пытался до меня дотронуться или обнять. Это стало привычным и даже приятным. Последнюю пару дней я вообще выполняла задания, сидя рядом с ним или в его объятиях.
        И вот сегодня настала пора очередного конкурса. Не могу сказать, что я сильно к нему готовилась, голова была занята другими мыслями. До начала экзаменов оставалось не так много времени, и следовало придумать, как сообщить маме о том, что я нашла свою истинную пару. И главное - что он дракон. За эту новость переживала больше всего.
        Конкурсную программу вновь пришлось открывать мне. И в этот раз я немного нервничала. Все запрошенные ингредиенты стояли на столе, так что требовалось просто показать, на что я способна. Долго думать не стала и приступила к делу. Смешав все ингредиенты по нужной схеме, отошла на небольшое расстояние, так как следом произошел взрыв и из колбы вылетели разноцветные огоньки, закружили по залу, вызвав восторг у зрителей.
        После меня выступала Катина. Эльфийка играла на национальном инструменте, чем-то напоминающем арфу. Должна признать, звучало очень красиво. Только мелодию она выбрала настолько печальную, что под конец захотелось всплакнуть. Но зрители оценили.
        Вампирша же решила покорить всех пением. И как бы она меня ни бесила, но признать ее талант пришлось. У Триш оказался глубокий бархатный голос. А так и не скажешь… Она выбрала для выступления закрытое алое платье, волосы собрала в классический пучок, придав себе строгости. Судя по реакции жюри, им выступление понравилось.
        Следующая конкурсантка выступала с метательными ножами. Ей пришлось попросить в помощь смельчака из зала. Нашелся такой с трудом, никто не желал рисковать своим здоровьем. Смельчак даже попросил, чтобы лекарь был поближе к сцене, на всякий случай. Девушку такое отношение явно задело, так как она еще и глаза себе завязала, а парня попросила встать около деревянного щита. Я с любопытством наблюдала за тем, как летят острые ножи и как вздрагивает подопытный. Надо отдать должное конкурсантке - все остались живы.
        На самом деле конкурс талантов оказался самым скучным, ничего выдающегося показать не удалось. Были танцы, пение, игра на инструментах. Зрители, конечно, аплодировали, но не с таким энтузиазмом, как на полосе препятствий. Результаты, озвученные в конце, меня сильно удивили. Я стала третьей, в то время как Триш поднялась на первое место.
        - Я же говорила, что смещу тебя, - усмехнулась вампирша, проходя мимо и пытаясь задеть плечом. Не вышло.
        - Это еще не конец, - возразила я.
        Оставался последний конкурс, правила которого никто не знал. Он почему-то держался в строжайшем секрете. И по его итогам будет объявлена победительница. Самое любопытное, что мы не знали даже срока. Но так лишь интереснее.
        - Ты расстроена? - спросил Эд, когда я пришла к нему.
        - Почему ты так решил?
        - Ты сместилась вниз.
        - И что? - пожала я плечами. - Это, конечно, несколько неприятно, но не смертельно. Меня больше расстраивает, что первенство отдали Триш, уж лучше бы это была Катина.
        - Кстати, я оформил тебе практику в качестве мой ассистентки, - обрадовали меня. - После экзаменов поедем ко мне.
        - Подозреваю, что своих ты уже предупредил?
        - Да, - немного настороженно ответил он, следя за моей реакцией. - Мама жаждет с тобой познакомиться.
        - Я надеюсь, она не из тех свекровей, что считают невесток исчадиями ада?
        - Ты что, моя мама сущий ангел… - пробормотал он и добавил: - Временами. Поверь, ты ей понравишься.
        Это заявление меня слегка насторожило, но рано или поздно нам все равно придется познакомиться. Так что не стоит паниковать раньше времени.
        - У тебя завтра выходной? - поинтересовался магистр, осторожно обнимая меня. - Есть планы?
        - Кроме домашних заданий, нет.
        - Тогда предлагаю сходить в одно интересное место, - улыбнулся он.
        - Так нам же нельзя покидать пределы академии.
        - Со мной можно все. - Улыбка Эда была настолько провокационной, что я не могла не улыбнуться в ответ.
        - Хорошо. Форма одежды?
        - Удобная. Юбки или платья лучше не надевать.
        Мне тут же стало любопытно, куда мы направимся, но дракон замолчал, давая понять, что это будет сюрприз. Умеет он интриговать.
        Естественно, к свиданию я вся извелась в мыслях о том, куда же мы пойдем. А так как он сказал об удобстве, то я решила надеть темно-синий комбинезон с короткими рукавами и молнией спереди. К нему шел пояс, чтобы подчеркнуть талию, на ноги кроссовки, волосы в косу, на лице легкий макияж. Стоило мне закончить сборы, как открылся портал. Правда, попала я в комнату магистра.
        - Выглядишь потрясающе, - прокомментировал он.
        - Ты тоже.
        На драконе были черные спортивные брюки, футболка с коротким рукавом, а в руках он держал кофту на молнии.
        - Готова?
        - Всегда.
        Мне улыбнулись и открыли еще один портал. Всего шаг, и обстановка вокруг изменилась. Мы оказались в какой-то пещере. Явно древней. Освещение тут было, но очень тусклое, где-то вдалеке капала вода.
        - Где мы?
        - Скоро узнаешь. Нужно идти вперед, только смотри под ноги.
        Дракон сформировал несколько световых сфер и подвесил над нашими головами. Теперь тропинка виднелась гораздо четче. Было видно, что тут ходили, но, несомненно, очень давно, следы практически стерлись. Любопытно, где мы. Идти приходилось по одному, тропинка оказалась узкой. Стены отражали каждый шаг гулким эхом, заставляя порой вздрагивать, но сама дорога не казалась сложной. Тем не менее пару раз я споткнулась, и дракону пришлось меня ловить.
        - Еще немного, - подбодрил меня Эд, когда я поинтересовалась конечной целью.
        И он не обманул. Не прошло и пяти минут, как мы вышли к огромной пещере.
        - Это же…
        - Древний город, - подсказал он.
        И действительно, справа виднелись будто бы фасады зданий, выдолбленные в скале. Время их не пощадило, но окна и двери просматривались довольно отчетливо. С другой стороны находился водопад, впадающий в чистейшее озеро, а вокруг него зелень: трава, деревья и даже цветы. Но как? Тут ведь нет солнечного света.
        - В этой пещере особая атмосфера, благодаря которой растениям не нужен свет, - пояснил Эд. - Если ты присмотришься, то тут вовсе не темно.
        И это действительно было так. Свет исходил из стен, состоящих из уникальных магических камней. Кстати, про пещеру знало не так много народу, и она являлась охраняемой достопримечательностью. Чтобы сюда попасть, требовалось оформить специальный пропуск.
        - А мы можем заглянуть в эти дома?
        - Конечно.
        Мы спустились по полуразрушенной лестнице и дошли до входа в один из домов. Должна признаться, масштабы впечатляли. Таких построек мне еще никогда видеть не доводилось. Жилое помещение оказалось очень маленьким, чуть больше моей комнаты в общежитии, еще и на зоны все разделено. Виднелись остатки очага, какие-то углубления в стенах - возможно, спальные места. Хотя по очертаниям сложно понять, что тут было раньше. Даже не представляю, сколько лет этому дому.
        - Так мало места, - пробормотала я.
        - Видимо, жителям многого не требовалось. Тут есть помещения и больше, но подозреваю, что они принадлежали богатым.
        - А как это место вообще обнаружили? Сюда ведь просто так точно не попасть.
        - Один маг во время построения портала перепутал вектор и очутился тут. Думаю, это очень древняя цивилизация. И мне кажется, магией они не владели. Ее тут просто не ощущается. Я пробовал вызвать души тех, кто обитал тут, - но ответа не получил. Думаю, с момента их смерти прошло очень много времени, тут даже костей не осталось.
        - А может, они бросили это место и ушли?
        - Все возможно. Правильного ответа мы уже никогда не узнаем.
        - А к водопаду подойти можно?
        - Конечно.
        Чем ближе к воде мы подходили, тем влажнее становилось. Брызги долетали довольно далеко. Не удержавшись, я сняла кроссовки и пошла босиком по густой, но очень мягкой траве, приятно щекотавшей ноги. Эд поступил точно так же, заставив меня улыбнуться. Тут было так тихо и спокойно, что душа радовалась. Дойдя до воды, осторожно потрогала ее. Слегка прохладная. Невольно захотелось окунуться, только купальник я с собой не взяла.
        - А отсюда портал открыть можно? - поинтересовалась у некроманта, с интересом наблюдавшего за мной.
        - Нет. А что случилось?
        - Да поплавать захотелось, а купальника с собой нет, - вздохнула, глядя на воду, так и манившую к себе.
        - Плавай в белье, - предложил он. - Я могу отвернуться.
        Если дракон хотел меня смутить, то у него получилось. Я почувствовала, как щеки налились жаром. Но с другой стороны, когда у меня еще будет возможность оказаться тут. Улыбнувшись, стала расстегивать ремень. Взгляд Эда слегка изменился, и вместо лукавства там появилось удивление. Я же мысленно порадовалась тому, что утром надела черный комплект белья, его спокойно можно выдать за купальник. Так что я с чистой совестью потянулась к молнии на комбинезоне.
        - А ты не хочешь искупаться? - спросила, складывая одежду на берегу.
        Дракон, как истинный джентльмен, стоял ко мне спиной, но вопрос заставил его на секунду повернуть голову.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - хрипло ответил он. - Хотя холодная вода мне сейчас не повредит.
        На секунду стало неловко, поэтому я постаралась поскорее забраться в озеро. Услышав слова Эда, быстро поплыла в сторону водопада. Мысль о том, что полуголый дракон находится где-то рядом, будоражила. Конечно, мне было немного страшно. Но с другой стороны, рано или поздно наши отношения перейдут на иной уровень, поэтому стоит перестать отталкивать жениха и настраивать себя против него.
        Доплыв почти до самого водопада, я остановилась и подняла голову. Вода перестала холодить, и на секунду мне даже показалось, что она стала теплее. Почему-то в этом месте все тревоги уходили на второй план и становилось хорошо и спокойно.
        - Только не убегай, - послышался немного напряженный голос сзади, а затем меня обняли и прижали к себе.
        - Я и не собиралась, - ответила, прикрыв глаза и прижавшись спиной к голой груди.
        Похоже, мой ответ Эда удивил, но его тело после моих слов расслабилось. Не знаю, сколько времени мы простояли, обнявшись, но мне вдруг жутко захотелось ощутить его губы на своих. Вот только я до этого ни с кем не целовалась, поэтому просить было как-то страшно.
        - Что случилось? - спросил Эд на ухо, почувствовав, что мое состояние изменилось.
        - Все хорошо, - проговорила я, слегка смутившись.
        - Марика, мы же договорились говорить правду друг другу. - Меня осторожно повернули к себе. Пришлось срочно поднимать глаза. - Итак, что случилось?
        - Поцелуй меня, - пробормотала я, начиная краснеть.
        - Что?..
        - Поцел…
        Договорить не успела, дракон тут же притянул меня ближе и исполнил просьбу. Действовал он очень нежно, словно давал мне возможность передумать. Ведь мы оба знали, что после первого поцелуя наша связь укрепится еще больше и назад дороги уже не будет. Только отталкивать его я не собиралась. Наоборот, обняла за шею, давая понять, что не отступлю. После этого с Эда словно сорвали оковы. Его рука оказалась в моих волосах, лишая возможности отстраниться, а другая сжала талию. Поцелуй из невинного превратился во что-то более страстное, настолько, что мое тело запылало, а воздуха стало не хватать. Мне хотелось большего, и это пугало. Я пока не была готова отдаться дракону целиком и полностью.
        - Прости, - пробормотал он, отстраняясь и пытаясь восстановить дыхание. - Надеюсь, я тебя не напугал?
        - Нет. - Мне тоже требовалось перевести дух.
        - Пожалуй, мне не повредит немного поплавать.
        Я даже сказать ничего не успела, как некромант нырнул под воду. На секунду захотелось обидеться, но потом поняла, что и самой не мешало бы охладиться. Правда, уже через пару минут решила выйти на сушу - слегка замерзла. И тут возникла проблема: надевать вещи на мокрое белье не хотелось.
        - Замри, - послышался за спиной голос Эда, а следом я почувствовала теплый ветерок, который не только согревал, но сушил вещи. - Бытовая магия очень полезная вещь.
        Вот тут я была полностью согласна. Жаль, что нас еще мало чему обучили, и сама я высушиться не могла. Надеюсь, что в будущем смогу делать так же.
        - Спасибо.
        Оделась довольно быстро и повернулась к дракону, успевшему высушить себя и надеть брюки. А пока он возился с футболкой, у меня появилась возможность разглядеть его фигуру более детально. И увиденное мне очень понравилось.
        - Странно, - пробормотал он, закончив собираться.
        - Что именно?
        - Почему ты не спешишь признаться мне в любви и прижаться как можно ближе.
        - Хм… а с чего мне этого хотеть?
        - Мы истинные, и после поцелуя возникает такое желание.
        - Откуда тебе это известно? Были прецеденты? - Я понимала, к чему он клонит, но благодаря Купу у меня имелся иммунитет.
        - Нет. Истинная может быть одна, так что тут я новичок, так же, как и ты. Но об этом пишут в книгах.
        - А может, не стоит верить всему, что там пишут? - Скрыть улыбку у меня не получалось.
        - Хм… я обязательно разгадаю, что ты от меня скрываешь, - пригрозил дракон веселым голосом, а затем в два шага настиг и вновь наградил поцелуем.
        Обратная дорогая домой прошла без проблем. Настроение у меня было настолько хорошим, что хотелось обнять весь мир. Казалось, за спиной выросли крылья, жаль только, поделиться этой новостью не с кем. Катине говорить я пока опасалась, она могла невольно разболтать остальным, а мне сейчас это совершенно не нужно.
        Оказавшись в комнате, увидела на столе записку.
        «Ночью мы перенесем тебя в ад».
        Стоило прочесть, как она сгорела. Ура, я наконец-то увижусь с родителями! Похоже, мама родила, другой причины для столь раннего вызова меня просто нет. До назначенного часа оставалось не так долго, поэтому я быстро приняла душ, надела легкое платье и приготовилась. Перемещение прошло незаметно. Секунда, и я в объятьях отца.
        - С возвращением, дочка! - Меня поцеловали в макушку и поставили на пол. - Как ты?
        - Все отлично, - заверила я и посмотрела на маму.
        Та быстро поднялась из кресла и тут же обняла меня. В этот момент мне стало по-настоящему хорошо. Никогда не думала, что буду скучать по простым родительским объятиям.
        - Дорогая, познакомься со своим братиком. - Меня подвели к колыбели, в которой мирно посапывал младенец.
        - И как вы его назвали?
        Братишка был очень милым. Правда, пока сложно определить, на кого он больше похож.
        - Эту роль мы решили доверить тебе, - огорошил меня отец.
        Пришлось задуматься.
        - Арон.
        - Мне нравится, - улыбнулась мама. - Ему подходит.
        - Что ж, значит, будет Арон. - Папа провел рукой над братом, произнося несколько слов на древнем языке.
        Вокруг тут же вспыхнули магические всполохи, давая понять, что малыш принят в семью и находится под защитой.
        - Ри, пока есть время, расскажи, как твои дела, - попросила мама, садясь рядом со мной.
        У меня действительно было не более часа, потом нужно переместиться обратно. Пришлось рассказать об учебе, конкурсе красоты и подругах, но умолчать о смертях, тьме и драконе. Думаю, родителям пока не стоит об этом знать, иначе они будут волноваться.
        - Ты после экзаменов к нам? - прервал рассказ отец.
        - Нет. У меня еще практика.
        - Тогда после нее мы заберем тебя отдохнуть. Ты вроде хотела проведать Мириду и ее детей?
        Я кивнула.
        - Вот и съездишь к ним в гости.
        Идея погостить у сестры мне нравилась, ее мир был тоже довольно интересным. Только как совместить все это с драконом? Чувствую, будет очень сложно.
        - Дорогая, у тебя точно все хорошо? - Взгляд мамы стал более проницательным.
        - Да.
        - Хм… уверена? Тут к нам недавно Куп заглядывал и постоянно скалился, глядя на меня.
        «Убью пернатого», - мысленно пробормотала я.
        - Ну ты же знаешь дядю Купа, - попыталась отшутиться. - Он вечно что-то выдумывает.
        - Не уверена, что…
        - Любимая, оставь дочь в покое, - прервал ее отец. - Если бы случилось что-то важное, Марика бы нам об этом сообщила. Я ведь прав?
        - Конечно. - Мне удалось сказать это без запинки и с кристально чистым взглядом.
        Мама прищурилась, но все же перевела тему в иное русло. К сожалению, отведенное время подошло к концу и настала пора возвращаться в выбранный мир. Радовало то, что мы скоро увидимся вновь.
        Глава 21
        Последнее испытание
        - Девушка, вы не могли бы мне помочь? - услышала я тихий женский голос, идя в общежитие.
        Повернулась и увидела рядом пожилую женщину, державшую в руке довольно внушительную сумку.
        - Конечно. Вы кого-то ищете?
        - Подскажите, как пройти в главный корпус?
        - Вам нужно пройти по этой аллее до самого конца, а затем повернуть направо.
        - Спасибо, - поблагодарила она и, с трудом неся сумку, пошла в указанном направлении.
        - Давайте я вам помогу, - предложила я и забрала у нее ношу.
        Родители всегда учили меня, что старшим надо помогать. Конечно, из-за этого я могла опоздать на занятие по некромантии, но отпустить старушку вот так не позволяла совесть. Поэтому я спокойно шла рядом и слушала ее рассказ. Оказалось, что она собирала различные травы для академии и сдавала их завхозу. Обычно кто-то из адептов помогал дотащить сумку, но сегодня, как назло, никого из парней поблизости не оказалось. Она также рассказала о том, где собирает травы и что из них можно сделать. О свойствах некоторых я даже никогда не слышала, так что прогулка оказалась весьма полезной.
        - Я, наверное, сильно вас задержала, - вздохнула она, когда мы дошли до нужного места.
        - Все в порядке, не переживайте.
        Передав сумку завхозу, который как-то странно улыбнулся, я побежала на занятие. На мое опоздание дракон отреагировал вполне спокойно и разрешил сесть на место, не сказав ничего поучительного.
        Сегодня магистр рассказывал, что нас ждет на экзамене по его предмету. Оказалось, будет не только теоретическая часть, но еще и практическое задание. Впрочем, у нас почти по всем предметам два этапа, и это весьма сложно. Одно дело выучить теорию, а совсем другое - еще и практику применить. Последнее получалось далеко не у всех, а итоговая оценка будет складываться из двух выполненных заданий. Те, кто наберет наибольшее количество баллов, смогут выбрать место практики из предложенных вариантов. А оставшиеся в конце списка - поедут туда, где останутся места. И поверьте, на болота или в пустыню никому попасть не хотелось. Мало того что работы там много, так еще и климат такой, что проще удавиться. Думаю, борьба за места практики будет весьма ожесточенной, и радует, что мне об этом можно не беспокоиться. Хотя я в любом случае собиралась сдать экзамены на отлично.
        - Катина, ты в последние дни вся светишься, - заметила я, когда мы сели обедать. - Уж не влюбилась ли?
        - И все ты подмечаешь, - улыбнулась подруга, заставив меня отложить ложку.
        - Ого! И кто же этот счастливчик? Познакомишь?
        - Пока нет. - Ее настроение резко изменилось. - Мы пока не хотим раскрывать наши отношения. Прости.
        - Да все в порядке, - отмахнулась я. - Главное, что ты счастлива.
        - Да… Он такой… такой…
        Похоже, эльфийка и вправду влюбилась. По крайней мере выглядела она очень счастливой. Надеюсь, кандидат выбран достойный. Катина порой наивна, и не хотелось бы, чтобы этим кто-то воспользовался.
        - Как думаешь, каким будет последнее испытание в конкурсе? - перевела я тему.
        - Не знаю, самой любопытно. Особенно, кто станет первой. Все же Триш удалось обогнать тебя, и неизвестно, как вернуть все обратно.
        - Сдаваться я в любом случае не намерена.
        - Кстати, у вас завтра игра против боевиков, - напомнила подруга, заставив меня на секунду опечалиться.
        Да, завтра финал, и настроение от этого не самое лучшее. Майкл настолько сильно хотел выиграть, что проел игрокам весь мозг. Тренировки были жесткими и долгими. И только сегодня нам дали возможность передохнуть. Вся академия делала ставки на то, чья команда станет чемпионом. Пока шансы были равными, и я надеялась уделать Триш в этой игре.
        Несмотря на то что учебный год подходил к концу, заданий меньше не становилось. Наоборот, преподаватели, видимо, решили вложить в нас как можно больше знаний.
        - Почему нельзя нас пожалеть перед экзаменами? - возмущенно поинтересовалась я у Эда, делая очередное задание. - У меня голова кругом от всего этого.
        - На самом деле вас специально так заваливают.
        - Что?
        - После пропажи сразу двух адептов было принято решение увеличить учебную нагрузку, чтобы ни на что иное времени не оставалось и адепты не гуляли, где не положено.
        - Но это уже перебор!
        - А если пропадут еще? Хочешь, чтобы академию закрыли?
        - Были прецеденты?
        - В городе сейчас тоже неспокойно, пропало несколько сильных магов, поэтому все стараются отвлечь адептов.
        - Могли бы придумать что-то иное, - вздохнула я и вновь углубилась в учебник. - Кстати, а что я буду делать в качестве твоей ассистентки на практике?
        - Занятий будет много. Мне нужно проинспектировать несколько кладбищ в округе, чтобы убедиться, что все хорошо. Съездить в храм Тьмы и провести несколько экспериментов.
        - Звучит очень интересно.
        - Дорогая, а ты своих предупредила о нашем приезде?
        - Пока нет. Скажу, когда сдам все экзамены. Мама только родила, поэтому не хочу ее волновать.
        Мой ответ явно не понравился дракону, но он промолчал. Порой я просто поражалась его терпению, даже завидовала.
        Следующий день начался для меня очень рано. Из-за предстоящего финала спала урывками. Я немного опасалась подвести команду. Боюсь, Майкл мне не простит и покусает, так что нужно выложиться максимально.
        На игру собралась едва ли не вся академия. У многих в руках были нарисованные плакаты со словами поддержки, и сразу определить, за кого болеют больше, оказалось очень сложно. Элайдж с Марселем заняли самые выгодные места в первом ряду, а эльф еще и подмигнуть мне умудрился. Правда, практически тут же получил локтем в бок от некроманта, что вызвало у меня улыбку.
        - Итак, сегодня финал, - завел речь наш капитан. - Не буду говорить много и громко, просто давайте постараемся выиграть эту игру.
        Надо же, впервые от него не звучали громкие слова. Обычно речь затягивалась минут на двадцать, а тут он уложился в две. Похоже, капитан и сам нервничал. Но оно и понятно - последняя игра.
        Раздался свисток, оповещая, что нужно занимать свои места. Место в центре так и осталось моим, а напротив расположилась Триш. Что ж, похоже, это судьба. Правда, в их команде была еще одна девушка, в то время как в нашей Майкл отдал предпочтение парням и оставил лишь меня. Думаю, такой выбор говорит о многом.
        Капитаны вышли на середину, разыграли первый ход, выпавший нам. Естественно, право ударить отдали Майклу.
        Тот не стал сразу же нападать на Клайда и послал мяч в крайнего игрока, который в последний момент смог отклониться. Жаль. Дальше ход перешел к соперникам, и пригибаться пришлось уже мне. Надо отдать должное капитану, после тренировок тело стало более послушным и гибким. Сейчас я не боялась упасть с платформы, как на первых играх. В какой-то момент мяч оказался у меня в руках, и я отправила его в сторону Триш. Вампирше удалось избежать столкновения, едва не упав. Эх, еще бы немного! Разумеется, меня одарили не самым приветливым взглядом, но снаряд оказался в руках другого, так что ответить она мне пока не могла. Борьба продолжилась.
        Первый тайм закончился ничьей. Это несколько огорчало, но и подогревало интерес зрителей. Споры о том, кто выиграет, не утихали, болельщики подбадривали как могли. Главное, драк не устраивали.
        Свисток на второй тайм раздался как-то слишком быстро. Мне кажется, я даже не успела перевести дыхание. Мы вновь застыли напротив друг друга. Мяч оказался в руках соперников. Бросок, и Майкл успел поймать его, заставив зал взорваться овациями. Правда, длилось веселье недолго. Практически тут же сбили одного из наших игроков. Счет сравнялся. Мяч несколько раз попадал мне в руки, и нацеливаться на одну Триш я принципиально не стала, выбирая разных кандидатов. Мне нужно было, чтобы вампирша потеряла бдительность. Я следила за тем, как именно она уклоняется от бросков, и заметила одну особенность. Ее постоянно клонило влево. Не сильно, но если подгадать, то можно правильно ударить и удалить ее с поля. Нужно только поймать момент.
        К концу второго тайма нас оставалось четыре на четыре. Игра вышла очень напряженной, но сдаваться рано. Самое интересное, что молчал сам Майкл. Он лишь сжимал губы и хмурил лоб. Выиграть хотелось просто до безумия, но нужно было сдерживать порывы. Как назло, мяч снова отказался у Триш, и она попыталась сбить меня. Пришлось срочно падать грудью на платформу, чтобы избежать удара. Жаль, что следующий бросок не за мной, зато нашему игроку удалось выбить соперника.
        Следующие три розыгрыша прошли впустую. И тут мяч наконец-то попал ко мне в руки. Я не стала долго думать и запустила его в Триш, слегка подкрутив. Вампирша моих ожиданий не обманула и попыталась уйти левее, но я на это и рассчитывала, потому мяч угодил точно ей в грудь. Сдержать улыбку мне не удалось, а вот глаза бывшей подруги наполнились красным сиянием, которое говорило, что она в бешенстве. Но меня это мало волновало. К тому же игра продолжилась. Через два броска Клайду удалось сбить одного из наших, выровняв шансы. Затем ход перешел ко мне, один из боевиков полетел вниз, сраженный ударом, и именно это стало моей ошибкой - я расслабилась. Дракону удалось подловить момент, и я не смогла уйти от мяча. Он задел меня по руке, заставив уйти на скамью.
        К концу третьего тайма остались лишь капитаны. Зал молчал, так как сейчас решалось самое важное. Каждому давалось три попытки сбить соперника. Если этого не происходило, то играли до выбывания.
        Свисток, игра началась. Майкл бросал хорошо, но и дракон был не промах, уклонялся так, что я завидовала. Только и наш капитан имел хорошую гибкость, оборотень все же. Их соревнование вызвало среди девушек небывалый интерес. Некоторые едва ли не раздевали обоих взглядами, а членам команд оставалось лишь молиться, чтобы удача сопутствовала сильнейшему. Три попытки пролетели незаметно, а капитаны так и стояли на своих местах. Пошла игра на выбывание. Клайд прицелился и запустил мяч, целясь в ноги, но Майклу удалось подпрыгнуть. Вот только приземление получилось неудачным, и наш капитан едва не полетел вниз, в последний момент успев рукой ухватиться за платформу. Зал дружно охнул и замер.
        Майкл взял мяч, зависший перед ним, но бить не спешил, словно присматриваясь, а потом сделал резкий выброс. Дракон увернулся, оказавшись на краю платформы, и мы уже было подумали, что игра продолжится, но тут Клайд словно споткнулся и полетел вниз. Секундная тишина, и зал взорвался криками. Впервые некроманты заняли первое место в соревнованиях. Оборотень из нашей команды подхватил меня на руки и закружил, а затем еще и в воздух подкинул, но я была совершенно не против. Мы победили! Это оказалось настолько приятное чувство, что не передать словами. А перекошенное лицо Триш еще больше радовало.
        Естественно, не отметить такое событие мы не могли. Поэтому в общежитии выделили место для проведения торжества. Адептам разрешили немного пошуметь, но в пределах разумного. Вот только кто-то из старшекурсников пронес на праздник алкоголь, так что стало еще интереснее. Я пить не стала, ограничившись обычными напитками: если меня поймает Эд, то головомойки не избежать. Да и не особо хотелось. Мне и так было радостно, особенно от осознания того, что я оставила Триш с носом.
        Пару раз к нам заглядывали преподаватели, убедиться, что ведем себя прилично. Правда, под конец посиделок Майкла из комнаты выносили. Капитан не стоял на ногах, но был абсолютно счастлив.
        А меня в комнате ждал букет цветов и поздравления от дракона. Очень приятно!
        - Ты рада победе? - поинтересовалась Катина на следующий день.
        Мы встретились перед завтраком, и подруга была несколько расстроена.
        - Конечно. Некроманты впервые за несколько лет победили, это не может не радовать. А что у тебя случилось?
        - Все нормально, - отмахнулась она, пряча глаза.
        - Ты со своим любимым поссорилась? - предположила я и, кажется, не ошиблась.
        - Немного. Думаю, мы быстро помиримся. Не знаешь, когда будет последний этап? - перевела она тему.
        - Понятия не имею. Точные сроки никто так и не озвучил. Но думаю, что до того, как мы закончим учебный год, иначе в самом конкурсе нет никакого смысла.
        Эльфийка кивнула и прибавила шагу.
        Стоило нам войти в столовую, как стало понятно: половина адептов страдает от похмелья. Майкл выглядел так, словно ему нужно поспать еще двое суток. Рядом с его рукой стояла трехлитровая тара с водой, уже наполовину пустая. Впрочем, он был такой не один.
        Боевики завтракали с кислыми лицами. Особенно Клайд. Дракон выглядел еще и раздраженным. Он кидал взгляды на соперника, но на словесную перепалку не переходил. В этом уже не было смысла. Триш тоже сидела опустив голову. Подруги явно пытались подбодрить ее, но она лишь отмахивалась. А я улыбалась на зависть всем.
        Вечером нам объявили, что стражи покидают стены академии. Им так и не удалось ничего найти. Конечно, такое не устраивало ректора и остальных, но что делать. Следов пропавших адептов не обнаружили и занесли обоих в список пропавших без вести. Это единственное, что меня огорчало, ребят было жаль. Но жизнь продолжалась, и нужно думать о будущем. Впереди маячили экзамены, которые пугали. Не совсем понятно, что будут спрашивать, в каком формате и какие условия для пересдачи. Нам обещали озвучить все за пару дней до начала, так что оставалось лишь гадать и ждать расписание. Эд успокаивал меня, говоря, что ничего сложного не будет. К тому же училась я хорошо, и проблем возникнуть не должно. Но легче не становилось.
        К сожалению, оказалось, что не экзаменов мне стоит опасаться. В тот же день вечером я решила прогуляться и отдохнуть у озера. Дракона вызвали в ректорат, так что я могла побыть одна. И, как оказалось, иногда это даже полезно, ведь, когда он постоянно рядом, я забываю про себя. Куп помог, оградив меня от желания находиться с драконом постоянно, но теперь я точно знала, что скучаю и это чувство не навязано мне истинностью наших отношений. А еще я поняла, что немного боюсь встречи с его родными. Вдруг не понравлюсь им? Элайдж утверждал, что все будет хорошо и они меня уже любят. Но мне казалось, что он говорит это лишь ради моего успокоения. Про реакцию своих родных я старалась даже не думать.
        - Так и знала, что найду тебя тут, - раздался недовольный голос возникшей передо мной Триш, заставив вздрогнуть.
        Слишком незаметно она подошла. И, как оказалось, не одна.
        - Что тебе надо?
        - Поговорить.
        - Уверена? - Я окинула взглядом остальных. Вместе с бывшей подругой пришли и три ее союзницы. - Говорят наедине, а вас тут больше.
        - Так я и не уточняла, каким именно способом хочу поговорить. - Сама усмешка вампирши говорила о многом.
        - Ты ведь понимаешь, что тебя за это могут отчислить?
        - Если узнают и найдут. У нас в последнее время адепты пропадают, так что и ты можешь исчезнуть.
        - Могу я узнать причину твоей ненависти?
        Я не собиралась тянуть время, просто было любопытно. К тому же, пока они окружали меня, я готовилась к отражению атак. Сейчас меня количеством не напугать.
        - Ты мне всю учебу испортила! - пафосно заявила Триш.
        - Я? Как?
        - Ты! Ты сама говорила, что популярность тебе не нужна, но полезла на конкурс академии. При этом зная, как я хочу первое место. Потом решила еще и в игре меня обставить.
        - Ну, знаешь ли, драйтволт командная игра, так что тут я ни при чем.
        - Ты увела моего парня!
        - Что?
        - Клайд должен был стать моим! Он приглашал меня на свидание, но ты все испортила!
        - Триш, тебе не кажется, что ты несколько истерична и нелогична? Клайда я не трогала - он мне не нужен. На конкурс меня выдвинули - я участвовать не хотела. Так что твои претензии уж слишком надуманны, и винить в своих неудачах нужно только себя, а не других.
        - Убейте ее! - зарычала вампирша, бросая в меня заклинание блокировки.
        Я успешно поставила блок и, сформировав веер тьмы, отправила в полет. Этому заклинанию меня научил дракон. Оно весьма эффективно при борьбе с несколькими противниками, атакуя во всех направлениях сразу. Правда, и резерва при этом уходит много.
        Практически тут же послышались вскрики боли. Но до Триш долетела лишь часть заклинания, она была дальше всех. Поняв, что магией меня взять будет не так легко, вампирша решила применить другую тактику и попыталась ударить ногой. Блок, а затем резкий выпад заставили ее отступить. Правда, всего на секунду, и она вновь двинулась в атаку. Надо отдать должное - дралась Триш хорошо. Мне приходилось не только нападать, но и обороняться. Повезло, что остальные не стали встревать в нашу драку. Не уверена, что смогла бы выстоять сразу против четверых. Триш попыталась ударить меня огненными клинками, но против щита тьмы они оказались бессильны. Вот только такой поворот разозлил ее еще больше. Она вдруг замерла, а потом стала шептать что-то на незнакомом мне языке.
        - Бегите! - заорала одна из соучастниц.
        Девушки бросились врассыпную, оставив нас вдвоем. Вокруг Триш появилось красное сияние. В голове вспыхнули строки из учебника: у всех вампиров есть скрытые способности, и одна из них - превращение в своего рода машину для убийств. С помощью специального заклинания можно запустить процесс, но знают его только высшие и древние вампиры. Похоже, семья Триш относится к таким. Победить ее в боевой модификации будет намного сложнее. Зато у меня есть буквально несколько секунд, пока она преображается…
        Быстро собрав силу, я сформировала шар тьмы и запустила в соперницу. Сейчас она была уязвима, так что заклинание достигло цели, но особого вреда не причинило. Я опоздала. Триш преобразилась и стала сама на себя не похожа. Выше, мускулистее, с выпирающими клыками, черными кожаными крыльями и кровожадным взглядом. Впору бежать, но отступать я не намеревалась. Вместо этого приняла боевую стойку и приготовилась к бою. Из горла вампирши раздался утробный рык, и она полетела на меня.
        Но вдруг из кустов вылетела сеть, спеленавшая Триш по рукам и ногам.
        - Какого… тут происходит? - взревел ректор, глядя на нас. - Адепты, вы что устроили?
        - Ты не пострадала?! - Ко мне подошел Эд и нервно начал осматривать.
        - Все в порядке.
        - Мне повторить вопрос?!
        Ректор явно был зол, поэтому пришлось рассказать, что произошло.
        - Так, эту в лазарет и вызвать главу клана, - приказал он, взглянув на Триш, так и не сменившую боевую форму. - А вы, адептка, ступайте в комнату, позже вас вызовут на допрос.
        Словно из ниоткуда появилась охрана академии и быстро утащила вампиршу. Дракон же помог мне дойти до общежития. Было видно, что он тоже зол, но на мне не срывался, что несказанно радовало.
        - Как вы там оказались?
        - Одна из адепток прибежала и поведала, что происходит.
        Как оказалось, одна из напавших на меня решила помочь. Видимо, осознала, что им будет за случившееся, ведь применять такую трансформацию можно лишь в случае угрозы для жизни или находясь на грани смерти. Кстати, спеленали вампиршу специальной сетью, разработанной для таких вот случаев. Правда, применили ее второй раз за всю историю.
        - И что теперь будет?
        - Не знаю. Тут все зависит от ректора и главы клана.
        Долго томиться в ожидании не пришлось. Ближе к полуночи меня вызвали в кабинет ректора, где уже сидел весьма недовольный отец Триш. Высокий, жилистый вампир с алым взглядом не внушал доверия.
        - Спенсер, прошу вас еще раз повторить все, что вы мне рассказали, - попросил ректор, и я заметила у него на столе сферу истины. Если совру, то она покраснеет.
        Пришлось повторить свой рассказ с самого начала. Я даже утаивать ничего не стала, не видя в этом смысла.
        - Ой, да подумаешь, девочки немного не поладили, - отмахнулся вампир, глядя на меня. - Не думаю, что стоит отчислять мою дочь из-за того, что они мужика не поделили. Всякое в жизни бывает.
        - Ваша дочь трансформировалась и едва не убила адептку! - напомнил ректор, явно пребывая в шоке от услышанного.
        - Ну не убила же, - пожал плечами отец Триш. - К тому же моя дочь выше по положению, чем данная адептка. Думаю, небольшая компенсация в сто золотых всех устроит.
        Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но меня опередили.
        - Получается, жизнь моей истинной пары вы оцениваете всего в сто золотых? - Голос дракона был полон злости.
        - ЧТО?! - воскликнули ректор и вампир.
        - Ваша дочь покушалась на жизнь моей истинной, - повторил Элайдж, вставая за моей спиной, словно обнимая. - Вам напомнить, что полагается за такое?
        Мне стало жутко любопытно.
        - Что вы предлагаете? - Вампир изменился буквально на глазах. Вся спесь слетела в мгновение ока.
        - Отчисление, компенсация в пять тысяч золотых, а также заключение бывшей адептки в крепости Крейн до того момента, пока она не научится справляться с приступами агрессии.
        - Хорошо. - Было видно, что слова согласия даются вампиру с трудом. - Давайте бумаги.
        Дальнейшие события происходили без моего участия, я лишь поставила подпись под договором, который предварительно изучил дракон. И только когда все закончилось и мы остались вдвоем, расспросила Эда.
        По странному стечению обстоятельств у Триш имелось психическое расстройство, которое семья тщательно скрывала. В академию ее приняли лишь после того, как был пройден психологический тест. Кстати, ректор пообещал, что устроит проверку тому, кто его принимал. Вампирша и раньше устраивала заговоры, пытаясь убрать тех, кто ей не нравился, но обычно все заканчивалось откупом, так как нападала она на сородичей, а глава клана заминал неприятные моменты. Наверное, будь я просто адепткой, все могло закончиться так, как он хотел. Только покушение на истинную пару дракона - это смертный приговор. И тут никто не решится возразить. Так что Триш придется отбыть в специальное учреждение для вампиров с психическими расстройствами, и выйдет она оттуда очень не скоро.
        А еще ректор поздравил дракона с обретением пары и дал клятву сохранить все в секрете. М-да, не таких приключений я хотела, когда поступала в академию…
        Глава 22
        Экзамены
        - Ты слышала, что четыре вампирши перевелись в другую академию? - первое, что я услышала, садясь за стол. - И Триш одна из них.
        - А ты откуда знаешь?
        - Да с утра все об этом только и говорят. Приехал ее отец и устроил скандал, что его дочка тут плохо обучается. Он решил забрать ее в академию вампиров.
        Выкрутился, значит. Но это и неудивительно. Кто захочет признать, что твоя дочь психически нездоровая, да еще и с манией убийства. Да и ректору вряд ли нужно, чтобы об этом знали…
        - Уважаемые адепты, просим всех собраться в главном зале, - прозвучал довольный голос ректора из усилителей.
        - Как думаешь, для чего нас собирают? - спросила Катина, и мне показалось, что она немного побледнела.
        - Наверное, хотят сделать какое-то объявление, - пожав плечами, ответила я.
        Сейчас все мои мысли занимали предстоящие экзамены, которые начинались уже завтра. Поэтому гадать о мотивах сбора у меня не было никакого желания.
        - Вы идете? - К нам подошел Генри.
        С гномом мы в последнее время виделись редко. Он совмещал учебу и собственное дело, так что на дружеские посиделки времени не оставалось. Пару раз я слышала от других, что Генри поступило несколько свадебных предложений, которые он отмел. А ведь изначально его никто не рассматривал как перспективного жениха. Сам Генри по секрету рассказал, что те изделия, которые рекламировали я и Катина, пользовались наибольшим спросом. А некоторые клиенты еще и наши контакты просили, но он всегда отказывал. И на том спасибо. Мне только неадекватных поклонников не хватало или ревнивого дракона. Не знаю, что хуже.
        Пока все собрались, прошло не менее получаса.
        - Адепты, прошу тишины, - произнес ректор, выходя на середину сцены. - Сегодня мы собрались тут для того, чтобы поприветствовать новую королеву академии. У всех нас была возможность наблюдать за отбором наиболее достойной. После подсчета голосов и баллов мы готовы сообщить, что королевой академии стала… Марика Спенсер!
        Зал взорвался аплодисментами, я немного растерялась, зато Катина быстро подтолкнула меня в сторону сцены. Оказавшись там, я замерла. Ректор достал из воздуха корону, ленту и букет цветов, но надевал на меня главный приз дракон. Ленту также подвязывал он. Каюсь, больше всего мне понравился букет черных роз. Что-то подсказывает - выбирал его Эд.
        Второе место было отдано Катине. Эльфийке также досталась лента и букет цветов. Пока адепты хлопали, я думала над тем, действительно ли выиграла конкурс или мне отдали первое место потому, что я истинная дракона? А может, потому, что Триш выбыла из игры? Хм… вот как узнать правду? Хотя какая разница… Я выиграла!
        Вечером, в гостях у дракона, меня ждал вкусный торт и даже бокал вина, что вообще удивительно. Правда, как потом оказалось, Эд его разбавил до состояния компота. М-да, а я уж было обрадовалась. Но устраивать скандал или обижаться не видела смысла, поэтому вечер прошел в тихой и спокойной обстановке. А позже мы с Катиной устроили посиделки у меня в комнате, отмечая наши призовые места. Только засиживаться до утра не стали, она спешила на встречу со своим любимым, а я хотела выспаться перед экзаменом.
        Ах да, еще я задала дракону вопрос по поводу последнего этапа конкурса, который так и не был нами пройден. Оказалось, что все намного проще: к каждой участнице подходили с той или иной просьбой. Но помощь оказали не все. В голове тут же возникла картинка, когда меня попросили показать дорогу в один из корпусов и я помогла дотащить сумку. Позже спросила Катину - к ней тоже подходили и просили донести книги.

* * *
        - Адепты, подходим по очереди, берем билет и готовимся, - прозвучал громкий голос магистра по бытовым заклинаниям. - У вас будет сразу практическая часть, так что советую вспомнить все, что мы с вами проходили.
        Специально для экзамена была организована комната с кучей хлама, огромным слоем пыли и остального ужаса любой домохозяйки. А сам процесс выстроили таким образом, чтобы поэтапно превратить помещение в пригодное для жизни. Лично мне нужно было с помощью заклинаний убрать пыль и помыть полы, не используя руки. Только мысленно. А это, скажу вам, то еще испытание.
        На подготовку нам давалось буквально пять минут, а потом первый адепт заходил в помещение. Я шла третьей. На прохождение две попытки, не справился - пересдача. Проблем с уборкой пыли у меня не возникло, это одно из самых простых заклинаний. А вот мытье полов иное дело. Нужно с помощью левитации контролировать швабру, не упустить ни одного места и не уронить ее. С непривычки первая попытка провалилась, так что вторую я использовала более осторожно и под конец успела хорошо взмокнуть.
        - Неплохо, - пробормотала магистр Пенери. - Правда, заклинание левитации вам стоит практиковать почаще. На втором курсе вы бы пошли на пересдачу, там дается лишь одна попытка.
        М-да, никогда бы не подумала, что бытовые заклинания окажутся настолько трудными. Многие маги их сильно недооценивают, а ведь они очень полезны в повседневной жизни.
        Следующим экзаменом была физическая подготовка.
        Мастер Брут себе не изменял, и нас ждала полоса препятствий. Приятно одно: я ее уже проходила, поэтому знала, чего ожидать.
        - Спенсер, ты должна улучшить свое время, иначе не зачту, - пригрозил мне медведь.
        - Так нечестно! - попыталась я возмутиться.
        - Хочешь поспорить? - Меня окинули таким взглядом, что я резко передумала. - Отлично, вперед!
        Мысленно костеря оборотня, побежала сдавать норматив. Как назло, утро нас порадовало обильным дождем, и выйти чистым с полосы не удалось никому. Я улучшила время всего на несколько секунд, так что мастер был немного недоволен. Пришлось отрабатывать с ним в спарринге. Полетав несколько раз по мату, дала себе обещание тренироваться на каникулах, чтобы если не победить, то хотя бы не проигрывать каждый раз. Медведь считал, что после того боя, где я была зла, мои способности должны улучшиться. Но это не так. Тогда во мне играли чувства, а он сам говорил, что в бой нужно идти с холодной головой. Утешало лишь то, что еще никому не удалось положить мастера на лопатки.
        Чтобы немного отвлечь меня, дракон организовал очередное свидание. На этот раз мы оказались далеко за городом, в лесной чаще.
        - Мои родители подготовили для тебя комнату, - огорошил меня Эд, когда я вышла из портала. - Они также хотят устроить небольшой прием.
        - А это обязательно?
        - У тебя есть какие-то сомнения? - нахмурился он.
        - Нет. Просто толпа незнакомых лиц меня немного пугает.
        - Я буду рядом, - заверил он, обнимая меня со спины. - И еще, до того, как показаться родным, мы должны обменяться браслетами.
        Эти слова меня не особо обрадовали. Сама не знаю, почему я относилась к столь важному событию со страхом, ведь даже у родителей были парные браслеты, и они ими гордились. А меня что-то останавливало.
        - Что не так? - Эд развернул меня лицом к себе. - Почему, стоит заговорить о них, ты сразу каменеешь? Что тебя пугает?
        - Не знаю. Это сложно объяснить.
        - Мне казалось, что наша симпатия взаимна. - Он отошел назад. - Но ты постоянно отталкиваешь меня.
        Похоже, настроение у некроманта и до разговора было не очень, а тут еще я подлила масла в огонь. Неожиданно магистр стал покрываться чешуей, и не успела я моргнуть, как передо мной возник дракон. Но самым возмутительным оказалось то, что этот чешуйчатый гад повернулся ко мне хвостом! Обиделся, видите ли!
        - Это что за… - возмутилась я, попытавшись подойти к его морде, но он вновь стал отворачиваться. - Издеваешься? Знаешь ли, неприятно разговаривать с… хвостом!
        - ФЫР!
        - Так, значит! Ну хорошо, я тоже обиделась!
        Села к нему спиной и сложила руки на груди. Нет, я могла понять его чувства. Неприятно, когда тебя постоянно отталкивают. Но почему он не пытается понять меня? Он опытный мужчина, а я совершенно невинна в плане отношений. Мне страшно! Я боюсь сделать что-то не то или сказать. Вот и сейчас, одно слово - и он обиделся.
        Неожиданно меня толкнули в спину. Слегка повернула голову и скосила глаза. Дракон лег на землю мордой ко мне. Пришлось развернуться полностью.
        - Верни Эда, - попросила вредную рептилию.
        В ответ меня обдали потоком теплого воздуха, явно намекая на то, что обойдусь.
        Ну что за упрямец! Вот как с ним разговаривать?
        - Да люблю я тебя, люблю! - заявила вредному чешуйчатому. И не врала. Это действительно было так. Просто признать данный факт оказалось несколько сложнее, чем мне казалось изначально. - Но ты взрослый, опытный… а я… я боюсь! - Опустила голову, пряча слезы. - Ты… ты…
        - Влюбленный идиот, - послышался рядом довольный голос, и меня осторожно взяли за подбородок, заставляя поднять голову. - Прости. Я порой бываю слишком настойчив.
        - Скорее я упряма, - вздохнула. - Я боюсь не браслетов, а того, что все будут считать, словно это из-за них у меня хорошие оценки и что ко мне относятся иначе, чем к другим адептам. Даже несмотря на то, что это неправда.
        - Понимаю. И готов ждать. Но мои родители могут не понять, почему на нас нет браслетов. Поэтому предлагаю: пока мы там - носить, а когда вернемся в академию, я наложу на них заклинание невидимости.
        - Хорошо.
        Такой исход меня устраивал.
        - Так, значит, ты меня любишь? - расплылся в улыбке некромант, глядя на меня.
        - Так и знала, что мужчины слышат только то, что хотят, - буркнула я и попыталась встать.
        Но не тут-то было. Меня схватили за руку и дернули вниз. Секунда полета, и я уже сижу на его коленях.
        - Я тоже тебя люблю, упрямица моя! - прошептал Эд и поцеловал.
        Остаток вечера мы провели на поляне. Оказалось, любимый приготовил для нас пикник, а ночью мы наблюдали за падающими звездами. Немного осмелев, я даже попросила его покатать меня на драконе. Но мне сказали, что такое только после свадьбы, чтобы стимул был. Вредный он все же! Вредный.
        Утром меня ждал экзамен у Марселя. И, наверное, это был единственный предмет, на который я не особо желала идти. Несмотря на то что эльф перестал ко мне приставать и делать намеки, наши отношения все еще были довольно натянутыми.
        - Адепты, надеюсь, вы готовы, - улыбнулся магистр, окидывая нас взглядом. - Каждому из вас я дам индивидуальное задание, так что списать не получится. Но сначала билеты. Спенсер - вы первая.
        Так и знала, что он не успокоится. Но я учила, поэтому, взяв билет, уступила место другим адептам и стала готовиться. С теорией у меня проблем не возникло, и мои ответы магистра устроили.
        - Что ж, вы неплохо подготовились. Но я хочу задать дополнительный вопрос, - улыбнулся эльф, заставив меня занервничать. - Адептка, представьте, что вы спокойно идете по делам и тут перед вами падает раненый дракон. Ваши действия?
        Так и знала, что без подвоха не обойдется.
        - Простите, насколько раненый? Куда именно и какого цвета дракон?
        Мне пришлось задавать уточняющие вопросы, от этого зависел и ответ.
        - Хм… ну, скажем, рана на передней лапе, проткнули копьем. А дракон - черный.
        - В таком случае постараюсь убраться как можно дальше от места событий.
        - Поясните.
        - Черные драконы наименее восприимчивы к лечебной магии, так что моя помощь в данном случае не понадобится. К тому же столь пустяковую рану он и сам залечит, а вот попасть под его горячую руку можно. Черные драконы в порыве злости могут спалить все вокруг.
        - Хорошо. А если это будет серый или синий дракон?
        - Если серый, то его можно спеленать магией, вытащить копье и применить заклинание исцеления. С синим же придется договариваться. На них действует не вся магия. Тут, скорее всего, помогут лекарственные травы.
        - За теорию ставлю отлично. Практическое занятие в следующем зале.
        Дожидаясь, пока все сдадут теорию, передохнула. Как ни странно, но до следующего этапа допустили всех, несмотря на то что половина некромантов в целительстве разбиралась довольно плохо.
        - Итак, практика. - Перед нами вновь возник эльф, открывая двери. Внутри помещения стояли койки с больными пациентами. - Ваша задача - выбрать одного больного, осмотреть и сказать, как именно вы будете его лечить. Именно сказать, а не начать лечить самостоятельно. Вперед.
        Должна признаться, было немного страшно. Одно дело - рассказать теорию, а совсем другое - живое существо, которое тебе надо вылечить. Долго выбирать я не стала и остановилась около молодого мужчины. Согласно анкете, которую заполняет каждый больной, он жаловался на приступы мигрени, сонливость и отсутствие аппетита. М-да, вот так сразу поставить диагноз точно не получится, необходим детальный анализ. Взяв специальный бланк, я написала, какие именно анализы нужно сделать и какое обследование пройти. Хотя магия исцеления в мире была, ее использовали не во всех аспектах. Учитывая, что истинных лекарей не так уж и много, медицину тут развивали очень хорошо.
        Закончив с предварительным осмотром, я отдала лист Марселю. Тот прочел написанное, сделал пару пометок и отпустил меня, сказав, что результаты будут озвучены позже. Все будет зависеть от того, к каким выводам придет лекарь. Что ж, мне ничего не оставалось, как пойти отдыхать.
        - Ри, ты уже знаешь, куда отправишься на практику? - Меня догнала Катина. Подруга прямо светилась от счастья.
        - Да, я буду ассистентом магистра Блэкбора. А ты чего такая счастливая?
        - Меня взял в практиканты магистр Тревино. Это такая честь! В этом году он решил набрать группу адептов и отправиться по небольшим городам, чтобы оказывать помощь, и я одна из них. Это такая уникальная возможность - увидеть его работу в действии!
        - Поздравляю! А каникулы где проведешь?
        - Ой, даже не знаю. Если практика не затянется, то навещу родных. Хотя любимый предложил приехать к нему в гости. - При этих словах ее щеки окрасились румянцем. - Но я еще не дала согласия.
        Мне было жутко любопытно, с кем же встречается Катина, но та ни в какую не желала знакомить меня с женихом, даже его имя назвать не соглашалась. Такое поведение было немного странным, но настаивать я не собиралась. Когда созреет, тогда и познакомит. По сути, я и сама ведь не говорила ей, что встречаюсь с драконом и вообще являюсь его истинной.
        Самым простым экзаменом для меня стали зелья и яды. Вот тут я не испытывала страха. Да и ведьма подошла к нему весьма интересным образом.
        - Для того чтобы сдать экзамен, вы должны удивить меня, - произнесла она, глядя на наши вытянувшиеся лица. - Можете приготовить любое зелье, все ингредиенты в вашем распоряжении.
        - А запретные тоже можно? - поинтересовался кто-то с задних рядов.
        - Любое. И если сможете меня им удивить, вы сдали. Нет - идете на пересдачу.
        Что ж, новость была просто прекрасной. Я знала несколько очень интересных рецептов, доставшихся по наследству от мамы. Одно из них имело сразу два свойства: во-первых, заживляло даже самые глубокие раны за несколько минут, а во-вторых - при добавлении в него всего одной капли молока убивало за секунду. Правда, рецепт был довольно сложным, необходимо тщательно следить за дозировкой составляющих.
        Определившись, я набрала нужные ингредиенты и поспешила к столу. Ведьма давала на все два часа. Кто не успел - его проблемы. А по моим подсчетам, именно столько мне и понадобится. За приготовлением время пролетело незаметно. Я до такой степени сконцентрировалась, что, когда закончила, из группы в аудитории осталось всего пятеро адептов.
        - Спенсер, я ожидала, что вы справитесь одной из первых, - заявила ведьма, когда я принесла ей зелье.
        - В следующий раз постараюсь быстрее.
        - Итак, чем вы хотите меня удивить?
        - Грассурой.
        - Что? - удивилась она, забирая склянку. - Хм… а вы полны сюрпризов, но нужно еще проверить, правильно ли она приготовлена.
        Ведьма разделила зелье на два флакона и во второй добавила каплю молока, а потом поднесла к составу камень, определяющий наличие яда. Он практически тут же вспыхнул красным, давая понять, что состав смертельно опасен.
        - Высший балл.
        - Спасибо!
        - Надеюсь, что вы все же выберете зелья своим вторым направлением, у вас несомненный талант.
        Она давно уговаривала меня перейти на ее факультет, я отказывалась, но была возможность на последнем году выбрать дополнительное направление и тоже получить по нему диплом. Так что, возможно, им станет данный предмет. Я пока не приняла окончательного решения.
        Дни летели быстро, и у меня осталось все два экзамена: некромантия и психоанализ. Не знаю, какого предмета я опасалась больше. Катина сетовала, что Марсель завалил их группу дополнительной работой и заставил изучить местность будущей практики. А когда я предложила ей отказаться от такого ужаса - она наорала на меня, что вообще было удивительно. Мне эльфийка казалась довольно уравновешенной особой. Похоже, экзамены из любой тихони сделают монстра.
        Генри шел со мной вровень, и проблем с учебой у него не наблюдалось. А вот изготовление украшений пришлось на время остановить, чтобы успеть выучить пропущенные темы. И, похоже, это его расстраивало гораздо больше.
        На психоанализ я шла с тревогой: непонятно, что именно магистр Ларсе может предложить в качестве прохождения испытания. И мои опасения оправдались. Она решила посмотреть, как нам удастся угомонить разбушевавшегося призрака. По ее словам, специально пригласила несколько таких экземпляров, чтобы нам было интересно. Вот только буйный призрак - то еще испытание для нервов и жизни.
        Каждому из адептов давалось десять минут в отдельной комнате. Благо я шла не первой, а лишь пятой.
        Комната, в которой я оказалась, была завалена старой мебелью, а буйный призрак летал по ней, то и дело швыряясь различными предметами, попавшими под руку. По правилам мне стоило кинуть в него обездвиживающим заклинанием, а затем попытаться успокоить. Вот только попасть в того, кто передвигается очень быстро, практически невозможно. Да еще и от летающих стульев увернуться надо. Я решила применить иную тактику. Найдя место, села, скрестив ноги, и окутала себя щитом. А как только это сделала, тут же получила удар ножкой стола. К счастью, защита сработала. Призрак попался упрямый, и в меня раз за разом что-то летело. Я же спокойно ждала момента, когда ему это надоест.
        - Простите, вы меня успокаивать будете? - вдруг поинтересовался он, возникнув передо мной.
        - А надо? Вы вроде и так спокойны.
        Мой вопрос поставил его в тупик.
        - Но… но… разве вы не должны бросить в меня заклинание или накричать?
        - Не вижу в этом необходимости, - улыбнулась я, снимая защиту. - Моя задача, чтобы вы успокоились. И, думаю, я ее выполнила. Или вы желаете и дальше буянить?
        - С вами неинтересно, - возмутился он. - Вы не так реагируете!
        Именно на это я и рассчитывала. Большинство призраков буянили тогда, когда были зрители или когда чувствовали чужой страх. Им нужны эмоции. Я же была совершенно безмятежна, поэтому ему стало скучно, и он успокоился.
        - Спенсер, в этот раз я засчитаю вам сдачу экзамена, но в следующем году не ждите поблажек, - услышала недовольный голос магистра и с трудом сдержала улыбку.
        Я выполнила главное условие экзамена, так что тут придраться она не могла.
        Оставался последний предмет…
        - Адепты, на моем экзамене теории не будет, - заявил дракон, собрав нас всех вместе. - Сразу перейдем к практике.
        - А как она будет проходить? - спросил один из сокурсников.
        - Мы пройдем на кладбище, где каждый должен будет поднять и упокоить зомби.
        - А разве это не опасно? В прошлый раз нас едва не убили.
        - С того времени на кладбище постоянно дежурят стражи, контур ежечасно проверяется на магические атаки и для безопасности установлены дополнительные порталы, так что отвертеться от сдачи экзамена не получится. А теперь вперед!
        И перед нами открыли портал.
        Адепты робко стали входить в черную воронку. Я шла последней, и практически перед входом дракон поймал меня за руку, притянул к себе, а затем поцеловал. Пусть все это заняло какие-то доли секунды, но вышла я с красными от смущения щеками. Хорошо, что остальные адепты были заняты изучением окружающей местности и не заметили моего состояния.
        - Сейчас я разобью вас на группы по пять адептов. Самостоятельно никакие ритуалы не проводим.
        Десять минут ушло на то, чтобы распределить нас, а потом первую группу попросили подойти к одному из участков и начать экзамен. Поставленная задача выглядела несложно, но на деле оказывается очень много нюансов, о которых многие забывают.
        - Адепт Гронс, на пересдачу, - произнес дракон, и рядом с упомянутым однокурсником возник портал, забирая того обратно в академию.
        Все произошло настолько быстро, что никто даже не понял причину. И только присмотревшись, я сообразила, что Гронс не дочертил защитный круг и не проверил, перед тем как начать ритуал.
        Остальные из пятерки сдали и радостно отправились обратно. Настала моя очередь. Выбрав одну из могил, начертила защиту, убедилась в безопасности и произнесла заклинание. Зомби выбирался долго и с неохотой. Мне показалось, что его пустые глаза смотрели на меня с осуждением. На секунду неуютно прямо стало. Уверившись, что первую часть задания выполнила правильно, я вернула мертвеца в могилу, а затем нырнула в открывшийся портал.
        Что ж, все экзамены сданы, а значит, настало время практики.
        Глава 23
        Знакомство с родителями
        - Позволишь? - Эд с улыбкой забрал у меня браслет, а затем защелкнул на руке. По телу сразу пронеслась волна тепла. - Теперь ты, - протянули мне второй.
        Защелкнула его на руке жениха и почувствовала удовлетворение. МОЙ!
        - Ну что, готова? - Любимый окинул меня внимательным взглядом.
        - А если я скажу «нет», ты меня тут оставишь? - с надеждой в голосе поинтересовалась я.
        - Трусишка! - Меня поцеловали в нос и открыли портал.
        М-да, встречи с будущими родственниками не избежать. И причин для отсрочки не имелось. Экзамены я сдала на отлично, направление на практику получила, так что настала пора двигаться дальше.
        Сделав вдох, шагнула в черную бездну. По другую сторону оказалась ухоженная лужайка и трехэтажный белоснежный дом, а на пороге две женщины лет сорока, похожие друг на друга как две капли воды: невысокие, пухленькие, черноволосые и кареглазые.
        - Это она? - спросила одна, думая, что я не услышу. - Какая маленькая!
        - Какая худенькая! - вторила ей другая.
        - Тихо вы! - гаркнула на них третья, показавшись из дверей. То, что это моя будущая свекровь, сомнений не вызывало - они с Эдом были очень похожи. Небольшого роста, статная, с темными волосами, собранными в пучок, и теплым взглядом синих глаз. - Она моя невестка, а значит, уже хорошая. Марика, дорогая, не обращай внимания на этих клуш.
        - Добрый день, леди…
        - Просто Присцилла, - отмахнулась она, подходя и заключая меня в объятия. - А эти две сплетницы мои младшие сестры - Диана и Тиана. Ты на них не обижайся, они порой сами не ведают, что говорят.
        - Цилла! - послышалось возмущенное эхо.
        - Сынок, ну что же мы стоим на пороге, проходите в дом!
        Меня взяли под локоток и повели вперед. Я растерянно посмотрела на некроманта, а тот лишь подмигнул.
        - Ваши комнаты на втором этаже. Я освободила спальню, которая находится рядом с твоей, - продолжила вещать будущая родственница. - Служанку пришлю. Если что-то понадобится - просто скажи. Через пару дней будет небольшой банкет, приглашены только ближайшие родственники.
        - Мама, а папа?
        - Будет вечером. Итак, банкет…
        Пока Присцилла говорила, я крутила головой по сторонам и слушала. То, что некромант богат, я и так знала, а сейчас успела в этом убедиться. В доме все было сделано элегантно и со вкусом, по последнему слову техники. Даже лифт имелся, что вообще удивительно. Кстати, рядом с домом я заметила несколько аэрокаров. Интересно, мне разрешат покататься на одном из них?
        Быстро поднявшись на второй этаж, Цилла показала комнату. Большая кровать, вместительный шкаф, туалетный столик с дополнительной подсветкой, ванная, телевизор на стене и даже камин. Про кучу средств для ухода за кожей и телом я и вовсе молчу. Если их продать, то можно купить машину. Мне на минутку стало неудобно. Мои родители хоть и богаче, но мы никогда особо этого не показывали.
        - Обед через час, жду внизу, - произнесла будущая свекровь и оставила меня одну.
        Не прошло и минуты, как появилась служанка, быстро разобрала мою сумку и исчезла. К такому мне еще предстоит привыкнуть. Впрочем, сейчас меня больше интересовал другой вопрос: в чем идти на обед.
        - Я могу войти? - послышался из-за двери голос дракона.
        - Да.
        - Что случилось? - Меня обняли и притянули к себе.
        - Не знаю, что надеть на обед, я не рассчитывала на светский прием.
        - Можешь идти прямо так, - заверил он. - У нас нет дресс-кода.
        - Уверен?
        Я как-то немного сомневалась, что Присцилла будет не против, если я приду в темных штанах и рубашке. Но раз Эд заверил, что с этим проблем не будет, то попробуем.
        Время до обеда пролетело незаметно. Любимый показал мне дом и сад. Последний порадовал меня качелями и несколькими укромными беседками.
        - Милый, позволь представить тебе нашу невестку - Марику, - послышался довольный голос Циллы, как только мы зашли в столовую.
        - Очень приятно. - Нам навстречу поднялся статный мужчина. Они с Эдом были одного роста и телосложения, только седые пряди в темных волосах говорили о возрасте отца. - Георг.
        - Очень приятно. - Я постаралась улыбнуться.
        Никогда ранее не приходилось знакомиться с будущими родственниками, поэтому чувствовала себя немного не в своей стихии.
        - Быстро за стол, - приказала Цилла, усаживая меня по правую руку от себя. - Марика, чувствуй себя как дома.
        - Постараюсь.
        Она улыбнулась, и начался обед. Блюда простые, но сытные. Правда, мне кусок в горло не лез от взглядов тетушек, хоть и сидевших в стороне, но наблюдавших за каждым движением.
        - Не обращай на них внимания, - посоветовал Эд. - Они никак не могут смириться с тем, что я нашел тебя. Ведь при ином исходе все наследство досталось бы их детям.
        - Мне ждать подвоха?
        - Не осмелятся, - заверила Цилла, слушая нас. - Жить хотят.
        При этих словах ее взгляд стал ледяным, а тетушки быстро уткнули свои носы в тарелки. Георг решил разрядить обстановку и стал расспрашивать меня про учебу, увлечения, ну и делиться своими историями.
        - Марика, а кто твои родители? - спросил он, заставив меня замереть.
        Я решила сказать правду.
        - Мой папа повелитель ада, а мама - богиня.
        - Какая прелесть, - улыбнулась Цилла, а я поняла, что мне не поверили. - Дорогой, а я для тебя богиня?
        - Самая лучшая и единственная.
        Эх, а ведь я не соврала…
        - Сын, какие у вас планы?
        - Завтра утром у нас инспекция одного из дальних кладбищ, - ответил любимый, подкладывая мне в тарелку булочку с джемом. - А вечером нужно проверить храм.
        - Милый, а Марика тебе зачем там? - влезла свекровь. - Оставь ее со мной. Мы сходим по магазинам, поболтаем.
        - Мама, Ри не только моя невеста, но и адептка, находящаяся на практике, так что никаких поблажек. И еще: на каникулах мы поедем знакомиться с ее родными.
        - Надеюсь, нас вы не забудете?
        Хм… Мне показалось или Цилла обиделась? И идея брать сразу все семейство на знакомство не казалась мне такой уж хорошей, тут бы одного дракона живым сохранить.
        - Думаю, для начала я поеду один. Зачем сразу шокировать их нашим семейством, - с улыбкой и теплотой в голосе произнес дракон.
        Я думала, разразится скандал, но Цилла усмехнулась и продолжила обед. Должна признать, все прошло замечательно. Думала, будет хуже.
        После плотного перекуса мы продолжили экскурсию. Меня особенно порадовали библиотека и огромный бассейн с подогревом. Вечерами семейство развлекало себя различными играми или же каждый занимался экспериментами. Присцилла обожала ядовитые растения и постоянно селекционировала новые образцы. Ее оранжерея поразила меня до глубины души, а некоторые виды растений были настолько редкими, что я даже позавидовала. Заметив мой интерес, будущая свекровь намекнула, что если мне понадобится от кого-то избавиться, то она даст парочку ценных советов или же презентует горшок с растением, который обязательно нужно будет подарить недоброжелателю. Георг же увлекался различными химическими опытами. Благодаря его исследованию удалось создать уникальное топливо. Но сам он говорил, что это лишь хобби, и не более того.
        У Элайджа также имелась своя лаборатория, в которой мы провели достаточно много времени. Он заканчивал несколько научных работ, а мне разрешили смешивать реагенты, попросив лишь быть осторожной. На доме и каждой лаборатории стояла защита, так что в случае взрыва все уцелеют, однако доводить до этого не хотелось. К тому же меня заинтересовал один некромантский эксперимент, записанный в тетради любимого. Он так и не смог завершить его, так что разрешил изучить, вдруг появятся идеи. Суть состояла в том, чтобы объединить тело и робота для создания вечного зомби без магической подпитки. Исследование настолько увлекло меня, что едва не лишило ужина.
        Тетушки все так же провожали меня недовольными взглядами, но на большее не решались. Похоже, опасались. Присцилла успокоила, сказав, что после банкета они уедут и видеться мы будем только по праздникам. Эх, они просто не знают, с кем связываются. Подозреваю, что, познакомившись с моими родителями, тетушки вообще перестанут посещать общие собрания.
        Вечер прошел в тихой семейной обстановке. Цилла показывала мне фотографии маленького Эда, заставляя сына недовольно бубнить. Но должна признаться, маленький дракон был просто прелесть. Также она делилась забавными историями из его детства, заставляя меня плакать от смеха. Не думала, что Эд был таким забиякой и не раз давал родным повод понервничать. А с виду весь такой строгий, правильный. И не подумаешь, что однажды он угнал у отца автокар, чтобы прокатить понравившуюся девочку, и разбил его о ближайший столб.
        На следующий день нам предстояла первая проверка. Эд сразу предупредил меня об удобной форме одежды, предстояло много ходить, так что к завтраку я спустилась в спортивном костюме и кроссовках. Никто даже слова не сказал, только тетушки в очередной раз недовольно косились. Я им явно сильно не нравилась.
        Сразу после трапезы мы забрались в автокар и направились к одному из самых старых захоронений этого мира. Большую часть полета я с упоением изучала пейзажи за окном. Поля, леса и озера - очень красивый край. Не зря недвижимость тут стоит просто баснословных денег. Хотя, по словам некроманта, его семье все это перешло по наследству.
        Кладбище, которое мы должны посетить, имело одну уникальную особенность: там были похоронены только драконы.
        - А зачем ты делаешь проверки?
        - У старых захоронений сильный магический фон, и бывали случаи, когда неумелые некроманты, решив попробовать свои силы, поднимали на свет очень кровожадных существ. Один раз мне пришлось упокаивать дракона, которому более тысячи лет. Я тогда едва не выгорел.
        - А поставить там стражу?
        - Слишком много затрат, да и случается такое крайне редко.
        Дальше спрашивать не стала, так как мы подлетели к нужному месту. Ну что сказать - кладбище драконов выглядело величественно. Весь периметр обнесен двухметровым каменным забором, кованые железные ворота, у входа две литые статуи горгулий, внутри ухоженные тропинки, много кустарников, цветов, и даже скамейки имелись. Но главное - сами могилы. Тут не было простых надгробий: каждого дракона хоронили в склепе. Причем в семейном, так что размеры поражали воображение. Без украшений или статуй тоже не обошлось. Так и представлялось, что я в музее, а не на кладбище. Какое-то прямо двоякое чувство…
        - Пришли, - произнес дракон, замирая точно в центре. Только тут имелось небольшое место, на котором ничего не росло и не стояло. - Мне понадобится некоторое время, так что никуда не уходи.
        - Хорошо.
        Эд сел на землю, закрыл глаза, и я почувствовала потоки темной магии, исходящей от него. Самое интересное, мне эти потоки были очень приятны. Жаль, что, пока он занят, отходить нельзя. Интересно здесь прогуляться. Тут чувствовалась темная энергетика, но не злая, а словно затаившаяся.
        - Хм… - вдруг пробормотал любимый, открывая глаза. - Похоже, придется поработать.
        Не успела даже спросить, что он имеет в виду, как из-за ближайшего склепа показалась скелетообразная голова дракона. А затем он вылез полностью, и я невольно сделала шаг назад. Скелетик не внушал доверия совершенно: оскаленная пасть, пустые глазницы.
        - А ты его полностью упокоить должен? - поинтересовалась я, преодолев первый страх и с интересом разглядывая необычный экземпляр.
        - Ты сейчас о чем? - удивился Эд, готовясь к бою.
        Самое интересное, что и скелет замер, словно прислушиваясь и понимая, о чем мы говорим.
        - Помнишь, я говорила, что у меня хобби - собирать необычные черепа?
        Магистр кивнул.
        - Так вот, черепа дракона в моей коллекции еще нет, а я не против ее пополнить. - Я кровожадно обернулась в сторону скелета.
        Тот от услышанного замер, а потом и вовсе попятился назад.
        - Любимая, боюсь, это неосуществимо.
        - Почему?
        - Я должен зарыть полный скелет, а не одну его часть.
        - Да кто проверять-то будет? Подумаешь, головы недосчитаются, - пожала я плечами. - Зато и этот лишний раз вылезать не захочет. Эй! Ты куда?! - возмущенно заорала, глядя, как скелет дракона машет нам хвостом.
        Пришлось бежать следом. Правда, недалеко.
        - Дорогая, не думал, что ты настолько напугаешь умертвие, что оно самолично закопается обратно, - пробормотал Эд с улыбкой на губах, наблюдая, как дракон зарывается в землю.
        Я же чувствовала исходящие от скелета волны возмущения. Стало обидно. Такой экземпляр упустила!
        - А может, раскопаем по-быстрому? - предложила я, не желая расставаться с мечтой.
        Но тут из земли высунулась костяная лапа и показала мне фигуру из трех пальцев.
        - Боюсь, он с таким поворотом не согласен, так что давай оставим бедное умертвие в покое. - Некромант вовсю веселился. - Обещаю, если еще кто-то попытается выбраться за ограду, то я обязательно принесу тебе его череп.
        - Договорились.
        Удовлетворенная таким ответом, я направилась к автокару. Тут все дела закончились, но нас ждал еще храм Тьмы, и мне было интересно на него посмотреть. Летели мы недолго. По словам Эда, храм находился всего в получасе от дома родителей. Когда-то величественное, сейчас строение выглядело весьма печально, от стен мало что осталось. Лишь колонны возвышались над развалинами, выдавая примерные размеры храма. А еще сохранилась статуя тьмы: темная фигура в балахоне с накинутым на голову капюшоном, не дававшим возможности разглядеть лицо. И лишь сложенные в молитвенном жесте изящные руки говорили о том, что это женщина. Также сохранился алтарь из черного камня, он располагался прямо у ног статуи, и было немного жутко стоять рядом.
        По словам любимого, много столетий назад этот храм считался одним из главных, и именно тут приносили дары тьме. Какие именно дары, он уточнять не стал, но я и так понимала. Почему-то многие путали понятия «тьма» и «некромантия». Они, конечно, имеют общие корни, но некроманты помогают делать мир лучше, а не разрушать его. Последователей тьмы осталось не так много. Многие их правила пересмотрели во избежание невинных смертей, но светлым магам даже такое не нравилось, поэтому их стычки продолжались до сих пор.
        - А возвращение тьмы возможно? - Я не могла не задать этот вопрос.
        - Да. Мало кто знает, но тьма может существовать в мире только в чьем-то теле, - начал объяснять некромант. - В старинных хрониках говорилось о том, что раньше, прежде чем вызвать тьму, для нее находили подходящий сосуд. Это обязательно был сильный маг с темным даром, который мог выдержать присутствие огромной силы в своем теле.
        - Получается, что в одном теле существовало сразу двое?
        - Нет. Тьма изначально сильнее, поэтому поглощала душу того, в кого вселялась. Правда, согласно хроникам, больше трех лет ни один сосуд прожить не смог. Слишком велика сила, и тело разрушалось.
        - Это ужасно. Как думаешь, сейчас такое осуществить возможно?
        - Сложно сказать. Мало того что нужно найти подходящего мага, который вряд ли согласится добровольно, так еще и провести ритуал. Лично я знаю всего пару книг, в которых он описан, и доступ к ним получить очень сложно. К тому же это единственный оставшийся алтарь. Да и кому понадобится вызывать тьму?
        - Тем, кто устраивал взрывы. Они уже пытались разорвать грань мира, - напомнила я.
        - Тех фанатиков схватили. По словам стражей, они не шибко дружат с головой, так что твои опасения беспочвенны.
        Я бы с ним поспорила, но решила промолчать. Моя интуиция говорила о том, что тут не все чисто. Только пока нет доказательств, все равно никто не поверит.
        Закончив с экскурсией, вернулись домой. А сразу после ужина Присцилла забрала меня в оранжерею, помочь с растениями.
        - Марика, скажи, мой сын тебя не обижает?
        - Нет.
        - Точно? Мне ты можешь сказать все как есть. Я прекрасно понимаю, как упрям может быть Эд, - улыбнулась она. - Весь в отца. А если брать в расчет то, что истинную он встретить уже и не планировал, то сложно предсказать, что будет.
        - У нас с Элайджем все хорошо, - заверила я. - Конечно, первое время пришлось нелегко, но думаю, мы справимся.
        - Если что, сразу же говори мне - я его быстро на землю спущу. Не хватало еще упустить такую замечательную девушку.
        - Спасибо.
        - В ближайшие дни начнут прибывать наши родственники, так что готовься к тихой войне. Напрямую тебя никто не обидит, но от шепота за спиной избавиться сразу не получится.
        - Почему?
        - Зависть, банальная зависть, - печально вздохнула она. - Черные драконы уникальны и сильны, им по закону полагается очень многое. Да и наши с Георгом семьи богаты. Если с Эдом что-то случится, стервятники тут же объявятся. Даже мои сестры мечтали, чтобы сын не смог иметь потомство. А ты - залог того, что их мечтам не дано осуществиться.
        - Мне ждать от них неприятностей?
        - Только на словах. Надев браслет, ты стала неприкосновенна для всех членов семьи. Если кто-то задумает против тебя нехорошее, то сильно пожалеет.
        - Поясните.
        - Когда популяция черных драконов резко сократилась, древний правитель обратился к богам, и было создано проклятие - темное и злое. Все в нашей семье стали проклятыми, после того как родился мой сын. И если кто-то попытается убить Элайджа или его пару, то погибнет. Я не могу тебе объяснить, как именно это работает, но ты защищена.
        - Только от ваших родственников или ото всех?
        - Только от родственников.
        - А если они решат устранить меня или Эда чужими руками?
        - Даже мысль о гибели черного дракона заставляет испытывать боль, так что очень сложно нанять убийцу.
        Звучало красиво, но я понимала, что обойти проклятие можно, если очень сильно захотеть. Будем надеяться, что такая мысль никому в голову не придет. Не хотелось бы воевать с родственниками. Хм… а может, Присцилла чего-то недоговаривает? Вдруг все это сказки, чтобы пугать претендентов на наследство? Пожалуй, вечером пороюсь в библиотеке и попытаюсь узнать подробности.
        Глава 24
        Враг рядом
        Дни постепенно сменяли друг друга. Днем мы с любимым инспектировали кладбища, составляли отчеты, а вечерами узнавали друг друга, устраивая посиделки в библиотеке или в саду. Иногда к нам присоединялись его родители. Георг научил меня одной карточной игре, так что теперь мы часто устраивали турниры. Не забывали и об экспериментах.
        Я получила сообщение от Катины. Эльфийка радовалась практике, описывала много интересных случаев, с которыми сталкивалась, и обмолвилась о том, что ее группу пригласили на званый вечер. Точнее, пригласили Марселя, а он решил взять их с собой. Правда, подробности она обещала рассказать после посещения.
        Постепенно дом стал наполняться гостями. Я честно пыталась запомнить все имена, но родственников оказалось так много, что голова шла кругом. Эд посоветовал не переживать по этому поводу, ведь с половиной из них мы будем видеться не чаще одного раза в год. Знаете, это успокаивало.
        - Какого… ты тут забыла? - послышался за спиной удивленный голос Клайда.
        - Могу задать тебе тот же вопрос, - обернулась к нему.
        - Клайд, ты все же решил приехать. - Рядом возник Эд и обнял меня за талию.
        - Только не говори, что вы родственники, - пробормотала я.
        - Увы. Он сын Дианы, - «обрадовал» меня любимый. - Клайд, позволь тебе представить мою истинную.
        - ЧТО?! ТЫ!! Да ты…
        - Не советую заканчивать фразу. - Голос некроманта стал холоднее льда, и его двоюродный брат тут же замолчал. - Твоя мать ожидает тебя.
        - Еще увидимся, - прошипели мне, едва не задев плечом.
        - А в академии знают, что вы родственники?
        - Только ректор. Не переживай, Клайд просто озлобленный мальчишка, и не более того. Его мать с отцом развелись пару лет назад, и с тех пор он обижен на весь мир.
        М-да уж… надеюсь, что этого дракона я буду видеть не так часто.
        Вечер официального представления семье подкрался незаметно. Несмотря на то что платье у меня имелось, Цилла настояла на походе в магазин и покупке подарка. Отказать ей не вышло, так что сейчас я думала о том, какая реакция будет у любимого. После долгих споров с будущей свекровью мы остановились на черном шелковом платье с открытой спиной и юбкой-солнце до пола. Спереди оно было закрытым практически до самого горла, и лишь тоненькие ленты удержали его на плечах. Рукавов не было, и мой браслет видели все. На ноги пришлось надеть босоножки на каблуке. Теперь главное - не споткнуться и не разбить себе нос.
        Примерно за час до начала пришла девушка, сделавшая мне прическу и макияж: накрутила локоны и собрала их наверх, оголив шею, глаза подчеркнула черной подводкой, губы же, наоборот, намазала практически невидимым блеском. Я сначала возмутилась, но успокоилась, увидев свое отражение в зеркале: симпатичную девушку с сияющими глазами.
        - Готова? - В комнату вошел Эд и замер. - У меня просто нет слов, чтобы выразить, насколько ты красива.
        - Ты тоже.
        Я не врала, черный цвет ему безумно шел. Некромант специально закатал рукава, чтобы все видели браслет.
        - Пойдем? - улыбнулся любимый. - Ничего не бойся, я с тобой.
        Когда мы поравнялись, он положил руку мне на спину и замер.
        - Платье выбирала ты или мама?
        Мне показалось, что его голос стал слегка хрипловат.
        - Вместе, но Цилла очень сильно настаивала.
        - И, как я понимаю, белья на тебе практически нет? Ну… мама…
        - Мне переодеться?
        - Не стоит, - вздохнул он. - А вот с мамой я поговорю. Похоже, она слишком сильно хочет внуков.
        До меня не сразу дошел смысл его слов. А когда наконец дошел, то я покраснела. Ну Присцилла!
        Отступать было поздно, поэтому мы спустились вниз, где уже собрались гости. Присцилла устроила фуршет и наняла официантов, решив, что так будет проще. Также пригласили музыкантов и двух фотографов. Главный зал украсили живыми цветами, гирляндами шаров. Несмотря на то что официального дресс-кода не было, все гости сверкали украшениями. Девушки поглядывали друг на друга, пытаясь оценить стоимость наряда, а мужчины оценивали чужих спутниц, пытаясь понять, потянут ли такие затраты.
        - Дорогие гости, минуту внимания! - произнес Георг, когда мы спустились. - Сегодня у нас небольшое, но величественное событие: мой сын нашел свою истинную пару. Позвольте вам представить - Марика Спенсер.
        Все взоры тут же обратились на меня, а я встретила их с высоко поднятой головой.
        - Рада со всеми познакомиться. - Мой ровный голос разнесся по залу.
        - А теперь начинаем праздник, - распорядилась Присцилла и тут же вручила мне бокал вина. - Ты умница. Сын оценил наряд?
        - Мама, я с тобой позже поговорю, - пригрозил некромант едва слышно.
        - Еще скажи, что тебе не понравилось, - пробурчала она и быстро скрылась среди толпы.
        Георг лишь подмигнул мне и пошел догонять жену. Меж тем одни мы не остались. Каждый родственник считал своим долгом подойти и выразить, как он счастлив, что я появилась в этой семье. Однако их натянутые улыбки и холодные взгляды говорили об ином.
        - А ведь я должен был быть на твоем месте! - с легкой обидой в голосе произнес Марсель, возникая перед нами. - Ну что ж, Спенсер, мои поздравления.
        - Спасибо.
        - Но помни, если что, я всегда готов подставить плечо.
        - Нарываешься! - тихо проговорил Эд, глядя на друга.
        - А Катина с вами? - поинтересовалась я, переводя тему.
        - Да вон она в углу с парнем обжимается, - махнул эльф в сторону балкона.
        - Он ее парень? - невольно вырвалось у меня.
        Все бы ничего, но эльфийка обнималась с Клайдом! Причем было видно, что это далеко не дружеские объятия. Заметив мой взгляд, она улыбнулась, а затем пошла навстречу. Я оставила эльфа с некромантом поболтать о своем и поспешила к подруге.
        - Катина, ты встречаешься с Клайдом? Или мне показалось?
        - Не показалось, мы действительно встречаемся.
        - Но… но… он же…
        - Нормальный он, - надулась подруга. - Вы его просто плохо знаете! Мы начали общаться после той разгромной статьи, и все переросло в любовь. К тому же и ты, как оказалось, не так проста. - Она взглянула на браслет.
        - Сама в шоке, - немного соврала я.
        - Да, мы обе смогли удивить друг друга.
        Конечно, удивительно, что эти двое сошлись, но эльфийка выглядела счастливой, и я не стала вдаваться в подробности и расспрашивать ее. К тому же Катина предложила устроить пикник на природе и уже там посплетничать. Я была совершенно не против. Сейчас нормально пообщаться не давали родственники, так и норовившие сунуть любопытный нос в мои дела.
        Как ни странно, вечер прошел относительно спокойно. Всего лишь несколько сцен ревности среди гостей, пара разбитых тарелок и попытка устроить драку, но Эд быстро выгнал зачинщиков, чтобы не портили веселье. Я натанцевалась от души. Любимый даже разрешил отдать один медленный танец Марселю. Правда, зорко следил за тем, куда эльф кладет руки и насколько близко прижимает к себе. Магистр даже обмолвился, что под столь зорким взглядом танцевать совершенно неинтересно. Мне кажется, эльфу нравилось ходить по острой грани, но в отношении друга он старался ее не пересекать.
        Клайд с Катиной держались от меня подальше. Они постоянно что-то обсуждали, бросая на нас взгляды, но подруга при этом улыбалась, так что я не ожидала от нее подвоха.
        Вечер закончился великолепным фейерверком, который запомнится мне надолго.
        Половину следующего дня я проспала, легли-то мы лишь под утро. Часть будущих родственников отбыла восвояси. Марсель с группой решили погостить еще пару дней, так что Катина тоже оставалась. Только весь день она провела на прогулке с любимым, сказав, что пикник перенесем на завтра. Цилла, услышав об этом, обещала организовать закуски и напитки и посоветовала сходить на озеро, располагавшееся в двадцати минутах ходьбы от дома. Идея мне понравилась. Наличие Клайда несколько нервировало, но я обещала держать себя в руках. Элайдж с нами не пошел, ему нужно было встретиться с магистром Ларсе по поводу какого-то отчета. Услышав имя психологини, я невольно разозлилась. Ей-то что надо от дракона? Но Эд попросил не ревновать, она ему абсолютно не нравится. И я бы успокоилась, но тут Марсель как бы случайно обмолвился, что Ларсе имела виды на некроманта. Причем весьма солидные. Стоило ему это произнести, как стул, на котором он сидел, развалился на части, а Эд сделал вид, что вообще ни при чем.
        Провожая некроманта на встречу, я испытывала чувство тревоги, но никак не могла понять, с чем оно связано. На секунду даже возникла мысль отменить наш пикник и поехать с Эдом.
        - Все будет хорошо, - заверил он. - К тому же завтра твоя подруга уедет, и вы не сможете поболтать. Обещаю вернуться как можно скорее.
        Я вздохнула и, лишь дождавшись, когда за ним закроется портал, пошла одеваться на прогулку. Удобные темные брюки и футболка - самое то. Косу закончила плести, практически спустившись вниз. Около двери обнаружился Клайд с корзиной в руке и улыбающаяся эльфийка.
        - Готова?
        - Конечно, - подмигнула ей, стараясь игнорировать дракона.
        Тот отвечал мне взаимностью, поэтому всю дорогу до озера болтали только мы с Катиной. Она делилась своими приключениями на практике, а особо интересные случаи описывала настолько подробно, что порой становилось жутко. Самое главное, что подруге нравилось. Она хотела стать настоящим лекарем, а после получения диплома открыть собственное дело.
        - Не понимаю, как вы могли сойтись, - пробормотала я, когда мы дошли до озера.
        Клайд занялся пледом и закусками, давая нам возможность поговорить.
        - Судьба, - пожала плечами подруга. - В тот день я шла с лекции и увидела, как он грустит один. И подошла. Каюсь, было немного страшно, но он выглядел настолько подавленным… Мне даже показалось, что пошлет меня. Но нет, вместо этого мы разговорились. А потом… начали встречаться.
        - И почему ты не сказала мне о нем?
        - Ну… вы не особо хорошо общались, поэтому я решила держать все в тайне. К тому же Клайд закончил академию, так что судачить о нас не будут. Ты ведь никому не скажешь?
        - Нет.
        - Лучше расскажи, как вы с магистром поняли, что истинные, и как давно?
        Если честно, рассказывать Катине полную историю я не стала, опустив некоторые детали. Но, похоже, она этого и не заметила.
        - Девушки, стол накрыт, - позвал нас Клайд.
        Дракон постарался на славу. Точнее, тут еще и Цилла внесла свою лепту. На пледе стояли тарелки с нарезанными фруктами, бутылка вина, бутерброды с рыбой и колбасой и пирожные с заварным кремом. Пока мы рассаживались, Клайд открыл бутылку и разлил вино по бокалам.
        - За будущее! - произнес он и сделал глоток. Мы с эльфийкой повторили его жест. - До дна, девушки. Не халтурим!
        Пришлось осушить полный бокал. Вино оказалось легким и очень приятным на вкус. Правда, я тут же съела бутерброд, чтобы не захмелеть.
        - Вы уже определились с датой свадьбы? - вдруг спросил Клайд.
        - Нет. Нам некуда торопиться.
        - Неужели дядя не настоял на этом? Странно. Думал, у него меньше выдержки.
        - Дорогой! - одернула его Катина, а я просто парировала:
        - Могу задать тебе тот же вопрос.
        - Мы решили дождаться, когда Тина получит диплом, - совершенно спокойно заявил дракон. - К тому моменту я смогу купить нам дом и обеспечить всем необходимым.
        Не ожидала от него таких слов.
        - Но ты этого уже не увидишь, - закончил фразу дракон.
        - Что? - переспросила я и вдруг почувствовала, как закружилась голова.
        Попыталась встать, но стало только хуже. А потом и вовсе наступила темнота.
        Не знаю, сколько времени я провела без сознания, но, когда открыла глаза, наступил вечер. Хуже было другое: место, где я очнулась. Храм Тьмы, который мы совсем недавно посещали с некромантом. Попыталась встать, но тело не слушалось, голова раскалывалась от боли. А еще я чувствовала на руках и шее что-то тяжелое. Опустила глаза. ГРЫХ! На моих запястьях антимагические браслеты, и магия практически не ощущалась. Мерзкое чувство.
        - Очнулась? - В поле зрения возникла эльфийка.
        - Катина, что происходит?
        - Скоро узнаешь. - Ее улыбка пробирала до костей. - Далеко не уходи, - добавила она, усмехнувшись.
        Не прошло и минуты, как появилось еще несколько действующих лиц. Часть из них я встречала - адепты академии! А некоторых видела впервые. Насчитала около двадцати действующих лиц. Самое интересное, что все - светлые маги. Стало как-то сильно не по себе. У меня были варианты того, что происходит, но я до последнего отказывалась в это верить. Тем временем адепты расставляли по периметру факелы и настраивали защиту от проникновения извне. Я читала о такой, но ни разу не применяла на практике. Похоже, они опасались, что их могут прервать.
        Невольно задумалась, ищет ли меня дракон. На пикник мы ушли утром, а сейчас уже явно ближе к полуночи. Такое долгое отсутствие не могло остаться незамеченным. Вот только найти меня сейчас весьма проблематично. И все же надеюсь, что он справится. Мне бы не хотелось применять заклинание сброса блоков, так как об этом тут же узнают родители и головомойки не избежать. А может, и чего похуже. Я ведь обещала маме, что не буду влезать в неприятности, а вместо этого стала одной из жертв. Вот только я не верила, что Катина была зачинщицей, у нее на это мозгов не хватит. Хотя должна признать - удивить меня она смогла. Клайд? Слишком импульсивен. Ими правит кто-то иной. Но кто?
        Стоило только задуматься об этом, как послышался звук подлетающего автокара. Я уже подумала, что спасение близко. Но нет… похоже, прибыли новые действующие лица.
        - Все готово? - раздался недовольный голос магистра Ларсе, заставив меня вздрогнуть. Вот не зря она мне не нравилась с самого начала! - Заканчивайте с контуром, у нас не так много времени. О-о-о… я вижу, наша главная жертва уже на месте. - Она подошла и замерла напротив меня. - Удивлена?
        - Есть немного. Только не пойму, зачем вам все это?
        - Тебе и правда интересно или хочешь потянуть время, думая, что тебя спасут? - Ее усмешка была довольно жуткой, но я не стала отвечать. - Что ж, удовлетворю твое любопытство. Тем более что Эду сейчас не до тебя. Я дала ему такую порцию снотворного, что удивлюсь, если он живым доберется до поместья.
        Услышав это, вздрогнула. Нет, с любимым точно все хорошо, иначе бы я почувствовала!
        - Думаю, ты уже поняла, где находишься? - продолжила Элиза, упиваясь своим могуществом. - Так вот, сегодня ты станешь основной жертвой.
        - Для чего вам это?
        - Все очень просто - я хочу повелевать тьмой! И уничтожить всех темных.
        - Что?! Это невозможно.
        - Девочка, поверь, в этой жизни возможно все. Много лет назад я жила обычной жизнью и собиралась стать лекарем, но в день моего посвящения на наш поселок напали темные. Они уничтожили всех, кто там жил. Мне и самой удалось выжить лишь благодаря чуду. И тогда во мне проснулся темный дар, который я ненавижу всеми фибрами души.
        - Но меж тем собираетесь управлять тьмой?
        - Это нужно для того, чтобы уничтожить всех темных. Кто лучше всего справится с такой задачей, если не сама тьма? - Она склонила голову набок. - Не веришь? Зря. Общение с мертвыми порой бывает очень полезным. Именно благодаря им я узнала, что существуют специальные амулеты, способные сдерживать даже бога в нужном теле. - Ларсе продемонстрировала черный кулон, висевший на ее шее, а также парные браслеты на руках.
        - Вы хотите впустить ее в себя, - догадалась я.
        - Конечно. Это самый лучший вариант для управления. - Она говорила об этом так, словно собиралась надеть новое платье. Совершенно не понимая, к чему все может привести. - А твоя задача очень проста - умереть. Ведь для призыва тьмы нужна сильная Смерть. И кто лучше всего подойдет на эту роль? Конечно же лучшая адептка факультета тьмы. Я бы могла использовать Блэкбора, но у меня на него иные планы.
        Услышав это, я едва не зарычала от злости. Несложно догадаться, какие именно у нее планы. Вот только сдаваться без боя я не намерена. Она еще не знает о том, какой секрет я скрываю. Но использовать свой главный козырь сейчас не хотелось. Нужно немного подождать. Вдруг она не единственная, кто во всем этом участвует? Интуиция подсказывала, что основные зачинщики сидят намного выше.
        Невольно перевела взгляд на Клайда и Катину. Мне были непонятны их мотивы. А еще - почему Клайд жив? Ведь согласно словам Присциллы любой, кто захочет причинить мне вред, будет испытывать страдания, а этот гад прекрасно себя чувствует.
        - Гадаешь, почему я не сдох до сих пор? - правильно истолковал мой взгляд дракон. - Все очень просто: любое проклятие можно обойти, если сильно этого желать. И знать, где искать. Так что я с удовольствием посмотрю на то, как ты будешь подыхать. Медленно и мучительно.
        - И я тоже с радостью понаблюдаю, - добавила бывшая подруга. Мне показалось, что ее взгляд изменился. В нем исчезла доброта и появилось безумие. - Все еще гадаешь, почему я желаю тебе смерти? Все просто - ты темная, а они не заслуживают жизни!
        Ее слова звучали как-то слишком фанатично. М-да, вот тебе и тихий ребенок. Оказывается, не вампирши мне надо было опасаться!
        Пока я размышляла, сподвижники Ларсе практически закончили контур. Оставалось не более пяти минут. Похоже, скоро начнутся основные действия. Я уже была готова произнести заклинание на снятие ограничений с сил, как появились новые действующие лица.
        Глава 25
        Добро пожаловать в ад
        - Грых! - выразилась Элиза, глядя в небо. - Отвлеките его!
        Я проследила за ее взглядом и увидела силуэт дракона. Крайне злого дракона. Несколько мужчин запустили в него заклинания, а в ответ получили струю огня.
        - Заканчивайте контур! - орала на подчиненных Ларсе. - Он не сможет пробраться внутрь!
        Ее приспешники забегали, старательно строя защиту, а я раздумывала над тем, как поступить. То, что Эд пришел мне на помощь, несказанно радовало. Но, к огромному сожалению, преимущество было не на нашей стороне. Пока что. Проблема в другом - он не знает, кто я на самом деле. А после того, как я сниму блоки, спрятаться уже не получится. Так что остается надеяться, что его чувства после этого не угаснут.
        - Хм… похоже, мое снотворное отлично действует даже на драконов, - вдруг произнесла Элиза с усмешкой.
        Дракон вел сражение, но я видела, что ему не всегда удается попасть в цель. Его полет казался рваным. Из-за этого одному магу удалось попасть в крыло. Да, драконы практически неуязвимы, но есть несколько мест, которые не так сильно защищены. И крыло одно из таких. Издав громкий рык, черный приземлился, но сдаваться был не намерен.
        - Контур замкнут, - произнес кто-то.
        - Отлично. - Ларсе взглянула на меня. - Ведите ее к алтарю. Дракона не убивать, он нужен мне живым.
        После ее приказа в мою сторону направился Клайд с парой крепких ребят. Я на секунду перевела взгляд на любимого, ожесточенно сражавшегося сразу с семерыми противниками не ниже ранга магистра. Что ж, наверное, даже хорошо, что контур замкнут: войти сюда или выйти не сможет никто.
        - Чему улыбаешься? - поинтересовался Клайд, не доходя буквально пары шагов.
        - Тому, что скоро ты сдохнешь.
        - Ты сделаешь это быстрее.
        - Посмотрим, - улыбнулась я и произнесла: - Изомора.
        Заклинание прошло по телу теплой волной, буквально разрывая блокировочные оковы на части. Тело наполнилось былой силой, в руку, как родная, легла коса, за спиной появились призрачные черные крылья, а рядом возникло сразу пять адских гончих, очень злых и голодных.
        - Какого?! - заорал дракон, глядя на меня.
        Мир на секунду замер.
        - Их не убивать! - Я кинула гончим образы тех, кто нужен мне живыми. - Остальные ваши. Славной охоты.
        Гончие довольно оскалились. Охота началась.
        - Кто ты такая?! - заорала Ларсе, бледнея на глазах.
        - Твоя смерть, - улыбнулась я, формируя заклинание и кидая в нее.
        Магистр была сильна, поэтому практически отбила его, увернувшись в последний момент. Вот только бежать-то некуда, контур замкнут. Остальные участники поняли, что находятся в ловушке, и попытались напасть разом. Зря. Троих тут же обездвижили гончие, еще в двоих попали мои заклинания.
        - Дорогая, не торопись, - попросила я Катину, накинув на нее ловчую сеть и спеленав по ногам и рукам.
        С Клайдом же пришлось повозиться. Ушлый дракон попался, изворотливый. Но и его я все же усмирила одним из заклинаний. Оставалась Ларсе. Эта гадина спряталась за алтарем и попыталась напасть на меня со спины, Но ее рука была перехвачена гончей.
        - А-а-а-а-а!!! - заорала Элиза.
        - Не убивать! - напомнила я.
        Все же она покушалась на меня, и гончие могли спокойно убить ее, ослушавшись моего приказа.
        Не прошло и пяти минут, как все закончилось. Всех сопротивляющихся я спеленала сетью, гончие забрали тела тех, кого разрешено убить. Осталось лишь разобраться с теми, кто был за контуром. Разрушить его для меня не составило труда. Вот только за ним оказалась выжженная до основания земля и едва дышащий дракон в окружении семи трупов.
        - Любимый! - заорала я, бросаясь к Эду, выглядевшему очень плохо. Похоже, снотворное вкупе с магией и обращением сыграли злую шутку. - Потерпи, я сейчас помогу, - пробормотала, пытаясь исцелить его.
        Только данный вид магии был у меня самым худшим, не умела я им нормально управлять, но мне и не пришлось. Неожиданно тело дракона засветилось, а я почувствовала родную магию. Мгновение, и передо мной лежал Эд, живой и невредимый.
        - Думаю, нам тут делать больше нечего, - послышался за спиной спокойный голос папы.
        - Дорогая, ждем тебя с женихом для знакомства, - добавила мама, разглядывая этого самого жениха. - Не задерживайтесь.
        Они исчезли, оставив меня объясняться с драконом.
        - Ты как? - Я помогла ему подняться.
        - Кто ты и кто они? - было первое, что спросил он хриплым голосом.
        - Э-э… Это долгая история. Давай сначала разберемся с этими, - указала на связанных преступников.
        Эд окинул меня внимательным взглядом, давая понять, что нам предстоит долгий разговор, а потом произнес несколько неизвестных мне заклинаний. И начался хаос. Из нескольких порталов выскочили стражи, держа в руках поражающие заклинания. Рядом тут же оказался Марсель.
        - Живы? - Нас просканировали. - Что тут произошло?
        - Перенеси ее домой, пока я тут разберусь, - попросил Эд, даже не взглянув на меня.
        Эльфу не пришлось повторять дважды. Через секунду я оказалась посреди гостиной, где собралось практически все семейство дракона.
        - Марика! - воскликнула Присцилла, подбегая ко мне. - Как ты? Эд жив?
        - Все хорошо, он скоро будет, - пробормотала я, поднимая голову и наталкиваясь на взгляд Дианы.
        Она явно знала о том, что задумал ее сын, так как, встретившись со мной глазами, вздрогнула.
        - Марика? - Цилла почувствовала, что мое тело резко напряглось. Вот за что люблю свекровь, так это за сообразительность. Ей хватило одного взгляда, чтобы все понять. - Ах ты гадина! - буквально зарычала она, кидая в сестру обездвиживающее заклинание. - Запереть!
        Рядом с Дианой возникли два стражника, быстро надели на нее антимагические браслеты и забрали с собой.
        - Я бы хотела отдохнуть, - тихо произнесла я, понимая, что толпа народа меня раздражает.
        Цилла проводила меня в спальню и оставила одну. Я на самом деле чувствовала себя не очень хорошо. Резкий выброс силы вызвал перенапряжение, так что мне требовалось отдохнуть. А еще я переживала за реакцию Эда, и от этого становилось лишь хуже. Он был так холоден, когда отправлял меня домой. Неужели я все потеряла?..
        Не знаю через сколько, но меня сморил сон. В любом случае это лучше, чем бодрствовать и думать о будущем, которого может и не быть.
        Пробуждение вышло резким. Я почувствовала, что за мной кто-то наблюдает.
        - Ты вернулся? - обратилась к любимому, сидевшему на краю кровати и смотревшему на меня. Его взгляд ничего не выражал. - Как все прошло?
        - Все преступники пойманы, и сейчас ведется следствие, - ответили мне через минуту молчания. - Но меня они волнуют в последнюю очередь. Я жду объяснений.
        Вздохнув, села поудобнее, подтянув колени к груди, и начала рассказ. Скрывать что-то не было смысла. Если он решит разорвать отношения, то будет знать с кем. Правда, пока говорила, на него старалась не смотреть.
        - Значит, когда ты говорила, что твой отец повелитель ада, а мама - богиня, ты не врала?
        - Нет.
        - И ты сама…
        - Будущая богиня.
        После этой фразы наступила тишина.
        - Ты порвешь со мной? - наконец-то осмелилась спросить я, подняв на него взгляд.
        - Что? - Он явно был удивлен таким вопросом. - С чего ты это взяла?
        - Ты был так холоден, когда отправил меня домой. И сейчас кажешься ледяным. Я знаю, что врала тебе, но у меня не было выхода - По щеке покатилась слеза.
        - Ри, любимая! - Дракон за секунду оказался рядом, обняв меня и прижав к себе. - Я никогда тебя не брошу. Просто в тот момент мне нужно было разобраться с Ларсе, а твое присутствие отвлекало бы. И меня немного пугает знакомство с твоими родителями. Взгляд твоей мамы был не особо радостным…
        - Она тебя не тронет, - пробормотала я, поднимая на него взгляд. - Обещаю. Ты правда не злишься?
        - Нет. - Меня поцеловали в нос. - Но давай договоримся, больше никаких секретов. И еще, можем немного повременить со знакомством? Нам бы разобраться с тем, что тут происходит.
        - Думаю, пару дней родные подождут. А что, преступники молчат?
        - О-о-о… они-то говорят, а вот Ларсе молчит, - вздохнул Эд. - Я уверен, что она знает намного больше и сама является пешкой. Но даже опытные маги разума не могут взломать ее блоки. Сильна, зараза.
        - Знаешь, есть у меня одна идея, как ее расколоть, но сначала поделись тем, что узнал. Хочу знать, из-за чего меня едва не убили.
        Некромант скривился, а потом стал рассказывать. Оказалось, много лет назад у светлых существовала секта, поклонявшаяся богине Света. Жили они отстраненно, попасть туда было довольно сложно. Да и узнали о них после того, как стали пропадать люди, в основном темные маги. Оказалось, что их приносили в жертву. Но не просто так. В шестнадцать лет каждый сектант проходил посвящение, дабы получить магические способности. Вот только для этого должен умереть другой маг. Главарю каким-то образом удалось преобразовать обряд, и темная магия при переходе становилась светлой. Когда об этом узнали, то был послан отряд для захвата. Но что-то пошло не так, и селение полностью уничтожили. Так казалось до недавнего времени. Оказалось, что Ларсе выжила и решила отомстить. К тому же нашла еще нескольких бывших последователей, так что сторонники у нее имелись. Но сразу отомстить она не могла, поэтому затаилась, выжидая момент.
        С Катиной все было гораздо проще и одновременно сложнее. Как оказалось, эльфийка сирота. Ее родители погибли, когда той было пять. И, как назло, от рук темных магов. Опеку взяли на себя родственники, которые не забывали лишний раз указать девушке на то, что она им не родная. Так что Ларсе не составило труда обработать ее и заставить ненавидеть всех темных.
        Клайд же хотел отомстить мне за унижения. А еще выяснилось, что он лишь наполовину родственник Эда: Диана родила его от любовника. О своем происхождении он узнал недавно, в ходе очередной разборки родителей. И после этой вести стало понятно, что претендовать на деньги Блэкборов он не может. Конечно, такое Клайда не устраивало, и он подумал, что, избавившись от главного наследника, сможет получить хотя бы часть. Наивный.
        Остальные мерзавцы преследовали каждый свою цель, но при этом все они свято верили в то, что темные маги - зло и только светлая богиня может подарить всем мир.
        - Итак, какая у тебя мысль, чтобы расколоть Элизу?
        - Разреши мне показать ей ад.
        - Что?
        - Дай мне пару минут наедине с ней, и поверь - она заговорит.
        - Боюсь, тебя туда просто не пустят, - вздохнул он, обнимая меня крепче. - Даже у меня нет возможности поговорить с ней.
        Хм… тут он прав. По-любому во всем этом замешаны далеко не последние люди, и к Ларсе допустят только тех, кто проверен. А значит, нужно действовать иначе.
        - Не пугайся, - предупредила любимого. - Мортифор, мне нужна твоя помощь.
        - Мелкая, опять в неприятности впуталась? - Посреди комнаты возник Мор, заставив Эда буквально закрыть меня собой. - Хм, а он мне нравится.
        - Дорогой, спокойно, это друг, - произнесла я, выглядывая из-за плеча дракона. - Мор, мне тут нужно одной даме показать, что такое ад и что с ней будет, если она не захочет говорить.
        - Имя?
        - Элиза Ларсе.
        - Сильно докучала?
        - Пыталась убить.
        - Что ж, ее ждет увлекательное путешествие. - Улыбка Мора стала настолько кровожадной, что я на секунду пожалела эту чокнутую. Но только на секунду.
        - Интересные у тебя друзья, - пробормотал Эд, повернувшись ко мне.
        - О, ты еще Цербера не видел.
        Дракон на секунду побледнел, но быстро справился с собой.
        Следующие два дня прошли в относительном спокойствии. Присцилла окружила меня заботой, не давая ничего делать: только гулять, есть и спать. Причем Эд ей помогал. Хотя несколько раз они с Марселем исчезали в неизвестном направлении. Как позже выяснилось, помогали стражам ловить тех, кого назвала Ларсе. Магистр неожиданно заговорила, и знала она много, так как оказалась любовницей одного из верхушки. Теперь по всему миру разыскивали представителей секты, дабы искоренить ее на корню. Я даже гадать не хочу, что именно показал Элизе Мортифор, но по словам Эда - она поседела за одну ночь. Те, кто участвовали в ритуале, ждали приговора, и ничего хорошего им точно не светит. Присцилла же лично вычеркнула сестру из родовой книги и запретила даже имя ее произносить. Оказалось, Диана была в курсе того, что задумал сын, но ничего не сказала. Ее тоже ждал суд.
        Но как бы время ни тянулось, знакомство с родителями никто не отменял. Я видела, что любимый сильно нервничает. Да что говорить, и сама была как на иголках.
        - Все будет хорошо, - попыталась подбодрить его, беря за руку и перенося в ад.
        Родители ожидали нас в гостиной. Пара диванов напротив друг друга, столик с угощениями - и тишина.
        - Мама, папа, позвольте представить вам моего лаэне - Элайджа Блэкбора, - начала я, глядя на любимых. - Дорогой, это мои родители, Аид и Маргарита.
        - Очень приятно с вами познакомиться! - Голос дракона был немного хрипловат от волнения.
        - Присаживайтесь. - Папа указал на диван напротив. - Мы тоже рады увидеть истинного нашей любимой дочери.
        - Дракон, значит.
        - Мама!
        - Любимая!
        - Я просто спросила, - ответила мамуля с кристально-чистым взглядом.
        - Солнце мое, давай не будем пугать будущего зятя, - прошептал папуля, кинув на меня взгляд. - Ты же не хочешь, чтобы дочка расстроилась?
        - Вот не надо делать из меня монстра! - возмутилась мама. - Я просто спросила, и все.
        - Простите, вы не любите драконов? - взял слово Эд, обращаясь к ней.
        - Скажем так - не особо жалую. У меня есть на это причины. Но пока моя дочь счастлива, вам ничего не грозит, - ответила мама с угрозой в голосе.
        - Марго… - простонал папа.
        - Поверьте, я сам хочу, чтобы Ри была счастлива, - осмелел дракон, заставив маму усмехнуться.
        - Ну раз со всем разобрались, давайте выпьем за знакомство! - Папа тут же организовал напитки. - Эд, вы что предпочитаете?
        - Я взял на себя смелость принести первоклассного гномьего самогона. - Дракон достал из-за пазухи бутыль с мутной жидкостью. - Считается одним из лучших напитков в нашем мире.
        - О, это хорошо! - Папуля потер руки, а потом на столе возникли стаканы. - Думаю, девушки будут вино.
        Остаток вечера прошел очень весело. Мама вела себя на удивление спокойно и даже шутила. Папа с Эдом пили, вспоминая смешные моменты из жизни. А потом отец повел дракона знакомиться с всадниками и другими жителями ада. Видимо, алкоголь сыграл свою роль, так как Эд вел себя раскованно, не бледнея от каждого имени. Даже мои братья стали для него словно родные. А вот лично я отомстила Купу, победив его в бою подушками. Нечего ему было намекать маме на Эда, когда я просила молчать. Впрочем, благодаря знакомству с Купом любимый понял, как мне удалось снять браслет и не сойти с ума после поцелуя. Эд его даже поблагодарил за такое, вызвав умиление остальных.
        Кстати, с Цербером они тоже поладили, после того как любимый принес ему корзину колбасы. Я заранее предупредила его о том, что любит страж.
        Вернулись мы только на следующий день, ближе к вечеру.
        - Никогда бы не подумал, что в аду настолько интересно, - пробормотал любимый, забираясь в кровать и притягивая меня к себе. - А твои родственники - это что-то необыкновенное!
        Что ж, похоже, знакомство прошло просто замечательно.
        Эпилог
        ДВАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ
        - Готова? - Любимый зашел в комнату и обнял меня со спины.
        - Мне кажется, к этому невозможно быть готовой.
        Сегодня я становилась богиней, и мне под покровительство отдавали один из миров. Он был новый и еще мало заселенный, так что работы немного, но ответственность колоссальная. И, естественно, я нервничала.
        - Ты справишься, - заверил Эд, разворачивая меня к себе и целуя.
        Мм… после такого мне ничего не страшно. А ведь когда-то я и подумать не могла, что встречу истинного и обрету счастье так быстро. Несмотря на то что прошло уже двадцать лет, наши чувства только усиливались.
        Как и договаривались, свадьба состоялась после того, как я получила диплом. Родители вновь наложили ограничения на время учебы, но мне это нисколько не мешало. Училась я хорошо, чем несказанно гордились все.
        Перед свадьбой нам пришлось познакомить своих родителей. Присцилла с Георгом оказались крепкими, и, кроме небольшой бледности, ничего не случилось. А через пару часов мама с Циллой уже болтали, как давние подруги.
        Свадебную церемонию играли в двух мирах, чтобы никого не обидеть. А на медовый месяц я увела мужа в один из миров, где кроме теплого моря и белого песка, ничего не было. После этого никто не удивился, что я забеременела, и через девять месяцев родилась наша дочка - Ритель. А еще через семь лет парни-близнецы Колин и Рональд. Кстати, в последнее время Эд активно намекал на еще парочку сорванцов, так как наши детки уже подросли. Вот теперь я думаю, как лучше сказать ему о том, что уже через восемь месяцев он вновь станет папой…
        Мой друг Генри стал знаменитым ювелиром. Его изделия пользовались такой популярностью, что за обладание одной вещицей выстраивалась целая очередь. И только мне было позволено делать заказ, когда душе угодно. Взамен я иногда подрабатывала у него моделью.
        Катина, Клайд и остальные были осуждены. Те, кто просто участвовал в заговоре, но не убивал, получили пожизненное заключение. Те же, кто был причастен хоть к одной смерти, - казнены. А Ларсе пребывала в психиатрической клинике. Ее разум помутился, но, несмотря на это, она считалась ценным свидетелем, так что убивать ее не спешили. Думаю, она и сама была рада тому, что пока жива, ведь знала, что в аду ее не ждет ничего хорошего. Кстати, выяснилось, что первое нападение на меня организовал Клайд, хотя изначально я думала на Триш.
        Ах да, Марсель все же нашел свою единственную, и пару лет назад они сыграли свадьбу. Хоть порой поведение эльфа меня бесит, но он хороший друг моего любимого, готовый всегда прийти на помощь, поэтому я стараюсь не реагировать на его подколы очень остро.
        Не зря говорят, что не стоит тревожить тьму понапрасну. Она не всегда плохая. Я была по ту сторону тьмы и знаю, о чем говорю.